Принцесса-попаданка

– Что-то случилось, дитя мое?

– Да. Точнее, случились. Любвеобильные монах и старейшина. Конечно, я должна радоваться, что нужна кому-то, но мы так не договаривались. Я хочу спокойно пройти этот путь без всяких заскоков со стороны.

– Опять бежишь от проблем? – усмехнулся Мастер. – Разве медитация тебя ничему не научила?

– Я не бегу от проблем, – отрезала девушка. – Михаэль пусть остается в монастыре, Пересмешник уходит обратно в свои старейшины. Я найду себе другого проводника по королевству.

– Сейчас ты бежишь от своих поклонников. Знаешь, у моего племянника достаточно поклонниц. Примерно половина наших монашек. Но он не бежит от них и здоровается с каждой, помогает каждой, заботится о каждой. Он не любит ни одну из них и никогда не любил, но зато он не боится любви. Иди в свою келью, отдохни. Уверен, с утра тебе полегчает.

– Хорошо, – процедила принцесса и спешно вышла.

Она зашла в келью только с одной целью – забрать вещи. Разложенные по полкам монашками платья она собрала в походную сумку у кровати, взяла с тумбочки толстый том, подаренный Михаэлем, и вышла. Если главный монах отказывается ей помочь, то поможет кое-кто другой. Этот уж точно не должен был признаться ей в любви.

Фредерика едва помнила дорогу сюда. Ее вел запах дыма. Забежав стойло, она мигом отыскала вольер Шанеля. Или дракон сам захотел, чтобы его нашли. Так громко он бил хвостом по каменным стенкам. Девушка отперла дверцу и указала золотистой громадине на выход. Тот низко опустил голову и на коротких задних лапах поковылял к улице. Седло было некогда ставить, да принцесса и не знала, как его закрепить. Поэтому просто забралась дракону на голову и уселась там.

– Давай, Шанель. Мы улетаем отсюда. Ты же хочешь свободы?

Дракон помотал головой.

– А спасти меня от обезумевших парней хочешь?

Дракон закивал и, оттолкнувшись сильными когтистыми лапами, взмыл в воздух. Лететь на голове было неудобнее, но Фредерике было все равно. Еще совсем чуть-чуть и она будет далеко от этого места. И от этих двоих.

Глава 6

Мечты составляют половину реальности.

Жозеф Жубер

Принцесса долго не могла сомкнуть глаз. Свет луны убаюкивал, но она была слишком расстроена этим внезапным порывом. Девушка подумывала вернуться, но тут же пресекала эту мысль. Нет, она решила уйти от них и пусть еще подумают над своим безобразным поведением. Оба и в один день! Точнее, в одну ночь.

Она зевнула. Шанель будто хотел, чтобы девушка уснула, поскольку осторожно раскачивался в воздухе, и Фредерика чувствовала себя как в колыбели. Его урчание заставило наконец-то прилечь и закрыть глаза. Дракон знает, куда лететь. Она в этом не сомневалась. Мудрое и покладистое животное она выбрала себе в попутчики.

Проснулась девушка, судя по расположению солнца в ясном небе, в середине дня. Шанель в это время мерно посапывал, но как только Фредерика скатилась по золотистой чешуйчатой шее, приоткрыл янтарный глаз с вертикальным зрачком.

– Доброе утро, – улыбнулась принцесса и погладила дракона по носу.

Усевшись на траву перед ним, она наконец-то открыла томик подаренный Михаэлем. Название гласило "Драконья магия". Сгорая от интереса, она принялась перелистывать хрупкие страницы со схемами и подробными инструкциями к ним. Она почти ничего из этого не понимала, но наставников лишилась, и поэтому надо было разбираться самой.

Девушка пролистала историю и самые азы, посчитав, что сейчас не время учить все с самого начала. Остановившись на "ментальном зове", она усердно принялась вчитываться в витиеватый текст. Как и рассказывал ей монах, с драконом можно было общаться только мысленно, но делать это надо еще и научиться. Она и будет учиться, ведь дракон – единственный, кто у нее сейчас есть.

Вникнув во все, что следовало знать, она положила книгу на траву, поднялась и подошла к Шанелю. Тот кинул на нее ленивый взгляд и закрыл глаза. Девушка дрожащей рукой прикоснулась к носу могучего создания, приготовившись колдовать второй раз в жизни и надеясь, что в этот раз все обойдется и очередная молния не зарядит куда-нибудь.

Чтобы связаться с драконом ментально, надо было магическим путем вызвать его и связать сознания. В первый раз это проходило именно таким образом, а в последующие стоило только поймать нужную волну и животное ответит, а заодно и твои мысли прочитает. И если верить книге, ментальные щиты не спасают только от драконов. Они способны читать мысли и через несколько слоев самых стойких мысленных охранок. Древнейшие и мудрейшие создания.

– Шанель, сейчас я попытаюсь настроиться. Помоги мне, если что, ладно? – предупредила Фредерика и стала действовать согласно заученному в книге тексту.

Первый шаг – отрешиться от всех посторонних мыслей. Последствия могут быть непоправимы, если хоть что-нибудь лишнее промелькнет по каналу. Девушка напряглась, а потом полностью расслабилась. Ни о чем и ни о ком не думать. Сделано.

Второй шаг – направить свою внутреннюю энергию по этим самым каналам дракону, чтобы он смог запомнить ее и, если что, узнать. Уроки Мастера по медитации в этот момент очень помогли Фредерике и она без колебаний направила магические потоки к руке, к драконьему носу. Словно по течению, они устремились к золотистой громадине рекой. Тело постепенно слабело, но она держалась как могла.

"Вот не страдал бы Михаэль ерундой, помог бы сейчас" – промелькнуло в мыслях у девушки, и она тут же распахнула глаза от накатившей волны ужаса.

Промах так промах. Она осела на землю и заглянула в открытые янтарные глаза. Что значит отрешиться от мыслей? Значит забыть, что надо от них отрешиться. Принцесса прикусила губу. И какие же будут последствия? Она надеялась, очень надеялась, что результат неосторожности затронет только ее одну, но не тут-то было.

Дракон взревел и встал на задние лапы посреди лесной опушки. Огромным шипастым хвостом он ломал деревья как спички, огненным дыханием поджигал листву, утрамбовывал под собой землю и драл траву метровыми когтями. Всего за минуту лес превратился в пылающее море, а обезумевшее существо металось по нему, рыча и скалясь.

Фредерика так и сидела, не шелохнувшись. Что же она наделала? Использовать такую сильную магию и без подготовки? В случае провала она ожидала самых различных побочных эффектов, но не таких.

Прекратилось это так же быстро, как и началось. Дракон согнулся пополам, взревел в последний раз и свалился на оставшиеся целыми деревья. Фредерика, опомнившись, бросилась к нему, перепрыгивая через пылающие ветви. В груди клокотало, дым застилал глаза. Голубая тога, которую она так и не сняла, в нескольких местах подпалилась. Девушка закашляла, остановилась перевести дух и снова кинулась к Шанелю до места падения которого оставалось еще метров двести.

Странно. Как только Фредерика добежала, дракон исчез! Оставалась только одна громадная впадина от его массивного тела и больше ничего. Она прошлась мимо поваленных деревьев точно по силуэту. Такого как дракон не заметить сложно и все-таки его не было!

Откуда-то справа донесся кашель. Тяжелый, хриплый. Пожар, наверняка, дошел до какого-нибудь домика лесника и если дракон пропал, нужно хотя бы спасти этого человека, а уже потом думать, что произошло.

Девушка побежала на звуки кашля и через некоторое время нашла валяющегося под вывороченными корнями мужчину всего черного от копоти. Не медля, Фредерика взяла его под руку, подняла и, опираясь друг на друга, они отправились искать выход из этого ада. То и дело обгоревшие ветви падали на землю и девушка едва успевала от них уворачиваться. Из-за дыма почти ничего не было видно. Она больше ничего не чувствовала кроме этой удушливой гари, но упорно шла вперед. От нее зависела жизнь этого человека. Кем бы он ни был, именно из-за нее он попал в такую передрягу. Шаг, два. Запах стал совсем невыносимым, голова закружилась, и девушка плашмя упала на теплую землю. Последнее, что она запомнила – вкус пепла во рту.

Фредерика открыла глаза и прокашлялась. До сих пор невыносимо пахло дымом. Она огляделась. На заднем фоне чернел догорающий лес, а сама принцесса лежала на полянке с редкой травой вся в копоти и с парочкой особенно жалящих ожогов. Чуть поодаль напротив маленького озера или большой лужи сидел крупный и высокий мужчина. Его тугая золотая коса доставала до копчика. Одет он был не менее странно: камзол из золотистой чешуи, из того же материала штаны и высокие сапоги.

– Ты совсем не похож на лесника, – удивилась принцесса, приподнявшись на локтях.

Мужчина обернулся, и взгляды их встретились. Ее голубые глаза и его – цвета янтаря.

– Я не лесник, принцесса, – тихо ответил он.

Его голос оказался низким и рокочущим. Как раскаты грома в дождливый вечер. И эта чешуя, этот режущий глаза золотистый цвет…

– Я Шанель.

Девушка вскочила и выпучила глаза. Ее чувства были просто неописуемы. Громадная ящерица в человеческом обличии! Как такое получилось?

– Как?! – только и смогла произнести она, с ног до головы осматривая мужчину.

– Видимо, ты что-то напутала с ритуалом, – склонил голову набок Шанель. – Никогда бы не подумал, что девчонка способна на такую сильную магию. Превратить дракона в человека еще никто не мог.

– Я превратила тебя… – пролепетала Фредерика. – Ты…очень сердишься? Можешь испепелить меня прямо сейчас, я заслужила.

Девушка села на коленки и склонила голову. Ничего не произошло. Она приподнялась, приоткрыла глаз… Дракон умывался в озерце. На нее он даже не смотрел.

– Вспять процесс не повернуть, – сказал наконец мужчина, не отрываясь от водных процедур. – Придется передвигаться пешком.

– А…зачем ты согласился помочь мне?

– С этими оболтусами ты ничему не научишься, – улыбнулся Шанель. – Один романтик до глубины души. Каждый рассвет для него – чудо из чудес. Другой – темная личность, увлеченная лишь своими целями. Ты правильно сделала, что ушла. Мы подыщем тебе другого учителя.

– Кого?

– Пока не знаю. Можем отправиться на юго-запад к магам, но в нескольких днях пути отсюда столица, а в столице королева. Она быстро найдет замену старейшине.

– А почему нужно кого-то искать? – вскинула брови принцесса.

– У тебя есть желание заняться самообразованием? – подколол дракон.

– Нет, – мотнула головой Фредерика. – Почему моим учителем не можешь стать ты?

Шанель уже подносил ладони с водой к лицу, но замер. Окинул янтарным взглядом юную принцессу, хмыкнул, покрутил пальцем у виска и продолжил отмываться от сажи.

– Я не поняла, – буркнула принцесса.

– Понимаешь ли, девочка, я дракон. И даже в человеческом обличии им остаюсь. Мне тысяча лет, я кладезь мудрости своего народа, один из самых древних и уважаемых…

– Ты не хочешь меня учить, потому что я недостойна, да? – предположила Фредерика.

– Ты – маленький ребенок, избранный пророчеством для спасения нашего мира. Ничего не знающий, глупый, невоспитанный ребенок. Магия плещется в тебе океаном, но реализовать весь свой потенциал ты не можешь. Тебе не хватает терпения, силы воли…

– Стоп, – жестом прервала девушка. – То есть, если бы я стала серьезной, терпеливой, научилась слушать и все такое прочее, то…ты стал бы сопровождать меня и учить?

– Вполне возможно, – кивнул Шанель. – Но тебе не хватило терпения даже дослушать меня до конца.

– А теперь моя очередь, о древнейший, – хохотнула Фредерика. – Старый и мудрый дракон. Но почему ты напал на нас с Пересмешником на поле? Ты слушаешься команд молоденького монаха и позволяешь держать себя в загоне. Как зверушка всем на потеху.

– Мы делимся знаниями с юными монахами и сохраняем их на долгие века, – спокойно ответил дракон. – Если бы не культ, наша мудрость давно была бы утеряна. А на вас со старейшиной я напал, чтобы не кривлялись. Твои крики были слышны за версту. Так или иначе, – он поднялся во весь свой рост, – нам пора идти. Отмывайся, переодевайся, и пойдем искать тебе наставника.

Его черты лица были строгие и красивые. Миндалевидные глаза, прямой нос, четко очерченные скулы, пухловатые губы. Сейчас он был в человеческом обличии, но обличие это было совершенное, идеальное. Вот как выглядели бы драконы, если бы не томились в телах огромных ящеров. И Фредерика поняла одну простую истину. Это и есть ее наставник. Она встретилась с ним не просто так, не просто так превратила в человека. Это судьба. Если он отдаст ее в руки другому, ей никогда не исполнить предназначение.

Она подошла к нему, села на колени и заглянула в янтарные глаза.

– Мне не нужен другой учитель. Мне нужен только ты, Шанель. Я буду старательной, терпеливой и аккуратной. И не буду никуда торопиться. Обещаю. Обучай меня.

Мужчина задумчиво погладил подбородок, тряхнул золотой косой и улыбнулся. В его глазах зажглись искорки смеха.

– Вот так бы сразу.

Фредерика завизжала от восторга и, забыв про все нормы приличия, кинулась на дракона с объятьями. Тот удержался на ногах, легонько оттолкнул от себя счастливую принцессу и укоризненно покачал головой.

– Первое, о чем стоило позаботиться Пересмешнику – о твоем воспитании, – сказал он. – Кем бы ты ни была в другом мире, в этом ты – принцесса. И следует вести себя подобающе статусу. Я обучу тебя всему, что нужно знать, в королевском дворце.

– Мы сейчас туда пойдем?! – Глаза Фредерики загорелись.

– Не пойдем, а поедем. Поймаем попутку. Не гоже это преемнице королевы ни разу не побывать в столице.

Девушка выпрямилась, подтянула живот, гордо задрала подбородок и кинула на Шанеля томный взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– Я тебя не разочарую, – серьезно сказала она.

– Если не хочешь меня разочаровать, предлагаю сейчас же умыться и переодеться. Я буду ждать у дороги.

Дракон коротко поклонился, сложил руки за спиной и скрылся в зарослях интересных растений с острыми листьями.

За считанные минуты девушка поплескалась в озерце, надела свое суконное темно-зеленое платье, спрятала испорченную огнем тогу в камышах, схватила сумку и покинула поляну. Они отправятся в главный город огромного королевства! Да еще и во дворец! Вкусная еда, горячая ванна, бальные танцы! Большего для счастья юной принцессе и не надо.

Пройдя по узкой лесной тропинке, она очутилась перед песчаной дорогой. Все тот же пейзаж: залитые солнцем цветочные луга, стена леса вдалеке, безоблачное небо. По такой же дороге совсем недавно девушка ехала с Пересмешником на лошадях.

Шанель уже договаривался с полненьким усатым мужчиной. В его распоряжении была повозка, доверху набитая пряным сеном. Две пегие кобылки нетерпеливо постукивали копытами по песку.

– Вот и моя дочь – Бетси, – представил девушку дракон. – Так вы сможете подвезти нас в Долы?

– Туда и направляюсь, – кивнул мужчина. – Меня Севлодом звать. Садитесь. Денька два и будем на месте, токмо будем останавливаться в пути на отдых, да лошадок пасти.

– Скажу пару слов дочери и поедем, – сказал златовласый, подошел к Фредерике и нагнулся к самому ее уху. – О принцессах и драконах ни слова, о пророчестве тоже. Мы – путешественники, ищем свой путь в жизни. Направляемся в столицу, чтобы попробовать обосноваться там. Все поняла?

– Да, отец, – громко ответила Фредерика. – В столице нас ждет лучшая жизнь, я уверена.

Шанель одобрительно кивнул. Игра девушке понравилась и она, звонко рассмеявшись, запрыгнула в повозку с сеном. Дракон пристроился рядом, и парочка под прикрытием тронулась в путь.

Дракон поддерживал с мужчиной разговор ни о чем. Плантации помидоров в деревеньке магов природы и последствия жаркой погоды, какой нынче средний заработок в столице и провинциях, как на купцов повлияли новые торговые реформы королевы Виктории. Фредерика время от времени хихикала и уточняла детали, которые мало ее интересовали, но могли бы заинтересовать молодую девушку-странницу.

– Дочурка-то ваша невеста уже, – подмигнул усатый Шанелю, когда были обсуждены последние статьи реформы. – А у меня сын – мастерок с золотыми руками и красавец к тому же. Да и живем мы не бедно. Я вот из города в город сено вожу, Векс скотинку пасет, да посуду делает из глины. Женки ему не хватает, да детишек-помощников. Вот бы зажили все вместе.

Перспектива печь пироги всю жизнь и гонять коров по полю ни у принцессы Фредерики, ни у авантюристки Бетси особого желания не вызывала. Девушка скривилась, но ответила предельно вежливо.

– Замуж я еще не собираюсь, дяденька. Хочу посмотреть мир, а при возможности поступить в магическую академию.

– Ну, академия – это хорошо, – ответил Севлод, с трудом скрывая разочарование. – И на какой факультет?

– Наверное, на темный, – задумчиво протянула Фредерика, но дракон больно толкнул ее в плечо, и она поспешила исправиться: – Точнее, на светлый. Хотелось бы помогать людям, лечить животных. Я очень люблю животных!

Шанель облегченно вздохнул.

– И тогда я бы уехала в королевство светлых магов, – мечтательно добавила принцесса и "счастливый отец" хлопнул себя ладонью по лицу.

– Какие интересные у вас мечты, юная леди. Но в нашей деревне светлые бы тоже пригодились. Не хотелось говорить, но скотинка у нас того, хворает в последнее время. И никто не знает почему. Светлого выпускника из академии вызвать слишком дорого будет, токмо любители ничего сделать не могут.

– Как получилось, что скот заболел? – спросил златовласый.

– Все началось слишком внезапно. Вот прыгает овца, жизни радуется, пасется, а вечером ложится и дышит едва. Жар страшный, ноги трясутся, колики, – причитал усатый. – Попробовал шерсть сбрить, а там пятна черные по всему телу и кровоточат время от времени. И у остальных так же.

– Темная магия, – заключил Шанель. – Далеко ли ваша деревушка от столицы?

– Совсем недалеко.

– Можем ли мы заехать туда по пути? Я бы посмотрел, что творится с вашей скотиной.

– Ох, спасибо вам, добрый человек, – заулыбался мужик. – Уж не знаем, что и делать. Заодно и накормим вас, и спать уложим. А дочурка ваша с сынком моим познакомится. Может, и поладят.

Усатый подмигнул Фредерике, и она шумно сглотнула. Но королевский долг обязывает следить за благополучием королевства и поэтому, хочешь – не хочешь, а вникнуть в проблему, пусть и маленькой деревушки, надо. Королева бы это одобрила, а принцессе так хотелось произвести должное впечатление и на нее, и на учителя-дракона.

На отдых они действительно останавливались три раза. Первый был в полдень, второй до сумерек, а третий глубокой ночью – ночлег. Лошадей возничий оставил пастись на лугу, а троица села у разведенного Шанелем костра. В сумках Севлода мяса и овощей было много. Мясо мы пожарили, а из овощей сделали изумительный салат. В этом мире продукты были намного вкуснее, чем в мире Фредерики. Опять же – сказывалась экология.

Девушка задумчиво посмотрела в свою тарелку, затем на черное ночное небо с россыпью мигающих звезд. Здесь все было такое совершенное, такое идеальное. Магия, драконы, рыцари и прочее в противоположность сухим школьным будням, муторной работе и нефтяным заводам. Но этот мир был ей чужим. Она чувствовала себя беженкой в другой стране, языка и культуры которой она не знала, а ей нужно было жить в ней, учиться чему-то новому и познавать доселе неизведанное. Этот мир не был ей родным, и она так быстро отказалась от прежнего, что даже слезы наворачивались на глаза. Конечно, спуску на Земле ей не давали, приходилось жить ради выживания, но это еще не повод ставить крест на мечтах и родителях, как бы они с ней не обращались.

Да, у Фредерики была мечта. Поступить в престижный колледж на туристического агента, затем стать гидом-переводчиком и путешествовать по миру. Побывать во всех уголках планеты, познакомиться с интересными людьми, ползать по горам со специальным снаряжением, переплывать бурные реки на каноэ. Она знала, что до этой взрослой мечты ей так же далеко как до детской – стать принцессой. Но принцессой же она стала! Пусть и не в своем мире, но какая разница? И если она когда-нибудь вернется…

Девушка смахнула со щек непрошеные слезы. А хотелось ли ей возвращаться в эти серые пасмурные дни? Не лучше ли было бы остаться здесь и радоваться жизни, щеголяя в нарядных платьях и танцуя на балах с замечательными кавалерами которых в родном мире осталась лишь жалкая горстка? Поступить в магическую академию, стать великой волшебницей и позабыть обо всех бедах, что преследовали ее раньше…

– Ты грустна, Бетси, – прервал размышления дракон.

– Все нормально, отец, – выдавила девушка и склонилась над тарелкой с салатом. – Просто устала.

– Это ее тога.

Монах вынул из камышей мокрую тряпку нежно-голубого цвета с подпалинами. Пересмешник взял ее, помял в руках и швырнул на землю. Взгляд хищных золотистых глаз полный ненависти устремился на Михаэля.

– Это ты во всем виноват, – сказал, как плюнул, юный старейшина. – Если бы не ты со своими романтическими наклонностями, она бы никуда не убежала. Да еще и с твоим драконом!

– А мне кажется, что довел ее ты, – вперил в Пересмешника темно-карие глаза мужчина. – Не знаю точно, что у вас там произошло, но что-то ей явно не понравилось в твоем поведении. Если узнаю, что домогался – следа на тебе живого не оставлю!

– Лучше узнай, где она сейчас! – прорычал парень. – И живее. Если королева узнает, что я посеял ее преемницу – не твоя справедливая кара меня постигнет, а топора! А он уж точно часами не медитирует и дело свое знает. Железно.

На перепалку у них времени не было. За спиной – пепелище, бывавшее когда-то лесом, впереди – целое королевство. Куда могла отправиться принцесса? Монах и старейшина терялись в догадках, а опасность могла настигнуть беглянку внезапно и они должны быть рядом с ней в решающую минуту.

– Возможно, на нее уже напали, – высказал догадку Михаэль. – Просто так Шанель не стал бы сжигать все дотла.

– Темные?

– Возможно. У нас война, Фредерика – наследница престола. Очень лакомый кусочек. Думаю, надо искать в столице.

– В Долах? Идея неплохая, – одобрил Пересмешник. – Она могла направиться прямиком к королеве и залечь во дворце.

– Выспимся и полетим.

Красный дракон раза в полтора меньше Шанеля демонстративно зевнул. Они летели целый день. Неудивительно, что животное валится с ног. Да и монах со старейшиной устали. На рассвете они продолжат поиски, а сбежавшую принцессу ждет выговор и наказание, придумать которое у них времени хватит.

Глава 7

Если человек помог тому, кого он любил,

то ни при каких обстоятельствах

он не должен вспоминать потом

о своем благодеянии.

Жан де Лабрюйер

Следующий день был относительно спокойным, и к вечеру на горизонте показалась маленькая деревушка под названием Поднорье. Как объяснил принцессе усатый возничий, здесь брала начало великая река Нора, протекающая через все королевство и уходящая вглубь Красноравнинья. Домики в деревушке были одинаковые: темные бревенчатые стены, соломенная крыша, два маленьких окошка и дверь. Не скрылись от внимания Фредерики грустные взгляды жителей, скулящие больные собаки и кошки, разлегшиеся вдоль дороги. Повисшее в воздухе гнетущее напряжение заставляло кожу покрыться мурашками, саму девушку – нервно сглотнуть, окунуться в эту атмосферу отчаяния и скорби.

Домик Севлода находился в самом конце деревни. В окнах были видны белые кружевные занавески, сено на крыше было совсем свежее, в отличие от других домов, а задний двор огорожен низким резным заборчиком. Узкая река протекала рядом, метрах в двадцати от участка.

Телега остановилась перед дверью и "отец с дочерью" спрыгнули с копны сена. Шанель принюхался, поводил красивым носом взад-вперед и целенаправленно пошел к реке, удивленные принцесса и возничий следом.

– В чем дело? – спросила Фредерика, как только они остановились на травяном береге.

– Этот запах…очень знакомый, – протянул дракон.

Он с минуту ходил вдоль берега, заглядывая во все кусты и пробуя на вкус травинки.

– А, по-моему, река как река, – пожала плечами принцесса и, нагнувшись, зачерпнула воды в ладони.

Не успела она поднести жидкость к губам, Шанель грубо схватил ее за запястье.

– Не смей пить эту дрянь! – крикнул он.

Фредерика резко втянула голову в плечи. Глаза ее округлились от страха, руки задрожали.

– Почему? – пропищала девушка.

– Она отравлена. Я вспомнил запах. Это яд под названием Черная Смерть. Работа магов Темнолесья, я почти уверен. – Мужчина повернулся к усатому. – Кто-нибудь из жителей болен?

– Нет, только скот, – пролепетал тот.

– У Черной Смерти есть одно интересное свойство, – погладил подбородок дракон. – При реакции с кислородом яд выдыхается за пять минут. Значит, кто-то ждет, пока скот приведут сюда напиться, и вливает яд именно в тот момент. Животные напиваются отравленной воды, заболевают и умирают. К сожалению, противоядия к этому яду еще никто не придумал.

Севлод сник. Конечно, что за деревня без животных? Ни мяса, ни молока, ни шерсти.

– Но мы можем попытаться прекратить это, – добавил Шанель и усатый снова расцвел. – Во сколько сюда приводят скотину? Утром и вечером, как понимаю?

– Утром в семь и вечером в десять. – Мужчина вынул из кармана часы в железной оправе на цепочке и откинул крышечку. – Через полчаса.

– Тогда… – дракон повернулся ко мне. – Бетси, иди в дом. Я останусь и подожду злоумышленников.

– Но отец, я тоже хочу…

– Иди в дом, – отрезал мужчина. – Разберусь во всем сам. Это может быть слишком опасно для юной девушки.

– Твой отец прав, – кивнул усатый. – Пойдем. Поешь, да с Вексом познакомитесь. Уверен, вы быстро найдете общий язык.

Фредерика кинула обиженный взгляд на Шанеля, резко развернулась и последовала за Севлодом. Значит, слишком опасно? Так ведь это же еще интереснее! Бесценный опыт. Разве королевство не должно опекать своих жителей от всякого зла? А принцесса – одна из представителей королевского рода, так что это должна быть ее прямая обязанность. Если наставник думает, что она будет сидеть на заднице и гонять чаи, пока идет расправа с темными магами, то он сильно ошибается.

Дверь домика отворилась и усатый галантно пропустил девушку вперед. Она вошла.

Встретил ее скрип пола из темных деревянных панелек. Типичное деревенское жилище. Впереди стол с висящей над ним утварью, рядом слегка потрепанный красный диванчик, справа маленькая кухня, слева дверь, скорее всего, в комнату. На бревенчатых стенах кое-где висят картины с красивыми пейзажами.

– Присаживайтесь, Бетси, – улыбнулся Севлод. – Чувствуйте себя как дома.

Девушка села на краешек диванчика, а про себя подумала, что обстановка ее дома была намного хуже. Да и диван у них в гостиной был жестче.

– Векс, иди накрывай на стол! – крикнул усатый. – У нас сегодня гости!

В комнате раздалось копошение, и через пару секунд объявился юноша лет семнадцати с книжкой в руках. Слегка волнистые каштановые волосы, пронзительные фиалковые глаза и легкая улыбка на треугольном лице. Книжка в его руках была изрядно потрепанная, драгоценные камни давно вынуты, но серебристый дракон, изображенный на обложке, переливался в тусклом свете настольной свечи всеми цветами радуги.

– З-здравствуйте, – завидев меня, произнес он и неловко почесал затылок.

Стараясь больше не встретиться взглядом с гостьей, он прошмыгнул на кухню, пару раз споткнувшись на ровном месте. Фредерику это позабавило. Внешне он ей кого-то напоминал, но от усталости она вряд ли смогла бы вспомнить кого именно.

На стол парень накрыл за считанные минуты. Ароматная похлебка, кусочки душистого жареного мяса, салат из помидоров, огурцов и редисок и домашний румяный хлеб. У принцессы от запаха деревенской еды мгновенно потекли слюнки, и как только последовало приглашение к столу, она вскочила с дивана, уселась на скрипучий стул и в крайне невоспитанной манере, принцессе не подобающей, принялась уминать яства. Вкуснота неописуемая!

Опомнилась она только тогда, когда стала заедать ковригой пятый здоровенный кусок гусятины. Хозяева смотрели на нее со смехом в глазах и пониманием. Проголодалась странница, столько дней в пути… А девушка, прожевав, поняла, что желудок теперь набит до отказа и пришла пора идти на дело.

– Я пойду, подышу свежим воздухом, – сказала она, встала из-за стола и быстренько ретировалась.

Шанель был прав. Ну что за воспитание, что за манеры? Ни "приятного аппетита", ни "спасибо". Но сейчас Фредерика была увлечена не элементарными правилами этикета, а темными магами из соседнего королевства. Она и сама понимала, насколько это может быть опасно, но дракон от нее так просто не отделается. Любопытство – природная женская особенность характера.

Принцесса прошмыгнула мимо кустов и на четвереньках поползла к реке. Платье хорошо сливалось с листвой, особенно в темноте, и ее маскировку вряд ли раскроешь.

– Вот блин! – прошипела девушка, когда рука с громким хлюпаньем опустилась в лужу грязи.

Подол суконного платья в этот момент зацепился за колючую ветку куста малины. Дернула раз, дернула два. Не поддается, зараза. Третья попытка увенчалась успехом, но каким успехом! Потеряв равновесие, Фредерика с плеском и треском приземлилась в злосчастную лужу. Грязевых ванн в ее расписании не было и она, больше походящая не на принцессу, а на лягушку, стала выкарабкиваться. Но как только коленки почувствовали твердую почву, а не жижу, Фредерику грубо схватили за руку и потащили куда-то в сторону.

– Шанель, мне больно! – взвыла девушка, но хватка не ослабела.

Когда ее вытянули на открытое пространство и лунный свет осветил высокого черноволосого мужчину с впалыми щеками и темными кругами под глазами, принцесса пискнула от страха и попыталась было удрать, но таинственная сила не давала ей это сделать даже тогда, когда костлявые пальцы разжались. Незнакомец поднялся, и взгляд неживых глаз окатил Фредерику как ледяная вода из ведра.

– Кто ты? – хрипло произнес мужчина.

– Я…я Бетси, путешествую по королевству с отцом…

– Ложь! – крикнул он, и шея девушки сжалась, будто невидимые руки стали безжалостно душить ее.

Принцесса схватилась за горло, пытаясь отодрать от себя нечто, но попытки ее оказались тщетны. Ее душил не человек. Ее убивала темная магия. Кольцо чуждой энергии обвило ее шею.

Внезапно давление прекратилось, и Фредерика обессиленная упала на землю.

– Повторяю еще раз: кто ты?

– Я уже все сказала!

Темная магия снова взялась за дело. Девушка захрипела и принялась кататься по земле. Ее тело извивалось и задрожало в судорогах, но она старалась продержаться как можно дольше. На помощь Шанеля уповать не стоило, дракон сейчас наверняка занят остальными магами. И он же предупреждал ее, а она не послушала! Опять она никого не слушала! И сейчас могла поплатиться за это жизнью. Перед глазами уже стелилась белая пелена, давление было невозможно сдерживать.

Именно в этот момент из темноты выскочила фигура и повалила страшного мужчину на землю. Хватка ослабла. Фредерика закашлялась, не веря в свое счастье, и приподнялась с земли. Едва различимая фигура занесла руку над некромантом и через пару секунд раздались противные булькающие звуки. Тело темного мага задрожало под натиском спасителя, а потом замерло.

"Он убил его!" – пронеслось в мыслях Фредерики.

Спаситель поднялся, обернулся, и только сейчас девушка могла в полной мере и удивиться, и ужаснуться. Перед ней стоял Пересмешник. Желтые глаза сияли в лунном свете, на черной шелковой рубашке с рукавами-фонариками расплылось большое темное пятно.

– Что ты с ним сделал? – прошептала принцесса.

– Утопил, – небрежно ответил тот.

Не успела Фредерика опомниться, как юный старейшина сжал ее в объятиях, уткнулся носом в грязные рыжие волосы и тяжело вздохнул.

– Если бы я опоздал, то никогда не простил бы себе этого, – прошептал парень.

Он заглянул в ее испуганные голубые глаза, взял девичье личико в свои ладони и улыбнулся. Немая сцена длилась довольно долго, до тех пор, пока девушка не решилась прервать романтику кровавого вечера.

– Михаэль с тобой?

– Да, – опомнился наконец юный старейшина, встал и помог подняться Фредерике, обняв за талию. – Он помогает странному мужику с косой. Там еще трое темных.

– Тогда мы тоже должны помочь!

– Тебе не хватило? – огрызнулся Пересмешник. – Хочешь совсем дух испустить?

Девушка сникла. Действительно, что она могла сделать? Без боевых навыков, без магии. Только мешаться под ногами будет. И о чем она думала раньше? Но ведь так хочется посмотреть! Она еще не видела истиной силы монаха и дракона.

– Ладно, пойдем, – взял ее за руку юный старейшина. – Держись ближе ко мне и, если что, кричи.

– Ага, – кивнула принцесса и заулыбалась. – Уж кричать-то я умею.

Как только они выбрались из зарослей, в которые затащил ее некромант, все пространство осветилось огненными вспышками. Прямо перед ними разворачивался бой. Михаэль сражался с одним из темных магов, на Шанеля наседали сразу двое. Монах наносил неприятелю удары длинным посохом с орнаментом из языков пламени, а дракон это пламя выдыхал. Свои способности к огневоспроизведению он не потерял даже будучи в человеческом облике и теперь поливал некромантов пламенем как только мог.

Пересмешник не остался в стороне и, выкорчевав из земли здоровенную глыбу в полный его рост, запустил в незадачливого темного мага, который был настолько увлечен уворотами от праведного огня, что опасности не заметил. Глыба отбросила мужчину на добрых метров десять, а потом еще и приземлилась сверху. Раздалось характерное чавканье. Размазало темного мага знатно. Воспользовавшись замешательством второго противника, Шанель схватил того за шиворот и выдохнул огонь прямо ему в лицо. У темного мага загорелись волосы, алым пламенем занялась черная мантия, и он покатился по земле, выкрикивая проклятия не неизвестном Фредерике языке. Осталось прижать оппонента Михаэля, но монах справился и сам. Сделав подсечку, он прижал некроманта к земле своим посохом.

– Достаточно, – пророкотал Шанель, подошел к ним и, отпихнув монаха в сторону, сам схватил темного мага за горло.

Попытки освободиться успехом не увенчались, и мужчина замер, ожидая, какая же участь его постигнет. Когда дракон заговорил, голос его приобрел металлический оттенок.

– Зачем вы травили скот?

Некромант молчал и Шанель крепче сжал его горло.

– Скажешь и останешься жив, – прорычал он. – В другом случае тебя постигнет та же участь, что и твоих дружков.

– Вы точно опустите меня? – прошептал мужчина и дракон, выдержав небольшую паузу, кивнул.

– Это все…это все приказ князя…

– Князя?! – взревел Пересмешник так, что принцесса даже подскочила на месте.

– Да, он сказал нам засесть в одной из деревень…на территории Зеленодолья. И вливать Черную Смерть в водоем тогда, когда приводят поить скот.

– Зачем? – прорычал Шанель.

– Нам не сказали. Дали приказ и иди, выполняй. Никаких подробностей. Теперь отпустите меня?

Дракон на удивление быстро вскочил с поверженного противника и жестом приказал ему идти прочь. Пересмешник уже вскинул руку, чтобы самолично наказать некроманта.

– Пересмешник! – прикрикнул златовласый. – Я обещал отпустить его и отпущу. – А потом добавил более тихо: – Пусть расскажет князю о том, что произошло и тот еще сто раз подумает, прежде чем подсылать в королевство своих темных.

Губы юного старейшины задрожали, когда некромант скрылся из поля зрения, но руку он опустил и теперь вперил взгляд хищных глаз в дракона.

– А ты вообще кто такой?

– Это Шанель, – ответил ему Михаэль и улыбнулся. – Я догадался по энергетическим потокам. Но… – взглянул на высокого златовласого мужчину с янтарными глазами, – как так получилось? Что это за странная магия?

– Работа величайшего мага всех времен и народов, – ухмыльнулся дракон. – Принцессы Фредерики.

Три пары глаз уставились на девушку как на антикварную вазу.

– Так получилось, – уперлась она руками в бока.

– Это уже не молния из ничего, а что-то похуже, – протянул юный старейшина. – Может, в тебе и правда есть потенциал, но какой-то он неправильный.

– Тебе просто нужно научиться, – обнял девушку за плечи Михаэль. – Когда-нибудь ты станешь королевой, а королева, владеющая магией, станет сильным правителем.

– Королева? – раздался из кустов робкий голос.

Через мгновение к ним вышел Векс, тот самый мальчик с большими фиалковыми глазами. Он удивленным взглядом прошелся по всем присутствующим у берега реки и остановился на рыжей девушке, измазанной в грязи.

– Так ты принцесса? Наследница престола?

Фредерика машинально отряхнула подол, который нуждался скорее в химчистке, высоко задрала подбородок, откинула назад огненно-рыжие пряди и встала в позу.

– Да, – наконец ответила она.

– Ее высочество, принцесса королевства Зеленодолья и прилежащих к нему территорий, Фредерика Виктория де Фабьер, – добавил Пересмешник. Похоже, когда-нибудь эта фраза станет стандартной.

Глаза парня округлились, подбородок упал до земли, но потом он совладал с собой и опустился перед девушкой на колени.

Откуда-то из противоположных кустов на коленях выполз и усатый Севлод.

– Ваше высочество… – прошептал он. – Я сожалею о том, что вам пришлось находиться в таких ужасных условиях…если бы я только знал…

– Все нормально, – улыбнулась принцесса. – Встаньте оба.

Отец и сын поднялись с земли. Если на лице усатого застыл немой ужас, Векса просто распирало от интереса и в глазах его заплясали озорные огоньки.

– Почему же вы не во дворце? – спросил он.

– Принцесса путешествует по королевству, – ответил ему юный старейшина. – Будущей королеве положено изучить землю, которой суждено править.

Взгляд Пересмешника задержался на его лице, и Фредерика подумала, что он тоже уловил в чертах молодого парня нечто знакомое.

– Ваше высочество… – Векс снова упал колени, – тогда я прошу вас об одном. Позвольте мне отправиться с вами!

– Это исключено, – отрезал Шанель. – Наш путь слишком опасен для деревенских мальчишек.

Парень ничего не ответил. Он поднялся, подошел к Пересмешнику, снял с шеи круглую бронзовую подвеску на цепочке и протянул ему. Тот взял украшение, покрутил его в руках, а потом принялся внимательно разглядывать.

– Два дерева, разделенные холмом – королевский знак. Откуда это у тебя?

– Она всегда была у меня. Пожалуйста, я чувствую, что должен пойти с вами. Это судьба, что мы встретились.

– Дракон, беру его под свою опеку, – обернулся юный старейшина к Шанелю. – Дело здесь нечисто.

– У тебя уже была одна опека, которая удрала.

Фредерика хмыкнула.

– Только до столицы, – стоял на своем Пересмешник.

– Векс… – Все уже и забыли про несчастного отца, но он сам напомнил о себе. – Тебе действительно нужно уходить?

– Да, отец. На подвеске королевский знак, а значит во дворце могут жить мои настоящие родители. Я хочу увидеть их. Хоть одним глазком.

– Настоящие родители? – вскинула брови принцесса.

– Да. Севлод не родной мой отец. Меня подкинули к нему на порог еще младенцем. А мои настоящие родители где-то в столице. Я должен узнать, кто я на самом деле!

– Хорошо, – согласился наконец Шанель. – Мы отправимся утром.

– В лесу за тем берегом спит Горяч, – сказал Михаэль. – Мы долетим на нем. Только я обещал отправить его обратно в монастырь, как только найдем Фредерику.

– Так и сделаем, – кивнул златовласый. – А сейчас, если гостеприимный хозяин не против, мы хотели бы поужинать и хорошенько выспаться.

– А банька у вас есть? – робко спросила принцесса у Севлода.

– Все, что вам угодно, Ваше высочество, – закивал усатый.

Глава 8

Хуже одной проблемы

может быть только две проблемы.

Долы оказались величайшим городом, который Фредерика когда-либо видела. Столица была воистину огромных размеров и если в других городах, пролетая на драконе сквозь облака, она видела людей-муравьев, то здесь перед глазами предстал целый нескончаемый поток. Не люди, а река со своим течением, своими подводными камнями. Столица королевства Зеленодолье оказалась настолько большой, что пролетев над стеной, принцесса не увидела края. Они оказались в кольце высоких домов, широких и узких улиц, рыночных площадей, статуй, фонтанов и цветущих парков.

Фредерика задержала дыхание. Ей даже слов не хватало, чтобы описать всю эту красоту и девушка просто молча сидела, облокотившись на бортик, с широко раскрытыми глазами.

– С высоты это выглядит еще лучше, – заявил Векс. Его фиалковые глаза расцвели и засияли.

– Я даже…это же… – прошептала принцесса. – Это просто…вау!

– Вау? – переспросил Пересмешник.

– Да. Ну, это такое выражение восхищения в нашем мире. Когда даже слов не хватает.

– Хм…вау. Надо запомнить, – хмыкнул он.

Девушка прыснула от смеха. Скоро она их еще и поговоркам будет учить! Хотя, фольклор – это само собой разумеющееся, ну а физических и математических формул точно не будет. Еще воспользуются ими, построят нефтяные заводы и не будет уже такой прекрасной экологии. Это обитель древности и магии и нарушать баланс Фредерика не собиралась.

Она настолько увлеклась своими мыслями, что не заметила как дракон по имени Горяч пошел на снижение. Приземлялся он не так мягко как Шанель и поэтому, чтобы не скатиться вниз, девушке пришлось отчаянно вцепиться в седло.

Людную городскую территорию они миновали и теперь пролетали мимо каменных стен и арок с этническим орнаментом. Высокие башни дворца уходили ввысь, а на шпилях развевались флаги двух видов: два дерева с холмом посередине на голубом фоне и фиолетовая роза на черном фоне. Первый, как понимала Фредерика, королевский флаг, ну а второй, скорее всего, флаг королевского рода де Фабьер, членом которого она сейчас и являлась.

Местом посадки красный дракон выбрал площадь перед главными воротами. И зачем, спрашивается, облетал весь дворец вдоль и поперек? Оповестить о нашем прибытии? А что, вполне может быть. Так или иначе, как только когтистые лапы коснулись каменной кладки, пассажиры спустились. Ох, родимая матушка-земля! Столько часов в воздухе!

– Ну что, Фреди, вот и твой новый дом! – провозгласил Пересмешник и сгреб ее в охапку. – Ты только представь… – мечтательно протянул он. – Балы, светские вечера, горячая ванна два раза в день…

– Ты какой-то уж слишком бодрый, – отмахнулась девушка, но сама готова была завизжать от восторга.

– Мы остановимся здесь на недельку-полторы, а потом к магам, – тоном, не принимающим возражений, заявил Шанель.

Михаэль похлопал Горяча по носу, достал свиток из-за пазухи, привязал к когтю и шепнул что-то на драконьем. Животное взмыло в небо, разрезая воздух мощными крыльями, вспороло облака и скрылось из поля зрения.

Ну а люди и замаскированный золотистый дракон чинно направились к воротам.

Каждый шаг для Фредерики был как во сне. Она принцесса! Это ее дворец! И сейчас она идет домой, к своей мачехе-королеве, поболтает с ней, поднимется в свои покои и наденет самое шикарное платье из гардероба! Будет расхаживать по дворцу, делать замечания слугам, жаловаться на пыль и на то, что у нее мигрень. Как там принцессы делают? Эх, вот это жизнь! И не поверишь, что совсем недавно она чуть не распрощалась с нею из-за какого-то там темного мага. А еще она может выбраться в город, походить по магазинам, познакомиться с интересными людьми и не только людьми.

У ворот стояли два стражника в тяжелой бронзовой броне с двуручными секирами за спиной. О, ведь это всегда было ее любимое оружие в компьютерных играх. Ну, не считая пожарного топора, которым она всмятку мочила зомби.

– Назовитесь, – глухо произнес один из стражников. Глухо из-за шлема с опущенным забралом.

– Мы привели принцессу Фредерику. Королева должна была оповестить вас о нашем прибытии, – сказал Пересмешник.

Мужчины с ног до головы осмотрели рыжую девушку в темно-зеленом суконном платье с надорванным подолом. Кое-где на ткани виднелись пятна не отмывшейся до конца грязи, носы туфель были ободраны, но Фредерика гордо взирала на стражников из-под растрепанной челки.

"Главное – не внешность, – думала она. – Главное – поведение".

Под натиском голубых глаз наследницы престола мужчины сдались. Дернув за массивные кольца, они отворили тяжелые деревянные ворота, и группа прошла в огромный зал. Чем-то он напоминал зал медитации монахов, но раза в три больше. Стены и колонны были расписаны все тем же этническим орнаментом, цвета преобладали зеленые и коричневые. От входа и до широкой лестницы на второй этаж стелился темно-зеленый ковер. По обеим сторонам от лестницы располагались два окна от пола и до потолка. Одно из них было приоткрыто и полупрозрачные занавески развевались на ветру. С потолка гроздями свешивались массивные люстры с кристалликами. В общем, королевская красота, приправленная роскошью и изяществом!

И на этом фоне к ним спускалась королева Виктория в пышном фиолетовом платье с белыми кружевами. Каштановые волосы были забраны в аккуратный пучок, два отдельных локона свисали до плеч.

– Фредерика, дочь моя! – крикнула она и, поддавшись какому-то странному порыву, принцесса бросилась к ней навстречу.

Королева прижала ее к себе, не брезгая грязным платьем, потрепала по волнистым волосам и девушка впервые за эти пару недель почувствовала себя в настоящей безопасности, утопая в слоях кружева.

Когда они вдоволь наобнимались, Фредерика прильнула к своим спутникам и начала представлять всех по очереди.

– Это Шанель, – указала она на крепкого златовласого мужчину, пожирающего интерьер дворца янтарными глазами. – Он дракон, просто в человеческом обличии.

– Как? – вскинула брови Виктория.

– Долгая история, – отмахнулся Шанель.

– Это Михаэль – монах из монастыря драконьего культа. Он мне очень помог в пути, и дальше будет сопровождать меня и Пересмешника. Он и Шанель будут учить меня драконьей магии, – гордо добавила девушка.

Королева согласно кивнула.

– А это…Векс, – указала Фредерика на паренька, который все это время держался в стороне. Парень сразу упал на колени перед Ее величеством и уткнулся лбом в ковер с характерным стуком. – Он из деревни, которая находится недалеко отсюда. У него…есть одна вещица, которую он хотел бы показать вам.

– Вставай, подойди ко мне, – ласково поманила его Виктория.

Векс встал и с опущенной головой подошел к женщине. Затем расстегнул цепочку на шее, положил в руку круглую бронзовую пластину и безмолвно протянул.

Как только подвеска оказалась в руках у королевы она то ли пискнула, то ли взвизгнула и сжала ее так, что побелели костяшки пальцев.

– Это моего сына, – прошептала она. – Откуда она у тебя?

– Она всегда была у меня, – повторил ночную фразу парень.

– Ну-ка, посмотри на меня.

Векс поднял голову и взглянул в глаза королеве. Теперь я поняла, что такого знакомого увидела в его внешности. Фиалковые глаза. Глаза королевы. Они долго смотрели друг на друга, впитывали каждую черту, запоминали, а потом Виктория заревела как маленькая девочка.

– Райан, – всхлипнула она. – Райан, мой любимый, иди ко мне.

И королева прижала его к груди так сильно, как только могла. Даже кости у паренька скрипнули.

– Меня зовут Векс, – оторопело сказал он.

– Тебя звали Райан, пока похитители не выкрали тебя из собственной кроватки, – сбивчиво объяснила женщина. – И королевская крестная подвеска, и глаза… Райан, у тебя наши глаза. Глаза рода де Фабьер всегда были фиалкового цвета!

– Значит, вы моя мать? – совсем офигел Векс. – Я…принц?

– Да! – рассмеялась королева. – Принц королевства Зеленодолья!

– А… – подала голос Фредерика, выйдя из транса. – Значит, как только я вернусь, он займет престол?

Виктория оторвалась от сына и одарила девушку самым теплым взглядом из существующих.

– В нашем королевстве престол наследуют по женской линии. Даже не могу поверить! – взвизгнула она. – Еще пару недель назад у меня не было ни одного ребенка, а сейчас целых двое! Это пророчество оказалось самым счастливым в жизни королевства! Устроим завтра бал! Ну, иди сюда, Фредерика! Давайте обнимемся все вместе как семья!

Принцесса, не сдержав слез, влетела в объятья и вот все трое, радостные, по щекам водопады, смеялись и водили хоровод.

– Кхем…Ваше величество? – прервал бешеные родственные пляски дракон. – Это, конечно, очень хорошо, но все устали с дороги. К тому же мне надо обговорить с вами обучение принцессы и маршрут нашего путешествия.

– Да, конечно, – опомнилась Виктория и, обняв детей еще раз, освободила их. – Тебе ведь уже девятнадцать? – обратилась она к новообретенному сыну.

– Да, – ответил тот.

– Имя, которое я дала тебе при рождении, будет для тебя чужим… Отныне привыкай к принцу Вексилиану.

Парень расплылся в улыбке. Фредерика тоже. Какая же все-таки милая у них мамочка.

– На втором этаже в правом крыле вас встретят служанки и проводят в ваши комнаты. Векс, я распоряжусь, чтобы мебель в твоей опочивальне заменили. Там до сих пор стоит твоя колыбелька.

Дети кивнули и опрометью кинулись по лестнице. Им так не терпелось увидеть свои апартаменты! Фредерике восемнадцать, Вексу уже девятнадцать, но они и правда вели себя как дети. Обоим довелось жить в ужасных условиях, хотя хотелось бы получить от жизни намного большее. И теперь их мечты сбывались.

Комнаты у них оказались соседними и очень похожими. Различались они тонами – у принцессы светлые, у принца темные, а еще некоторыми предметами мебели. Пройдя в свои хоромы, девушка в очередной раз запищала от восторга и плюхнулась на двуспальную кровать со светло-сиреневым балдахином.

Когда лишние лица покинули ее покои, она сразу же стала их исследовать. Вторая дверь вела в уютную ванную комнату и Фредерика, не медля залила фарфоровый предмет роскоши горячей водой из ведер, на часик позволив себе окунуться в блаженство.

Затем ноги сами привели ее к раздвижным дверцам гардероба. Десятки! Нет, сотни, платьев! Беглый взгляд аж не знал за какое ухватиться в первую очередь. Но выбор свой принцесса остановила на своем, уже ставшим любимым, темно-зеленом цвете. На этот раз платье следовало надевать с каркасом и, кое-как пропихнувшись в эту металлическую паутинку, она натянула на себя это роскошное нечто! Подошла к зеркалу, присвистнула.

Платье сидело как влитое. Жесткий корсет, опять же с завязками спереди, открытые плечи, золотистый спиралевидный узор, подол стелется за ней по полу еще на метр.

Подошла к туалетному столику, открыла маленькую шкатулочку и глаза просто засияли от восторга. Сколько всяких украшений! Сколько драгоценных камней! И это все ее!

Остановив свой выбор на маленькой золотой подвеске с изумрудом в тон платью, обув зеленые бархатные туфельки и расчесав рыжие волны, она вышла из комнаты свежая и обновленная. Служанки, в это время караулившие принцессу у двери, аж глаза распахнули от удивления. А то! Это ж вам не девка какая-то, а Фредерика Виктория де Фабьер – наследница королевства!

– Вы не могли бы показать мне библиотеку? – обворожительно улыбнулась девушка.

– Конечно, Ваше высочество! – откликнулась одна из барышень и засеменила по коридору.

Остальные служанки направились следом и принцесса постаралась не отставать. Притормозили они у двойных дверей из красного дерева.

– Ладно, можете идти, – махнула Фредерика рукой. – Я здесь надолго задержусь.

Барышни присели в глубоком реверансе, а одна из них даже два раза подряд, и скрылись в коридоре. Фредерика глубоко вздохнула, благо корсет позволял, отворила двери и вошла.

О, боженьки. Ей вдруг захотелось сесть на пол, так ее не держали дрожащие ноги. Какая же это была библиотека! Трехуровневая с высоченными стеллажами, витражными стеклами, длинными столами со свернутыми картами и всякими прочими свитками. В середине располагался старинный глобус. Огромный, золотистых оттенков. Эх! За неделю она точно все тут не прочитает!

Набрав себе побольше самой интересной на ее взгляд литературы, она стала выбирать наиболее подходящий стол для концентрации внимания. Прошлась мимо стеллажей в самый дальний конец зала и только подумала, что освещение здесь не очень, как заметила сутулую фигуру за крайним столом. Подошла поближе. Молодой черноволосый парень. Так в компании же интереснее! Может, подскажет что-нибудь, если вопросы возникнут. Села напротив.

– Занято, – грубо сказал тот.

– Как здесь может быть занято для принцессы? – улыбнулась Фредерика.

Парень оторвался от книги и взглянул на нее.

Оказался он очень миловидным. Прямо невинные и нежные черты лица. Растрепанные волосы создавали по бокам головы своей формой неровные треугольники, челка, как у Фредерики, слегка прикрывала глаз, только противоположный – левый. А глаза у него, кстати, были невероятные – малиновые! Он чем-то напоминал маленького дьявола.

– Занято, – повторил он.

Ага, и по характеру такой же!

Принцесса хмыкнула, встала и гордо прошествовала за стол напротив витражей. Радужный свет стелился по темному дереву. Сказочно красиво! Пожалуй, Фредерика останется здесь.

Минут десять она листала книгу под названием "Королевские семьи мира". Оттуда она узнала, что в эльфийском королевстве правящая династия – лир Ароэль, у темных магов – дар Капеллан, у светлых – фар Линайт, а у гномов – тер Грашог. Но сконцентрироваться на чем-то большем она могла с трудом, поскольку то и дело поглядывала на странного незнакомца в дальнем конце зала. Наконец, не выдержав, она снова подсела к нему.

– Как тебя звать?

Парень окинул ее ленивым взглядом.

– Ты же не отстанешь, да? – так же лениво протянул он.

– Нет.

– Казама дар Раккаст.

– Дар? Ты же темный.

Вот, несколько минут за приятным чтением и она уже хоть в чем-то разбирается! Аж на душе потеплело.

– А ты иномирка. Дальше-то что?

Нет, ошиблась. Снова похолодело.

– Да как ты смеешь так разговаривать с принцессой?! – взвилась она.

– Принцесса, крестьянка…какая разница? Все бабы одинаковые – глупые и вспыльчивые.

– Ах ты!..

До этой поры в мире сказок и грез еще никто с Фредерикой так не разговаривал. Она восприняла бы это более спокойно, если бы не обходительные речи остальных и осознание того, что она теперь особа королевского рода.

Она вскочила со стула.

– Я сейчас же расскажу обо всем королеве!

– Валяй.

Девушка поджала нижнюю губу. Нет, она не будет читать в этой библиотеке, сколько бы интересных книг еще не нарыла. Пока здесь сидит этот жуткий паренек и действует ей на нервы!

Она подтянула юбки, прошла к своему столу, взяла книги, расставила их обратно на полки и вышла, громко хлопнув дверью. Чтоб знал, что обидел!

Так, а теперь очередная проблема на повестке дня – куда идти? Служанки так долго плутали в коридорах, чтобы привести свою госпожу к библиотеке, что Фредерика совсем запуталась. Дойдя до середины пути, которую она помнила, дальше коридор она выбрала по считалке. Но выбрала неправильно, ибо уже давно должна была оказаться у главной лестницы, а сейчас находилась в таких же бесконечных лабиринтах.

"Так, – решила взять себя в руки принцесса. – Если минотавры тут не водятся и людей не распугивают, значит у меня еще есть время поплутать. Рано или поздно выберусь. Ну, с песней".

И Фредерика стала пробираться рандомными путями. Сначала она всегда сворачивала вправо, потом влево, потом поочередно в каждую сторону. Заблудилась в собственном доме! Красота! Увидит ее сейчас кто-нибудь, значит, поинтересуется: "Принцесса, а что вы тут забыли?", а она в ответ разводит руками, делает щенячьи глазки и эпично сообщает: "Потерялася, дяденька".

Она прошастала так около получаса, а потом, потеряв все надежды на освобождение из коридорного плена, облокотилась на коричневую стену с переливающимися листочками и скатилась по ней на пол.

"Все, пропала. Теперь меня никто не найдет, помру девственницей".

В животе противно заурчало. Фредерика не ела с раннего утра, а сейчас уже обед. Все-таки она помрет голодной смертью. И это надо ж было так! Из-за какого-то засранца тут застрять!

– Сворачивай спальный мешок, – раздался прохладный голос.

Совсем углубленная в свои мысли, девушка не сразу заметила того самого малиновоглазого бесененка. Легок на помине. Он стоял напротив, скрестив руки на груди, и выжидательно смотрел на нее. На нем была коричневая кожаная куртка с цепями, длинные ноги обтягивали штаны из того же материала, низкие сапоги выстукивали ритм.

– Тебе чего здесь надо? – вскинулась принцесса.

– Служанки искали принцессу, но не нашли. А принцесса заблудилась, – ядовито усмехнулся он.

– Я не заблудилась! – распалилась девушка. – Я вот сижу, отдыхаю тут.

– Значит, моя помощь тебе не нужна?

– Нет, – гордо вскинула подбородок Фредерика.

Парень хмыкнул, прошел по коридору и свернул за угол. Скорчив рожицу, принцесса осторожно поднялась и на цыпочках последовала за ним.

Она успешно преодолела три поворота. На четвертый дьяволенок как в воздухе растворился. Девушка так и стояла с выпученными глазами на коридорном перекрестке. И куда теперь ей идти?

– Решила схитрить?

Фредерика вздрогнула и резко обернулась. Парень стоял за ее спиной и ухмылялся.

– Как?! – воскликнула девушка. – Ты только что завернул за угол!

– Секрет, – скорчил он довольную рожицу, да такую, что принцессу пробрало.

От нарастающего гнева у нее задергался левый глаз, а еще правая рука сама себя заносила для смачного удара, но удержалась.

– Тебе все еще нужна моя помощь?

Нет, он точно издевается!

– Да, нужна, – поборов себя, сквозь зубы процедила девушка.

И без лишних слов парень обошел ее и направился вперед. Фредерике ничего не оставалось делать, кроме как провести в его компании еще некоторое время, пока не выберется из дворцового лабиринта. Громко зарычал желудок, отчаянно требуя пищи. Нет, без сопровождающего она больше никуда не пойдет!

Они оказались у главной лестницы спустя шесть-семь поворотов. Цель была так близка, что принцессе даже досадно стало. Ничего, в скором времени она исправит ситуацию и составит себе карту дворца. Не гоже это блуждать в собственном доме, пусть он и стал ее домом только пару недель назад.

Следом за парнем, она спустилась с лестницы и свернула направо. За дверями из темного дерева ее ожидала столовая. Длинный стол посередине, камин у противоположной стены, грозди люстр с десятками зажженных свечей и ароматный запах от которого мгновенно началось обильное слюноотделение. За столом с самыми разнообразными яствами кого только не было, но друзья сидели подле королевы, и Фредерика направилась туда.

– Я вижу, вы уже познакомились, – расплылась в улыбке Виктория.

– К сожалению, – процедила девушка и села на свободное место по правую руку матери.

Место рядом с ней тоже оказалось свободным и, как только принцесса не уповала на чудо, неприятный знакомый сел рядом с ней.

– Я не буду с ним сидеть, – мотнула головой Фредерика.

– Почему? – вскинула брови королева.

– Потому что он мне не нравится. И он оскорблял меня. И действовал мне на нервы.

– Кто кому действовал на нервы? – внес свою лепту неприятель и сверкнул глазами.

– Не надо ссориться, дети, – замахала руками Виктория. – Казама, ты ведь рассказал ей все? Это нормальная реакция на такое известие, скоро вы друг к другу привыкнете, и все будет хорошо.

– Что рассказал? – осталась в "непонятках" принцесса.

– Как "что"? О вашей помолвке.

– Э…чего?

– Ах, да. Совсем забыл, – ехидно усмехнулся Казама. – Принцесса – моя невеста и когда вся смута с пророчеством завершится, мы поженимся.

Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью. Она что, ослышалась? Нет, быть такого не может. Со слухом у нее всегда было все в порядке. Значит, это правда и подобие дьявола действительно…ее жених? И тут девушка вспомнила, что принадлежит ее новый знакомый к темным магам, а значит это ничто иначе как брак по расчету для прекращения войны. Королева все продумала заранее. Но лучше от осознания этого не стало. Слезы сами наворачивались на глаза. Нет, быть принцессой – не только наряды, горячая ванна два раза в день и балы. Это политика, это строгий и холодный расчет. Она – оружие для достижения поставленных целей королевства.

Фредерика заглянула в испуганные глаза матери-королевы, потом в ухмыляющееся лицо своего жениха и встала. Взоры всех присутствующих обратились на нее.

– Я не голодна, – тихо сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь.

– Фредерика… – прошептала Виктория, но принцесса спокойно обогнула стол под звуки своего бурчащего желудка и вышла.

Она была словно в трансе. На второй этаж не пошла – коридорные лабиринты, в левый холл тоже – неизвестно что там. Поэтому, подойдя к массивным дверям, она громко постучала и стражники по ту стороны отворили ворота.

– Принцесса? – хором спросили они.

Да, сейчас Фредерика больше напоминала принцессу, чем при первой их встрече. Не обращая внимания на удивленные взгляды из-под шлемов, она вышла на улицу.

Дорожку от начала территории дворца и до самых ворот ограждал заборчик из коричневого мрамора и девушка, облокотившись на него, скатилась вниз. Жутко хотелось плакать. Просто разреветься, но она не могла. Королева лучше знает, что нужно королевству, и она была не вправе судить ее, а уж тем более лить из-за этого слезы. Она просто закрыла лицо ладошками и сидела так, пока обеспокоенные стражники не подошли к ней.

– Принцесса, что случилось? – спросил один из них.

– Не успела я прилететь, – дрожащим голосом сказала Фредерика, – а меня уже выдают замуж.

– Вы не довольны браком по расчету или женихом? – поинтересовался второй.

– И тем, и другим, – выдохнула девушка. – А жених вообще ужас. Факт даже не в том, что он темный, а в том, что мы с самого начала не поладили.

– Казама дар Раккаст – очень странный человек, – начал объяснять стражник. – Его привели сюда под конвоем неделю назад и с ним постоянно происходят непонятные вещи. Обычно он бродит по дворцу как приведение, ни с кем не разговаривая, и то ему плевать на всех, то предлагает помощь, то улыбается, то сохраняет невозмутимость. Будто раздвоение личности какое-то. А по ночам он убегает в королевскую рощу.

– Я слышал, что его родители согласились на помолвку сразу и с радостью. Он был вторым ребенком в семье и самым нелюбимым, ходят такие слухи.

– Или они просто его боялись, – добавил мужчина. – Меня самого пробирает до костей от его глаз. Может, он владеет какой-то страшной и неконтролируемой силой, и королева хочет заполучить эту мощь себе.

– Страшная сила? – хмыкнула принцесса. – Убегает по ночам? Это не кажется вам подозрительным?

– Конечно, кажется. Но что мы можем сделать? Ее величество запретила нам связываться с ним. Сказала, что если не хотим огрести проблем, то лучше оставить паренька в покое.

– Мне она ничего не запрещала, – улыбнулась Фредерика. Горе как ветром сдуло. – Я буду следить за ним. Все-таки он мой будущий супруг и я обязана знать все детали.

Стражники переглянулись и сглотнули. Наговорили лишнего.

В тот же момент ворота распахнулись порывом ветра. Такая массивная хреновина и от ветра? Но потоки шли изнутри, а не снаружи. И только потом на пороге объявился Пересмешник.

– Фреди, с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– Все отлично! Слушайте, и последний вопрос, – снова обратилась принцесса к стражникам. – Он уходит каждую ночь?

– Ночной караул говорит, что да.

– Огромное спасибо! Вы мне очень помогли! – поблагодарила девушка и, схватив Пересмешника под локоть, прошла во дворец. – Я просто немного вспылила, – похлопала она глазками. – Это все женское и пройдет.

– Э…

– Мне могут принести обед в комнату?

– Да, конечно.

– И еще. Можешь узнать, где комната моего жениха?

– Зачем тебе?

– Ну, пообщаться вечерком, извиниться за свое поведение. Все-таки первый раз замуж выхожу, вот что-то на меня нашло и все.

– Э…ладно.

И Фредерика, очень довольная собой, направилась вверх по лестнице в свою опочивальню, чтобы обдумать план по раскрытию тайн. Неужели она не узнает, где пропадает этот дьявол ночью? Может, он крутит тайный заговор и когда все станет явным, королева выгонит его прочь в Темнолесье, где ему со своим отвратительным характером самое место!

Вскоре явился Пересмешник с бронзовым подносом на котором в красивых тарелочках были и мясо, и рыба, и салатики, и еще много-много чего понемногу. Это не принцесса набросилась на еду, а ее яростный рычащий по-волчьи желудок. Пока девушка уминала свой пропущенный обед, юный старейшина успокаивал ее и говорил, что если темный маг и принцесса сильно не поладят, то королева проявит милосердие и избавит ее от наглеца, но в ответ Фредерика только ухмылялась и шептала "Дальше будет виднее…". Она уже слишком завелась своей идеей разоблачения и теперь радостно потирала ладошки.

Позже она порылась в гардеробе и сменила свой пышный наряд на простенькое шелковое платье. Хорошую ткань ей портить в лесу не хотелось, опыт подобных прогулок у принцессы был, но эта оливковая прелесть была необычайно легка и обтекаема, как раз для преследования. Довершающим штрихом была неровная кичка на макушке. Все, теперь она точно готова к вылазке!

Дворец погрузился в сон, а девушка схоронилась за колонной в коридоре. Отсюда был хороший вид на дверь комнаты Казамы. Если верить словам Пересмешника, а принцесса доверяла ему в полной мере, покои жениха были третьей дверью в этом коридоре, сразу после Векса.

Спустя час ожидания тело Фредерики затекло в неестественной позе, глаза стали слипаться, но возвращаться в комнату девушка не стала. Она будет караулить хоть всю ночь, пока долгожданное возмездие не свершится.

И это привело к успеху. Еще через час парень наконец-то показался на пороге с рюкзаком за плечами, аккуратно закрыл за собой дверь, сделал пару шагов и резко остановился. Воровато посмотрел вправо, влево. Фредерика вжалась в стену так сильно, как только могла и задержала дыхание. Стражники оказались правы.

Убедившись, что весь дворец спит (принцесса мысленно хихикнула) парень припустил по лестнице, а девушка выбралась из-за колонны и прижалась к уголку стены, наблюдая за побегом. Предмет ее слежки направился в тот самый левый холл, в который она сама зайти не решилась, и как только жених скрылся за углом, быстро спустилась по лестнице и, осторожно ступая, прошла в коридор. Буквально перед ее носом захлопнулась резная дверь и, выждав несколько томительных секунд, Фредерика ее приоткрыла.

Это был сад! Прекрасный королевский сад. Раскинувшиеся до земли ветви деревьев, пушистые ягодные кусты, деревянные скамеечки, а в центре – величественный фонтан, который, кстати, работал. Звуки журчащей воды могли заглушить ее шаги, и она отправилась следом за промелькнувшей мимо деревьев растрепанной шевелюрой. Казама не на шутку ускорился, но Фредерика старалась поспевать за ним, а заодно не раскрыть себя раньше времени.

Выскочив из сада, парень опрометью кинулся в королевскую рощу через газон на территории практически перед воротами, принцесса за ним.

"Вот, откуда ночной караул узнал о его побегах. Теперь и на меня подумает".

Но отставать она не хотела. Казама скрылся в густых зарослях и, не щадя платья, принцесса полезла в колючие кусты. Он петлял между деревьями, нарезал круги вокруг одних и тех же полян. Фредерика еще долго следовала за ним по пятам, но спустя минут десять он исчез. Шаги стихли, она одна, занавес опущен. От бессилия принцесса упала на коленки и завыла по-волчьи. Ну не мог он, не мог он снова испариться в воздухе!

– Ладно, я проиграла! – признала она свое поражение и поднялась. – Ты опять меня перехитрил! Доволен, дьявол?!

Ответа она не ожидала и поэтому сильно удивилась, когда услышала его:

– Да, – раздалось откуда-то сверху.

Казама спрыгнул прямо перед ней и усмехнулся. В темноте сверкнула пара ядовито-малиновых глаз.

– Принцесса замарала красивое платье, – он кивком указал на испачканный и изодранный шелковый подол. – Ради чего?

– Хватит говорить обо мне в третьем лице! – пригрозила ему пальцем девушка. – За что ты меня так не уважаешь?

– Я презираю всех и каждого. Разве ты должна стать исключением?

На это Фредерика ответить ничего не могла и поэтому просто пожала плечами. Он законченный мизантроп, а в лес убегает, скорее всего, чтобы побыть одному. Очутиться в чужой стране по принуждению, да еще и ради брака по расчету.

– И каким местом думали твои родители, когда соглашались на такое? – тихо произнесла девушка, всхлипнув. – Прости, что все это из-за меня.

– Ты ни в чем не виновата, – раздалось за спиной.

Фредерика обернулась и встретилась с большими, полными сочувствия, малиновыми глазами. Казама. Повернулась обратно. И там тоже он. Да что за фигня здесь творится?

– Ты здраво мыслишь, Файн? – бросил тот, что спереди.

– Я считаю, что нет ничего страшного в том, чтобы открыться хотя бы невесте, – ответил тот, что сзади.

– Она тут же растрещит королеве!

– Нет, она не станет этого делать.

Фредерика осела на землю, отползла подальше, пока не уперлась в какое-то дерево спиной и посмотрела на этих двоих. Густые черные волосы, создающие форму треугольников по бокам, ангельские лица, кожаные одежды с цепями и пронзительные малиновые глаза.

– Вы…близнецы, да? – дошло, наконец, до нее.

– Да, – улыбнулся тот, что раньше стоял сзади. – Не обращай внимания на Казаму. Он очень вспыльчивый и волнуется из-за того, что нас могут раскрыть.

– Эта наглая девка бежала за мной от самой комнаты! – не успокаивался другой.

– Я думала, что ты замышляешь что-то нехорошее, – ответила ему Фредерика. – Просто так среди ночи в лес никто не бегает.

– Она права, – хмыкнул Файн, подошел к девушке, сел рядом с ней и улыбнулся. – Сейчас мы расскажем тебе все, как есть на самом деле. Женить решили только одного из нас – Казаму, но с самого рождения мы неразлучны. Просто как одно целое. Отец никогда не понимал этого и считал, что друг на друга мы плохо влияем. Когда поступило предложение от королевы, отец не мог отказаться от такого шанса разлучить нас. Мы же все продумали. Казама ехал в карете, а я в конвое, переодевшись солдатом. Когда попали во дворец, все стало намного сложнее. Пока один из нас находится там, другой – здесь, скрытый от посторонних глаз. Ночью мы меняемся.

– Вас раскусили стражники. Точнее, стали подозревать, – выдержав паузу, сказала принцесса. Она взглянула сначала на сидящего рядом с ней улыбающегося Файна со светящимися добротой глазами, потом на стоящего поодаль Казаму, которого до сих пор распирало от гнева. – У вас…разные характеры и это очень привлекает внимание.

– Да, это извечная проблема, – вздохнул Файн. – Но, к сожалению, не решаемая. Я не могу быть таким как он, а он – таким как я. Поэтому мы стараемся не попадаться на глаза и, в основном, сидим в библиотеке.

– Но завтра должен быть бал, – напомнила Фредерика. – И на него пойдешь только ты?

– Казама не любит толпу и шум. Он будет только рад остаться здесь.

– Нет, вы должны пойти оба.

– Исключено! – вклинился в разговор злобный близнец.

– Но это же будет такое празднество! Ты потом еще пожалеешь, что не пошел.

– Во-первых, как и сказал Файн, подобные гулянки не для меня, – проворчал Казама. – А во-вторых, это огромный риск. Если обман раскроется, то отец…

– А разве ваш отец не заметил, что второй близнец исчез?

– Второго он отправил в тот же день со своим доверенным лицом в магическую академию. Но это доверенное лицо – наш друг, – разъяснил сидящий возле меня. – Легенда есть, осталось сохранить все в тайне.

– Мы можем положиться на тебя? – приподнял бровь Казама.

– Конечно, – кивнула я.

– Тогда отправляйтесь во дворец. Все и так затянулось.

Файн встал с земли и протянул мне руку. Я помощь приняла, поскольку в полусонном состоянии даже задницу поднять было трудновато.

– У меня остался последний вопрос.

– Валяй, – голос Казамы, который уже собрался уходить.

– Почему королева обратилась именно к вашей семье для заключения моего брака?

Братья переглянулись.

– Здесь тоже все очень запутано, – вздохнул Файн. – Как-то, когда намека на войну еще не было, она гостила у нас в поместье. И, похоже, я ей очень приглянулся.

Казама вызывающе хмыкнул.

– И когда она решила связать тебя с одним из темных союзным браком, то сразу же вспомнила о нашей семье и, в частности, обо мне. Но отец уже тогда надумал отправить меня учиться и поэтому он выдал брата за меня. Тогда королева нас вечно путала и сейчас ситуация не изменилась.

– То есть, я должна выйти за Казаму, – стала рассуждать Фредерика. – Но так как королева просто перепутала его с тобой, я должна выйти за тебя? Как бы и за него, и за тебя? Я не имею в виду обоих! – поспешно добавила она. – Но выходит именно так.

– Да. Говорю же, что все запутано, – расплылся близнец в улыбке. – Ладно, пойдем. А завтра ночью выберемся к братику вместе.

– Только не это… – взвыл тот и, взвалив на плечи рюкзак, пошел вглубь рощи.

А принцесса уже безумно радовалась дню, который еще не наступил. Во-первых, она получше узнает Файна, а он ей понравился намного больше, чем его злобный братец, а во-вторых, будет бал. Скорее всего, ночью, но это же еще волшебнее! И она будет танцевать, как всегда и мечтала…стоп! Она же не умеет танцевать!

Глава 9

Популярность – хорошая вещь первые два месяца

и мучение все оставшиеся годы.

Софи Лорен

Утро, как и ожидала Фредерика, оказалось волшебным. Впервые за все время она проснулась счастливой и отдохнувшей. Потянулась, встала с мягкой теплой постели и направилась прямиком в ванну. Горячая вода приятно обожгла ее кожу, ароматные фруктовые масла вскружили голову.

Только она успела переодеться и привести себя в порядок, как в дверь постучали. Принцесса ожидала увидеть кого угодно от Пересмешника до королевы, но на пороге стоял улыбающийся Файн. Тепло его, отличных от брата, глаз согревало лучше горячей ванны, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

– Доброе утро, моя принцесса, – поприветствовал он и поцеловал ее руку.

От этого легкого жеста она растаяла как мороженое на солнце. Как же хорошо, что сегодня с ней будет он, а не противный Казама. Фредерика понимала, в каком щекотливом положении находятся сейчас близнецы, но причину ненависти парня ко всему живому она в упор не могла разглядеть.

– Доброе утро, Фай…Казама.

Ох, она чуть не забылась. Теперь следовало быть осторожнее и продумывать в разговоре каждое слово, чтобы случайно не хватить лишку. Быть вовлеченной в тайну, особенно когда ее раскрытие может навредить королевству, тяжело.

– Ночью бал, а ты еще не умеешь танцевать, я прав?

– Даже если умею, иномирские танцы, наверняка, не такие как ваши. Тектоник, вот…

– Тогда смею ли я предложить тебе свои услуги в качестве учителя танцев? – приподнял бровь парень.

– Я только "за", – хихикнула Фредерика.

Файн привел ее в огромный зал, по которому сновали слуги, а королева с Шанелем, Пересмешником и Михаэлем стояли в центре, раздавая указания направо и налево. Люди драили пол из коричневого мрамора, вешали занавески, накрывали на столы. Девушка смущенно затопталась на лестнице.

– Тут же столько народу… Ты будешь учить меня здесь?

– А что нам все эти люди? – улыбнулся парень. – Пусть себе работают, а мы будем танцевать.

Выведя раскрасневшуюся принцессу на мраморный пол, Файн взял ее правую руку, а свою положил на тонкую девичью талию. С этого все и началось. Указания близнеца Фредерика выполняла безоговорочно. Туда правую ногу, туда левую, теперь назад, а потом вперед. Покружиться, поклониться партнеру, покружиться, поклониться мужчине из пары напротив. Танцы давались ей с поразительной легкостью и уже через час они парили по бальному залу, никого не видя и ничего не слыша. Слуги замерли, любуясь этой замечательной парой, и даже королева отвлеклась на умилительный танец жениха и невесты. На лице Пересмешника застыло несколько эмоций: удивление, ревность и страх, постепенно перерастающий в отчаяние.

Только вчера его драгоценная маленькая принцесса воротила нос от наглого мальчишки и в слезах жаловалась стражникам на его поведение, а теперь такая счастливая, такая беззаботная кружит с ним по залу, с любовью и доверием заглядывая в глаза. Что же произошло за эту ночь? И какова истинная цель ее визита в комнату Казамы? Действительно ли она просила прощения или между ними произошло нечто большее? Спрашивать в лоб он не будет, да и это ее жених. Законный жених, выбранный самой королевой Викторией…но от осознания этого на сердце легче не стало.

Михаэль положил ему руку на плечо. Он думал о том же самом. Сначала за внимание Фредерики они со старейшиной боролись, как могли, но теперь в эту компанию вклинился еще и темный женишок. Шанель – персона нейтральная. Тысячелетнему дракону маленькая принцесса не интересна. Но этот кадр… Как только они узнали о намерениях королевы, сразу поняли: Фредерика от брака откажется. Свобода ей была гораздо важнее. Так они считали. Но глядя на эту картину, сомнения одолели обоих.

– Ах, вот они и поладили, – прослезилась Виктория и высморкнулась в белый шелковый платочек. – Говорила же я, что этот мальчик – лучший из темных. Умный, внимательный, пунктуальный…не то что его брат. Меня аж от взгляда воротило. Как посмотрит на тебя исподлобья – так будто в бездну адскую сваливаешься.

– Видимо, их по-разному воспитывали, – предположил Пересмешник.

А парочка танцевала до тех пор, пока в боку у принцессы не закололо. Она остановилась перевести дыхание и рассмеялась от нахлынувших эмоций. Люди оторвались от работы, наблюдая за ними, и Файн махнул тем рукой, чтобы продолжали. Нечего смущать девушку.

– Это было так здорово! – воскликнула Фредерика. – И так весь бал? Плясать до потери пульса?

– Для того они и существуют. Тебя, как наследницу, будут приглашать всякие знатные дядьки, а во время танца обсуждать твои руку и сердце.

– Но у меня уже есть официальный жених, – вскинула брови девушка.

"А неофициально – два".

– Быть с женщиной можно и не в качестве жениха или мужа, – усмехнулся парень. – Половина мужчин постарается набиться тебе в любовники. Но на самом деле их интересуют только две вещи: власть и деньги.

– Любовник – это подло, – надулась Фредерика. – Неуважение к супругу.

– Согласен, – улыбнулся Файн. – Поэтому, если хоть один ухажер будет надоедать тебе, зови меня. Я быстро вправлю ему мозги.

Принцесса благодарно улыбнулась в ответ. Это будет первый бал в ее жизни, а уже назревает что-то интересное. Главное – высоко держать подбородок и научиться красиво отказываться от постельных предложений. Фразы лучше придумать заранее.

Фредерика подпустила к себе служанок, которые больше походили на курочек, и ее быстро снарядили к предстоящему торжеству. Платье она опять же выбрала своего полюбившегося оттенка – темно-зеленого. Глубокое декольте, корсет, обшитый золотыми нитями, на пышной юбке лежит золотая сетка с оранжевыми пейнитами – самыми редкими драгоценными камнями и в родном мире, и в этом. Платье было без рукавов и оные заменяли длинные перчатки из той же ткани до предплечья. Волосы принцессе расчесали до блеска, и огненные волны стекали по голым плечам. Из украшений – подвеска и серьги с теми же самыми пейнитами, а на голову водрузили узорчатую золотую диадему.

Пока Фредерика разглядывала себя в зеркале, в комнату постучали. На пороге опять же оказался Файн, и они под руку направились в бальный зал, в котором только сегодня утром танцевали вальсы. Кожаная куртка сменилась бордовой рубашкой под цвет глаз, но даже на ней были навешаны бренчащие при ходьбе цепи.

У входа парочка остановилась. Девушка часто задышала, к горлу подступила тошнота. Короче, началась самая настоящая паника.

"Я принцесса, я во дворце, я иду на бал" – лихорадочно пронеслось в ее мыслях.

Ноги моментально стали ватными, щеки порозовели, руки задрожали. А если она споткнется? Или уронит на кого-нибудь бокал с вином? Или подол зацепится за что-то или кого-то и слетит к чертовой матери? Судя по звукам, в зале было не меньше двух сотен народа. Почему народа, а не людей? Да потому что перед примеркой наряда к принцессе зашла королева и сообщила одну интересную новость: "Я пригласила почти все знатные личности в Долах! Ты когда-нибудь видела эльфов или нимф? Вот, скоро увидишь!" Конечно, встретиться с другими расами Фредерике хотелось, но в роковую минуту она как-то струсила. Похоже, медитация ее от страхов не избавила, а усилила их в несколько раз. Отойдя на пару шагов от двери, девушка испуганно посмотрела на близнеца. Поджала губу.

– Страшно? – снисходительно улыбнулся он и протянул ей руку.

Она в свою очередь отпрянула от этой руки как от паука. Все. Ей расхотелось идти. Вот пусть что угодно делают, хоть на конюшне высекут, но в это пекло она не пойдет.

– Ты стесняешься. Это так мило, – прищурился Файн и сделал широкий шаг в ее сторону. А она – широкий шаг назад. – Расслабься. Все будет хорошо.

– Я еще никогда не видела…другие расы, – испуганно прошептала девушка. – И я же наследная принцесса…все будут на меня смотреть.

– Ты вырядилась как куколка в надежде, что никто не будет на тебя смотреть? – усмехнулся парень и сделал еще один маленький шажок. – Плохая попытка.

Фредерика уже развернулась, чтобы бежать прочь от этого места, но жених с молниеносной скоростью оказался перед ней и осторожно взял за запястья.

– Моя принцесса, ты выглядишь просто замечательно, и танцевать научилась. Нет ничего ужасного в том, что на тебя будут обращать внимание. Ты должна привыкнуть к этому и принять как должное. Королева не боится своих подданных и открыто смотрит им в глаза, выслушивая просьбы. Ты – будущая королева и обязанности у тебя те же.

Девушка опустила голову под натиском этих слов и низкого бархатистого голоса, но Файн двумя пальцами приподнял ее подбородок и приблизил пылающее лицо к себе. Смешались два дыхания – миндальное и ягодное, два взгляда – цвета позднего заката и утреннего неба, два чувства – уверенности и смущенности.

– Я что, первая красавица в этом мире, черт вас всех дери?! – встрепенулась Фредерика, и парень в тот же миг отпрыгнул в сторону на безопасное расстояние со смешанным выражением на лице. – Ну почему вы все так старательно пытаетесь забраться мне под юбку?!

Резко выдохнув, словно перед опустошением стопки с крепким напитком, девушка направилась к дверям в бальный зал, с чувством отворила их и вошла.

Ее тут же ослепил неестественно яркий свет. Десятки пар в пышных нарядах вальсировали по кругу. Другие, заняв позиции у столов, набирали себе угощения в тарелки, остальные стояли в стороне и беседовали группками. Одинокую рыжую барышню в таком муравейнике не заметил никто. Что ж, для Фредерики это было к лучшему.

Она спустилась по лестнице, подобрав подол, и тут же наткнулась на восхищенный взгляд Пересмешника. Парень был в шелковой черной рубашке-безрукавке с золотистыми рунами, белых штанах и высоких лакированных сапогах. Наряд очень гармонировал с ястребиными глазами и кокетливой бородкой. Хм. Кокетливой бородкой. Может ли бородка быть кокетливой?

– Выглядишь потрясающе, – сказал он и отвесил низкий поклон. – А где жених?

– Приходит в себя, – хмыкнула девушка.

– Тогда первый танец мой? – протянул руку юный старейшина. – По этой части тебя сегодня недурно поднатаскали.

Принцесса приняла приглашение и пара влилась в общий поток вальсирующих.

С той самой секунды как рука Пересмешника легла на талию Фредерики, мир для него заиграл яркими красками. Он ждал появления своей принцессы как верный пес, и ожидание было вознаграждено сполна. Она, чего-то смутившись, отвела взгляд, и парень без стеснения любовался ею. Очередной поворот и рыжий локон упал на его плечо. Пересмешник склонил голову, чтобы коснуться мягких волос щекой и это оказалось незабываемым блаженством. Прикоснуться хотя бы к частичке любимой девушки. Путь для нее заказан – под венец с дьяволенком и от этого сердце сжималось невидимыми тисками. Он любил первый раз. В первый раз он чувствовал, как душа рвется на волю, словно птица, которую веками держали в золоченой клетке. Если бы он только мог что-то изменить, он бы сделал это немедленно, но союз с Темнолесьем был очень важен для королевы. Да и разве она доверит новообретенную дочь преступнику? Один раз она уже это сделала, но путешествие длинною в несколько месяцев – это одно, а двухсотлетняя жизнь – совсем другое. Он хотел сделать хоть один намек, что его чувства искренны, и не вызваны тупой похотью, как могло ей показаться в монастыре, но ничего стоящего придумать не мог. Как найти аргументы искренности?

Танец закончился, а к парочке уже подплыл Михаэль в алом костюме. Нашел все-таки, монашка хренова.

– Фреди, я приглашаю тебя на танец, – взял девушку за руку мужчина.

Другую ее руку перехватил Пересмешник и уставился на монаха с нескрываемой ненавистью в глазах. Очередной переломный момент. Они еще могли терпеть друг друга в иных ситуациях, даже сопереживали друг другу из-за вмешательства Казамы, но когда дело касалось внимания принцессы, назревала буря. Никто не хотел делиться, никто не хотел остаться обделенным, но перепалку взглядов прервала сама Фредерика.

– Ночь длинная, Пересмешник, – улыбнулась она. – Мы еще успеем потанцевать.

С глубокой неохотой ему пришлось отпустить фарфоровую ручку и девушка с монахом пустились в пляс. Непроизвольно сжались кулаки.

Фредерика не смотрела на него, уставившись в невидимую точку перед собой. Михаэль кружил ее по залу, изящно огибая соседние пары, и купался в больших голубых глазах, обрамленных пушистыми ресницами. Внешне она была прекрасна, вне сомнений, но намного притягательнее была внутренняя красота. Ее излишняя эмоциональность, привычка принимать все слишком близко к сердцу, тяга к приключениям, необыкновенная способность к адаптации – вот, что привлекло его внимание и теперь не могло отпустить. Она смотрит на тебя серьезно, вызывающе, а в глазах пляшут искорки смеха, и ты влюбляешься именно в этот взгляд. Манящий, игривый. У Михаэля было много поклонниц – факт. Он крепкий, высокий, через чур мудрый для своего возраста, да еще и на высшем уровне владеющий боевыми искусствами. Но такую девушку, как она, он видел впервые. Она не бегала за ним. Она бегала от него и это еще больше заводило. Мужчина крепче сжал ее руку и закрыл глаза, ориентируясь между парами инстинктивно. Он не хотел удерживать ее, не хотел к чему-то принуждать, но сердце отчаянно просило, чтобы именно Фредерика стала спутницей его жизни. Сердцу не прикажешь, но на деле все намного сложнее, чем в мечтах.

Музыканты сыграли последний аккорд этого вальса. Пары замерли в ожидании следующего, а жених драгоценной принцессы поднырнул под руку монаха и вынырнул между ними. Девушку волновало только одно: "Как они постоянно меня находят? Им тут что, медом намазано?!"

Как только долгожданная музыка заиграла, без лишних слов близнец подхватил Фредерику, и они полетели по светлому залу. Она смотрела на него. С вызовом, с иронией, но Файн тепло улыбался ей в ответ, ловля себя на мысли, что ему этот взгляд приятен. Братья провели все свое детство в семье зажиточных аристократов и вниманием девушек были не обделены. Кому-то была приятна их миловидная внешность, кому-то богатства, но все они были фальшивы. Принцесса, так ловко влившаяся в их круг, оказалась совсем не такая. Он боялся признаться сам себе, но, похоже, она ему нравилась. Неуклюжая, смущенная, женственная, но самое главное – искренняя. Он провел всего день в ее обществе, но день – это вечность, по сравнению с первым взглядом. Ее блестящие от слез глаза, поджатые губы и едва уловимая волна сочувствия к брату… Уже тогда он понял, что брак по расчету не такая уж и страшная вещь. Принцесса была особенной девушкой и теперь принадлежала ему. А значит и Казаме, потому что для близнецов все всегда было общее. Фредерика права. Она выходит замуж за них обоих.

Туфли ужасно натерли принцессе ноги и, не закончив танец, жених с невестой отошли в сторону, пропуская остальных вальсирующих. К своему удивлению, девушка уткнулась носом в грудь Шанеля. Тот взглянул на нее, дожевывая салат из морепродуктов, повел плечами и снова ушел к столу утолять драконий аппетит. Это что, магия какая-то что ли? В зале около двух сотен гостей, десятки рас, а Фредерика натыкается только на своих знакомых. Кстати, о расах.

Девушка осмотрелась. Считывать энергетику и природу, даже если это было возможно, она не умела, поэтому пришлось ориентироваться только на внешний облик. Такие ли они, как представляют их в книжках? Она заметила группу высоких и статных мужчин с длинными шелковистыми волосами, зализанными спереди. Среди остальных их выделяли длинные заостренные уши. Глаза их были неестественных оттенков – слишком светлые. Все, как один, были в длинных нарядах пастельных тонов в цвет глаз. Симпатичные, но слишком женственные. Андрогинные, во. Не в ее вкусе. Так, кто у нас дальше?

Как оказалось, гномы. Низкорослые, но все-таки бородатые были не все. Да и не все толстые. Попадались худенькие экземпляры с гладкими подбородками. Золота и драгоценных камней на их нарядах было не счесть. Увидела она в толпе и гномок. В отличие от своих мужчин, они были безумно миловидные.

Поразили воображение Фредерики высокие девушки необыкновенной красоты. Уши у них были не заостренные, а вот очаровательные лица, восхитительные фигуры, достаточно крупные формы, скрываемые легкой тканью обтягивающих платьев, давали понять, что никакие они не люди.

– Кто это? – дернула она Файна за рукав.

– Нимфы, низшая раса, – пояснил он, проследив за взглядом принцессы. – Вообще они живут в Цветодолинье дикими племенами, но этим, видимо, захотелось окунуться в цивилизацию. Судя по тому, что они здесь – опыт удачный. Вот там стоят орки.

Девушка перевела взгляд на мускулистых мужчин с болотного цвета кожей, которые в ширину казались больше, чем в высоту. Странно, орков она всегда представляла в драных юбках, с копьями в руках, но видеть их в расшитых золотом камзолах было чем-то из ряда вон выходящим. Близнец звонко рассмеялся, наблюдая, как лицо Фредерики с поразительной скоростью сменяет эмоции.

– Не все орки шаманят на пустошах Красноравнинья. Некоторые, особенно старательные и терпеливые, пробираются в свет. Здесь много низших рас, которые предпочитают светское общество своим неразвитым соплеменникам. Видишь тех девушек с чешуйками у висков и на кистях? Это русалки. Не удивляйся, они могут контролировать свою трансформацию. Страшненькие? А как еще ты представляешь себе девушек, веками живущих на дне океана? Видела бы ты их мужчин, неделю кошмары снились бы.

Вот там ты можешь увидеть типичных светлых и темных. Да, от людей они мало чем отличаются, но на правом виске светлых есть спиралеобразная татуировка, видишь? Да, она светится. Как? Это я тебе потом расскажу. А темных родная магия выжигает изнутри. Уже спустя лет пять после ее ежедневного применения, все это сказывается на коже.

А вот это странное явление, – прошептал Файн, когда мимо них буквально проплыл бледнокожий мужчина с водой на голове. А как еще это объяснить? Вместо волос у него текли потоки кристально-чистой воды, так и не капая на пол, а зависая в воздухе чуть ниже лопаток. – Это один из элементалей. Каждый олицетворяет свою стихию, по внешности очень легко определить.

Там феи, – указал он на кружащихся в танце молодую девушку и парня с едва подрагивающими за спиной прозрачными крылышками. – С виду может показаться, что крылья отвалятся от малейшего прикосновения, но это совсем не так. Они очень крепкие.

– А это кто? – кивнула Фредерика на следующую пару с растрепанными русыми волосами. На голове у них – маленькие аккуратные ушки, тела поджарые, когти впиваются друг другу в плечи, взгляд хищный и целеустремленный.

– Это…оборотни, – выдохнул близнец и стыдливо отвел взгляд.

Принцесса прищурилась. Что-то в поведении жениха показалось ей подозрительным.

– Сколько тебе лет? – прошептала Фредерика.

– Двадцать шесть, – опасливо сглотнул жених.

– Но на твоей коже нет следов использования черной магии, а ты из аристократической семьи. Здесь все, по словам Пересмешника, владеют магией, даже торговцы, а уж такая семья как у вас и подавно…

– Низшая раса, – опустил голову парень. – Отец был в шоке, когда узнал об этом. Он – великий граф, один из приближенных людей князя, а сыновья у него родились низшими. Началось тайное расследование, и он выяснил, что все это время у нашей матери был любовник-оборотень. После этого мать пропала без следа и зацепки, но мы-то знаем, что все это дело рук ревнивого графа дар Раккаста. Если с моей природой он еще смог примириться, Казама с самого детства вел себя как дикий зверек. Не подпускал к себе никого, кидался на служанок, ел руками. Пусть мы и близнецы, но во мне больше темной крови, чем в моем брате. Прости, Фредерика. Брак с представителем низшей расы…

– Эй, – прервала его принцесса и приблизилась к уху. – Ты забыл, что я иномирка? Высшая раса, низшая раса…да какая, к чертям, разница? А оборотни и вообще мне всегда нравились, не то что эти осунувшиеся темные маги. Только…почему ваши уши человеческие и когтей нет?

– У оборотней три формы. Человеческая, полузвериная и окончательная – животное. Они, чтобы их ни с кем не попутали, сейчас во второй стадии, а мы с братом всегда ходим в первой.

– Вы превращаетесь в волков?

– Одну звериную ипостась имеет только чистокровный оборотень, а мы из семьи сильных темных магов и наш резерв с рождения намного больше. Таких единицы, – задрал подбородок Марк.

– В смысле?

– У каждого оборотня свой зверь для оборота. Кто-то обращается в волка, кто-то в пантеру, птицу или змею. На каждый вид есть десяток оборотней, а мы способны превращаться во все виды.

– И при необходимости вы можете принять облик любого животного? – догнала Фредерика и парень кивнул. – Тогда зачем вы убегаете в рощу и меняетесь? Было бы намного проще, если бы один из вас превращался в кошку или птичку. Оба находились бы во дворце и никаких подозрений не возникло.

– Возникло. Нас выдает цвет глаз. И не только это.

– Фредерика! – окликнула девушку королева Виктория, прибираясь через толпу. – Девочка моя! – она прижала выпучившую глаза принцессу к груди, а потом расцеловала в обе щеки. – Пойдем, я представлю вас с Вексом всему королевству.

Не говоря больше ни слова, она схватила Фредерику за руку и потащила в центр зала. Музыканты прекратили играть, все люди и нелюди расступились и окружили центр живым кольцом. Королева ступила в этот круг, встала на середину, прокашлялась и начала вещать. Странно, но голос ее стал громче. Теперь ее мог услышать каждый в этом огромном зале. Скорее всего, магия.

– Приветствую вас на этом королевском балу, высшие и низшие расы!

"Какой расизм…" – промелькнуло в мыслях принцессы.

– В первую очередь хочу представить вам свою наследницу, полноправную принцессу и будущую королеву Зеленодолья – Фредерику Викторию де Фабьер!

Сотни пар глаз уставились на девушку, и ей показалась, что мраморный пол под ее ногами вот-вот раскрошится, а она провалится в зияющую бездну. Кожа покрылась мурашками и ощутимо нагрелась от пожирающих взглядов. Сейчас ей хотелось различить в толпе хоть одного друга. Пересмешника, Михаэля, Шанеля, да кого угодно, но в самый нужный момент их рядом не оказалось.

"А как отплясывать – так всегда пожалуйста!" – подсказал внутренний голос.

– Сегодня я хочу представить вам своего, исчезнувшего много лет назад, сына, который на днях вернулся во дворец и в скором времени станет искуснейшим дипломатом королевства!

Из толпы выделилась сутулая фигура в темно-фиолетовом костюме и подошла к Фредерике. Ох, это костюм необычайно хорошо гармонировал с цветом его глаз!

– Принц Вексилиан Викторий де Фабьер!

Девушка даже удивилась такому исключительному матриархату. Значит, у всех тут не отчество, а матчество? Или как еще назвать этот феномен? Да и наследуют престол только женщины. У соседних стран есть причины недолюбливать это королевство, вне всяких сомнений.

– И рада сообщить вам еще одну, не менее важную новость, мои гости и верные подданные. В связи с назревающей войной на границе Зеленодолья и Темнолесья, я объявляю о помолвке своей дочери, наследной принцессы Фредерики, и сына приближенного к князю дар Капеллану графа дар Раккаста – Казамы Корбея дар Раккаста.

По залу прокатился вздох изумления, когда жених отделился от толпы и подошел к своей принцессе. Он взял ее руку, едва дотронулся до нее кончиками губ, прижал к сердцу и улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ. Теперь прокатился вздох разочарования.

"Ага! Так-то вам, ловеласы. Рука, сердце и мягкие места принцессы официально заняты".

Королева махнула рукой музыкантам, чтобы те продолжали, а Файн так и не отрывал от Фредерики взгляда.

– Ну что, продолжим наш танец? – спросил он и девушка кивнула, но паре помешали вступить в круг вновь вальсирующих.

– Вы уже танцевали со своей невестой, граф дар Раккаст, – раздался за спиной низкий рокочущий голос, и Фредерика инстинктивно прижалась к близнецу. – Дайте шанс узнать будущую королеву поближе остальным.

Медленно обернувшись, девушка встретилась со взглядом внушительных размеров орка. Черный камзол с фиолетовым орнаментом, густые волосы, заплетенные в десятки косичек и длинные клыки, выпирающие из-под нижней губы. Отлично! Этого ей только и не хватало. Но каким бы страшным он ей ни казался, отказать было бы верхом неприличия.

– Конечно, э…э…

– Лорд де Грамли, – улыбнулся он.

От этой улыбки Фредерика чуть не поседела, а ведь ей только восемнадцать! Даже грудь не до конца сформировалась, что уж говорить о первых признаках старения. Но надо, так надо. Нехотя оторвавшись от Файна, она приняла приглашение лорда и вскоре они уже кружили по залу вместе с остальными необычными парами.

– Вы очень юны для вступления на престол, – заметил орк вскоре. – В море придворных интриг бывает порой намного опаснее, чем на поле боя.

– Я вынуждена, лорд. Решение принимала королева, а я не смею перечить ей.

– Понимаю и могу лишь посочувствовать вашей незавидной судьбе. Вас ждут непростые обязанности и будущее Зеленодолья на ваших хрупких плечах.

– Будущее Зеленодолья всегда на хрупких плечах, такова традиция, но до сих пор оно не пало и продолжает процветать.

– Вы кажетесь умной девушкой, принцесса.

– Только кажусь или являюсь? – усмехнулась Фредерика, чем заслужила снисходительную улыбку.

– На этот вопрос я ответить не могу, пока что. Время бежит быстрее, чем вы можете себе представить. Мы встретимся не раз и тогда я уже с уверенностью вам отвечу.

Следующим ее партнером был эльф. Симпатичный, рыжий и зеленоглазый. Его светло-зеленая мантия прекрасно сочеталась с нарядом принцессы, но ничего дельного он ей не сказал. Как и предсказывал Файн, набивался в любовники. Фредерика была готова к такому повороту событий и мягко отказала, ссылаясь на безмерную любовь и верность жениху. Эльф от нее ушел неудовлетворенный морально и физически.

Канцлер гномьего государства Дайн тер Вгарх, оказавшийся в Зеленодолье проездом, тоже пытался привлечь внимание принцессы, но совсем не клятвами в вечной любви, а поддержкой королевства, если Фредерика соизволит навестить соседей и продегустировать их новый янтарный эль. На вопрос, почему это не могут сделать другие, канцлер ответил, что мнение "принцессы человеков" будет очень интересно гномьему народу. В итоге девушка обещала подумать.

В общем, желающих потанцевать с будущей правительницей были моря и океаны. Ноги ужасно болели. Кажется, Фредерика натерла мозоль и через танцев десять, она слушала своих партнеров не ушами, а совсем другим местом. Теперь девушка в силах была только кивать или мотать головой. На большее, извините, лорды-графы, не способна. Кстати, один оборотень тоже предлагал поддержку своего клана короне, выразил свое восхищение необычайной стойкости Фредерики и пообещал по первому же зову прийти на помощь. Что ж, обнадеживало.

Через два десятка красивых и не очень мужчин, она все-таки отказала женоподобному эльфу и, ссылаясь на усталость, отошла к столу. Заметив сочный, разломанный на четыре куска, гранат, Фредерика не смогла отказать себе в удовольствии попробовать. От вкушения сочного плода ее оторвал Пересмешник.

– Устала? – сочувственно произнес он, и девушка лениво кивнула, попутно запихивая в рот бордовые семечки. – Молодцом держишься. Первый бал, а плясала, как будто с детства на каждом присутствовала.

– Ага, и лишь парочка действительно интересных партнеров. Остальные только домогаются. Веселые же у вас танцы.

– Кто домогался? – встал в позу юный старейшина.

– Я уже и забыла, – пожала плечами девушка. – Ноги отбила, корсет жмет, в голове каша… Поскорее бы уже в постельку, да баиньки.

– Проводить?

– Нет, лучше найди мне Казаму.

Пересмешник прищурился, заиграл желваками, но все-таки скрылся в толпе. Мимо проплыл Шанель с какой-то очаровательной барышней, судя по всему, нимфой. Все-таки не одной Фредерике предлагают постельные забавы без обязательств. Девушка что-то шептала ему на ушко, а лицо дракона в это время кривилось так, что смотреть смешно. Интересно, что будет, когда все особи прекрасного пола в этом зале узнают об истинной природе ее наставника? Сдерут с него камзол, портки, и прямо здесь, при свечах, да еще и с музыкой…

Дофантазировать принцесса не успела. К ней подошел Файн.

– Потанцевала?

– Да. На сегодня сыта этим залом по… – Она изобразила в воздухе петлю, потом сжала горло и характерно захрипела.

– Тогда идем.

Жених взял Фредерику за руку и повел к лестнице чуть ли не бегом. Торопится к брату. Казама же там совсем один, а они веселятся и танцуют. Не дело это, даже если обществом брезгуешь. По пути они заскочили на кухню за едой, чтобы завтра в роще Файну было что есть и от этого простого объяснения сердце принцессы сжалось. Его злобный близнец – личность асоциальная, ну а он сам милый, обаятельный и такое времяпровождение совсем не для него. Сбегать ли ей тоже, когда Файн там один? Привлечет внимание. А что же еще остается делать?

Шли они той же дорогой, через сад. Завтра Фредерика обязательно побывает здесь днем. Красота, наверняка, невообразимая.

– Рановато вы, – хмыкнул Казама, когда парочка добежала до импровизированного лагеря в центре королевской рощи.

Ничего примечательного. Палатка, костер, рюкзак с остатками еды, на деревьях следы от когтей. Значит, вот чем они днем в одиночестве занимаются? Перевоплощаются и носятся по лесу? Интересно. Близнецы-оборотни! Вот нашла себе принцесса кампанию по душе.

– Я подумал, что можно было бы отправиться в город погулять, – почесал затылок Файн. – Там сейчас такой праздник должен быть в честь наследников, помолвок и всего прочего…

– С ума сошел? – приподнял бровь Казама.

– А что, я не против, – расплылась в улыбке девушка. – За пределы дворца еще не выходила, а в таком большом городе не была.

– О твоем мнении никто не спрашивал, принцесса, – сказал, как плюнул, злобный близнец. – В город идти опасно, особенно втроем.

– Знаешь, что? – тыкнула в него пальцем наследница. – А не пойти ли тебе в задницу? До конца своих дней в этой роще сидеть предлагаешь и зверьем бегать?

– Ты ей сказал?! – прорычал Казама так, что Фредерика мигом вжала голову в плечи и отошла на второй план. – О чем еще поведала твоя светлая голова? О том, что мы сыновья нагулявшейся шлюхи?! О том, что все свое время отец посвящал тебе, а меня в лицо не видел?! О том, что тебе в ноги кланяются, а меня за глаза прозвали чудовищем?! Все ей высказал?!

– Казама, перестань, – протянул к нему руки Файн, но в ответ брат откинул их в сторону с такой силой, что парня приложило об соседнее дерево.

– Не надо, – всхлипнула Фредерика и попыталась взять Казаму за руку, но тот брезгливо дернул плечом. – Он рассказал мне только о вашей природе. Остальное я сейчас услышала от тебя.

Ошибок своих он признавать не хотел. Только подошел к брату, поднял его с земли и непроницаемым взглядом малиновых глаз уставился на принцессу.

– Зачем ты вообще появилась в нашей жизни? – тихо сказал он. – Мы спокойно жили в своем маленьком мире, никого к себе не подпуская. Это брак только по расчету, если ты еще не поняла, принцесса, и раскрывать наши тайны тебе было бы совсем необязательно. Может, в своем мире ты будущая королева, но в нашем братском кругу – никто. Прими это к сведению и забудь дорогу к этой роще. Скоро ты уедешь из столицы, так и скатертью тебе дорожка. Все снова вернется на круги своя и, может, хоть что-то в этом путешествии прояснит твои девичьи мозги.

Они выжидательно смотрели на нее. Такие похожие и такие разные. Испуганный взгляд Файна, холодный – Казамы. Нерушимая стена пролегла между сидевшей на земле принцессой и этими двумя. Кто бы мог подумать, что всего десять минут назад девушка жаловалась на любвеобильных партнеров и боль в ногах? К глазам подкатили противные слезы. Опять. Слишком часто она ревела в последнее время. Вот тебе и сказка, вот тебе и мир принцев, принцесс и драконов. Одна депрессия сменяет другую и время это тянется бесконечно.

Фредерика медленно поднялась, не отрывая глаз от Казамы, а потом улыбнулась. Улыбка эта показалась парню такой теплой и искренней, что он даже опешил. Непроницаемый холод во взгляде сменился удивлением. Как она может улыбаться после таких слов? Вроде бы, он все понятно разъяснил Ее высочеству, и теперь она должна была зареветь, осыпать его проклятьями и убежать плакать в свои покои. Но что-то пошло не так.

– Думаешь, что так просто от меня отделаешься? – ухмыльнулась Фредерика, и это окончательно выбило его из колеи. – Не на ту напал, засранец.

Она подошла, вклинилась между ними и притянула к себе, как мамочка прощает своих непослушных сыновей. Чмокнула в макушку одного, чмокнула в макушку другого.

– Нравится тебе, шкет, или не нравится, но я ваша невеста и теперь это маленький мир для троих. А сейчас мы пойдем в город. Будем есть, пить, плясать и, в общем, веселиться от души. Папашка вас такому не учил – научу я.

От Файна не скрылась волна восхищения, которой брат одарил девушку. Конечно, никто еще не смел разговаривать с ним в таком тоне, а тут, на тебе, невеста берет в ежовые рукавицы.

– Кто это такая? – шепотом спросил у него Казама, когда оба уже шествовали за Фредерикой в черных плащах до земли и с натянутыми на голову капюшонами.

Брат старательно пытался скрыть улыбку от Файна, но близнецы чувствуют друг друга даже на расстоянии, так что все было тщетно.

– Как "кто"? – усмехнулся парень. – Первая девушка, которая заставила тебя улыбаться.

Троица уселась на высокое каменное ограждение магазинчика дешевых безделушек. Черное небо зависло над их головами, внизу на площади пляшет народ, играют ремесленники-самоучки, горят бумажные фонарики с королевским гербом. В общем, люди радуются, что у королевы появилась наследница, а сама Фредерика радовалась, что подданные довольны. Да-а-а, во дворце, по сравнению с этим праздником, скука смертная!

Не смотря на неудобные туфли, девушка гуляла от души. В лицо принцессу, помимо знати, не знал пока что никто и это было очень забавно. Все видели в ней не наследницу престола, а симпатичную молодую девушку, которая откуда-то стянула богатое платье с украшениями в придачу. Если крестьянские парни и делали ей комплименты, то это было от души, а не на поводу у собственной выгоды. Приятно.

Файн действительно очень любил простой люд. К концу ночи за ним хвостом носились влюбленные девушки, а отказывать ему не хотелось, и парень потанцевал с каждой, да еще и по два раза. Казама пытался остаться в тени, но Фредерика не позволила ему.

– Хватит уже в своем панцире прятаться как рак-отшельник! Иди и потанцуй со мной!

– А еще что? – опустил он пониже капюшон, и принцесса поняла, что над этим женихом ей предстоит кропотливая работа.

Работа началась сразу. Вытащив сопротивляющегося близнеца в центр площади, она положила его руки себе на талию и приказала: "Танцуй!" В этой ситуации Казама возразить не мог, поскольку тупое смущение пересилило гнев. Он еще никогда не танцевал ни с одной девушкой, а уж тем более не находился к ней так близко. Обычно, от одного его взгляда местные красавицы забивали на него и перебегали к брату. Все равно ведь близнецы! Какая разница, за кем бегать? Но Фредерика так не думала. Братья безумно различались, и отцовские прорехи в воспитании придется залатывать ей.

Сейчас они сидели и думали каждый о своем. Вот-вот будет рассвет, в столице принцесса еще на неделю, так что, пока есть время, нужно отрываться по полной. Для начала, сходить в королевский сад, потом поторчать в библиотеке. Ах, да, еще надо бы отыскать планы дворца и заучить их наизусть, чтобы больше не заплутать.

– Пойду возьму чего-нибудь попить, – тихо сказал Казама, спрыгнул вниз и направился к бочке с элем.

Кстати, сегодня, на празднике в честь наследников, все пили за счет городских таверн. Разорятся? Может быть. Но утром же все придут похмелиться, так что не стоит считать местных пивоваров щедрыми людьми. Или, как там сказал тот гномий канцлер? Человеками?

– Спасибо, – улыбнулся Файн, и девушка перевела на него удивленный взгляд.

– За что?

– За то, что ты делаешь ради моего брата. Сегодня ночью он живет так, как не жил еще никогда. Для меня это и есть счастье.

– Он слишком привык к одиночеству и уже смирился с ним, – заметила Фредерика и перевела задумчивый взгляд на ночное небо. – Если очень постараться, его еще можно вернуть.