Принцесса-попаданка

Пролог

Он мог предсказывать войны и голод;

впрочем, это было не трудно:

всегда где-нибудь да воюют

и почти всегда где-нибудь голодают.

Марк Твен

Собрание старейшин – самое скучное времяпровождение в мире. Вместо того чтобы заняться действительно полезными для королевства Зеленодолья вещами, мы просто чешем языками и почти никогда не соглашаемся друг с другом.

Таковыми были мысли самого юного старейшины Пересмешника, но озвучить их он не решился. Чего доброго, выгонят с собрания, а это потеря уважения, влияния и прочего немаловажного. К его словам и так почти никто не прислушивается, не хватало еще, чтобы совсем перестали замечать.

– Бла-бла-бла, – слышались ему слова главного старейшины Сокола.

– Бла-бла-бла, – отвечали ему.

И еще с такими серьезными лицами, что Пересмешник чуть не прыснул от смеха. Но удержался. Хвала богам, выдержка у него была.

Подперев щеку рукой, он невидящим взглядом глаз цвета старого золота уставился в точку куда-то перед собой, а точнее в стену из серого шершавого камня. А еще старейшины называются. Не зал заседаний, достойный королей, а пещера какая-то. Каждую неделю одно и то же. Убаюкивающий голос Сокола, крючковатый нос Стервятника, худощавое и бледное лицо Чайки…словом, рай для орнитологов – специалистов по семейству птиц.

Шея неумолимо затекала, и Пересмешник поменял руку для опоры. Еще минут десять, и он будет свободен до следующей недели.

– А теперь главный вопрос заседания – пророчество.

Слово "пророчество" подействовало на парня очень странным образом, а именно – заинтересовало. Странно. Совет старейшин и интерес – вещи несовместимые.

Улыбку Стервятника невозможно было не заметить. Экий прохвост. Да ведь это же он постоянно якшается с предсказателями. Пророчество…чушь какая-то.

– Нам стало известно, – продолжал Сокол, – что королевство Зеленодолье в скором времени…падет.

По обеим сторонам послышались удивленные возгласы, настороженные шепотки, но Сокол поднял руку, восстановив тишину в зале заседаний, и продолжил:

– Но, к счастью, мы знаем, как предотвратить это, будь то природный катаклизм или же чей-то заговор. Цитирую: "Только будущее способно уберечь настоящее. Пятеро их будет и каждый из них встанет во главе. Познавая мир, спасут его и сохранят".

В зале, впервые за столько лет, воцарилась гробовая тишина. Даже Пересмешник задумался, что могли бы означать эти слова. Пусть он и считал предсказателей пустыми людьми, но раз сам Сокол прислушался к ним, они чего-нибудь да стоят. Спустя минуту он решился высказать свои предположения:

– Я так понимаю, пятеро каких-то людей займут главные посты в королевстве и придумают, как его спасти.

– Ключевой момент, – поднял тощий палец вверх глава, – состоит в том, что эти люди – наше будущее, но ждать рождения нового поколения – пустая трата драгоценного времени.

В зале снова начались шепотки, но грозный взгляд в очередной раз пресек их.

– Я считаю, мы должны действовать незамедлительно, копнуть глубже, чем одно поколение и искать нужно не здесь. Судя по словам пророчества, эти люди будут познавать наш мир. А кто познает мир? Младенец. Младенец не встанет во главе, а следовательно эти пятеро в нашем мире будут гостями. Завтра совместными усилиями мы начнем создавать портал, а когда он будет готов, созовем глав всех областей королевства, и они сами выберут себе приемников. Думаю, ради сохранения мира они потеснятся на своих тронах.

– А… – подняла руку робкая Синица. – Что мы будем делать с ними потом? Ну, когда королевству уже не будет ничего угрожать.

– Отправим обратно, – быстро ответил Сокол. – Дисбаланс нам не нужен. – Пауза. – Проведем голосование. Кто за наши со Стервятником варианты развития событий?

Стервятник, как же. Только этот проницательный до боли интеллект мог сотворить такую безумную идею. Хотя Пересмешнику все пришлось по душе. Настала пора перемен в королевстве. Он поднял руку.

– Единогласно, – обведя старейшин ленивым взглядом, произнес Сокол. – Общий сбор завтра в полдень на заднем дворе. На этом совет объявляю закрытым.

****

Глава 1

Есть люди, способные примириться

даже с концом света,

если они его заранее предсказали.

Кристиан Геббель

Вуаль лазоревого цвета портала затрепетала. Спустя мгновение за ее грани на сочную зеленую траву заднего двора Дома старейшин вышло пять глав королевства. Каждый держал под руку сопротивляющегося подростка. С особым энтузиазмом пыталась освободиться из цепких женских рук рыжеволосая Фредерика. Ее стремлению к свободе многие могли бы позавидовать, но, увы, королева Зеленодолья не была кисейной барышней. Хватка стальная.

Резные деревянные двери отворились как по волшебству, приглашая войти, и только сейчас Фредерика опомнилась. Чуть не вывернув шею, она оглянулась на портал и в тот же момент огромные двери захлопнулись. Девушка погрузилась в кромешную темноту.

Сопровождающие ориентировались в темном коридоре по памяти. Сапоги и туфли мерно постукивали каблуками по каменному полу, кроссовки нервно шаркали следом. Возня остальных безвольных подростков прекратилась и, казалось, все затаили дыхание перед неизвестностью. Куда ведут их эти люди в странных одеждах и люди ли они вообще? Как мы попали сюда и как отсюда выбираться? Множество вопросов крутилось в их головах.

– Я…я могу ходить, – нарушил тишину взволнованный голос парня справа от Фредерики.

– В этом мире ты можешь все, – буркнул ему в ответ один из сопровождающих.

"В этом мире? Да что вообще происходит?"

Что-то подсказывало девушке, что вот-вот она все узнает. Именно тогда, когда закончится этот темный коридор.

Долго ждать не пришлось. Очередная пара резных дверей отворилась перед ними и кучку подростков провели в небольшой каменный зал. Освещение здесь было тускловато, но спасибо хотелось сказать и на этом. Главы королевств и их "жертвы" остановились в центре зала перед высоким помостом. Именно за ним восседали десять великих старейшин.

Опять эта гнетущая тишина. А она уже начала раздражать.

Пересмешник с интересом с ног до головы осматривал гостей, ожидая, что же будет дальше. Как только он кинул неопределенный взгляд на Фредерику, та посмотрела на него исподлобья, и он вызывающе приподнял левую бровь. Зрительный контакт длился ровно до того момента, как Сокол прочистил горло и пустил "очарование" своего убаюкивающего голоса по залу.

– Приветствую вас, главы, – он слегка поклонился королеве, а она ему, – и вас, юные правители Зеленодолья. Вы все задаетесь одним вопросом: "Где мы и зачем мы вам понадобились"? Я подробно вам все объясню. Вы находитесь в параллельном мире. Здесь правят не технологии, а магия и традиции. Мы и вы связаны пророчеством, исходя из которого, вы обязаны занять главенствующие посты нашего королевства и тем самым предотвратить катастрофу.

– Какую катастрофу? – с вызовом в голосе спросила Фредерика.

– Мы сами еще не знаем, но как только придет время, надеемся, что вы сможете помочь нам. Если же нет – королевство Зеленодолье падет, а вместе с ним и наш мир. И вы.

– Почему именно мы? – все так же грубо и невоспитанно продолжала девушка.

– Вас избрали королева, защитник, целитель, чернокнижник и трущобник, отвечающие за пять основных сословий нашего королевства. Ну, а теперь, если вопросы закончились…

– Не…

– Если вопросы закончились, – повысил голос старейшина, – мы можем перейти к представлениям. Ваше величество?

Высокая и воинственная женщина вышла вперед. Каштановые локоны обрамляли ее лицо, жажда чего-то неизвестного горела в фиалкового цвета глазах.

– Моя преемница – Фредерика. Примеряла себе корону, когда я ее нашла.

Все взгляды обратились на миниатюрную рыжеволосую девушку, и она залилась густой краской.

– Она была пластиковая. Это еще не значит, что я могу…

– Спасибо, Виктория. Орес?

Вперед вышел крупный мужчина в серебристых доспехах.

– Мой преемник – Митэ.

Смущенный блондин с глазами цвета глубокого болота потупил взгляд. По телосложению он точно не уступал этому гвардейцу, как заметили Фредерика и Пересмешник.

– Сто раз отжался на одной руке без особых усилий.

– Но у меня паралич нижних конечностей уже несколько лет, – вставил Митэ.

– Фаррел?

Довольно пожилого возраста, но бодрый старичок сделал пару шагов вперед.

– Мой преемник – Дэниел. Возился с травами самых разных видов. Я был очень удивлен такому поведению. Молодые люди в том мире в основном ленивые и смотрят на сундук с картинками.

– Я просто делал самокрутку, – вздохнул парень.

Все ясно. Они набрали себе абсолютно противоположных по статусу людей. Не то чтобы Фредерике не хотелось стать королевой, пусть и ненадолго, но такая ошибка могла не осуществить задуманное этими людьми.

Остальные двое подтвердили ее опасения. Кроткая черноволосая Верония отправилась в некроманты из-за того, что читала какую-то книгу, а светло-рыжий рок-музыкант стал преемником трущобника – старосты бедняков.

Пересмешник, в отличие от главы старейшин, слушал гостей очень внимательно и огоньки в его глазах загорались все ярче. То, что они натворили, либо величайшая мудрость, либо величайшая глупость, которая может стоить им собственных жизней.

– Главы проводят вас в ваши покои, а завтра вы отправитесь на свои законные места. И будете учиться править своими областями по праву пророчества. Можете идти.

Фредерика кинула последний обиженный взгляд на Пересмешника и направилась прочь из зала совета. Ей казалось, что только этот человек понимает всю тяжесть сложившегося положения, но почему же он не высказался?

****

"Как будто я в чем-то виноват, – подумал юный старейшина, провожая взглядом рыжую нахалку. – Может, спросить у нее лично, в чем мой прокол? Да, так и сделаю".

В просторной и уютной комнате Фредерика понемногу приходила в себя. Второй этаж жутковатого на первый взгляд Дома старейшин оказался полной противоположностью серому холодному камню, который так нерадушно ее встретил. Ее комната была нежно-кремовых тонов с мягкой мебелью, окаймленной золотом. Или позолотой…не важно. Покои, достойные преемницы королевы.

Первым делом юная особа плюхнулась на огромную кровать с балдахином.

Фредерика всегда мечтала стать принцессой, но ее настоящая жизнь в бедности и разрухе не позволяла ей воплотить мечту в реальность. Каждый день она надевала старую сорочку, волочившуюся за ней по полу, водружала себе на голову свою любимую пластиковую корону и, кружась перед зеркалом, представляла себя особой королевских кровей. Вспомнив эти детские глупости, девушка невольно рассмеялась. Неужели она, Фредерика, действительно исполнила свою мечту? Даже не верится.

Она вскочила с кровати, покружилась по комнате и села в глубоком реверансе перед шкафом с одеждой. Распахнула дверцы и обомлела. Десятки самых разнообразных нарядов с рюшами, оборками, бантиками… Выхватив из шкафа нежное на ощупь платье цвета крем-брюле она не раздумывая разделась, закинула потрепанные джинсы с футболкой в самый дальний угол комнаты и примерила эту красоту. Встала перед зеркалом, покрутилась. Оно было сшито будто бы специально для нее, настолько хорошо оно сидело. Странно. Фредерике всегда казалось, что в корсетах жутко неудобно. В этом же было очень легко. Он стягивался только завязками спереди. Бантик из завязок прикрывал ее грудь в зоне неглубокого декольте.

Просто мечта, а не платье. Просто мечта, а не жизнь!

Девушка не могла сдержать радостного смеха и вновь закружилась по комнате. Неужели все это действительно происходит именно с ней? И это не сон? Для проверки она остановилась и закрыла глаза. Открыла. Все та же прекрасная комната в Доме старейшин. Опять закрыла. Открыла. Снова она. И чтобы убедиться окончательно в том, что это не сон, Фредерика зажмурилась в третий раз, но когда открыла глаза, увидела перед собой не комнату, а чье-то лицо.

От страха она с ногами забралась на кровать и уже с такого расстояния принялась рассматривать непрошеного гостя. Так это же тот самый парень с помоста, взгляды которого она постоянно ловила на себе.

– Прошу прощения за то, что испугал вас, Ваше высочество, – с усмешкой произнес он. – Разрешите представиться – самый младший член совета старейшин королевства Зеленодолье – Пересмешник.

– Ф-Фредерика, – заикаясь, ответила девушка.

Этому парню была присуща какая-то странная, пугающая красота. Он был высокий и худой в черной шелковой рубашке с рукавами-фонариками и распахнутой на груди, кожаных штанах и высоких шнурованных сапогах. Слегка растрепанные темно-русые волосы обрамляли красивой формы лицо. Вздернутый нос, тонкая полоска губ, легкая бородка…но взгляд завораживало одно – сияющие золотистые глаза.

– Это большая честь для меня познакомиться с вами, Ваше высочество, – улыбался парень. – Сказать по правде, я еще никогда не был так близко к королевским особам.

– Никогда не забирались к ним в спальню? – внезапно осмелела Фредерика.

– Никогда. – Глаза Пересмешника блеснули.

В мгновение ока он оказался на кровати и Фредерика, ойкнув, отползла подальше к стене.

– Что ты себе позволяешь?! – воскликнула она, зардевшись как маков цвет.

– Уже фамильярничаем? Как быстро.

– Иди приставай к кому-нибудь другому.

– Я не пристаю, мне просто интересно, – с улыбкой до ушей заявил Пересмешник и подполз еще ближе. Их разделяли сантиметры. – Нравится вам наш мир?

– Я еще ничего не видела.

– А хотите?

– Ну… – нерешительно протянула девушка. – Конечно. Но я должна быть на обучении у королевы, разве не так?

– Обучение можно отложить. Немного приключений перед горой обязанностей никому не повредит.

– Звучит заманчиво, – немного подумав, ответила Фредерика, – но тогда надо спросить разрешения…

– Да какое разрешение? Я один из старейшин и даже королева стоит ниже нас в иерархической пирамиде.

– И что ты предлагаешь? Взять и уйти?

– Почему бы и нет? Разве вы не должны знать королевство, которым будете править?

С одной стороны он прав, подумала Фредерика, но с другой – ее помощь может потребоваться в любой момент. Сердце отчаянно просилось на поиски нового и доселе неизведанного. Целый мир со своими законами, со своей культурой. Это же так интересно! А если с ней в пути что-то случится и королеве придется выбирать нового преемника?

– Со мной можете не беспокоиться о безопасности, – словно прочитав ее мысли, сказал парень. – Старейшины владеют древнейшей магией и даже мне она посильна.

Фредерика недоверчиво взглянула на него.

– И насколько мы отлучимся?

– Я покажу вам все королевство, познакомлю со всеми значимыми людьми и…обучу кое-каким магическим штучкам.

– Я научусь…колдовать?! – встрепенулась девушка.

Пересмешник, все с той же широкой улыбкой до ушей на своем наглом лице, кивнул. Предложение просто заманчивее некуда. О магии юная особа и мечтать не могла.

– Меня будут искать? – уже все для себя решив, поинтересовалась девушка.

– Конечно будут! – раздался возмущенный женский голос и одновременно с этим отворились двери.

Воинственная королева вошла в комнату, глаза ее метали молнии. Фредерика вжалась в стену, окончательно отрезав себе пути отступления, Пересмешник нервно сглотнул.

– Только явилась сюда и уже собралась сбежать? Без разрешения?

Ей никто не отвечал и она, глубоко вздохнув, продолжила более спокойным тоном:

– Пересмешник, я ценю твое стремление помочь королевству, но умыкнуть несмышленую девчонку прямо из-под носа у меня и старейшин – не очень лестная рекомендация в твой адрес.

– Я хотел как лучше, – обидчиво буркнул парень.

– Понимаю, – смягчилась королева. – Но стоило спросить хотя бы у меня. Я же буду переживать!

Она подошла к кровати, села на краешек и, прижав голову Фредерики к груди, погладила ее по огненно-рыжим волосам.

– У меня нет ни дочерей, ни сыновей и взять себе воспитанницу, пусть и под диктовку пророчества, мне очень хотелось. Королева без наследников – стыдно сказать. Кто же будет править? Теперь ты – моя принцесса.

Королева заглянула в ясные голубые глаза своей преемницы и мечтательно вздохнула.

– Может, я даже выпрошу у старейшин разрешение оставить тебя при себе. Только представь, какие нам открываются горизонты…

– Это было бы очень…здорово, – только и смогла выдавить Фредерика в объятьях женщины.

– А насчет того, чтобы девочка посмотрела мир – ты абсолютно прав, – переключилась она на Пересмешника. – Пусть узнает свое королевство, подданных, осведомится о политической обстановке. Но!

Королева выпустила голову девушки из рук и та, тяжело дыша, снова вжалась в стену.

– Если хоть один волосок упадет с ее головы – тебе несдобровать, юнец! Если она будет испытывать в чем-то недостаток или будет голодать…

– С ней ничего не случится, – заверил ее парень. – Клянусь.

Женщина задумалась, а потом кинула еще один резкий взгляд на Пересмешника и встала с кровати.

– Надеюсь, ты умеешь держать слово. Если же нет – распрощаешься с советом быстрее, чем думаешь.

Величественной походкой королева прошла к дверям, но обернулась.

– И еще одно. Отправитесь утром. Пусть девочка выспится, она и так устала. Это все.

Двери в покои Фредерики захлопнулись. Занавес задернулся, антракт. Парочка переглянулась.

Королева сама дала согласие! Девушка затрепетала от предвкушения скорого путешествия и с довольным видом откинулась на мягкие подушки. Подумать только…она же столько всего увидит, столько попробует!

– Теперь точно можете не волноваться, – нарушил молчание Пересмешник.

– Конечно! Ты же собирался "умыкнуть" меня! – возмутилась принцесса.

– Так было бы гораздо интереснее.

– Меня бы все равно нашли. Я в этом не сомневаюсь.

– Готов поспорить, что нет.

– Какой ты самоуверенный! Не люблю таких.

– Полюбите, куда денетесь? – усмехнулся юный старейшина.

Фредерика аж разинула рот от такой наглости и с вызовом посмотрела на Пересмешника.

– Да ладно? Скорее ты втрескаешься в меня по уши!

– Я? Втрескаюсь? Вы недооцениваете мое самообладание, – отшутился парень. – И кстати, вы не в моем вкусе.

– Вот значит как? А кто в твоем?

– Пышногрудые блондиночки.

– Везучий же ты человек. Таких на каждом шагу целая пачка.

– Вот поэтому в вас и не втрескаюсь.

Фредерика хмыкнула и по-королевски махнула рукой.

– Мы уже все обсудили и прошу вас покинуть мои покои. Я буду почивать.

– Как прикажете, моя принцесса, – включился в игру Пересмешник и, встав с кровати, отвесил низкий поклон. – Позволите пожелать вам приятных сновидений?

– Позволяю.

– Приятных сновидений, Ваше высочество.

Размеренными шагами он вышел из комнаты, не забыв погасить все свечи легким движением руки.

Оказавшись по обе стороны дверей, что один, что вторая прыснули от смеха. Пересмешник направился в свою комнату на противоположном конце коридора, а юная королевская особа в темноте стянула платье, забралась под одеяло и блаженно закрыла глаза. Завтра их обоих ждет начало интереснейшего приключения.

Глава 2

В сущности, прошлое – почти в той же мере

результат работы воображения, как и будущее.

Джессамин Уэст

Проснувшись, Фредерика не сразу сообразила, где находится. Где ободранные обои ее родной комнатки в многоквартирном доме и почему кровать такая мягкая? Ведь отец до сих пор не купил ей матрас. Но увидев вчерашнего знакомого, стоящего на залитом солнцем балконе, к ней живо вернулась память. Она поворочалась в кровати, чем сразу же привлекла внимание юного старейшины.

– Проснулись наконец? – обернулся он. – Собирайтесь быстрее. Я не смотрю.

И вновь устремил свой взгляд в даль.

Собиралась девушка довольно быстро. Сон как ветром сдуло. Ведь сейчас они наконец-то отправятся в обход по королевству, которым ей в недалеком будущем суждено править, и еще столько нужно увидеть!

Менять платье принцесса не стала. Оно понравилось ей с первого взгляда. Но в рюкзачок, лежащий у кровати, она убрала еще три наряда.

Парочка вышла из комнаты и тут же наткнулась на королеву.

– Доброе утро, Ваше величество, – присела принцесса в реверансе.

– А ты быстро учишься, – оценила ее королева. – Надеюсь, вы не хотели уйти, не позавтракав?

Женщина протянула Фредерике три маленькие румяные булочки, от ароматного запаха которых закружилась голова.

– Это на расходы, – обратилась она к Пересмешнику и вручила тому тугой позвякивающий мешочек. – И предупреждаю еще один раз…

– …если с ней что-то случится – лишусь места в совете, – завершил фразу парень.

– Смышленый мальчик. Лошади ждут у ворот.

– Лошади?! – воскликнула Фредерика. – Настоящие лошади?!

– Ты раньше никогда на них не каталась? – изумилась королева. – У вас в мире они есть.

Девушка помотала головой.

– Тогда самое время научиться, – снисходительно улыбнулась женщина, но когда она обратилась к Пересмешнику, улыбки на ее лице уже не было. – Я отдаю ее тебе для обучения, а не для развлечений. Надеюсь, ты понимаешь это?

– Как никто другой, Ваше величество, – скривился старейшина.

– Можете идти.

Пересмешник размеренным шагом, а Фредерика вприпрыжку, поедая вкусное угощение, направились прочь из Дома старейшин.

– А мы увидим драконов, единорогов и василисков? – поинтересовалась девушка, увлеченно жуя.

– Драконов и единорогов – если очень повезет, – пояснил парень. – А василисков – если не повезет. Драконы падки на золото и увидишь их редко – сидят в своих пещерах с награбленным добром. Единороги обитают в безлюдных рощах, а василискам все равно где жить, но желательно в зонах с жарким климатом.

Лошади, гнедая и серая в яблоках, стояли у главных ворот. Пока Пересмешник проверял подпругу и прикреплял к седлам походные сумки, девушка с интересом рассматривала этих дивных животных. Трудно поверить – она же еще ни разу не ездила на лошади! Выбрала она гнедого коня.

– Сами залезете? – спросил юный старейшина, и принцесса отрицательно помотала головой. – Поставьте левую ногу мне на ладони и постарайтесь ухватиться за седло.

Он подставил ладошки лодочкой и девушка, недоверчиво покосившись на сию платформу, все-таки поставила ногу. И за седло, кажется, ухватилась. И что дальше?

– Теперь подтягивайтесь и перекиньте правую ногу.

Легче сказать, чем сделать. Лошадь удивленно заржала, ощутив на себе чей-то вес и Фредерика чуть было не отпустила седло от страха.

Минута на нелегкий подъем прошла точно. Девушка кое-как забралась в седло и испуганно посмотрела на Пересмешника сверху вниз в ожидании дальнейших инструкций.

– Ноги в стремена, – скомандовал парень.

С этим Фредерика справилась, но теперь страх сильнее сжал ее в тиски. Если она свалится, то ноги застрянут, и она будет волочиться следом за лошадью!

Заправски вскочив на свою серую кобылу, Пересмешник улыбнулся потрясенной до глубины души принцессе.

– Берите поводья.

Фредерика выполнила приказ, и ее снова окатило волной страха. Конь пронзительно заржал.

– Он чувствует, что вы боитесь, – усмехнулся парень. – Расслабьтесь. Ничего страшного не случится, если будете следовать моим указаниям. Пристукните его по бокам каблуками и легонько дерните поводья.

Девушка выполнила и это. Конь двинулся с места легким шагом.

Восторг в глазах юной принцессы смешивался с испугом.

"Сейчас он как сорвется в галоп! – думала она. – И тогда мое путешествие закончится, не успев начаться".

Пересмешник поравнялся с неловкой наездницей.

– Вот и все, – довольно произнес он.

– Сейчас я упаду, – закусила губу Фредерика. – Сейчас я точно упаду.

– Нужно просто привыкнуть к этому ощущению и все.

– Я никогда к нему не привыкну.

– Это вам так кажется. День-два в седле и вам уже наскучит идти шагом. Сорветесь в рысь, а потом и в галоп. Там уже недалеко до развития мастерства.

Девушка кивнула, но в сердцах знала, какая из нее может получиться наездница. А если на нее откроют охоту и придется уходить от погони, как всегда бывает в книжках? Даже думать о таком страшно!

– Ну а пока вы привыкаете, могу рассказать вам о других, прилегающих к нам, королевствах. Их четыре и расположены они в отношении нашего как лепестки. Со стороны старейшин, ближе к нам, на юго-западе, находится Цветодолинье – земля эльфов, нимф, русалок и прочих рас, не обделенных богами. Со стороны рыцарских земель, на юго-востоке – Светлогорье. Там обитают светлые маги. Целители, знахари, всяческие церковники. Нейтральное королевство. Никогда в войнах не участвовали и не будут. Со стороны магической столицы, на северо-западе – Темнолесье. Заправляют там темные маги, так называемые чернокнижники. Специалисты по некромантии и ядам. Свою территорию они делят с оборотнями, вурдалаками…в общем, опасное местечко. Ни за что бы туда и одной ногой не ступил. И последнее – на северо-востоке, граничащее с землями наших темных магов-самоучек – Красноравнинье. Королевство, в основном, гномье. Хотя они любят называть себя государством. Также заселено племенами орков, огров, гоблинов и шаманов. Тоже местечко так себе. Наше же королевство, Зеленодолье, самый лакомый кусочек. Земли у нас плодородные, климат умеренный. Очень часто нам объявляли войну, но люди не такие слабые, какими кажутся на первый взгляд.

– Все это очень интересно, – протянула Фредерика, ерзая в седле. – Но откуда вы знаете про наш мир?

– Дело в том, что корни нашей расы уходят к вам. Да-да, люди всех миров родом из вашего мира. Кто-то не прижился или случайно открыл портал…причина переселения неизвестна, но факт остается фактом.

– И как давно вы переселились?

– Хм. Лет эдак две или три тысячи назад. Летоотчисление началось примерно через десять-двенадцать лет, но предки не объясняли причину. Зато отхватили центральную часть королевств.

– Значит я и те, кого сюда привели, тоже могут стать частью этого мира?

– Насовсем – навряд ли, – не порадовал Пересмешник. – Старейшина уверен, что появится дисбаланс, и мы навлечем беду.

– Но королева сказала…

– Все может быть, с согласия Сокола.

– Сокола?

– Сокол – главный старейшина. У него еще такой усыпляющий голос.

– Сокол, Пересмешник… – усмехнулась принцесса. – Вы все носите названия птиц?

– Мы отрекаемся от своих имен, когда вступаем в ряды старейшин. Птицы, как и мы, вездесущи.

– И как тебя звали до этого? – поинтересовалась девушка.

– А все вам скажи, – буркнул парень. – Я и забыл уже. Столько лет прошло…

– Сколько?

– Взяли меня в старейшины в пятнадцать, а сейчас мне тридцать пять.

– Так много? А выглядишь лет на двадцать.

– В нашем мире средняя продолжительность жизни людей – двести пятьдесят лет. А, значит, и стареем мы медленнее.

– Наверное, сказывается экология, – задумчиво произнесла Фредерика. – А что у вас делают старейшины?

– В основном, страдают ерундой. Иногда обсуждают, как им кажется, серьезнейшие проблемы королевства. У каждого свои обязанности. У Чайки, например, здоровье жителей, хотя сама она выглядит как дохлая кошка. У Аиста – дети, а Воробей специалист по военной стратегии.

– А у тебя какие обязанности?

– У меня? А я так, для красоты.

– Даже не сомневаюсь в этом, – рассмеялась принцесса.

– Считаете меня красивым, Ваше высочество? – ехидно улыбнулся Пересмешник.

– Ну…а как там галопом бежать?

Девушка стукнула по бокам гнедого коня каблуками, и он залихватски понесся вперед. Фредерика завопила и в полуобморочном состоянии вцепилась в поводья.

– Дура! – крикнул ей вдогонку юный старейшина, тоже перейдя на галоп.

"А ведь королева права, – промелькнуло у него в мыслях. – Действительно быстро учится".

Целый час они шли молча по пустынной дороге. Фредерика любовалась лесами, бескрайними полями и диковинными цветами. Ясное небо над головой, теплый ветер. Чего еще не хватает для счастья? Только поскорее научиться колдовать!

А Пересмешник в наглую любовался ею.

Темно-рыжие волнистые волосы лежали на маленьких плечиках, отдельные медные пряди развевались на ветру. Ярко-голубые глаза были ясны, как и небо у них над головами, а нежно-розовые губы были самыми притягательными в мире. Никогда еще Пересмешнику не доводилось видеть таких прекрасных губ. Маленькая грудь едва выглядывала из декольте, и парень невольно перевел взгляд на поля.

Чтобы сесть на лошадь, девушке пришлось задрать платье и ее вид каждому встречному, если бы они здесь проезжали, показался бы смешным до невозможности.

"Завтра обязательно научу ее ездить по-женски, – подумал юный старейшина. – Завтра, но не сейчас".

Нелепый вид наездницы был таким милым, что не хотелось портить момент.

– А когда мы начнем обучаться магии? – спросила Фредерика.

– Вы еще успеете.

– Я точно смогу научиться? Ты не обманываешь?

– Научиться может любой. В нашем мире у каждого есть зачатки магии, надо их только развить.

Девушка осталась довольна ответом и снова с любопытством принялась озираться по сторонам.

– Всего существует три вида магической энергии, – решил ввести ее в курс дела Пересмешник. – Светлая, темная и природная. Например, для исцеления потребуется светлая, а для воскрешения – темная. Природная магия изменяет вещи и явления. Но запас магической энергии есть у любой расы. Его можно восполнить едой, отдыхом и специальными эликсирами. С помощью магии можно сделать все, кроме материализации вещей. Колдовать можно только с уже созданными предметами, а создать их из ничего – нет. Зато под силу создать явление. Смотрите.

В руке Пересмешника вспыхнул маленький огонек. Он отпустил вожжи и стал перекидывать его из одной руки в другую.

– Тебе не больно?

– Нет. Пока что это просто энергия, но если выпустить ее из-под контроля, она станет идентична огню.

Мгновение и зародившийся огонек погас, а юный старейшина вновь взялся за вожжи.

– Если энергию можно погасить силой мысли, огонь тушить придется по-настоящему.

Фредерика уже представила, как взбесившийся огонек обжигает ее пальцы и поежилась.

– Те, кто встал на путь мага, обучаются в магической столице – Латинии, – продолжил Пересмешник. – Академия радушно принимает всех желающих. Факультетов три, как и видов энергии, а дальше выбирается специализация. Темные маги после обучения уходят в Блэквел – столицу наших темных.

– А они могут уйти в другое королевство?

– Только если мы находимся с ним в союзных отношениях и по рекомендации. Иные пути – предательство и дезертирство. В Некрополе, кстати, в столице Темнолесья, очень много наших темных, но сейчас мы не в самых лучших отношениях.

– А сколько до ближайшего города еще ехать? – прервала Фредерика.

– Будем идти шагом – два с половиной дня. А что, надоело красоты природы рассматривать?

– Нет, конечно же. Просто хочется поскорее на людей посмотреть.

– А я что, не человек что ли? Смотрите на меня.

Пересмешник гордо выгнул спину в седле и улыбнулся ослепительной улыбкой.

– Ну… – неловко протянула принцесса. – Хочется посмотреть и на других людей. И побывать на рынке. И купить что-нибудь. Книгу какую-нибудь.

– Ооо…у нас плохих книг не делают. Все с инкрустацией в прекрасных кожаных обложках.

– Вот, хочу такую!

– Она будет стоить, – парень похлопал по мешочку с деньгами на поясе, – вот столько.

Девушка сразу же сникла.

– Но я что-нибудь придумаю! – поспешил заверить ее Пересмешник.

И она вновь заулыбалась.

– А расскажи мне о своем детстве, – предложила она новую тему для разговора.

– Да и рассказывать-то нечего, – почесал затылок юный старейшина. – Рос в графской семье третьим по старшинству сыном. Времени мне практически не уделяли, поэтому сам находил себе занятия. Много читал, занимался верховой ездой, как и вы, интересовался магией. Надоело слоняться там – поступил в магическую академию на факультет природы со специальностью элементов. Ровно через год меня забрали в старейшины.

– Почему?

– Семье было не жалко отдавать меня птицам на растерзание, – усмехнулся парень. – Да и в академии я прослыл…как там у вас называется…вундеркиндом? Забрали, не спрашивая.

– И тебе, видимо, не нравится состоять в них?

– Быть старейшиной – особая привилегия. Статус в обществе, уважение. Может, всем остальным это по нраву, а мне как будто чего-то не хватает. Какой-то искры, жизни, в конце концов. По мне так лучше путешествовать с рюкзаком за плечами, охоться, жарить мясо на костре, чем заседать в каком-то там совете.

– А я никогда еще не бывала дальше собственного города, – печально вздохнула девушка. – И для меня это будет единственное и самое незабываемое приключение в жизни, – более бодро добавила она.

– Я рад, что составляю вам компанию, принцесса, – широко улыбнулся Пересмешник.

Остаток дня они проехали молча. Пересмешник решил дать Фредерике передышку. Ее голова сейчас, наверняка, раскалывалась от его бесконечной болтовни.

Принцесса была заинтересована только в одном – поскорее слезть с коня. Неподготовленное к верховой езде заднее место затекло, ноги свисали бревнами. Казалось, если она слезет с животного, твердо встать на землю не сможет. Конечности растекутся как желе и так удачно подвернувшемуся под руку старейшине, придется разливать их по баночкам, чтобы потом магией вернуть на законное место.

Через минут пятнадцать мучения стали просто невыносимыми. Девушка заерзала в седле и заохала.

– В чем дело? – обеспокоенно спросил Пересмешник.

– Я ничего не чувствую, – пожаловалась девушка. – Совсем ничего.

– После первого раза всегда так, – сочувственно улыбнулся юный старейшина и кинул взгляд на подернувшееся темно-синим цветом небо и первые звезды. – Смеркается. Пора устраиваться на ночлег.

Он свернул с дороги на лесную тропинку и девушка, не без усилий, развернула коня, направившись следом.

Подходящая для ночлега лесная полянка нашлась почти сразу. Пересмешник слез с кобылы и помог спуститься девушке. Фредерика так и села, где встала. Большего пятая точка ей позволить не могла.

– Эх… – вздохнул парень. – Давайте-ка сюда.

Он уже протянул к ней руки, но она откинула их в стороны и зашипела как потревоженная в своем гнездышке змея:

– Я с-сама.

– Без проблем, – поднял руки Пересмешник.

И принцесса, в прямом смысле этого слова, поползла к центру поляны, приподняв подол платья, чтобы не испачкать тот в траве. Наблюдая за ее стараниями, парень улыбнулся от уха до уха.

"Старательная, – подумал он. – Далеко пойдет. Точнее, поползет".

Фредерика, достигнув своей цели, упала на траву и блаженно потянулась.

– Уже спать? – хохотнул Пересмешник. – А как же горячий ужин и байки у костра?

– Без меня, – отрезала принцесса, сорвала крупный одуванчик и принялась считать желтые лепестки.

Краем глаза она поглядывала на суетившегося по поляне в поисках веточек для костра парня. Природа явно не обделила его опасной красотой. Его можно было бы выставить в качестве музейного экспоната людям на обозрение и выручить огромную сумму денег. Да он сам знает, что красив и наверняка пользуется этим вовсю. Красивым людям доверять нельзя.

Тот, кому доверять нельзя, за пару минут, сварганил замечательное место для костра. Веточки и бревнышки, сложенные шалашиком, он обложил камнями. Притащил откуда-то два длинных бревна под сидения, и с помощью магического огонька занялось веселое и красивое искристое пламя.

Фредерика кое-как переползла на одно из бревен и замерла. Так прекрасно было кругом! Небо стало совсем темным, ухнула первая сова, перед глазами пестрели огненные язычки самых разных оттенков красного и желтого. Если не считать ноющее заднее место, то это был самый лучший момент в ее жизни. Самый чарующий и волшебный.

Пересмешник достал из походной сумки кусочки вяленного мяса, нанизал их на прутики и один из прутиков любезно протянул Фредерике.

– Подержите над костром, и это покажется вам вкуснейшим мясом в мире, – добавил он. – Есть на природе – одно удовольствие.

Девушка приняла прутик с нанизанными на него кусочками мяса и сунула в огонь.

– Постарайтесь держать его над углями, – учил юный старейшина. – Будет ароматнее и не подгорит.

– Ты часто ночевал в лесу? – поинтересовалась Фредерика.

– Приходилось, – кивнул Пересмешник. – Это лучше, чем бродить за четырьмя стенами. Свежий воздух, пение ночных птиц, стрекот сверчков и луна над головой… – он задрал голову, и девушка сделала то же самое.

Темно-синее небесное полотно, а на нем половинка луны и целые мириады звезд.

– У вас такого не увидишь, верно? – спросил парень.

– У нас такая красота даже не снится.

И снова перевела взгляд на костер.

– Про мое детство вы знаете, – расплылся в широкой улыбке Пересмешник, – а я про ваше нет. Надо исправлять ситуацию.

– Я не буду ничего рассказывать, – буркнула девушка.

– Почему?

– Не хочу, чтобы ты меня жалел потом.

– Все настолько ужасно?

Принцесса глубоко вздохнула.

– Мой отец умер, когда мне исполнилось четыре года. Возможно, до этого у моей семьи было все, что душе угодно, но после мама вышла замуж за другого мужчину, и мне пришлось называть его папой. Сначала все было хорошо. Первые два года. А потом он проиграл в карты нашу машину. Ну, это как карета, если у вас такие имеются.

Пересмешник кивнул. Фредерика продолжила.

– Через полгода он проиграл еще и дом и тогда, если бы родственники не помогли, мы остались бы на улице. А так, сняли жилье без мебели, в котором всегда было холодно и сыро, даже летом. Не было денег даже на одежду, так что я ходила в одном и том же несколько лет. Вместо кровати у меня была деревяшка! – девушка рассмеялась, но это был грустный смех. – Друзей у меня не было. Все звали меня замухрышкой, но я привыкла и меня это больше не задевало. И мясо… – она покрутила в руке прутик, – …у нас было раз в две недели. Вот так. Единственным утешением стали книги, которые я перечитывала по десять раз.

Воцарилось молчание, нарушаемое только естественными звуками дикой природы. Наверное, оно длилось даже слишком долго, потому что принцесса вздрогнула от резкого голоса Пересмешника:

– Фредерика…

Еще пару мгновений и он сидел перед ней на одном колене, крепко вцепившись в плечи.

– Фредерика, – повторил он, – я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы остались здесь и больше не переживали тех ужасов. Вы будете спать в королевском дворце на пуховой перине, принимать ванну с ароматными маслами два раза в день, гулять по яблоневым садам в роскошных платьях и смеяться.

Глаза принцессы непроизвольно наполнились слезами.

– Правда? – прошептала она.

– Клянусь.

Глядя в теплые золотистые глаза, ей вдруг захотелось забыть обо всех невзгодах и посмотреть в лицо новой жизни. Этот мир оставался для нее загадкой, но ненадолго. Она была уверена, что с Пересмешником побывает в каждой точке и своего королевства, и прочих. Пусть ночи на деревянной доске до сих пор отдавались болью в ее спине. Скоро самой серьезной проблемой станет пятая точка.

Откусив кусок от подогретого мяса, она уже представляла себе, как расплетает запутанный клубок королевских козней, сражается с пиратами на палубе корабля и летает на огромных перламутровых драконах. Дух захватывало!

– Ешьте и ложитесь. Нам предстоит долгий день, – сказал юный старейшина, дожевав последнее мясо на прутике.

Он посмаковал вкус, сладко потянулся и улегся прямо на земле рядом с костром, подложив руки под голову. Когда он задремал, девушка встала с бревна, бросила веточку в костер и задумалась. Спать она не хотела, да и засыпала обычно часа два, не меньше. Нужно было чем-то заняться, и она уже знала чем. Конечно же, магией! Если магические зачатки есть у каждого в этом мире, значит есть и у нее. А еще это означало то, что она может уже сейчас начать их развивать.

Фредерика отошла подальше от костра, села на прохладную траву и со всей внимательностью осмотрела правую руку. Много она читала про эти штуки с энергией. Магия должна работать, если направить энергию на определенную цель. Вот она напряглась, прищурилась, и до боли в ладони принялась направлять все, что могла в ладонь. Сжимала пальцы, разжимала. Ничего. Попробовала еще раз – ничего. В третий раз она даже посинела от натуги, потом лицо ее стало багровым, губы задрожали, но как только невидимая волна тепла прокатилась по ее руке, она испугалась, взмахнула рукой…

В тот же миг ее ослепила голубая вспышка, а потом еще и оглушило громыхнувшим на весь лес звуком. В небо, с пронзительным криком, вспорхнули десятки птиц. Принцесса упала как подкошенная и смотрела на горящее перед ней дерево глазами-блюдцами, не понимая, что же сейчас произошло. Пересмешник вскочил как ошпаренный, зацепился ногой за корягу и растянулся на земле, выкрикивая ругательства на всех существующих языках.

Девушка медленно обернулась. На фоне пылающего древа ее черное от копоти лицо, выпученные глаза и приоткрытый рот настолько очаровали бедного старейшину, что сначала он не мог вымолвить даже слова, но потом залился истерическим хохотом, молотя кулаками по земле.

Первой из транса вышла Фредерика. Она с величественным видом, присущим ее статусу, поднялась, кинула взгляд на результат своих дел и ткнула пальцем в воздух.

– Это магия. Я практиковалась.

Пересмешник катался по земле, не в силах остановиться. Из его глаз текли слезы. Может, от дыма, а, может, от смеха, но они заливали уже все его лицо.

– Она практиковалась! – сквозь хохот крикнул он и снова покатился.

Он пришел в себя лишь тогда, когда огнем занялось соседнее дерево. Остерегаясь лесного пожара, парень, все еще держась за живот, подошел к юной принцессе и залил всю эту пылающую красоту потоками воды, сорвавшимися с обеих ладоней. А заодно и саму Фредерику, чтобы неповадно было.

Девушка отплевалась, вытерла черное лицо и недовольно уставилась на ходячий водопровод.

– Платье теперь испорчено! – заявила она.

Пересмешник опять упал на землю в приступе смеха. Глядя на согнувшегося в три погибели и обливающегося слезами старейшину, она хмыкнула, бросила: "Такое не лечится" и направилась к костру сушиться.

Эту ночь парень запомнит надолго. А она ведь всего лишь решила попрактиковаться в магии! Что будет, если они встретят дракона?!

Глава 3

Тайна имеет свойство молодого вина,

которое постоянно грозит взорвать бутылку.

Моисей Сафир

Девушка проснулась на стылой земле. Рука Пересмешника лежала на ее талии, а его правая нога ужом опутывала ее ноги, закрученные в бежевый подол платья. Ослепнув от подобной наглости, принцесса скинула незадачливого старейшину, который тут же перевернулся на другой бок и засопел.

Она поднялась с земли и отряхнулась, хотя это было без надобности. Светлое платье было испачкано копотью и травой. Такое красивое, а придется менять! И все из-за этого… Фредерика пнула пожарного носком туфли, но никакой реакции не последовало. Спит сном младенца. Конечно, после такой-то ночки!

Яркий солнечный свет проскальзывал на поляну через промежутки между деревьями, но середина оставалась не тронута небесным светилом и за ночь здорово похолодало. Принцесса поежилась, еще раз посокрушалась над испорченным нарядом и полезла в походную сумку за платьем почище. Сделав выбор, она направилась прочь с поляны, подальше от назойливых мужских глаз.

Пересмешник еще недолго валялся у тлеющих поленьев. В первую очередь он попытался на ощупь отыскать рядом с собой Фредерику. Рука нашла только бревно и догадавшись, что оно уж никак не походит на теплое девичье тело, парень открыл глаза. Повернулся. Так и есть – принцесса испарилась.

Сначала он вскочил, побегал по опустевшей лесной поляне и только потом ему на глаза попался открытый походный рюкзак с платьями. Отдышался. Догнал, в чем дело и успокоился. Женщина всегда остается женщиной, кем бы она ни была. Крестьянкой или принцессой. Особенно принцессой.

Осторожные шаги привлекли его внимание, и из леса вышла очаровательная девушка в платье из темно-зеленого сукна, вышитого золотыми нитями. Пересмешник присвистнул. Густые медные волосы лежали на оголенных плечах, в голубых глазах блестел недобрый огонек. Девушка показала юному старейшине неприличный жест, подошла почти вплотную и набросила ему на голову испорченное платье цвета крем-брюле. Парень улыбнулся. Он уже любил это утро, и с обозленной принцессой оно стало еще краше.

– Твоя работа, – фыркнула она.

– Я буду хранить его до скончания дней своих, – пробубнил златоокий сквозь ткань.

Фредерика фыркнула еще раз.

– Сворачиваемся и поскакали быстрее. Мне уже не терпится.

– Охотно верю, но сначала лучше позавтракать.

Пересмешник аккуратно свернул тряпку и убрал в свою сумку. Насчет хранения он не врал. Затем достал из сумки с провизией две стеклянные баночки с овсянкой.

– Это что, каша? – скривилась принцесса.

– Здоровый рацион – основа любого путешествия.

– Без меня.

– Ну уж нет, Ваше высочество. Я дал слово королеве, что голодать вы не будете, так что прошу любить и жаловать овсяночку.

– Тогда мы пойдем искать дракона, – не унималась девушка.

– Как только я его увижу, сразу скажу.

Пришлось Фредерике со всей своей нелюбовью к каше жевать это нечто. Путешествие по незнакомому королевству важнее гастрономических интересов.

Как только с овсянкой было покончено, пара взяла свои сумки и оседлала лошадей. Точнее, лошадь оседлал Пересмешник, а юная принцесса, подпрыгивая, так и не смогла дотянуться до седла. Парню еще полчаса пришлось объяснять девушке, как садится в седло по-женски, если на тебе платье до пяток. Наконец, до нее дошло, и когда она оказалась в седле, погладила терпеливого коня по холке.

– Не волнуйся, Проклятье Пятой Точки, скоро я научусь ездить верхом и тебе не придется так страдать.

– Вы назвали своего коня Проклятье Пятой Точки? – хохотнул Пересмешник.

– А что? Очень символично, – кивнула девушка. – Под конец дня я опять буду в силах только ползти.

Согласившись с тем, что мышление рыжеволосой не совсем стандартное, юный старейшина пустил свою серую Судьбинушку шагом по лесной тропе. Гнедой еще немного потоптался на месте, подумывая, не скинуть ли с себя наездницу, а затем отправился следом.

Когда они выехали на дорогу, в глазах принцессы сразу запестрели краски окрестных полей. Хотелось слезть с коня, скинуть туфли и помчаться босиком по мягкой траве, вдыхая чудный цветочный аромат, распространяющийся на многие мили. Но слезать с коня было трудно, поэтому пришлось отложить пробежку хотя бы до вечера.

– А какие животные вообще обитают на этих землях? – спросила она расслабившегося парня.

– Медведи, волки, лисы, вепри очень часто встречаются…

– Они и у нас встречаются, – помотала головой принцесса. – Я имела в виду других животных.

– Драконов, единорогов и прочих?

Девушка с остервенением закивала.

– В Зеленодолье их увидишь не часто – прячутся. В сравнении с тем же самым Темнолесьем, где на каждом шагу виверны и мантикоры. Сделаешь шаг, а в твою ногу уже кто-нибудь да вцепится. Эльфы в Цветодолинье разводят единорогов и пикси. Пикси очень похожи на фей, но раза в четыре меньше. Светлые маги в горах священными животными считают пегасов, даже поклоняются им. Считалось, что приручить пегаса – значит стать ближе к богам. Но крылатые лошади уже вымерли. У нас обитель грифонов в рыцарской столице – Майнии, а монахи драконьего культа разводят, угадай, кого? Правильно, драконов, – ответил за девушку Пересмешник. – Они живут в монастыре под облаками и с детства приручают их. Даже люди смотрят на них косо. Боятся, недолюбливают.

– А зачем им драконы?

– А слово "культ" вам ни о чем не говорит? Поклоняются. Вообще, монахи называют себя прислужниками богини огня Арисы, а дракон – олицетворение огня. Они забирают яйца драконов из гнезд, приносят их в свой монастырь и когда животное вылупляется, принимаются его обхаживать.

– Везет им, – надулась Фредерика.

– Почему вы так думаете?

– Спят под боком у дракона каждую ночь, а я его даже не видела ни разу!

– Всему свое время. Это только второй день нашего путешествия, а я первый раз увидел дракона только в восемь лет.

– Где?

– В лесу, когда ездил на соколиную охоту с отцом. Мимо пролетал. Красный такой.

– Ууу… – завистливо протянула девушка. – А я уйду в монастырь, и у меня будет свой дракон.

– В монастырь девушек не берут, – усмехнулся юный старейшина. – Монахи преданы только одной женщине – богине огня. Остальные им не интересны. А также соблюдают целибат, не едят мяса и вообще у них там скука смертная. Молитвы, молитвы, вся жизнь на коленях.

– Я тоже буду поклоняться богине и молиться.

– Вы принцесса.

– Дракон!

– Какой же вы дракон? – хохотнул Пересмешник, но девушка вскочила с коня и опрометью кинулась к полю, подобрав подол темно-зеленого платья.

Воздух взорвался оглушительным рыком, запахло паленым, но Фредерика беспечно скакала по полю, задрав голову к небу и с выражением неописуемой радости на лице.

– Эй, дракон! – заорала она, сложив ладони у рта, выполняющие сейчас роль рупора. – Дракон!

Медленно Пересмешник тоже перевел взгляд наверх. Лоб его покрылся испариной. Он шумно сглотнул, сложил губы трубочкой и молча наблюдал как громадный золотистый ящер режет облака метровыми перепончатыми крыльями.

– О, боги… – только и смог выдавить он. – Пусть пролетит мимо, пусть пролетит мимо… – как мантру стал повторять парень, но не тут-то было.

– Дракон! – в очередной раз завопила принцесса и чудище, описав в воздухе ровную окружность, резко пошло на снижение.

Девушка так и застыла на месте, приоткрыв рот. Не теряя времени, Пересмешник буквально слетел с лошади, подбежал к преемнице королевы, схватил ту за руку и заорал: "Бежим!"

Два раза повторять не пришлось. Парочка сиганула по полю, высоко задирая ноги, чтобы не запутаться в густой траве. Дракон стремительно пикировал. Парень осознавал всю опасность открытой местности в данной ситуации и резко свернул в ближайший лесок. И вовремя. Волна пламени накрыла собой половину поля. Он бежал, резво перепрыгивая через пни и корни, а еще тащил за руку напуганную до смерти Фредерику.

– Наверное, он думает, что мы барашки, отбившиеся от стада, – предположила она, огибая очередную корягу.

– Нет. Он знает, что мы люди. Драконы намного умнее, чем кажется.

Огромная золотистая туша ломала столетние деревья как хрупкие веточки, шагая за своими маленькими жертвами. Пересмешник понимал, что рано или поздно дракон все равно настигнет их, если они будут продвигаться в таком же темпе, и поэтому притормозил за ближайшим деревом с толстенным стволом и замер.

– Не дыши, – шепнул он девушке и та прикрыла вспотевшими ладошками и нос, и рот.

Дракон тоже затих. Не слышно было треска деревьев. Единственным знаком, что он все еще здесь, служило тяжелое и горячее дыхание с ароматом дыма.

– Я…я сейчас чихну, – испуганно прошептала принцесса.

– Не надо… – взмолился юный старейшина, но боги его молитв не услышали.

Громкое "Апчхи!", утробное рычание дракона и парень зажмурился, вспоминая все известные ему магические па. Против такого существа драться, конечно же, не резон, но хотя бы для принцессы он выиграет время и она сможет вернуться в Дом старейшин. Дорогу же помнит. Он уже вскинул руку, концентрируя энергию в кончиках пальцев…

– Шанель, доодже! Найя, найя! – раздался мужской голос откуда-то из чащи.

Голос становился все ближе и ближе, а потом к ним вышел и сам его обладатель. Это был крепкий осанистый мужчина ненамного старше Пересмешника с бритой налысо головой, в коралловой тоге и сланцах.

Незнакомец продолжал отчитывать дракона на непонятном Фредерике языке, и золотистый ящер пристыжено опустил голову, метровым коготком ковыряя землю.

– Прошу простить моего дракона, – наконец обратился мужчина к притихшей парочке. – Это его первая прогулка после инициации. Он…так волнуется, – совсем по-отцовски добавил незнакомец и улыбнулся.

– Это твой дракон?! – воскликнула Фредерика.

– Вообще-то он собственность монастыря, но привязан ко мне, – почесал затылок мужчина. – Значит, думаю, мой.

– А можно погладить? А он не кусается? А полетать на нем можно? – затрещала принцесса, прыгая на месте как будто платье было со встроенной пружиной.

Пересмешник хлопнул себя ладонью по лицу.

– Вот как же я не хотел, чтобы такое случилось! – запричитал он. – Только не дракон! Только не, мать его, дракон!

Новоиспеченный знакомый и Фредерика с удивлением уставились на него и юному старейшине пришлось прекратить тираду, развести руками и скрыться за деревом.

– Нравятся драконы? – улыбнулся монах, снова переключив внимание на принцессу.

– Да! Очень, безумно! Меня зовут Фредерика, – она протянула руку незнакомцу в ожидании дружеского рукопожатия, но тот взял ее ручку в свои грубые ладони и поцеловал.

Из-за дерева выглянула рука Пересмешника с поднятым вверх указательным пальцем.

– Ее высочество, принцесса королевства Зеленодолья и прилежащих к нему территорий, Фредерика Виктория де Фабьер.

– Принцесса? – прошептал хозяин дракона и поспешно встал на одно колено, низко приклонив голову. – Это огромная честь для меня, Ваше высочество. Если вы того желаете, я с величайшей радостью прокачу вас на Шанеле.

Девушке хотелось завизжать, запищать и кинуться поскорее к золотистому чуду, но она сдержалась, едва заметно кивнула и улыбнулась. А потом перевела взгляд на показавшегося из-за дерева Пересмешника, мол, так все сделала? Он показал ей большой палец.

– Вообще я собирался слетать в город за кое-какими припасами для монастыря, но вы можете составить мне компанию, Ваше высочество, – сказал мужчина, не выпуская девичьей ручки из ладоней.

– Конечно. Пересмешник, – принцесса вновь обратилась к своему верному помощнику, на этот раз в официальном тоне. – Езжай дальше по дороге, лошадей оставлять нельзя. Я вернусь и мы продолжим путь. И следи за Проклятьем Пятой Точки, – полушепотом добавила она. – Он очень своенравный.

– Проклятье Пятой Точки? – остался в "непонятках" хозяин дракона.

– Это мой конь, – улыбнулась Фредерика. – На нем жутко неудобно сидеть.

– Ну, тогда прошу любить и жаловать существо, на котором сидеть еще неприятнее, – прыснул монах, встал с колен и подвел девушку за ручку к огромной золотистой голове. – Арщаали, Шанель, – мягко сказал он и дракон опустил голову так низко, как только мог. – Забирайтесь, Ваше высочество.

– Вы собираетесь лететь с ним в одиночку? – уточнил старейшина. – В то время как именно на мои плечи легло непростое бремя охранять Ваше высочество вот от таких вот в том же числе.

– Все будет нормас, – ответила ему принцесса. – Что ж я за принцесса, если не доверяю своим подданным? Да и один до города ты доберешься быстрее. Ну, поехали.

Фредерика враскаряку полезла по твердым и острым чешуйкам. Пересмешник заржал в голос, монах сдержанно улыбался. Когда дело было сделано, и принцесса приземлилась на здоровенное седло с бортиками, она посмотрела вниз, и сердце тут же ушло в пятки. Она видела, какое огромное существо этот дракон, но не ожидала, что будет настолько высоко!

Ловко забрался по дракону мужчина, уселся рядом, взял длинные поводья и заорал что-то на том же странном языке. Громадина встала во весь свой рост, оттолкнулась от земли и…взмыла в воздух! Да с такой скоростью, что у Фредерики даже живот свело судорогой. Она нервно схватилась за бортик и часто задышала. Что же она такое делает?! Убьется же насмерть! Но обратной дороги уже не было.

Пересмешник, прищурившись, провожал взглядом золотистое чудовище вместе с вопящей принцессой. Сама напросилась! Только когда дракон скрылся за горизонтом, юный старейшина глубоко вздохнул и пошел к полю, дороге и лошадям, переступая через устроенный животным беспорядок.

И страх, и восторг смешались в какую-то непонятную гремучую смесь. Сначала Фредерика сидела, прижавшись к бортику седла, и глядела вниз на леса, поля, реки, которые они пролетали. Потом осмелела и стала тянуться бледными руками к проплывающим мимо облакам. Наконец, и этот период был преодолен. Теперь девушка стояла на седле, истерически смеялась и махала руками пролетающим мимо птицам. Те, выпучив глаза как только могли, старались пролетать ненормальную принцессу стороной.

– Вы раньше никогда не летали на драконах? – стараясь перекричать ветер, спросил монах.

Девушка помотала головой и подсела к нему. Мужчина мастерски обращался с этими поводьями. Золотистая громадина слушалась его беспрекословно.

– Я только третий день в вашем мире, – сообщила она ему, уже немного успокоившись. – Дракон – это нечто новенькое.

– Как так? – удивился монах.

– Из-за пророчества, что королевство скоро падет.

Дракон хотел уже что-то сказать, но тактично промолчал.

– Там было что-то сказано о том, что для зачистки зла в вашем мире нужны люди из нашего мира и что они должны встать во главе. Вот я и стала преемницей королевы.

– Так вы из другого мира? – улыбнулся мужчина. – И еще ничего не видели?

– Абсолютно ничего, – насупилась девушка. – Мы таскаемся на лошадях уже второй день, а так хочется окунуться в этот мир полностью! В нашем нет ни магии, ни драконов и единорогов…

– Так чего же вы сразу не сказали, Ваше высочество? Я мог бы научить вас всему, что знаю сам, только скажите. Кстати, я ведь еще не представился. Зовите меня Михаэль.

– И чему ты можешь меня научить? – загорелись глаза у новоиспеченной принцессы.

– Приручать драконов, языку драконов, – стал загибать пальцы монах, – языку темных магов, правда, его я знаю не так хорошо. Зато отлично осведомлен об их культуре. Могу познакомить вас с Мастером над драконами. Уверен, ему польстит королевский визит.

– Это было бы очень здорово! – согласилась Фредерика. – Мы с Пересмешником как раз делаем обход по королевству. И лишние знания мне не помешают.

– Пересмешник – это же один из старейшин, – припомнил Михаэль.

– Да. А еще он вызвался сопровождать меня и жуткий зануда.

Монах рассмеялся и дернул Шанель за поводья, скорее всего, чтобы сбавить скорость. Затем опустил поводья, сел в дальний угол седла, облокотился на бортик и посмотрел на Фредерику. В глазах мужчины горели искорки.

– Старейшины все такие, – наконец заявил он. – У нас в монастыре все совсем иначе.

– А разве вы не молитесь? – вскинула брови принцесса. – Не соблюдаете целибат? И у вас нет женщин!

– Кто наговорил вам такие глупости? Старейшина? – хохотнул монах. – Все эти времена молитв и почитаний давно прошли. Да и девушек у нас уйма. Мужской половине монастыря прохода не дают! Попробуй хоть одной намекнуть, что к ней неравнодушен и все! Считай, женат уже.

– И что же вы делаете?

– Храним знания наших предшественников, медитируем, стараемся жить в гармонии друг с другом, но не всегда получается. А еще устраиваем гонки в небе, соревнования по скалолазанию и еще множество других интересных вещей. Ты просто обязана попробовать! – мужчина запнулся. – Точнее, вы, Ваше высочество.

– Не надо. Называй меня просто Фредерикой, – улыбнулась девушка.

Монах улыбнулся в ответ.

Следующей темой разговора решили взять ночной инцидент с лесным пожаром. Весь рассказ Михаэль прослушал очень внимательно, но под конец залился хохотом.

– Начинать лучше не с этого, – отсмеявшись, сказал он, – а с медитации. Если медитировать каждое утро, то со временем магический резерв увеличится в разы, а концентрировать энергию станет проще простого. Наша драконья магия отлично подходит для обучения, ведь приручение животного, а особенно дракона – это терпение, а терпение – одно из самых лучших качеств хорошего мага.

– Вы только приручаете своей магией?

– Мы способны считывать состояние животного, видеть его глазами и читать его мысли.

– И о чем сейчас думает твой дракон? – живо поинтересовалась я.

Михаэль выдержал небольшую паузу. Действительно ли он залезал в мысли золотистого гиганта, Фредерика не знала.

– Шанель думает, что таким резвым девушкам как ты не стоит якшаться со старейшинами-занудами, – улыбнулся мужчина. Дракон зарычал и помотал огромной страшной головой. Монах вздохнул. – Вообще он хочет знать побольше о пророчестве, которое ты упомянула, но это твое личное дело. Не мое. Научишься ментальному общению с драконами – сама с ним все обсудишь.

– Он понимает нашу речь?

– Конечно. Драконы слышат, когда мы общаемся между собой и запоминают.

– Тогда зачем вы общаетесь с ними на драконьем?

– Чтобы язык не вымер. Надо же его использовать на практике. Не только в манускриптах на дальних полках хранить.

– Тогда… – я погладила дракона по блестящим золотистым чешуйкам. – Ты очень красивый, Шанель. Пусть ты первый дракон, которого я увидела, но напугал ты меня до икоты!

Чудовище блаженно заурчало, а затем резко скосило влево и снова наладило курс. Фредерика не знала, чего он добивался, но в итоге она повалилась на Михаэля и тот, дабы принцесса не сорвалась вниз, придержал ее за талию. Зрительный контакт.

Монах аккуратно посадил девушку обратно, поднялся и завопил какую-то околесицу на драконьем. Дракон попутно кивал и мотал головой. Вожжи болтались то вправо, то влево. Закончив тираду, мужчина снова уселся контролировать непокорное, и в то же время здравомыслящее животное.

Больше никто не разговаривал.

Солнце уже было в зените, когда под ними обрисовался город. Небольшой, как показалось Фредерике, но народу там было предостаточно. Как муравьи люди сновали по главной площади и кривым улочкам.

Дракон приземлился у ворот, подняв в воздух столп пыли, но когда монах спустил принцессу вниз, девушка оказалась удивлена поведением людей. Они не орали, не бегали с криками "О, боже, это дракон!" Они просто никак не отреагировали. Как занимались своими делами, так и занимаются дальше.

Михаэль заметил ее удивленный взгляд и пояснил:

– Я часто летаю сюда. Народ уже привык к нашим с Шанелем визитам.

А в голове Фредерики все еще не укладывалось. Как можно привыкнуть к дракону? Наверное, ей потребуется не менее трех лет, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что такая громадина в любой момент может пролететь над ее головой, а она просто хмыкнет и пойдет себе дальше.

Дракон улетел, скорее всего, поджаривать ближайшие поля, ну а монах с принцессой прошли в городские ворота. Сколько же шума! И там, и тут торговые палатки и лавки со всякими штуками, магазины с разукрашенными деревянными вывесками, а еще Фредерика готова была поспорить, что мимо нее прошла парочка эльфов. Слишком уж длинные у них были уши.

– Далеко от меня не отходи, – предупредил Михаэль разинувшую рот спутницу. – Еще утащат.

Принцесса вскинула брови. А могут? Тогда, действительно, с поиском книжной лавки придется повременить.

В каждой точке маленького городка монаха встречали радостными приветствиями, и он отвечал тем же. Девушки разных мастей подмигивали ему, а он им. Лавочники делали ему скидки и даже собаки кидались к нему, виляя хвостами. Фредерике уже хотелось придушить учителя-старейшину за ложные сведения. "Молятся, молятся, вся жизнь на коленях!" вспоминала она слова Пересмешника. Ага, как же. Она бы так и думала, если бы не личная встреча с одним из монахов. Или это сам старейшина боится их? Конечно, как припустил-то утром. Защитник нашелся. А от кого защищать? От него?

Девушка кинула взгляд на улыбающегося мужчину, налегке несущего полные мешки с продуктами. В его карих глазах светились только добро и тепло, в то время как глаза Пересмешника были полны иронии и похотливости. Ничего себе контраст.

Завершив свой поход по продовольственным лавкам и магазинам, Михаэль наконец обратился к принцессе:

– А ты хотела что-нибудь прикупить?

Девушка кивнула, попыталась залезть в карман за деньгами, но сообразила, что на платье карманов нет! А потом и вовсе сникла. Мешочек с деньгами остался у Пересмешника.

– Я забыла деньги, – отмахнулась она. – Давай возвращаться за моим старейшиной.

– Деньги – не проблема. Что ты хотела посмотреть?

– Ну… пока что мне не хватает одного – хорошей книги.

– Пошли.

Мужчина завел меня в какой-то безлюдный переулок, осмотрелся по сторонам, скомандовал "Жди здесь" и ушел. Через пару минут он вернулся и протянул Фредерике толстенную книгу в кожаном переплете. В уголках поблескивали красные камушки, и девушке даже думать не хотелось, что это рубины.

– Откуда? – выдохнула она, с трепетной любовью принимая подарок.

– Свои связи, – подмигнул монах. – Теперь можем отправляться?

– Да. – Девушка ласково прижала к себе томик. – Теперь можем.

Солнце медленно, но неумолимо катилось за горизонт. Небо окрасилось во все оттенки красного. Заголосили соловьи, пытаясь перекричать стрекот сверчков в высокой траве.

Пересмешник неспешно шел по пыльной дороге, ведя под уздцы гнедого коня и серую в яблоках кобылу. Настроение у него было ни к черту. Кто бы мог подумать, что девушку, отданную на его попечение, урвут прямо из под носа? И кто? Разодетый монах-дикарь! Прекрасная спутница предпочла компанию дракона и его деревенщину-хозяина. А действительно ли его спутница была так прекрасна? Дурочка, да еще и властолюбивая. Вырвала свой высокий статус по чистой случайности и радуется. Хотя…была тут какая-то подлянка. Они с дикарем в небе и вдвоем, не считая дракона. Зря отпустил. Путь недолгий, но и за это время он может успеть ее оприходовать.

Из раздумий его вывел звук режущих облака крыльев. Гигантская золотистая ящерица плавно приземлилась посреди поля и низко склонила голову. Монах с кошачьей гибкостью спустился вниз. Фредерика осталась на месте. Пересмешник прищурился.

– Есть разговор, – улыбнулся подошедший к нему Михаэль.

– Что-то не так?

– Да нет, все так. Просто мы с принцессой подумали и решили, что ей было бы лучше погостить у нас в монастыре недельку или две.

– Зачем?

Голос юного старейшины дрожал от гнева. Монах уловил его настроение и улыбнулся еще шире и лукавее.

– Вы делаете обход по королевству с целью ознакомить принцессу со всеми городами, народами и сословиями. Монастырь – важная составляющая со своими законами, культурой и правилами. Да и мы недалеко от него. Почему бы вам не начать свой обход с нас?

– Потому что есть много других более значимых мест, – не уступал парень.

– Чем тебе досадили монахи? И зачем ты наврал Фредерике о нашем нынешнем положении дел?

Искорки смеха в глазах Михаэля превратились в сталь. Тигровые глаза Пересмешника метали гром и молнии. Эти двое смотрели сейчас друг на друга так, будто хотели сожрать собеседника. Целиком. С костями.

– За какие заслуги тебя взяли в старейшины? Пересмешник значит? – усмехнулся монах, наконец-то распознав личность человека перед собой. – И как тебе могли доверить девочку?

– Десять лет – немалый срок, – спокойно ответил ему парень.

– Сколько бы времени не прошло – убийство есть убийство.

– У меня крепкие ментальные щиты.

– Я не ломал твои щиты. Я вижу все по глазам.

Пауза. Монах наслаждался своей догадкой, Пересмешник раздумывал, что со всем этим делать. Устранить дикаря сразу? Дракон утробно зарычал. Конечно, эта громадина пробивает ментальные щиты любой силы. К такому юного старейшину жизнь не готовила. Ему просто пришлось сдаться.

– Куда мы денем лошадей? – только и сказал он.

– Перенесешь левитацией на Шанеля, я усыплю.

Парень уже сделал несколько магических пассов руками, когда до него донесся холодный голос монаха:

– На твоих руках кровь моих родителей.

Глава 4

Если ты не находишь спокойствие в себе самой,

бесполезно искать его где-либо еще.

Мадам Гибер

Принцесса уже давно спала, свернувшись клубочком у бортика. Рыжие волны ее волос расплескались по кожаному седлу дракона, густые ресницы трепетали во сне. Она напоминала котенка. Маленького и беззащитного. Это понимали и Михаэль, и Пересмешник и защищали ее от самих себя. Точнее, друг от друга. Сна у них не было ни в одном глазу. Они кидали друг на друга плотоядные взгляды, но заговорить не пытались. А о чем разговаривать давним врагам? О том, как сильно они ненавидят друг друга? Это вовсе не тема для разговора.

Девушка поежилась. Пересмешник хотел подойти к ней, лечь рядом и согреть, но монах взглядом дал понять, что и куртка даст ей достаточно тепла. Оную юный старейшина и снял с себя, накинув на девичьи плечики. С фонариками черной рубашки тут же принялся играть холодный ветер.

– Как тебе могли доверить ее? – в очередной раз спросил Михаэль.

Пересмешник сел на свое место у бортика напротив девушки. Монах сидел у вожжей.

– Я не обязан отвечать на твои вопросы, – бросил ему юный старейшина.

– Хочешь немного свободы, чтобы сотворить очередную пакость? Можешь не юлить – со мной не пройдет. Тебя держали у старейшин как в своеобразной клетке и принцесса – твой последний шанс осуществить задуманное, я прав?

– Местами, – ответил златоокий. – Но все это на благо королевства.

– А ты не думаешь, – монах бросил быстрый взгляд на спящую Фредерику, – что обидишь ее этим? Она-то думает, что ты по доброте душевной, а у тебя, оказывается, свои цели…

– Она не узнает. К тому же, я попутно учу ее. Придраться не к чему.

– Я придираюсь.

– Мне плевать на твое мнение.

– А на мнение храма и старейшин тебе тоже плевать? Ты играешь в опасную игру, – сверкнул глазами Михаэль.

– Тебя это никаким боком не касается, – повысил голос Пересмешник.

Дальнейшие распри прекратились. Монах повел плечами, мол как знаешь, и улегся, облокотившись на бортик и выпрямив ноги.

Но юному старейшине было не до сна. Он никогда не надеялся забыть свое кровавое прошлое. Он знал, что страшные бойни будут сниться ему в кошмарах еще очень долго, и кровь от этих снов будет стыть в его жилах десятилетиями. Монах был прав. Для него Дом старейшин стал клеткой, и Сокол уже третий день должен был отчитывать королеву Викторию за излишнюю доверчивость его персоне.

Но дело нужно закончить так или иначе. Пересмешник сжал кулаки. Принцесса получит то, что ей нужно. А он то, что нужно ему.

Фредерика проснулась на рассвете. Дракон приветственно мурлыкнул. Странно. До этого она и не знала, что драконы могут мурлыкать.

– И тебе привет, Шанель, – улыбнулась девушка и потянулась и скинула с плеч куртку Пересмешника.

Посмотрела на спящих парней, лошадей и хмыкнула. Вот лежебоки!

Мимо пролетела стайка маленьких птичек, коричневых с белой грудкой. Красивые. Фредерика наблюдала за их витиеватым полетом, облокотившись на бортик седла, пока громадина не открыла пасть и не схватила одну птичку прямо в полете. Сжевала, рыгнула, полетела дальше. Девушка удивленно вскинула брови. Вот это профессиональный охотник, ничего не скажешь. А птичку жалко.

Принцесса посмотрела вниз. Помимо фрагмента золотистого чешуйчатого бока она увидела сверкающее в ленивых солнечных лучах озеро с кристально-чистой водой. Оно было окружено невысокими кустиками и так заманчиво выглядело, что Фредерика просто не могла удержаться.

– Шанель, может, приземлишься? – предложила она дракону.

Тот кивнул огромной головой и плавно пошел на снижение. Миф о том, что драконы тупые кровожадные животные испарился в миг. Таких послушных существ девушка еще никогда не видела.

Чудовище приземлилось на небольшой полянке перед озером и принцесса, кинув взгляд на валяющихся в дреме парней, принялась неловко спускаться вниз по любезно опущенной чешуйчатой шее. Когда препятствие было преодолено, и щиколоток коснулась мягкая трава, она сняла суконное платье, оставшись в одном нижнем кружевном белье, положила темно-зеленый наряд под одним из кустов и кинулась к воде.

Когда стопы омыла столь желанная прохладная жидкость, девушка забыла обо всем. И о прошлом, и о грядущем будущем, и о спящих сладким сном старейшине и монахе. Она просто нарезала круги по озеру и блаженно улыбалась.

Пересмешник проснулся только через час, оглянулся, удивился и принялся искать взглядом Фредерику, но не нашел ее как и прошлым утром. Спустился вниз. Только свернутая ткань под кустом и плеск воды позволили ему облегченно вздохнуть. У принцессы водные процедуры, беспокоиться не о чем. Впрочем, он и сам был бы не прочь искупнуться на Кристальном озере.

Под соседний куст он бросил рубашку, штаны из жесткой кожи, высокие шнурованные сапоги из того же материала и осторожно выглянул из кустов. Фредерика плескалась на самой середине, уходила под воду и выныривала с тучей брызг. Рыжие волосы облепили ее милое личико, небесного цвета глаза искрились, губки улыбались солнцу. От этого зрелища у Пересмешника невольно йокнуло в груди.

Девушка наконец-то заметила лицо юного старейшины, выглядывающее из кустов, и жестом пригласила в воду. Тот от приглашения, конечно же, не отказался, и теперь они брызгались вместе, стараясь вытеснить противника из середины. Парень боролся честно и магией себе не помогал.

****Еще через пару минут к купанию присоединился Михаэль, и юный старейшина из принципа ушел на травяной берег загорать. Ему не хотелось оставлять принцессу наедине с этим дикарем. Все-таки это его ученица, его доверенная спутница, но предъявить права на нее он не мог, да и Фредерике монах явно нравился. Не хотелось разочаровывать девочку раньше времени. Ревностью парень никогда не отличался.

Прошел еще час с лишним прежде чем принцесса накупалась вдоволь. За это время юный старейшина обдумал все дела насущные, выгулял сонных лошадей и вновь погрузил их в сон. Нечего монаху знать, какими видами магии он обладает и на что способен.

Была середина дня, когда вдали показался монастырь драконьего культа. Но какой это был монастырь! Расположенный на самой вершине огромной горы под облаками, он был выполнен в древневосточном стиле. Уже отсюда Фредерика могла увидеть величественные постройки из деревянных панелей цвета спелой вишни и крупного камня, роскошный сад с водопадом и снующих туда-сюда монахов и монашек в желтых, оранжевых и красных тогах. А вокруг монастыря парили драконы! Самых разных цветов и размеров с седоками на широких седлах.

– Это просто…божественно! – прошептала принцесса.

Михаэль ответил ей лучезарной улыбкой.

Они стали приземляться на широкой деревянной площадке. Завидев золотистого дракона, жители монастыря активно замахали руками. Шанель довольно заурчал в ответ на приветствия, растопырил когтистые лапы и эффектно встал во весь рост на посадочной. Пассажиры спустились вниз. Монахи и монашки сразу же обступили их. Поздоровавшись с Михаэлем, они переводили удивленные и заинтересованные взгляды на прибывших с ним гостей. Фредерика тоже принялась бесстыдно рассматривать их.

Все мужчины были поголовно лысые, и девушка сразу же вспомнила прототип – Шаолиньские монахи во всей красе. У женщин, напротив, волосы доходили до щиколоток, за некоторыми волочились по разноцветному камню.

– Счастлив познакомить вас с принцессой Фредерикой, – обратился к соплеменникам Михаэль и девушка присела в реверансе. – А также с одним из старейшин – Пересмешником.

Взгляды присутствующих обратились на парня с бородкой и тот кивнул. Держался он как-то отстраненно, сразу заметила Фредерика. Взгляд устремлен вниз, руки сложены за спиной.

– А теперь я должен представить вас Мастеру, – сказал он уже принцессе и, взяв ее за руку, повел по каменной дорожке, огибая жителей монастыря.

Пересмешник направился следом. От него не укрылись косые взгляды монахов в его сторону. Вспомнили? Или просто подозревают? В любом случае, территория здесь нейтральная и нападения можно было не ждать.

Они шли мимо вишневых и яблоневых садов. Земля под ними была присыпана сияющими своей белизной лепестками и Фредерика не смогла подавить вздох восхищения. Ручейки, раскинув свои тонкие рукава, переплетались между деревьев, образуя голубую журчащую паутинку и лепестки, приземляясь на водную гладь, неслись по течению дальше в сад.

Принцесса думала, что ничего не может быть чуднее этих садов, но ошиблась. Прямо перед ними, опираясь на слабые еще крылья, прошлепал детеныш дракона. Девушка даже взвизгнула от радости, а Михаэль взял малыша на руки и протянул ей.

– Можешь погладить, – улыбнулся он.

Фредерика осторожно прикоснулась к мягкой чешуе кончиками пальцев. Дракончик обратил к девушке вертикальные зрачки, рыкнул и поднял голову вверх. Из его рта вырвался маленький столб пламени.

– Не бойся, этот огонь еще не такой горячий, – сказал Михаэль, заметив, что Фредерика одернула руку. – Температура пламени повышается в подростковом возрасте.

Он отпустил детеныша на волю и тот быстро и неуклюже потопал в сад.

– Они у вас прямо так и ходят тут? – поинтересовалась принцесса с опаской и восторгом.

– В загонах мы держим только достаточно взрослых особей, чтобы предотвратить пожар, – пояснил Михаэль и направился дальше по дороге, сложив руки за спиной. – Но раза три в день мы все равно позволяем им полетать. Мы же не живодеры какие-то. А драконы очень свободолюбивые животные.

До главного здания монастыря принцесса и старейшина прослушали краткий экскурс по воспитанию драконов. Режим, рацион, дрессировка. Принцесса слушала и запоминала, Пересмешник старался не забивать голову ерундой и шел, плавая в собственных мыслях.

"Главное – поскорее выбраться отсюда, – точно знал он. – Если весь монастырь поймет, кто я такой, то, даже учитывая неприкосновенность на этой территории, меня не ждет теплое гостеприимство".

Поднимаясь по ступеням величественного здания со статуями золотых драконов у входа, Фредерика не на шутку испугалась. Сейчас она встретится с одним из представителей народа королевства, а у нее даже не было времени подготовить речь. Что ей стоило сказать? Всю правду про свое путешествие из мира в мир? Или лучше промолчать? Фредерика выбрала второе, поскольку открывать правду всем и вся не хотелось, даже такому важному человеку. Двух ознакомленных пока что вполне достаточно. В первую очередь следовало думать о своей безопасности, а не о том, как эту правду воспримут. Интересно, конечно, но с этим интересом можно и головы лишиться. Голова была нужна.

Принцесса потопталась у входа, поправила волосы, расправила платье и вошла следом за Михаэлем. Роскошное с виду здание внутри оказалось очень простым. Деревянный пол, на нем дорожка из тростника, а в конце бархатная подушка с сидящим на ней старцем. Его длинная седая борода на метр растянулась по полу, хотя на голове не было ни волосинки. Девушка шумно сглотнула. Мастер смотрел прямо на нее.

– Мастер, – Михаэль низко поклонился, – я привел к вам двух гостей.

– Считать я умею, – прищурился старец. – Пусть мальчик останется у входа, подведи ко мне девочку.

Медленно монах со спутницей направились к Мастеру. Пересмешник облокотился о стену, не спуская со старика настороженного взгляда. Когда парочка подошла, старец закрыл глаза и, казалось, ушел в астрал. Он молчал минуту, две, три, а потом резко распахнул глаза и уставился на Фредерику. Та сглотнула еще раз.

– На твою долю выпало немало испытаний, – констатировал он. – Чего ты так удивляешься? От меня ничего не скроется, да и ментальных щитов у тебя нет. Очень жаль твою дорогую матерь, но ей следовало выбрать спутника жизни получше.

Фредерика выпучила глаза. А она еще думала рассказывать или нет! Да он за пару минут считал ее досконально! Этот мир не переставал ее удивлять.

– В этом мире есть еще много чего удивительного, – сверкнул глазами Мастер. – Наш культ – малая часть. Ты пришла сюда за знаниями. В тебе плещется живой интерес, и я позволю тебе удовлетворить его. – Монах обратил взгляд на Михаэля. – Можете идти. Девочка останется со мной. Расположи нашего гостя в своих покоях и удели столько внимания и заботы, сколько уделил бы лучшему другу.

Мужчина кинул уничтожительный взгляд на Пересмешника. Тот хмыкнул и пожал плечами. Затем снова обратился к Мастеру:

– Это надолго?

– День. Может, два. Я знаю, что тебе хотелось бы подольше побыть с этой девочкой, ведь она тебе нравится, но познание себя требует времени.

Фредерика зарделась. Монах зарделся. Пересмешник встрепенулся как укушенный. Мастер оставался спокоен как пень.

Так или иначе, Михаэлю пришлось распрощаться и они с юным старейшиной покинули помещение. Мастер встал со своей подушечки, поднялся и улыбнулся Фредерике.

– Пойдем, дитя. Никогда не поздно познать себя. А потом, как ты и хочешь, Михаэль устроит тебе экскурсию по монастырю.

Принцесса и не подозревала, что к медитации надо так тщательно подготовиться. Монахини искупали ее в горячей душистой ванне, выпрямили непослушные локоны и смазали их ароматными маслами. Затем ее нарядили в светло-голубую тогу, но она подозревала, что выбирали ее не под цвет глаз. У Михаэля тога была коралловая, у монашек, которые обхаживали ее – бежевая, у Мастера – бордовая. Наверняка, и голубой что-нибудь значит.

– Голубой – это очищение души, – прервал ее мысли Мастер.

Они шли под руку к залу медитации, и теперь девушка не на шутку боялась того, что ей предстоит. Это явно был какой-то древний ритуал, но раз самый мудрый монах знал, что она справится, значит она справится.

Они прошли через раздвижные двери и очутились в помещении с полом из светлого мрамора и такими же стенами. Белые колонны стояли в два ряда, а в конце зала на высоком постаменте лежала золотистая подушка с рисунком из белых драконов. Туда-то и направился Мастер, а вместе с ним и босая Фредерика. Они поднялись по лестнице на постамент, и жестом монах пригласил принцессу сесть на подушку. Сам он уселся напротив.

– В этом зале особая священная атмосфера, – тихо сказал он. – Именно здесь юные монахи становятся кем-то больше, чем просто людьми. Не многие могут познать себя. Свои страхи, желания, отречься от всего лишнего и оставить царить в сердце только светлые чувства.

– А я смогу? – покосилась на него девушка, ерзая на жесткой подушке.

– Ты недооцениваешь свои возможности, дитя. В тебе сокрыт куда больший потенциал, чем ты думаешь. Сядь в самое удобное для тебя положение. Работа предстоит долгая и ты должна чувствовать себя максимально комфортно.

Фредерика подмяла ноги под себя, положила ладони на коленки и опустила голову.

– Закрой глаза. Очень хорошо. Вокруг нас энергия. Весь зал пропитан ею. Она незримая, но попробуй представить себе ее потоки. Они текут в пространстве как вода. По полу, стенам, потолку, даже в воздухе. И у энергии есть свое течение. Оно хаотично, но постарайся перенаправить его на себя. Почувствуй, как потоки обволакивают твое тело, как они просачиваются под кожу, внутрь тебя, текут по твоим венам.

Девушка напряглась. Представить это было не сложно, но результата не было никакого. А, может, и был, просто она не поняла, что произошло?

– Ты слишком напряжена, – услышала она голос Мастера. – Расслабься. Отрешись от мыслей насущных, потеряйся в пространстве и времени вместе с этими потоками. Представь, что ты не отдельная личность, а неотделимая часть этого мира. Как дерево или цветок.

Фредерика глубоко вздохнула. Выкинуть из головы все мысли? Разве такое возможно?

– Конечно, возможно, дитя. Ты не человек, а водоворот, в который притягивается энергия. У тебя нет прошлого или настоящего. Есть только сейчас.

Теперь энергия действительно стала зрима. Глаза Фредерики были плотно закрыты, но она будто бы видела сквозь веки и совсем не ту картину, которая должна была быть перед ней. Она будто бы вышла на второй план и теперь плыла среди темной материи через звезды и потоки. Ее уносило куда-то далеко от этого места, монастыря, горы и мира. Она поддалась этому чувству свободы и легкости. Следующие слова Мастера она не расслышала. Они отдавались от стенок ее сознания эхом, но слова были не нужны. Она была в новом для себя мире среди самой себя и невидимых сгустков энергии, уносящих ее дальше и дальше.

Тело принцессы застыло. Казалось, она даже перестала дышать. Мастер поднялся, расправил складки тоги и направился прочь из светлого зала. Медитация – дело одного человека и он не вправе мешать юной правительнице познавать себя.

Девушка открыла глаза и прищурилась от яркого света. Тело пронизывал холод. Страшный холод. Она осмотрелась. Вершина заснеженной горы совсем не то, где она думала оказаться. Огромные хлопья снега лизали ее голую кожу и таяли от тепла. Голубая тога промокла уже насквозь.

Фредерика посмотрела вниз с обрыва в бесконечную бездну. Казалось, она находится на самой вершине мира под облаками. Холодный ветер бил в лицо, глаза слезились. Как же отсюда выбираться? А если она застряла здесь навеки? Раздумья прервал грубый, но жутко знакомый голос:

– Фредерика?

Обернувшись, принцесса распахнула огромные глаза. Тело ее задрожало. Как он мог здесь оказаться? Как?

– Папа? – прошептала она.

Мужчине было плевать на снежные хлопья, ветер и холод. Он подошел к девушке вплотную, посмотрел на нее исподлобья и усмехнулся. От него невыносимо пахло спиртным.

Только Фредерика открыла рот, руки отчима больно ударили ее под ребра. С пронзительным криком принцесса полетела вниз со скалы. Она еще старалась зацепиться пальцами за камень, но попытки спастись оказались тщетны. Неумолимо приближались острые пики. Она зажмурилась. В тот же миг тело пронзила невыносимая боль. Она слышала, как треснули ее позвоночник и шея, как теплая жидкость с привкусом железа залила все ее лицо.

Открыла глаза. Снова на скале. Как такое может быть? Она опять смотрела вниз, в пропасть. Туда, где должно было лежать ее распростертое тело.

– Фредерика?

Голос отчима заставил ее вздрогнуть. Прежде чем она успела сказать хоть что-то, сцена повторилась. Он сбросил ее вниз. Теперь девушка и не пыталась спастись. Она была слишком удивлена, чтобы цепляться за жизнь. Все та же резкая боль, звук треснувших костей и Фредерика опять находится на скале, а позади нее мужчина, которого она считала отцом все свое детство. В третий раз она полетела вниз и разбилась. На четвертый не выдержала.

Когда руки отчима снова потянулись к ней, она откинула их.

– Ты! Поганый алкоголик! Ты не смеешь прикасаться ни ко мне, ни к моей маме! – завопила девушка и теперь уже она наступала на своего псевдо отца. – Столько лет мы прожили в бедности и разрухе, и ты не сделал ничего, чтобы улучшить нашу жизнь! Ты только пользовался нами! Мы дали тебе все, ты отнял это и теперь пытаешься покончить со мной вот так просто? Ты никогда не был для меня отцом! Мой отец был лучшим человеком, и я горжусь им! Горжусь тем, что я не твоя плоть и кровь! Уходи и дай нам с мамой жить так, как хотим мы!

Отчим превратился в прах и рассыпался прямо перед ее ногами. Девушка брезгливо вытерла босые ноги о снег, отдышалась и поняла, что не самом деле означала эта ритуальная медитация. Ей предстояло встретиться со всеми проблемами и страхами лицом к лицу и победить их. Только тогда она сможет жить спокойно и не отвлекаться на подобную ерунду. Отчим был первым в списке. Она всегда боялась высказать ему все, что думала, но здесь она могла сделать это и наконец-то успокоиться. Снять с плеч тяжкий груз.

Вершина горы стала растворяться у Фредерики под ногами и через минуту картина перед глазами поменялась. Сейчас девушка находилась перед величественным замком с зубчатыми башнями, арками и стрельчатыми витражными стеклами. Полюбовавшись на внешнее убранство, она уже думала зайти внутрь, но группка девушек преградила ей путь. Все они были ей знакомы. Одноклассницы.

– Замухры-ы-ышка, – протянули они хором.

"Нет, уж этого я точно не потерплю, – подумала девушка. – Зато теперь я точно знаю, что делать".

– Наконец-то я могу высказать вам все, что думаю, – резко начала она. – Так слушайте же сюда. Может, я и не богатая разодетая фифа как вы и не меняю шмотки каждый день по два раза. Не ем сырую рыбу, которую вы называете суши, не хожу каждый вечер в кино, но назовите последнюю книгу, которую вы прочитали. Давайте.

Девушки растерянно захлопала глазами.

– Вот именно. Вы поступите в приличное учебное заведение с помощью богатых родителей, а я – своими силами. Вы по жизни будете просто безголовыми курицами, которые ложатся под своих начальников для повышения по службе. Вам это раз плюнуть, ну а мне нет. У меня есть гордость, которая не позволяет издеваться над людьми, которыми в жизни повезло чуть меньше вашего. Потом и посмотрим, кто из нас будет недоволен тем, что построил! Идите по своим делам и дайте пройти мне. В отличие от вас, знания мне нужны, а вам их вдолбить некуда!

На лицах одноклассниц застыло такое выражение, что Фредерика довольно улыбнулась. Как и отчим, школьницы превратились в прах. Серые частички опустились на каменные ступени.

"Основные проблемы детства преодолены. Что же будет дальше?" – раздумывала девушка.

А дальше были остальные проблемы. Пауки, пчелы, свора обезумевших собак. Но принцесса преодолевала все испытания. Разрешила паукам облепить свое тело, чтобы не замерзнуть, забралась в пчелиный улей, чтобы не умереть от голода и умудрилась спасти хромого котенка, разогнав собак. Еще она переплыла реку за рекордное время, удирая от обвала, оторвалась от погони на диком вороном жеребце и даже спустилась по канату с какой-то высокой башни. Казалось, испытания никогда не закончатся, но с каждым пройденным она чувствовала себя немного иначе. К ней приходили силы, она становилась свободнее и более раскрепощенной. Испорченное платье, поездка на лошади, высота… Теперь все это казалось ей такой глупостью, что хотелось покрутить пальцем у виска перед самой собой.

Она очутилась в какой-то горной долине. Озеро, море цветов…в чем же подвох? Обернулась и тут же отпрянула. Долина была лишь для успокоения глаз. Сзади нее зиял обрыв. Такой же бесконечный, как и первый. Что же делать теперь?

– Прошло уже четыре дня, Мастер, – взволнованно начал Михаэль прямо с порога. – Фредерика еще не закончила медитацию?

– Я сам удивлен, но нет, – вздохнул старец, сидя на бордовой подушке. – Так или иначе, мешать ей нельзя. Не вернулась – не познала себя и свои страхи.

На следующий день ситуация повторилась. Принцесса до сих пор была в коме, но Мастер утверждал, что скоро она вернется, станет мудрее и опытнее. Каждый день Михаэль возвращался и каждый день слышал одно и то же. Только через неделю старец позволил монаху вмешаться.

Они прошли в светлый зал, где находилась девушка. Точнее, ее тело. Душа преемницы королевы проходила испытания. Умиротворенное лицо, длинные рыжие волосы жирные от масла спадали на плечи, голубая тога обтягивала маленькое хрупкое тельце.

– Помни главное – не вмешивайся, – предупредил Мастер. – Это ее страхи и справиться с ними она должна сама.

Монах кивнул, сел напротив и взял руки Фредерики в свои. Погладил их. Они были холодны как лед. Тело давно остыло, ведь именно душа его согревала. Закрыв глаза, мужчина позволил потокам энергии течь по своим жилам, забираясь в самые сокровенные тайны сознания. Отдаваясь им, он делил свою душу с юной принцессой. Сейчас их разум был один на двоих.

– Михаэль?

Фредерика сидела на зеленом холме и крутила в руках маленькую ромашку. Вокруг нее валялись оторванные белые лепестки. Под глазами расплылись синяки, губы были искусаны, тело испещрено царапинами, грязная тога висела мешком.

Монах бросился к ней и заключил в объятья. Удивленная этим порывом, девушка обняла его в ответ, не выпуская ромашку из рук. Он обнимал ее крепко, но нежно. Сильные руки блуждали по раненному телу, мяли голубую ткань.

– В чем дело? – улыбнулась принцесса, и монах со всей присущей ему серьезностью заглянул в усталые глаза.

– Ты медитируешь уже две недели. Тело в коме, а душа истощена до предела. Нельзя так долго находиться в своем сознании.

Глубоко вздохнув, девушка высвободилась из мужских объятий, встала, взяла монаха под руку и на нетвердых ногах подошла к обрыву. Посмотрела вниз, потом на Михаэля, потом снова вниз и пожала плечами.

– Ты боишься прыгать?

Взгляд Фредерики стал страдальческим.

– Я знаю это испытание, – погладил ее по плечу Михаэль. – Доверься мне и прыгай.

– Зачем?

Мужчина взял ее за руку и крепко сжал холодные пальцы.

– Ты можешь просто довериться мне?

Фредерика заглянула в его теплые карие глаза, поймала ласковую улыбку и кивнула. Раньше у нее никогда не было друзей, и Пересмешник с Михаэлем стали ее единственной опорой. Каково это – иметь друзей? Глядя в светлое лицо монаха, она знала, что может довериться ему и открыться. Даже к матери она не была так близка, как к этим двоим.

– Это испытание на доверие? – догадалась она. – Ведь раньше я ни с кем еще не была…

Монах не дал ей договорить, а просто накрыл ее губы поцелуем. Легким, нежным и чувственным. Не ожидая такого развития событий, она отстранилась и бойко посмотрела ему в глаза.

– Держи меня крепче, – улыбнулась она и уже психологически подготовилась к этому прыжку веры, занесла ногу над пропастью…

– Я все видел и слышал, – раздался голос позади.

Парочка обернулась. Пересмешник стоял на цветочном холме, поставив руки в боки и глядя исподлобья то на одного, то на другую.

– Целуетесь тут, значит, обнимаетесь, – причитал он, – а мне когда перепадет?

– Пересмешник! – взвизгнула Фредерика и, выпустив руку монаха, кинулась к юному старейшине.

Он хотел было отскочить в сторону, но не успел. Девушка повисла у него на шее и, чего он точно не ожидал, поцеловала. Такая детская невинная шалость, а он застыл с выпученными глазами, да так и стоял, пока Михаэль не потряс его за плечи.

– Так ты с нами на прыжок веры? – ехидно поинтересовался монах у пришедшего в чувства парня.

– Чего-чего прыжок?

– Прыгать со скалы будешь?

Брови Пересмешника медленно поползли вверх. Решив, что наглядность лучше образности, Михаэль подвел златоокого к краю обрыва. Тот скептически посмотрел вниз.

– Это одно из испытаний Фредерики, – пояснил мужчина. – Она должна довериться мне и прыгнуть.

– Довериться тебе? – прошипел Пересмешник. – А почему не мне?

– Я доверяю вам обоим! – воскликнула девушка, вклинилась между ними и взяла за руки. – Вы мои первые и единственные друзья, – чуть тише добавила она. – И пусть это испытание мы преодолеем вместе.

Не дождавшись ответа, она сиганула вниз, утянув за собой жертв испытания: улыбающегося монаха и орущего старейшину.

Глава 5

Злость, как и похоть,

в приступе своем не знает стыда.

Джордж Галифакс

Фредерика с Михаэлем лучезарно улыбались, в то время как Пересмешник стал седее на пару волосков. Девушка сгребла обоих в охапку, уткнулась в плечо монаха и засмеялась. Все испытания были преодолены. Она снова находилась в светлом зале с колоннами, а на душе было легко и спокойно. Мастера девушка не замечала до тех пор, пока тот не подал голос:

– С возвращением, дитя мое. Ты поняла что-нибудь из своего путешествия?

Принцесса с вызовом посмотрела на него.

– Я поняла то, что бессмысленный страх – это глупость. Иногда даже то, чего ты боишься, может спасти твою жизнь. Опасностей не надо остерегаться – надо встречать их лицом к лицу. И дурное прошлое никогда не забыть – надо уметь жить с ним. А еще я поняла, что близкие люди – моя опора и поддержка. – Она перевела взгляд на Михаэля и Пересмешника, те ответили ей улыбкой. – Раньше у меня никогда не было того, на кого я могла бы положиться, но теперь их целых двое!

– Очень хорошо. – Старец поднялся с мраморного пола. – Вы с Михаэлем можете идти. Он покажет тебе монастырь. Надеюсь, скучно не будет. А тебя, старейшина, я попрошу остаться.

– Почему? – озадачили принцессу.

– Он попал в этот зал без моего разрешения и без моего разрешения помешал твоей медитации.

– Но он не помешал. – Девушка вцепилась в рукав Пересмешника как утопающий за соломинку. – Он помог мне преодолеть последнее испытание. Пожалуйста, Мастер, разрешите ему отправиться с нами.

Круглые голубые глазенки прожигали старца насквозь.

– Ладно, ладно, – сдался он. – Можете идти. Но утром, старейшина, я жду тебя у себя. Нам все равно есть о чем поговорить.

Парень кивнул, и троица бодрым шагом покинула помещение.

Теплый вечерний ветер взъерошил его волосы, и он привычным жестом пригладил их. Монах не устраивал ему экскурсию по монастырю. Да это было и не обязательно. Друг другу они ничем не обязаны, даже напротив – им есть за что друг друга ненавидеть. Михаэль тренировался со своими монахами, медитировал в саду, летал на золотистом чудовище. Но Пересмешник тоже не скучал. Он сидел в тесной келье и составлял план. В Доме старейшин у него не было такой возможности, поскольку парень никогда не думал вырваться оттуда. А теперь – все в его руках. Проведет он принцессе экскурс по Зеленодолью, вернет королеве и тогда появится шанс уйти, чтобы раз и навсегда покончить с прошлым. Пусть это будет стоить ему жизни, пусть это будет стоить жизни невинным жителем Темнолесья, но главное – он поквитается с тем, кто на этом свете уже зажился.

От Фредерики не скрылась его томная улыбка.

– Ты думаешь, что мои страхи были глупыми? Как будто ты никогда ничего не боялся!

Парень прокашлялся и попытался поймать нить разговора.

– Ваше высочество, вы боялись даже оседлать коня. Вот что глупо.

– Ну, да, – сникла девушка, но через мгновение снова заулыбалась. – Но теперь все это в прошлом. Как и отчим, как и глупые одноклассницы. Теперь я буду жить сегодняшним днем! О, Михаэль, что там такое?

Принцесса указала пальцем на ряды монахов, которые, приняв стойку, махали руками и ногами, но делали это очень гармонично. Меняясь местами, они выполняли все те же упражнения. Новыми были только эмоции, влияя на скорость и плавность.

– Это медитативный танец «Цветок яблони», – пояснил мужчина. – Так мы снимаем напряжение, а заодно делаем растяжку и отрабатываем скорость реакции.

– А ты разве не хочешь потанцевать? – захлопала ресницами Фредерика.

– Мы же собирались посмотреть монастырь…

– Давай, иди, – подтолкнула его девушка. – У нас еще полно времени.

Монахи в очередной раз поменялись местами, но теперь освободили место в своих рядах и для Михаэля. Тот хмыкнул, встал между двумя танцующими и на удивление быстро вошел в ритм. Сейчас танцующие изображали радость, плавно вознося руки к небу, медленно приседая и описывая ногой ровную окружность. Затем они изобразили ярость, жестокость и боль. Их движения стали резкими, порывистыми, воздух потрескивал от напряжения. Но эти чувства сменились любовью. Нежной, трепетной. Теперь воздух обнимали десятки рук, ласкали его, внимали вечернему теплу и растворялись в аромате вишен и яблонь.

Все это время Фредерика и Пересмешник сидели на расписной деревянной скамье. Девушка с жадностью ловила каждое движение танца, а юный старейшина наблюдал за какой-то черноволосой красавицей в желтой тоге, которая тащила за собой упирающегося дракончика. Пламя чешуйчатого нахала касалось невесомой ткани, но подпалин не оставляло. Вот дракончик оттолкнулся маленькими крылышками, вспорхнул в воздух как мотылек, заодно прихватив с собой краешек девичьей тоги. Результат – белое кружевное белье всем на обозрение. Пересмешник усмехнулся. Даже в монастыре можно отыскать зрелище себе по душе.

Танец закончился. Монахи поклонились и разошлись по своим делам, но не все. Михаэль уже направлялся к парочке на скамейке, когда его дернули за рукав. И не абы кто, а очень симпатичная светло-русая особа. Одна из тех, за кем волосы волочились по земле. Пересмешник хорошо расслышал их. У птиц слух вообще очень хороший.

– Ты сегодня на танцы идешь? – бодро спросила красавица.

– Да, – ответил ей Михаэль. – Танцы входят в экскурсионную программу.

Девушка кинула неопределенный взгляд на Фредерику и Пересмешника, потом перевела сияющие дивные зеленые глаза на мужчину.

– Тогда встретимся там, – улыбнулась она и стремительно скрылась из поля зрения.

– Кто это? Твоя подружка? – хмыкнула принцесса, когда Михаэль подошел к лавке.

– Мириэль. Полуэльфийка. Знакомая, – уклончиво ответил тот. – Ну что, пойдем дальше?

На очереди была старинная архитектура монастыря. Мужчина решил не забивать голову бессмысленными датами и событиями, концентрируя внимание только на самом интересном. Например, на том, как один его друг решил проверить силу своего духа и пробил стену столовой головой. О том, как другой его друг хотел произвести впечатление на скромную монахиню и расписал стену женской кельи признаниями в любви. Красотка побежала к Мастеру в слезах, как только увидела это безобразие, и несчастный любовник получил выговор. Скучать Фредерике не пришлось.

Затем они прогулялись по садам, выпили по глотку из священного родника, у которого тоже была своя необычная история. Поели вишен и розовых яблок, повалялись на мягкой траве и даже поглядели на то как размножаются ежики! Правда, заметил этих зверушек Пересмешник, так неудачно севший на них. Фредерика смеялась и вытаскивала из задницы юного старейшины иголки, а Пересмешнику было совсем не до смеха.

Они посетили даже стойло драконов. Сверкающие своей чешуей гиганты лежали в здоровенных каменных комнатах, разделенных между собой перегородками. Принцесса отыскала и Шанеля, который, в свою очередь, вразвалочку подошел к ней и дыхнул теплым воздухом в лицо.

Последней в списке, но не менее значимой, была главная площадь. Звуки старинных музыкальных инструментов не могли соревноваться в силе с веселыми голосами, смехом и топотом шлепанцев монахов.

– Нравится? – поинтересовался Михаэль.

– Не то слово! – воскликнула Фредерика. – Неужели вы отрываетесь так каждый вечер?

– Только раз в неделю, – улыбнулся тот.

На зажигательный танец Пересмешника пригласили сразу шесть девушек и он, не раздумывая, согласился оттанцевать со всеми. Может, красотой они похвастаться и не могли, но сейчас перед ним стояла одна задача – забыть поцелуй Фредерики. Запахи и прикосновения представительниц прекрасного пола парню в этом помогут.

Михаэля ждала другая напасть. Как только смех и веселье сменилось лирическими мотивами, и кружащиеся пары пустились в пляс, его отыскала Мириэль. Конечно, просто знакомой она не была. Поклонница, фанатичка. Как еще можно объяснить вечные слежки, послания с признаниями в когтях Шанеля и проникновения в его келью посреди ночи? К сожалению, Михаэль ее любви не разделял и при любом удобном случае убегал по делам, лишь бы не говорить с этой девушкой дольше минуты. И если раньше у влюбленной монахини были хоть какие-то шансы, сейчас сердце мужчины оказалось уже занято юной наследницей королевства.

– Ты не хотел бы… – начала Мириэль, но монах одним движением руки прервал ожидаемый словесный поток.

– Я уже танцую, извини.

Он взял под руку Фредерику и потащил ее в центр площади. Девушка удивилась, но сопротивляться внезапному порыву не стала. Обхватив девичью талию руками, Михаэль уткнулся носом в ее нос.

– Хочешь избавиться от нее? – подмигнула ему принцесса. – Я подыграю.

Не дождавшись ответа, она высвободилась из цепких объятий и закрутилась вокруг него. Ей было не важно, к каким танцам привыкли монахи. Она хотела танцевать по-своему. Михаэль подхватил ритм, и парочка поплыла между танцующих в своем неповторимом танце. Девушка остановилась и хлопнула в ладоши над правым плечом монаха. Тот хлопнул в ладоши над левым плечом своей партнерши, и они снова закружились. Она обвила его шею руками, он притянул ее к себе за талию. Босые ноги принцессы шлепали по камню, то и дело теряя опору, потому что Михаэль отрывал ее от земли и кружил в воздухе. Их обуревала страсть. Принцессу – мнимая, чтобы досадить поклоннице своего спутника, а Михаэля настоящая. Через некоторое время они поняли, что танцуют одни. Парочки окружили их и наблюдали за полетом. Теперь назвать это танцем было сложно.

Инструмент, смутно напоминающий лютню, отыграл последний аккорд. Михаэль наклонил принцессу так, что огненно-рыжие волосы лизнули камень под ногами и пара замерла. Раздалась буря аплодисментов. Наградой за танец служили овации и крики.

Пересмешник буравил ненавистного монаха золотистыми глазами. Эта хрупкая девчонка, так прогнувшаяся под ним, принадлежала ему. Пересмешнику. Он первый предъявил на нее права. Ревность прожгла в его груди дыру, пульс участился, зрачки расширились.

"О чем я только думаю? – спохватился юный старейшина и хлопнул себя по лбу. – У меня на носу важное дело, а я страдаю такой ерундой. Эта девка меня доконает".

Взяв под руку ближайшую к нему монашку, смотревшую на него с нескрываемым обожанием, он бодрым шагом покинул площадь. Сейчас он расслабится и все встанет на свои места. Просто бабы под ним давно не лежало.

– А где Пересмешник? – встрепенулась Фредерика, оглядываясь в толпе по сторонам.

– Ушел, – хмыкнул Михаэль. – Ревнует, наверное.

– Ревнует? – вскинула брови принцесса. – Мы же все друзья…да?

– Думаю, нам надо поговорить.

Монах взял девушку за руку и повел в ближайший сад. Как только они дошли до водопада, он отпустил ее и присел перед водой. Белые лепестки ложились на мягкие рыжие волосы Фредерики, босые ноги ласкала сочная трава, колеблющаяся от теплого ветерка.

– В чем дело? – спросила она, склонив голову набок.

Монах набрал в ладони холодной воды, плеснул себе в лицо и медленно обернулся. Голубая туника обтягивала ее прекрасные формы, прямые медные волосы доставали до бедер, правый глаз слегка прикрывала длинная челка. Губы вытянулись в линию и подрагивали, фарфоровые руки уперлись в бока. Сейчас перед ним стояла не принцесса, а как минимум нимфа.

"Надо признаться ей раньше старейшины, – подумал монах. – Не сделаю этого сейчас – никогда не сделаю".

– Фреди, понимаешь…

– Фреди? – переспросила девушка. – Это ты так мое имя сократил? А что, мне нравится.

Она улыбнулась, и Михаэль решил выбрать именно этот момент.

– Ты мне нравишься, – отчеканил он и приготовился ждать реакции, которая последовала незамедлительно.

– Не как друг?

– Не как друг.

Они еще с минуту глядели друг на друга и молчали. Потом принцесса резко развернулась и направилась прочь из сада. Михаэль хотел окликнуть ее, но не стал. Ей нужно было время, чтобы подумать и прийти к решению. А мужчина решил медитировать, пока не уснет. В его душе назревала буря.

Свечи создавали в келье свой неповторимый романтический полумрак. Полупрозрачные занавески трепетали на ветру, как и девушка в его постели. При каждом подходящем случае он сбрасывал напряжение таким образом, но в этот раз процесс не доставил ему ровным счетом никакого удовольствия. Он откинулся на подушки, а монашка тут же прильнула к его голому телу. Она поработала на славу, в этом не было сомнений, но было что-то не так. Вот под ним лежит и стонет его новая знакомая, а вот парень представляет на ее месте свою юную подопечную и по телу проходит сладкая судорога. Опять монашка – ничего, снова Фредерика и он просто разрывается от переполняющих душу и тело эмоций.

"Она преследует меня в постели даже тогда, когда там не находится", – подумал он.

Перевернувшись на бок, он закрыл глаза и тут же открыл их. С этим чувством надо было что-то сделать, а лучшее средство – признание.

Пересмешник встал с кровати, буркнул монашке, чтобы убиралась из кельи как можно быстрее, оделся и вышел. Где сейчас могла быть Фредерика? На площади? Навряд ли. Танцы уже давно должны были закончиться. В своей келье? А это может быть.

Он вышел из гостевой башни, в которой располагались несколько келий для таких чужаков как он, и пошел по направлению к женским жилищам. Как прошедшую посвящение, девушку разместили там. И, вот удача, она шла прямо ему навстречу! Ее струящиеся рыжие волосы он узнает за версту.

Фредерика не успела даже и слова сказать, как парень припер ее к стенке, рукой перекрыв путь к отступлению. Испуганные глаза цвета чистого утреннего неба воззрились на него из-под полуопущенных ресниц. Ее маленькая грудь через тонкую ткань тоги прикоснулась к его голой груди, и Пересмешник зажегся от желания. Просто воспламенился изнутри! Такого с ним еще никогда не было.

– Что ты делаешь? – пискнула принцесса и парень, страдая от жажды, впился в ее маленькие губки.

Языки соприкоснулись, и юного старейшину затрясло от нарастающего возбуждения. Если другим приходилось стараться произвести на парня впечатление, тут все получилось само собой. Но Фредерика принялась извиваться как змея, и Пересмешник оторвался от ее губ.

– И ты туда же! – прошипела она и откинула незадачливого любовника от себя. – Я думала, что у меня наконец-то появился тот, кому я могу довериться, а вы лишь бы залезть под юбку! Ненавижу!

– Фреди…

Быстрым шагом принцесса ушла в темноту, а Пересмешник стоял и смотрел ей вслед. Не стоило оставлять ее с монахом наедине. Он знал это с самого начала, но решил, что разрядка поможет избавиться от этого чувства. Он был неправ тогда, неправ сейчас. Налетел как маньяк в переулке и чего ожидал в ответ? Дурак.

– Мастер?

Принцесса шагнула на тростниковую дорожку, и старец поднял голову. Жестом он предложил ей подойти ближе и она, осторожно ступая по хрупкому коврику, встала напротив него.

– Мне нужно сейчас же покинуть монастырь. Одной, – серьезно сказала Фредерика. – Как мне это сделать?