Принцесса Королевства Демонов

Глава 3. Урок для души

Небо в Аду никогда не бывает голубых оттенков, даже серый цвет – редкость. Оно всегда красное или оранжевое, а ночью просто чёрное. Без единой звезды. Даже в полдень кажется, что уже вечереет. Весь мир окрашен в ярко-оранжевые тона, и это считается нормой.

Никогда не думала, что в такие моменты я буду безумно скучать именно по голубому небосводу. Но всё же это лучше, чем жить в пещере.

Я находилась на территории дворца Уныния и продолжала заниматься уборкой. Бездельничать в этих местах опасно. Но, как по мне, я лучше буду заниматься уборкой, чем сидеть в кругу «любящей» семьи.

Прошлый семейный ужин лишь усугубил моё положение. Я опять ничего не смогла съесть, так как на этот раз готовил королевский шеф повар. И приготовил он… грешника. А именно: запёк его в печи до хрустящей корочки. Мне досталась огромная обугленная голень.

Запах сожженной плоти… Это не описать словами. Однако мой желудок вновь отыскал в закромах какие-то остатки еды и вывернулся наизнанку. На этот раз братья и сёстры не высмеивали меня и не издевались. Они просто недоумевали, почему я так делаю. Ведь, с их точки зрения, я бунтую. Привлекаю внимание папочки. Но делаю это неправильно, ведь сегодня ужин от самого Нарцисса. Откажись от того, что тебе дарует сам отец, – и ты автоматически станешь самым ненавидимым ребёнком.

Остальные боятся этого больше, чем самой смерти. Если их возненавидит собственный отец, то пропадёт и смысл их существования. И это я не драматизирую. Скорее, излагаю факты.

Эх… Чем больше я об этом думаю, тем больше злюсь. Хотя… чем больше злюсь, тем больше чувствую силу в теле, и как-то даже копать становится легче. А копать здесь много нужно. Весь участок заполнен мусором: ржавые мечи, луки, доспехи, щиты… Словно сам дворец построили на поле битвы. А то, сколько здесь останков нашла… сбилась со счёта.

Вначале меня выворачивало каждый раз от одного только запаха и вида, но со временем я свыклась. Остались только раздражение и брезгливость. Наверное, именно так становятся патологоанатомами. Насмотришься всяких страстей, а после… не так уж и страшно.

Весь день у меня горел костёр во дворе. В него постоянно попадал какой-нибудь мусор: засохшая листва, переломанная, негодная мебель, ржавые доспехи… трупы. И, будь я выше, сильнее и взрослее, справилась бы с данной задачей, ну, максимум за пару часов, но, так как я в теле ребёнка… боюсь, эта работа затянется. Хотя я не особо тороплюсь. Руки заняты делом. Уже неплохо.

Я продолжала вырывать сухие растения из земли, а также выкапывать мусор, когда неожиданно моя лопата наткнулась на что-то твёрдое. Прозвучал звонкий «ТУК!» Более того, из глубины земли прозвучал голос:

– Ой…

– Да что б тебя… – устало вздохнула я, понимая, что наткнулась на очередного перегнившего мертвеца, который ещё и живой. А может, это слуга, который не понимает значения слова «нет»?

Пришлось с ворчанием откопать то, что только что издавало странные звуки. Раз я его слышала, то он не закопан глубоко. Потому, отложив лопату в сторону, принялась рыть землю руками. Вначале показалось что-то светлое, а после… перед глазами показался человеческий череп. Да вот только слишком большой для человека. Это, скорее, череп великана. Как баскетбольный мяч, если не больше.

К моему удивлению, череп был идеально чистым, без трещин и царапин. Словно создан из гипса как учебное пособие для медиков. Подняв его на руки, принялась вертеть в разные стороны, пытаясь рассмотреть череп как можно лучше. Была только голова, а остальных костей… поблизости не обнаружено.

– Юная леди, мне крайне неловко об этом просить, но не могли бы вы не вертеть так резко моей головой? – неожиданно произнёс череп, заставив меня буквально окаменеть. Руки неосознанно дрогнули, и череп выскользнул из ладоней. – Ай… и, пожалуйста, не швыряйте мою голову.

Говорящая черепушка… Дожили. Нет тела, нет кожи, нет мозгов, но говорит и что-то там требует. А ведь закопан был. Ясно… очередной грешник, от которого лучше быстрее избавиться. Подняла с земли лопату и замахнулась ей, намереваясь разбить черепушку вдребезги. Чтобы не мучилась…

– А-а-а! Юная леди, прошу вас! Давайте хотя бы поговорим! С-сделка!!! У меня есть, что вам предложить!

***

Сама не знаю почему, но теперь мы сидим на кухне за обеденным столом. Я смотрю на вымытую и до сих пор влажную говорящую черепушку.

– Юная леди, я вам так благодарен, что вы вымыли мою голову, – продолжал болтать череп. – Это такая честь!

– Не обольщайся, – раздражённо бросила в ответ. – Я здесь только-только всё вымыла. Не хотела, чтобы вновь появилась грязь.

– Оу… понял, – растерянно произнёс череп, стуча зубами.

– Так о какой сделке речь? Если мне твоё предложение не понравится, то я брошу тебя в самый глубокий колодец. А может, и вовсе сожгу.

– Как это… жестоко, – протянул череп, издавая звуки, словно сморкает носом. – Такое юное и прекрасное дитя, а слова подобны демону.

– Я и есть демон, – устало вздохнула. – Ближе к делу. Кто ты такой? Один из моих бывших слуг, которых я уволила?

– Что? – удивился череп. – Нет. Сегодня я встретил столь милую и прекрасную леди впервые. Уверяю, если бы мы встречались раньше, я бы этого никогда не забыл.

– М-да… Хорошо поёт, – усмехнулась. – И кем ты был в прошлой жизни? Каким-нибудь шарлатаном, мошенником или жиголо? Грешник, одним словом.

– А? Юная леди, вы ошибаетесь! – ахнул череп, звонко затрещав челюстью. – Я никогда не был человеком. Сколько себя помню, я всегда был таким. Вернее… у меня было ещё тело, но оно куда-то пропало. Но главное – то, что вы ошибаетесь.

Ошибаюсь, значит? Ну-ну… Вся местная нечисть по большей части происходит от людей. А именно: грешников. Вот только те, кто служит во дворцах, прошли много пыточных процедур. Они даже забыли о том, кто они такие и какие грехи совершили. Их прошлое со временем исчезает и остаётся только ярость. Они не помнят своих имён, не помнят прошлого, к ним обращаешься не по имени, а по статусу. В основном это должность, которую они занимают.

Многих бесов это злит. Они хотят имена. Хотят быть кем-то, но такая привилегия есть только у демонов высшего уровня. А эта черепушка даже забыла, что в прошлом была человеком. Давненько же он там роль удобрений исполняет. Только череп и остался.

– Неважно, – отмахнулась я, вновь уставившись на череп. – О какой сделке ты хотел поговорить?

– Ну… – задумался. – По правде сказать, сейчас я мало что могу предложить. От меня осталась лишь голова. Однако, если бы у меня было и остальное тело, я бы мог поклясться вам в вечной преданности, принцесса. Вы ведь принцесса, верно? Все эти эмблемы на стенах в виде черепашек… Вы одна из представительниц Семи Смертных Грехов. Уныние… А ещё вы упомянули, что уволили всех слуг… Вам точно не помешает хотя бы один слуга! Я буду служить только вам.

Так он ищет работу? Эх, блин… А я-то надеялась на что-то интересное. Может, волшебный медальон или зелья, но, увы, говорящий череп ищет работу. Вот и вся сделка. И сейчас он может уверять меня в чём угодно и сколько угодно, но очень даже сомневаюсь, что этот скелет будет мне верен. Точнее, будет верен до того момента, пока не появится Король Демонов и не отдаст приказ.

– Ох, мне кажется, что вы сомневаетесь в моей искренности, юная леди, – встревожился череп. – Тогда позвольте вас убедить!

И не успела я, как следует, ответить, как черепушка принялась нашёптывать что-то трудноразборчивое. Более того, изо рта черепа выходила сияющая чёрным лента, состоящая из одних символов. Символы окутывали череп, а также моё запястье. Они не приносили боли или каких-либо других ощущений, но в то же время на руке словно появился браслет. Наконец-то, когда шёпот прекратился, череп радостно произнёс:

– Вот и всё!

– Что «всё»? – уточнила у него, продолжая смотреть на свою руку.

– Я дал магическую клятву верности и послушания. Теперь я никогда не смогу предать свою госпожу, не смогу причинить ей вреда и никогда её не ослушаюсь. Иными словами, это гарантия того, что я не обижу вас, юная леди. Кстати, можно ли мне узнать имя принцессы?

– Азалия… – растерянно ответила я, всё ещё сосредоточенно изучая свою руку и возникшие там символы. – И всё же… не понимаю, какая мне польза от говорящей черепушки?

– Не говорите так, принцесса Азалия! – заныл череп, вновь начиная хныкать, словно его обидели до глубины души. – Мне всего лишь нужно отыскать моё тело. Я очень сильный, умелый, образованный, а ещё, как я понял, вам не помешала бы пара рук для уборки. Я и это могу! Стирка, готовка, уборка! А вы знали, как я пою? Позвольте продемонстрировать… Кха-кха! Ми-ми-и! Мо-о-мо-о! Сейчас… Секундочку… Распеться нужно. Голосовые связки и всё такое…

– Какие голосовые связки?! – бросила я, чувствуя новый прилив раздражения. – Ты же череп! Кость! Ни капли плоти! Эх… Короче, где твои кости?

– Ах, ну, наверное, где-то у вас в саду зарыты. Вероятно, это мои братья подшутили надо мной. Они у меня такие затейники! – смеялся череп, наслаждаясь тем, что я всё же решила его не отталкивать.

Если честно, не понимаю, зачем так поступила. Однако во времена работы волонтёром я часто сталкивалась с людьми на грани отчаяния. Почему-то ту самую грань ощутила и от этой черепушки. Придётся перерыть большую часть территории дворца Уныния, чтобы отыскать все его кости. Что ж… будет, чем заняться в будни, а пока…

– Ладно, мне пора готовиться, – с тоской произнесла я, спрыгивая со стула и направляясь к выходу из кухни.

– А? – растерялся череп. – Куда? Принцесса, вы оставите меня? Принцесса Азалия!

– На семейный ужин, – ответила ему. – На котором я даже не ем. Скорее, жду, когда съедят меня…

– Что? – удивился череп. – Ужин? Семейный? Я не против познакомиться с семьёй. Можете представить меня как вашего лучшего друга, а также…

– Я пошла.

Вот же свезло: отыскать череп, который не умолкает. А что будет, когда ему всё тело отыщу? Не будет ли у меня от этого больше проблем? Хотя неважно. Именно сейчас я и так направляюсь к проблемам.

***

На этот раз слуга отца не провожал меня до самого зала. Он извинился и заявил, что с каретой возникла проблема, так что мне лучше идти вперёд, а он займётся починкой транспорта. Это было странно. Всё говорило о том, что это ловушка, но я не стала выводить всех на чистую воду.

Ловушка? Что ж… давайте посмотрим. Будет неплохо, если она окажется смертельной.

Но всё случилось несколько неожиданно. Не успела я дойти до нужных мне врат, как меня встретили близнецы Лаванда и Крокус – брат и сестра с яркими солнечными волосами, из-за чего они внешностью больше напоминали херувимов, нежели демонов, но именно это их и злило. Они желали совершенно другого.

Не успела я и слова молвить, как Лаванда схватила меня за кружевной воротник и пихнула к стенке, чтобы я прижалась к ней спиной и не могла куда-либо убежать.

– Ну, привет, мелкая, – усмехнулась девушка. Крокус стоял за спиной сестры и так же злобно улыбался. Что ж… я многое сделала, чтобы спровоцировать этих двоих. Наверное, этот долгожданный миг наконец-то настал. Прощай, Ад.

Удивительно, что знак Греха Крокуса как воплощения Гнева – тигр, в то время как знак Лаванды, которая олицетворяет Алчность, – таракан. Ну, или некое насекомое… Тут трудно понять. Сейчас в коридоре, смотря на значок, который сверкал на груди девушки, я вообще считаю его золотым скарабеем. Но сам факт неравенства… Тигр и какое-то там насекомое… Кажется, это стало ещё одной причиной того, почему эта сестричка, в итоге, убила своего брата.

Алчность… её же Грех взял над ней верх.

В принципе, как и сейчас.

– Ты понимаешь, почему мы захотели поговорить с тобой, пока ужин не начался? – наигранно нежно начала Лаванда.

– Да, – спокойно ответила я, не выражая никаких эмоций, а после добавила: – Ты сейчас убьёшь меня.

После того как близнецы услышали мой ответ, они на миг замерли и с недоумением переглянулись, словно спрашивая друг у друга, всё ли нормально. Уверена, близнецы ожидали увидеть мой страх, ужас, слёзы и даже мольбу. Именно так всё и происходило в прошлом, когда на этом месте была первая версия Азалии. Однако Лаванда быстро взяла свои эмоции под контроль.

– Нет, – ответила она, улыбаясь. – Не убью. Мы ведь семья! – усмехнулась девушка. – Зачем мне убивать тебя, мелкая? Не убью… пока что, – наклонилась к моему уху. – Но, если не успокоишься, я могу и передумать.

– Не стоит забываться, – добавил Крокус. – Решила таким способом внимание отца заполучить? Ты лишь бесполезная мелкая девчонка, у которой одно лишь преимущество – внешность.

– Однако если мы эту внешность немного исправим… – усмехнулась Лаванда, проведя ладонью по моим волосам. – Ты никогда не представляла себе миг, когда ты просыпаешься с отсутствием глаз? Ох, это, должно быть, больно…

– Ха-а… – выдохнула я, уставая от всей этой бессмысленной перепалки. Тот факт, что маленькая девочка их не боится, а, скорее, начинает злиться, немного сбивал с толку, но отступать они не хотели. И всё же я должна им это сказать: – Привлечь внимание? Кого? Этого вшивого папаши? Да адская гончая мне больше отец, чем Король Демонов.

– Чт… Что ты сказала?! – ахнул Крокус, в то время как Лаванда, в принципе, хватала ртом воздух, не находя себе места.

– Что слышал, – парировала в ответ. – Я никогда не считала Нарцисса своим отцом. Ну и что, что внешность похожа? Этого мало.

– Ха! – наконец-то отозвалась девушка, причём у неё было такое выражение лица, словно она не знала, как быть: смеяться или плакать.

Лаванда хотела ещё что-то добавить, но не успела. Брат прервал её, резко дернув за плечо, а после кивнул в сторону коридора. К нам приближались.

– Ах! Здравствуй, папочка! – мгновенно переменилась в лице Лаванда, изображая из себя саму невинность.

Я проследила за взглядом близнецов. Да. К нам как раз направлялся Король Демонов. Причём не один. С ним как всегда был его преданный слуга, который буквально приклеился к Нарциссу, а также Анемон – первый принц.

Похоже, нас прекрасно слышали, так как все трое смотрели именно на меня. Слуга был возмущён, зол и раздражителен, Анемон – удивлен и немного обеспокоен, а Нарцисс… по его лицу вообще ничего не скажешь. Кажется, ему всё равно. И всё же он также смотрел на меня, а не на близнецов. Обычно же он игнорирует любое поведение своих детей.

Похоже, мои слова задели этот шлакоблочный монолит. Ну… я надеюсь…

Не дожидаясь особого приглашения, открыла дверь, ведущую в трапезный зал, и вошла без должного представления. Калла и Георгин уже сидели за обеденным столом.

– Что ж… – начал слуга, когда каждый из нас занял свои места. – Перед ужином мне необходимо оповестить принцев и принцесс о том, что вам назначен урок. Урок, цель которого очистить ваши души от всего бесполезного и устремить ваш взор в верном направлении. В направлении тьмы, боли и величия Ада. Вы демоны. Вы всегда должны об этом помнить. Этот урок продлится ровно месяц, по окончании которого каждого из вас ждёт проверка. Если вы не пройдёте проверку, вас ждёт наказание.

– Ха-ха! – засмеялся Георгин, игриво накручивая на палец длинную золотую серьгу. – Как обычно! Лучше скажите, кого я должен соблазнить на этот раз? Уверен, в этом мне нет равных.

– Принц Георгин, всё не так, – пояснил слуга. – Это урок не только для вас, но и для остальных. Суть проста: каждому из вас будет поручен питомец, за которым вы в течение месяца должны присматривать круглосуточно – даже во сне. Однако в назначенный срок вы должны собственноручно убить своего питомца. Кто лучше всех справится, получит вознаграждение.

О как… типичный способ пробудить в детях жестокость. Их демоническую натуру. Таким элементарным способом они избавляются от любой человечности. Демонам нужны правители, жестокие и беспощадные, чтобы тут вечно царил хаос. Что ж… это ужасно, но должна заметить, что в этом есть логика. И что они нам дадут? Труп ожившей кошки? Милого зайчика? Я работала волонтёром и сталкивалась с разной жестокостью людей над животными. Но и в Аду это продолжается. Только те, над кем издеваются в данный момент, – это мы.

Слуга хлопнул в ладоши, и со всех сторон к нашим местам подошла прислуга, которая несла на руках огромные ящики. Ящики были все однотипны. Трудно сказать, что там.

– Каждому был назначен тот питомец, который соответствует уровню его человечности в его душе. Избавившись от него, вы станете только лучше. А теперь, прошу, – слуга махнул рукой, – открывайте свои ящики!

Не дожидаясь повторного приглашения, каждый из нас поднял крышку, заглядывая внутрь.

– Какого?..

– Что за?..

– Это что, шутка?!

– Не понимаю…

Каждый из нас был удивлён, шокирован, раздосадован и сбит с толку. Анемон и Калла как самые старшие получили в питомцы насекомых. Рой толстых чёрных стрекочущих тараканов, которые были размером с два человеческих пальца. Их спинки слоились и блестели, периодически они подымались по ящику вверх, шевеля своими длинными усиками. Видя лица первых принца и принцессы, понимаю, что они не в восторге и готовы были убить всех насекомых прямо здесь и сейчас. Но, нет… им с этим предстояло жить ещё месяц.

Георгину достались крысы. Причём лабораторные. Они также прыгали из угла в угол, намереваясь выбраться. Увидев содержимое ящика, Георгин мгновенно захлопнул крышку.

– Ну и вонь! – воскликнул юноша, прижимая ладонь к носу.

Лаванда получила кота, в то время как Крокус – собаку. Они были крупными и занимали половину ящика. Но в то же время эти двое смотрели на своих питомцев спокойно. Приняли задание и готовы его исполнять. Словно ничего особого не произошло.

А когда я подняла крышку деревянного ящика, то от удивления выронила её. В центре ящика сидел связанный по рукам и ногам мальчик, которому на вид от силы восемь лет. Светлые волосы, светлые глаза, кляп во рту и запуганный вид. Он много плакал, это ясно по его опухшим векам. Поджав коленки к груди, мальчишка дрожал и смотрел на меня, как на чудовище.

Но главное чудовище здесь не я.

Они хотят, чтобы через месяц я убила этого ребёнка.