Приключение Мрирта в Подземье

Глава 8

– Дела были, – мрачно отшутился.

Преодолев мимолётное помешательство, не стал откусывать ей ухо. Казалось, только тронь натянутую как струну девушку не в том месте, и она зазвучит так, что плохо станет всем. Пока она молчала и не пускала в ход острые зубки только потому, что всё ещё была в глубоком шоке от происходящего. Кроме того, я ощущал не только её растерянность, но и страх, заглушающий голос разума. Дэсса на секунду всерьёз поверила в то, что я собираюсь сделать с ней нечто худшее, чем просто задушить. Благодаря моей мане, отчётливо отдающей демонической составляющей, Шаллир чувствовала отголоски того безудержного голода и безумия, что составляли суть бормочущего ротовика.

– Почему к моему возвращению не решила вопрос с этими любителями щупалец? – сыронизировал, посмотрев на багровую ведьму.

Для усиления эффекта приподнял бровь, намекая на то, что ещё недавно она слишком сильно себя нахваливала.

– Дела были, – беззаботно повторила мои же слова, не убирая ножа от горла заложницы.

Опомнившись, телохранительницы дэссы с двух сторон приставили клинки к моей шее.

– Немедленно отпусти её, ублюдок! Считаем до трёх. Раз…

Приложив освободившуюся, вторую ладонь к спине заклинательницы демонов, выпустил из пасти Маттии острый язычок, легонько кольнувший её между лопатками. Этим дал понять, что у меня есть скрытое оружие и я не побоюсь его применить. Более того, успею выполнить свою угрозу раньше них.

– Назад, – немедленно приказала Шаллир своим служанкам.

Будучи хорошо вышколенными, телохранительницы сразу выполнили приказ, не задавая вопросов. Однако, это не мешало им продолжать прожигать меня убийственными взглядами, обозначающими, что как только выдастся первая же возможность, они с удовольствием нарежут ремней из опозорившего их мужчины.

– Что дальше? Ты ведь понимаешь, как только убьёшь меня или отпустишь, вы все немедленно умрёте, – пообещала Шаллир с огромным желанием как можно скорее принять в этом участие, начав со своего пленителя, который посмел… посмел, да как он только ПОСМЕЛ!!!

Всадницы синхронно развернули своё оружие в мою сторону, позабыв о Датри, на что у багровой ведьмы дёрнулась бровь.

– Мы все когда-нибудь умрём. Не стоит решать за нашу богиню, когда и где, – посоветовал аппетитно пахнущей девушке.

Я на подобные угрозы уже давно не поддаюсь.

– Поступим следующим образом. Ты признаёшь поражение и платишь выкуп. Затем, сыпля проклятиями, обещаниями, угрозами, как и полагается неудачникам, быстро удаляетесь. Либо же, я вас убиваю и всё равно граблю. Поскольку результат не изменится, мне без разницы, что ты выберешь. Итак, каким способом хочешь расстаться со своими вещами? – позволил ей выбирать.

– Разбойник, это сделает тебя врагом всего благородного дома Дум'Ралл, – предупредила дэсса, быстро просчитывая варианты выхода из этой неправильной ситуации.

С её точки зрения, на моём месте должна была находиться она.

– Ничего страшного, переживу, – заверил со всей серьёзностью.

Подняв глаза, встретился взглядом с едва сдерживающей смех Датри.

– Ты самый бесстрашный и наглый dsalk, которого мне только доводилось видеть, – восхищённо объявила багровая ведьма. – Не каждому удавалось за один лунный цикл ограбить дочерей двух великих домов, расстроить планы третьей, унизить принцессу старшего дома, разрушить разбойничью крепость и смертельно оскорбить аристократку из уничтоженного дома. Этот подвиг ещё больше прославит Убийцу драконов, сделав награду за его голову поистине заманчивой. Смотри не перестарайся. Ты ведь так и меня соблазнить можешь… ею, «мелкий» проказник, – игриво подмигнула.

Не знаю, о чём она бредит, но звучит неубедительно. Какие ещё дочери великих домов? Какие разрушенные крепости? Да кому я сдался в Тхалдрилране, кроме родни? Что Мун'Итиль, что Дум'Ралл скорее постараются сделать всё, чтобы об их позоре никто не узнал, чем растрепать об этом на всё Подземье. На мнение «обиженной» Татрит мне, вообще, плевать. Кто она такая, чтобы я из-за неё переживал? Так, мотылёк-однодневка.

– Посмотрим, – многозначительно пообещала Шаллир в ответ на моё оскорбительное высказывание.

Что-то она слишком воинственная. С чего бы? Понимая, что нам всё равно не суждено стать друзьями, я легонько куснул её за ухо, напоминая, что это она в моей власти, а не наоборот. По телу девушки пробежала крупная дрожь, от пяток до самой макушки.

– Я согласна! – моментально объявила Шаллир дрогнувшим голосом, сделав это громче, чем следовало.

– Вот так бы сразу. Молодец, – миролюбиво похвалил хорошую девушку.

Охране дэссы я приказал сложить оружие, а ей самой, убрать щупальца, удерживающие на месте пленных разбойников. Сняв с девушки все артефакты и пояс с множеством кожаных сумочек, закрывающихся на застёжки, отпустил аристократку.

– Всё, проваливайте. Вздумаешь ещё раз призвать своего демона в моём присутствии, лишишься головы. Второго раунда переговоров не будет. Предупреждаю сразу, я ему не по зубам, – счёл разумным предупредить Шаллир, призывая её воздержаться от необдуманных поступков.

Впрочем, для аристократов такое поведение несвойственно. В глазах только сейчас повернувшейся девушки я увидел целый букет противоречивых эмоций: настороженность, недоумение и огромное любопытство, перевешивающее всё остальное.

– Кто ты такой?! Что ты сделал с Зактуллутом? – потребовала ответы на вопросы, не дающие ей покоя. – Каким образом сумел выбраться из бездны?

Теми же вопросами задавались и остальные, включая разбойников, не менее ошеломлённых произошедшим.

– У тебя с собой больше нет денег, чтобы купить ответы на эти вопросы. Также нет сил, чтобы добиться их другим способом. Лёгкой тебе дороги, достойная дочь Ллотх.

– Да кто он такой?! – возмущённо повторила Шаллир, повернувшись к Датри. – Обычному охотнику такое не под силу.

– Обычному – нет, а вот про́клятому архимагу школы трансформации, способному менять облики как перчатки, скрывающему свой истинный возраст и ауру, вполне. Ты не смотри, что он такой большой, мускулистый, в шкурах и с лицом, не отражающим наличие могучего интеллекта. Убийца драконов в первую очередь маг, а только во вторую – обманщик.

– Ты хотела сказать – охотник? – поправил Датри.

– Да-да, я так и сказала, – рассмеялась мастер меча, зачем-то выдав мою главную тайну.

В случайности я не верю, а значит, она опять что-то задумала.

– Архимаг? – на лице подошедшей к нам Татрит отразилась бурная работа мысли, вылившаяся в некое озарение.

Пока эта шутка не зашла слишком далеко, сразу предупредил.

– Да, самозваный и фальшивый. Я охотник.

– Как скажешь, родной, – ухмыльнулась Датри, сделав так, что теперь в это точно никто не поверит.

– Надеюсь, ты не забыл, что должен мне деньги? – с довольной улыбкой напомнила Татрит.

– Готов отдать…

– Не раньше истечения срока, – перебила беглая аристократка, вступив в свою родную стихию, интриги.

– Контракт нерушим, – в свою очередь, заявила Датри, когда я перевёл на неё взгляд, не дав мне и слова сказать.

– Как ты смотришь на то, чтобы вступить в дом Трит'мол? На весьма выгодных условиях, – закинула удочку Татрит.

Рассчитывая на то, что не с первой, так со сто первой попытки за что-нибудь да зацепится.

– Отрицательно.

– Да что вы можете ему предложить? Это же просто смешно, – багровая ведьма подлила масла в огонь, повышая ставки. – Убийца драконов достоин большего.

– Не слишком ли ты его перехваливаешь? – ядовито осведомилась Шаллир, в голосе которой послышалась подозрительная задумчивость.

Судя по колебаниям маны и всполохам демонической составляющей, девушка прямо сейчас пыталась добиться от своего демона чёткого ответа, сможет он ли со мной справиться или нет?

– Я не собираюсь соглашаться ни на большее, ни на меньшее. В мои планы это не входит, – заявил с полной уверенностью, чем насмешил богиню.

– Уверен? – внезапно все присутствующие услышали мягкий, бархатистый голос, похожий на соблазнительный шёпот роковой красотки, вызывающий ощущения лёгкой щекотки.

Несмотря на мгновенное затухание всех источников света, видимость осталась прежней. Правда, теперь во всём стали преобладать серо-чёрные тона. Помимо того, что все тени сохранились, их стало намного больше. Каждый объект отбрасывал сразу несколько независимых теней разной длины. Восприятие маны дало сбой, убеждая в том, будто мы внезапно очутились посреди озера чистой, незамутнённой магии тьмы.

Повернув головы в сторону источника звука, одинаково слышимый из любого уголка пещеры, мы увидели маленькую Тошэхне, сидящую на вершине изогнутой крышки ничуть не изменившегося сундука. Почувствовав ауру богини, все присутствующие, включая меня, немедленно опустились на одно колено, почтительно склонив головы и положив оружие на землю.

– Разве тебе неинтересно узнать, чем закончится возвращение остатков дома Трит'мол в Тхалдрилран и вызов дому Зуул'Грах? Что они предложат дому Аан'Геран за помощь в последней битве, на которую Зуул'Грах приведут Затримангурондаарха, прозванного Крыло ярости? Кто из них окажется сильнее? Мне уже не терпится это увидеть. А тебе? Не хочешь обернуть шутку контрабандистов Тхалдрилрана против них самих? – игриво, с оттенком иронии спросила Тёмная мать, почтившая нас своим присутствием. – Впрочем, в этот раз я ничего не прошу, ни к чему не принуждаю и ничего не советую. Паутина уже сплетена. Кости брошены. Играйте, дети мои. Порадуйте свою королеву.

Такое впечатление, будто в этот момент мне в глаз попала мелкая соринка. Моргнув, я увидел, как всё вернулось на свои места, будто и не было ничего. Паучиха пропала. Сундук как стоял, так и стоит, никуда не девшись. Лампы вновь излучали ровный, мягкий свет. Заклинания светлячка висели в воздухе на прежних местах. Тени вернули свой естественный размер и количество. Исчезло ощущение бездонной глубины магии тьмы. Прямо как наваждение спало, вызывая сомнения в том, чему мы только что были свидетелями.

Некоторое время все молчали, не спеша вставать. Мы получили достаточно пищи для размышлений, ведь Лотх никогда ничего не делала просто так. Её слова всегда полны загадок и намёков. Сильно сомневаюсь, что она явилась сюда только ради того, чтобы со мной поговорить. Паучья королева легко могла сделать так, чтобы, кроме меня, её никто не заметил. Значит, Ллотх хочет, чтобы Татрит со своими слугами вернулась в город, подвергнув себя смертельной опасности. Посоветовала им заключить временный союз с моим домом, что, несомненно, обойдётся Трит'мол весьма недёшево. С чего бы Аан'Геран влезать в ещё одну авантюру с неясными перспективами, когда они уже глубоко увязли в другой? Чем Татрит будет расплачиваться за этот союз, конечно же, богиню нисколько не интересовало. Она стратег, а не тактик.

Каким образом это меня касается, и так понятно. Как бы я к своему дому ни относился, но поражения ему не желал. Будет очень плохо, если мои братья и сестрички разделят судьбу Мантир. Я мог обмануть кого угодно, заявляя, что это не моё дело, но самого себя не проведёшь.

Кто такой – Затри… Зратра… Зритра… ну и имечко, я пока не знал, но сильно подозреваю, эта часть послания тоже предназначалось не мне, а той, кто уже с ним знаком. Судя по словам богини, не удивлюсь, если речь шла о настоящем драконе, что весьма любопытно. Драконы не домашние зверушки дроу. Они весьма могущественные и мудрые создания, которые если и играли в наши игры, то по своим правилам. Упоминание контрабандистов и брошенных костей, скорее всего, тоже имело второе дно, а то и третье, четвёртое и так далее.

Шутка про то, что паучья королева ничего от нас этим появлением не добивалась, смешна. Если бы так и было, то зачем она приходила? Чтобы сказать, как мы ей неинтересны? Наши поступки несложно просчитать, если знать, что нам известно, а что не известно. Кто, как не богиня, лучше всех умела манипулировать информацией.

Во всём этом радовало лишь то, что у меня неплохие шансы разобраться с Затри… Зратра… Зритра… да чтоб он сдох! Иначе, к чему было упоминать контрабандистов-шутников?

– Мы ведь не будем возвращаться в Тхалдрилран? – послышался неуверенный голос младшей сестры Татрит, для которой это место ассоциировалось с худшими воспоминаниями в её жизни.

Именно сейчас она чувствовала себя наиболее свободной, беззаботной и увлечённой исследованием окружающего мира.

– Вопрос поставлен неправильно, – наставительно поправила её старая советница дома Трит'мол. – Нужно было спросить не – что мы будем делать, а как нам попасть в Тхалдрилран?

Проигнорировав их, Татрит вопросительно посмотрела мне в глаза, призывая высказать свою позицию, а значит, взять на себя некие обязательства. Насупившись, неохотно пообещал.

– Когда встретитесь с тем, кого упоминала Тёмная мать, я тоже буду там. До той поры не лезьте ко мне. У меня с ним свои счёты.

Как мог попытался скрыть свою связь с домом Аан'Геран, сделав вид, что эта ящерица переросток с длинным именем и есть та причина, по которой я согласился им помочь.

– Как трогательно. Сейчас расплачусь от умиления, – ядовито прошипела дэсса Шаллир. – Так и быть, чтобы увидеть, как вы все мучительно сдохнете в пламени этого дракона, я проведу вас в Тхалдрилран. Можете не благодарить, но заплатить за это придётся.

– Дракона? – удивилась Татрит, чья кожа немного посветлела от такой новости.

– А ты как думала? Тёмная мать не даёт лёгких заданий. Однако, чем сложнее испытание, тем выше награда. А теперь, мерзкий разбойник, немедленно освободи Малкар! – злобно рявкнула девушка, не сводя с меня убийственного взгляда.

– И не вздумай ко мне приближаться! – дополнила требования, быстро отступив на три шага, когда я сделал всего один.

Так вышло, что сундук находился прямо за спиной Шаллир.

– Запомни, я лично тебя убью, если не сгоришь в пламени Затримангурондаарха, – то ли пригрозила, то ли пообещала.

Немного подумав, она щёлкнула пальцами. Появившееся толстое щупальце красно-чёрного цвета, послужив площадкой для ног, подняло её на высоту двух метров. Благодаря этому девушка возвысилась над остальными, подчёркивая своё особое положение. Получив хороший обзор, вместе с тем дэсса позаботилась и о собственной безопасности.

Чувствуя, что внутри меня начались какие-то непонятные процессы трансформации, подстёгнутые плотью и маной демона, подошёл к Тошэхне. Легонько постучав по крышке пальцем, попросил по-хорошему.

– Отдай.

В ответ послышался тихий скрип.

– Да верни ты её этой девчонке. Потом ещё кого-нибудь поймаешь. Ну и что? В следующий раз съешь. Я своей маной поделюсь.

Убедить заупрямившуюся паучиху оказалось сложнее, чем думал.

– Тошэхне, я сильно устал и хочу отдохнуть. Да, прямо сейчас. Ты ведь не позволишь мне спать на виду у всех, на холодном камне? И потом, у неё старое, жёсткое, невкусное мясо. Лучше присмотрись к Шаллир. Она намного вкуснее. Я проверял.

Сзади послышалось неразборчивое, подозрительное сопение, на которое я не стал обращать внимание. Пусть Датри отрабатывает свои деньги, оберегая мою спину. Для приличия недовольно поскрипев, Тошэхне неохотно открыла крышку и языком вытолкнула наружу кокон с магиней из которой уже успела откачать почти всю ману. После пережитого в бездне, борьбы с демоном и загадками Ллотх, мне было уже на всё плевать. Наступив на тётю Шаллир, используя её в качестве ступеньки, залез в сундук.

– Ты, правда, собираешься прямо сейчас лечь спать? – искренне изумилась Датри, выразив мнение большинства присутствующих.

Многие из них, выпучив глаза, мысленно называли меня сумасшедшим ублюдком, ещё больше убеждаясь в том, что лучше не связываться с таким отморозком. Сам того не ведая, я только укрепил веру в то, что невероятно силён, поэтому легко мог позволить себе подобное эксцентричное поведение, прямо как настоящий архимаг.

– Если меня кто-нибудь разбудит, то я очень сильно рассержусь. Не поленюсь вылезти и завязать одной из вас на шее её же щупальца, второй – меч, а третьей – пояс. Остальных просто поубиваю. Я же этот, как его… архимаг! – злобно напомнил багровой ведьме.

Мне требовалось некоторое время, чтобы навести порядок в собственном организме, очистить разум, стабилизировать энергетику и избавиться от последствий недавней трапезы. Хорошо бы сделать всё вышеперечисленное в экранированном месте, где никто бы не заметил мою слабость. Пусть думают, что я устал, или просто делаю вид, собираясь таким образом уйти от расспросов. Пусть Датри и Татрит со всем разбираются. Их не жалко. Особенно Шаллир, которой безумно хотелось узнать, что же на самом деле произошло в бездне? Даже больше, чем меня убить. Поэтому последовательность действий у неё выстроилась таким образом: расспросить, использовать, поиздеваться, убить, убить, ещё раз убить.

Спустя несколько часов, чувствуя себя значительно лучше, покинул обожравшуюся маны Тошэхне. Каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что всё это время я не стоял на месте, а куда-то ехал. Вновь вооружённые всадницы дома Дум'Ралл, взгромоздив сундук на одного из своих ящеров, везли его в неизвестном направлении. И когда дэсса успела всё провернуть? Она что, уже взяла реванш? В принципе, накрыв сундук куполом тишины и призвав демона, она вполне могла обойтись без артефактов, оружия и помощников. Вот за что я сильно не люблю представительниц высшей аристократии дроу.

Забрав свой сундук, спрыгнул со спины продолжающего идти ящера.

– Куда движутся эти глупые создания? – поинтересовался у Датри, сидящей в седле следующего ящера, когда с ним поравнялся.

– В Тхалдрилран, – невозмутимо отозвалась багровая ведьма, совсем не выглядевшая пострадавшей стороной.

Она не была связана, ранена или хотя бы разоружена, а значит, залезла на ящера добровольно.

– А где…? – не стал заканчивать предложение.

– Идут следом. Те, кто изъявил желание примкнуть к Трит'мол и вернуться в Тхалдрилран. Дэсса Шаллир со своей тётей, а также мастером меча, ушла вперёд. Сказала, что ей нужно время, чтобы обо всём подумать в спокойной обстановке. Слугам было приказано сообщить, как только ты покинешь сундук. У неё к тебе… возник ряд вопросов, – ехидно заулыбалась мечница. – Чем ты её так взбесил?

– Открыл одну из её страшных тайн. Неважно. Мне уже пора уходить. Не буду вас задерживать. Окажешься в городе, выпей за моё здоровье.

– Куда это ты собрался? – удивилась Датри.

– Туда же, куда и вы. В Тхалдрилран.

– Так мы и так туда направляемся, – указала на очевидный факт.

– Да, но с…, – добавил многозначительную паузу, – а я не хочу с..., – покосился взглядом на всадниц в кольчугах и закрытых шлемах.

– С домом Дум'Ралл туда попасть проще. Разбойников в Тхалдрилране не очень-то и жалуют. Особенно таких…, – отзеркалила мой приём с недосказанностью.

Оговорка – тебе, довольно любопытна.

– Ты права. Хорошо. Тогда, ненадолго отойду, справлю нужду и сразу вернусь, – заверил с самым честным выражением лица.

Свиснув определённым образом, дал знак Тошэхне отменять трансформацию. Поход в туалет с большим сундуком будет выглядеть слишком подозрительным.

– Я с тобой, – тут же заявила багровая ведьма, ловко соскочив с ящера.

– Шутишь? – удивлённо на неё посмотрел.

– Нет, – без улыбки, совершенно серьёзно заверила мечница.

– Во-первых, это не прилично…

– Во-вторых, мне всё равно, – закончила багровая ведьма и не думая отказываться от своих планов. – Что я там не видела? Моя работа сохранить тебе жизнь.

– Тебе… или твою, – уточнил.

– Какая разница. Что у вас за дурацкая привычка постоянно переспрашивать? Насколько знаю, её хотят отнять все, кто с тобой знаком. Советую над этим подумать. Так что можешь хоть срать, хоть трахаться, хоть романтические стишки сочинять, но только в моём присутствии, – обозначила своё условие.

Вот же бесцеремонная и, что ещё хуже, проницательная особа. И как её только за это не убили?

– Пошли, – смирился с неизбежным, не собираясь сейчас поднимать шума.

– Вам нельзя покидать отряд, – преградила нашу дорогу одна из всадниц. – Вернитесь на своё место.

Как и думал, нас считали тайными пленниками. В том плане, что вслух это отрицалось, но все прекрасно понимали, как обстоят дела на самом деле. Выглядя достаточно крупным, грубым и сильным мужчиной, не отягощённым большим интеллектом, поступил так, как от меня ожидалось. Положил ей ладонь на шлем и сжал пальцы. Послышался скрежет сминаемого металла. Не став доводить дело до конца, причиняя ей боль, вовремя остановился.

– Храбрая девочка, ты сначала шлем почини, а потом изображай важного командира, которого все обязаны слушаться. Подвинься, – отведя в сторону руку не разжимая пальцев, убрал помеху с дороги.

– Ах ты, дикое животное. Да как ты смеешь поднимать на меня руку?! – разъярилась городская женщина, сильно отличающаяся от привычных мне разбойниц и изгнанниц.

Сорвавшись, она попыталась выхватить саблю из ножен, чтобы казнить меня на месте, но была перехвачена более шустрой Датри. Вывернув кисть воительнице, едва её не сломав, багровая ведьма объявила.

– Я смею. Имеешь что-то против? С дороги, dalharil rothe, если не хочешь сдохнуть. Или нападай, или заткнись. Мы не пленники дома Дум'Ралл, чтобы вы нам указывали на наше место.

Грубо растолкав всадниц, багровая ведьма с гордым, независимым видом отправилась в темноту пещер. Не оборачиваясь, чем показала, что совсем их не боится. Мастера меча в иерархии дроу занимали более высокие места, чем какие-то элитные всадницы, так что у неё действительно не было права повышать голос на Датри.

То, что мне не простили бы, сумасшедшей мечнице спокойно сошло с рук. Что-то я отвык от общения с «правильными» сородичами. Опыт моих недавних переговоров с аристократками не в счёт. Каждый раз наш разговор проходил в исключительных обстоятельствах, с риском для их жизни. Вот они и позволяли себе не замечать моего наплевательского отношения к этикету. Однако, в привычной, спокойной обстановке, условно – на своей территории, правила вновь стали преобладать над исключениями. Закрой всадница глаза на подобное хамство с моей стороны и её даже собственные подруги засмеяли бы, перестав уважать. Возможно, этим не ограничившись, чтобы подчеркнуть, что уж они-то не такие, хотя ещё какие «такие».

Отойдя на некоторое расстояние, Датри тихо предупредила.

– Пошли быстрее. Сейчас явится Шаллир, и все мои труды пойдут прахом. От неё не удастся отделаться столь же легко. По крайней мере, обойдясь без оскорблений. Придётся либо драться, либо подчиниться. Уверен, она уже придумала новый способ, как от тебя избавиться.

– Одним оскорблением больше, одним меньше, уже не важно. Нам и прошлого хватит для обвинительного приговора, – ответил столь же тихо, украдкой убедившись, что за нами последовали две всадницы, держась на некотором расстоянии.

Краем глаза заметив появившегося на выступе мелкого мальчишку, удивился. Прячась за сталагмитом от всадниц, но не от меня, он быстро раскрутил пращу и запустил небольшой камешек, метя в мою руку. Рефлекторно перехватив в воздухе метательный снаряд, среагировав на его жест, почувствовав, что камень больно уж лёгкий и мягкий. Посмотрев вниз, увидел, что это скатанная в плотный шарик бумажка. Развернув послание, доставленное таким необычным способом, ознакомился с ним. Хмыкнув, раскрыл Маттию и позволил ей избавиться от улики.

– Что там? – полюбопытствовала Датри, слегка повернув голову.

– Ничего, – улыбнулся, показав ей пустую ладонь, на которой не было ничего необычного.

Прищурившись, мечница посмотрела на меня долгим, нечитаемым взглядом. Ничего не сказав, спустя несколько секунд, как ни в чём не бывало, продолжила меня сопровождать. Приблизившись к одному из проходов, увидели, как из темноты нам навстречу вышла соблазнительная красавица в дорогом, шёлковом платье с кучей вырезов и разрезов, выглядящая, как настоящая, элитная куртизанка. Причёска, макияж, лакированные ногти, многочисленные цепочки, недорогие, но эффектные украшения, всё как полагалось. Насколько помню, эта странная женщина из дома Трит'мол несколько раз встречалась с Татрит, когда та оставалась одна. Что странно, хотя она не входила в её свиту, но в то же время имела к госпоже свободный доступ.

О том, что эта женщина опасна, предупреждать меня не нужно. Взять хотя бы тот факт, что невооружённая красавица в столь заметном, ярком наряде, совершенно здесь не уместном, показалась нам на глаза только тогда, когда сама того пожелала. Ни тепловое зрение, ни ощущение маны, ни тонкий слух не помогли заметить её раньше. Видимо, навык скрытности у обольстительницы-дроу на очень высоком уровне. Это не магия, которую я бы легко обнаружил, а одна из классовых техник.

Засмотревшись на женщину, чуть не споткнулся о ветку какого-то растения, росшего прямо посреди дороги, да ещё прямо из камня. Несмотря на то, что я её обошёл, всё равно странным образом умудрился зацепиться штанами за колючки. Вот в этом случае я точно знал, как так вышло. Не только почувствовав применения магии земли, но и отчётливо ощущая исходящую от растения ману. Аккуратно отцепив штанину, про себя ругая сородичей, не берегущих мои вещи, снял с колючей ветки небольшую бумажку с очередным тайным посланием.

***

Заметив возвращение своего разведчика, выполнявшего ответственную миссию, Мантир не подала вида, что напряглась.

– Как всё прошло? – спросила с уверенным видом, показывая этим, что у неё всё под контролем.

– Госпожа, вы были правы, – восхищённо доложил мальчишка в неприметной, грязной одежде. – На одной из развилок группа из Ущелья костей покинула отряд дома Дум'Ралл. Я незаметно передал ваше послание господину архимагу.

– Он его прочитал?

– Да.

– И? – Мантир грозно на него посмотрела, захотев стукнуть недотёпу по голове.

Кто же так отчитывается о выполнении задания? Из него что, всё клещами тянуть нужно? Она же не менталист, чтобы читать чужие мысли.

Тяжело дыша, уставший, но счастливый мальчишка, несколько растерянно на неё посмотрел, не зная, что ещё сказать.

– И… всё. Он пошёл дальше, а я вернулся.

Нужно было посылать Даллир или Эйнзир, они бы смогли собрать больше информации, но для них нашлись не менее важные задания. Требовалось проследить за конкурентами и будущими объектами сбора информации.

– Им кто-нибудь пытался препятствовать покинуть отряд благородного дома Дум'Ралл?

– Да. Но телохранительница мессира так на них зыркнула, что элитные всадницы сразу испугались. Всё, на что их хватило, это отправить за Убийцей драконов двух своих сопровождающих, держащихся от него на расстоянии. Поэтому проблем с передачей послания у меня не было.

– Молодец. Хорошо поработал. В награду получишь двойную порцию ужина.

– Во славу Белой осы, – с важным видом воскликнул мальчишка, гордясь принесённой пользой и тем, что лидер доверила ему эту работу.

После того, как он ушёл, её близкая подруга и заместительница, подойдя ближе, оглядевшись, тихо спросила.

– Ты уверена, что он примет наше предложение?

– Почему нет? Это ему ничего не стоит. Если заручимся поддержкой независимого архимага, то сможем закрепиться на нижних улицах Тхалдрилрана, решив проблему с Кровавыми псами, а также кланом мусорщиков. Последние принципиально не вмешиваются в дела магов, жрецов и аристократов. Нужно только убедить их в том, что мы относимся к одной из этих категорий.

– А как же долг? – озабоченно напомнила подруга. – Вряд ли они о нём забудут.

– Договоримся об отсрочке. Главное, чтобы не мешали.

Дав условленный сигнал, Мантир вместе со своей бандой свернула с главной дороги, исчезая в темноте пещер. Естественно, никого об этом не предупредив. Не доверяя ни Трит'мол, ни Дум'Ралл, для которых они лишь расходный материал и нежелательные свидетели, которые слишком много знают, девушка начала свою игру. Раз Ущелье костей не стало объединяться с этими враждебными друг другу домами, то и им больше не имело смысла с ними оставаться, рискуя стать первыми жертвами чужой войны.

Однако не только Мантир сделала свой ход и ставку. Как только Убийца драконов пришёл в движение, остальные заинтересованные в этом стороны поступили так же. Чуть позже банду Белой осы догнала младшая сестра Татрит, сообщившая о том, что желает к ней присоединиться. В одиночку и под другим именем. Причём это была не просьба. Отойдя в сторону, она о чём-то переговорила с хмурой Мантир, после чего, удивительным образом сразу же получила её разрешение.

***

– Ушёл? – холодно поинтересовалась тётя Малкар у племянницы.

Магиня после освобождения всё ещё выглядела бледной и истощённой.

– Да, – подтвердила Шаллир, выслушав слышимый только ей шёпот демона.

– Хорошо, – зловеще улыбнулась Малкар.

Достав из мешочка хрустальную бусину, являющуюся артефактом связи, с её помощью женщина передала короткое послание. В отличие от Шаллир, все сокровища магини остались при ней. Племянница никому не позволила притрагиваться к беспомощной Малкар, самолично освободив её из паутины.

– Посмотрим, стоит ли он небольшой отсрочки, перед смертью.

– Зря ты не позволила мне убить его прямо там. Один хороший удар по сундуку, и от этого мерзавца не осталось бы даже мокрого места, – обиженно проворчала мстительная племянница, так и не признавшаяся, за что же она так невзлюбила Убийцу дракона.

Каждый раз при упоминании его имени шипела, как ядовитая змея.

– Не торопись. Ещё успеешь с ним рассчитаться, если, как утверждаешь, проиграла из-за собственной ошибки. Вероятнее всего, это была чистая провокация и насмешка. Он явно ждал твоего нападения. Какой глупец в той ситуации подставил бы тебе спину? Сама подумай. Опять же, если Убийца драконов на самом деле скрытый архимаг, как сказала багровая ведьма, то очередная ошибка стоила бы нам всем жизни. В лучшем случае. Архимагов не так-то просто убить, поверь мне. Даже с подходящим оружием и тщательной подготовкой. Будь иначе, они бы не дожили до получения столь высокого ранга. Ллотх терпеть не может фальшивых или откровенно никчёмных архимагов. Для них у неё выделен отдельный уголок в Садах истязаний с особо искусными демонами-палачами. Так что скажи спасибо, что я вовремя тебя остановила.

– Я считаю, что это была ложь, с целью нас одурачить, – не согласилась Шаллир. – Он совсем не похож на архимага. Никаким местом. Скорее, похож на тупого здоровяка с посредственной аурой. Думаю, ты легко бы избавилась от него одним щелчком пальцев.

Шаллир польстила тёте, пытаясь загладить свои промахи и задобрить её.

– Думаешь, архимаги носят на груди таблички, на которых это написано большими буквами? Шутишь? Напротив, чем старше и опытнее эти чудовища, тем труднее их опознать. Глупые попытки произвести впечатление своей внешностью и побрякушками свойственны молодым магам, только ступившим на этот путь, ещё не добившимся каких-либо существенных результатов. Настоящим мастерам нечего доказывать, что они настоящие мастера, – сурово посмотрела на Шаллир.

Немного помолчав, тётя с лёгким разочарованием пояснила.

– Насколько я успела узнать, Убийца драконов метаморф, так что внешность в его случае ничего не решает и ни о чём не говорит. А вот то, что Зактуллут не справился с ним в бездне, напротив, говорит о многом. Не знаю, справилась бы я с Убийцей драконов, не видела его в деле, но вот с архимагом не справилась бы точно. Как у старшего-мастера, у меня мало шансов победить даже магистра. Ты до сих пор плохо представляешь, насколько велика разница между высшими рангами магов. Это у ученика и адепта она мало на что влияет.

– Ты же по силе магии и объёму резерва близка к магистру, – удивилась Шаллир.

– Близка, но не равна. Я ещё не готова к испытанию на следующий ранг. Как ты не готова к испытанию на ранг мага. Наша богиня не даёт поблажек и не знает жалости.

– Так что теперь, позволить этому ублюдку спокойно дышать дальше? – возмутилась Шаллир.

– Нет. Сперва убедимся, оправданы ли надежды нашей королевы пауков на то, что этот разбойник способен создать угрозу Затримангурондаарху. Если это действительно так, нам выгоднее немного подождать, прежде чем снять с них обоих шкуру. А то и даже немного помочь, ведь нет ничего лучше, когда наши враги убивают друг друга во славу нашего дома. Главное – успеть к разделу трофеев, поэтому руку с пульса будущих трупов лучше не убирать.

***

Семья Дзарш, сильно беспокоясь и сокрушаясь о случившемся, принялась бестолково толпиться вокруг своей пожилой, неуклюжей матроны, из-за чего вынужденно остановилась. Горестно обсуждая преследующие их неудачи, Дзарш как могли пытались помочь старой женщине, оступившейся на неровной земле. Проблема была в том, что при падении она сломала себе ногу, да ещё в худшем из возможных мест. Так как ждать их никто не стал, а целителей у садовников не имелось, вскоре эта семья осталась далеко позади остальных. В то, что Дзарш сумеет их догнать, никто не верил... и правильно делал.

***

Не став разочаровывать догадливую мечницу, обернулся теневой пантерой. Тошэхне, вернувшая себе прежний облик, сразу же радостно полезла мне на голову, занимая своё излюбленное место. Датри отставать от паучихи не стала, обойдясь спиной. Она всерьёз опасалась, что я брошу её здесь и сбегу с этой вертихвосткой Маргот. Шпионка Татрит думала так же, но в отношении багровой ведьмы. Нельзя сказать, что их подозрения не имели под собой оснований. В том плане, что я бы с удовольствием избавился бы от всех, кроме Тошэхне. Пришлось немного задержаться, чтобы не доставлять удовольствия всадницам Дум'Ралл, наблюдая за тем, как они удерживают меня за хвост, крича, чтобы я остановился. Выглядеть это будет… эпично.

Оторваться от всадниц и затеряться в мрачных пещерах для теневой пантеры не составило никаких трудов, даже с двойной ношей. Воительницы дома Дум'Ралл и сами прекрасно это понимали, так что не особо усердствовали с погоней. Более того, они вообще не желали продолжать наше совместное путешествие. Была бы возможность, уже давно бы от меня избавились, как от напоминания о своём поражении и унижении.

– Почему ты не захотел остаться? – полюбопытствовала Датри.

– Зачем? Я и сам могу попасть в город. Кроме того, я им не доверяю. Хотя тебе я тоже не доверяю, но легче вытерпеть одну болтливую женщину, чем целый коллектив. Вы, когда собираетесь в стаю, становитесь совсем другими. Ещё более мнительными и бескомпромиссными. Мне проще всё сделать самому, чем с такими помощницами, – объяснил причину этого поступка.

– Одну? – удивилась Маргот, держась за талию Датри.

– Одну. Потому что тебя терпеть я не намерен. Будешь надоедать, избавлюсь.

Услышав это, довольная мечница улыбнулась, хотя это было сказано не для того, чтобы ей угодить.

Двигаясь кратчайшими путями, почти без остановок, до ближайшего форта, запирающего выход с глубинных троп, мы добрались намного быстрее остальных. Верховые ящеры намного проигрывали в скорости теневой пантере. Продемонстрировав свою магическую татуировку, обозначающую её принадлежность к клану Тхаш'Гар, Датри без проблем прошла проверку специального артефакта, настроенного на поиск преступников. Маргот, к моему удивлению и лёгкому разочарованию, тоже легко прошла проверку. Это позволило нам перейти с глубинных троп на нижние горизонты Андердарка. Задерживать моих спутниц, вымогать у них деньги или доставать вопросами никто не осмелился. Ужасная репутация багровых ведьм всем известна. К тому же Датри имела право свободного входа и выхода из Тхалдрилрана. С Маргот ситуация была чуть иной, но она прошла довеском.

Пользуясь случаем, мастер меча предупредила начальника форта о надвигающейся опасности со стороны гоблинов. На что выслушала сокрушённые высказывания в духе: «Опять цены на уши гоблинов упадут. Где же мы их хоронить будем? Вся округа теперь трупами провоняет. Это же сколько расходников придётся потратить? А ещё график дежурств изменится.»

В то, что зеленокожие представляют для форта серьёзную угрозу и способны пробиться дальше, он не верил. Один из благородных домов Тхалдрилрана не для того его сюда поставил, чтобы выслушивать панические донесения. Он должен приносить прибыль, а не убытки. Впрочем, начальник форта всё же пообещал вызвать подкрепление, оповестить город и начать готовиться к осаде. Деньги деньгами, но жить хотелось всем.

Ездовое животное Датри хоть и вызвало у пограничной стражи завистливые взгляды, но и только. Опознать в магическом звере перевёртыша они не сумели, а штатный маг форта оказался слишком ленив и недостаточно подготовлен для подобных подвигов. Он проверил на подлинность только личность багровой ведьмы и Маргот, не покидая своего кабинета.

Оказавшись на нижних горизонтах, мы продолжили путь по намного более просторным и ухоженным пещерам, в которых стали чаще встречаться освещённые места, более разнообразная, а главное, безопасная растительность. Некоторые проходы, мосты и лестницы носили следы обработки камня. Кое-где попадались полноценные архитектурные сооружения, например, в виде арок, статуй, каналов для отвода воды, беседок, поддерживающих колонн с балками, созданных руками наших мастеров. За долгие века обжитые нами пещеры постепенно приобретали всё более ухоженный, гармоничный и завершенный вид. Чем ближе мы подходили к городу, тем значительнее естественная красота пещер дополнялась искусственной.

В отличие от дворфов, дроу не стремились полностью заменить одно другим. Мы двигались по пути дополнения и сочетания, в некоторых случаях пытаясь сделать так, чтобы наше мастерство выглядело неотличимым от творений природы, а коротышки выбрали другой путь.

Помимо заметной разницы в окружении, мы стали чаще встречать сородичей, не все из которых занимались разбоем. Вопреки расхожему мнению, не все дроу только и делали, что резали друг другу глотки. Среди нас есть много простых рабочих, ремесленников и добытчиков. На поддержание приемлемого уровня жизни в подземном городе требовалась уйма ресурсов, поэтому на нижних горизонтах Тхалдрилрана размещалось большое количество добывающих и перерабатывающих предприятий, постоялых дворов, мельниц, шахт, поселений тех, кому там не место, различных питомников и складских площадей. Там даже подземные сады встречались, обеспечивающие аристократов свежими ягодами и фруктами. Доставлять их с поверхности слишком дорого.

Несмотря на то, что в пригородах Тхалдрилрана обитало довольно много народу, далеко не всем разрешалось свободно входить в город, а некоторым ещё и запрещалось покидать нижние горизонты. Для обеспечения безопасности на этом уровне подземного мира была сооружена отдельная система фортов. Кроме того, основные дороги патрулировала стража и ловцы за головами. Одни убивали преступников, а вторые ловили беглецов, бродяг, разных подозрительных типов для продажи, как целиком, так и по частям.

На этом уровне мы расстались с Маргот, доставив её до указанной точки. Дальше она до города доберётся сама. С нами она напросилась только для того, чтобы обсудить, каким образом дом Трит'мол будет поддерживать со мной связь, не привлекая чужого внимания. Эта женщина должна стать посредником и шпионом, работающим независимо, в тени, собирая нужные нам обоим сведения. Татрит разрешила мне пользоваться её услугами, рассчитывая извлечь из этого выгоду. Я не настолько наивен, чтобы купиться на такую простенькую приманку. Фактически мне предлагали обзавестись собственным шпионом, у которого не будет тайн от своей госпожи. Кроме того, подозреваю, сцена с нашим совместным уходом должна была стать неким сигналом для дома Дум'Ралл. Татрит хотела создать как можно больше дополнительных вариантов и страховок на случай, если дэсса Шаллир ведёт их в ловушку. Отказаться от её помощи на данном этапе она тоже не могла. Помимо прочего, беглая аристократка рассчитывала именем благородного дома Дум'Ралл прикрыться от своих врагов, хотя бы на первое время.

Также Маргот передала просьбу Одноглазого разбойника встретиться с ним в условленном месте. Зачем, он не сказал, но намекнул, что мне это будет выгодно. Якобы он знает какую-то важную тайну, касающуюся Убийцы дракона. Скорее всего, соврал, однако проверить не помешает.

Ещё шпионка Татрит попыталась внаглую меня соблазнить, но наткнувшись на категорическое несогласие объединившихся Тошэхне и Датри, с мечом у горла и скорпионьим жалом у сердца, вынуждена была от этих планов отказаться. После чего, переглянувшись, мечница с паучихой презрительно друг на друга «фыркнули» и разошлись в разные стороны.

С учётом всех хитросплетений я уже начинаю сомневаться, кто какие цели преследует и чего от меня хочет. Я же хочу сдержать своё слово, довести Датри до города, попрощаться с ней, убедиться, что с моей семьёй всё хорошо и вернуться в свою тихую, уютную пещерку, расположенную под черепом великана.

Миновав поворот с очередным дорожным камнем, войдя в туннель с большим числом арочных проходов и магических фонарей, мы увидели небольшую, передвижную заставу, поставленную у обочины. Она была сделана из бронированного, двухуровневого фургона, усеянного шипами и бойницами. Возле неё, поставив стол, стулья, жаровню, спокойно играла в кости троица дроу в типовых, дорожных костюмах, с плащами и лицевыми масками. Когда мы проходили мимо, начальница караула лениво нас окликнула, не вставая из-за стола.

– Эй, красавица, ты одна?

– Не видишь, с мужчиной. Чего хотела? – ехидно поинтересовалась Датри.

Поскольку дорога была открыта и на нас оружия никто не наводил, не похоже, чтобы стоило беспокоиться. Хотя цепкий взгляд троицы, направленный на одежду мечницы, а не её лицо, несколько удивлял.

– Ты за красных или за белых?

– Что? – удивилась Датри, не ожидав такого вопроса.

– Я спрашиваю, ты кого поддерживаешь, Белую львицу или красную? – охотно пояснила начальница караула.

– А что, есть какая-то разница? – ещё сильнее удивилась мечница.

Доступными мне способами я проверил округу, но никаких признаков засады не обнаружил.

– Для кого-то есть. И?

– Я за багровых ведьм.

– Бесцветная, значит. Ну что же, лёгкой дороги тебе, сестра, – собеседница сразу потеряла к ней интерес.

– А за кого её воображаемый мужчина? – со смехом поинтересовался напарник, отвлекая остальных от того, чтобы не заметили, как он пытался мухлевать с броском костей.

– Мой кот фыркать хотел на них всех. Львы пантерам не друзья, – отшутилась Датри.

Соглашаясь с мастером меча, я громко фыркнул, с пренебрежительно-брезгливым выражением кошачьей морды.

Без препятствий проехав странную заставу, где нам больше не задавали вопросов, через некоторое время добрались до грибной фермы, мимо которой проходила главная дорога. В огромной пещере с высоким потолком разросся целый лес особых грибов, из которых изготавливались брёвна. Их ножки, поднимающие шляпку на высоту до пятнадцати метров, служили прекрасным заменителем древесины. Здесь же, на ферме, располагалась и лесопилка с сушилкой, где грибы превращались в доски, которые потом забирались караваном снабжения одного из благородных домов Тхалдрилрана.

Чтобы норма добычи выполнялась вне зависимости от чьего-то желания или нежелания, помимо укреплённой усадьбы и бараков, вход на ферму охраняла куда более основательная застава, чем встреченная нами ранее. Там же мы узнали, к чему задавался вопрос о любви к белому или красному цвету. Если на пороге фермы появлялись многочисленные, вооружённые сторонники принцессы Ланкаши, то на ней заблаговременно вывешивались белые флаги, а если принцессы Хорнаш, красные. Интересно, что произойдёт, если их перепутают? Или, если им помогут перепутать, что ещё более вероятно. Например – представители третьей стороны.

Когда мы приблизились к повороту на ферму, то застали неожиданную, картину. Отряд бойцов-дроу, под командованием лейтенанта, вместе со сворой здоровенных, злобных псов и несколькими воинами, разведя костры и установив палатки, охраняли ферму у наспех возведённой баррикады. Вот только они разместились с её внешней стороны, а не внутренней, да и напряжённые часовые смотрели не на дорогу, а на заросли грибов. Также в лагере находилось несколько надсмотрщиков и мастеров.

К нашему прибытию, главный управляющей фермы, злясь и нервничая, договаривался с четырьмя охотниками на чудовищ. Он пытался убедить их решить его проблему за двадцать серебряных монет, а те называли сумму в три золотых и на уступки не шли.

– Да за такие деньги я сам оторву хвост этой мантикоре.

– Вперёд, – равнодушно согласился лидер команды, – а мы подождём следующего управляющего. Возможно, свою жизнь он ценит больше, чем деньги.

Дёрнув ухом, свернул с дороги. Датри несколько раз пыталась с помощью ног дать понять, что нужно идти дальше, но тщетно. Тогда потянулась к моим ушам, сетуя на отсутствие нормальной упряжи. Дальше она несколько секунд соревновалась с Тошэхне, кто из них более ловкий. Девять раз мечница успевала одёрнуть пальцы, а на десятый, распалившаяся из-за неудач паучиха перестаралась и срезала мне треть правого уха. Угрожающе на них рыкнув, предупреждая, что сейчас сам им кое-что откушу, подошёл вплотную к спорщикам и сел перед ними на задницу, недвусмысленно давая понять багровой ведьме, чего от неё хочу.

Недовольно скривившись, согнанная с насиженного места мечница опечаленно предложила.

– Я убью эту мантикору за два с половиной золотых.

– А мы за два, – после небольшой паузы, смерив нас недовольным взглядом, согласился лидер команды.

– Я убью эту мантикору за полтора золотых, – с теми же интонациями мечница назвала новую цену.

– Тогда мы убьём мантикору за один золотой, – мужчина пошёл на принцип.

– Я убью эту мантикору за семьдесят серебряных, – не задумываясь объявила Датри.

– А мы возьмёмся за пятьдесят серебряных монет!

Судя по взгляду, он бы сначала с удовольствием прикончил нас. Бесплатно.

– Убивай, – согласилась багровая ведьма.

Не уверен, у кого из нас выражение лица или морды стало более удивлённым. В воцарившейся тишине послышался звук извлекаемого из ножен оружия.