Принцесса-попаданка

– В крайнем случае, можно уйти без них.

– Михаэль! – на ходу обернулась девушка и угрожающе выпятила нижнюю губу.

– Шучу. Нет причин для паники.

– Амир сказал, чтобы мы срочно уходили из города. Нам нельзя задерживаться. Если их не будет в гостинице, пойдем искать.

Но искать никого не пришлось. Шанель, Файн и Казама преспокойно ужинали на первом этаже. Народу в «Старом шпиле» было немного. Либо остальные гости спали. Хм. Насчет остальных гостей…

– Где Пересмешник? – возникла перед столом Фредерика, да так внезапно, что бедолаге Файну кусок попал не в то горло.

– Ну, приветик, сисястая, – ухмыльнулся злобнец, постукивая поперхнувшегося брата по спине. – Темный рыцарь украл у нас служанку. Ты куда?

Однако подол откровенного платья уже скрылся на лестнице. Не требовалось спрашивать даже номер комнаты, поскольку женские стоны раздавались на весь этаж. Хоть уши затыкай. Но Фредерика не стала. Она просто широко распахнула дверь комнаты, вошла, намеренно громко цокая каблуками, и встала, скрестив руки на груди. Вся комната была буквально пропитана алкоголем. Едкий запах ударил в ноздри, и принцессе стало до тошноты противно. Да и не только от запаха, но и от зрелища перед глазами.

– Ф-Фреди? – пролепетал Пересмешник, застыв и уставившись на гостью.

Но быстро сообразив в каком положении находится, он бесцеремонно спихнул голую служанку на пол, а сам обернул свои откровенные места одеялом. Служанка, впрочем, оказалась не дурой. Схватила свои вещи и пташкой вылетела из комнаты. Фредерика закрыла дверь.

– Что-то случилось?

То, что на нем не было морока, не создало лишних вопросов. Сейчас было не до этого. Его заплетающийся язык, хрипловатый голос, взъерошенные волосы породили в сердце рыжеволосой наследницы такую бурю противоречивых чувств, что она сама с трудом могла разобраться в них. Гнев, ревность, обида… Ей не хотелось показывать все это, но слезы сами брызнули из глаз.

– Как ты можешь говорить, что любишь меня, если так поступаешь? – вырвалось у нее. – Если бы ты действительно любил меня, то на физические потребности было бы наплевать! Разве не так? Что…что ты вообще себе позволяешь?!

Испуг и раскаяние в глазах Пересмешника сменились на пренебрежение. Несмотря на количество выпитого вина, он прекрасно сохранил рассудок. А также помнил все, что услышал в шатре предсказательницы. Больно? Конечно, ему было больно. Любовь не уходит мгновенно. А, возможно, стала еще сильнее. Но он бессилен перед судьбой. Да и зачем создавать проблемы той, за счастье которой готов жизнь отдать? Он четко слышал, что с этим светлым блондинчиком у них будет полная взаимность. Какая насмешка. Жизнь мстила ему за распутность молодости и страсть к белокурым пышногрудым эльфийкам. Лишь тогда, когда этот глупый период жизни был преодолен, она подсунула ему свинью. В голове старейшины уже создался образ этого красивого, успешного и добрейшей души светлого, к которому принцесса проникнется самыми нежными чувствами. Как же он ненавидел его! Как же он ненавидел себя за то, что допустит это. Лучше отпустить ее сразу, чем в тот миг, когда он лицом к лицу встретится с этим счастливчиком. Тогда не будет так больно. Поболит и перестанет.

– Какой смысл…мне тратить время впустую…на то, чтобы волочиться за тобой хвостом? – просипел парень. – Ты дала мне понять, что шансов нет. Так не мешай развлекаться.

– Что? – только и смогла выдавить Фредерика.

Он дерзко смотрел на нее исподлобья в море смятых простыней. Она с влажными от слез щеками не могла отвести от него глаз. Возможно, они провели так минуту. Может, две. Ровно до той поры, пока принцесса не сжала кулаки, и портьеры на стенах не вспыхнули как спички. Пересмешник не растерялся и принялся обильно поливать их искусственно созданной из ладоней водой, а девушка наконец-то вышла из оцепенения и спешно покинула комнату.

Остальные на первом этаже были уже готовы к очередной ночной вылазке.

– Все в порядке? – поинтересовался Михаэль. Видимо, на лице юной наследницы отразилась вся гамма испытываемых ею чувств. – Он собирается?

– Забыла сказать, – спокойно ответила девушка. – Сходите туда кто-нибудь.

– Принцесса, он опять домогался? – вскинул бровь Казама.

– Нет. Все хорошо, – улыбнулась Фредерика и чмокнула оборотня в щеку. – Видимо, он потерял ко мне интерес. Тем лучше для нас. Так ведь? – Она обернулась к Файну и тот согласно кивнул.

Из Арвалды кампания выбралась без приключений. Не встретили они на пути ни темных в масках, ни других сомнительных личностей. Дело оставалось за малым. Найти место для ночлега, поужинать и раскрыть тайну дневника Амира. Фредерика не стала открывать и читать его раньше времени. Этот путь они все проходят вместе, и все загадки им тоже предстоит разгадывать сообща.

Сильнее, чем титулу, в этом мире девушка радовалась друзьям. Ведь в том, уже ставшим далеким, мире не было никого, на кого она могла бы положиться. Никого, кому могла бы поплакаться в жилетку или рассказать сокровенную тайну.

Она с улыбкой взглянула на близнецов, окруживших ее с двух сторон, на Михаэля и Шанеля, которые увлеченно болтали о чем-то впереди. А еще обернулась на Пересмешника, чья Судьбинушка неспешно брела позади отряда.

Как же сильно принцесса погорячилась в гостинице… Старейшина прав. Прав абсолютно во всем, что касается их отношений. Он не обязан целовать за ней следы, при этом не услышав однозначного ответа «да». Но как она могла обещать ему руку и сердце при сложившихся обстоятельствах? Во-первых, Фредерика Виктория де Фабьер – наследная принцесса, и королева обещала ее одному из братьев-близнецов. Во-вторых, нельзя с уверенностью сказать, что в этом мире она останется навсегда. И в-третьих, на ее душе все еще остался отпечаток предательства молодости, который не скоро можно будет стереть. Да и можно ли? Ей, безусловно, нравился сын темного князя. Его буйный нрав, чувство юмора, пронзительный взгляд орлиных глаз, но симпатия – это не любовь и даже не влюбленность. Сейчас она могла бы назвать Пересмешника лучшим другом, но не более.

– Что бы ты ни сделала, ты сделала правильно, – прервал Казама размышления Фредерики. – Он намного меньше мотает нервы заткнувшийся и с кислой миной.

– Ты сам начинаешь, – заметила девушка. – Я не хочу, чтобы внутри нашего маленького отряда ссорились. У нас долгий путь. Мы все должны сдружиться. Нам же спины друг другу прикрывать.

– А ты точно иномирка? – хихикнул Файн. – Для такой неосведомленной гостьи ты ведешь себя слишком раскованно. – И скинул переливающийся локон с моего плеча.

– Это плохо?

– Конечно же, нет. Ты сильная личность, Фредерика, которая умеет приспосабливаться к ситуации. Наверняка, Виктория выбрала тебя не просто так. Она увидела в тебе потенциал.

– Если бы для победы над князем нужен был только потенциал… – вздохнула принцесса.

– Думаю, привал можно устроить здесь, – подал голос Шанель и остановил коня.

Маленькая полянка, окруженная деревцами, находилась недалеко от главной дороги, поскольку, вспомнив предостережение Амира о засадах, Фредерика предупредила об этом и остальных, не сообщив пока что об источнике информации. Время для этого будет. Еще одна бессонная ночь гарантирована.

Путники слезли с лошадей и принялись обустраивать лагерь. Монах и дракон отправились за ветками для костра, оборотни и старейшина приступили к разгрузке сумок. За это время принцесса как раз соберется с мыслями.

Она уселась под деревом на влажный мох с кожаным дневником в руках и только сейчас вспомнила пожелание темного. В первую очередь дневник должен получить его ученик – Каин дар Капеллан. Не считаться с мнением великого темного мага Амира девушка не могла.

– Пересмешник! – позвала она, не отрывая глаз от темно-коричневой обложки.

Он в тот же момент бросил все свои дела и чуть не вприпрыжку приблизился.

– Фред, если ты хочешь поговорить о том, что… – заученно начал парень.

– Нет, у меня к тебе другое дело, – помотала головой принцесса. – Знаешь, что это? – полушепотом спросила она и продемонстрировала старейшине блокнот.

– Откуда это?

– Не знаешь?

– Нет.

– Значит, он делал эти записи уже после твоего ухода. Либо решил посвятить тебя в это только сейчас.

– Кто?

– Твой наставник. Амир дар…как-то там не помню. Мы с Михаэлем встретили его в таверне. Он узнал меня даже в мороке.

– Не может быть…

– В общем, он на нашей стороне. Его тоже не устраивает то, что делает князь. Когда все соберутся, расскажу подробнее. Но кое-что мне нужно сделать сейчас. – Девушка протянула дневник. – Он сказал передать его лично тебе в руки. Там описан способ, как остановить то, что собирается сделать князь. Честно, ни я, ни Михаэль это не читали.

Старейшина кивнул, взял в руки блокнот, сел рядом с Фредерикой у дерева и открыл его на первой странице.

– Язык темных. Ты и так не смогла бы прочесть это. Хм…

– Что там? – нетерпеливо заерзала принцесса.

– Ну… – парень перевернул еще несколько страниц. – Описываются слабые стороны армии княжества и самого князя.

– Получается, твой наставник с самого начала был предателем?

– Дневник начинается с того месяца как я сбежал в Зеленодолье.

– Наверное, он обозлился из-за этого на твоего отца. Он ведь очень любил тебя. Говорил мне, какой ты способный и умный…

– Да. Я не удивлен. Амир всегда обращался со мной иначе. Не так как с другими своими учениками. Но князя он ненавидел всегда, пусть и был его приближенным. – Пересмешник перевернул еще несколько страниц. – Я бы не сказал, что эта неприязнь была взаимна. Положение при дворе у него было лучше некуда.

Спустя еще пару десятков страниц напряженная гримаса на лице старейшины сменилась на искреннее удивление. Глаза с молниеносной скоростью начали поглощать строчку за строчкой. Некоторые предложения он перечитывал по несколько раз, не веря написанному корявым почерком на бумаге.

– Что там? – заглядывала ему через плечо Фредерика.

– Похоже…тот самый способ.

– Чтобы остановить князя?

– Да.

– Так что там? Неужели все так сложно? Или так просто?

– В какой-то степени я понимаю его…своего наставника. Но если он, действительно, видит выход только в этом, то все очень плохо. И дело не только в князе.

– Ну что же там? Скажи!

– Здесь описан способ лишения темных их дара. Темной магии. Навсегда.

– Лишение магии? Так он ведь сам темный маг!

– Я уже сказал, что понимаю его. Темная магия несет только вред. – Парень опустил дневник и, прикрыв глаза, прислонился к дереву. – Она не только вредит другим расам, она вредит и нам, разрушая нас и снаружи, и изнутри. Мы рождаемся спелым, ярким и сочным яблоком, но после длительного использования темной магии загниваем. И телом, и душой. Все понимают это, но лишь немногие темные маги предпочли бы отказ от этой медленной смерти. Амир один из таких. И я на его стороне.

– Секретничаете, девочки?

Злобнец взялся из ниоткуда. Костлявые пальцы морока легли на девичьи плечи и крепко сжали их. Не сильно, но достаточно для того, чтобы по рукам и ногам принцессы от страха и неожиданности пробежали мурашки.

– Мы разговариваем, говнюк.

– Вот как… Кто-то щебечет с принцессой, а кто-то вьет для нее гнездо, – процедил Казама сквозь зубы. – Не поднять ли тебе свою княжескую точку, старейшина, и не присоединиться ли к нам?

– Иди, – ткнула девушка Пересмешника в плечо. – Не усугубляй.

Парни обменялись ненавидящими взглядами. Интересно, они когда-нибудь смогут назваться друзьями? В любом случае, привыкнут они друг к другу точно.

– Изнеженный сытой жизнью княжеский сынок, – фыркнул оборотень, когда Пересмешник пошел помогать Файну подготавливать место для костра.

– Не надо, Казама, – одернула его девушка. – У него такой характер. Ты, кстати, тоже не идеальный.

Близнец на мгновение застыл, но после разразился громким смехом, присел перед Фредерикой на корточки и коснулся носом ее кончика носа. Морок спал с него и теперь перед ее лицом нависла наглая малиновоглазая морда. Девушка резко выдохнула.

– Принцесса, – прохрипел оборотень так, что по ее телу опять пробежали мурашки. – Я бы хотел показать тебе кое-что. Я этим не горжусь, но ты должна знать, почему на таких личностей у меня заточен зуб.

Не дождавшись ответа, злобнец поднялся, взял Фредерику за руку и словно кот скользнул за деревья в лес.

Минут пять он вел ее глубоко в чащу, не оборачиваясь и не замедляя шаг. Остановился он на каменном берегу небольшого озерца, хорошо освещаемого лунным светом. Не иначе как чутье оборотня привело его сюда.

– Какое прекрасное место, – ахнула принцесса. – Не думала, что ты такой романтик.

– Я пришел сюда за другим, – ухмыльнулся парень.

Он повернулся к девушке спиной и спустил с плеч, ставший великоватым после обратного превращения, черный плащ. Глаза Фредерики тут же расширились от ужаса. Она хотела даже рот прикрыть, но сдержалась.

– Ну, что? Нравится? Говорят, шрамы красят мужчину.

– Что это? Откуда это у тебя?

Близнец стянул с себя плащ окончательно, оставшись в одних штанах и высоких шнурованных сапогах. Потом уселся на береговые камни, притянув к себе колени и обняв их руками.

– На одном из приемов моего скотины-отца собралась почти вся верхушка столицы. Нам с Файном было, вроде бы, по четырнадцать лет. Танцы, песни, море алкоголя. В этот мир был вхож Файн, но не я. Почти все время я провел на улице. Никого не трогал, наслаждался природой.

Фредерика присела рядом с близнецом, направив взгляд на гладкое, будто зеркало, озеро.

– Разумеется, дети всей этой городской знати напились в хлам. Скажу так, к сведению, что Каин тоже был на этом приеме, но в основном блевал в кустах под окнами. Остальные богатые ребята не нашли другого развлечения кроме как издеваться над единственным трезвым в имении. Надо мной.

Парень сделал небольшую паузу, но уже на этом моменте Фредерика прослезилась. Не смотря на то, как закончится рассказ, она понимала, что откровенен близнец был с единицами, а еще вернее – только с братом, и теперь дарит ей частицу себя, своего доверия.

– Они обступили меня, и главный зачинщик потребовал поцеловать перстень его дома, поскольку такой дрянной щенок как я не может быть в родстве с великим родом дар Раккастов. Что я должен бежать обратно в свой лес, поджав хвост, и там грызть зайцев под можжевеловым кустом. Конечно, сначала я не обращал внимания, чтобы не создавать себе проблем. Но когда этот урод заехал мне сапогом по лицу, я не смог терпеть и одним ударом сломал ему нос, свихнул челюсть и оставил ему царапину на всю тощую рожу. – Казама нервно хихикнул. – На следующий день меня наградили сотней ударов плетью. Всего лишь за то, что сохранил свою гордость. В итоге я все равно остался псом. Таким, каким меня и считают.

Воцарилось молчание. Но не тишина. В лесу никогда не бывает тихо. Казама молчал, потому что закончил рассказ. Фредерика – потому что не знала, что сказать. На берегу натянулась тонкая нить напряжения.

– Ты…ты поступил правильно, – наконец, пролепетала девушка. – Я бы, на твоем месте, тоже не смогла терпеть…подобное.

– В том мире, в котором я рос, правильное и адекватное поведение всегда «вознаграждалось». Мир знати и интриг ценит только ложь, подкупы и угрозы. И за двадцать шесть долбанных лет я так и не научился жить в нем.

– Казама…

– Мы с тобой вряд ли когда-нибудь сможем жить нормальной придворной жизнью, принцесса, – повернулся он к ней.

Фредерика заглянула в его печальные, но честные глаза. Первый раз она видела его настолько подавленным и уязвимым.

Она потянулась к нему губами, но он резко отвернулся. А через пару секунд сам прижал ее к камням и требовательно поцеловал. Будто цепная молния пробежала по всему ее телу, и она поняла, что морок пышногрудой девицы легкого поведения растворился под натиском легкого прикосновения темной магии. Девушка обняла оборотня в ответ, скользнув руками по затянувшимся на спине шрамам. Он был намного крепче своего брата-близнеца и бугристые мышцы играли под ее ладонями.

– Принцесса… – выдохнул, наконец, Казама. – Я пообещал брату не заявлять на тебя прав, но…боюсь, обещание я не сдержу. – Он провел рукой по крупным рыжим локонам. – Волку нужна пара. Он не может быть одиночкой и ты…ты - моя волчица, принцесса. Обещай мне. Обещай, что с этого момента будешь верна мне.

– А если Файн будет против?

– Брат задолжал мне в детстве, поэтому моя просьба не оскорбит его чувств. Так ты обещаешь?

Близнец смотрел на нее с серьезностью ребенка. Укоризненный взгляд, поджатая губа. Девушка понимала его настрой, да и самой нужно определиться. Не вечно же разрываться между долгом и чуткой безответной любовью Пересмешника. А еще верх над ней взяла…жалость. Конечно, это не правильно, но она просто не могла оставить Казаму в таком подвешенном состоянии. В довершение ко всему, с ним она не чувствовала себя жертвой. Из всех парней, встречавшихся в ее жизни, именно в искренности Казамы она всегда была уверена на сто процентов…

Нет-нет. О чем она только думала? Какие обещания, если в любой момент ее могут сплавить в родной мир или того хуже – убить.

– Не могу, – честно ответила оборотню Фредерика. – Никаких обещаний, пока не разберемся с князем, масками и прочими кадрами.

Близнец ухмыльнулся и нервно захихикал.

– Знаешь, ты первая девушка, которая не боится отказывать мне, глядя в глаза.

В молчании они покинули берег, а когда вернулись на место ночлега, спальные места уже были разложены. Горел костер и отряд сидел вокруг него, глядя в пустой котел.

– А вот и главный повар, – потер ладони Шанель и хищно облизнулся.

Пересмешник с Файном тактично промолчали, но румянец на щеках Фредерики и пустые руки красноречиво говорили о том, что не ветки для костра парочка собирала в лесу.

– И какие продукты в наличии? – как ни в чем не бывало спросила девушка на пути к сумкам с провизией.

– Мясо полукопченое, каша гречневая, каша перловая, орашка… – загибал пальцы дракон.

– Орашка? Ах, да. – Нужный пакетик отыскался. – Рис.

– …огурец – две штуки, яблоко – четыре штуки, приправы…

– Так, – прервала принцесса, обшарив все сумки и вытащив из них все необходимые для сегодняшнего ужина ингредиенты. – Казама и Михаэль – налить в котелок воды из озера, Файн – порезать мясо на мелкие кусочки, Пересмешник – сделать то же самое с морковью и луком, Шанель…контролируй. Эх. Готовить я никогда не пробовала, только передачи кулинарные в детстве поглядывала. Но ради вас постараюсь как могу.

Через полчаса плов уже бурлил в котелке, щедро сдобренный приправами. Прекрасный запах уловили ноздри всех сидящих в круге у костра. Только Фредерика сидела с постной миной. А все потому, что в своей стряпне она была не уверена.

– Уже все? Уже все? – нетерпеливо вопрошал Шанель, заглядывая в котелок.

– Еще минут десять, – ответила принцесса и поднялась. – За это время я хочу рассказать вам о наших дальнейших планах. Полагаю, в городе вы не нашли ничего и никого интересного. А мы с Михаэлем наткнулись на одного из приближенных к князю темных – бывшего наставника Пересмешника.

– Наткнулись – это мягко сказано, – подытожил монах. – Он распознал наши мороки.

– В общем, он оказался на нашей стороне. Он тоже хочет свержения князя, но…весьма необычным способом. Вместо объяснений он дал мне этот дневник.

Старейшина протянул кожаный блокнот девушке, и она, взяв в обе руки, прижала его к груди.

– Темный сказал, что ответ на то, как одолеть князя и его план – в дневнике. А там…там описан способ лишения мира темной магии.

– Что?! – хором воскликнули Файн с Михаэлем.

Казама только хмыкнул, а Шанель задумчиво почесал затылок.

– Это очень жестоко, – уткнулся в костер дар Раккаст, – но если это единственный способ…

– Темная магия несет вред, – отрезал Пересмешник. – Тебе ли не знать это, Файн? Синяки под твоими глазами слабые, но они есть.

Одним движением руки близнец снял с себя женский морок и теперь угрюмо таращился туда же в огонь, сидя в платье. Михаэль тоже вернул себе родную лысую голову.

– Избавление от темной магии – спасение не только других, но и себя, – гнул свое старейшина, тоже встав со своего места. – Жизнь темных станет длиннее, дети в академиях перестанут умирать от переконцентрации.

– И такое бывает? – пискнула Фредерика.

– Мы уже не сможем называться темными без темной магии, – парировал Файн. – Мы станем никем.

– Мы станем людьми. И лучше стать людьми, чем держать в себе гнилостного паразита, который медленно пожирает тело и душу. Темная магия – истинное зло. Она сожгла моего отца, подтолкнув к войне и разрушениям. Знаешь, каковы планы князя? Уничтожить всю остальную магию. И способ есть. Представь себе мир, сотканный из темноты. В дневнике детально описан способ уничтожения. Ты хочешь, чтобы наш мир превратился в…это?

– А если убить его? – с надеждой в голосе спросил близнец.

– А где гарантии, что того же не захочет следующий князь или кто-либо еще из темных? Мы должны обезопасить всех. И нашу расу, и остальных. Я бы даже подумал, что в этом наше предназначение, этого хотело пророчество, но…нас не пятеро, а шестеро.

– Твои доводы убедительны, Пересмешник, – согласился, наконец, парень. – И как же сделать это?

– Как вы знаете…ну, кроме Фредерики…в каждом государстве хранится магическая эссенция. В Цветодолинье – эссенция элементов, в Красноравнинье – эссенция духов, в Светлогорье – светлая, а в Темнолесье – темная. В Зеленодолье нет своей эссенции, поскольку изначально люди магией не владели. Потому каждый представитель остальных четырех королевств отколол от своей эссенции осколок и передал людям. Осколки в королевстве расположили по регионам. А теперь к главному. План князя – своровать эссенции всех пяти королевств и разбить их. Разрушить их можно лишь тогда, когда они все соберутся вместе.

– Но ни одна из них все еще не похищена? – спросил Шанель.

– Еще нет. Но когда он начнет, дело будет происходить быстро и оперативно. Пока мы можем перенести в безопасное место только эссенции Зеленодолья.

– Собрав их вместе? – прошипел Казама. – Чтобы на блюдечке подать с золотой каемочкой?

– Иначе он все равно заберет их. Другого выхода нет. А в ближайшем городе можно отправить предупреждение для королевы Виктории. Чтобы она выслала такие предупреждения во все соседние королевства.

– А чтобы уничтожить темную магию, мы должны собрать все эти эссенции и разбить темную? – уточнил Михаэль.

– Это невозможно, – покачал головой Файн.

– Нет ничего невозможного, – заявила принцесса, раскладывая ароматный плов по тарелкам.

– Сперва нужно добраться до Латинии, как и планировали, – сел обратно на плед старейшина. – И расспросим у архимага Фаррела про сферы Зеленодолья. Он один из мудрейших людей, которых я знаю. Если дело действительно серьезное, он сделает все, чтобы помочь. Я уверен в этом.

– Что ж, у нас хотя бы появилась поистине благородная цель, – расплылся в улыбке дракон, украдкой поглядывая на котелок с пловом.

– Да, – кивнула довольная Фредерика. – А теперь всем есть и спать. Надеюсь, хоть в этот раз, можно будет поспать до обеда…

Кулинарный шедевр оценили. Вдобавок, назначили королевским поваром. Готовить два раза в день? Ох, не царское это дело. Хотя…у нас в королевстве ведь короли, а не цари. Попалась. Вот, блин.

Глава 15

Ревность – это боязнь

превосходства другого лица.

Александр Дюма

Прошла уже неделя с того момента как путешественники уехали из дворца. Приключения в Виноградной Лозе и Арвалде остались далеко позади. По наставлению темного мага Амира, отряд из шестерых двигался только по главной дороге, сворачивая в лес лишь на ночлег, и за все это время не встретил ни одного темного в маске. Взявшийся из ниоткуда наставник Пересмешника действительно оказался на их стороне, что не могло не радовать. У них теперь свои люди во вражеском тылу. Пусть Фредерика и остальные не смогут связаться с союзником, но зато он будет делать все возможное для облегчения миссии.

Они не надеялись, что до магической столицы на их голову абсолютно ничего не свалится, поэтому всегда были настороже.

А в свободное время по утрам и вечерам наследницу закаляли и умственно, и физически. Пересмешник читал девушке лекции о географии, культуре, теории магии и еще о многих-многих вещах. Файн проводил инструктаж по светскому миру. Как правильно держать голову, ложку на обеде, чашку на чайной церемонии. Шанель обучал истории драконов и их магическим азам. На плечи Михаэля и Казамы легла ноша развития боевых навыков принцессы. При этом монах учил ее владеть оружием, пока что только посохом как самым безопасным для принцессы, а оборотень – рукопашному бою, захватам и поистине звериным уворотам. А также в программу занятий с монахом входила медитация, нахождение внутреннего магического источника, восполнение энергии и отдых без сна. Занятия Фредерике нравились, но такая концентрация знаний сильно выматывала. Короче говоря, к концу недели она была вся на нервах. Остальные же понимали, что обучение принцессы необходимо и поэтому приходилось мириться с ее плохим настроением, недоеданием и недосыпами.

Очередное стандартное утро, на той же самой дороге и на той же отсиженной заднице в неудобном седле, пронзил женский крик о помощи.

– Стойте, – дернул за поводья Пересмешник, когда члены отряда навострили уши и участливо поглядели в сторону леса. – Это может быть ловушка.

– Ловушка или нет, но ее же надо спасать, – встрепенулся Михаэль, а старейшина заслужил обвинительный взгляд Фредерики.

– Эта женщина может быть одной из них, – покачал головой Файн. – Или они используют ее как приманку.

– Если мы хотим продолжить путь в безопасности, высовываться нельзя, – добавил Казама.

– Тогда пойду один, – решительно дернул за поводья Михаэль и в мгновение ока направил кобылу в чащу.

Недолго думая, принцесса устремилась за ним, и Проклятье Пятой Точки скрылся за толстыми стволами и густой зеленой листвой. А следом пришлось ехать и остальным.

Мольбы о помощи становились все громче по мере приближения, но буквально за несколько метров до цели все прекратилось. Голос резко оборвался, и наступила тишина. Спасатели замедлили шаг. В догадках, одна другую страшнее, они осторожно слезли с лошадей, пригнулись и раздвинули ветви ближайших кустов. То, что они увидели, по меньшей мере, очень удивило и озадачило.

Посреди горки расчлененных трупов в масках на одном из них восседала…девушка. Лет двадцати на вид с длинными слегка растрепанными темно-русыми волосами, в доспехах из тонкой кожи с элементами мелкой кольчуги. В руках она сжимала окровавленный одноручный меч.

– Это…ты кричала? – растерялся монах.

– Я, я, – пробасила незнакомка, сорвала с одного из темных маску и принялась очищать ею лезвие. – Хотелось сделать мужикам приятно, прежде чем оттарабанить их моей волшебной палочкой в интересное место. Вы же любите, когда бабы перед вами пресмыкаются.

– Кто ты? – интерес Фредерики пересилил благоговейный страх.

Девушка с мечом бросила на нее ленивый взгляд и хмыкнула.

– Знаешь, милочка, смотря, кто спрашивает. У тебя с друзьями свои секреты, а у меня свои. Хотя если ты не прочь поболтать за кружкой пенной бражки, я только «за» размять язычок.

– Я бы не стал пить с человеком, о намерениях которого ничего не знаю, – деликатно сказал Шанель.

– А я пью только с такими людьми, потому что платят они сами за себя, – усмехнулась дерзкая незнакомка и поднялась с трупа, вставив меч в ножны за спиной. – Но, действительно, представиться мне лучше сейчас, поскольку в тавернах много любителей погреть уши. – Она сделала пару шагов вперед и коротко поклонилась. – Хелка тер Гардун. Дочь Данка тер Гардуна, военачальника государя тер Грашога.

– Государя? – осталась в «непонятках» принцесса.

– Да, гномьего государя. Ты не ослышалась, милочка.

– Дочь гнома – человек? – сузил глаза Пересмешник. – Я что-то слышал об этом, но никогда бы не поверил в этот бред.

– Много ли детей от расосмешения ты видал, козлик? Или гномы прослыли в ваших землях принципиальными расистами? Вообще-то… – почесала затылок Хелка, – это действительно так. Но вы узнаете обо мне больше только тогда, когда перестанете быть незнакомцами и для меня, – скрестила девушка руки на груди. – Если бы ваша компания так глупо не выглядела, то вряд ли я стала бы делиться даже этим. Валяйте.

Фредерика задумалась. Каким же прекрасным союзником могла бы стать эта воительница, если бы она оказалась именно той, кем представлялась. Да и без титула, благодаря одним только бойцовым навыкам, она была бы очень полезна. Странно, но принцесса могла присягнуть, что слова Хелки, все до единого, правда. Жизнь научила Фредерику быть разборчивой и в этой девушке она не сомневалась. Да и вторая девушка им в отряде не помешала бы. Если бы только был способ переманить ее на свою сторону…а еще узнать, какие дела привели ее в Зеленодолье. Что, если они и так на одной стороне? Ведь все эти убитые маски – ее рук дело.

****– Я Фредерика, – вышла она вперед и тоже коротко поклонилась. – Принцесса Фредерика. Фредерика Виктория де Фабьер.

– Ух, ты… – присвистнула дочь военачальника. – Какие дела тут делаются…

– Зачем? – одернул принцессу Пересмешник.

– Честность за честность, – улыбнулась Хелка. – Но поверить в то, что я с гномьим гражданством так же трудно, как и в то, что ты наследница человеческого престола, ха-ха.

Фредерика даже не поняла, обижаться ей на эти слова или нет.

– Что насчет остальных?

– Мои спутники – старейшина Пересмешник, близнецы дар Раккаст, монах драконьего культа Михаэль и…дракон Шанель.

– Дракон?! – воскликнула воительница и смерила Шанеля скептическим взглядом. – Я думала, что драконы – это громадные ящерицы с чешуей и перепончатыми крыльями…

– Долгая история, – поджал губы мужчина.

– Недалеко отсюда есть придорожная таверна, – сказал Пересмешник, все равно поглядывая на Хелку с недоверием.

– Да, помню, – кивнула девушка. – Снимала там комнату на ночь. Местным мужланам диво дивное лицезреть девку в доспехах при оружии. Хотя наши гномки…

– Время терять нельзя, – отрезал старейшина.

– Ка-а-акой же ты скучный, козлик…

Массивный гнедой коняга воительницы был спрятан в кустах. Темных она услышала издалека, потому решила поберечь средство передвижения, да еще и поддаться слегка. Ведь неожиданное нападение в лобовую гораздо эффективнее крысиных приемов разбойников.

Почти всю дорогу до таверны Пересмешник полушепотом убеждал Фредерику, что связываться со странной незнакомкой и посвящать ее в свои планы не нужно. Мол, намерения ее неизвестны и что в отряде их и так много. Как раз, чтобы не особо привлекать внимание.

– Слишком ты недоверчивый, – покачала головой принцесса. – О том, зачем она здесь, мы скоро узнаем и ее навыки стали бы для нас неоценимыми.

Обиженный парень с Фредерикой больше заговорить не пытался. Только напряженно сопел, сгорбившись.

До места назначения они добрались примерно за два часа, и народу в этой придорожной таверне было хоть отбавляй. Шум и гам стоял неописуемый, и не занятой оставалась лишь пара столов в центре зала.

– Отлично. Зато никто нас не услышит, – удовлетворилась обстановкой Хелка. – Пойдем, лапушка.

Она мягко взяла принцессу за запястье и повела к одному из столов.

– Слишком она болтливая для вражеского шпиона. Не переживай, – хлопнул Михаэль старейшину по плечу. – У Фреди появилась подруга. Теперь она расслабится и перестанет психовать из-за нагрузок. Да и вообще, ей будет очень полезно заиметь влиятельного союзника среди соседей. И нам тоже.

– С чего ты взял, что она собирается куда-то с нами идти?

– Для начала, сядем и узнаем ее получше. Уверен, ты опять мутишь воду.

– Ладно, – отмахнулся Пересмешник.

Пройдя к уже занятому девушками столику, он вальяжно уселся на стул, сложил пальцы в замочек и уставился на воительницу. Та, сложив губы в трубочку, на него. Никто не осмелился прервать этот зрительный контакт кроме подоспевшей на помощь служанки.

– Желаете выпить, господа? – бойко окликнула она парочку. – Эль, мед, сидр, гномье крепкое. Из закусок могу предложить мясную, сырную и рыбную тарелку.

– Эль, пожалуйста, – подала голос Фредерика.

– Мне тоже, – улыбнулся Файн.

– Мед, – определился Михаэль.

– И мне, – очнулся Шанель.

– Гномье крепкое, – стукнула кулаком по столу Хелка и одарила старейшину улыбкой в тридцать два ровных зуба. – Причем, самое крепкое. «Горную слезу» или «Плач валунов».

– Гномье крепкое, – хором согласились Пересмешник и Казама.

Наследница вскинула брови от удивления.

– Разве не ты говорил, что нельзя терять время? – дернула она алкаша-старейшину за рукав.

– Тс-с, – отцепил он ее руку. – Это битва не на жизнь, а насмерть. Еще два мяса и один сыр, – окликнул он удаляющуюся служанку.

Следующие полчаса больше напоминали допрос с пристрастием. Однако никто не смел перебивать распаленную парочку. Даже хихикающий Казама с легким румянцем на щеках.

– Если ты действительно из Красноравнинья, то что привело тебя сюда? Какие дела? – содержимое первой стопки было поглощено Пересмешником.

– Дело чрезвычайной политической важности к королеве Виктории, – на духу ответила Хелка и ее стопка через пару секунд опустела.

– Что же это за дело, если оно потребовало личной аудиенции королевы? – вторая стопка парня опустилась на деревянный стол с глухим стуком.

– Об этом я буду говорить лично с королевой, либо с принцессой. Дыа-а, принцесса? – не унималась девушка и щелкнула пальцами по стеклянной стенке.

Далее шли вопросы о быте гномов, об известных знатных родах, а также гномьем языке. Импровизированный «экзамен» дочь военачальника сдала с блеском. Монах с драконом одобрительно кивали, потягивая свой мед, Файн слушал со всей сосредоточенностью, а Казама ухмылялся, иногда хихикал и тоже отправлял в себя стопку за стопкой. Принцесса же была вся в напряжении. Они просто обязаны были понять друг друга и пожать руки. Они оба нужны ей.

Наконец, до сих пор подозреваемая в шпионаже, Хелка сдалась.

– Я должна поговорить с королевой о нападениях темных на мои земли.

Пять пар выпученных глаз теперь были направлены на нее. Казама хихикал.

– Светлые держат нейтралитет, к остроухим зазнайкам я не сунусь даже под угрозой плахи, поэтому королева Виктория – мой единственный вариант. И судя по моему лесному трофею, у вас маски тоже частые гости.

Казама хихикал.

– Неужели…князь решил напасть на все королевства одновременно, – произнес Пересмешник и отодвинул от себя очередные сто грамм. – Тогда все еще труднее, чем мы думали.

– В смысле «напасть»? – вытаращилась девушка на старейшину.

– Мы знаем все планы князя, – осторожно шепнула ей Фредерика. – И знаем, как его остановить. Этим мы сейчас и занимаемся. Если ты согласишься присоединиться к нам, мы все тебе расскажем.

Казама захихикал громче, и Файну пришлось легонько встрясти его.

– Вряд ли я буду бегать за вами хвостиком, но безопасность Красноравнинья для меня важнее всего. Для этого я сюда и притопала. – Она пригубила еще одну стопку с «Горной слезой». – Отразить нападение на государство…да я же сразу папашу с должности смещу! Хотя нет… – погрустнела девушка. – Человека на такую должность не поставят…зато я наконец-то докажу, что человек тоже чего-то стоит. Милая? – повернулась воительница к принцессе и захлопала глазками. – Не хочешь стопочку?

– Э…

– Не надо спаивать девочку, – встрял дракон.

– Лучше еще эля.

– И какие же у вас дальнейшие планы? – протянула Хелка, снова вернувшись к лицезрению нетрезвой физиономии старейшины.

– Не здесь.

Парень еле сидел на стуле. Создавалось ощущение, что малейший тычок в плечо, и он шмякнется на пол. Именно поэтому принцесса решила, что ему на сегодня хватит. А ведь еще даже не вечер.

– Возьми четыре комнаты, если их столько есть, – тихо сказала она Михаэлю. – И отведи Пересмешника в одну из них. И Казаму желательно. Но только в разные.

– Понял, – кивнул монах и под шумок улизнул к стойке.

– Вот, что! – встрепенулась воительница и хлопнула принцессу по плечу. – Я помогу вам, чем смогу, на своей земле. Договорюсь с папашей и подниму войска, если будет необходимость.

– Договорились, – кивнула Фредерика. – Теперь остались эльфы и светлые. Кстати, всегда задавалась вопросом, почему гномы так ненавидят эльфов и наоборот?

В ответ Хелка залилась низким гоготом и треснула кулаком по столу. Тот опасливо пошатнулся.

– Да потому что они все пид…пид…высокомерные и зацикленные на себе существа, вот что. Поди патлы свои длинные по несколько раз на дню расчесывают, а к портным бегают и того чаще. То ли дело, мой народ… – Девушка гордо выпятила грудь. – С оружием рождаемся и с ним же умираем. В отличие от тех, кто рождается и умирает с расческой.

– Вот оно что… – пробубнила принцесса и задумчиво накрутила рыжий локон на палец. – Тайна вражды Леголаса и Гимли раскрыта.

Давненько уже Фредерика не вспоминала о родном мире. Мире, где все, происходящее перед ней в настоящий момент, всего лишь фантазия и выдумка.

– Фреди-и-и…

Ах, да. А еще в родном мире нет пьяного старейшины под боком, дышащего в лицо «Горной слезой» и улыбающегося как придурок. Фе-е-е.

Но все-таки, разве могла она сокрушаться о том, что попала сюда? Ведь по-настоящему жить Фредерика стала именно в этом мире. Даже если бы завтра ей предложили вернуться обратно… И старейшина, и монах, и дракон, и близнецы… куда же она теперь без них денется?

– Чего тебе? – с напускной раздраженностью поинтересовалась девушка.

– А уложишь меня…ик…спать, Фре-е-еди?

– Ща..ас…я тебя…уложу, – медленно поднялся со стула Казама.

– Так. – Встала Хелка, схватившись за эфес меча. – Давайте я уложу вас обоих.

– Никто никого укладывать не будет! – вклинилась принцесса.

– Четыре комнаты! – бодренько подоспел Михаэль, бренча ключами в руке.

Вот же шельма. Точен как часы.

Как только главные пьянчуги были распределены по комнатам, остальные выбрались на улицу подышать свежим воздухом.

Открывшийся пейзаж не блистал особой оригинальностью. Сельские дома, грядки с капусткой, поля.

– Пара часов до Латинии, – заявил дракон.

– Не похоже на то… – протянула в ответ Фредерика, охватывая взглядом деревушку.

Шанель изогнул бровь

– А какой ты представляешь себе магическую столицу королевства?

– Ну…тако-о-ой… – Девушка принялась делать руками пассы в воздухе. – Зеленые сады кругом, высоченные башни уходят в небо так, что их не видно за облаками… Где-то слышен звук битвы. Это дуэль между учениками магической академии!

Сымитировав эпичные звуки из комиксов и, проведя перестрелку пальцами, принцесса повисла на плече дракона.

– Ой, ты смотри, там же идет ректор академии! Нам сейчас влетит по первое число! А я как раз не сдал экзамен по зельеварению во вторник! Пыщ-пыщ!

– В вашем мире знают о магии? – вмешался монах.

Девушка прекратила паясничать и задумалась. Рассказывать ли им о существовании трилогии «Властелин колец» и фэнтези-блокбастерах, которые нынче так популярны в мире без магии?

В итоге, она решила сократить повествование до минимума.

– Она считается только плодом воображения, зато вот чудес техники хоть отбавляй. По специальным проводам…таким толстым нитям передается электричество и заставляет свет включаться, картинки двигаться, а еще можно за секунду связаться с любым человеком, если у тебя есть его номер телефона или страница в социальной сети. Но это я уже перегнула.

– Техническая магия… – просмаковал Шанель и так сосредоточенно сощурился, что Фредерика прыснула.

– Принцесса – иномирка? – только сейчас спохватилась Хелка и уставилась на нее как на антикварную вазу.

Пришлось рассказывать воительнице историю с самого начала, от сотворения пророчества и до наших дней. Некоторых деталей не знали даже остальные путники, а поэтому гогот стоял такой, что жители деревни опасливо поглядывали из окон домов. Но компании было все равно. Они наконец-то могли расслабиться, ни от кого не бегать и наслаждаться теплым вечерком.

– Знаешь, – улыбнулась «гномка», когда история подошла к концу. – Я ведь сразу поняла, что ты не настоящая принцесса. Уж больно не по-королевски ты выглядишь. Потому и решила довериться. А вот наличие княжьего сынка под боком… – она кинула взгляд на дверь таверны, – …все-таки сильно усложняет дело. Вот уж кого я почуяла так почуяла.

– Я тоже понимаю, кому доверять стоит, а кому нет. И Пересмешнику… – краткий взгляд на дверь, – …можно. Он, конечно, жуткий эгоист и извращенец, но зато честный и в беде никогда не бросит.

И ей вдруг стало немного…грустно и одиноко. Сколько огня и вод они прошли в этом мире вместе, буквально рука об руку, а она имеет такую наглость смеяться и веселиться без него. Еще и гоняет постоянно как пса, которого колбасой накормили, а в дом погреться не позвали.

– Уж не думаешь ли ты, что несправедлива к нему? – прервал Михаэль поток ее мыслей.

– Шанель, научи меня ставить ментальные щиты.

– Это и без чтения мыслей понятно, – усмехнулся монах.

На это принцесса побурчала, показала ему язык и скрылась за дверью. Пусть пообсуждают там ее глупые выходки, а она отправится повидать своего товарища по всем несчастьям. И по счастьям, куда ж без этого.

Поднявшись на второй этаж, она задержалась перед комнатой, которая была выделена близнецам, и прислушалась. Тихо. Оборотень спит крепким сном и лучше его не будить. Да и не нужно. Если уж говорить начистоту, то в последнее время общение девушки с Пересмешником сократилось до минимума в основном благодаря Казаме. Даже если злобнец был чем-то сильно отвлечен, стоило Фредерике сократить дистанцию со старейшиной, и в нее тут же впивалась пара малиновых глаз. Рано или поздно холодная война могла перерасти в настоящую и рисковать не стоило. Сейчас же ей ничего не мешало побыть с другом наедине. Хотя, нет. Мешало. Доза им на душу принятого.

Отворив дверь в его комнату, принцесса уже с порога сморщила нос. Ну и «Горная слеза», ну и слезоточивый же самогон. Боги упаси когда-нибудь его попробовать.

Громко стуча каблуками по дощатому полу, она подошла к кровати и легонько пнула Пересмешника по свисающей ноге. Нога дернулась и снова замерла.

– Слыш, балда. – Еще один легкий пинок. – Не надоело еще тебе так надираться? Молодость лихая минула, а привычки вредные остались?

– Уйди, – буркнул старейшина и медленно перевернулся на другой бок.

– Уйди? – девушка даже опешила от такой наглости. – Ты принцессе это своей говоришь? Так ты ей верой и правдой служишь?

– Принцесса, уйди…

– Никуда я не пойду! – встала она в позу. – А ну, вставай, живо!

– Уходи…к блондину своему.

– К кому-кому?

Так, блондин. Либо у него белая горячка какая-то пошла, либо это Фредерика чего-то не догоняла. Блондин же у них, вроде как, на всю компанию такой один.

– К Шанелю что ли?

Пересмешник раздраженно дернул ногой.

– К другому блондину. Ты…ты его не знаешь.

– Вот те раз. Как ж я к нему уйду, если не знаю? Прекрати напиваться до бредовых расстройств. Ты меня пугаешь.

Парень повернулся к принцессе лицом и уставился сквозь нее.

– Послушай, – мягко вздохнула она и присела перед кроватью на корточки, чтобы лица их оказались на одном уровне. – Все это зашло слишком далеко. Никто не знает, что случится завтра. Прикончат нас или нет, начнется ли этот ваш апокалипсис или нет. А даже если все закончится успешно и хеппи эндом нас не обделят, разве могу я рассчитывать на то, что меня не отправят обратно тем же рейсом, что и прислали сюда? И ты, и королева, и все остальные строите какие-то грандиозные планы насчет меня, но вы разве не подумали, что все может пойти не по-вашему?

Улыбнувшись для того, чтобы разбавить атмосферу, Фредерика ткнула старейшину в нос.

– Наверное, ты права, – после продолжительной тишины произнес Пересмешник. – Должно быть, я просто привык, что всегда получаю желаемое. Кроме трона. И тебя.

– А если бы ты получил трон, неужели справился бы с ответственностью и не свихнулся как твой отец и его предшественники? Не ты ли утверждал, что с темной магией желательно покончить раз и навсегда?

Пересмешник перевернулся на спину и вытянул перед собой руку. Осмотрел ее со всех сторон, сжал пальцы в кулак, разжал.

– Десять лет я не использовал темную магию, – констатировал он. – Если бы я снова когда-нибудь захотел воспользоваться ею в полную силу, меня разорвало бы на части.

– Прямо на части? – испуганно выдохнула принцесса.

Он перевел на нее взгляд грязно-желтых глаз.

– Ты ведь уже в курсе, что она постепенно разрушает организм. Мой организм почти излечился от ее влияния. Если в определенный момент он получит сильный разряд, то будет не подготовлен, а следовательно – уничтожен. От переконцентрации эффект тот же. Если неподготовленный молодой маг академии постарается высвободить свою тьму в большем количестве, чем ему могут позволить силы, то он рассыпается. В прямом смысле. Тело начинает гореть от боли, кожа засыхать и отваливаться слой за слоем, а потом и внутренние органы. В конце концов, от темного мага остается лишь горстка паленой кожи, да костная мука. А иногда и кожи не остается. Только мука.

– Это…ужасно.

– Рад, что ты поняла, насколько же магия не веселая штука. И впредь будешь осторожнее с экспериментами. Сначала ты создала молнию, потом огонь. В следующий раз можешь по ошибке высвободить и свою тьму. Я даже протрезвел.

Ловким движением Пересмешник приподнялся, уселся на край кровати и посадил рядом с собой девушку.

– В академии тебе проведут экскурс и об остальных видах магии, но что касается темной – я все сказал. И добавить нечего, – закончил он.

– Хорошо. Я буду осторожна, – заверила Фредерика. – И ты тоже, – носком туфли она принялась подковыривать одну из выпирающих досок пола, – будь осторожен.

– Постараюсь.

Оба замолчали. Пересмешник тоже начал что-то подковыривать. Где-то вдалеке хлопнула дверь, потом еще одна. В тишине и звуки снизу стали более отчетливо слышны. Чоканья кружками, отборная брань. Таверны – они везде таверны.

– Ничем хорошим наши прогулки ведь не заканчиваются, так? – нарушил молчание старейшина. – Стоит только куда-то пойти и окружают со всех сторон. Даже забавно.

– Хуже то, что тебе потом прилетает за это, хотя ни в чем не виноват, – усмехнулась девушка. – А ты хочешь куда-то сходить?

– Просто есть у меня такое предчувствие, что после того, как мы въедем в ворота Латинии, наше путешествие уже не будет продолжаться по-прежнему. Королева получит наши сообщения, все королевство встанет на ноги и пиши пропало прежнее комфортное уединение. Вполне возможно, что тебя вернут во дворец, да еще и охрану приставят.

– Я не хотела бы, чтобы нас разлучали, – честно ответила принцесса и Пересмешник, не веря своим ушам, удивленно уставился на нее. – Мы уже столько всего пережили вместе, что мне будет крайне сложно подолгу не видеть твое лицо. И остаться без твоей поддержки. Если уж встали на этот путь вместе, то вместе должны и пройти его. Я так считаю.

– Спасибо, принцесса. – Парень остался крайне польщенным. – Я стараюсь. Честно.

– Пойдем, сбежим на пару часов! – воскликнула Фредерика и, схватив старейшину за руку, повела прочь из комнаты.

– Как неприлично, Ваше высочество…

Но в глазах Пересмешника сверкали искорки смеха. Иногда так мало требуется для счастья. Принцесса в хорошем настроении под бочком – и, пожалуй, никакой темной магии не нужно и никакой мести.

Хотя…чтобы защитить тех, кого любишь, расслабляться не следует.

Глава 16

Глупость, не подкрепленная честолюбием,

не дает никаких результатов.

Бернард Шоу

– Пересмешник, а как тебе училось в магической академии? – внезапно поинтересовалась принцесса.

Парочка неспешно прогуливалась в сумерках по проселочной дороге. Фредерике приходилось периодически приподнимать подол, чтобы он не угодил в коварные коровьи ловушки, а старейшина не выпускал изо рта травинку, перекидывая ее из одного уголка рта в другой. С такой бородкой ему бы еще и шляпу ковбойскую. Получился бы неплохой герой вестерна.

– Это может прозвучать немного самовлюбленно… – начал он.

– Я не удивлена, – съязвила девушка.

– …но я был одним из лучших студентов на факультете элементалистов. А особенно хорош в огненной магии.

– Так ты и чтец, и на дуде игрец, получается. Наследник темного князя, отличник академии, член совета старейшин…

– Да. Ваше высочество многое теряет, оставляя мои чувства безответными. – Парень смахнул с ресниц невидимую слезу. – Где ж это слыхано, чтобы динамили таких перспективных кавалеров.

В ответ на это принцесса не по-принцесски захохотала, а Пересмешник подхватил. Как говорится, и смешно, и грустно. Раньше – пальцами щелкнул и бери красавицу на любой вкус и фасон. Пышногрудую эльфийку, например – тренд. А сейчас – и хочется, и не можется. Иногда, еще когда чувства только начали созревать, он задумывался. Может, и хочется, потому что не можется? Но спустя какое-то время убедился в том, что дело не только в этом.

– Развилка... – протянула Фредерика и остановилась на пересечении двух дорог.

Вернее, дороги и тропинки. Проселочная продолжалась и дальше, за пределами деревни. Тропинка же слева плавно уводила в лесок. Не сказать, конечно, что дремучий, но на фоне темнеющего неба выглядел он мрачновато.

– Туда! – быстро сориентировалась девушка и, задрав подол по самые колени, спешно запиликала к лесу.

Старейшина уж открыл было рот, чтобы окликнуть ее. Даже палец поднял указательный, специальный, для занудных замечаний. Но в итоге махнул рукой, сопроводив это отрешенным «эх..», и засеменил следом. Безрассудную женщину ничто не удержит – факт.

– Просто задницей чую, что увижу что-нибудь интересное, – важно пояснила свой выбор она.

– Нет. Просто твоя…кхм…задница, Фреди, неприятности притягивает магнитом.

Девушка предпочла пропустить адресованное ей замечание. Со всем, присущим ей, усердием она уже продиралась через кусты. Осторожненько. Чтобы платьишко не порвать и не замарать. Пересмешник помогал как мог, отодвигая в сторону крапиву и репейник.

А еще он морально готовился к нападению масок. Темные должны были понимать, что до магической столицы путникам осталось всего ничего. Там-то они навряд ли осмелятся на покушение. Но в лесу, в сумерках, на окраине деревушки…

– Фреди, может, все-таки откажешься от своей идеи? – осведомился парень и ойкнул: ветка, которую с трудом отогнула принцесса, прилетела ему в лоб.

– Я совсем не боюсь. Я же с тобой. Ты меня защитишь.

– А кто защитит меня? – усмехнулся старейшина и на этот раз сумел увернуться.

– Я!

Когда самая тернистая часть пути была преодолена, парочка вышла к опушке. Небо потемнело за какие-то считанные минуты, но из-за облаков выглянула полная луна. Сказочно.

Вообще, лес этот мало отличался от лесов в родном мире Фредерики. Такие же высокие деревья с толстыми стволами и кудрявыми кронами, кустарнички всякие в противной паутине под ногами, совы протяжно что-то наухивают. Но в мире, где царит магия, все кажется особенным. У всего своя необычная аура.

Треск в кустах.

– Ой, мамочки!

На этом запас смелости закончился. Или эль моментально в крови рассосался. Одно из двух. Но, подпрыгнув, девушка юркнула за спину Пересмешника, который и так уже навострил уши, и принялась крайне экспрессивно тыкать пальцем в сторону предполагаемого источника шума.

– Слышал я, слышал, – отмахнулся он.

В руках вспыхнул огонек, а ноги сами медленно повели его в сторону подозрительного треска. Шаг, еще шаг. Сердце отбивало скорый ритм. Никто из жителей в такую темень не сунется по грибы, да ягоды. Нашли, значит. Если избавиться от всех сразу, как долго ждать подкрепления? Граница с Темнолесьем совсем близко – масок уже может быть сотни. Устранить, вернуться в гостиницу, поднять всех и собрать вещи, продолжать путь.

Пламя в руке усилилось, когда старейшина приблизился к источнику. Вот, только пригнуть эти ветки, взглянуть одним глазком, оценить свои силы…

– Фреди!.. – громким шепотом позвал он.

– Ась? Че там? – таким же громким шепотом спросила она, вжавшись в один из стволов.

– Иди сюда!

– Не пойду!

– Да это не маски, трусиха ты. Осторожнее только, тсс…

Любопытство губит кошек и глупых принцесс. Особенно если сильнее страха. Но верному другу девушка доверилась и теперь осторожно, на цыпочках, сокращала расстояние. Ох, как же ей было страшно. Аж поджилки тряслись. Если там будет что-нибудь ужасное и неприемлемое, то она ему просто вдарит промеж глаз, чтобы не повадно было.

С такими мыслями Фредерика подкралась к старейшине сзади и ухватилась за краешек его черной рубашки. Он обернулся с улыбкой и, приложив палец к губам, кивнул ей в сторону источника звука. Девушка машинально перевела туда взгляд и…

– Ах!..

– Тсс! Не спугни.

– Это же!..это же!..

– Да тихо ты!

Миролюбиво пощипывая травку, в лесу за кустиками стоял…единорог! Настоящий, живой, как с картинки! Правда, принцесса всегда представляла его белоснежным, а этот был гнедой и рог выгнутый, но…но это был он!

– Ну, что? – спросил парень. – Вау?

– Вообще ва-а-ау. Слушай…Пересмешник.

Девушка сделала пару шагов назад, а старейшина вопросительно изогнул бровь.

– Что случилось?

– Я сейчас…я сейчас…кажется, расплачусь.

– Эй, ты чего?

Слезы уже побежали по ее щекам, и она принялась упрямо вытирать их рукавами.

– Знаешь… – произнесла она сквозь всхлипы. – У нас вот, в мире нашем, говорят: «Увидеть Париж – и умереть». Ну, Париж – это город такой…вот. Якобы он такой классный, что побудешь там и можно кони двинуть спокойно. Я там не была, нет, просто слышала это.

Губы Пересмешника с каждой фразой все сильнее расплывались в теплой улыбке.

– А я тут…вот…увидела дракона сначала. Шанеля увидела. А теперь единорога увидела.

– И?

Громко всхлипнув, девушка уставилась на него снизу вверх, поджав нижнюю губу.

– А теперь я тоже могу кони дви-и-инуть…

– Фреди.

Он прижал ее к себе и, уткнувшись в его грудь, Фредерика наконец могла глухо зареветь. Да, слезы радости принимают иногда и такой вид. Парень слегка покачивал ее, а она безжалостно пачкала черную ткань слезами и соплями. Отрывалась всего на секунду, чтобы накопить рев, а потом снова вжималась и выла.

– Фреди. Моя маленькая Фреди, – ласково приговаривал старейшина, а его руки поглаживали девушку по спине.

Опять он в роли жилетки для впитывания слез. Но парень ревновал бы как ненормальный, если бы его Фредерика показывала все свои слабости кому-то еще. Пусть она с другими будет сильная. Пусть показывает свой характер, язвит и вредничает. Но с ним, с Пересмешником, она может позволить себе минутку слабости. Хоть иногда.

Однако длился момент забвения не так долго, как ему хотелось. Принцесса высвободилась из объятий, всё еще редко всхлипывая и сосредоточенно поджав нижнюю губу, уставилась на приятеля.

«Что-то задумала» – сразу же промелькнуло у него в мыслях.

– А можно?.. – смущенно протянула девушка, а старейшина уже перестал контролировать свой мысленный поток.

«Можно ли мне поцеловать тебя или ты меня поцелуешь, можно ли мы останемся здесь на всю ночь вдвоем, можно ли выйти за тебя и жить вместе долго и счастливо?..»

– …можно его палочкой потыкать? – завершила свой вопрос Фредерика.

– Кого? – вновь включился парень в диалог.

– Единорога. Я хочу убедиться, что он настоящий. Я к нему подползу поближе, ткну его палочкой и узнаю наверняка.

И рука Пересмешника плавно опустилась на собственное лицо. Ну, конечно. Размечтался он. Потыкать единорога палкой. И как же он сразу до этого не додумался?

– Они очень боятся людей, – спокойным тоном, но со сжатыми зубами, пояснил старейшина, когда девушка уже потянулась за орудием. – Странно, что он вообще подошел так близко к населенному пункту.

– Так это же мой шанс! – Глаза Фредерики засияли. – Я иномирка. Может, у меня энергетика другая и он не испугается. Я сейчас!

Схватив с земли пресловутую палку, принцесса опустилась на корточки и аккуратно, как в шпионских боевиках, стараясь сильно не шуршать, направилась к предмету своего истого любопытства. О платье она уже не думала. Платьев еще много разных, а вот единорог пока что единственный и неповторимый.

Сложив губы трубочкой и почесывая бородку, Пересмешник предпочел наблюдать зрелище издалека. Не хватало только пива и чипсов. Вернее, эля и краков.

Несчастное животное продолжало лакомиться сочной зеленой травкой, даже не подозревая о своей популярности, внезапно свалившейся на рогатую голову.

Принцесса тем временем очень целеустремленно ползла, высунув язык от усердия. Глядя на это, руководство телеканала «Планета животных» оценило бы Фредерику по достоинству, а может быть, предложило место ведущего одной из передач. Но это в перспективе. А пока что палка уже тянулась к ноге единорога медленно, но верно. Вот, он приподнял изящную голову, недоумевающе поводил ушами, и взгляд его упал на дрожащую палку. Потом на руку, такую же дрожащую, а затем и на юного натуралиста.

Искра, буря, безумие.

Пронзительно заржав, коняга встал на дыбы, а принцесса с таким же пронзительным криком вскочила и бросилась обратно к опушке. Но не тут-то было. Животное отправилось следом за ней. Всё, что оставалось сейчас девушке – задрать подол до бедер и нестись по полюшку. Длинный рог так и норовил впиться ей в интересное место, и приходилось периодически набирать скорость, дабы избежать с ним встречи.

– Кажется, вы поменялись местами! – проорал Пересмешник и залился хохотом.

И заливисто так, опершись на дерево, чтобы не потерять равновесие ненароком.

– Сделай же что-нибудь! – отчаянно закричала ему Фредерика.

Выкроив мгновение, она скинула туфли и теперь буквально летела над травой, сверкая голыми пятками. Единорог неотрывно галопировал сзади.

– Что ж я тут сделаю? – ответил старейшина, отсмеявшись. – По-моему, за свои поступки нужно отвечать даже членам королевской семьи. Вы так не считаете, принцесса? Будете еще тыкать единорогов палкой, а?

– Не буду! Не буду!

– То-о-очно?

Но ответа он дожидаться не стал. Вместо этого парень сосредоточенно начал формировать в руке столь ненавистный ему сгусток темной энергии. Сгусток пульсировал подобно сердцу. Тук-тук, тук-тук. Черно-фиолетовый перламутр наливался жизненной силой. И не просто силой, а тьмой, что обитала в душе каждого человека или представителя любой другой расы. Лицо старейшины скривилось от боли, и он закусил губу. До крови прокусил, лишь бы перебить чувство, с которым твое тело начинает разлагаться. Раса темных – живец и мертвец в одном флаконе.

Ша-а-а! Сфера сорвалась с ладони и полетела в сторону разбушевавшегося животного. Момент и ноги единорога подкосились. Второй – и он завалился на бок с громким ржанием.

Фредерика же пробежала еще несколько метров прежде, чем поняла, что опасность миновала. Упала на колени и тоже замерла. От усталости.

– Вот тебе и урок физвоспитания. Надо будет у королевы жалование запросить.

Пересмешник улыбался, но улыбка его была натянутой. Трудно улыбаться, когда от боли выворачивает наизнанку. Кстати, об этом. Его вырвало всем оставшимся в желудке алкоголем, как только он нагнулся. Принцесса не могла этого услышать с такого расстояния, зато была уверена в том, что уловила фиолетовую вспышку за спиной.

Поднявшись, она побрела к другу и спасителю, хотя ноги предавали ее, заплетались и спотыкались.

– Зачем темную? – хрипло спросила девушка.

– Чтобы надолго обездвижить, – ответил старейшина и обернулся к приближающейся принцессе. – Его нужно осмотреть.

– Пересмешник…твои глаза! – ахнула она, прикрыв рот от страха.

Лицо парня теперь «украшали» внушительные черные круги под глазами. Но это еще не всё. Оно побледнело, осунулось и постарело лет на десять из-за внезапно проявившихся морщин. Это был уже не Пересмешник. Это был Каин дар Капеллан собственной персоной. Время забав окончено.

Отследив реакцию принцессы, старейшина медленно ощупал свое лицо от лба и до подбородка, а затем расплылся в болезненной улыбке.

– Что, не нравится? – осведомился он. – А я ведь так выглядел бoльшую часть жизни. Еще и похуже. Девки штабелями ложились.

– Но Файн…Файн выглядит совсем по-другому.

– В нем мало тьмы. Во мне же она выливается через край.

В подтверждение своих слов Пересмешник снова опорожнил желудок. Угораздило же его в папочку пойти. Коренным темным было в разы сложнее отказаться от своей природы. Такая природа легко тебя не отпустит.

– Надо сходить за драконом.

– Уверен, что сможешь в таком состоянии? – обеспокоенно спросила девушка.

Но старейшина не ответил. Крутанулся на месте и нетвердым шагом направился прочь с опушки. Фредерика же вернулась к парализованному единорогу и уселась на траву подле него.

– Че смотришь? – буркнула она, когда животное перевело на нее испуганный взгляд. – Какую ж я опять кашу заварила, ё мае…

Пересмешник вернулся довольно быстро и не только с Шанелем, но и с Михаэлем. Видимо, монах тоже не смог сидеть, сложа руки. Очень похоже на него.

– И, что скажешь? – скрестил руки старейшина, когда троица обступила животное.

– Ну… – протянул Шанель. – Это единорог.

– Гениально.

– Единорог, изрядно напуганный и уже продолжительное время потравливаемый темной магией, – важно дополнил дракон.

– Всё-таки маски, – заключил Михаэль. – Чувствуют себя как дома, особенно рядом с границей. Только вот зачем им единорог этот понадобился?

– Погодите-ка…

Склонившись над бедным животным, златоволосый провел рукой по его черной гриве у самых корней. Когда же его пальцы дотронулись до определенного места, в котором он заприметил следы крови, конь слабо заржал. Грива тут же была раздвинула и на шее обнаружилась пугающего вида рваная рана.

– Похоже на укус, – сдвинул брови Пересмешник.

– Они…едят единорогов? – распахнула глаза принцесса.

– Это не укус темных. Не до такой же степени они опустились, чтобы свежим мясом лакомиться, – покачал головой дракон. – Тут дело в другом.

Еще некоторое время парни задумчиво хмыкали, и взгляды их скользили по всей опушке.

– Думаешь о том же, о чем и я? – нарушил тишину старейшина и повернул голову к Шанелю.

Тот, в свою очередь, обернулся к нему.

– Ну и рожа у тебя, конечно. Капеллановская.

– А у тебя драконья.

– Справедливо. О чем же ты думаешь?

– Восставшие.

– Верно.

– Восставшие? – Душа Фредерики ушла в пятки. – Это что…типа зомби что ли?

– Это трупы, воскрешаемые некромантами, – пояснил Михаэль. – Ходячие мертвецы, подчиняющиеся только воле своего хозяина. Темные практикуют подобную магию и очень эффективно, позволю себе заметить.

– Точно зомби… – обреченно выдохнула принцесса и схватилась за голову.

– Значит, вот, в чем состоит один из планов темного князя. – По классике жанра Пересмешник принялся почесывать бородку. – Собрать армию восставших и с ней пойти на королевства? А уже в последующем, когда все будут отвлечены мертвецами, под шумок спереть эссенции. Коварный сукин сын.

– А, может, они его случайно покусали? – с надеждой предположила девушка.

– Исключено, – отрезал Шанель. – Чтобы единорога, да случайно. Они не обитают в Темнолесье, а здесь некромантия разрешена только в городе Блэквел, на востоке, и то в учебных целях.

– Короче, чем быстрее мы доберемся до Латинии, тем лучше.

Словами монаха окончился импровизированный совет. Единорога отпустили. Не убивать же его в самом деле. Шанель заверил, что минует несколько дней и животное успокоится. Снова начнет сторониться людей и пастись дальше от населенных пунктов.

А вот кровожадные зомби снились Фредерике всю ночь. Все-таки не в сказку она попала.

Глава 17

Порицать человека для его же пользы –

значит не хулить, а вразумлять его.

Исократ

С высоты холма Латиния казалась, пожалуй, самым необычным городом, встреченным Фредерикой на данный момент. А все благодаря высоченной белоснежной башне в центре, которую было прекрасно видно даже с такого расстояния. Все-таки Арвалду магическая столица королевства переплюнула. Или вкусы у принцессы изменились со временем.

Путники переглянулись. Их снова осталось шестеро. Дочь гномьего военачальника отправилась в родное Красноравнинье еще ранним утром. Не забыв попрощаться.

– Что ж, теперь во всей этой мешанине нам нужно отыскать Фаррела – зеленодольского архимага, – озвучил Шанель всеобщую задачу. – А у вас, Ваше высочество, что-то с самого утра настроение неладное.

– Я…мне страшно, – честно ответила Фредерика и ласково потрепала Проклятье Пятой Точки по холке.

– Это из-за восставших? – предположил Пересмешник.

– И да, и нет… – протянула та. – Скорее, ситуация в целом стала восприниматься серьезнее.

Конечно, рано или поздно она должна была спуститься с небес на землю и осознать, что мир магии – это не только бесконечное веселье как при просмотре фэнтези-фильмов и чтении книг аналогичного жанра, а самая настоящая борьба за жизнь. А когда ты – часть этой борьбы, причем одно из важнейших звеньев – жизнь уже таким сладким медом не кажется. Толки о восставших стали последней каплей. Мораль принцессы упала ниже плинтуса.

Вот, башня магической академии. Очень красивая башня. Прямо памятник магического зодчества. Но у медали две стороны. В этой академии обучаются юные маги, которые будут проливать кровь, сжигать и топить. И с которыми будут делать то же самое.

Однако они хотя бы маги! Темная, светлая магия, природная – не важно. Многие должны владеть ею хотя бы на среднем уровне, уметь атаковать и защищать себя. А она…она…ничего не знает.

Фредерика крепче сжала поводья в руках.

Просто какая-то девочка из другого мира, вообразившая себя особой королевских кровей только потому, что ей дали важный титул абсолютно случайно. Череда глупых случайностей – это все, чем она могла похвастаться. Нестись навстречу огнедышащему дракону, тыкать палкой единорога, постоянно лезть на рожон и не отхватывать лишь благодаря защите сильных товарищей. Вот вам и наследница из пророчества, вот вам и надежда пяти королевств.

– В тебе есть то, чего нет ни в ком из нас, – Старейшина накрыл ее руку своей. – Неиссякаемый оптимизм!

– Просила же не читать мои мысли, – буркнула девушка и, дернув поводья, рысью поскакала вниз с холма.

Дракон усмехнулся.

– Хорошая попытка, Каин, но с таким лицом тебе обеспечено внимание только стражников и то – совсем не такое, на которое ты рассчитываешь.

Парень намек понял и натянул капюшон до самого подбородка. Зря он надеялся на то, что за ночь следы использования темной магии сойдут с его физиономии. Ведь даже если ученики обучаются мастерству темных в академии, лицо Пересмешника действительно было…Капеллановским. Это уже не просто круги под глазами, а будто он несколько дней кряду обмазывался гуталином до самых скул.

Проклятье Пятой Точки уже гарцевал возле ворот, когда спутники принцессы подъехали. Девушка же едва не вываливалась из седла.

– Имена и род деятельности, – зычно произнес правый стражник.

– Ее высочество принцесса королевства Зеленодолья и прилежащих к нему территорий Фредерика Виктория де Фабьер.

Старейшина указал кивком в сторону Фредерики, и та отсалютовала охране, все еще пытаясь усмирить беспокойного жеребца.

– Файн Корбей дар Раккаст, третий сын князя дар Раккаста, – представился оборотень. – И мой брат – Казама Корбей дар Раккаст, второй сын князя дар Раккаста.

– Михаэль – один из старших монахов храма Драконьего Культа и мой дракон – Шанель.

– Пересмешник – старейшина, – завершил Пересмешник.

Стражники удивленно почесывали затылки шлемов.

– Как это вас угораздило? – озадачился, наконец, левый. – Прошу прощения, Ваше высочество, но вам потребуется сопровождение до академии и разрешение архимага на свободное перемещение в пределах города. Ожидайте.

Пришлось ожидать. Пока стража связалась по специальным медальонам со стражей академии, пока те связались со стражей этажа архимага, пока они связались…ай, ладно. В общем, минут через десять ворота отворились и путешественникам позволили ступить на святая святых – территорию магов Зеленодолья.

Сопровождение в лице четырех магов вышагивало довольно скоро, и тщательно осмотреться возможности не было, но Фредерика все равно подмечала все, что видела.

Здания в Латинии преобладали белые, либо пастельных оттенков. Лавки, магазинчики торговали в основном всякими магическими штучками, книгами, алхимическими ингредиентами, что совсем не удивительно, учитывая местный контингент. Как говорится, на спрос будет и предложение. По улицам сновали студенты в академической форме. Парни – в штанах, девочки – в юбках. Ох уж этот сексизм! Оторочки формы имелись трех различных цветов: зеленый, фиолетовый и белый. Ассоциативный ряд был сложен моментально: природники, темные и светлые.

– Прямо Хогвартс какой-то… – протянула принцесса себе под нос.

А вот и академия во всей своей красе. Монументальное здание, прилично раскинувшееся и вширь и ввысь. Должно быть, оно занимало добрую десятую часть всей Латинии. Расписные колонны, арки, резные балюстрады лестниц…гигантский имбирный пряник с глазурью.

– Башня – учебный корпус, – начал экскурсию старейшина. Остальная часть здания – административная. Каждый этаж башни отдан под какую-то одну дисциплину. Ох и набегался же я в свое время с первого на пятидесятый…

– Там ведь портал на каждом этаже, – вклинился Файн.

– Ага. Портал. Хрен в него заберешься в этот портал, особенно в середине дня, – огрызнулся Пересмешник. – Вот мы с однокурсниками и бегали. Наперегонки.

– У кого-то детство в одном месте заиграло, – пропел Казама.

– Десять лет назад всего было. Эх, целых десять лет… – Пересмешник мечтательно закатил глаза.

Фредерика прекрасно понимала его. Академия для старейшины стала отдушиной, глотком свободы и свежего воздуха после тягостной жизни наследника темного князя. Да еще и без темной магии, которая уродует изнутри и снаружи. Пусть расслабится, пока есть такая возможность.

– Я обязательно все тебе покажу, Фреди, – с энтузиазмом пообещал он и ткнул девушку в плечо. – Некоторые из моих однокурсников планировали остаться в качестве преподавателей. Может, даже встретим кого. Давайте, отпирайте вороты-ы-ы!

И он поскакал вперед, едва не обгоняя сопровождающих. Потом еще и песню какую-то завел. Тоже, судя по всему, времен академической молодости. С дискотеки.

– Какое ребячество, – фыркнул на это Казама совсем как маленький зверек и передернул плечами. – Никогда не поступай в академию, Файн. Станешь таким же – загрызу.

Брат звонко рассмеялся в ответ.

Уже у главного входа в студенческую обитель путников любезно встречал архимаг Фаррел собственной персоной. Тот самый старикашка, с которым Фредерика познакомилась еще в первый день своего попаданства. Подле него, вытянувшись по струнке, стоял избранный им мальчишка. Ну, с которым тоже прогадали. Как бишь его…Дэниел, кажется.

– Выше высочество! – отвесил поклон архимаг. – Рад вас видеть. Снова.

– А вы помолодели, – не осталась в долгу принцесса.

Испанский стыд вогнал в краску всех окружающих, когда девушка стащилась с коня. Нет-нет, именно стащилась, и присела в реверансе. Шанель стер проступивший на лбу пот. Хотя бы реверанс был исполнен по всем нормам приличия.

– Кайл! – Тут Пересмешник попал в поле зрения Фаррела. – Решил променять своих стариков на другого?

– Кайл – мое липовое студенческое имя, – шепнул старейшина на ухо Фредерике. Остальные-то уже поняли. – Моего любимого старика никто никогда не заменит! – хохотнул он, уже обращаясь к архимагу.

Они по-братски обнялись, а у Фаррела даже глаза от слез заблестели. Еще бы. Признание выпускника и всё такое.

– Сейчас пройдем в мой кабинет, и я расскажу вам кое-что интересное, – подмигнул принцессе архимаг и бодрым шагом, будто в магическом мире ревматизмом не страдают, направился к распахнутым воротам академии.

Дэниел поспешил за наставником. Лошадей же отдали сопровождающим и последовали его примеру.

– Я всегда думала, что ректора магической академии – это накаченные мужики с длинными волосами и томным взглядом. – Заявила Фредерика и старейшина закашлялся. – Они соблазняют своих студенток, а те сначала сопротивляются, а потом…не сопротивляются.

– С чего ты это взяла?

– В нашем мире распространена такая тенденция. Правда вот, в играх они старики. Но не удивительно. В играх и контингент другой – мужской. Обаятельные накаченные ректора им там без надобности. Только геймеров отпугнут.

Пересмешник, конечно, ничего не понял, а потом немного подумал и все равно ничего не понял. Однако принцесса просто озвучила свои мысли.

Интерьер здания оказался совсем не такой, каким представлялся девушке. Если снаружи академия была белоснежная, то изнутри больше напоминала средневековый замок. Серый шершавый камень, подсвечники с горящими свечами на стенах, ковры на темных полах. Потолки уходили ввысь, как и лестницы, поэтому пространства было достаточно, но рыцарские саги, казалось, пропитали это место своими мелодиями.

– Студентов маловато, – заметила Фредерика.

– Урок идет, – пояснил архимаг. – Перемена через полчаса, а после я оставлю вас. У меня история Альтеры для отстающих.

– Для отстающей принцессы место найдется? – осведомился Шанель.

– Почему бы и нет? – хихикнул старик в ответ.

Девушка открыла уж было рот, но тут же закрыла. Она действительно отстающая. Во всех планах причем. Со всей этой суматохой она не вспомнила бы и половину драконьих лекций. Уровень морали упал еще ниже.

– Один момент.

Фаррел остановился напротив портала такого же светло-лазоревого цвета как и тот, через который принцесса проникла в этот мир. Отличались академические порталы только размерами. Эти были поменьше.

Несколько пассов руками, старческое бубнение под нос, хлопок и…

– На десять секунд портал перенастроен на мой кабинет. Прошу.

– Десять секунд?! – воскликнула Фредерика, но старейшина уже крепко схватил ее за руку и потянул за собой. – Божечки-и-и!..

Яркий голубой свет ослепил и пришлось зажмуриться. Чтобы открыть глаза в небольшой комнатке, забитой книгами, свитками и склянками. У стен выстроились в ряд книжные шкафы, ломящиеся от тяжести, в середине расположился длинный стол из темного дерева. Тоже, к слову, заваленный под завязку.

– Прошу прощения за мой творческий беспорядок, – искренне извинился старик. – Краснею за это каждый раз, но руки до уборки так и не дошли. Хм. С чего бы начать?

Портал исчез, а Фаррел, прошагав к столу, развернулся к остальным, сложив руки за спиной. Фредерика, Пересмешник, Файн и Казама, Михаэль и Шанель, Дэниел – все затаили дыхание в ожидании.

– Пророчество, – после драматической паузы произнес архимаг и поднял указательный палец. – Появились некоторые…уточнения с тех пор, как мы получили первый отрывок. Ваше высочество, – он перевел взгляд проницательных глаз на принцессу. – Вы немедленно отправляетесь обратно в свой мир.

– Что?! – хором вскрикнули все ее путники.

– Шутка, шутка! – замахал руками Фаррел. – Я ж не какой-то там занудный старик. Я еще могу дать фору вам, молодежи…

Фредерика шумно вздохнула и приложила руку к сердцу, дабы замедлить его через чур частое биение, даже если бы это не помогло. Вернуться обратно… Аж в жар бросило от ужаса.

– Дядечка-архимаг, вы ведь позвали нас не для того, чтобы провести стендап?

– Стенд…что? Нет-нет, все, шутки в сторону.

Глаза старика перестали смеяться, улыбка испарилась с лица.

– Пророчество, – повторил он и принялся медленно расхаживать вдоль шеренги взад-вперед. – Уточнения, действительно, появились и касаются они исполнителей. А теперь сначала: «Только будущее способно уберечь настоящее. Пятеро их будет: иномирка, человек, дракон, темный и светлый. Каждый из них встанет во главе: королева, государь, владыка, князь и жрец. Познавая мир, спасут его и сохранят».

И тишина. Гробовая. Да на кладбище и то громче.

– Что…что за шельма сочинила этот бред? – наконец, громко прошептал Пересмешник. – Ауч!

Это ему прилетел подзатыльник откуда-то сзади. Он резко обернулся.

– Вы?!

– Это тебе за шельму, дружок-пирожок, – проворчала невысокая светловолосая женщина с витиеватой светящейся татуировкой на правом виске. – А это… – прозвучал второй подзатыльник, – …за бред. Что за гнилое поколение пошло…

– Вы уже знакомы, Рамэя? – удивился архимаг.

– В Арвалде «посчастливилось», – ответил за нее старейшина, потирая затылок.

– К вашему сведению, молодой человек… – предсказательница гордо прошествовала к Фаррелу, поставив руки в боки, и резко развернулась. Изящно взметнулась в воздух ее рука, скинув с плеча белый локон. – Именно я получила пророчество о гибели Зеленодолья. А теперь и о гибели всех пяти королевств. А гаданием так, подрабатываю потихоньку. Халтурю. Ты! – она ткнула пальцем в сторону Фредерики и девушка вздрогнула. – Как много ты уже знаешь о нашем мире? Уровень магической подготовки? Физической?

– Я…я… – залепетала та в ответ.

– Ни черта ж ты не учила! Ни-чер-та! Думаешь, я просто так спрашиваю? Наслышана я уже об иномирцах. Рты пооткрывают, глазами хлопают, в одно ухо влетело, в другое вылетело. Это я к чему?

Харизматичная предсказательница присела на краешек стола, оправив обтягивающее белое платье, и продолжила более спокойным тоном:

– Да, предсказание ясно дает нам понять, что один из избранных – иномирка. Казалось бы, почему я заговорила об этом, если вот она – иномирка – стоит прямо передо мной?

Принцесса поджала нижнюю губу. Она предчувствовала надвигающуюся беду.

– А потому что иномирки-то у нас две, – развела Рамэя руками. – Вторую забрали в Блеквэл, но разве это списывает ее со счетов? И я решила сделать так. Которая из двух особ окажется перспективнее и талантливее, с той и будем продолжать работу, ну а второй я от всей души скажу: «Чао-какао». Отсидится где-нибудь, пока с мировой угрозой не покончено, а потом и обратно отправится в свой мир. Как тебе идейка, Фаррел? – женщина обернулась к архимагу, и тот задумчиво поднял глаза к потолку.

– Что-то в этом есть, – наконец, ответил он.

И сердце Фредерики пропустило удар. Ноги стали ватными, а кончики пальцев онемели. Вот она и доигралась, допрыгалась, дотыкалась. Она уже ни капельки не сомневалась, что подчиненная некроманта зря времени не теряла. В отличие от нее самой.

– Фреди… – Пересмешник осторожно тронул девушку за плечо, но та даже не отреагировала, продолжая сверлить взглядом невидимую точку перед собой.

А старейшина сжал кулаки. Что за игры у этой предсказательницы? Кем она вообще себя возомнила, чтобы тасовать судьбы людей как колоду карт?

– Минуточку. – Палец Пересмешника с вызовом указывал на Рамэю. – В предсказании говорится об одном темном и одном светлом. Нас здесь трое темных и ни одного светлого.

– Ну, что я могу сказать… – протянула женщина. – Значит, кто-то из вас умрет, а кто-то придет. Все просто.

На этом моменте Фредерика чуть было не потеряла равновесие, но старейшина подхватил ее под локоток.

– А вы не отличаетесь особой этичностью, – зло прищурился Шанель.

– Мы уже знаем, что делать и знаем как делать, – подметил Михаэль, оставаясь абсолютно непроницаемым к внешним раздражителям. – И никакие пророчества здесь не при чем. Только таинственности нагоняете и страху.

– А я, кажется, понял, чего она добивается, – вдруг заявил Пересмешник, и предсказательница смерила его насмешливо-оценивающим взглядом. – Посмотрим, получится ли у вас.

– В твоей сообразительности я не сомневалась никогда…хотя, вру. Был один раз. – Губы женщины скривились. – Когда ты решил погадать на любовь. Понравилось… – взгляд неземных голубых глаз стрельнул в старейшину исподлобья – …предсказание?

– Не особо, – парировал Пересмешник. – Как и вы. Фаррел, – он перевел взгляд на архимага, – в какой аудитории будете вести следующую лекцию?

– Пятьдесят «г», – добродушно ответил старик.

– Мы обязательно подойдем.

– Я принесу вам ваши пропуски, а заодно и…ах, да.

Архимаг покопался в столе, выудил из верхнего ящика маленький ключик и отдал, протянувшему руку, старейшине.

– Ключ от вашей комнаты в общежитии. Самой большой, для особых гостей. Надеюсь, вы там все поместитесь.

– Благодарю.

Если бы взглядом можно было просверлить стену, то принцесса уже сделала бы это. Ей просто трудно было поверить в то, что в любой момент ее могут причислить к биомусору и избавиться. Причем, что еще ужаснее, заслуженно! Читать книги про попаданцев, смотреть фильмы – интересно, смешно и увлекательно. И когда оказываешься в аналогичной ситуации, тоже хочется, чтобы все было интересно, смешно и увлекательно. Поэтому она и вела себя настолько легкомысленно, поэтому и не внимала предупреждениям, поэтому спустя столько времени ничего не знала и не умела. Подумать только…даже самого минимума для того, чтобы иметь совесть причислять себя к жителям этого мира.

От своих тяжелых мыслей Фредерика отвлеклась только в комнате общежития. И то не сразу. Перед этим пришлось как следует потрясти девушку за плечи, похлопать по щекам и сбрызнуть водичкой.

– Ты что-то задумала, да? – произнес Пересмешник ей прямо в лицо.

Принцесса подняла на него грустные щенячьи глаза. Хотела бы она что-то задумать, но ничего уже не приходило в голову. Осознание собственной никчемности, может быть, и на этом все.

– Пойдешь на лекцию по истории Альтеры?

– Да! – выкрикнула девушка, да так неожиданно, что старейшина в ужасе сделал пару шагов назад. – А могу я пойти еще на какую-нибудь лекцию? Каин… – взмолилась принцесса, и парень на этот раз удивленно вскинул брови. – Могу я…могу я…зачислиться в академию, а? Прямо сейчас, а?

Но Пересмешник не успел ответить, потому что девушка молниеносно подползла к нему и вцепилась в штанину. Сколько бы он ни дергал, та не отлипала.

– Ты можешь и сам научить меня правильно использовать магию, – хныкала уже Фредерика, а взгляд ее становился все печальнее и печальнее с каждой произнесенной фразой. – Говорил же, что отличником был. Научи. А Михаэль пусть научит меня сражаться, а не медитировать. Я больше не хочу медитировать, не хочу. Вы меня ничему, ничему, совсем ничему не научили…ничему-у-у…

– Фреди, успокойся, ладно? – раздраженно осадил ее старейшина и скрестил руки на груди, когда попытки отцепить истеричку не увенчались успехом. – Неужели ты так серьезно восприняла слова этой швабры?

– Жестковата она для светлой, – пробубнил монах, сидя в позе лотоса в центре комнаты. – Если бы не пацифизм, которому с детства учат в храме, то я б ей, наверное, вмазал.

– Смотри-ка, она даже монашку из себя выводит, – зацепился Пересмешник за мысль.

– Ваше хныкающее высочество, – это уже Шанель решил встрять. – Вам, действительно, уже давно следовало взяться за ум, но бросаться из крайности в крайность – не лучший вариант. Ведите себя так, как подобает человеку вашего статуса, и никто никогда не спишет вас со счетов. Прибыли для того, чтобы занять место правительницы Зеленодолья, а значит ни искусным магом, ни бесстрашным воином становиться не обязательно.

Фредерика, всхлипнув и обхватив ногу старейшины покрепче, обернулась к дракону, который неторопливо расчесывал свои длинные золотистые волосы у зеркала. Даже заплетенные в косу, волосы его доставали до копчика, ну а распущенные чуть ли не волочились по полу.

– Успокоилась? – осведомился Пересмешник, глядя на принцессу, лежащую у его ног.

– Да, – ответила та.

– Дэниел, можно тебя на секунду? – окликнула Фредерика выходящего из аудитории парня.

Молодой маг ассистировал своему наставнику на лекции и времени в этом мире зря не терял в отличие от принцессы. Судя по тому, как относились к нему студенты, а тем более отстающие, уважение иномирец заработать уже успел.

Дэниел обернулся со стопкой толстых фолиантов в руках. Еще и под мышкой несколько свитков держал.

– Могу я попросить тебя о ма-а-аленьком одолжении? – захлопала глазками девушка.

– Весь во внимании, подруга.

– Научи меня колдовать.

– Что, прости? – вскинул брови маг.

– Ну, научи меня пользоваться магией. Создавать фаерболы, пускать воду из рук…

– Это дело не одного дня. Сначала студенты изучают теорию, а только потом приступают к практике. И фаербол у тебя сразу не получится. Кончик бумаги подпалить – максимум.

– Я буду стараться. – Глаза принцессы заблестели. – Буду стараться как никто другой.

И как же тут откажешь такой важной особе, да еще и столь очаровательно строящей глазки?

– Вообще, я в основном по алхимии. Травки там всякие, отвары… но если так сильно хочешь, могу и знаниями по природной магии блеснуть. Все-таки иномирские собратья.

– Королевство не забудет ваш педагогический вклад! – улыбаясь до ушей, провозгласила Фредерика.

– Аудитория двадцать один «б» должна быть свободна в пять часов вечера.

Отсалютовав с легкой улыбкой, Дэниел направился дальше по коридору, а принцесса, гордо выпятив грудь и скинув рыжие локоны с плеч, пошла в противоположную сторону – в библиотеку. Заранее уточнила у старейшины, где она расположена. Пора восполнять пробелы в знаниях. И какие пробелы…огромные. Сколько бы там ни освоила ее соперница-некромантка, после всего пережитого, принцесса не имела права ей уступить.

А Пересмешник тем временем как герой шпионского блокбастера нагловато так выглядывал из-за стены. Он сразу понял, что принцесса его задумала что-то нехорошее, и теперь убедился в своей теории.

– Успокоилась она, значит…как бы не так. Сама как фаербол, куда ж тебе еще?

Но встревать пока не решил. Пусть в очередной раз наступит на грабли. Может, хоть сейчас к ней придет осознание, и вспомнит принцесса слова своего дорогого друга-старейшины. Не факт, конечно, не факт...

Глава 18

Самое главное — научить человека мыслить.

Бертольд Брехт

Порталами пользоваться Фредерика так и не научилась. Вернее, даже боялась начать учиться. Мало ли, располовинит ее или выйдет не там, где надо. Программировать-то перемещение нужно было силой мысли, а силой мысли она уже достаточно проблем наколдовала. Взять, к примеру, превращение дракона в человека. Благо, что идти было не далеко – на второй этаж. В любом случае, девушка не рассчитывала найти нужную аудиторию быстро и поэтому пришла аж на двадцать минут раньше. Переоценила свой топографический кретинизм.

Молодой маг уже вертелся у доски с книгой в руках, что-то сосредоточенно зарисовывая. На столе перед ним красовался весь инвентарь для занятия: свитки, свечи, тары с водой, кристаллы, камешки.

Принцесса тихонечко уселась за первую парту и захлопала глазками. Дэниел обернулся.

– Звезд с неба хватать не будешь, – сразу предупредил он, откладывая книгу на стол. – Но помогу, чем смогу. Так-с. Начнем с теории, хотя бы кратко.

Девушка прищурилась и сосредоточенно закусила губу. Кивнула.

– Магическая энергия рождается из точки солнечного сплетения, которая расположена между грудью и животом. Вот здесь. – Парень ткнул в вышеупомянутую точку, и Фредерика сделала то же самое. – Это особый сосуд в организме. Он накапливает начальную энергию, а затем она перерабатывается либо в природную, либо в темную, либо в светлую. Темная и светлая магическая энергия – отдельная тема. Для создания темной магии к начальной энергии примешивают тьму, аналогично ей – для создания светлой магии – свет. Собственно, отдельные расы темных и светлых появились из-за генетического перенасыщения тьмы и света в результате активного использования именно этих видов магии.

– Получается, – прервала Фредерика, – темные – злые, а светлые – хорошие? Грубо говоря.

– Это не совсем так, – покачал головой Дэниел. – Эти виды энергии еще до конца не изучены. И среди светлых можно встретить гнилье, и среди темных – истовых альтруистов. Это сложно и тебе не нужно. Перейдем к природной магии. С какой стихией ты хотела бы познакомиться в первую очередь?

– Огонь.

– Хм. С него в первую очередь лучше не начинать, но раз уж я сам спросил…

Девушка довольно заерзала на стуле.

– Восприятие стихии, – огласил маг. – Подбери прилагательные, с которыми ассоциируется у тебя огонь. Что первое приходит на ум?

– Горячий.

Дэниел записал это слово на доске.

– Дальше.

– Опасный.

– Дальше.

– Красный, разрушающий, страстный, красивый…

– Достаточно.

Мел был отложен в сторону.

– Теперь посмотри на этот перечень. Именно такие качества должна получить твоя начальная энергия, чтобы превратиться в порождение огненной магии. От силы и интенсивности представления будет зависеть количество и качество выпускаемой энергии. Искра, фаербол или же целый огненный поток. При этом огонь не будет обладать своими качествами, пока ты не выпустишь его из под контроля тела. Да-а-а, это тебе не палочкой волшебной взмахнуть, чтоб все за тебя делалось. Ох уж эта поттериана… Смотри, я покажу. Но я долго учился.

Дэниел вытянул руку ладонью вверх.

– Концентрируем энергию в точке, наделяем качествами и…выпускаем.

В ладони парня тут же вспыхнул маленький огонек. Дэниел времени не терял, выудил из кармана мантии самокрутку, прикурил и сладко затянулся. Огонек же испарился, будто впитавшись в кожу.

– Все-таки, – протянул парень после небольшой паузы, – магом быть круто. Как-то я передумал возвращаться обратно. А ты?

– Тоже, – кивнула принцесса, провожая взглядом мелкие и крупные кольца из дыма. – А как тебе жилось в нашем мире?

– Мне? Да не особо. – Еще одна затяжка. – Ударником был в одной малоизвестной группе. Перебивались из клуба в клуб, едва концы с концами сводили. А тут дедуля этот нарисовался и пошло-поехало. – Затяжка. – Знаешь, а я ведь на книгах Толкиена вырос. Сначала не поверил, а сейчас уже втянулся. Обратно не хочу в эти серые будни. – Еще одна. – А, меня ж это…Ваня зовут вообще-то. Дэниелом назвался, чтобы звучало круто. А то что же, Ваня-архимаг? Смешно же.

– Ну, да, – улыбнулась Фредерика. – Я вообще оставила в том мире маму с отчимом-алкашом. За маму обидно.

– Мне, детдомовцу, в этом плане проще. А ты не переживай. Если они спокойно смогли проникнуть в наш мир, то и мы сможем рано или поздно в гости попасть.

– Я бы познакомила Пересмешника со своей мамой. Он бы ей понравился.

За дверью что-то лязгнуло, а потом глухо стукнуло. Фредерика резко обернулась.

– Что это?

– Студенты, наверное, – пожал плечами маг.

Окурок был затушен об металлическую пиалу.

– Продолжим?

– Да.

– Тогда теперь твоя очередь. Сконцентрируйся, надели качествами, выпусти.

Присев на краешек стола, Дэниел скрестил руки на груди и приготовился наблюдать сие действо. Еще бы очки надел защитные, как у сварщиков. Так, на всякий случай. Но с магией принцессы он, к сожалению, был не знаком.

Фредерика же постаралась привести мысли в порядок, что давалось ей с величайшим трудом, особенно в последнее время. Вдохнула-выдохнула. Припомнив заодно слова Шанеля и Пересмешника, начала конвертацию жизненной энергии в начальную магическую. Процесс этот не представлял никаких сложностей, а вот дальше, когда было необходимо преобразовать все получившееся в настоящую магию… Но теперь она точно знала, чего хотела от этой магии. Она хотела жара, разрушения и страсти. Таким был огонь, таким она его должна была создать. И создаст!

Шторы вспыхнули как спички, а затем и парты, начиная с заднего ряда и постепенно продвигаясь к передним.

– Харе, харе, харе! – завопил молодой маг и уже готовился заряжать руки водной магией, когда в аудиторию ворвался старейшина.

Роль пожарного, как всегда, досталась ему. Потоки воды не просто сорвались с его рук, но еще и принялись выписывать разные траектории в воздухе, целенаправленно двигаясь в места возгорания. Несколько мгновений и о произошедшем пожаре напоминали только дым, запах гари и подгоревшая мебель со шторами.

Эффектно встряхнув кистью и сбрызнув с пальцев последние капли воды, Пересмешник мрачно зыркнул на Дэниела. Тот намек понял, оценил магическую мощь пожарного с его внешним видом и ретировался. Хлопнула дверь. Принцесса шумно сглотнула.

Старейшина выждал драматическую паузу, а после, неспешно и молча, прошагал к парте, за которой сидела девушка со стыдливо опущенной головой. Уперевшись руками о стол, он склонился над ней и застыл. Фредерика еще раз тяжело вздохнула.

– Я сильно разочарован, – низкий бархатный голос нарушил, наконец, тишину.

А принцесса только сейчас осмелилась поднять на него глаза испуганной лани. Расстояние между их лицами исчислялось несколькими сантиметрами.

– Хотя зачем тебе меня слушать? – теплое дыхание обожгло девушке щеки. – Всегда можно сделать по-своему. По-своему глупо. Ты ведь глупая и маленькая принцесса. Безответственная и легкомысленная.

Фредерика не произнесла ни слова. Сдвинула брови и хлопала ресницами. Отчитывали ее вполне заслуженно, и она готова была впитать в себя этот праведный гнев. Пересмешнику постоянно достается из-за нее. Что бы ни случилось, он всегда расхлебывает то, что сварила незадачливая принцесса. Рано или поздно он должен был выйти из себя. Ему это было необходимо. Да и сам Пересмешник никогда не думал, что темный такого статуса и маг высочайшего уровня, будет связан по рукам и ногам какой-то там девочкой-иномиркой. Смешно же. И стыдно, стыдно, самому стыдно.

– Дура! – крикнул он в порыве, ударил по парте кулаками, прошелся к учительскому столу и вальяжно расселся за ним, закинув на него ноги. – Ты хоть понимаешь, как я волновался за тебя? Даже следить пришлось. А если… – чуть тише произнес он и Фредерика превратилась в слух, – …если бы я не узнал? Если бы я не пришел? Ты головой вообще думаешь своей, а?! Неужели, за все это время ты так и не поняла, что магия – это не игрушки? Это не раз и фаербол. Это долгая и кропотливая работа над собой. Ты слишком импульсивна для того, чтобы использовать ее. Ты концентрируешь свою энергию не в солнечном сплетении, а в пространстве, а переучиться этому будет еще сложнее, если повторять и повторять каждый раз свои тупые ошибки. А мы все тоже хороши, – усмехнулся парень. – Носимся с тобой как с писаной торбой, а ты чувствуешь вседозволенность и творишь все, что вздумается. И вот чего ты встала? И куда пошла? Нет, нет, Фреди, отстань. Ты же видишь, что я злой. Посмотри, посмотри как я зол!

Но принцесса уже забралась на учительский стол, сдвинув все магические примочки в сторону движением руки, и с выражением искреннего раскаяния на лице прильнула к старейшине. Гнев Пересмешника почему-то наоборот делал парня в разы привлекательнее. Его хотелось утешить, расслабить, осчастливить. Слушать как никогда прежде, внимать ему с особой серьезностью. Вот она – женская природа. Запретный плод сладок, а как же?

– Каин… – прошептала Фредерика, и ворчание старейшины стало совсем уж неразборчивым. – Ты же понимаешь, что я всего лишь хочу стать полезной. Чтобы остаться здесь, чтобы продолжать этот путь вместе со всеми вами. Знаю, что со мной иногда бывает очень сложно, но другой я быть не могу. – Она подняла на него большие голубые глаза. – Другой у меня быть не получится.

– Я знаю, – с улыбкой ответил Пересмешник.

И принцесса сначала неуклюже клюнула его в губы. Мимолетное касание. Потом задержала поцелуй на несколько секунд. А затем парень сам впился в ее губы. Но это был уже не тот страстный пьяный поцелуй в храме Драконьего культа, нет. Это был поцелуй трепетный, но требовательный. Нежный, но глубокий. Поцелуй, перешагнувший через пропасть томительного ожидания.

Старейшина прижал девушку к себе. Та же нагнулась к нему через пролет между учительским столом и стулом, стоя на коленках.

Прерывались они только на то, чтобы набрать воздух в легкие. Смотрели друг на друга, тяжело дыша, стукаясь носами, улыбаясь. Тихий женский стон. Хрипловатый мужской. Потом снова. И опять. Она осторожно покусывала его губы, он скользил руками по ее спине, затянутой корсетом. Какие неудобные эти королевские платья!

– Фреди, – прервался вдруг Пересмешник и устремил на нее взгляд грязно-желтых глаз с поволокой. – Обещай мне.

– Быть твоей всю жизнь? – хохотнула принцесса, поерзав коленками на столе.

– Нет. Обещай мне, что больше не будешь встревать в авантюры. Хотя бы не предупредив меня об очередной. Я ведь и правда переживаю.

– Если ты завтра отправишься со мной кое-куда и поможешь кое в чем, то договорились.

– У тебя что, авантюрное расписание составлено заранее?!

Высвободившись из объятий, девушка спустилась со стола, оправила подол платья и гордо выпятила грудь.

– Слабоумие и отвага!

– Твой жизненный девиз, – пробурчал старейшина. – Только слабоумие более вероятно, чем отвага.

– Я просто подумала, что если с магией у меня не прокатит, то должен быть план «б». Магия и меч. Не выходит с первым – попробуй со вторым.

Ладонь Пересмешника встретилась с собственным лицом, уже в который раз. Еще и медленно съехала вниз, вытягивая мешки под глазами и рот. А он когда-то думал, что скучно живет. Верните его кто-нибудь в Дом старейшин.

– Что-то не так? – заметила его реакцию Фредерика. – Уж меч-то сложнее выпустить из под контроля, чем магию.

– Да ты его даже не поднимешь! – взвизгнул фальцетом Пересмешник, и принцесса подпрыгнула от неожиданности. – Пойдем лучше одного моего знакомого навестим.

– Какого? – спросила принцесса, когда старейшина уже подхватил ее под локоток и повел прочь из погоревшего аудитории.

– Учились вместе. Сейчас алхимию преподает.

– А с классом что делать? Я же тут все спалила.

– Вот пусть помощничек архимага с этим и разбирается. На будущее будет знать как преподавать из под полы. Такой же недалекий как ты. Иномирцы… – закатил парень глаза.

Фредерика обидчиво поджала нижнюю губу.

– У тебя есть особая причина нас ненавидеть?

– Я ее только что озвучил!

Больше она няньку решила не злить. И так набегался с ней, бедолага. Только вот и принцессе теперь пришлось побегать по коридорам академии и по порталам попрыгать заодно. К тому времени как парочка подошла к дверям нужной аудитории, у Фредерики чуть глаза на лоб не вылезли.

– Лоран! – распахнул дверь Пересмешник.

– Кайл! – ответили ему из глубины класса.

Остальные путники, как ни странно, собрались тут же, вокруг накрытого учительского стола. Салатики, колбаска, помидорчики. На прибытие принцессы и старейшины обратили внимание все, кроме Шанеля. Дракон упорно точил бутерброды.

– Это нормально вообще? – осведомилась Фредерика, тыча пальцем в трапезничающих.

– Уроки уже закончились, – отмахнулся преподаватель алхимии. – Оп! – Из-под стола выудили внушительных размеров стеклянную бутылку. – Кто откажется – тот лохматый оборотень.

Взгляд Казамы стрельнул в мага исподлобья.

– Не, мне уже хватит, – все-таки отказался Пересмешник, но вежливо, и присел на пустое место рядом с товарищем. – На днях только нахватался как прокаженный.

– Прокаженный – это точно, – хохотнул Лоран, разливая «Горную слезу» по стопочкам. – Эк тебя приложило. А еще природником называешься. Темный что ни на есть. Ну, давай что ли, нашу застольную затянем.

– Всё еще помнишь ее? – усмехнулся старейшина.

– Еще бы мне ее забыть. Каждый раз в семейном кругу запеваю.

– Песню? – не сразу догнала Фредерика. – Что-то вроде «То-о-олько рюмка «Горной слезы» на столе…» или «Я уе-е-еду жить в Арвалду…»?

– Варианты неплохие, но нет, – мотнул головой алхимик. – Эта про орка Георга.

– Орка…Георга? – захлопала глазами девушка.

– Его самого. Ну, давай, Кайл.

Из под того же стола выудили уже небольшую лютню и вручили старейшине. Тот прокашлялся, тренькнул парочку аккордов и приготовился к вступлению.

Пели они по одной строчке. И в ноты Пересмешник явно не попадал.

Жил такой милый зелененький орк,

Назвал его дедка по мамке – Георг.

Кушал Георг наш всегда за троих

Измучил в деревне он всех поварих.

Рос наш Георг не по дням – по часам:

В десять уж лет он читал по слогам,

В двадцать пошел он на службу стране,

В тридцать топил свое горе в вине.

В тюрьму его как-то враги упекли.

Враги его были, видать, дураки.

Орк же наш кушал всегда за троих.

В тюрьмах эльфийских не держат таких.

В доблестном бое сражался как мог

Милый зелененький орк наш Георг.

Кошмарный один только видел он сон:

Жёнкин любовник сожрал весь бекон.

Трень-трень.

И тишина. Только где-то сверчки застрекотали. Все присутствующие, не беря во внимание исполнителей, озадаченно хлопали глазами. Щеки принцессы залила яркая краска испанского стыда.

– С этой песенкой мы выступали на конкурсе талантов, – нарушил тишину веселый голос Лорана. – Заняли, правда, последнее место, но главное ведь – участие!

– Кроме участия тут и хвастать-то нечем, – буркнул Казама, и во рту его исчезла долька колбасы.

– А как тебя вообще угораздило стать преподавателем алхимии? – спросил Пересмешник товарища, откладывая многострадальную лютню в сторону. – Всегда ведь твердый трояк был.

– Так это я исправился, – махнул тот рукой. – Лет десять же прошло. Экзамены пересдавал, курсы по повышению квалификации посещал. За место в академии нынче многие маги держатся.

– Почему? – удивился старейшина.

– Шутишь что ли? Нет, реально прикалываешься? – Лоран даже стопку из рук выпустил, так и не поглотив содержимое. – Какая ж работа в деревнях и городах на границе, если оттуда темные прут как саранча?

Шанель перестал жевать.

– С этого места поподробнее, – решил уточнить Михаэль.

– Да пожалуйста. Хоть скотина путь дохнет, хоть реки пересыхают, а местные уже никому не доверяют кроме себя самих. Ни одного мага на работу не берут. Во всех уже темных видят. Мы вот еще удивлялись, что королева с этим ничего делать не хочет. Даже принцессу решила за темных выдать, ходят такие слухи. Простите, Ваше высочество, – склонил голову алхимик, и девушка коротко кивнула ему в ответ. – Но такие дела.

– И как давно это началось? – Это Шанель, наконец, прожевал бутерброды.

– Началось-то давненько, но в последнее время уж совсем активизировались. Подумать только, единороги стали к городской стене подходить. Чуть ли не копытцами скребутся, чтобы пустили. А это, без сомнения, дурной знак.

– Дурной, – согласился Пересмешник. – Нужно идти к Фаррелу.

Все поднялись из-за стола как по команде.

– А как же…еда? – Лоран раскинул руки над яствами.

Дракон намек понял буквально и принялся сгребать бутерброды с помидорчиками в карманы чешуйчатого камзола. Маг обезоруживающе наблюдал за сим действом.

– Шанель! – окликнули его уже у выхода из аудитории.

– Рад был познакомиться, – искренне произнес тот и поспешил за остальными.

Поскольку в этот раз порталы академии на кабинет архимага никто настраивать не собирался, братии пришлось передвигаться по запутанным коридорам первого этажа. Благо, Пересмешник помнил расположение пресловутого кабинета.

Ворвались они в комнату разом, чуть ли не наперегонки. Из кармана Шанеля выкатилась помидорка и успела докатиться до самого стола Фаррела прежде, чем тот обернулся к новоприбывшим и запыхавшимся.

– Что-то случилось? – озадаченно спросил старик.

– Да, – заявил старейшина. – Темные случились.

– Так темные уже давно случились, – лениво отмахнулся тот. – Вопрос только в том, когда от мелких пакостных набегов они перейдут к серьезным действиям.

– Значит, вы ждете серьезных действий? – поразился Михаэль и сделал пару шагов по направлению к столу. – При всем моем уважении, архимаг и ректор в одном лице, я считаю, что обезумевшие единороги – громкий такой звоночек. Я бы даже сказал набат.

– Что вы предлагаете, молодой человек?

Судя по голосу, Фаррел уже и так порядочно наслушался жалоб на буйных темных. Взять хотя бы безработных магов. Но если он ничего не мог с этим поделать, то в дело должна была вступить иная власть. Королева. Или же принцесса.

– Сообщить королеве обо всех злоключениях от моего имени, – подала голос Фредерика и все шесть пар глаз обратились к ней. – Потребовать армию в конце концов. Хотя бы часть. Поздно уже будет, когда темные перейдут к «серьезным действиям», как вы выразились.

– Что ж, – пожал плечами архимаг. – Диктуйте письмо, Ваше высочество. Отправим с первой же почтовой птицей.

– Почтовой птицей? – изумилась девушка. – И как долго эта дичь будет лететь? Это магический мир или нет? Закиньте ей артефакт связи как у ваших стражников, а один передайте мне. Такой ведь у вас аналог телефона и интернета?

– Ваше высочество, в настоящий момент каждый связной медальон на большом счету. И если на курьера нападут темные за пределами Латинии, то технология будет утеряна. Готовы вы взять такой грех на душу?

Тут принцесса задумалась. Грехов на ее душе и так было с вагон и маленькую тележку. В каком-то смысле Фаррел был прав и очередная авантюра могла закончится крахом. Но с другой стороны – дело серьезное и попахивает жареным. Не ее проблемы, что королевство до такой степени запустило охрану границы и незваные гости шастают тудема-сюдема, как будто им тут медом намазано.

– Всю ответственность беру на себя от имени Дома старейшин, – решительно высказался Пересмешник. – Должен ведь я хоть когда-то использовать свое право члена совета Зеленодолья.

Фредерика одарила его благодарным взглядом.

– Одно письмо вместе со связным медальоном можем отправить в храм Драконьего культа на имя Мастера, – предложил Михаэль. – Сейчас королевству как никогда нужны драконы. Возможно, только они и могут отогнать темных от границы.

– Заметано, – махнула рукой принцесса. – Давайте, товарищ архимаг, записывайте.

Тот спешно выудил из ящичков стола несколько листов бумаги, обмакнул перо в чернильницу, приготовился.

– Первое письмо – для королевы Виктории, – огласила Фредерика.

«Привет, дорогая, не родная, но замечательная, мамуля. Темные совсем распаясались и впредь я не разрешаю тебе закрывать на это глаза. Скот травят, жители боятся, единороги сошли с ума. Прошу отправить к воротам Латинии армию, сколько сможешь человек, лучше побольше. В дополнение к письму отправляю тебе артефакт для связи, второй такой – у меня. Спроси у придворных магов, как нажать на вкл.

Люблю, целую, твоя Фредерика».

– Теперь для Мастера. Михаэль, можешь продиктовать сам? Боюсь развязать с храмом войну.

Монах сдержанно кивнул. Где-то на заднем плане ржал одинокий Пересмешник.

«Скромно приветствую Вас, уважаемый Мастер. Для долгих повествований нет времени и прошу простить меня за это. В настоящий момент вместе с принцессой и старейшиной я нахожусь в Латинии. Дела здесь очень плохи и касаются назревающей войны с темными. Если бы Вы могли отправить к нам самых быстрых наших драконов, королевство осталось бы перед Вами в неоплатном долгу. Все действительно очень серьезно. Отправляю связной медальон.

Старший монах храма, Михаэль».

– Отлично, – хлопнула принцесса в ладоши.

– Остается найти курьера и дождаться ответа, – пробубнил Фаррел, уже запечатывая письма в конверты и нагревая сургуч.

– Не стоит забывать, что с пророчеством тоже следует разобраться, – напомнил дракон и скинул с плеча золотистую косу. – Отогнать темных от границы – еще полбеды. За всем стоит князь.

Продолжительный зевок Фредерики дал понять окружающим, что время довольно позднее и остальные размышления, какими бы серьезными они ни были, можно отложить до завтра.

А ведь они до сих пор не сообщили архимагу о главной цели темного князя – разрушении магических эссенций.

Глава 19

Глупец познаёт только то, что свершилось.

Гомер

Вскочила Фредерика ни свет, ни заря, потому что на этот день у нее были особые, грандиозные планы. Пнув одеяльный кокон Пересмешника, она наскоро принялась натягивать платье от которого до сих пор немного попахивало гарью, зашнуровывать кожаный корсет и протирать туфли кончиком ковра. Закончив с этим, девушка перешла к другой важной составляющей ее замысла – финансовой.

Немного покопавшись в походной сумке, она выудила оттуда длинный футляр цвета пергамента. Открыла, высыпала содержимое на ладошку и невольно залюбовалась. Ожерелье из пейнитов. То самое, что красовалось на ее шее в ночь дворцового бала.

«Но сейчас оно уж точно послужит короне!»

С этими мыслями украшение исчезло в набедренной сумочке для мелочей.

– Пересмешник, ты сам возжелал принимать участие в моих авантюрах, так что давай, вставай, надевай портки и с песней.

Тот с мученическим стоном поглубже зарылся лицом в подушку.

Всего общежитская комната была рассчитана на две двухъярусные кровати. Поскольку шестерых гостей архимаг точно не ждал, пришлось тащить сюда третью кровать. И как посчитала сама Фредерика, такой совместный сон очень сплачивал. Если исключить бурчание желудка Шанеля, бубнение и рычание Казамы, чтение мантр Михаэля сквозь сон, то…не так уж все и плохо.