Приключения, Фантастика 1996 № 06

Странный это был звук — нудный, тонкий, писклявый и еще, наверное, — резкий, словно рвущаяся на части старая изношенная струна.

Распластанный у дверей парень с трудом приподнял голову, оглядел мрачную, с тяжелым затхлым воздухом камеру, прислушался — по лицу, скорее напоминавшему маску из тугих синяков и кровоточащих ссадин, пробежала судорога. Он застонал и снова уткнулся лбом в холодный шершавый бетон пола.

Через некоторое время звук вновь повторился. Но уже четче и резче, как будто сердясь и чего-то добиваясь.

Парень опять приподнялся и тяжело, через силу, повернул лицо в сторону пристроенного у самого потолка маленького зарешеченного окошка. Слабые, тусклые блики предрассветных звезд неохотно пробивались сверху.

Он не помнил, как сюда попал. Да и не старался вспомнить. Единственным его желанием было: забыться, спрятаться, уснуть — уснуть мертвым, беспробудным сном, чтобы не чувствовать изнуряющей усталости и глухой всепроникающей боли, казалось, в каждой частичке, в каждом атоме его разбитого, вконец истерзанного тела.

Звук исчез — и голова вновь опустилась на холодный камень. Однако сон не шел. А когда душераздирающий писк опять повторился, он вдруг понял, что это было. И — обрадовался. Сильно. До выступивших слез. И не понимал — почему. Почему?.. И неожиданно все объяснилось довольно-таки банально — просто где-то во дворе, за мощной кирпичной стеной, скрипела на ветру заржавленными, давно не смазанными навесами обыкновенная дверь, будто ненароком предупреждая своим утробным, зуборежущим звуком случайных прохожих об этом скверном, дурном месте.

Но уже в следующий миг он почти распознал свое, казалось, беспричинное чувство. Но только не умом — одной лишь интуицией, еле теплившимися внутри животными рефлексами. Так скрипят орудия пыток. Значит, его уже не пытают — пронесло! Но — пытали?.. Господи, почему?!

Опираясь на руки, парень кое-как поднялся. Сильно кружилась голова. Но он устоял, не рухнул снова на пол — лишь оперся плечом о стену.

Он пока плохо понимал, где находится, вернее, сознание его еще не совсем обрело способность трезво, без болезненного переломления реальности, маниакального искажения виденного оценивать ситуацию. Мысли его катились автоматически, беспокоясь в первую очередь о сугубо конкретном, личном, а точнее — будут ли еще мучить, бить? И как стерпеть новые пытки? Как?!.

Он сделал несколько осторожных шагов в сторону крепкой стальной двери с маленьким стеклянным глазком посередине — и вдруг, казалось только сейчас, догадался, где находится.

Парень удивленно осмотрелся, словно впервые увидел эти каменные стены, нагнулся, сморщился от сильных коликов в позвоночнике, потрогал ветхую, примятую солому под ногами, выпрямился — и уставился на небольшую деревянную бадью в углу. И как только резкий, отвратительный запах застоенных человеческих отходов дошел до его носа, он наконец понял — понял до конца, до выворачивающей душу обиды, горечи — куда занесла его судьба.

Парень растерянно заморгал, отчаянно скривился, моментально забыв про отвратительный дух из угла, и еле слышно простонал:

— Где я?..

Неожиданно у входа раздался звонкий металлический скрежет, затем дверь сердито проскрипела, отворилась — и на пороге появилась массивная фигура военного с нездорово красными, вздутыми щеками на лошадино-продолговатом лице. Настороженно-злые глазки с припухшими коричневатыми ободками внизу пробежали по камере и подозрительно остановились на пленнике.

— Очухался? — строго прохрипел сержант похмельным голосом, а увидев искаженное от боли, но, скорее всего, от душевного страдания лицо парня, уже мягче добавил: — Ничего, ничего, заживет… Не будешь выступать! — И отступив назад, закрыл за собой дверь. Но не на ключ — на засов.

Через минуту дверь снова с грохотом открылась и из ее черного проема вновь выдвинулась опухшая физиономия охранника.

— Выходи!

Парень несмело шагнул к двери, все так же непонимающе глянул на сержанта, и наконец, словно только сейчас осмыслил услышанное, переступил порог.

В лицо ударил резкий порыв опьяняюще свежего воздуха. Его прохладные ароматные струи неслись откуда-то из глубины прямого и довольно-таки чистого коридора со стройным рядом железных дверей по бокам.

Парень глубоко, со всхлипом, вдохнул — и голова у него закружилась, поплыла, приятно опьянела от непривычной дозы живительного кислорода. Однако это было отрезвляющее опьянение: в его мозгу, — как молния, как вспышка, а точнее, взрыв, — вдруг пронеслось что-то родное, далекое, и он даже, кажется, догадался, кто он и с какой целью прибыл сюда. Но уже в следующий миг вновь вспышка и — снова темнота, снова забвение, снова непонимание.

Он остановился, сморщив лоб и пытаясь вернуть ускользающее видение, но сзади грубо толкнули, нетерпеливо проворчав: «Топай, топай!» И призрачная картинка в голове испуганно колебнулась мутной рябью и — исчезла.

Парень отчаянно дернулся, торопливо огляделся, — но уже с заметным любопытством, — затем судорожно провел ладонью по лицу, еще раз глубоко вдохнул налетевший порыв свежего воздуха и неторопливо поплелся по длинному и, как оказалось, необычно узкому коридору.

И сразу же, словно подсказывая ему направление, в далеком темном торце замаячило светлое пятно, — обрамленная изнутри веселыми ручейками дневного света, там виднелась полупрозрачная, слегка приоткрытая дверь.

Вскоре парень уткнулся в ее матово-стеклянную поверхность и остановился. Но сзади вновь сильно пихнули — и он, невольно вытянув руку вперед, резко открыл створку дверей вовнутрь кабинета.

Луч восходящего за окном солнце больно полоснул по глазам — парень зажмурился, машинально прикрывшись рукой.

— Проходи! — голос был не сержанта; пленник опустил руку и, прищурившись, бегло осмотрелся.

За массивным белым столом, выставив вперед костлявые рыжеволосые руки, сидел щупленький человек с блестящей лысиной на крупной продолговатой голове. Большие темные дуги у век четко и ясно подчеркивали его маленькие слезливые глазки.

Он кисло растянул бледные губы, равнодушным, безучастным взглядом пробежал по настороженному лицу пленника и вяло повторил:

— Проходи. — И откинулся на спинку стула.

Парень сделал два несмелых шага, и только было собрался облегченно опуститься на рядом стоящий стул, как неожиданно в глаза ему бросилось почему-то показавшееся странным и даже нелепым сочетание двух, нет — трех, составных интерьера кабинета, а точнее — двух портретов за спиной лысого и развернутого в углу красно-белого знамени с волнистыми черными полосками поперек.

Пленник недоуменно оглядел рисованные портреты, на одном из которых была изображена, по-видимому, коронованная особа, а на другом — напыщенный хлыщ с надменно-презрительным взглядом и квадратным подбородком вышибалы, потом перевел взгляд на флаг, закрывавший своим ярко разрисованным полотнищем почти пол-стены, затем — на лысину сидящего перед ним человека, и осторожно прислонил зад к замусоленному краешку стула.

— Встать! — рявкнул лысый, глаза его злобно, словно у хищной птицы, сверкнули. — Не к теще на блины пожаловал! — Он неожиданно скривился в улыбке, показав ряд неровных желтых зубов.

Пленник испуганно дернулся, вскочил и вновь уставился на человека за столом. Но теперь уже боязно, с утроенной настороженностью.

— Где сообщники? Отвечай! Быстро!.. — голос лысого сорвался, перешел на сип.

— Я н… не знаю… Я один, — сбивчиво забормотал парень и быстро заморгал.

— А фамилию свою знаешь, паршивая свинья!

— Н… нет! — вздрогнул тот и неожиданно опустился на стул.

Однако лысый вдруг успокоился, и на самовольный поступок пленника, казалось, не обратил внимания. Не спеша пошвырял с места на место бумаги на столе, встал, вышел вперед, пружинисто приблизился к парню, оглядел его внимательно, снова растянул в улыбке губы и процедил сквозь зубы, покачивая головой:

— Ах какой бедненький, ах какой несчастненький… Ты что, расквашенная рожа, издеваешься надо мной? — Глаза у плешивого помутнели, и над ухом парня вновь грозно прогрохотало: — Грязная свинья!.. Встать! — И резко, с разгону, поддел того за шиворот. Ворот рубахи сердито затрещал, пленник испуганно отпрянул в сторону, зацепился ногой за ножку стула и — что есть силы грохнулся на пол, оставляя в руке следователя разорванный пополам воротник.

Лысый зло выругался, швырнул остатки воротника в лицо парня, заложил руки за спину и, раскачиваясь с носков на пятки, уставился на распластанного у своих ног пленника.

А когда тот несмело поднялся, снова прорычал:

— Так ты будешь признаваться, ублюдок? Где сообщники? Говори!.. — И умело саданул ребром ладони по лицу ничего не понимающего парня.

Всплеснув руками, арестант неестественно вытянулся и снова рухнул на пол.

Лысый досадливо поморщился, не спеша обошел лежащего без чувств парня, кивнул стоящему у дверей сержанту и снова уселся за стол.

Сержант быстро сбегал за водой, опрокинул полведра на голову пленника, а когда тот подал признаки жизни, внимательно оглядел его, затем посмотрел на кислую физиономию своего шефа, отошел к двери и снова замер там статуей.

Как только парень поднялся и, утирая рукавом разбитые в кровь губы, затравленно глянул на своего истязателя, тот неожиданно смягчился, вздохнул устало, потискал ладонями виски и вполне миролюбиво пробурчал, махнув рукой:

— Садись!.. Сам виноват, сказал бы правду — и все было б в норме. — Он пожевал губами, откинулся на стуле и снова примирительно обронил: — Ладно, черт с тобой, пока повременим с этим. Скажи, как зовут — и ладно. — И уставил на пленника округло-рыбьи глазки.

Парень опять часто заморгал, лицо его нервно дернулось, глаза заблестели, и вдруг по изуродованным ссадинами щекам пробежали две маленькие, искрящиеся на солнце бисеринки — он заплакал, без всхлипов, тихо, спокойно, безысходно.

Кто я? Кто?! Он не знал. Память не хотела отдавать свою тайну. И он невольно поймал себя на мысли, — чудовищной, дикой, просто немыслимой здесь, в этом отвратительном кабинете, перед этим нелюдем, палачом! — что он рад, беспредельно рад от того, что не знает, не ведает, кто он и откуда. И не хотел сейчас этого знать. Не хотел! Чтобы не выдать. Невольно. Случайно. Не вытерпев избиений, пыток, унижений.

Но кого он мог выдать? Кого?!. Однако надо что-то отвечать. Но — что?

Что?!

Где-то далеко, в пугающей бездне сознания, — еще не до конца очищенного от наплыва всевозможных псевдореальных наслоений, жестко скрученного физической и душевной болью, — вдруг стала появляться еле заметная светлая точка, готовая вот-вот осветить своим еще не окрепшим, совсем еще слабым огоньком ту неуловимую, скрытую бороздку в непросветной черной мгле памяти, в которой затаились долгожданные ответы на все терзавшие его вопросы. И в первую очередь они были нужны ему. Ему! А не этому бездушному, безмозглому животному.

Но такой ли он безмозглый?.. И что ему сказать, чтобы как-то смягчить эту мерзкую, поганую душонку, чтоб хотя бы немного удовлетворить его профессиональное и, по-видимому, переросшее в патологическую болезнь любопытство ищейки, и, наконец, хоть этим на какое-то время оттянуть миг развязки? Неминуемой развязки. По всей вероятности, пугающей развязки и, скорее всего, — трагической…

— Хочешь разжалобить меня своими соплями? — снова оскалился лысый и с явным удовольствием скрестил руки на груди. — Ну, ну, валяй. — Потом подался вперед, уперся о край стола своим жиденьким животиком и таким же булькающе-мерным голоском опять поинтересовался: — Так как тебя зовут, недоносок?

Пленник растерянно затряс головой, размазал по лицу слезы, шмыгнул распухшим, чуть свернутым в сторону носом и еле слышно проговорил:

— Н… не знаю, я… забыл…

— Не знаю! Забыл! — гундося, передразнил его лысый, быстро вынул из папки большую цветную фотокарточку и швырнул ее на стол. — А это что, знаешь? Не забыл?

Пленник настороженно вытянул вперед шею — на фото была запечатлена картина в массивной позолоченной рамке. А на картине — сидящий в роскошном плетеном кресле самодовольный молодой человек в ослепительно белой рубахе-манишке и светлых узких брюках конца прошлого века. Нога его с четко заостренным коленом была беззаботно перекинута на другую — и словно для того, чтобы безвестному художнику было легче изобразить, а может быть, и подчеркнуть его дорогие и сверхмодные в ту далекую пору ботинки.

— Так знаешь? — уже злее повторил следователь. Он вышел из-за стола, сунул фотокарточку под самый нос парню и рявкнул: — Или тоже забыл?!

Пленник удивленно округлил глаза, вновь часто захлопал ресницами, испуганно глянул на лысого и снова уставился на фото. Он узнал человека, изображенного на картине — это был он сам! Только чистенький, выхоленный, с надменным, жестким взглядом, и пленник подумал, что сходство с ним было, к сожалению, только поверхностным, контурным. И — неожиданно позавидовал своему безвестному двойнику. Но не его чистой и не заляпанной кровью и грязью одежде, нет. А его подчеркнуто независимому виду. Его гордому и, одновременно, неброскому, почти доброжелательному превосходству над всем окружающим. Его еле заметной усмешке на устах, и даже, казалось, чуждому здесь, на этой живописной, прекрасной картине, бесовскому огоньку снисходительного презрения в слегка прищуренных глазах.

Пленник неотрывно, почти не моргая, смотрел на фотографию и почему-то никак не мог оторвать взор от нее. И парню вдруг почудилось, что изображенный на картине юноша подмигнул ему. Конечно, это был бред. Однако внутри пленника, — где-то глубоко, в самом затаенном уголке его распирающей от частых и глухих ударов сердца груди, — неожиданно что-то сдвинулось. И сразу как будто что-то изменилось в его растоптанной, раздавленной душе. Словно резко открылась какая-то невидимая, запредельная задвижка, за которой все время пряталось то давно затертое, то вконец забитое, — однако всегда неустанно теплившееся там, — которое зовется просто и понятно — человеческим достоинством.

Он отвел глаза от фотокарточки и теперь уже смело посмотрел на своего мучителя.

Уловив во взгляде пленника пока мало понятную ему перемену, он сразу же убрал с лица свою идиотскую ухмылочку и настороженно отступил назад. Скулы у следователя заострились, нервно заходили желваки и, как всегда в таких случаях, появилась растерянность.

Лысый судорожно передернул плечами, звучно проскрежетал зубами и отвел глаза в сторону.

— Свинья!.. — еле слышно процедил он чуть погодя, злясь, скорее, на себя, чем на пленника. И неожиданно вскинув кулаки, прокричал, разбрасывая слюни: — Где картина, сволочь?! Отвечай!..

Пленник невольно отстранился, ожидая удара. Но его не последовало. Следователь внезапно потух — на впалых щеках появились иссиня-желтые пятна, он хрипло задышал и устало оперся ладонями о стол. Затем осторожно опустился на стул, трясущимися руками спешно порылся в карманах, нашел там крохотную таблетку, бросил ее на язык и торопливо, обливаясь, судорожно двигая кадыком по красной жилистой шее, запил водой прямо через край графина.

Пленник облегченно выдохнул — еще раз пронесло. Его мозг лихорадочно работал, ища хоть какое-нибудь маломальское объяснение происходящему. Картина. Какая картина? Причем здесь картина? И причем здесь я?!. Парень недоуменно глянул на вдруг изменившуюся рожу следователя, а точнее — на его бойко бегающий кадык.

Пить. Пить! Казалось, полмира он отдал бы сейчас за глоток воды. Обыкновенной. Пускай теплой, приторной, хоть из лужи, хоть из болота. Любой! Но — воды! Воды!!. А она была вот, рядом, так беспечно, так несправедливо текущая мимо губ, на подбородок, шею этого отвратительного, этого ненавистного ему человека. И течет — о ужас! — на пол.

Он сглотнул горькую горячую слюну, и взгляды их вновь встретились.

— Сволочи! — наконец просипел следователь. — Сдохнешь тут когда-нибудь из-за вас, подонков… — Тяжело выдохнул, поставил графин на место и обессилено откинулся на стуле.

Пленник невольно перевел взгляд на графин, на что сразу же отреагировал следователь.

— Пить хочешь, — не то спросил, не то утвердил он, сужая в тонкие щелки свои крысиные глазка, и вдруг протянул тому графин. — На, пей. — А когда парень привстал, собираясь схватить воду, резко бросил: — Но сначала скажи, где картина? — Ухмыльнулся и добавил: — И можешь его выхлебать хоть до дна…

Парень замер с протянутой рукой, немного подумал и через силу уронил:

— Я скажу, но сначала дайте попить…

— Хорошо, — неожиданно согласился плешивый слуга закона, и это было, скорее, неожиданнее для него самого, чем для пленника. Он давно уже был озлоблен на всех и вся, считая задержку в своем продвижении по службе виновным кого угодно, но только не себя. И все неудачи — и на службе, и в постели любовницы, и за удочкой у единственного в стране пруда — приписывал этим паршивым людишкам, этим недоноскам, ублюдкам, которые, вместо того, чтобы трепетать перед ним, беспредельно уважать его, верного защитника Закона, вместо того, чтобы лелеять и безумно любить эту Власть, восторгаться своими Вождями, фанатически оборонять вечные и незыблемые устои своей Великой Державы, наоборот, так и норовят укусить, ужалить, надсмеяться над всем этим!..

Пленник пил долго, жадно, взахлеб, вода увертывалась, упрямо, капризно стекала по подбородку, шее, груди, капала на пол, омывала его грязные, сбитые, но некогда — лет сто назад — модные и баснословно дорогие ботинки. И парню вдруг показалось, что весь смысл существования в этом непонятном и враждебном ему мире внезапно сфокусировался в одно-единственное желание, — единственное и бесспорное, достойное внимания и преклонения, — это желание пить, пить бесконечно и много, всегда и всюду, пить и пить, только — пить.

Но когда жажда стала потихоньку удаляться, куда-то вглубь, в сторону, а сознание обрело способность реально оценивать обстановку, он с горечью и отчаянием подумал: а отвечать-то ему и нечего, а значит — снова будут бить. И он… обрадовался, опять обрадовался, как и в прошлый раз, — обрадовался тому, что не знает, о чем хочет дознаться этот отвратительный жандарм, ибо и теперь не был уверен в себе, в своей стойкости и выдержке к побоям, пыткам, унижению…

Однако мозг упорно не хотел сдаваться — сопротивлялся, искал выхода из ловушки: чудовищной, дикой, кошмарной! И когда из графина вытекли последние капли живительной влаги, внезапно оборвав внутри гамму противоречивых чувств — от блаженства и безразличия до страха и безысходности, — он решил схитрить.

— Картину унес мой сообщник.

— Куда унес? — подался вперед следователь.

— Н… не знаю… Наверное, где-то спрятал. Прямо там… — И неопределенно кивнул куда-то в сторону.

Лысый вышел из-за стола, подошел к пленнику и, сверля его глазами, спросил:

— А как вы умудрились пронести в хранилище другую картину и даже незаметно вмонтировать ее в ту же рамку?

— Какую опять картину? — парень испуганно заморгал.

— Почти такую же, какую вы, идиоты, сперли, но только без твоей паршивой рожи! — Тонкая темная жилка под его левым глазом резко дернулась и замерла, перекосив слезящийся глаз; следователь прищурился, унимая нервный тик, затем быстро заложил руки за спину, приподнялся на носки и принялся монотонно, выжидающе раскачиваться взад-вперед. Был он намного ниже своего подопечного, и поэтому периодически почти вплотную приближался своим морщинистым лбом к его подбородку. И пленник каждый раз напрягался, ожидая удара головой в лицо.

Наконец парень не выдержал, отступил на шаг и проговорил:

— У нас не было никакой картины… — Лицо его выражало беспредельную искренность.

— Была, паршивый, была, — почти ласково не согласился с ним лысый. — И притом эксперта уверены, что она того же автора… — Его скулы вновь заострились, взгляд посуровел. — Но нам непонятно, куда девалась та, точно такая же, но с небольшой лишь разницей: на ней запечатлена еще и твоя вонючая физиономия… Только эта картина и имеет подлинную ценность! Решил спереть ее, чтобы хвастаться, мол с меня рисовали, да? Или продать?.. Дурак. Знаешь, сколько она стоит? Больше миллиарда! В нее вложено почти все состояние нашей великой республики! А ты, свинья, ее спер. Ведь все равно не продашь, некому…

Молодой человек судорожно сглотнул и несмело подал голос:

— Но… но если оставшаяся картина написана тем же автором, то и она, наверное, не меньше стоит…

Лысый скривил щеку, обронил:

— Смышленый. Просто гений. — И рявкнул: — Она ни хрена не стоит! Потому что ни в одном каталоге не значится!.. — И замер, вдруг обомлев, затем тихонько отошел в сторону, уткнулся взглядом в пол, потом резко повернулся к парню и бросил задумчиво, словно в пустоту: — А в этом что-то есть… Но нужно еще доказать ее авторство. — Он снова подошел к пленнику, уставился прямо ему в глаза и сказал: — Неплохо, неплохо… И если за нее дадут хотя бы миллион… — Поджал губы и дернул головой. — Неплохо! Но для этого нужна та картина. Только она! Пейзаж, изображенный на них, одинаковый. Даже, кажется, стул, на котором твой двойник сидит, точно такой же… И если сопоставить их, мы сможем смело доказать ее авторство. Непременно! Наше государство выиграет. Выиграет на целый миллион! А может быть и больше… — Он круто развернулся на пятках, прошел к столу, а когда уселся там, снова внимательно посмотрел на стоящего перед ним молодого человека и подумал: «А если выиграет государство — выиграю и я!»

Так ты говоришь, где-то там спрятал ее твой подельник? — все так же не сводя с пленника своего острого взгляда, пробубнил он.

— Да, да, — с готовностью закивал парень, быстро смекнув, что если он клюнет на это и повезет его куда-нибудь, то наверняка может подвернуться неплохой шанс удрать от них. Обрести свободу. Долгожданную свободу!.. Но для этого нужно, чтобы он непременно поверил ему, и пленник уже увереннее проговорил: — Кажется, я догадываюсь, куда он мог ее запрятать!

Лысый вскинул брови, пожевал губами, затем прищурил глаза и прохрипел:

— Сейчас мы это проверим…

Через полчаса они уже подъезжали к небольшому двухэтажному зданию, окруженному со всех сторон мощным бетонным забором.

Крупнолицый молодой стражник открыл заднюю дверцу патрульного газика — и пленник выпрыгнул наружу. День был солнечный, теплый, и он невольно улыбнулся ясному синему небу, с удовольствием подставляя лицо под ласковые струи легкого освежающего ветерка.

Но недолго ему дали наслаждаться всем этим. Сзади грубо толкнули — и он, понурив голову, поплелся по узкой асфальтированной дорожке, ведущей к внушительной проходной будке с полуоткрытым верхним ярусом для торчащих в разные стороны пулеметов.

Следователь шел сзади, а по бокам пристроились два охранника с хмурыми, почти одинаковыми лицами, и хотя руки пленника находились в наручниках и все вокруг было чуждо, враждебно ему, мысль о побеге не покидала его ни на минуту.

У проходной их встретил вяло-сонный вахтер в полувоенной форме. Недовольным, придирчивым взглядом он обвел подошедших и настороженно задержался на парне в наручниках. Однако, когда следователь сунул ему под нос свое удостоверение, сразу же подтянулся и, козырнув, пропустил всех внутрь ограды.

Пройдя еще один пост у входа в здание, они зашли в помещение, где лысый сразу же снял с пленника наручники; затем они проследовали по темному мрачному коридору первого этажа и уткнулись в тяжелую стальную дверь с блестящим рядом секретных замков. Поколдовав с минуту возле них, они открыли дверь, спустились по крутой железной лестнице в подвальное помещение, там сели в лифт и опустились еще на два этажа ниже. Здесь их встретил юркий сухонький старичок, который сначала остолбенело уставился на пленника, но потом засуетился и с подчеркнутой готовностью сопроводил их дальше, всю дорогу, без устали, твердя елейно-сиплым голоском: «Осторожно-с, ступенька, сюда-с…»

Примерно через минуту они очутились в тусклом, с низким потолком помещении, больше похожем на бомбоубежище, чем на хранилище бесценных государственных реликвий.

— Вот тут-с, — утробным гулом разнесся по углам интеллигентный говорок старика.

Следователь подошел к висящей на гладкой бледно-серой стене небольшой картине — примерно, сорок на пятьдесят сантиметров — притронулся к ее позолоченной рамке, осторожно, словно боясь обжечься, провел ладошкой по шероховатой, казалось, небрежно набросанной на холст краске, после резко обернулся, выкатил кругляшки глаз, сделавшиеся здесь иссиня-темными, и деловито-напыщенным голоском пророкотал:

— Итак, начнем. — Затем придвинулся вплотную к пленнику и осведомился, метнув взгляд на стену: — Она? — Его крючковатый палец с потрескавшимся, чуть удлиненным ногтем картинно взметнулся вверх, к полотну, а после так же быстро опустился до уровня груди пленника.

И вдруг что-то екнуло у того в груди, и тут же, будто вспышки молнии, — яркие, озаряющие, — засверкали где-то в стороне. Парень недоуменно приоткрыл рот и уперся глазами в изображение на картине. Он неожиданно почувствовал, как бы, дуновение легкого освежающего ветерка. Этот удивительный дых пушистого, нежнейшего локона обдал пленника разом, и, одновременно, ласкаясь и дразнясь своим невидимым телом, игольчато заискрился разноцветными огнями в его уставшем от тяжелых дум мозгу.

Это длилось несколько секунд, после эфемерный ветерок чего-то непонятного, таинственного еще раз обласкал парня и — ушел куда-то вглубь, казалось, в саму первоматерию. Но неожиданно вернулся — и вновь пыхнул по всему телу. Но теперь уже обдал не лицо, не кожу, а будто изнутри обжег — приятно, трепетно, игриво… Да, именно так он и представлял ее — эту загадочную картину.

Тревожно, сладко, интригующе засвербило у парня в голове, и глубоко, чудовищно глубоко щекотнуло, чуть ли ни по самым затворкам подсознания, а может — и глубже.

И пленник прищурился. Но не от света — от непонятной силы, исходящей от холста. Он никак не мог оторвать глаз от завораживающего пейзажа гениального художника. Хотя, на первый взгляд, ничего сверхъестественного там не было. На фоне далеких, посеребренных снегом гор, за которыми только что скрылось жаркое летнее солнце, оставившее четкие кровавые мазки на разбросанных по горизонту клочковатых облаках, стояло в окружении каких-то реденьких облезлых кустов и двух скрюченных березок старомодное плетеное кресло. Вот, собственно, и все, что было запечатлено на этом, казалось, малопримечательном, неброском полотне.

Но почему все это ему пугающе знакомо? Знакомо — до испепеляющего душу чувства. А точнее — ужаса непонимания! Будто только что он сам был там, в том далеком, давно ушедшем мире, дышал тем воздухом — чистым, живительным; казалось, что только вчера он сам был неделимой, цельной частью той романтической и по-своему совершенной эпохи, где, в конце концов, — непонятно, немыслимо как?! — он, вроде бы, и нашел свое настоящее, подлинное счастье. Счастье — неожиданно материализовавшееся в простых масляных красках, незадачливых ее мазках, но каким-то чудом сумевших сгруппироваться в четкую, конкретную форму обыденного вечернего фона вокруг легкого плетеного кресла, с которого было удобно и спокойно созерцать чуть пренебрежительным, слегка надменным взглядом весь этот прошлый и, хотелось бы, будущий мир…

— Да, — наконец выдавил парень и растерянно посмотрел на лысого.

— Что — да! — разозлился тот. — Это твоя картина?

— Нет… то есть, это та картина, которую мы повесили вместо пропавшей.

— И зачем вам нужен был этот спектакль? — искренне удивился лысый. — Ну, сперли — и все… А подменять-то зачем?

— Нам так посоветовали.

— Кто посоветовал?

— Друзья… — шмыгнул носом парень, взглянул на следователя и спросил: — Можно я подойду поближе?..

— Нет! — рявкнул тот. — Хватить болтать! Куда вы спрятали ту картину и где достали эту? Отвечай! — И грозно уставился на пленника.

Но парень уже не слышал этих слов — его неумолимо тянуло, влекло, тащило к этому странному полотну. Как будто какая-то неведомая, дьявольская сила вдруг связала их невидимыми нитями и теперь нахально пихала туда, приговаривая — сладко, заворожено, магически: иди сюда, парень, иди, здесь твое спасение…

Пленник неожиданно для своих грозных охранников резко шагнул вперед — и те не успели опомниться, как он уже притронулся указательным пальцем к тому месту на картине, где было изображено кресло и в котором до недавнего времени восседал его неизвестный двойник.

Голова пленника приятно закружилась, тело обмякло, превратилось, как бы в пушинку, а возникший тут же легкий щекотливый ветерок тотчас подхватил ее и, обернув миниатюрным, выразительно точным рисунком, водрузил на полотно великого живописца, а точнее — в удобное плетеное кресло на нем.

Бывший узник неторопливо перекинул ногу на ногу и насмешливо-презрительным взглядом уставился на ошеломленные физиономии своих недавних мучителей.

У него даже не было страха. Потому что он уже не принадлежал этому миру — ему принадлежала лишь эта картина. Теперь он мог спокойно, без лишних эмоций, поразмышлять: кто он — картина или живая плоть? Рисунок или человек? Человек, сумевший силой гения художника перепрыгнуть через непробиваемую скалу времени? Но — зачем? Увидеть к чему, в конце концов, пришло человечество? А к чему оно пришло?.. А может, этой изумительной картине просто-напросто надоело висеть здесь, в этой глухой, отвратительной темнице, и олицетворять, вернее, концентрировать в себе чье-то богатство, могущество, и ей захотелось вырваться наружу, к людям, к солнцу, принять облик простого, ничем не примечательного человека?

Да, наверное, ей до чертиков опостылело принадлежать этому убогому, не понятному ей миру, и она при первой же возможности, вобрав в себя облик человека, ринулась отсюда, в надежде убраться подальше, в более подходящее более симпатичное ей место. Но вот — куда именно? И с какой все же целью? Может быть — бороться? Но с кем? И можно ли здесь кого-нибудь когда-нибудь победить? Ведь тут, кажется, уже давно все побежденные и покоренные, и, видать, — вместе с победителями…

Голоса, топот мечущихся ног он не слышал. Развернувшееся перед ним действие казалось немым, словно было отгорожено глухой прозрачной стеной. Бегающие вокруг люди были возбуждены, нет — они были на грани истерики; их перекошенные рты то и дело раскрывались — судорожно, как у выброшенной из воды рыбы, хватали воздух, и бывший пленник не на шутку забеспокоился: как бы с кем чего не случилось? Он, казалось, уже все забыл — и побои, и пытки, и издевательства, и унижения. А отметив это, удовлетворенно вздохнул, хотя вздохом это назвать было нельзя — в пространстве картины были свои законы.

И вдруг парню почему-то стало жалко этих людей. Жалко и обидно. За них, за этих, по-видимому, все же несчастных людей. А правильно ли это было — он не знал. Да и не хотел почему-то задумываться над этим.

Через некоторое время беглец обрадовано заметил, что возбуждение вокруг картины, а точнее, вокруг его внезапного исчезновения, стало потихоньку спадать, а по лицам своих недавних пленителей — понял, что все, кажется, кончается для него не так уж плохо. И все, вроде бы, довольны таким неожиданным, поистине чудотворным исходом. Ведь картина-то нашлась! Вернее — восстановилась! И гордость государства, его бесценное сокровище, а точнее — игрушка, ласкающая уже столько лет больное воображение правителей, водружена на место, в бронированный подвал, подальше от посторонних, завистливых глаз. В общем, можно было незамедлительно и с чистой совестью рапортовать об успешном завершении особо важного задания.

Полчаса спустя подвал опустел. Свет потух, тяжелая массивная дверь из сверхпрочной стали неохотно сдвинулась и беззвучно захлопнулась. Картина осталась одна в глухой щемящей темноте.

Интуитивно почувствовав, что шаги за дверью удалились, а беготня и говор наверху смолкли, бывший пленник попытался соскользнуть с картины. И — кажется, получилось! Он облегченно вздохнул и настороженно прислушался. Все было тихо — до звона в ушах. А значит — пока безопасно.

Но зачем он сошел с картины? Пленник не знал. Скорее, подсознательно чувствовал, что нужно вернуться сюда, в этот мир. Жестокий мир. Но вернуться так, чтобы опять не угодить в лапы служителей закона. Дьявольского закона.

Однако, очутившись здесь, на бетонном полу подвале, он вновь почувствовал неуверенность и страх. Ибо снова стал человеком. А для людей этого мира боязнь, ущемленность — были нормой. И как только окончательно осознал это — испуг неожиданно притупился, ушел, растворился где-то глубоко внутри, слился воедино с телом, сделался обыденным, привычным, но — обострил зрение и слух до предела.

Он осторожно, на цыпочках, подкрался к двери, прислушался, затем вернулся к картине, снял ее со стены и пристроил под мышкой. Теперь, решил парень, она должна всегда быть рядом.

Беглец снова подошел к двери и легонько постучал. Делал это он почти неосознанно, будто во сне, однако вполне реально ощущал, что все время настойчиво и упрямо превозмогает себя, через силу приглушая внутри неуемный, предательский озноб страха. А спасительной отдушиной от этого ненавистного ему чувства теперь было одно — возможность быстрого и безболезненного отступления во чрево картины; побег туда, в неведомое, но, по-видимому, — все же безопасное.

И даже когда послышались приближающиеся шаги, у него еще не было готового плана побега. Но теперь уже было одно неуемное, всепоглощающее желание — желание действия, немедленного, срочного; да еще была, наверное, дикая, всепроникающая злоба, вдруг вылезшая откуда-то из нутра и неожиданно разлившаяся по телу тугими наэлектризованными струями.

Шаги замерли за дверью — и пленник снова постучал.

Замки мягко щелкнули, дверь еле слышно скрипнула — и в открывшемся сумрачном проеме показалось настороженное личико старика. Глаза его прищуро ощупали темноту, а в следующий миг, уже немного попривыкнув, удивленно остановились на пленнике.

Сухое морщинистое лицо старика перекосила гримаса страха — и он тотчас рванулся назад, спешно прикрывая дверь за собой. Однако, парень успел выкинуть ногу в проем двери и схватить старика за рукав, и тот, к удивлению пленника, не стал вырываться.

— Это вы?.. Опять вы?! — сдавленно проклокотало в горле пожилого охранника. — Как так можно? Как?!.

— Вы знали меня раньше? — Пленник чуть ослабил пальцы на его пиджаке.

— Знал? — опешил старик. — Да я же вас отсюда тот раз выпускал!.. Вы что — забыли?

— Да, забыл, наверное… — смущенно пробормотал парень и уточнил, сморщившись: — Они у меня все мозги отбили: — Он отпустил рукав старика и нервно потер ладонями свои виски.

— Это они умеют, — задумчиво заметил охранник и вздохнул.

— Значит, это вы помогли мне — а я и не помню… — Пленник поджал губы и замотал головой.

— Да, я — кто же еще? Я тут и охранником, и истопником служу, за канализацией, сантехникой присматриваю, в общем, мастер на все руки… Однако вас поймали?

— Поймали где-то…

— Меня тоже допытывали. Но я им ничегошеньки толком не сказал. Все про эту чертову картину твердили — кто ее подменил? А я почем знаю?.. Спасибо племяшу — вырвал от этих нехристей, будь они неладны… Он в горрегистратуре сидит. Какой-никакой — а начальник.

Пленник опять взял старика за рукав, но теперь уже доверительно, по-товарищески, и сдавленным голосом обронил:

— Скажите, кто я?

Бледноватая кожа на лице старика шевельнулась, изменила оттенок, покрылась тонкой сетью новых морщинок, складки у губ стали глубже, жестче, и он, выдохнув, тихо проговорил:

— Вот и тот раз вы точно так же меня спросили… А кто вы — одному Богу ведомо. Если он послал вас сюда, значит так ему нужно. Чего уж тут поделаешь? А послать он мог, по-моему, только человека. Это точно. Значит вы — человек. Вот и будьте им, уважаемый. Смотришь, со временем все и узнаете… — Он немного помолчал в задумчивости, затем тихо добавил: — Я снова помогу вам, молодой человек.

— Спасибо, отец. Но куда мне пойти?

— Я дам адрес. Надежный адрес, будьте уверены.

— А если я возьму с собой картину?.. — вдруг вырвалось у парня. Он повернулся боком, выставляя вперед полотно, а через пару секунд продолжил: —…то вам, наверное, придется туго? — И вскинул глаза на старика.

Тот пожевал губами, покивал головой и выдохнул:

— Ничего, молодой человек, ничего… Я уже свое отжил, спрос с меня невелик, найду чем отбрехаться. После всех этих чудес-расчудес они в растерянности. И даже в страхе. Еще в каком страхе — ручаюсь! Всему поверят, чего ни наговорю. Все примут за чистую монету. Так что не тревожьтесь за меня, старого, забирайте свою картину — и с Богом!

Беглец осторожно приоткрыл калитку, поправил под мышкой завернутую в замусоленную газету картину и вошел внутрь обширного неухоженного двора, небрежно огороженного со всех сторон забором из старых сосновых досок.

Тропинка, ведущая к большому рубленному дому с полусгнившей драночной крышей, проходила мимо ветхой собачьей будки. Бывший пленник несмело огляделся, а затем торопливо засеменил по тропинке.

Из будки тотчас высунулась лохматая заспанная физиономия собаки. Пес покосился на чужака красным слезящимся глазом, зевнул и снова спрятался.

Это очень удивило и даже немного развеселило парня. Ведь когда он, казалось, чудом выбрался из того трижды проклятого подземелья и направился на поиски указанного стариком адреса, где, как ему объяснили, он мог побыть какое-то время в безопасности, его всю дорогу одолевали собаки. Злые, голодные, просящие. Почти как он.

Они были везде, в каждом проулке, в каждом закутке, и складывалось впечатление, что кроме озверелого захлебного лая, доносившегося будто из самой пустоты, а точнее, из вонючего помойного воздуха, и хищных оскаленных рож, то и дело высовывающихся из всевозможных дворов, щелей, ям, здесь ничего другого и не было. Город собак, страна псов. Но ведь и они бывают разные! Разные — и плохие, и хорошие. Как люди.

За весь его долгий путь по бесчисленным лабиринтам всевозможных улочек, перекрестков ему повстречалось лишь несколько человек, да и то каких-то странных — сгорбленных, пришибленных. Но, в то же время, вся грудь которых была увешана какими-то яркими, петушинно-крикливыми знаками отличия, — то ли медалями, то ли орденами, — и к кому бы он не обращался, все; как один, — кто испуганно, а кто заискивающе, — зыркали в ответ и молча, кто кивком головы, кто взмахом руки, указывали ему дальнейший путь.

А здесь была миролюбивая и даже где-то симпатичная мордашка, без всякого намека на агрессивность, на немедленную защиту своей территории от непрошеного гостя.

Беглец с благодарностью глянул на собачью будку и прошел к веранде. Покрутился по сторонам, в надежде увидеть ко го-нибудь из хозяев, но двор и прилегающий к нему маленький огородик были пустыми. Тоща он тихо постучал в дверь.

Легкая жиденькая дверь негромко задребезжала и, скрипнув, отворилась внутрь веранды. Парень раздвинул шторки из простенького голубоватого материала, просунул голову и вполголоса проговорил:

— Кто-нибудь есть?

Ответом было молчание. Тогда он шагнул внутрь, огляделся, увидел небольшой столик у окна, положил на него картину, немного подумал и открыл следующую дверь, ведущую в дом.

И как только переступил порог, откуда-то из больших цветастых занавесок, отгораживающих прихожую, донесся слабый хрипловатый старушечий голос:

— Кто там?..

Беглец отвернул занавеску и прошел в комнату.

— Это я, бабушка, здравствуйте.

— Это кто же ты? — Старуха приподнялась на постели, еле заметные брови дрогнули, зашевелились, глубокие темные борозды на сероватом лбу ожили, передвинулись, почти безгубый рот что-то быстро пожевал, чуть приоткрылся и показал два сиротливо торчащих желтых зуба.

— Я по рекомендации Пантелея Елизаровича. Он здесь написал… — И протянул ей маленький клочок бумажки.

— Садись, милый, садись… — Она опустила голову на солидную гору подушек и, вздохнув, удовлетворенно проговорила: — От Пантелея — это хорошо… А записку спрячь, сейчас придет внучка — ей и отдашь. Я совсем ничегошеньки не вижу, скоро, видать, ослепну вконец, Господи… И все болею, болею… — Лицо ее вдруг сморщилось, сразу увеличив и без того несчетное количество морщинок, а по вздрагивающим грубоватым щекам неожиданно пробежали две крупные мутноватые слезинки. — Так и не доживу, наверное, до того чудного дня, когда внучка под венец пойдет, Господи…

— Вам плохо, бабушка? — забеспокоился парень.

— Ничего, сынок, ничего. Катится вода из глаз без причины…

В прихожей послышались легкие, быстрые шаги — и дом тотчас наполнился звонким девичьим голосом:

— А вот и я, бабуля! Сейчас мы!.. — И оборвался на полуслове. Увидев облаченного в какую-то странную, изрядно помятую и грязную одежду молодого человека, лицо которого было обильно усеяно синяками и ссадинами, девушка на секунду опешила и отступила назад.

Парень обернулся, встал быстро и сказал:

— Здравствуйте. Я по поручению… извините, по рекомендации Пантелея Елизаровича… — И смущенно заморгал глазами.

— Галинка, — подала голос бабка, — накорми гостя и прочти у него записку. Чего там старый нацарапал…

— Да, да, бабушка, — с готовностью протараторила девушка, взяла у парня бумажку, быстро пробежала по ней глазами и сообщила: — Ничего особенного не пишет, бабуля. Сегодня вечером обещал зайти. Просит устроить этого молодого человека на день-два… — И оценивающе осмотрев беглеца, улыбнулась одними глазами. Затем еще раз взглянула на записку и бросила, не поднимая глаза: — Неприспособленец?

Парень непонимающе вскинул брови, пожал плечами и пробормотал:

— Не знаю…

— Понятно, — вздохнув, кивнула девушка и уже тоном хозяйки распорядилась: — Ну чего стоите — мойте руки! Обедать будем!

— Ну ты, стрекоза, помягче-то с гостем, — опять подала голос старуха и, повернувшись к внучке, ворчливо поинтересовалась: — Лекарства-то достала?

— Достала, — махнула рукой девушка, — да не все, вечером придется снова идти.

— Ну слава Богу, хоть что-то есть… — Бабка опять уставилась в потолок, ее светлые, по-молодому блестящие глаза, казалось, что-то вновь увидели там — только ей доступное, только ей понятное.

А через несколько минут, проглотив принесенную внучкой таблетку, она прикрыла свои иссиня-темные веки и, кажется, уснула.

Сумерки наступили внезапно. Падающее за горизонт солнце стремительно закрыла надвигающаяся из-за далеких серебристо-синих гор черная туча и — будто враз приблизила вечер. Однако, Пантелея Елизаровича пока не было.

Галинка еще полчаса подождала, невесело поглядела в окошко и тихо обронила:

— Ну ладно, пойду, а то скоро стемнеет.

— А знаете, — несмело отозвался беглец, — пойдемте вместе? Ведь все же как-то безопаснее для вас.

— Для меня? — Девушка всплеснула руками и грустно улыбнулась. — Господи, да вас же, наверное, сейчас даже на кладбище ищут!

— Наверное, — вздыхая, согласился парень и отвел глаза в сторону. — Но если мне переодеться?.. — И снова посмотрел на нее.

— Он дело говорит, — послышался скрипучий бабкин голос. — Скоро на дворе темень будет. А сейчас что ни день, то грабеж или убийство — Бога на них нету, антихристы… А он все же мужик! Пусть нацепит дедовы отличия…

— Ладно, уговорили, — Галинка подошла к шкафу, вынула темно-серые брюки и такого же цвета пиджак, лацканы которого были сплошь увешаны какими-то золочено-серебряными побрякушками, — то ли медалями, то ли орденами, — и подала их гостю. — Одевайтесь в это, так безопаснее.

Беглец повертел в руках довольно-таки необычную для него одежду, недоуменно взглянул на девушку, хотел что-то спросить, но не решился, и принялся молча переодеваться.

Они шли по улице уже минут пятнадцать. Скоро совсем стемнело, и лица попадавшихся навстречу людей были почти не заметны. Хотя настороженность, отчужденность все же угадывалась. Теперь это проявлялось в походке, в непроизвольных жестах, в неестественной торопливости и еще в чем-то неуловимом, чего беглец, казалось, не видел, но явственно чувствовал, однако — не мог понять, не мог осмыслить.

Медали и ордена, безмятежно болтавшиеся у него на груди, теперь оповещали о себе лишь своим ритмичным, в такт шага, позвякиванием да еще иногда тусклыми, пугающими темноту бликами драгоценного металла. Однако парень до сих пор не мог отделаться от того жгучего, выворачивающего душу впечатления, которое он испытал, выйдя на улицу с этими необычными и непонятными для него «аксессуарами» на груди. Особенно — когда увидел лицо первого повстречавшегося ему прохожего. Оно было неестественным: и почтительным, и насмешливым, и растерянным. И все это — вперемешку со страхом и завистью. То же самое, или что-то похожее он машинально улавливал в глазах почти всех попадавшихся ему по дороге людей.

Но спросить Галинку об этом, пока совершенно не понятном, прямо обескураживающем его обстоятельстве, не решался. Почти весь путь она была какая-то хмурая, задумчивая и… недоступная.

Имелись и другие без конца терзавшие его вопросы, которые скопились в истерзанной сомнениями душе беглеца, и которые беспрерывно толпились и тусовались где-то внутри. Мучили и пытали, но — не покидали разум, не разряжали напряженность мысли каким-нибудь, пусть даже не самым лучшим, не самым приемлемым для него объяснением. Но все же — объяснением! Но — нет. Этого, к сожалению, не происходило.

И все это, естественно, сказывалось на его внутреннем мире, на его вконец расстроенной психике, затуманенном парадоксами сознании, отражаясь пока лишь в виде своеобразных сомнений, терзаний, разочарований, но которые, как это ни странно, сейчас прочно лепили его характер, делали его тверже, основательнее, со всеми своими неожиданными, противоречивыми особенностями, и в конечном итоге рождали в нем все то оригинальное, все то уникальное, чем, собственно, и выделялся каждый отдельно взятый человек из массы себе подобных. А имея такое непростое и практически еще ничем не заполненное пространство познания, он уже непроизвольно, словно по течению, попадал в своеобразный живительный поток беспрерывного обновления своих беспокойных мыслей, целительный поток очищения своего нутра, а значит — и изменения всего внутреннего мира, что, в конце концов, и делало его душу устойчивее, а личность — неповторимее.

И лишь только когда они подошли к большому пятиэтажному дому, и Галинка, мотнув головой в сторону одного из немногих тускло светящихся квадратов вверху, остановилась и настороженно сообщила, что это здесь, в том окне, он, наконец, осмелился задать ей первый вопрос:

— Скажите, Галя, почему у вас здесь такое преувеличенное, вернее… э-э… какое-то искаженное преклонение перед поощрительными знаками?

— Перед чем? — не поняла девушка и удивленно повела бровью.

— Ну, перед этими, как их… наградами, что ли? — то ли спросил, то ли пояснил он, неожиданно потупившись, и одновременно радуясь тому, что из-за темноты Галинка не видит этого.

— А у вас? — ее глаза блеснули в ночи озорным огоньком.

— У нас? — в свою очередь удивился беглец. — Н… не знаю.

— Вот и не спрашивайте. Идемте!

Они прошли ко второму подъезду, поднялись на третий этаж, Галинка, не раздумывая, позвонила в одну из дверей.

Дверь почти сразу же отворилась, и в ярко освещенном проеме появилась фигура мужчины в черной кожаной куртке и пепельного цвета брюках. Плотно сжатые губы еще заметно дрогнули, выдавая волнение, а большие роговые очки с затемненными стеклами быстро пробежали по кричащей серебром и золотом груди парня и настороженно замерли на уровне лиц молодых людей. Мужчина отступил в сторону и кивком пригласил войти.

Но Галинка вдруг резко отпрянула, скоропалительно бросив:

— Ой, извините, мы ошиблись подъездом!.. — Схватила парня за руку и потянула назад, к лестнице.

— Нет, постойте! — Человек в кожанке переступил порог и попытался их задержать. Однако беглец неожиданным поворотом плеча отстранил девушку в сторону и резким выпадом колена ударил в пах незнакомца.

Тот охнул, скрючился и повалился на пол. А молодые люди через несколько секунд уже были на улице. Бежали они молча и долго.

— Ой, кажется, мы заблудились… — вдруг услышал он запыхавшийся голос девушки. Она остановилась, пошарила в темноте рукой и, не найдя своего спутника, тихо позвала: — Где вы? Идите сюда…

Беглец шагнул на голос, наткнулся на Галинкину руку, взял ее в свою ладонь. Грудь раздирало бешено колотившееся сердце, и он отчетливо почувствовал по часто пульсирующей жилке на запястье девушки, что и она не меньше его устала.

— Кто это был? — наконец немного отдышавшись, полюбопытствовал парень.

— Мрак, — выдохнула Галинка и обессилено опустилась на землю.

— Мрак?.. Кто это?

— Господи! — вдруг разозлилась девушка, резко вскакивая. — Ты что — с неба свалился?! Ничего не знаешь: ни про награды, ни про мраков, ни про… — Голос ее внезапно оборвался, сорвавшись с шепота на крик, и, испуганно пригнувшись, она с силой прижала к губам ладони.

— И про Неприспособленцев, — тихо подсказал парень шутливым тоном.

Разгоряченное, раскрасневшееся лицо девушки не умело долго быть сердитым, и если бы сейчас было светло, беглец бы увидел — оно дрогнуло в улыбке и неожиданно стало еще привлекательнее, еще милее.

— Поди же, ему еще и весело, — беззлобно огрызнулась Галинка. — Вот попадетесь — тогда узнаете…

— Уже узнал, — сдавленно обронил бывший пленник.

— Тем более, — осуждающе заметила девушка и, потянув его за рукав, примирительно прошептала: — Идемте, я, кажется, сориентировалась… А по дороге постараюсь ответить на все ваши, — она вновь улыбнулась, — животрепещущие вопросы. Хотя не пойму: почему вы этого не знаете? — И в ее голосе уже прозвучали нотки явной обескураженности и — даже неверия.

— Может, вы из Чужаков? — спросила она минуту спустя, когда они вышли на твердый ровный грунт дороги. И это было обращение, скорее, не к своему спутнику, а к себе самой. —

Но тогда, — продолжала задумчиво девушка, — вы, наоборот, должны знать намного больше, чем, например, я — местная. — И приостановилась, глянув на беглеца. Глаза ее заинтригованно вспыхнули в темноте, отразив на мгновение тусклые блики редких звезд.

— Не… не знаю, — растерянно повел плечами парень и нервно дернул головой. Но девушка, казалось, не обратила на это никакого внимания, вернее не увидела, она слегка прижалась к руке своего спутника и деланно поучительным тоном проговорила, снова увлекая его за собой:

— Значит так, первое, Неприспособленцы, — это люди, которые не могут жить ни здесь, ни за столбами.

— А где это — за столбами?

Девушка резко отстранилась, развернулась к нему, всплеснула руками и бросила сквозь смех:

— Нет, вы невыносимы!

После снова поддела его руку, потянула за собой и доверительным голоском поинтересовалась:

— Признавайтесь: представляетесь?

— Нет, к сожалению… — Он замедлил шаг, легонько сжал ее руку и проговорил: — Поверьте, я совершенно не знаком с вашей жизнью. Это — правда. Как будто только вчера родился!.. — Голос его сорвался.

— Ой, тише! — девушка дернула парня за руку. — Пойдемте, пойдемте… Хорошо, я вам верю и все расскажу…

И они быстро зашагали по еле заметной обочине дороги. Ночь была безлунной, облачной — лишь кое-где просвечивались тусклые немигающие точки далеких созвездий. Темные квадраты домов мрачной шеренгой вытянулись вдоль их маршрута. Нигде не проглядывалось даже слабого огонька, и, казалось, что город вымер, вымер давно и безнадежно.

— Значит так, — продолжала Галинка, — Неприспособленцы, как я уже говорила, — это категория людей, которые не могут приспособиться, вернее, примириться с существующими законами.

— А почему?

— Не знаю. Наверное, в силу своего характера…

— И что с ними делают?

Девушка вздохнула и с желчью в голосе бросила:

— А вы не догадываетесь?

— Н… нет, — замялся парень. — Их сажают?

Она грустно усмехнулась и бесцветно обронила:

— Дезинфицируют, так это у нас называется. — И чуть погодя глухо добавила: — Вернее, у них…

Несколько минут они шли молча, затем беглец осторожно напомнил ей:

— А мраки?

— Тайная полиция, — буркнула себе под нос Галинка и резко мотнула головой: — Еще будут вопросы?

— Будут, — улыбнулся парень в ответ и прибавил: — Ну что вы злитесь?

— Я не злюсь. Мне просто непонятно: как нельзя не знать таких простых элементарных вещей?! О которых, наверно, известно каждому ребенку, каждому пацану?!.

— Значит — я хуже пацана. — Беглец тяжело вздохнул, высвободил руку и нервно провел ладонью по лицу.

— Так уж и хуже!.. — голос у нее дрогнул, она снова нашла его локоть, слегка сжала его и тихо проговорила: — Извините меня, дуру, мелю всякую чепуху…

— Ну что вы! — он даже чуть приостановился. — Это вы меня извините…

Немного погодя, как бы между прочим, она подсказала ему:

— Вы, кажется, интересовались и про награды? — Беглец молча кивнул. — Так вот, чем больше у человека медалей, орденов, различных профессиональных знаков поощрения — тем больше к нему уважения, доверия, а значит — почитания, славы. А у кого все это есть — у них, нередко, и власть, и деньги. И притом — бешеные. Отсюда: и страх, и зависть, и ненависть, и прочее…

— Значит, эти люди заслуживают этого?

— Наверное. — Она поджала губы, повела плечами.

— Почему — наверное? Что — бывают и случайные, недостойные?

— Не знаю я… Раньше, во времена бабушкиной юности, когда было еще единое государство, говорят, награждали только особо отличившихся, а сейчас.

— А сейчас?

Она чуть приостановилась, повернулась к нему лицом — беглец неожиданно встретился с отраженным в ее глазах тусклым бликом какого-то огонька, внезапного и настороженного, вдруг промелькнувшего где-то вдалеке, за черными навалами домов, у самого горизонта.

— А сейчас у кого много денег — у того много и наград.

— Интересно, — парень дернул головой, и они снова зашагали в прежнем темпе. — Значит, эти побрякушки, — он пробежал пальцами по лацкану пиджака, — синонимы богатства и власти?

— Выходит, — вздыхая, подтвердила девушка.

— Но почему же они не помогли, когда мы встретились с тем вашим мраком?

— Они, может быть, и помогли бы… Да я испугалась, побежала…

— Постойте! Ведь их же можно и самому изготовить, вручную?

— Можно. Но для этого нужен драгоценный металл. А его достают только за большие деньги. А у кого есть деньги, тот, как правило, не утруждает себя этой кропотливой работой — просто покупает их на черном рынке. И документы к ним.

— Это карается законом? — допытывался парень.

— Конечно. Смертная казнь — обычный приговор. И в основном преследуются те, кто изготовляет их и продает. Даже если ты продал свои законные. Но я еще ни разу не слышала, чтобы наказали того, кто купил.

— Ясно, — буркнул беглец, вздохнул, мрачно огляделся, сбавляя шаг, и поплелся дальше. А немного погодя, когда они пересекли очередной перекресток и свернули налево, на широкую улицу, освещенную одиноко здравствующим окошком на самом верху девятиэтажного дома, вновь обратился к ней: — Вы говорили про какие-то столбы. Что это?

Девушка неожиданно потянула его на середину дороги, сказав полушепотом:

— Пойдемте на ту сторону — там не так заметно. А то еще нарвемся на какой-нибудь случайный патруль… — А когда они перебежали улицу и пошагали по узкому каменному тротуару, огороженному рядом маленьких пушистых елочек, продолжила таким же тихим голосом, отвечая на его вопрос: — Столбы — это граница нашей Республики. Она проходит здесь недалеко. Два ряда двухметровых столбов, стоящих, примерно, метрах в тридцати друг от друга, очерчивают полосу, разделяющую одну республику от другой. Ширина этой полосы всего четверть километра, но чтобы перейти ее… — Она замолчала, покачала головой, поджала губы, потом глухо проронила: — Это опасно.

— Опасно?.. Почему?

— Зона в этой местности подвергается какому-то воздействию. — Голос у нее сломался.

— Там стоят генераторы излучений?.. пси… психотронных… Психотронных?! — Беглец приостановился и коснулся ладонями своих висков — он неожиданно что-то вспомнил. Очень важное. Необычное. Однако слабый, еле светящийся огонек каких-то блеклых воспоминаний дрогнул, колыхнулся где-то глубоко в мозгу и — погас Вместе с этим странным, непонятным ему словом.

— Психотронных? А что это такое?.. — девушка бросила на своего спутника удивленный взгляд. А увидев, как тот напряженно тискает свои виски, обеспокоенно спросила: — Что с вами?.. Вам плохо?

— Ничего, так просто… — Он с силой выдохнул. — …вдруг что-то вспомнилось… Так там стоят генераторы?

— Ничего там нет, — поникшим голосом ответила Галинка, — ни машин, ни людей. Одни голые деревянные столбы. Но, рассказывают, переходить эту полосу очень опасно.

— Кто рассказывает?

— Люди, — простой, немудреной фразой пояснила она и, чуть помолчав, задумчиво прибавила: — Говорят, кто перейдет ее — сразу меняется…

— Кто меняется — человек?

— Ну, наверно! Кто же еще?.. — Девушка, кажется, опять рассердилась, и беглец понял, что она, наверняка, сама толком ничего не знает — потому и злится. А может — чего-то и не понимает.

Тогда он увел разговор чуть в сторону, спросив:

— И далеко уходит эта линия столбов?

— Да нет, как обычно. Ведь город разделен практически на равные территории…

— Что?! — Беглец остановился как вкопанный и резко, всем корпусом, развернулся к девушке. — Ты хочешь сказать, что здесь, в этом городе, разместилось несколько самостоятельных республик?!

— Конечно. А что тут удивительного? — Она качнула головой, вытянула губки и заинтересованно глянула на беглеца. — Все наше некогда до абсурда огромное государство вот уже более четверти века расчленено, примерно, на тысячу отдельных, строго изолированных друг от друга республик. И, думаю, это правильно. Хотя со многим, конечно, я не согласна… Или не знал? — И лукаво повела бровями. Однако парень этого не заметил — и не только из-за темноты. Он обескуражено кивнул, машинально взял девушку под руку и молча, казалось, через силу волоча ноги, побрел дальше.

Привел его в себя разочарованный выдох Галинки, неожиданно раздавшийся возле самого уха:

— Вот мы и дома.

Беглец недоуменно повертел головой и с трудом обнаружил недалеко от себя темный силуэт знакомой ограды.

Они подошли ближе, к калитке, и свет, струившийся сквозь крохотную дырочку в плотно зашторенном окошке, неожиданно упал бледным расплывчатым пятном на лицо Галинки. Парень посмотрел в опечаленные глаза своей очаровательной спутницы — и вдруг понял: она огорчена не только тем, что не смогла достать лекарства, но и еще чем-то. Может быть тем, что их необычной прогулке подошел конец и сейчас они должны, к сожалению, расстаться, вернее, разойтись по разным комнатам? Он боялся в это поверить, — вдруг ему это просто показалось?

Парень осторожно дотронулся до плеча девушки и хрипло отозвался:

— Да, мы у дома… — И только было хотел притянуть ее, приласкать, как она, словно разгадав намерения спутника, быстро протараторила, увертываясь в сторону:

— А что мы скажем бабушке насчет лекарства? — И игриво сверкнула отраженными в глазах огоньками.

Беглец тряхнул головой, шумно выдохнул, пожал плечами, буркнул:

— Не знаю… — И не искушая себя больше, торопливо прошагал в калитку.

Лысый небрежно пришлепнул большой массивной папкой полудохлую жирную муху на столе, скривился и подумал, тяжело вздыхая: «Если бы так просто можно было разделаться и с тем удравшим ублюдком! Эх, если б… Что же теперь докладывать Первому? Этот чертов боров меня же сотрет в порошок, смешает с дерьмом!..»

Он хмуро оглядел вытянувшихся перед ним громил, — высокого широкоплечего парня в полувоенной форме и среднего роста детину в черной кожаной куртке, — и сипло проворчал:

— Так что же, недотепы, будем делать?

«Недотепы» враз судорожно сглотнули и вновь замерли в тревожном ожидании. Однако их, казалось, заплесневелые мозги были не такими уж протухшими — они лихорадочно работали, стараясь мгновенно предугадать в тоне какого-нибудь случайного слова или незначительного жеста даже малейший нюанс, даже крохотный перепад в настроении своего грозного и безжалостного начальника, характер которого уже был досконально ими изучен, и главное теперь заключалось лишь в одном: не упустить тот момент, — во что бы то ни стало предугадать, предвосхитить его! — чтобы сразу же, как только ярость патрона достигнет «критической массы», отвести удар от себя, то есть — предложить ему то, что, по их интуитивному предположению, только-только начинало созревать в его, опять же по их глубокому убеждению, чугунной башке.

И один из них, кажется, уловил этот опаснейший миг, подобострастно обронив:

— По-моему, необходимо срочно усилить охрану припограничной зоны недавно созданным отрядом «поиск-икс».

— И немедленно ввести туда особые пропуска!.. — мгновенно примазался другой.

— Тогда мы будем абсолютно уверены, что картина не ускользнет к соседям! — скоропалительно перебивая, закончил первый и, увидев, как размякли жесткие морщинки в уголках плотно сжатых губ его властного патрона, понял, что попал, кажется, в точку.

Лысый уперся руками в край стола, затем резко оттолкнулся от него, откидываясь на спинку стула, довольно пожевал губами, а после снисходительно изрек:

— Да, это решение в данный момент, наверное, самое оптимальное… Он не должен от нас уйти. — И с размаху саданув ладонью по столу, сердито подчеркнул: — Не должен! — Покачался на задних ножках стула и уже миролюбиво проворковал: — Ну а дед-то что-нибудь показал?

— Никак нет, шеф!

— Значит, молчит, старая коряга… — И скривил в подобие улыбки свою бледноватую щеку.

— Теперь уже вряд ли заговорит, — вдруг разоткровенничался второй.

— Перестарались? — грозно сверкнул глазами лысый и… неожиданно горестно вздохнул. В груди у него непонятно защемило, и он изумленно подумал: «Господи! Что это я, жалею его, что ли? Этого старикашку? Этого прохвоста, предателя?! Нет. Нет!.. Не дай Бог еще перевертышем стать. Нет. Нет! Не хочу!.. Все больше ноги моей там не будет, на этой дьявольской границе! Все!..»

— Он был совсем дохлый, шеф… — стал плаксиво оправдываться первый; его неестественно узко посаженные глазки лихорадочно забегали, но уже в следующий момент, учуяв несерьезность опасности, стеснительно уткнулись в красный коврик дорожки.

Лысый свел гармошкой лоб, коснулся ладонью затылка, поправил там скудные остатки некогда роскошных локонов, дернул головой:

— Выходит, так мы и не узнаем, как этот паршивый тип устроил нам цирк с подменой картины и тайным ходом для беглеца? — И не спеша, изучающе, обвел взглядом своих ретивых сотрудников. Помолчал, поиграл желваками, а затем рявкнул, разбрасывая слюни: — Что я буду сегодня вечером докладывать Первому, а?! — Он бешено выкатил на них свои налившиеся кровью глаза и грозно распорядился: — Чтобы к трем часам дня этот мерзавец стоял у меня здесь! — И резко выкинул руку в сторону замерших по стойке смирно, обезумевших от страха мраков; перевел дых, смачно высморкался в огромный белый платок и уже спокойнее прибавил: — А картина лежала тут! — И с силой ткнул длинным корявым пальцем в гладкий пластик стола.

Галинка и беглец молча прошли за занавеску, к старухе. Но та уже спала, сипло, со свистом, посапывая и изредка со стоном что-то бормоча во сне. Они, конечно, не стали ее будить, хотя им и интересно было узнать, приходил ли Пантелей Елизарович, Галинка осторожно поправила сползшее на пол одеяло, и они тихо, на цыпочках, вышли из спальни.

Девушка постелила гостю на веранде, а сама устроилась на диване, в прихожей. Примерно в полночь в дверь веранды тихо, но настойчиво постучали.

Беглец тотчас проснулся, вернее, сразу же открыл глаза, так как почти не спал, а находился где-то на грани забытья — между явью и сном, постоянно ощущая свое присутствие, как бы в двух измерениях: здесь, в этой, на первый взгляд, странной, интригующей реальности, нелепо материализованной в виде добротного деревянного жилища, его хозяев — и еще не совсем ему понятных, но, по-видимому, хороших, милых людей, и в другой — неосязаемой, выраженной блеклыми видениями чего-то далекого, доброго, мучительно знакомого и желанного…

Парень оторвал от подушки голову, прислушался, затем резко приподнялся, вскочил на ноги и подбежал к двери.

— Кто там?

— Свои, — раздался тихий хрипловатый голос.

Беглец быстро отпер засовы, осторожно приоткрыл дверь и увидел перед собой толстого низенького человека, закутанного в длинный, до пят, плащ. Его большие оттопыренные уши, неестественно выделявшиеся на белой, с реденьким пушком миниатюрной головке, в свою очередь основательно посаженной на тройной, без шеи, подбородок, навострились и, кажется, даже слегка колыхнулись в поиске подозрительных звуков. А маленькие круглые глазки в обрамлении тонких паутинок морщин, которые неожиданно обрывались у основания приплюснутого шарика, заменяющего нос, настороженно дрогнули, часто захлопали мясистыми веками и недоуменно уперлись в лицо парня.

— Кто вы? — спросил толстяк, чуть приоткрыв розовые, будто у женщины губы.

— Я?.. — опешил беглец. — По-моему, этот вопрос должен исходить от меня.

— Где Галинка? — не обращая на его реплику, опять поинтересовался незнакомец.

— Спит. — И чуть помедлив, добавил уже дружелюбно: — Да вы проходите.

Толстяк тотчас, не медля, внес свое объемистое тело внутрь веранды, сделав ее сразу намного меньше и теснее.

— Разбудить нужно! — ни то попросил, ни то приказал незнакомец и виновато уперся взглядом в парня.

Секунду-другую тот упорно размышлял, — делать это, или не стоит, — и, наконец, решился:

— Хорошо. — И исчез за дверью прихожей. А через минуту вернулся с Галинкой: на ее заспанном, но уже чуточку ухоженном лице застыла тень тревоги и озабоченности.

— Что случилось? — спросила она, хмуро оглядывая незнакомца, однако в следующую секунду уже узнала его: — Маркелыч? Вы?..

— Вам нужно немедленно скрыться! — с ходу выпалил толстяк.

— Почему? Что случилось?..

Маркелыч развел в стороны свои маленькие пухлые руки, пожал плечами, проговорил быстро:

— Только что мне звонил племянник Пантелея Елизаровича и сказал, что его дядя арестован. Вчера вечером его вызывали в Главное Управление, расспрашивали о Пантелее. Он сумел добиться с ним свидания. И вот… — Толстяк запнулся на полуслове, посмотрел на парня, а затем вдруг упавшим голосом подытожил: — Вот, собственно, и все.

— Спасибо, — задумчиво обронила девушка, немного постояла, глядя прямо себе под ноги, затем подняла на беглеца блестящие тревожным огоньком глаза и, встретившись с его вопросительным взглядом, тихо проговорила: — Надо уходить. — И, неожиданно встрепенувшись, стала быстро собираться.

Однако скоро остановилась и, потупившись, опустилась на стул:

— А как же бабушка? — И подняла на мужчин вдруг опечаленные глаза.

Маркелыч шагнул к ней, участливо положил руку на плечо:

— Не беспокойся, дочка, я помогу…

Несколько мгновений она колебалась, но потом решительно мотнула головой и принялась вновь суетиться.

Через полчаса они уже шли по заросшей тропинке, ведущей через их скромный сад на соседнюю улицу. На востоке только-только забрезжил рассвет, пока лишь чуточку приглушив, вернее, размазав бледноватыми мазками яркость соседствующих по горизонту звезд, и поэтому на улице было еще довольно-таки темно.

Беглец шел след в след за Галинкой, ориентируясь в основном по ее светлой косынке, мельтешившей впереди белыми бликами, да еще — по торопливому хлесту девичьих туфель о мокрую и липкую траву.

Вскоре они вышли на открытую местность и огляделись.

— Кажется, там есть проход, — шепнула девушка, вытягивая руку в сторону тусклого просвета между темных силуэтов приземистых зданий, — пошли…

Беглец пошевелил онемело застывшими пальцами в насквозь промокших и раскисших от росы ботинках, — некогда, века полтора назад, сверхмодных и баснословно дорогих, а теперь попросту смешных, карикатурных, — перекинул под мышкой завернутую в тряпку картину и, неприятно чмокая сырыми носками о скользкие подошвы, поплелся за своей спутницей.

Выйдя на твердую, укатанную кромку дороги, они прошли несколько одноэтажных домиков, скорее напоминавших дачи, чем постоянное жилье, и остановились возле одного из них.

— Здесь живет моя хорошая знакомая, — сказала девушка сиплым, вздрагивающим голосом, и беглец понял: или она все еще не оправилась от испуга, или — и это скорее всего — просто сильно продрогла.

— Вы не бойтесь, — на всякий случай поддержал ее парень, — я с вами…

Глаза девушки неожиданно блеснули в темноте озорным огоньком — и беглец догадался, что она улыбнулась. А затем послышался уже более четкий, с легкой иронией голос:

— Ну если вы со мной — тогда идемте.

— Идемте, — отозвался парень и тоже улыбнулся.

Россыпь звезд на небе уже основательно притухла, и восток теперь вполне ясно заявил о скором рассвете. Галинка отодвинула задвижку в заборе, открыла калитку и только было собралась пройти, как раздалось негромкое тявканье собаки.

Девушка отступила на шаг, посмотрела на своего спутника, но тот, напрягая зрение, глядел куда-то в сторону.

— Смотри! — наконец бросил он и настороженно прислонился к забору. — Машина какая-то!..

Галинка резко обернулась — и в этот момент в их сторону ударил яркий луч автомобильных фар.

— Бежим! — испуганно дернулась она и, пригнувшись, кинулась обратно, вдоль ограды.

Но не пробежав и десятка метров, путь им преградили два человека с автоматами наперевес. Они бросились назад — однако и там выросло несколько фигур с выставленным вперед оружием.

Беглец от досады сплюнул, а девушка неожиданно зло чертыхнулась.

— Как некрасиво, — послышался ехидный голосок, и следом грозный рык: — А ну-ка ручки кверху, паршивые интеллигентишки!

Девушка чуть помедлила, но исполнила приказ, а парень в отчаянном бессилии проскрежетал зубами и нехотя, не спеша, поднял лишь одну руку — под мышкой второй была картина.

— Бросай сверток, недоносок! — донесся простуженный хрип откуда-то сбоку и тут же тупой холодный металл ствола уперся ему под лопатку.

Беглец осторожно опустил картину на мокрую липкую землю и все так же нехотя поднял вторую руку.

Их быстро, грубо тиская, обыскали, подобрали картину, затем спешно запихнули в наглухо крытый фургон и куда-то повезли.

Дорога была плохая, с ухабами, и пленников беспрерывно кидало из одного угла в другой. Наконец машину перестало трясти, и через некоторое время, набрав скорость, она помчалась по ровному, по-видимому асфальтированному, покрытию дороги.

Парень пошарил в темноте рукой — и наткнулся на плечо девушки.

— Галинка, — позвал он, подсаживаясь ближе и не заметно для себя переходя на ты: — Как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — усмехнулся девичий голос, — лучше не придумаешь…

— А куда нас везут, случайно не знаешь?

— Точно не могу сказать, — уже серьезным тоном отозвалась девушка, — но вот в какую сторону, кажется, догадываюсь… — И неожиданно замолкла.

— Куда же? — нетерпеливо дернулся беглец.

— По-моему, в сторону границы… — тихо дрогнул у нее голос; она быстро нашла его руку, крепко сжала ее и выдохом закончила: — Мне почему-то страшно, боюсь я этого места…

Парень доверительно коснулся свободной ладонью мягких девичьих локонов, искрящихся в темноте на ее хрупких плечах и маленьких упругих бугорках груди серебряными нитями, и взволнованно прошептал:

— Все обойдется, Галинка, вот увидишь! Мы же вместе!..

Он и не заметил, как эта, на вид невзрачная, чуть грубоватая девчонка стала для него совсем близкой и — даже родной; и он вдруг почувствовал к ней уже совсем не то влечение, которое на какой-то миг испытал вчера, там, у калитки. Сейчас оно было намного глубже и… непонятнее, таинственнее. И это странное чувство — взбудораживающее душу чувство! — сладко мучило его, щекотливо интриговало.

Девушка была рядом — вот ее вздрагивающие ладони, только стоит сделать небольшое усилие, чуть придвинуться, обнять — осторожно, незаметно; прижаться к этому мягкому, хрупкому, но почему-то безрассудно манящему телу, утонуть в нем — безумно, сломя голову…

Но что-то сдерживало, останавливало, заставляло думать совсем о другом, лихорадочно искать выхода из этой чертовой ловушки, в которую они с Галинкой так глупо попали — непростительно глупо, до смешного легкомысленно, как несмышленыши, как дети!

И вдруг понял, что рад, очень рад, что она словно ребенок доверилась ему — пусть пока интуитивно, просто так, ища защиту у более сильного; пусть это всего лишь легкое, невинное прикосновение — к нему, к его руке, еще не сильной руке, но — мужской; однако все равно он был рад, беспредельно рад этому, ибо теперь почувствовал ответственность не только за больную, беспомощную бабку, за доброго и мудрого Пантелея Елизаровича, за простого добродушного толстяка Маркелыча, за безвестного ему племянника, но и за нее — эту хрупкую милую девушку. Он должен, он обязан защитить ее! А значит — и всех, связанных с нею. Но в первую очередь — ее! Да — ее!

Беглец крепче сжал руку девушки и повторил уже громче, увереннее:

— Не бойся, Галинка, все обойдется. Обойдется!

В ответ девушка прильнула к нему плечом, заставив сердце парня колотиться еще сильнее. А по еле заметному отсвету ее глаз он понял — Галинка повернулась к нему лицом. Поцелуй их был долгий и страстный. И не прервали его даже раздавшиеся где-то совсем рядом звучные хлопки выстрелов. Лишь душераздирающий визг шин и резкая, с крутым виражом остановка заставили молодых людей разомкнуть горячие уста.

Беглец замер. После легонько отстранил девушку, встал, прислушался. Затем подскочил к заднему борту и что есть силы надавил на дверцу. В этот момент раздался мощный, с оглушительным треском взрыв. Машину подкинуло и повалило набок.

Галинка еще не успела по-настоящему испугаться, как резкий толчок в спину вышвырнул ее в открывшуюся от удара дверцу.

Девушка ойкнула, приземляясь на сухую жесткую траву, машинально потерла ушибленный бок, подняла голову и — увидела разбегающихся от машины людей. А чуть ближе — стремительно мчавшегося в ее сторону беглеца. В разорванной штанине, с перемазанным лицом, с возбужденными, решительными глазами он походил на одержимого безумца, вдруг вырвавшегося на свободу, но неожиданно потерявшего что-то очень важное, бесценное, дорогое.

Уже совсем рассвело. Однако солнца не было видно — небо покрылось тугой свинцовой пленкой, готовой вот-вот лопнуть и обрушить на землю поток холодного затяжного дождя.

Они огляделись. Фургон горел, намереваясь через секунду-другую взорваться и потревожить глухую окрестность близ города красочным фейерверком шального огня. А пока — лишь приземисто клубился черным едким дымом над обширной марью, сплошь и рядом усеянной желтоватыми плешинами кочек да синевато-бледной россыпью голубики.

Раздумывать было некогда, и беглец рванулся к машине. С ходу выбил остатки переднего стекла кабины, из которой тотчас вывалилась рука убитого водителя, брезгливо отпихнул ее в сторону и бросился назад. Горячее дыхание взрывной волны догнало его скоро — подхватила, приподняла и резко опустила почти у самых ног обезумевшей от страха девушки.

— Господи! — оборвалось у нее внутри. — Ты что — спятил?!.

— Картина… — только и смог вымолвить парень, счастливо улыбаясь.

— Нашел из-за чего рисковать, — осуждающе мотнула головой Галинка. — Нужно самим спас… — И прикусила язык, растерянно глянула на сияющую физиономию своего спутника и изумленно простонала: — О-ой, да мы же за столбами?!.

— Где? — не понял беглец, мгновенно убирая с лица улыбочку.

— Машина пересекла границу, — шепотом пояснила Галинка. — Мы на чужой территории, в соседней республике… — И кивнув потемневшим то ли от гари, то ли от изумления лицом в сторону черной от дыма равнины, указала рукой: — Смотри, вон идут два ряда пограничных столбов.

— Значит, на нас напали пограничники?

Галинка чуть помедлила и закачала головой:

— Вряд ли, те бы не убежали. А эти… эти удрали. И вроде бы на нашу территорию. — Она уже немного успокоилась, и в ее глазах засветился привычный огонек живого любопытства.

— Выходит, они хотели нас догнать?

— Выходит, — вздохнула Галинка. — Но, наверно, не успели, кинули вдогонку гранату уже у самой границы…

Девушка старательно отряхнулась, осторожно, словно крадясь, вышла на середину широкого и прямого как линейка шоссе, придирчиво осмотрела незнакомую местность и совсем обыденным голосом обронила:

— Вот я и за границей. Всю жизнь мечтала… — И грустно улыбнулась.

— И ничего с тобой не случилось, — задумчиво заметил беглец. — Как и со мной…

Взгляд Галинки вдруг посерьезнел и она проговорила:

— Да, действительно, нам всю жизнь трендили: если пересечешь эту зону, то сразу же изменишься. Превратишься в дебила, идиота. А то и вовсе погибнешь. А тут, — она поджала губки, повела плечами, — как было, так все и осталось…

— А может все же что-то изменилось? — Парень подошел к девушке вплотную и взял ее за руку.

— Может быть, — ответила она, чуть помедлив; подняла глаза, с интересом глянула на беглеца и повторила, кивнув: — Может быть.

Небо над ними совсем почернело, послышался тяжелый кашель приближающейся грозы. А когда стал накрапывать мелкий, нарастающий дождичек, они быстро, не раздумывая, пошагали, обратно, в сторону границы. Однако скоро сзади послышался подозрительный гул. Оглянувшись, они увидели приближающийся вездеход.

Он обогнал их, резко развернулся и уставился на путников фыркающим радиатором. Несколько человек в грязно-зеленых, с белыми разводами комбинезонах выбрались из машины, потоптались на месте, словно пробуя на прочность слегка почерневший от дождя асфальт, затем один из них тихо, вразвалочку, то и дело поправляя небрежно висящий на шее автомат, направился навстречу молодым людям.

— Ой, кажется, пограничники! — испуганно дернулась Галинка. — Это конец!..

Однако парень так не считал. Он быстро развернул держащую под мышкой картину, швырнул ее на дорогу, схватил девушку за руку и, резко дернув на себя, шагнул вместе с ней на живописное полотно неизвестного гениального художника.

Тело девушки вдруг куда-то поплыло, затем резко рухнуло вниз, стремительно полетело в пугающую бездну разрывающегося вглубь и вширь пылающего желто-красным вихрем пространства, — кувыркаясь и замирая, Галинка то и дело широко открывала рот, чтобы закричать, замолить о помощи, однако звука не было, все было тщетно, — и наконец, мгновенно сбросив с себя вес и всевозможные ощущения реального мира, безболезненно сжалось и идеально вписалось в картину, аккуратно пристроившись за спину уже сидящего там в старомодном плетеном кресле молодого человека.

Страх исчез, осталось только любопытство и удивление, и Галинка с интересом принялась наблюдать за растерянно мечущимися вокруг людьми.

Недоуменно озираясь, шныряя по кустам, запинаясь о кочки, пиная камни, палки, комья слипшейся глины, беспрерывно заглядывая под вездеход и даже под картину, все так же спокойно лежащую на мокром липком асфальте, они, конечно, были удивлены, вернее, изумлены неожиданным исчезновением перебежчиков.

Наконец один из пограничников, по-видимому офицер, на какое-то мгновение задержался у картины, но после все же прошагал мимо — вальяжно, не торопясь — однако через минуту вдруг вернулся и снова остановился возле нее, пренебрежительно выставив вперед, под самую рамку, тупой подкованный передок своего мощного новенького сапога.

Темные квадраты модных очков покрутились по сторонам, а затем уже не без любопытства уткнулись на валявшееся под ногами живописное полотно. Он осторожно коснулся носком массивной позолоченной рамки, внимательно оглядел ее, нервно выстукивая подошвой сапога какой-то модный ритм, потом легким пинком передвинул картину на более чистое место. А когда опустился на корточки и снял очки, то Галинку обдал цепкий въедливый прищур больших холодных глаз.

Рука стала приближаться, несоизмеримо увеличиваясь одними пальцами — длинными, гибкими, музыкальными, с аккуратно подрезанными ногтями, но все равно похожими на клещи, — отчего девушке снова сделалось нестерпимо страшно, до содрогания жутко.

Она попыталась отпрянуть, однако невидимая сила прочно удерживала ее в этой, казалось, естественной, почти не скованной позе, и поэтому, когда гигантские пальцы ловко подхватили картину, вознесли вверх, прямо к вздутому пупырчатому носу, по сторонам которого вытянулись леденящие душу водоемы глаз, Галинка лишь внутренне сжалась, не сумев даже вздрогнуть, вскрикнуть, зажмуриться.

Офицер внимательно осмотрел находку, отряхнул с полотна капельки влаги, постучал пальцем по рамке, оглянулся, позвал солдата, что-то сказал ему и отдал картину. Тот быстро обтер ее рукавом, расстегнул комбинезон, сунул за пазуху и побежал к вездеходу.

Вокруг по-прежнему резво бегали люди, оживленно разговаривали, бойко жестикулировали друг другу; их мимика была резкой, подчеркнутой, казалась неестественно выразительной, похожей на детскую — наивную, неподдельную, искреннюю. Но как только где-то проскальзывала фальшь, наигранность, там сразу же улавливался страх, просматривалась неприкрытая трусость, откровенная боязнь. Боязнь перед непонятным, необъяснимым, таинственным, вдруг, некстати, свалившимся на их, вроде бы, всегда удачливые головы.

Со стороны все это выглядело бы нормально, естественно, если бы ни одно, на первый взгляд, незначительное обстоятельство — для находившихся в пространстве картины людей данная сцена протекала в абсолютной тишине. Как в немом кино. И поэтому чувства Галинки смешались, казалось, в противоестественном сочетании. И страх, и восторг, и любопытство, и презрение — все перемешалось в ее клокочущей от возбуждения душе. Но когда их небрежно сунули в кабину вездехода и через некоторое время доставили к высокой, со смотровыми щелями вверху проходной будке, а потом провезли через раздвинувшиеся железные ворота на ровную забетонированную территорию, к большому пятиэтажному зданию, по бокам которого пристроились два приземистых барака, в свою очередь огороженных мощным каменным забором, — в ней возобладало лишь два чувства: страх и любопытство.

Через несколько минут картина уже лежала на столе одного из многочисленных кабинетов этого огромного мрачного заведения.

Глядеть пленникам в окружающую сферу было неудобно — все просматривалось как бы в одной плоскости, будто на экране какого-то супергигантского телевизора. Однако беглец все же смог рассмотреть кабинет. И первое, что отметил — с горечью и проклятием! — он опять попал в лапы лысого. Но ведь этого же не может быть! Не может!! Ведь они же совершенно в другом месте! В другой республике!..

Однако кабинет был, кажется, тот; стоял такой же массивный, с матовым покрытием стол, виднелся красно-белый флаг в стороне, а над развернутым в пол-стены полотнищем — два красочных портрета: важная особа в пышной аристократической одежде, смахивающей на царскую, и надутый широкомордый тип с лихо оттопыренными ушами.

Только приглядевшись повнимательней, беглец все же обнаружил кое-какие различия. Например, флаг — здесь пересекающие его поперек волнистые черные линии были более угловатыми, более четкими, более резкими. И у него отлегло на сердце. Они находятся в другом месте. В другом! И словно в подтверждение этого в кабинет вошел лихим, стремительным шагом не лысый — вошел другой человек, с огромной рыжей шевелюрой на вытянутой яйцеподобной голове.

Его слезливые, с припухшими веками глазки заинтересованно пробежали по картине, оглядели рамку и прищуро замерли. Нижняя губа отвисла, рука дрогнула, нерешительно приподнялась и осторожно ковырнула сломанным ногтем жирный мазок краски совсем рядом с лицом Галинки, затем провела ладонью по полотну и ритмично протарабанила пальцами по рамке. Желваки на лице нервно заиграли. Он выпрямился, потом вдруг схватил в горсть свою рыжую шевелюру, содрал ее с головы и со злостью швырнул на стул.

Беглец был так потрясен увиденным, что, если бы это было возможно, у него бы полезли глаза на лоб. Однако микровакуумное поле шифроблока неведомой сверхцивилизации прочно удерживало в себе человека, и поэтому лицо и тело оставались неподвижными, замершими, как и положено быть рисунку на картине.

Галинка же к этому обстоятельству, а точнее к человеку, скинувшему парик, отнеслась довольно-таки спокойно. Ведь она никогда раньше не видела лысого. Того — лысого. А если бы видела, то, конечно, была бы не менее изумлена. Ибо последний представлял собой точную копию первого.

Лысый что-то промычал себе под нос, заложил руки за спину, прошелся по кабинету, то и дело бросая косой взгляд на картину, после остановился возле стола, поразмышлял о чем-то, раскачиваясь на носках и покусывая нижнюю губу, затем резко нахлобучил парик на лысину, сгреб картину, выскочил из кабинета и помчался подлинному узкому коридору мимо стройной шеренги однообразных дверей. А когда подошел к предпоследней, с ходу пнул ее, ввалился внутрь и небрежно, даже со злостью бросил картину на стол, хрипло, с надрывом, поинтересовавшись:

— Как это понимать?

Розовощекий рыхлый человек с широким ровным пробором на жиденьких, аккуратно прилизанных волосах нехотя оторвал тяжелый зад от мягкого, роскошного кресла, недоуменно посмотрел сквозь толстые круглые линзы очков на рыжего, вернее, на лысого, затем перевел взгляд на картину, приподнял очки, вскинул белесые брови и в свою очередь полюбопытствовал:

— Та самая?

— Наверняка.

— Может, подделка? — растерянно буркнул розовощекий и вновь приподнял очки, но теперь уже в сторону вошедшего.

Рыжий недобро усмехнулся, уселся в кресло напротив, перекинул ногу на ногу.

— М-да, — тяжело выдохнул очкарик и тоже опустился в кресло. — Но рисунок изменен?

— В этом нет ничего странного — по описи в наших сверхсекретных каталогах она это частенько вытворяет.

— Кто — она? — не понял розовощекий.

— Картина! — рявкнул рыжий и вскочил. — Не понятно другое: как она могла к нам попасть?! Украсть ее практически невозможно! Это все равно, что стащить золотой запас страны?!

— Но мне докладывали, что в зоне столбов были какие-то люди…

— Были да сплыли! — бросил рыжий и вновь уселся в кресло.

— Их до сих пор не задержали? — насторожился очкарик.

— Увы, они исчезли бесследно.

С минуту помолчали, изредка, с напряжением, поглядывая на лежащий перед ними таинственный шедевр. Но видели они там не картину, нет. Вместо нее на столе лежала груда золота, которая могла бы стать их личной собственностью, не будь эта, на первый взгляд, невзрачная штуковина так хорошо известна в их мире — раздробленном, враждебном, издыхающем, но едином одним желанием: завладеть ею.

Картину нельзя было сбыть, продать, обменять, и поэтому вопрос стал однозначно: как выгоднее для себя, для своей карьеры, наконец, для своего отдела реализовать ее, а точнее — преподнести данный факт власть имущим?

— Кто пойдет докладывать Первому? — осторожно поинтересовался розовощекий и скосил кругляшки стекол на рыжего.

— Разумеется, я, — небрежно обронил тот, деланно вздыхая и недовольно кривя рожу.

«Проныра плешивая! — с ненавистью ругнулся про себя розовощекий, еще сильнее багровея. — Все себе тянет, себе!.. Лысый черт!» Однако внешне отреагировал вполне миролюбиво.

— Конечно тебе нужно докладывать. Кому же еще?.. Но необходимо, хотя бы, маломальское объяснение этому…

— Объяснение? — искренне удивился рыжий.

— Да! — уже увереннее, в надежде на то, что и ему что-нибудь перепадет от неожиданно свалившейся на их головы удачи, подал голос розовощекий.

— Объяснение уже найдено, — спокойно сообщил тому рыжий и усмехнулся. — Это отлично проведенная операция.

— Операция? — настала очередь удивляться собеседнику. — Какая? И кем проведенная?

— Обижаешь, коллега, обижаешь, — скривил губы рыжий. — Моим отделом проведенная операция, моим… — И как ни в чем не бывало отчеканил: — По захвату и переброске в нашу несравненную Республику этого бесценного реликвия! — И резко встал.

«Лисья рожа! — снова мысленно выругался очкарик и нервно заиграл желваками. — Опять хороший куш отхватит. А повышение — это уж точно!» И в сердцах проклиная свою чертову службу, свой опостылевший отдел и весь этот идиотский мир, отчаянно проскрежетал зубами.

А рыжий, не торопясь, подошел к столу, артистично поддел картину, небрежно сунул ее под мышку, глянул на розовощекого, едва заметно ухмыльнулся и злорадно подумал: «Ну что, переспелая хрюшка, получил?» И чинно прошагал из кабинета — провожающий взгляд коллеги по Управлению был откровенно недобрым, завистливым, злым.

И только когда закрылась дверь, розовощекий неожиданно подумал: «А ведь мог и не приходить. А пришел… Зачем? Наверное, все же чего-то боится, на всякий случай ищет козла отпущения… Дудки! Я ничего не видел и ничего не знаю!»

Все это время беглец и Галинка напряженно наблюдали за происходящим. И хотя разговор окружающих их людей не был им слышан, все же по жестам, мимике, темпераменту они многое понимали, то и дело удивляясь одному и поражаясь другому. Но более всего развернувшееся вокруг действие ошеломило, конечно, Галинку, и особенно — то, что многое из увиденного было, как бы, скопировано с ее родины, с ее зоны-государства.

Все было пугающе знакомо, до жути похоже: и люди, и здания, и даже местность, все — что успела она разглядеть или случайно заметить по пути сюда, хотя состояние неестественности, нездоровой взвинченности, какой-то ирреальности, даже мистики не покидало ее. И только теперь, уже чуть успокоившись, немного придя в себя, но еще находясь там, в том пространстве, — ограниченном, непонятном, таинственном, однако сознанием принятым, телом не отвергнутым, — она вдруг сумела сравнить, осмыслить увиденное и сделать этот неожиданный, потрясший душу вывод.

Это удивляло, ошеломляло, но, одновременно… и подавляло, вводило в недоумение, тупик, заставляло отвергать происходящее, принимать все виденное за тяжелый необузданный бред, нездоровый сон, за гипертрофированное воображение уставшего, измученного парадоксами мозга.

И вскоре Галинка окончательно растерялась. Растерялась от мельтешивших перед ее глазами потолков, дверей, стен, от многочисленных лозунгов на них, от всевозможных портретов там и тут, от хаотически скользящих вверх, вниз, взад, вперед разнообразных рук, ног, глаз, губ, неожиданно, внезапно превращавшихся в лица, головы, тела — удивительно знакомые, на кого-то похожие. До умопомрачения, безумия. Но на кого? На кого так похожие?!.

И еще одно обстоятельство напоминало об ее реальном мире, об ее Республике, об ее родине — не менее важное, не менее ошеломляющее. До жгучей разрывающей боли где-то внутри ее крохотного, псевдоматериального тела она чувствовала, она видела своим обостренным до крайности сверхчутким восприятием, что и духовная, что и нравственная жизнь этих клоунов-людей мало чем отличалась. А если и отличалась, то только в деталях — в одежде, в лозунгах, в призывах…

Рыжий почтительно пригнулся и принялся подобострастным голоском бесконечно преданного служаки докладывать о последних событиях какому-то важному хмуро-надутому вельможе. Сидел этот представительный тип за огромным искусно выделанным столом, посередине большой, блестящей серебром и золотом комнаты, стены которой были сплошь и рядом увешаны огромными транспарантами вперемежку с флагами разных расцветок и не менее красочными портретами таких же, как и хозяин кабинета, напыщенно-строгих морд.

— Это все? — пошевелил отвислой губой обладатель роскошных палат.

— Так точно, экселенц, — услужливо кивнул рыжий и осторожно просеменил к троноподобному месту, положил на стол картину, неслышно отступил назад.

Первый вскочил, нетерпеливо схватился за рамку, жадно впился маленькими едкими глазками в полотно, довольно пожевал губами, потискал ямочку на подбородке, удовлетворенно хмыкнул и изрек, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Значит, теперь можно смело и во всеуслышанье оповещать всех своих друзей и врагов, что эта удивительная вещица является нашей законной собственностью, да? Прекрасно!.. — И хитро прищурился в сторону рыжего. Но взгляд был устремлен мимо, за его спину, к окошку и — дальше, куда-то вглубь, в пространство.

— Да, теперь у нас есть неплохая возможность диктовать свои условия соседям, — осмелился высказаться рыжий.

— Прекрасно, прекрасно, — задергал головой Первый, словно сбрасывая с нее какую-то липкую паутину и, казалось, совсем не обращая внимания на слова подчиненного. — Прекрасно… Представляю рожу у соседей. Ха-а!.. — И плюхнулся в кресло, довольно растянув влажные губы, затем вдруг встрепенулся, сжал до посинения кулаки, саданул ими по подлокотникам и грозно прорычал куда-то в сторону: — Теперь я покажу этим свиньям!

Наверное, с минуту он сидел не шевелясь, стиснув пальцы в тугие кулаки и уткнувшись взглядом в пустоту, после резко вскинул голову, посмотрел на замершего в полунаклоне рыжего и озабоченно поинтересовался:

— А она не подведет?

— Никак нет, экселенц! Рисунок на картине изменен. А это значит, что в течение нескольких месяцев мы можем субсенсорно влиять на окружающих нас людей, действуя ментально на их подсознание.

— А радиус действия?

— Несколько километров, как и указано в каталоге!..

— Прекрасно, прекрасно! Вполне достаточно для этих многочисленных засраных Республик!.. Рисунок изменен давно?

— По данным нашей разведки еще несколько дней назад он был прежним, стоял на мертвой точке.

— Прекрасно! — вновь проворковал вельможа; звонко хлопнул своими пухлыми ладошками по коленкам, встал, вышел из-за стола, размеренно прошагал к рыжему. — Я благодарю вас! Вы можете смело готовить три дырочки: на лацкане пиджака и на погонах военного кителя! — И доверительно коснулся толстым коротким пальцем щупленького плеча подчиненного.

Водянистые глаза верного служаки радостно вспыхнули и — на какое-то мгновение очеловечились. Но огонек этот был недолгим: не успев окрепнуть — погас, растворился в глазах, не смог удержаться, разгореться там — сильнее, ярче. Увы, не получилось. Лишь слабой, беззащитной искоркой в бескрайнем, вечно сыром поле метнул он в последнем издыхании тонкий лучик света и — потух, исчез, уйдя куда-то внутрь, в черную холодную бездну.

Припухшие веки рыжего дрогнули, побелели, а еще через секунду — полуприкрылись, и все его лицо обрело прежнее, подобострастное выражение. Он вскинул голову и быстро отчеканил:

— Всегда служу Республике!

Темнота становилась нестерпимой, и беглец попытался пошевелиться. Однако это ему, разумеется, не удалось. Он лишь почувствовал во всем теле всепоглощающую безысходность и глухоту. Глухоту мрака, давящего на сознание, мозг — и ему стало страшно. Не за себя — за свою спутницу. Выдержит ли?

Беглец умел сходить с картины. Но делал это машинально, вслепую, повинуясь скорее какому-то инстинкту, чем разуму. И когда картину водрузили на стену в глухо закрытом, без окон, помещении, и за человеком, повесившим ее, закрылись двери, первое, что пришло ему в голову, было: немедленно сойти, тут же спрыгнуть, тотчас уйти, спешно убежать из этого плоского, неудобного, спирающего душу пространства.

Но что-то мешало, останавливало, — может, все тот же инстинкт? — и он заставил себя еще несколько часов находиться там. Чтобы быть абсолютно уверенным, что за ними не следят и что тайна их появления здесь останется не раскрытой. Ибо если это случится, исчезнет последний шанс убежать отсюда, убежать снова и, хотелось бы, навсегда. Иначе — гибель, смерть.

Труднее приходилось Галинке. Она не понимала, почему ее спутник тянет, не уходит с полотна, не помогает ей сойти, освободиться, снова очутиться в привычном ей мире, хоть и опасном, хоть и враждебном, но — своем, родном. Сама же она не могла этого сделать. Как и не могла сказать ему об этом.

Только когда по подсчетам беглеца наступила ночь, он сделал над собой небольшое усилие — и его плоское изображение осторожно соскользнуло в сторону, затем плавно, словно невиданное резиновое изваяние, надулось, наполнилось осязаемой материей, увеличилось в размерах до нормального и мерно опустилось на каменный пол.

— Галинка, иди сюда! — позвал он тихо, шаря в темноте руками.

Девушка ойкнула, и ее тело, проделало тот же пируэт, очутилось рядом с парнем.

Когда глаза немного попривыкли к темноте, они смогли уже основательнее осмотреться. Комната, где находились пленники, была небольшой, стены представляли собой идеально гладкие плиты, выпиленные, по-видимому, из какого-то прочного камня и которые упирались в крутой сферический потолок, зловеще напоминавший своды древних захоронений. А небольшая железная дверь, крепко посаженная в углу, быстро отогнала мысль о скором и легком освобождении.

Однако, подойдя ближе, они обнаружили еле заметный лучик света, с трудом пробивающийся между косяком и ржавой петлей навеса. Из чего нетрудно было сделать вывод, что где-то рядом горел свет, а значит — недалеко охрана, вернее, стража.

Беглец взял Галинку за руку — и сразу же уловил учащенный, встревоженный пульс на ее запястье. Стараясь успокоить девушку, он легонько сжал ей ладонь и тотчас почувствовал ответное пожатие.

Она была беспредельно благодарна ему, благодарна за то, что он ни на минуту не забывал о ней. И благодарность эту хорошо чувствовал парень. Чувствовал — и неизмеримо радовался. Окрылялся этой благодарностью, она придавала ему сил, и все это — что удивительно! — уже не казалось ему таким странным, необычным. Как совсем еще недавно. Странным и необычным теперь было другое — ощущение надвигающегося неземного счастья, пугающего счастья, доселе, вроде бы, никогда не испытанного им.

Беглец отпустил руку девушки, отошел в сторону, ощупал стены, поморщился, потом тихо, на цыпочках, подкрался к двери и прислушался. Затем слегка надавил на нее плечом — дверь даже не скрипнула. Тогда он осторожно постучал по ней кулаком. Звук получился тупой, глуховатый. Парень отступил на шаг, пошарил ногой по полу, наткнулся на небольшой камень и намерился было взять его.

Но беглеца остановил встревоженный голос девушки:

— Может, не надо?..

Парень замер в полусогнутом виде, после выпрямился, повернулся к Галинке, дотронулся до ее плеча и сказал как можно бодрее:

— Не беспокойся, все будет нормально, вот увидишь…

Галинка вздохнула и молча отошла к стенке.

Беглец поднял камень, перекинул из руки в руку, немного помедлил, а затем вполсилы саданул по двери.

Раздался резкий ноющий звук, прокатившийся стонущим эхом по мрачным и, казалось, уже давно всеми забытым коридорам этого древнего подземного хранилища.

Наверное, минуты три они стояли не шелохнувшись, прислушиваясь к гнетущей, звенящей в ушах тишине. Но за дверью по-прежнему оставалось безмолвно. Тогда парень снова, но уже несколько раз и настойчивее, с большей силой, протарабанил по тяжелым железным навесам.

Как только эхо умолколо, нехотя, с капризом, растворившись по лабиринтам этого зловещего подземелья, пленники уловили еле слышный цокот ботинок. А когда шаги поравнялись с дверью и собрались было проследовать дальше, парень вновь постучал. Но уже осторожно и не камнем — костяшками пальцев.

Шаги замерли, а через секунду — послышалось лязганье запоров. Дверь несмело, чуть-чуть, приоткрылась — и в образовавшемся проеме-щели появилась худенькая фигурка пожилого охранника.

Он прищуро оглядел помещение, вытянув вперед шею, но ничего не увидел — близорукие старческие глазки еще не привыкли к темноте. Тоща старик еще немного и уже смелее распахнул дверь. А увидев невесть откуда взявшихся людей, испуганно отпрянул и ошарашено округлил глаза. Рот перекосила судорожная гримаса, он замахал руками, будто отгоняя назойливых мух, и попятился назад.

— Спокойно, спокойно, — проворковал беглец, выставляя носок ботинка в проем двери и хватая старика за рукав. — Спокойно, папаша, мы не призраки, мы — люди… — И сразу же следом удивленно воскликнул: — Бог мой, вот так встреча! Здравствуйте!.. Вы не узнаете меня?

Галинка же вдруг резко шагнула вперед, изумленно оглядела охранника, ткнула ладошкой в блестящие пуговицы его новенького кителя и выдавила чуть не плача:

— Что это? Вы?.. Вы — в форме мрака?!

Старик продолжал обалдело пялиться на незнакомцев и ничего не мог внятно выговорить — лишь то и дело широко открывал свой беззубый рот, шлепая бледными потрескавшимися губами и испуская вместе с чесночным запахом подобие собачьего плача.

Но вскоре, убедившись, что неведомые «призраки» не собираются причинять вреда его драгоценной жизни, старик выдал что-то членораздельное:

— Я… я… меня заставили! — И сорвался на крик.

— Пантелей Елизарович, как вы сюда попали? — голос у девушки стал мягче, спокойнее.

— Я… я здесь служу, давно… — Взгляд его остановился на Галинке и принял более осмысленное выражение.

— Но почему вы в форме мрака? — вновь повторила она, но уже не так оторопело.

— Мрака? — вздрогнул старик; часто заморгал, с левого глаза соскользнула на грубую небритую щеку мутная слезинка. — А что это?..

— Это форма охранки, — выдохнула девушка, бросила на него осуждающий взгляд и брезгливо добавила: — Самая что ни на есть отвратительная, Пантелей Елизарович!

— Постойте, откуда вы меня знаете? — неожиданно сердито вопросил старик, обретая, кажется, свое естественное состояние.

— Да вы что?! — снова опешила девушка и только было собралась все ему объяснить, как почувствовала на своем локте руку беглеца.

— Не надо ничего говорить, — шепнул он. — По всей вероятности, он действительно видит нас впервые.

Она недоуменно, с вызовом, посмотрела на своего спутника, а встретившись с его настороженным, чуточку растерянным взглядом, неожиданно успокоилась и отошла в сторону.

— Послушайте, — обратился беглец к старику, продолжавшему насупливо, с опаской, поглядывать на незнакомцев. — Вы поможете нам?

Охранник вновь быстро заморгал, затем неожиданно глянул мимо плеча парня и вдруг — глаза у него округло полезли из орбит. Он решительно переступил порог, остановился в двух шагах от висящей на стене картины, резко, неестественно для его возраста, оглянулся, удивленно вскинул ершистые, с проседью брови и хрипло прокричал:

— А где!.. Где картина?!

— Какая? — машинально вырвалось у Галинки, и она приблизилась к охраннику.

— Которая висела на стене! — рявкнул старик со всхлипом и, отпихнув девушку в сторону, подскочил вплотную к картине, чуть ли не воткнувшись в нее носом. Он внимательно оглядел полотно, казалось даже принюхиваясь к давно засохшей краске, затем растерянным, даже немного плаксивым голосом прибавил: — Которую поручили мне охранять?..

— Еще есть охрана? — круто сменил тему беглец. Лицо старика сделалось матовым, желваки на его обвислых щеках часто заходили, и он обомлело прохрипел:

— Вы ее сперли?!

— Да нет, — поспешил успокоить его парень. — Эта та самая картина.

— Та самая?! — Он пошатнулся и вновь оторопело уставился на полотно. — Врешь, на той были парень и девка! А на этой — только кресло и… и эта чертова мазня! Где та картина, олухи? Сейчас прибежит охрана и…

— Не беспокойтесь, — оборвала его излияния Галинка, вздохнула, печально улыбнулась. — Эта та картина. Только без нас. Мы сошли с нее. Приглядитесь к нам…

— Что?! — испуганно дернулся старик, опять заморгал, но все же подошел ближе, внимательно, с опаской, оглядел их с ног до головы, — точно так же принюхиваясь, как и недавно к картине, и тыча носом чуть ли не в лица, — после резко отпрянул, замахал руками, словно отгоняя видения, и простонал еле слышно: — Господи!.. И впрямь похожи! Что же это?!.

— Успокойтесь, — беглец коснулся локтя старика. — Мы действительно с картины сошли. Но мы люди, не духи… Успокойтесь. — Помедлил, пока тот придет в себя, и продолжил: — Скажите, тут много охраны?

Пантелей Елизарович обалдело вылупил глаза, наверное, с полминуты смотрел на незнакомца не моргая, затем замотал головой и кое-как выдавил:

— Много!.. Очень много! — Потом торопливо затараторил: — Но я вам помогу!.. Помогу!.. Обязательно помогу! Подождите!.. — И попятился к двери.

Заперев ее, он какое-то время стоял не шевелясь, словно к чему-то прислушиваясь, а может быть, переводя дух и благодаря Бога, что выбрался из этого жуткого помещения живым и невредимым; после осторожно, будто не веря только что увиденному, постучал в дверь и просипел:

— Вы здесь?

А получив удовлетворительный ответ, растянул в подобие улыбки губы, довольно хмыкнул и, цокая по коридору стальными подковами сапог, быстро поковылял к секретному лифту — единственной ниточке, соединяющей это мрачное подземелье с внешним миром.

Снова наступила зловещая тишина, лишь где-то далеко за дверью монотонно капала вода, наполняя воздух каменного каземата почти осязаемой, ощутимо вязкой, дурно вонючей, до удушья сжатой, нудно-звенящей глухотой.

Галинка опустилась на корточки, прислонилась спиной к холодной сыроватой стене. Беглец тоже присел, дотронулся до рук девушки. Так и сидели они минут десять — молча, опустив головы, прислушиваясь к малейшему стуку, шороху за дверью, иногда путая свое гулко колотившееся сердце с тяжелыми шагами по коридору.

А когда стало совсем невмоготу, — и не потому, что ноги онемели, а от тяжелого, томительного ожидания, — они, не сговариваясь, враз поднялись и все так же, не выпуская друг у друга рук, направились снова к той ненавистной двери. И в этот момент послышалось приближающееся шарканье шагов. Однако в характерный для старика ритм ходьбы вмешался еще один, совсем незнакомый звук.

Беглец первым уловил этот посторонний цок — парень прижал палец к губам и легонько, на цыпочках, потянул Галинку в сторону, к стене. Железные засовы резко лязгнули, дверь жалобно скрипнула и нехотя отворилась. В проеме показалась плотная фигура незнакомого человека в черной кожаной куртке и ослепительно белых брюках, броско контрастирующих с блестящими темно-коричневыми туфлями на высоком заостренном каблуке.

Он настороженно пошарил по углам слегка затемненными стекляшками очков, быстро обнаружил у стены прижавшихся друг к другу молодых людей, уколол их удивленным взглядом, сморщился в улыбку, обернулся к стоящему сзади по стойке смирно старику, еле заметно кивнул ему и отошел в сторону.

Охранник встрепенулся, услужливо оскалился, шагнул вперед и начальственно распорядился: — Выходите!

Беглец отстранился от девушки, шагнул к двери и сказал:

— Нам нужно обязательно взять с собой картину.

Глаза у старика обеспокоенно забегали, он закачал головой, но человек в кожаной куртке не дал ему что-либо возразить, проговорив:

— Хорошо, возьмите ее.

А когда беглец переступал порог, взгляды их неожиданно встретились. И он узнал человека в кожанке! Это был тот, на кого они с Галинкой напоролись, когда заходили в дом за лекарством для старухи,

«Что же это?.. Государства-близнецы с людьми-близнецами?! — ошалело пронеслось у него в голове. — Невероятно! Бред, да и только!..»

Парень еще раз оглянулся. Да, это был он. Или его точная копия. И телесная, и, вероятно, духовная. Но так ли это? Например, старик был внешне похож на того, за столбами, но вот поведение его — подозрительное. Там он помог. А здесь? В этом мире?..

Из-за терзавших душу догадок он было совсем забыл о своей спутнице, вернее, не забыл, — просто увлекся, ушел в себя, задумался. Сейчас же, уже втиснутый вместе с конвоирами в подъемный лифт, он еще сильнее сжал ее маленькую теплую ладонь. А почувствовав ответное пожатие, машинально посмотрел на девушку. И — не узнал.

Губы у Галинки дрожали, лицо побледнело, а на вдруг появившейся мелкой сеточке морщинок у наполненных страхом и растерянностью глаз выступили маленькие блестящие бисеринки пота. И беглец понял: она тоже узнала его.

Он осторожно взял девушку за плечи — она доверительно прильнула к нему. И не понятно было парню: или вздрагивает от подъема этот допотопный, давно не смазанный лифт, или бьется мелкой дрожью хрупкое девичье тело.

Минут через пять они уже подходили к кабинету следователя. И как беглец не пытался заговорить со стариком и спросить, что все это значит, тот лишь хрипло отнекивался и ехидно скалился.

Таким циничным, таким подлым предательством, такой чудовищной изменой некогда доброго, умного, честнейшего человека Галинка была потрясена до основания.

Однако, было ли здесь предательство, если это был, по-видимому, совершенно другой человек?

Этого она не знала. Не могла знать. Об этом, кажется, догадывался только беглец. И поэтому не был так удручен происшедшим.

А когда в кабинет вошел все тот же лысый-рыжий и предложил им сесть, то теперь Галинка приняла это уже как должное — ее основательно перебудораженное сознание просто не могло ни на что реагировать; она устала удивляться, ее нервы уже адаптировались ко всем этим невероятным перевоплощениям, эмоции притупились, ушли, исчезли.

Галинка была спокойна. Даже слишком. Что не ускользнуло от внимания следователя.

— Вам… вам плохо? — забеспокоился он, устремляя на нее свои колючие глазки.

Однако девушка, казалось, ничего не видела и ничего не слышала — она по-прежнему тупо смотрела куда-то вперед. Отреагировал на вопрос беглец, ибо уловил в этих словах что-то искреннее, ненаигранное.

Парень тряхнул Галинку за рукав — та встрепенулась, удивленно, будто только сейчас вошла в эту комнату, осмотрелась, затем остановила взгляд на следователе и вдруг с иронией в голосе проговорила:

— Нет, мне очень хорошо, даже слишком…

Беглец улыбнулся, удовлетворенно посмотрел на девушку. Да, она уже оправилась от потрясения и теперь, кажется, проявляет свой характер. Это хорошо и — плохо. Ведь сейчас нужно быть предельно осторожным.

Однако, как ни странно, улыбнулся и лысый. Это еще раз, и теперь уже намного сильнее удивило парня — что-что, а такого раньше за его двойником не наблюдалось.

Беглец недоуменно вскинул голову, а встретив прямой доброжелательный взгляд следователя, вдруг потупился и уткнулся в ковровую дорожку под ногами. Невероятно! Непостижимо! Снится ему все это, что ли? Если он так умело играет — то этот мир потерял гениального актера!

Между тем лысый без тени притворства заметил:

— Ну и прекрасно. — Кивнул старику и рядом стоящему помощнику в кожаной куртке. — А вы можете идти. — И откинулся в кресле.

Кожаная куртка сразу исчезла за дверью, старый же охранник затоптался у порога, пробурчав:

— Они хотели убежать… Они просили меня…

— Идите! — резко оборвал его откровения лысый. А когда тот испуганно ретировался, проскрежетал зубами, нервно дернул шевелюрой парика, почесал переносицу, переложил стопку бумаг с места на место, крепко, словно унимая дрожь в теле, стиснул руки на животе, вмяв его чуть ли ни до позвоночника, после поднял на пленников покрасневшие от усталости глаза и проговорил уже вполне добродушно: — Так откуда же вы, братцы, пожаловали к нам? — И шумно выдохнул полной грудью.

— Странный вопрос, — колыхнул плечами беглец, — разумеется, из вашей гостеприимной подземной гостиницы.

— Но как вы туда попали? — почти равнодушно бросил следователь. — Я, кажется, вас туда не поселял. — Бледноватые губы дернулись в усмешке, он поднялся и вышел из-за стола.

Беглец внимательно посмотрел на лысого и — вдруг решился:

— Вам, наверное, это покажется странным, нет — невероятным! даже диким! но мы, — он взял Галинку за руку, — мы сошли с этого полотна, — и кивнул в сторону лежащей на столе картины.

Однако лысый среагировал на это признание довольно-таки холодно. Он, казалось, безучастным взглядом скользнул по лицам незнакомцев, подошел к картине, посмотрел на нее, слегка вскинув брови, и отодвинул от себя — резко, едва касаясь, как будто что-то колючее, опасное, затем недовольно сморщил лоб и о чем-то напряженно задумался.

Минуту спустя, пробарабанив пальцами по столу, он незаметным движением поправил парик и хмуро обронил:

— Кажется, это действительно правда…

Беглец набрался было смелости поинтересоваться: что — правда, как тот резко вскинул голову, пристально посмотрел в их сторону и спросил:

— Вы кому-нибудь еще об этом говорили?

— Только Пантелею Елизаровичу, — тихо и чуть виновато отозвалась девушка.

— Пантелею Елизаровичу?.. Кто это?

Видя, что его подруга застыла с открытым ртом, беглец пояснил:

— Ну, этот… старик. — И кивнул на дверь.

— А-а, — протянул следователь, — наш старший охранник… — И пожевал губу. — Это плохо, очень плохо. — О чем-то поразмышлял, а затем промолвил: — Ну да ничего, как-нибудь договоримся с этим… — Внезапно замолк, внимательно посмотрел на пленников и неожиданно признался, кисло улыбнувшись: — А я и не знал, как зовут эту мерзкую личность.

— Неправда! — гневно выкрикнула Галинка. — Он хороший человек!

Лысый грустно улыбнулся, показал головой:

— Увы, прекрасная незнакомка… Если бы вы попали к моему заместителю, то сейчас, наверняка, этот «хороший человек» с большим удовольствием помогал бы ему «работать» с вами в камере признаний. А вы знаете, что такое камера признаний? — И уперся холодным взглядом в девушку.

Та отчаянно замотала головой, закрыла лицо руками, сорвалась на крик:

— Ну как же так?!

Беглец осторожно взял ее за плечи и попытался успокоить. Но она сердито отстранилась и вновь, теперь уже сквозь слезы, вопросила:

— Ну как же так?! Я ничего не понимаю!.. — И с мольбою в глазах уставилась на следователя.

— Успокойтесь! — бросил тот стальным голосом. — Ничего тут непонятного нет. Просто этот человек рьяно, сверхдобросовестно выполняет свои обязанности! Лучше скажите, почему вы назвали его по имени-отчеству? Вы что — знали его раньше?

Галинка неожиданно перестала всхлипывать, смахнула со щек слезы и неприязненно, даже с ненавистью, глянула на следователя. Но беглец не растерялся, уловив перемену в девушке, и быстро среагировал:

— Он нам представился…

— Даже так? — брови у следователя поползли вверх. — Скажите, какой вежливый! — Он усмехнулся, подозрительно оглядел пленников, потом вдруг махнул рукой и, скорее для самого себя, подметил: — Да это и неважно.

Лысый опять повернулся к картине, легонько пробарабанил по полотну ладонью и, не поднимая головы, вновь поинтересовался, но — не настойчиво, словно вскользь:

— И все же ответьте: кто вы такие, откуда и с какой целью прибыли к нам через эту… эту чертову картину?

— А почему вы решили, что она «чертова»? — увернулся от вопроса беглец.

— Ну как же? — искренне удивился следователь. — Ведь вы же сошли с нее… — Обеспокоенно пробежал взглядом по картине и добавил, стрельнув на незнакомцев своими въедливыми глазками: — Или не так?

Беглец чуть помедлил, пристально всматриваясь в так хорошо знакомые черты лица этого странного человека и пытаясь разгадать его затаенные мысли, — притворяется или на самом деле ничего не знает? — затем сдержанно ответил:

— Нет, не так. Мы действительно сошли с картины. Точнее, я один материализовался в вашем пока не совсем мне понятном мире. Я и до сих пор не до конца понимаю себя, не до конца знаю, кто я такой? где моя родина? что я делаю здесь?.. Спутница же моя — из вашей действительности. — Помолчал и уточнил: — Я ее взял туда, в блокированный континуум пространства, чтобы убежать от ваших вездесущих охранников… Однако я, да и, наверное, Галинка удивлены не сколько вашим необычным поведением, а тем, что вы так быстро поверили нам. Почему?

Но лысый, казалось, не обратил внимания на последние слова парня, он, как бы обрадовано всплеснул руками, округлил свои слезящиеся глазки, широко улыбнулся и удовлетворенно проворковал:

— Так-так, значит, это за вами гонялись на границе? — Быстро прошагал к столу, уселся, выдвинул нижний ящичек, достал сигареты, предложил незнакомцам, но, получив отказ — удивленный от девушки, ухмыляющийся от беглеца, — бросил обратно, признавшись, что и сам не курит, а держит так, на всякий случай, для гостей, затем с довольной миной повторил: — Значит, это за вами гонялись… — Насупил брови и задумчиво прибавил: — …и не поймали. А я уж грешным делом подумал, что это мои люди продырявились… — И кольнув взглядом молодых людей, неожиданно проговорил зычным, порывистым голоском: — Вы, кажется, говорили о моем необычном поведении?

— Да, — решительно мотнул головой парень, — говорили. — Чуть помедлил и резко кивнул ему прямо в лицо: — Я знал вас совершенно другим!

— Другим?.. Я, по-моему, все время такой. Да и с вами, кажется, встречаюсь впервые, разве не так? — Однако в голосе лысого отчетливо проскользнули откровенно фальшивые нотки, и нетрудно было догадаться, что врать этот человек не умеет, или — не любит.

— С вами — нет, не встречались, — спокойно проронил беглец, — но вот с вашим двойником — приходилось. Это абсолютная противоположность…

Следователь поджал губы, повел головой, вздохнул и словно нехотя поинтересовался:

— И где же этот тип проживает, а?

— Здесь, не далеко, — глядя прямо тому в глаза, ответил парень, — за линией границы, а точнее — за столбами, как принято у вас говорить.

— Нет, — качнул головой лысый, — у нас так не принято. — И сухо прибавил: — У нас говорят: за бугром зеркальной зоны.

— Значит, вам все же кое-что известно?

Лысый как-то странно посмотрел на парня — ни то с укором, ни то с осуждением, — после уткнулся себе под ноги и выдохнул:

— Не кое-что, а — все! — И снова вперил свой колючий взгляд на замерших от удивления незнакомцев.

— Но тогда почему вы не объединитесь? — подался корпусом беглец. — Ведь они же, по существу, ваши братья!

— Этого делать нельзя, — спокойно ответил следователь и, морщась, потер ладонями виски. — Произойдет непоправимое… — Он вдруг поднял голову и огорошил его вопросом: — Что такое аннигиляция, знаете?

— Аннигиляция? Есть такое физическое понятие…

— Не только физическое, — сдержанно заметил лысый, помолчал и неожиданно бросил прямо в лоб: — Произойдет взрыв!

Беглец задержал дыхание, улыбнулся, мотнул головой:

— Абсурд, чистейшей воды абсурд…

— Конечно! — решительно поддержала его Галинка. Но интуитивно почувствовав неуверенность этого утверждения, повторила уже не так эмоционально: — Конечно, абсурд…

— Вы не так меня поняли, — устало отозвался лысый. — Произойдет психосубсенсорный взрыв сознания людей.

Беглец вскинул брови и проговорил чуть ли не задыхаясь:

— Но как… как же тогда здесь люди живут, если знают, что там, — он, распаляясь, сорвался на крик, — там, совсем рядом, есть их зеркальные двойники?!

— Они не знают, — буркнул следователь, снова уткнувшись взглядом в пол.

— Но вы же сказали!..

— Знают те, — жестко перебил его лысый, — кому это положено!

— По должности?

— Нет. — Чуть помедлил и пояснил: — По категории допуска…

Парень поджал губы, покачал головой и тихо обронил, глядя куда-то в сторону, в пустоту:

— Странный мир, странный…

— Для вас, может быть, и странный, для нас же — обыденный, привычный. — Лысый поднял голову, перевел взгляд на Галинку и одарил ее улыбкой: — Правильно я говорю, соседка по государству, а?

Та дернула плечами, сказала:

— Не знаю… Наверно.

— Это было всегда? — беглец вновь принялся сверлить лысого глазами.

— Нет. — Следователь выпрямился на стуле. — Это произошло около тридцати лет назад, во времена, так называемого, «информационного коллапса», вызванного в основном из-за умышленного дефицита правды о незримо присутствующем на Земле уже многие сотни лет Иноразуме. Кстати, возможно это и спасло всех нас. А как такое случилось?.. — Он поджал губы, шевельнул бровями. — Объяснений было много. И сдвиг параллельных пространств, и соприкосновение нашей части Вселенной с газопылевым облаком из антиматерии, и даже вмешательство потусторонних сил. В общем, всякого было наговорено. Однако, самое правдоподобное, на мой взгляд, объяснение — это резкий всплеск экспрасентсивных излучений одновременно у всех живущих на планете людей. Ну а в итоге, говоря словами одного из ученых, — парадоксальное расслоение континуума пространства на ряд разнородных координат с общей исходной точкой в пространстве-времени…

— Но почему этот всплеск произошел сразу, одновременно? — не унимался парень.

Лысый грустно улыбнулся, поиграл желваками.

— Да потому, молодой человек, что в то время все человечество, все люди, от мала до велика, были вовлечены, я бы сказал, в гигантский, в чудовищный эксперимент, социальный эксперимент, а точнее — социальный конфликт. Общество было политизировано до такой степени, что в какой-то момент, по-видимому, произошло слияние всех биоизлучений в один мощный, в сто крат увеличенный резонансом пучок-импульс… Между прочим, именно тогда-то и поползли первые слухи об этой удивительной картине.

— Значит, вы знали об ее необычных свойствах? — тут же ввернул беглец.

Лысый пошевелил бровями, заерзал на стуле.

— Лично я многому не верил, да и сейчас не верю. Ведь вокруг нее было столько всяких сплетен, сказок, мифов!..

— Каких, например?

— Ну, хотя бы, что она является посланницей самого Всевышнего и что через нее он исцеляет нашу несчастную Землю. Или совершенно противоположное — мол, она и есть виновница всех наших бед. Или уже более реальное: эта картина есть продукт вмешательства в нашу цивилизацию чужого разума.

— Доброго или злого? — усмехнулся парень.

— Не знаю, — сердито пробурчал лысый и вновь потер виски, — но этот миф более вероятный.

— Значит, вы только сейчас убедились в ее реальном существовании?

— Наверное, — пожал плечами он и шумно вздохнул. Затем поднял глаза, колюче уставился на молодых людей и ворчливо бросил: — Может, хватит вопросов, а? А то непонятно, кто здесь подследственный, а кто… — И умолкнув, казалось, недобро скользнул по ним строгим взглядом.

Однако, беглец не опешил, не смутился и вполне искренне проговорил:

— Может, и хватит, не знаю…

Следователь тяжело выдохнул, взор его неожиданно потух, он облокотился на стол и тихо, с хрипотцой, признался:

— Вот и я не знаю.

Наступившую паузу нарушил сдавленный голос Галинки:

— Что вы намерены с нами делать?

— Отпустить, — просто, без какой-либо игры, словно невзначай, мимоходом, кинул ей эту фразу лысый, затем поднялся, вышел из-за стола, не спеша прошелся по кабинету, опустив голову и заложив руки за спину, после остановился напротив пленников, резко тряхнул своим рыжим париком и со злостью в голосе проговорил, разводя руками: — Но как это сделать — не знаю!

Он снова прошагал к столу, опустился на стул, немного посидел, изредка бросая колючие взгляды на замерших в тревожном ожидании пленников, после снова потискал пальцами виски, — теперь уже рьяно, сердито, — поморщился, вздохнул и, звонко хлопая по лежащей перед ним папке, объявил:

— В общем, так. Сейчас вас отведут в камеру, а я постараюсь подготовить побег.

— А старик? — напомнил беглец.

— А старик… он скоро сменится, стражник будет другой. Да и не это сейчас важное… — Он махнул рукой и о чем-то задумался, механически бросив: — С этого здания так просто не убежать.

— Но тогда — как?

— Пока не знаю, — хмуро буркнул лысый и снова поднялся, вышел из-за стола. — Но побег нужно осуществить как можно быстрее. — И помолчав, прибавил: — Пока о вас не доложили Первому.

Беглец встал, подошел к следователю и крепко пожал ему руку. Галинка же робко чмокнула его в щеку. Лысый потупился, пробормотал:

— Ну что вы, что вы… — Чуть помедлил и спросил: — А как быть с картиной?

— Мы ее возьмем с собой, — твердо проговорил парень, а затем добавил, вздыхая: — Это, к сожалению, единственное в вашем жестоком мире пристанище, где мы можем, более-менее, чувствовать себя в безопасности. Жаль только, не имеем возможности оставаться там долго…

— А почему? — встрепенулась Галинка. — Хоть в ней и не слишком комфортабельно, все же это, по-моему, было бы наиболее правильное решение в данной ситуации. Убежать, спрятать картину где-нибудь, войти в нее и переждать, пока все ни поутихнет, правда?

— Конечно, — согласился беглец, дернув щекой, — неплохо было бы таким образом удрать от этих псов… да и хорошо бы было все обдумать, осмыслить, отдохнуть, наконец… — Он свел гармошкой лоб, потер переносицу, а уже после возбужденно продолжил: — Но я чувствую, чувствую подсознательно, всем своим нутром, что после разгерметизации шифроблока, то есть, после внедрения в его структуру, в его сугубо индивидуальное поле инородного тела, в данном случае твоего, Галинка, вторичный заход туда безопасен только на определенное время. И, кажется, очень ограниченное! Почему — я не знаю… — Он поднял на девушку полные печали и жгучего отчаяния глаза, затем перевел взгляд на лысого и неожиданно срывающимся голосом вопросил: — Господи, да кто же я — робот или человек?!

Галинка сразу же подскочила к нему, прижалась, нежно прошептала: «Да человек ты, человек!..» А следователь смущенно отвернулся, отступил к столу, но затем все же вернулся, взял его за плечо и тихо, с надрывом, выдавил:

— Все будет нормально, парень… поверь! Должно быть нормально! Иначе, зачем мы все живем… — И улыбнулся почти одними глазами — приветливо, искренне. — А свою картину, конечно, возьмите. Иначе — как?.. Хотя это и осложнит несколько ситуацию…

— Почему? — забеспокоился беглец.

— К сожалению, о ней известно не только нам с вами. — Помолчал и бросил: — Если бы можно было повернуть время вспять!.. — Он скрипнул зубами и резко всплеснул на своих побледневших щеках желваками. — Я ведь хотел использовать эту картину для того, чтобы столкнуть лбами двух враждующих между собой лидеров, и на этой волне скорректировать ход развития нескольких соседних республик. А точнее — попытаться их объединить… — Он отчаянно махнул рукой и отвернулся.

— Что же тогда делать? — опешил парень.

— А ничего, — губы лысого снова дрогнули в улыбке. — Просто нужно ускорить ваш побег. — Печально посмотрел на них и уточнил: — Это необходимо сделать в ближайшие час-два… — Вздохнул, пожевал губу, а затем тихо добавил, возвращаясь к прежней теме: — Вряд ли эта волшебная штуковина, — он кивнул на картину, — помогла бы нам объединиться. Я это, кажется, понял, только сейчас. В первую очередь нужно переделать наше сознание, наше мироощущение, нутро наше поганое очистить, а уж потом… И никакие здесь чудеса не помогут!

А перед тем, как войти охранникам, — но теперь уже другим, — и снова увести их, опять под землю, опять в тот мрачный, трижды проклятый сырой каземат, беглец шагнул к столу, взял картину, на секунду задержался, о чем-то задумавшись, затем оглянулся на лысого и вдруг проговорил дрогнувшим голосом:

— У меня сложилось впечатление, что вы решили нам сразу же помочь, как только увидели здесь, в своем кабинете. Почему?

Следователь замер, уставившись на парня, потом опустил голову, уткнулся в ковровую дорожку и тихо обронил:

— Не знаю… — Чуть помедлил и продолжил: — Может, потому, что, наверное, еще не совсем потерял совесть, а может… — Он запнулся, повздыхал тяжело, обреченно, затем поднял на беглеца наполненные болью и отчаянием глаза и глухо закончил: — А может потому — и это, по-моему, правильнее всего будет — что вы, дорогие мои таинственные незнакомцы, каким-то образом помогли мне понять — понять четче и острее — всю безнадежность, всю бессмысленность этого идиотского мира, и я вдруг уверовал, кажется, в возможность более целенаправленной, более достойной, более справедливой жизни…

И снова их окутала звенящая и выворачивающая душу глухота подземелья. Галинка прижалась к сырой холодной стене и замерла, блаженно прикрыв глаза, — после нестерпимой духоты кабинета и испепеляющих лучей горячего солнца во дворе Управления эта каменная прохлада показалась ей сказочным подарком.

Однако уже через несколько минут спина у нее озябла, и она обхватив себя за плечи, отстранилась от стены, присела на корточки. Беглец же мрачно огляделся, вздохнул, аккуратно пристроил картину в углу и принялся молча, не спеша мерить шагами бетонный пол камеры — шесть шагов от дверей до стены и обратно.

Ни о чем не хотелось думать, говорить, и он был благодарен Галинке, что и она молчала, уткнувшись под ноги.

Однако мысли сами наплывали, упорно лезли, давили, не давали дышать. Откуда они? Откуда?! А вдруг из этого холодного равнодушного бетона?! Может, за долгие, страшные годы своего существования это подземелье сумело как-то впитать, замуровать их в себя — оставить там навсегда, навечно? Вместе с кровью, вместе с душами замученных, растерзанных? И только сейчас они каким-то образом сумели освободиться и, наконец, обрести свое настоящее, достойное для них пристанище, а именно — мозг человека? Но — человек ли он? Почему, для какой цели он очутился здесь, в этом кошмарном, диком, непонятном ему мире? И если он все же человек, то было ли у него прошлое? И какое оно — прошлое?.. Так кто же он? Кто?!

А может, это даже и хорошо, что он ничего не помнит. Так лучше, проще, спокойнее, — жить, делать свое будущее. Но жить ли это — без прошлого? Скорее всего — нет, так себе — существование. И кроме того, с каждым своим новым сходом с картины он что-то вспоминает… Вот и сейчас, вернее, сегодняшней ночью, когда они материализовались вместе с Галинкой здесь, в этом подземном каземате, он неожиданно вспомнил название этого загадочного прибора, так искусно имитированного кем-то под старинную живописную картину. А теперь… а теперь все чаще и чаще перед его взором стали появляться какие-то странные видения. Не кошмарные, не пугающие, наоборот — манящие, притягивающие, притягивающие своей необычностью, оригинальностью, интригующие своей диковинностью, необыкновенной загадкой, щемящей тайной…

Однако удержать их в своем возбужденном сознании он не мог, лишь интуитивно чувствовал, каким-то внутренним зрением улавливал, что это ему дорого, самозабвенно, мучительно дорого и — необходимо. Особенно сейчас. И вдруг четко и ясно он увидел перед собой глаза — спокойные и умные, любящие и понимающие.

Беглец остановился, яростно сжал ладонями виски — и этот удивительный образ проявился более отчетливо, более реально. Перед ним всплыло лицо пожилой женщины, ее добрая, с грустинкой улыбка была неподдельной, живой, а мягкие печальные глаза, казалось, все понимали и… прощали. Его прощали! Но — за что? За что?! Губы женщины неуловимо дрогнули — и он отчетливо услышал: сынок, возвращайся, возвращайся, сынок… Мама. Мама!!

Беглец вскрикнул и повалился на пол. Галинка вздрогнула — и тотчас бросилась к нему.

— Что с тобой?.. — Но увидев улыбку на лице парня, выдохом пробормотала: — Господи! Как ты напугал меня!..

Беглец сел, обхватил колени, посмотрел на девушку — счастливо, дурашливо, совсем неестественно для этой, откровенно не праздной для них обстановки, и восторженно проговорил:

— Я вспомнил!.. Я почти все вспомнил! Я вспомнил лицо мамы!.. Лицо мамы перед каким то… то ли полетом, то ли стартом, то ли прыжком в какой-то долгий, чертовски долгий и опасный путь! — Помолчал немного, мотая головой, потом провел ладонью по лицу, словно сбрасывая с него невидимую паутину, бросил лихорадочный взгляд на замершую девушку, глаза которой наполнились счастливыми слезами, и вдруг пояснил: — Кажется, перед хромостартом в Ретровселенную… — Снова помолчал, опустил голову и тихим, срывающимся голосом добавил: — И аварию вспомнил!.. Дикую, чудовищно дикую… и никем не предвиденную!.. Дикую до умопомрачения — именно такую, какая только и может быть при хромокатастрофе! Аварию, вызванную, вроде бы, от внезапного всплеска мозгового излучения практически всех аборигенов одного из миров! Аварию, которую без помощи Центра нельзя было устранить!.. — Мотнул головой, тупо уставился между ног и уже с горечью прибавил: — А также неудачную попытку прорваться через опасную зону чужого времени при помощи какого-то сверхмощного шифроблока одного из секретных посольств этого хромопояса…

Возбуждение беглеца передалось и девушке. Она пристроилась рядом и, кажется, впервые за последние сутки счастливо, без притворства, улыбнулась.

— Я рада, очень рада за тебя!

Неожиданно в коридоре послышался приглушенный говор, а следом — приближающийся цокот тяжелых подкованных сапог.

— Выходите! — утробно прогудел кряжистый надзиратель, приоткрыв на четверть проема двери. — И быстро вперед!..

Пленники не заставили себя долго ждать. Пройдя по коридору метров двадцать, они свернули направо, где их сразу же встретил скуластый верзила с бычьей шеей и огромным красным шрамом на лбу.

Верзила бегло оглядел пленников и негромким простуженным голосом спросил, указывая на квадратный щиток под мышкой у парня:

— А это чо?

— Это? Это нам разрешили… — растерянно пробормотал беглец, не решаясь сказать точнее.

— Ясненько, — удовлетворенно прохрипел их новый сопровождающий. — Следуйте за мной! — И зыркнув по лицам пленников, строго прибавил: — Только тихо!..

Пройдя еще метров двадцать, они подошли к большой массивной двери, напоминающей своим внушительным видом скорее дверцу огромного сейфа, чем вход в помещение.

Верзила предупреждающе приподнял руку, осторожно прислонил ухо к стальному косяку, затем чуть-чуть приоткрыл дверь, заглянул туда, повертел по сторонам головой, потом оглянулся, кивнул своим спутникам и шагнул внутрь.

Они очутились в просторной, совершенно пустой и без окон комнате. Четыре продолговатых плоских светильника, незаметно пристроенных по овальным и идеально гладким углам, струили сквозь свои матовые стекла мягкую, искрящуюся бледно-серебристыми пылинками россыпь дневного света.

Дверь сзади приглушенно цокнула хорошо отработанной пневматикой и… сразу же исчезла. Беглец резко оглянулся, не почувствовав за собой привычного, вернее, удручающего скрипа тюремных дверей, и — недоуменно уставился на ровное, почти зеркальное полотно стены, потом посмотрел на осунувшееся лицо Галинки, а затем — уже вопросительно — на ухмыляющуюся рожу сопровождающего их верзилы.

Тот снисходительно осклабился, но ничего не сказал — отошел в сторону. И в это время раздался чудовищный скрежет рвущейся на части стены. А потом — нудный, выворачивающий душу свист все той же, невесть откуда взявшейся здесь пневматики.

Сначала беглец ничего не понял, лишь тревожно завертел головой, но когда посмотрел вперед, то увидел перед собой, точнее, в нижней части задней стены ровный, диаметром в человеческий рост, зияющий круг. Развернувшееся перед ним темное мрачное пространство уходило куда-то вглубь, в чрево стены.

Галинка от неожиданности вскрикнула, отступила назад, к парню, и онемело застыла. Беглец тоже оцепенело замер перед вдруг распахнувшимся таинственным люком, но почувствовав освежающее дуновение легкого сквознячка, встрепенулся и хрипло обронил, вновь поворачиваясь к верзиле:

— Что… что это?

— Вход в туннель, — лениво прошлепал тот мокрыми, презрительно растянутыми губами, после немного помолчал и значительно, словно вручая награду, добавил: — Особо секретный туннель. — Подошел к люку, засунул руку внутрь и что-то там надавил. Яркий луч мощного прожектора игриво осветил заиндевелые стены огромной, полого уходящей металлическими ступеньками вверх железобетонной трубы. Верзила деланно-почтительным наклоном головы указал на люк, вновь расплылся в ехидной улыбочке и процедил сквозь зубы: — Путь на свободу открыт, дорогие господа-товарищи!

— Послушайте! — растерянно выкрикнула Галинка, видя, что ее спутник продолжает молча глазеть на эту сырую дыру. — А куда мы попадем?

— Не радуйся, не в постельку, — гыкнул верзила. — Потерпи чуть-чуть, еще успеешь. — И легонько шлепнул ее по заду.

— Что вы себе позволяете! — взревел беглец и сделал несколько решительных шагов к наглецу. Но Галинка тотчас преградила ему путь, потянув парня за рукав назад, и у того вырвалось: — Будь моя воля!..

— Ну ладно, ладно, будет… — примирительно пробормотал верзила и снова, но уже вяло, небрежно кивнул на люк: — Вон, гляньте, свобода рядом…

Парень перевел дыхание, проскрежетал зубами и сипло, подавляя гнев, спросил:

— Так куда же ведет этот туннель?

— Наверх. Куда же еще?.. — Верзила хитро прищурился и скривил щеку.

— А конкретнее? — бросила Галинка и сердито стрельнула в его сторону глазами.

— А конкретнее — в республику Странных. — И ухмыльнувшись, добавил: — Там вам и место.

Но беглец, казалось, не обратил внимания на выпад верзилы и снова полюбопытствовал:

— Значит, туннель пересекает границу?

— Две, — буркнул тот, морщась, и пояснил: — Туннель проходит под территорией соседнего государства, граничащего с нами по южной стороне небольшим крючковатым выступом. С этой вонючей республикой Странных мы, слава Богу, а скорей всего — черту, не имеем общих границ.

— Выходит, туннель довольно-таки большой? Тогда как же мы?.. — И замолк, вопросительно уставившись на верзилу.

— Не бойтесь, господа-товарищи, спокойно драпайте. По ширине выступ с ноготок, маленький, и поэтому туннель всего каких-то полтора километра — махом на той стороне будете.

— Но почему именно в эту республику вы хотите переправить нас? — резко переменяя тему, поинтересовался беглец.

— Не я, а следователь, — кисло уточнил верзила. — Я бы вас переправил… — И злобно сверкнул своими вороватыми глазами.

— И все же? — настаивал парень.

Тот что-то пробубнил себе под нос и неожиданно выпучил глаза:

— Откуда мне знать, мать вашу?! Вам виднее!.. Мне хорошо заплатили, а остальное — до лампочки!

— Понятно, — сдержанно мотнул головой беглец и снова спросил: — А для чего используется этот туннель?

— Для чего, для чего… — проворчал недовольно верзила и со злостью кинул: — …для разведки, конечно! — И вновь презрительно скривился.

— И последнее, — не унимался парень. — Почему эту республику называют Странной?

— Вот у них и спросите! — рявкнул тот и, неожиданно прыснув, добавил: — Наверное, потому что там обитают такие же дебилы, как и вы… Так что — идете или нет? — И снова зловеще вытаращился.

Беглец вопросительно глянул на Галинку — та решительно кивнула в ответ. Тогда он живо поправил под мышкой картину, взял девушку за руку и первым шагнул в зияющий круг туннеля.

— У вас, господа хорошие, только тридцать минут, — услышал он сзади хрипловатый голос верзилы. — После я вырублю свет…

Они шли уже минут пятнадцать. Приглушенный звук торопливых шагов вначале пути постепенно перерос в оглушительно громыхающую канонаду разлетающегося по трубе эха.

Все чаще и чаще на пути попадались камни и неизвестно как очутившиеся здесь коряги. Дорога осложнялась еще и тем, что под ногами стал часто появляться песок, а вскоре — и ил. И если теперь их не оглушало многократно усиленное эхо собственных шагов и им была предоставлена возможность спокойно обменяться парой слов, то сейчас этот путь по сыпучей и вязкой дороге стал предельно изнурительным и изматывающим, не оставляя сил даже на обыкновенный разговор.

И только когда впереди замаячил долгожданный просвет, дорога под ногами вновь обрела твердое основание — каблуки их изрядно потрепанной обуви опять звонко и уверенно застучали по железным ступенькам туннеля. Однако эхо не усиливалось, наоборот, с приближением конца трубы — уменьшалось, переходя из стонущего, завывающего звука в глухие безобидные хлопки.

Неожиданно ровный свод туннеля оборвался и перешел в мрачную пещеру, заваленную чуть ли не доверху гладкими овальными камнями и огромными обломками острых скал.

Раздирая в кровь руки, цепляясь за расщелины, выступы, им, наверное, минут десять пришлось блуждать в лабиринте всевозможных ходов, лазов, заторов, подвергая себя ежесекундному риску быть раздавленными или замурованными заживо.

Наконец, ход расширился и принял более округлую форму. А когда сквозь приваленный наполовину просвет показались белые барашки далеких облаков, а внизу — скучающая стайка тоненьких березок, их шаги совсем приглушились, а бледноватый электрический свет, тускло освещавший их спины, несколько раз моргнул и погас.

Но это уже не имело никакого значения: ободранные, грязные, усталые до изнеможения, но — счастливые, воодушевленные от вновь обретенной свободы, молодые люди, наконец, выкарабкались наружу. Придерживая друг друга за руки, они осторожно выпрямились и огляделись, жмурясь от яркого жгучего солнца, улыбаясь ему.

Недавние пленники находились у подножья огромной, раздробленной у основания в мелкий щебень скалы, по всей вероятности — бывшей каменоломни. Открывшаяся перед ними картина представляла собой обширную грязно-зеленую долину, зажатую в тиски двумя рядами зубчатых гор — и все это живописное, как на картинке, пространство зигзагообразно пересекалось небольшой, сверкающей на солнце речушкой.

Жилых строений да и вообще каких-либо маломальских признаков нахождения где-нибудь поблизости людей — не наблюдалось. Однако, приглядевшись повнимательнее, они заметили возле реки извилистую сероватую ниточку уходящей за горизонт дороги.

Беглец взял Галинку за руку и они принялись осторожно спускаться вниз, в долину. А когда очутились там и минут через десять подошли к дороге, то вдруг растерялись, не зная в какую сторону податься. Однако, растерянность эта продолжалась недолго. Неожиданно послышался нарастающий гул тяжело работающего мотора. Молодые люди секунду-другую потоптались на месте, но затем, превозмогая страх, растерянность, все же зашагали навстречу маячившей вдалеке, в серых клубах пыли, красноватой точке. И вскоре увидели приближающийся к ним красочно разрисованный автобус.

Через минуту, простужено чихнув и тяжело качнувшись на ухабине, он подкатил к ним вплотную и, выпятив вперед тупую морду с живописным плакатом вверху: «Идите с нами — и вы получите все!», остановился, сердито газанув и окатив незнакомцев смесью горячего газа и тугой сероватой пыли.

— Вы с кем? — проворковала одна из многочисленных мордашек, высунувшихся из округлых окошек автобуса. А встретив уставшие, непонимающие взоры путников, придирчиво осмотрела их и, вдруг мило улыбнувшись, удовлетворенно заключила: — А-а, понятно, вы — из Отрешенных, близкая к нам платформа… Садитесь!

Беглец с Галинкой быстро закарабкались в переполненный автобус, кое-как втиснулись в проход, основательно заваленный многочисленными транспарантами, лозунгами, картинами, а также — ящиками из-под водки, пива, напитков, и под пьяное улюлюканье, истерический смех, лающие песни разношерстных пассажиров стремительно покатили дальше, навстречу пугающей неизвестности.

Примерно четверть часа спустя, исколесив не один километр вилянием среди небольших островков обгорелых кочек, ершистых кустов голубики и заиндевелого пылью сухостоя, подобрав по дороге, наверное, еще с десяток путников, казалось, в немыслимых одеяниях, — от костюма Евы в кирзовых сапогах до рясы священнослужителя с маршальскими погонами, — они, наконец, въехали в огромные деревянные ворота с интригующей надписью на карнизе: «Из ада — в рай!».

Автобус остановился — и вся эта взбалмошная ватага выплеснула наружу. Беглец и Галинка не успели даже глазом моргнуть, как очутились в бурлящем, переполненном страстями людском водовороте. Отовсюду слышались ликующие возгласы, торжественные речи, умопомрачительные призывы и истерические здравицы в честь какого-то спасителя-мессии, и казалось, что никто никого не слушает, а лишь сам себе говорит — говорит убежденно, запальчиво, рьяно, взахлеб, — однако, как это ни странно, все, кажется, были довольны и удовлетворены таким необычным исходом.

Беглец оглянулся, увидел растерянно озирающуюся Галинку, подскочил к ней, схватил за руку, чтобы не потерялась, и в этот момент неожиданно заметил скромную, изрядно потрепанную вывеску на противоположной стороне улицы. Неброским, совсем обыденным шрифтом там было выведено: «Булочная».

Голод они почувствовали сразу, голод страшный, всезахватывающий голод, который, как им казалось, пронзил каждую частичку, каждую клеточку их уставшего, вконец измученного тела.

Не сговариваясь и не обращая ни на кого внимания, они быстро перебежали улицу и словно на крыльях понеслись к этому манящему, завораживающему воображение месту.

Осторожно, через силу сдерживая себя, беглец приоткрыл по-старинному звякнувшую дверь и они вошли, вернее, ввалились внутрь магазина, где их сразу же обдал с ног до головы одурманивающий запах свежеиспеченного хлеба.

Голова у парня закружилась, но он устоял и даже успел подхватить качнувшуюся было девушку.

Они замерли у порога, не в силах пройти вперед, пошевелиться, боясь ненароком упасть — прямо здесь, на этот чистый, только что вымытый пол, упасть с радостью, облегчением, упасть без оглядки, надолго, ибо сил подняться уже не будет, а будет лишь одно желание — дышать и дышать этим вязким, живительным воздухом, наслаждаться им и уже ни о чем не думать, ни к чему не стремиться.

Наконец, беглец через силу решился, и, придерживая Галинку за руку, шагнул вперед, к прилавку.

Из-за полок, ломящихся от румяных калачей и булок, выглянул тщедушный мужичок с водянистыми хитро бегающими глазками и основательной коричневато-красной лысиной на макушке.

Он профессиональным оком ощупал вошедших, растянул в улыбке тонкие бледноватые губы, привычным жестом поправил фартук и елейным голоском полюбопытствовал:

— Чего изволите, молодые люди?

Беглец был просто не в силах оторвать глаз от полок, и поэтому даже не посмотрел на продавца, сбивчиво пробормотав:

— Нам… нам две булочки.

— Каких именно? — уважительно дернулась лысина.

И в этот момент парень услышал испуганный окрик Галинки. Беглец живо обернулся к девушке — и увидел ее неестественно расширенные глаза. Они были устремлены на продавца.

Парень резко развернулся и — обомлел. За прилавком стоял Следователь.

— Вы?! — только и сумел он выдавить.

— Не понял, — часто заморгал лысый и вновь повторил тем же услужливым голоском: — Так каких вам сдоб: этих или этих?.. — И изящным выпадом руки коснулся двух обворожительных ароматных кучек хлеба.

Однако, в следующий миг беглец уже взял себя в руки. Он понял: перед ним всего лишь двойник. Один из многих. И на этот раз господин случай свел их, опять свел, уже здесь, в этой Республике — снова непонятной, снова загадочной, вернее — Странной, как называют ее там, за столбами. Действительно странной, если здесь этот человек был всего лишь продавцом. Простым, обыкновенным продавцом! Но вот каким он был здесь человеком?..

Беглец посмотрел на девушку — та тоже, кажется, все поняла и уже, по-видимому, была не так напугана.

Тогда он снова обратился к продавцу:

— Извините нас, это от волнения, усталости, на улице шум, галдеж… Вы не дадите нам две булочки?.. — И через силу проронил: —…в долг?

Тот вскинул брови, но… вдруг согласился, кивнув:

— Да, конечно… — И неожиданно глянув куда-то вглубь помещения, затряс головой и поспешно спросил: — А когда вернете?.. — Однако, все же потянулся к полкам, быстро взял две небольших булочки и воровато сунул их парню.

— Спасибо! — обрадовано выкрикнул беглец и, хватая еще совсем горячий хлеб, запальчиво пообещал: — А вернем завтра, обязательно!..

— Никаких завтра! — вдруг раздался сзади властный женский голос.

Все трое враз повернули головы — и уперлись в злобные старушечьи глаза. Возле полок стояла невесть откуда взявшаяся пожилая женщина и, подперев по-мужски крепкими, мощными руками свои массивные, оплывшие жиром бока, сверлила их презрительным взглядом.

— Ты до каких пор будешь разбазаривать мое добро, облезлая нехристь?! — набросилась она на лысого, испуганно скрючившегося чуть ли не пополам. — Совсем с ума спятил?! — И круто развернувшись к беглецу, охрипло рявкнула: — А ну-ка вертай сюда хлеб, бродяга бездомный! — Со злостью вырвала булки из рук онемевшего парня и, скривив губы, вытаращилась на молодых людей.

Галинка и беглец остолбенели. Но не от грубости и бесцеремонности старухи — от ее удивительно знакомых, а для девушки еще и бесконечно дорогих глаз.

— Бабушка!.. — наконец вырвалось у Галинки. Сбрасывая с себя оцепенение, преодолевая через силу вдруг увеличившуюся вдвое усталость, она протянула руку к старухе и сквозь слезы воскликнула, точнее, простонала: — Родная!.. Вы не узнаете меня?! Я же ваша внучка!! — И заплакала беззвучно.

— Чево-о?! — взревела старая, устремляя бешеный взор на девушку. — А ну убирайся отсюдова подобру-поздорову, грязная попрошайка!.. Поди же — внучка сыскалась, а?! — И скрипуче заржала, могуче колыхая своими обвислыми грудями по обтянутому замусоленным фартуком животу.

Беглец принялся потихоньку подталкивать Галинку к дверям. Но она сопротивлялась, сопротивлялась вопреки всему — виденному, слышанному, даже — рассудку. Как маленькая, совсем еще несмышленая девочка она, казалось, полностью подчинялась сейчас одному — своему сердцу.

Продолжая тянуться к старухе, кусая до крови спекшиеся губы, Галинка тихо плакала и беспрерывно повторяла — надрывно, шепотом:

— Бабушка, милая, бабушка, родная!..

Не обращая никакого внимания на беснующиеся толпы людей, они понуро плелись по центральной площади города. Время шло к вечеру, и кое-где уже загорелись огни. Однако, народу на улице не поубавилось. Все вокруг продолжало клокотать с какой-то неистовой, безумной силой, словно все до единого вдруг сошли с ума или враз, не сговариваясь, а просто по мановению свыше, напились какого-то дикого, вернее, дьявольского напитка. И две слегка покачивающиеся фигурки, конечно, не сумели гармонично вписаться в эту кипящую страстями массу. Они были чужими здесь, они были изгоями в этом мире — мире Странных, как, собственно, и в остальных ему подобных, и поэтому не могли долго оставаться незамеченными.

Двое дюжих молодцов черных майках с белыми крестами на кровавом фоне пятиконечной звезды во всю грудь остановили бесцельно шатающихся незнакомцев и, играя тяжелыми стальными цепями на запястьях, пьяно прохрипели:

— А это что за видики?.. Почему не поддерживаете нашу манифестацию?

Путники непонимающе уставились на парней, но сказать ничего не успели, лишь беглец в последний момент среагировал, машинально выкинув руку навстречу летящей со свистом цепи. Но это его не спасло — спасло это Галинку.

И последнее, что уловило потухающее сознание парня, была пылающая огнем лавина, стремительно соскользнувшая с неба на его лицо, и — дальше, к валявшемуся под ногами небольшому живописному холсту, чтобы в последний миг, в последнем издыхании, — перед тем, как окончательно рухнуть на него, казалось, небрежно-точным мазком гениального художника, — подхватить беглеца, разорвать его молодое, отчаянно сопротивляющееся смерти тело на части, и хлынув замертво вниз, пробить этим чудовищным взрывом еще недавно яростно пульсирующей жизни туннель во Времени этого безбрежного Пространства и навсегда остаться там, на картине…

Обильные струи дождя непрерывно омывали символические свадебные кольца, установленные на стремительно мчавшейся по широкому ровному шоссе роскошной импортной машине. «Дворники» работали на повышенном режиме, но — не успевали. И поэтому сидящие в салоне люди не сразу увидели забрезжий вдалеке силуэт приближающегося города.

— С ума сошла погода, — хмуро заметил щупленький человек, сидящий рядом с водителем — молодым симпатичным парнем в строгом черном костюме. — Третий день льет… — Он скривил тонкие бледные губы, морозно передернул маленькими пологими плечами и осторожно, будто убирая мокрую липкую грязь, провел ладонью по идеально чистой, зеркальной лысине.

— Кажется, утихает, — отозвался водитель, — так что к регистрации успеем.

— Смотри мне! — послышался сзади наигранно-строгий голос пожилой женщины. — Опоздай только!.. — Она покосилась на парня своими не по годам молодыми глазами. — Что это за свадьба без документов о регистрации? Если б в церквушке, у батюшки, повенчались — тогда другое дело! А так — непорядок!.. — И повернувшись к рядом сидящей девушке в серебристо-белой фате, сказала: — Верно говорю, Галинка?

— Не беспокойтесь, бабушка, — счастливо улыбаясь, ответила та, — если уж сам жених за рулем — не опоздаем! — Наклонила свою сияющую головку к старухе, положила ей на плечо и ласково проворковала: — И к батюшке в церковь обязательно успеем…

— Причем здесь жених? — дурашливо возмутился лысый. — Главное — конь! — И неподдельно гордым видом обвел роскошный салон своими влажными, слезливыми глазами. — Если бы не моя универсальная ассоциация, то смог бы наш уважаемый жених так выгодно и скоро сменить свои старенькие «Жигули» на этот элегантный «Мерседес», а?

— Что правда, то правда, — уважительно согласился парень, поворачиваясь к лысому.

— Ты, беглец, смотри на дорогу! — строго зыкнула сзади старуха. — А то, не приведи Господь, снова, как и прошлый ее хозяин, превратишь эту «буржуйскую» машину в ту рухлядь, что по дешевке купил…

— Беглец? — удивился лысый. — Почему вы так зовете его? — Он обернулся и заинтересованно уставился на женщин.

— Да так уж прижилось… — смущенно заулыбалась невеста.

— Это как же? — не унимался лысый. — От тебя убегал, что ли? — И впился требовательным прокурорским взором в девушку.

— Да нет, Господь с тобой… — поспешила на помощь старуха, махнув корявой рукой. — Они же с первого класса вместе, на одной парте сидели. А тут — переезд. Вот и удрал наш бедолага в тот город, в который Галинка вместе с родителями уехала. Насилу вернули…

— И сколько тебе было? — лысый повернулся к жениху.

— Взрослый уже, — вполне серьезно ответил парень и уточнил: — Десять лет!

Все громко рассмеялись. Дорога повернула налево, и в этот момент машина несколько раз фыркнула, чихнула и — заглохла. Парень не растерялся и по инерции съехал на обочину.

— Вот тебе и ассоциация, — ядовито подвела итог бабка и, сердито зыркнув в сторону лысого, выругалась: — Черти полосатые, подсунули парню рухлядь!..

К счастью ливень прекратился, и все четверо, разминая занемевшие от долгой езды ноги, вылезли из душного салона на свежий прохладный воздух. Беглец быстро скинул пиджак, поднял капот и живо принялся что-то колдовать у мотора.

Неожиданно тяжелые свинцовые тучи раздвинулись — и в образовавшуюся брешь озорно выглянуло солнце. Все вокруг сразу же заблестело, заискрилось, заиграло.

Выставляя навстречу ласковым лучам возбужденное от переполненного счастья лицо, Галинка отошла от автомобиля и блаженно прикрыла глаза; затем легко крутанулась в танце, широко расставляя руки и звонко стуча каблучками об асфальт, перепрыгнула небольшую лужу, разделявшую обочину дороги от кромки мягкой зеленой травы с реденькими ершистыми кустами, нагнулась, сорвала закрывшуюся от дождя ромашку и вдруг удивленно ойкнула.

— Смотрите, что я нашла! — Она подняла из кустов небольшой прямоугольный щиток с внушительными ободками по краям, стряхнула с него грязь, старательно обтерла о траву и — увидела красочно разрисованный холст, обрамленный в массивную позолоченную рамку, по-видимому, старой работы.

— А ну-ка, разреши… — Лысый перепрыгнул лужу, взял у нее картину, выпятил нижнюю губу. — Симпатичная рамка, — сказал он, смахивая с нее комочки грязи. — Под старину, сейчас это модно. У нас в прокуратуре такая висит…

— Да выбросьте вы эту гадость! — сердито обронила подошедшая к ним сзади старуха. — Кто-то выкинул, а вы руки мараете!.. — И потянулась было к картине, намереваясь немедленно исполнить задуманное.

Но Галинка опередила бабку, выхватив находку у лысого.

— Нет! — решительно мотнула головой она. — Пусть останется… — Девушку заинтересовала не рамка, а изображение на холсте. Разорванный на части, но, казалось, все же не покоренный кем-то или чем-то человек даже в своей предсмертной агонии по-прежнему стремился к какой-то своей, особенной, неподвластной разуму цели…

— М-да, что-то в ней есть, да — есть, — тоном профессионала заметил лысый.

— Жуть, да и только, — мрачно заключила старуха.

Неожиданно послышался простуженный кашель двигателя, а следом — резкая, надрывная прогазовка и, наконец, умиротворенный деловой рокот.

Парень быстро собрал ключи, звонко хлопнул капотом и весело объявил:

— Экипаж готов, извольте оседлать коня!.. — Но видя, что невеста и ее спутники почти не среагировали на это долгожданное сообщение, не спеша подошел к ним и, вытирая о замусоленную тряпку руки, равнодушным тоном полюбопытствовал: — Что за сокровище вы тут откопали, а?

— Смотри! — восторженно метнула взгляд на жениха Галинка и протянула ему полотно.

— Неплохая работа, — поджав губы, буркнул парень; взял картину двумя чистыми пальцами, повертел ее перед носом и… вдруг почувствовал в груди какое-то незнакомое, щемящее чувство, казалось, чьей-то далекой, непонятной утраты; поморщился, вздохнул, тряхнул головой и торопливо бросил: — В будущем хозяйстве сгодится! — Осторожно поднял глаза на невесту, улыбнулся — однако ответной улыбки не последовало; на секунду замешкался и суетливо проговорил: — Ну ладно, ладно, надо ехать — а то опоздаем… — И с непонятной для себя злостью швырнул грязную тряпку в лужу.

Он живо прошагал к машине, открыл багажник, небрежно бросил туда картину, помог Галинке усесться в салоне, подождал, пока устроятся там остальные, потом сел сам, немного помедлил, унимая невесть откуда взявшийся озноб во всем теле, и резко, будто превозмогая себя, врубил скорость.

Дождик вновь принялся накрапывать, словно и прекращался для того, чтобы позволить беглецу как можно быстрее отремонтировать неожиданно сломавшуюся машину. А может, она и ломалась лишь для того, чтобы они нашли эту загадочную картину и забрали ее с собой?..

…Сверкающий новенькой краской «Мерседес», хлеща на ветру разноцветными свадебными украшениями, стремительно мчался навстречу неунывающему от ненастья городу, навстречу счастью двух любящих сердец, а в багажнике машины, на гладких картонных коробках из-под шампанского, сиротливо покачивалась уменьшенная копия картины великого сюрреалиста прошедшей эпохи Сальвадора Дали «Предчувствие гражданской войны», исполненная при таинственных обстоятельствах неизвестным мастером еще задолго до появления своего знаменитого оригинала…

Центр — 5

Архив Недр Времени

Сектор «Б»

Экзокуратору Олегу Оору.

Строго конфиденциально!

Глубокоуважаемый друг! В пору своей бурной юности, в одном из разведывательных рейсов по транс-пятой спирали метагалактического пояса, мне довелось слышать из уст одного старого проходчика одну, на мой взгляд, маловероятную историю. В ней говорилось об утере контрольной экспедицией на одном из малоразвитых этажей нашего пояса хронополя резидентского шифроблока биопространственной развертки Высшей Категории Материализации. Предполагается, что внешне шифроблок был гиперзасекречен, однако имел вполне материальную основу.

Можете ли Вы, дорогой коллега, сообщить мне, есть, хотя бы, малая толика правды в этой, на мой взгляд, странной легенде?

Вы вправе задать мне вопрос: зачем мне это? Отвечаю. Всю сознательную жизнь я увлекался коллекционированием необычных слухов, домыслов, легенд о нашей с вами славной Гравислужбе. Однако, на это всегда не хватало времени. Сейчас же, уйдя на отдых, я имею его более чем достаточно. Вот и решил систематизировать свой уже довольно-таки обширный каталог. А заодно — включить туда данную историю. Разумеется, если в ней окажется хоть крохотная часть реальных фактов.

Допуск Совета Проходчиков прилагаю.

Заранее благодарен:

Бэр Вогонский,

экс-проходчик,

летчик-гравитатор Галактик-Класса.

12-го числа 1-го месяца 4-го сезона

242-го витка Объединенной Эры Разума.

тихий океан

Восьмая — искусственная

Код: 39765 — сб

Курортная

Экс-проходчику Недр Времени

Бэру Вогонскому.

Лично в руки!

Добрых и теплых Вам звезд, уважаемый командор!

На Ваш запрос отвечаю. Утеря шифроблока, как это ни странно, действительно имела место около двухсот витков тому назад. Случилось это, предположительно, при катастрофе на одном из крайних порогов сигмы-времени во время вхождения в зону Ретровселенной начального цикла Техцивилизаций. Однако, голографическими данными этого уникального прибора, а также сведениями о возможном его использовании какими-либо формами Разума на соседствующих хроноэтажах — не располагаем. В блоке Памяти Прошлых Эпох всех без исключения временных течений нет ни мифологических, ни исторических отметок, конкретно или, хотя бы, косвенно указывающих на его дальнейшую судьбу.

По всей вероятности, он был случайно раскомплектован биоавтоматом-контролером Секретного Посольства на одном из многочисленных перекрестков временных полей и, наверное, исчез в хронопещерах навечно.

Опасения же разблокировки его в виде псевдобиологических образований или аннигиляции парадоксальных токов Времени практически не имеют под собой основания. За исключением разве что целенаправленной пси-волны обширной категории гуманоидов, резко, в течение абсолютно короткого времени, изменивших общепринятую форму социального устройства, что даже теоретически маловероятно для самых крайних сообществ — от преддиктаторских до последемократических.

Рад Вам услужить.

Здоровья и успехов:

доктор Олег Оор,

зкзокуратор Архива.

14-го числа 1-го месяца 4-го сезона

242-го витка Объединенной Эры Разума.