Принцы Континента

Глава 21

Хеолас жадно припал к фляге с вырезанными рунами, утоляя жажду после восьмичасового перехода. Одеяло на его теле не только само по себе шевелилось, но и всем своим видом показывало, что не даст себя оторвать от хозяина без боя.

Рунна остановилась посередине прохода. Со стен спадают лианы, укрывая закуток, в котором десять минут назад был еще живой рейд-босс.

— Девушка хочет отдохнуть, устроив лагерь в этом месте.

— Может, девушка поможет найти хотя бы один Маяк?

Рунна смотрела в светлеющее небо. Она сильно вымоталась за время поисков.

— До Маяка не больше двух часов ходу. Там будет два рейд-босса. Первый, активный, нападает на того, кого видит. Второй сидит в засаде, ожидая игроков, которые пересекут последний периметр Маяка. У Йена намного раньше закончится запас питательных веществ и маны. Если продолжим путь сейчас, то у Маяка встретим сразу трех рейд-боссов, включая того, который ходит по внешнему периметру.

Хеолас несколько секунд молчал, думая о словах Рунны. Из-за поворота показалась голова коровы, на рогах которой висел окровавленный труп очередного ПК-шера. Уже четвертый за последний час.

— Если устроим лагерь здесь, то придется задержаться до следующей перестройки лабиринта. Мне потребуется двенадцать часов на установление связи с аукционом Антарии. А еще нас точно найдут рейд-боссы и другие группы, исследующие лабиринт.

За спиной Хеоласа пронесся ветер и показалась фигура Йена. Он сильно похудел, на коже проступила сеточка почерневших сосудов, а голова начала перестраиваться, создавая рот, органы дыхания и голосовые связки.

— Мы сейчас в окружении. Я чувствую четырех рейд-боссов, но их может быть и больше.

— Сейчас утро, мобы просыпаются и все они будут двигаться в противоположную сторону от нас, — Рунна продолжала устало смотреть на него. — Я не учу вас обходить засады и убивать рейд-боссов. Вот и вы не сомневайтесь в моем выборе. Привал на восемнадцать часов в той каморке, что осталась от рейд-босса. За это время отдыха нас потревожит один или два рейд-босса и пара групп исследователей. Йен едва стоит на ногах после восьмичасового марафона с битвами один на один. Пусть поспит и восстановит тело. А я и Хеолас пока дослушаем рассказ Джи.

Рунна продолжала устало смотреть в небо, словно видела в нем ответы на все вопросы. Хеолас вздохнул, невольно соглашаясь на привал. В каменной стене заросшего лианами лабиринта была небольшая ниша, в которой раньше прятался рейд-босс. Йен зашел первым и устроился на ночлег так, чтобы всё время видеть вход. Хеолас, не снимая одеяла, лег лицом к стене и тут же заснул. Железная выдержка! Рунна, ничего не говоря, устроилась на полу, используя тело Хеоласа как подушку. Тот был вынужден проснуться, увидел нахалку и, достав из рюкзака покрывало, укрыл девушку.

Джи, зевая, устроился в последнем свободном углу. Стоянка напоминала о службе на Монтане, когда им две недели кряду пришлось жить в пещере, ожидая, когда противник, наконец, сообразит устроить засаду.

— В одном ты был прав, Джи, — Хеолас, прижавшись спиной к стене, открывал нечто, похожее не старинную книгу. — Из тебя вышел ужасный рассказчик. Сначала я думал, что моя история страннее некуда. Потом услышал рассказ Йена и понял, что у меня не всё так уж плохо. Но ты абсолютно другой! Странный дар и сразу несколько тысяч прожитых жизней в других мирах. Еще эти исами и их возможность создавать игровой интерфейс в реале.

— Любая достаточно развитая технология выглядит как магия для дикаря, — Джибрил помнил, что эти слова любил повторять Кузан.

Книга Хеоласа оказалась персональным аукционным столбом, которому требовалось двенадцать часов на установление связи с сетью аукционных столбов Генезиса.

— Согласен. Исами — яркий пример, доказывающий верность высказывания. Они смогли частично совместить базовую и игровую реальность. Кстати, ты не думай, что Йен у нас молчун. Он адаптирует тело и управляемое им сознание под определенную ситуацию. Будь мы сейчас в городе, он бы трещал без умолку, доставая прохожих, продавцов, нарывался бы на драки, в общем — искал бы проблемы на пятую точку.

— А Рунна? Кто она?

— Хороший вопрос. Мы с Йеном пришли на собеседование одновременно, но попали в разные приемные комиссии. Когда я только появился в стартовой зоне Испытания, Рунна нашла меня и привела к Йену, заявив, что знает, как использовать наши способности для поиска Маяков в лабиринте. У Йена та же история.

Рунна кулачком ударила ногу Хеоласа.

— Дай человеку закончить рассказ! Это важно! Особенно для тебя.

Лицо Хеоласа на миг стало крайне серьезным.

— Со мной ты говоришь иначе, — Джибрил понял, что речь идет о Йене и о нем самом.

Рунна отмахнулась от замечания.

— Ты всё слышишь и видишь, но обращаешь внимание не на те вещи.

— Так мог ответить я.

— Потому я и говорю подобным образом. Так будет проще донести до тебя нужный посыл. А теперь дай Джи закончить свой рассказ. Цена должна быть уплачена.

Работа нательного костюма оператора Высших была выше человеческого понимания. Он мог гасить направленные энергетические и псионические атаки, локально создавать прочную псевдоэнергетическую структуру, защищающую владельца от инерционного урона, гася удар направленным выбросами гравитонов. Если в оператора попадает пуля, костюм сведет к нулю урон от попадания. При необходимости нательный костюм лечит хозяина, продляет ему жизнь и может на долгое время заменить естественное питание. Как обычно, всё упирается в запас энергии. С той лишь разницей, что костюм сам ее постепенно восстанавливает из окружающей среды. Оператора можно убить, истощив запасы энергии, а потом нанеся смертельный урон.

Сила, скорость, выносливость и даже повышение чувствительности в движениях. Казалось, костюм мог дать бойцу любое необходимое преимущество. Месяц спустя поселок Тихие Воды был полностью уничтожен. Защитники победили, если так можно сказать. Джибрил был в числе двенадцати выживших, переехавших на север в Кловер. В город вошло только десять человек.

Перед Джибрилом, уже получившим вторую броню Высших, стоял Оскар с парой роботов исами.

— Пойдешь дальше на север до Редмон-Сити, а оттуда переправишься на Моатику?

— Если верить Хагелю, это кратчайший путь до Радиоволны.

— Понятно, — киборг развернулся, смотря на высокие стены Кловера. — Могу ли я пойти с тобой?

— Тебе жить надоело? — Оскар хмыкнул, уставившись в землю. А Джибрил прислушался к своим инстинктам. — Ты умираешь⁈ С головой что-то не так.

— У людей, использующих кибермозг, в одном проценте случаев возникает отмирание кибернетизированных частей мозга. К примеру, ставишь мелкий имплант на ускорение реакции, а нервные клетки вокруг него через некоторое время начинают отмирать. За семнадцать лет использования кибермозга у меня не было ни одного признака болезни. А как началась эта игра на выживание, доктор Штать прислал инфу о повышении числа лейкоцитов в крови. К пятому нападению был поставлен точный диагноз. Полгода жизни при самом оптимистичном прогнозе.

— А исами не могут тебя вылечить?

— Думаешь, я не пробовал?

— Значит, не могут. Почему ты хочешь идти со мной? Только не говори о помощи другу и крепких узах Ноландов.

Оскар постучал пальцем по своей голове.

— Я — киборг до мозга костей, и никакая медкапсула мне не поможет. Перед смертью мне хочется увидеть самое крутое оружие и доспехи исами, и как ими будет пользоваться самый опасный тип из всех, кого я знаю.

— Может, не стоит водить меня за нос?

— Мне стыдно просить о помощи, — Оскар снова постучал пальцем по голове. — Помнишь, как ты встретил сумасшедшую невидимую собаку? На картинке видеозаписи ты был один, но на аудиодорожке было два голоса. Пикассо говорил, что твоя душа может хранить души других живых существ. Когда я умру, попытайся сохранить мою душу. Ну, или сделать так, чтобы она не сильно страдала от тела, искалеченного кучей киберимплантов. Во мне от органики только мозги и остались.

Утром следующего дня Оскар исчез, видимо найдя для себя какое-то другое решение, помимо быстрой смерти.

Вплоть до шестьдесят первого нападения можно было считать противника обычным. Исами ничего не делали просто так. С одежды и брони спала привязка к биопаспорту. Теперь заключенные могли брать и пользоваться экипировкой погибших. Вторым нововведением стало изменение принципа появления противника во время нападений. Раньше Нападающие появлялись как бы из воздуха, переходя из одного мира в другой. Теперь же противник всегда был нежитью. Трупы! Вся планета была завалена миллиардами трупов, которые разом восстали и начали пожирать расплодившихся представителей фауны. Во время нападений поселок становился центром притяжения для нежити и был вынужден держать оборону следующие четыре часа.

По мере поглощения пищи у нежити происходило два важных изменения. Первое — их тела имели некое подобие системы пищеварения и выведения отходов, которыми они щедро поливали землю под ногами. Эта серая жидкая субстанция несла в себе всеядные микроорганизмы. Если еды не было, микробы впадали в спячку, создавая у поверхности земли толстую пленку. Проблема была в том, что и землю они тоже ели. Единственными неприкосновенными участками почвы стали поселки и около пятисот метров от их стен.

Вторым изменением в самой нежити стал каннибализм. Когда фауна закончилась, восставшие из мертвых начали поедать друг друга, при этом эволюционируя в более опасных противников. К восьмидесятому нападению жители поселков могли наблюдать целый зоопарк из нежити всех видов и размеров, не найдя ни одного совпадения. Рога, челюсти, щупальца и многорукие твари с проблесками интеллекта. Как обычно, на вершине их иерархии стоял мегабосс с псионическими способностями, которого лучше заметить заранее и убить высокомощным ударом из орбитальной пушки.

Джибрил двигался в одиночку на север континента, зарабатывая больше баллов, чем кто-либо в этом мире. Получив броню и нательный костюм Высших, он, помня о предупреждении Пикассо, начал набирать себе группу самых лучших роботов из серии L19. В зачет шли убийства нежити, совершенные как самим игроком, так и его подручными. Можно было предположить, что по задумке исами роботы должны были противостоять бесконечному потоку нежити.

К тому моменту, когда Джибрил добрался до самой северной точки континента, на его счету было около семи тысяч баллов, восемнадцать роботов и набор лучшего вооружения для брони Высших.

Задумка с пересечением океана состояла в том, чтобы его переплыть, используя возможности боевого комплекса Высшего. К нему можно было докупить модуль транспортировочного поля, который, судя по голографической демонстрации, приводил Высшего в горизонтальное положение и перемещал в нужном направлении за счет левитации, работающей по неизвестной технологии. Проще говоря, Высший летел над землей в нужном направлении со скоростью в десять километров в час.

Две тысячи баллов ушли на самого Высшего и транспортировочный модуль. Оставшиеся средства пошли на вооружение, способное работать под водой. Да! Левитация работала только над землей или дном, в случае океана.

Прожить двенадцать дней путешествия вдоль океанического дна оказались куда сложнее, чем то же время на суше. Отбившись на берегу от очередной волны нападающих, Джибрил перевел Высшего в режим транспортировки и погрузился в толщу воды. Благодаря нательному костюму и броне оператора Высшего, Джибрил мог прожить месяц без еды и воды и неделю без сна.

Исами решили подшутить над Джибрилом, рассказав журналистам историю о любви и таинственной девушке, ждущей своего принца в Кионе, столице планеты. Стоило Джибрилу войти в океан, как специально для него был создан голографический экран, прикрепленный к положению Высшего. Оказывается, две недели назад поселок Радиоволна был уничтожен нежитью, а выжившие переехали в Кион, воспользовавшись линией скоростного подземного транспорта, проложенного между посёлками, входящими в Альянс Цепей.

На тюремной планете, включая Джибрила, нашлось еще восемь человек, собравших комплект Высших. Трое погибли, когда роботов опрокинули и уничтожили самые крупные представители нежити. Два других уничтожены вместе с поселками своим третьим собратом, который купил оружие массового поражения. Умника убили заключенные из его родного поселка. Аналогичная судьба была у оставшихся двух обладателей Высших. Слова Пикассо были правдой, с небольшой поправкой на нежить. Когда в городе появлялся Высший, нападение длилось не четыре часа, а все восемь. Джибрил оставался единственным живым обладателем Высшего.

Покрывавшую почти всю планету пленку заключенные прозвали плеврой. Какой-то биолог сказал, что некро-бактерии не впадают в спячку, а меняют образ жизни, собирают солнечный свет и дышат углекислым газом или кислородом (50/50), постепенно усложняя свой организм. Журналисты показывали, как из плевры, разрывая пленку, вылезают несколько некроморфов, идентичных друг другу. Серая слизь стала инкубатором, производящим нежить.

Во время путешествия по дну океана на Джибрила нападали самые чудные представители нежити. Стая нежить-китов таранила и кусала Высшего, не обращая внимания на бока, разорванные волновыми пушками. Гравитационное и лучевое оружие под водой было низкоэффективным, а волновое снижало на порядок свою эффективность, но, тем не менее, в большинстве случаев оказывало смертельный эффект. После второго подводного нападения Джибрил купил стационарные орудия для дополнительных операторов, посадив за них роботов. Лежа на дне с отключенным транспортировочным полем, Высший стал источником энергии для пушек, которыми отстреливались восемь роботов. Оставшиеся занимали оборонительную позицию, убивая нежить, прорвавшуюся сквозь огневой заслон.

Поверхность воды стала затягиваться плеврой. Некроморф, состоящий из пучка щупалец, мог после уничтожения восстановить свое тело, если от его тела оставался кусок больше локтя длиной. Трупы крупных рыб растворялись в одной точке и восстанавливались в другой. Когда Джибрил был в двухстах километрах от материка Моатику, он фактически плыл в серой слизи, своими глазами видя, как рождаются тысячи некроморфов.

Когда Джибрил вышел на берег, журналисты на весь эфир заявили, что в их руки попала информация о Высших и об удвоении числа нападающих, если Высший оказывается на территории города. Малинке, стоящей на вершине планетарного рейтинга, исами присвоили коэффициент двенадцать за лучшее вооружение и полсотни роботов, вдобавок опубликовав весь список вооружения, модулей Высшего и брони, которыми владел Джибрил. Другими словами, Джибрилу был закрыт вход в любой поселок на планете, и он стал самым злым врагом для еще живых заключенных. В новостях Джибрила прозвали человеком-катастрофой, не столько за реальные грехи, сколько за возможные последствия встречи с ним.

Шло легендарное сто первое нападение высших, практически бессмертных некроморфов на все поселки планеты. Журналисты с бешеными глазами наперебой рассказывали о числе погибших, новом оружии, героях среди защитников. Канал Роуф решил все свое эфирное время посвятить наблюдениею за Малинкой, лица оператора которого не видел еще ни один репортер. Джибрил подливал масла в огонь, не снимая броню даже на время сна.

Территория Альянса Цепей — это двенадцать крупных городов, стоящих в форме неровного кольца. И, как назло, Кион находился ближе к центру континента и, следовательно, дальше от береговой линии. Исами, вместо увеличения числа нападающих на Джибрила, сократили время между самими нападениями, давая раз в шесть часов команду «Фас!». Яркий пример битвы на истощение.

Зная точное время начала атаки, Джибрил останавливался за полчаса до отведенного времени, переводя Высшего в лежачее положение. Таким образом удавалось полностью восстановить запас энергии к назначенному времени. Руки Высшего, лежащего на спине, скрещивались на груди, таким образом сокращая место возможной атаки по телу и давая навестись на цель мощным волновыми орудиям, встроенным в правую кисть, и минометно-гравитационной пушке в левом запястье. Там кисти не было. Восемь роботов занимали стационарные орудийные платформы на теле Высшего, восстанавливая заряд во встроенном накопителе энергии. Остальные 42 бота заняли оборону по периметру. По сути, Высший перестал быть богом Робо-Войны, став передвижной орудийной платформой с высшей степенью защиты.

Чем больше на Джибрила нападали, тем более высокий коэффициент умножения нападающих у него становился. Когда он достиг отметки в тридцать единиц, некроморфы со всей округи сразу после рождения неслись к противнику, которого они и в глаза не видели. Наведение на цель, создаваемое исами, стало видно невооружённым глазом, как северное сияние в тебе. Журналисты передавали снимки из космоса, сравнивая этот феномен с очертаниями розы, на которую были похожи линии сияния. А вояки — с оком бури, самым тихим местом, которое раз в два часа превращалось в озера из трупов.

Когда Джибрил проходил меж двух городов, нежить их либо огибала, либо сносила сплошным потоком.

Шло 118-е нападение из 122, когда Джибрил максимально быстро вошел в кольцо из городов Альянса Цепей, стараясь не дать нежити повода для нападения на поселки. Заключенные точно рассчитали место, которое Джибрил выберет для отражения очередного нападения. Идеально плоская равнина, ранее занимаемая глубоким озером, стала полем для битвы, вошедшим в историю Марии как битва Тринадцати.

Джибрил занял оборонительную позицию, равномерно распределив своих роботов по границе равнины, и стал ждать нападения. Вместо положенных тридцати минут на подзарядку и накачку орудий оставалось чуть больше десяти, как по Высшему Джибрила ударила мощная волна гравитационного излучения. Каждый из городов, входящих в Альянс Цепей, выставил по одному Высшему, посадив в кресло оператора своего человека. Всем двенадцати была дана простая команда — убить Джибрила Ранно, не дав его машине покинуть равнину.

Сенсоры «Видения Высшего» показали траекторию удара и место стрелка, спрятавшегося за горой. Обычный минометный удар из такой же пушки, какая встроена в левое запястье Джибрила. Вместо ответного выстрела Джибрил забрался в игровой интерфейс, покупая сразу три щита защиты от энергетического оружия. Теперь было ясно, что исами с самого начала предполагали вражду между Высшими и специально для этого продавали массивные энергетические щиты искажения с запасом прочности на несколько ударов. Снайпер, выстреливший из лучевой пушки Высшего, угодил как раз в щит, а Джибрил перенаправил удар в то место, где под стелс-полем шел еще один Высший. Взрыв от прямого попадания в ногу робота. Теперь один из противников ранен.

Высшие, хоть и были большими машинами с оружием массового поражения, при равном противнике разрушались так же просто, как и обычные роботы. Не обращая внимания на нежить, раздирающую обшивку робота, Джибрил, лежа всё на том же месте, начал отстреливаться из минометно-гравитационной пушки, отбиваясь своей волновой-левой от тех, кто вошел в зону прямой видимости.

Четверо выживших Высших исчезли с радаров, когда сдвоенный выстрел сверхбольших волновых орудий превратил ноги машины Джибрила в груду расплавленного вещества. Противник перешел в стелс-режим и затих. Нежить вокруг поврежденного Высшего выкосило ударной волной, а число подконтрольных роботов сократилось со 150 до 100. И те находились не в лучшей форме.

Противник был умен! Вместо того, чтобы жертвовать Высшими, они начали использовать «Поддержку», вызывая высокомощные направленные удары гравипушки по Высшему Джибрила. Лопнули два оставшихся щита. После десятого удара сама машина превратилась в груду вещества с большой вмятиной на месте кабины пилота. После пятнадцатого отказали все резервные контуры питания, а в небе пропало знаменитое северное сияние. Но нежить! Она всё стремилась к кускам искореженного металла, не обращая внимания на ударные волны и тысячи мертвых тел, устилающих всю равнину. Пилот был жив, и Альянс Цепей прекрасно это понимал.

Пара Высших отключила стелс-поля и выстрелила из лучевых пушек по Высшему Джибрила. Ударная волна от взрыва сошла на нет в толпе нежити, начисто игнорируя Высших Альянса. Второй и третий выстрелы дали тот же эффект. Большая часть тела искореженного Высшего после двух десятков орбитальных атак гравипушкой была погружена в плевру, сильно снижавшую эффективность лучевого оружия. Всё равно, что стрелять лазером сквозь воду.

Альянс выкупил из «Поддержки» еще пять направленных выстрелов из орбитального волнового орудия, вложив пять тысяч баллов в свою финальную атаку. Равнина дрожала, а каждый удар сопровождался ударной волной, убивавшей разом всю нежить на милю вокруг. Не осталось вообще ничего от груды сломанных деталей, некогда бывших лучшим орудием войны.

После пяти направленных орбитальных ударов максимальной мощности в плевре на ней появился самый настоящий кратер. Нежить, продолжавшая стекаться внутрь кольца Альянса Цепей, начала забираться внутрь кратера, яростно разгребая остатки некропочвы. Один из журналистов, наконец, заметил кусок еще работающего экрана, торчащего из земли. После разрушения ног Высшего Джибрил выбрался через люк на спине и пробил путь на дно озера, покрытого прочной крышкой из плевры. Когда ноги ступили на затвердевший ил, он открыл игровой интерфейс и выкупил себе нового Высшего с комплектом гравитационного оружия.

Журналисты, щедро освещавшие знаменательную победу над человеком-катастрофой, показывали на голографическом экране «героев», спасших города от нашествия нежити. Четыре семидесятипятиметровые фигуры массивных роботов с самым совершенным оружием, когда-либо виденным человечеством, стояли по колено в лавинах нежити, которая продолжала стекаться в кратер на озере.

Используя положение Высших противника, указанных на голографическом экране, Джибрил использовал тактику противника против него самого, заказав четыре орбитальных удара то тем местам, где были силы противника. Трое погибли, но один оказался достаточно умен и заранее поставил себе щит искажения, прикрывшись от удара с неба.

Нет смысла воевать с огромным бюджетом двенадцати городов, прекрасно знающим расположение противника. На этом роль Высшего заканчивалась и начиналась игра в салочки. Джибрил вылез из боевой машины и пошел по дну в сторону берега, попутно копаясь в интерфейсе в поисках диверсионного оборудования для брони Высшего. Теперь боги войны не смогу его так просто достать.

Нежить отреагировала вполне здраво, давая заключенным понять, в какую сторону направился Джибрил, прикрытый стелс-полем. Город Кион закрыл ворота, активировал турели и посадил защитников на многоуровневую конструкцию с бойницами. Но Джибрил и не собирался сходу лезть на укрепленные позиции противника. Вместо этого он закопался в землю недалеко от стен, таким образом стравив защитников с ордой нежити.

Кем бы ни были хозяева Киона, они обладали поистине поразительным бюджетом. Город был выстроен в большой скале посреди равнины, некогда заросшей лесом. Но сейчас это Кион стал сплошной стеной защиты с серьезным боезапасом и пополняемой живой силой. Поняв, что Джибрил либо уже в городе, либо рядом с ним, правители столицы планеты использовали свои баллы на укрепление защиты периметра и поставили восемь Высших на каждом ярусе города-скалы.

Прошло шесть дней, а город и не думал сдаваться. В радиусе полукилометра от стен Киона земля была завалена двумя метрами трупов, которых то и дело уничтожали орбитальными гравитационными ударами, не давая перекрывать линии огня бойниц нижних ярусов.

Происходило нечто непонятное, и Джибрил ощущал это всем своим неумирающим естеством. Броня и нательный костюм Высшего позволяли видеть и чувствовать всё вокруг. Можно было разглядеть булавку на кофте девушки с двухкилометровой дистанции, просто сосредоточив на этом внимание. Услышать и расшифровать любые радиопередачи за пятьсот километров вокруг. Или почувствовать изменения в энергетических потоках, возникающих при смещении литосферных плит. За шесть дней бездействия Джибрил от скуки пытался найти границу возможностей костюма, обостряя свои чувства до максимума. Кузан! Он был жив и сидел на самом верхнем ярусе Киона. Совет правления города обсуждал время начала эвакуации жителей на орбиту, стараясь избежать паники и брошенных огневых позиций. Тюремщики начнут эвакуацию за шесть часов до 122-й волны нападения.

Кузан не знал, что преждевременная эвакуация начнется только в том случае, если его самого запрут на сутки в хорошо охраняемой камере. Со стороны это выглядело так, словно исами сделали Джибрилу подарок, оставляя пустой город вместе с человеком, которого он так долго искал. Но не это волновало Джибрила.

Костюм обострил все чувства и помог увидеть картинку того, как земля под Кионом растворяется, а где-то там, в глубине некропочвы, бурлят стремительные потоки светящейся серой жидкости. Она разъедает камни, поглощает воду, превращая живую планету в нечто страшное. Рядом с Кионом потоки сходятся, создавая некий перекресток путей, которым нет числа. Чем глубже могла заглянуть броня Высшего, тем больше перекрестий потоков становилось видно.

За шесть часов до начала последней атаки нежить разом исчезла на всей планете. Некроморфы погрузились в плевру и больше на поверхности не появлялись. В то же время с неба начали спускаться большие транспортные корабли исами, почтившие планету своим присутствием. Заключенные бросали оружие и со слезами счастья бежали к кораблям эвакуации.

Люди были рады обретенной свободе и тому, что смогли выжить на этой проклятой планете. Никто не обратил внимания на одинокую фигуру в черной броне, спокойно вошедшую в Кион через главные городские ворота. Кузан сидел один в просторной камере и плакал от обиды! Его бросили умирать! Кузан нисколько не изменился. Все те же черты лица и пепельный цвет волос.

Джибрил отключил стелс-поле, снял с головы шлем и дал стечь нательному костюму, открывая лицо.

— Давно не виделись, Кузан.

Вместо ответа лидер выстрелил в лицо Джибрила, затем в замок камеры и открыл дверь решетки.

— Может, сначала поговорим? — Джибрил не умер и даже не потерял сознание. Пуля застряла в голове. — Все-таки целый год не виделись, Кузан.

— Да что тебе от меня надо⁈ Да! Это я сдал тебя следакам! Доволен⁈ Там, на Монтане, я видел, как тебе прострелили голову! Видел, как твое тело разорвало выстрелами дробовика. И, знаешь⁈ Я был рад, что, наконец, избавился от тебя!

— Да, я знаю. И нисколько тебя не виню за содеянное.

— Я готов умереть. Да! Давай, убей меня! Прошу, хватит! С той самой минуты, когда попросил тебя сдаться и рассказать патрульным, что ты защищался. Я… я думал, что ты застрелишь меня на месте и этот кошмар закончится! Но твоя чертова преданность граничила с безумием.

— Я бросил оружие и сдался. — Джи оставался спокоен. — Как ты и сказал, Кузан.

— И теперь пришел отомстить⁉

— Нет, Кузан. Я всё еще жду от тебя большего. — Джибрил улыбнулся. — Стань лучше, стремись к большему, верь в свои идеалы и прикладывай больше усилий к достижению своей цели. Что еще мне надо сделать, чтобы ты стал лучше⁈

Кузан поник, опустив плечи.

— Убей меня! Я не хочу так жить! Лучше умереть, чем пытаться вновь и вновь оправдывать твои ожидания. Четыре года назад я был мальчишкой, мечтающим о богатстве, и использовал всех вокруг ради своих целей. Ты был особенным! Всегда делал грязную работу, прося взамен лишь моего личностного роста. Казалось бы, двойная выгода. И кем я стал? Заключенным, без друзей⁈ Без будущего, без цели. И ты! Может, ты — демон?

Джибрил посмотрел на нагревающуюся стену за спиной Кузана.

— Я человек и жду от тебя большего, чем карьера мелкого военного.

— Зачем? Зачем я тебе⁈

— Потому что ты — Кузан.

— Опять⁈ Я начинаю ненавидеть собственное имя. Если я сменю его, ты, наконец, оставишь меня в покое?

Стена позади Кузана сломалась, и в тот же миг Джибрил бросился на появившегося противника, оттесняя его в соседнее помещение.

— Беги на крышу башни! Там челнок эвакуации.

Начало нападения 122 атаки из 122.

Город Кион (Альянс Цепей).

Число нападавших: 1 / Число защитников: 337

Существо, напавшее на камеру Кузана, было гуманоидом с серой кожей. Полностью лысый, половые признаки отсутствуют. Пара карих глаз смотрит на Джибрила. По сравнениею с черепом неестественно крупное телосложение с развитой мускулатурой. Противник готовится нанести удар.

Приказ костюму «Максимум силы!»

Джибрил уклонился от пси-атаки огнем и, схватив противника за пояс, понесся сквозь стены, ломая тонкие каменные перегородки волновым распылителем, встроенным в правую ладонь брони Высшего.

— Понимаю-понимаю. Кажется, так. Нет, вот так, — существо изменило внешний вид тела, создав копию брони Джибрила. Высший против Высшего.

«Это Лик! — в голове Джибрила раздался голос Оскара. — Он — идея во плоти. Его нельзя убить.»

«Оскар⁈»

«Не сейчас. Не дай Лику добраться до плевры! Это бесконечный источник энергии и биоматериала. Он — идея, обретшая форму, — самый совершенный некроморф».

Лик использовал оружие в левом запястье, имитируя действия Джибрила, и тут же лишился руки.

— Понимаю-понимаю. Вот так, — тело противника снова изменилось, дополнив тыльную сторону запястья правой руки откидным лезвием.

Тело некроморфа нельзя было уничтожить. Джибрил оторвал Лику голову, и из нее, нарушая закон сохранения массы, появилось новое целое тело, приспособившееся к атакам. Стоило один раз использовать щит искажения псионической атаки, как Лик создал сразу два щита и начал отклонять энергетические атаки. Адаптация, изменение, приспособление. Нельзя было использовать один и тот же трюк дважды. Лик учился на ходу, не повторяя допущенных ошибок.

— Понимаю-понимаю. Да-да. Вот так, — в разрушенном проходе лежали десятки некроморфов из серой слизи. Два существа в одинаковых комплектах брони стояли друг напротив друга.

Джибрил наклонился, уходя от атаки лезвием, и тут же получил смертельный удар в корпус, пробив своим телом пол и потолок двух уровней под собой. Лик, потеряв интерес к битве, отправился на крышу, где исами забирали последних выживших заключенных.

Кузан бежал со всех ног к взлетающему транспортнику, а за ним неспеша шел Лик. Разница в скорости их передвижений была так велика, что у пилота эвакуационного транспорта не возникло сомнений в необходимости взлета. Некроморф двигался не спеша. Он явно нацелился на людей, спрятавшихся за силовым щитом исами.

В ту секунду, когда рука Лика тянулась к голове Кузана, нечто очень быстрое врезалось в последнего выжившего, силком закинув его в улетающий транспортник. Перед Ликом было нечто, ранее бывшее человеком в броне Высшего. Куски позвоночника торчат из сквозной дыры в броне, а некроплоть пульсирует от ударов нового выращенного сердца.

Исами, стоящий на палубе отлетающего корабля, не смог скрыть своей улыбки.

Лик, увидев нечто новое, на секунду застыл на месте, а потом одним ударом оторвал голову появившейся помехе. Тело покойника конвульсивно дернулось, обмякло, встало на колени и замерло. На месте шеи появилась голова твари, даже отдаленно не похожей на человеческое.

— Понимаю… Ты, наконец, отбросил свою человечность ради этого существа.

Тварь взвыла и, вскочив на ноги, развила такую скорость, что Лик на несколько секунд потерял ее из виду. Хлопок от удара, звук рассекаемой плоти и треск ломаемого черепа слились воедино, пока руки Джибрила рвали плоть противника. Лик выскочил из оторванной руки, приняв форму ламии, и в тот же миг набросился на жертву, оплетая ее змеиной частью своего тела.

— Это поле боя нам больше не подходит, — едва коснувшись чешуйчатой кожей каменной платформы взлетной полосы, Лик напряг все тело и взмыл в воздух. Раскрутив себя, он метнул тело Джибрила в верхний ярус Киона, в очередной раз нарушив законы физики. Жертва пробила несколько этажей и вылетела наружу, разрушив большой кусок бронированной стены. От скалы отделился глыба горной породы и, падая вниз, похоронил под собой покинутые укрепления.

Ноги Лика мягко ступили на плевру, покрывающую всю планету. Самый совершенный противник получил доступ к энергии и запасам плоти, о которых человек не может и мечтать. Джибрил, напротив, выглядел словно кукла, вылепленная из плоти и обломков костей.

— У тебя нет сердца, но ты жив. Нет мышц, но ты стоишь. Нет костей, но есть точка опоры в обломках брони. Одна нога, одна рука и почти половина тела.

— Крах-х-х-х… — существо, стоящее перед Ликом, давно лишилось разума.

«Выпусти нас, — Оскар заставил проснуться частичку личности Джибрила. — Выпусти, и мы поможем».

«Как? Он бессмертен, копирует навыки и возможности брони, а теперь восстанавливает тело еще быстрее, чем раньше».

«Выпусти нас».

«Как?»

«Представь, что выдыхаешь, но не телом, а разумом».

Выдох, и четырнадцать частичек покидают Джибрила, пропадая где-то глубоко под плеврой. Вдох — тело Джибрила мгновенно меняется, обрастая некроплотью, и буквально разрывается от стремительного потока энергии.

Лик ждал несколько секунд, наблюдая за преображением жертвы.

— Да-да. Прикоснись к источнику силы. Дай потоку энергии наполнить свое бессмертное тело. Да-да. Вот так… А теперь умри.

Мигом позже голову Лика отрывает от шеи мощный удар. Прошло не больше десятой доли секунды, пальцы Джибрила меняются на костяные лезвия, превращая голову, а затем и тело Лика в мелкие кубики плоти.

«Он — идея, обретшая форму».

Новое тело, удар с ускорением и добивание разрубанием на мелкие кусочки.

«Он — идея, обретшая форму».

Псионический удар гравитационной волной вгоняет в плевру тело Джибрила и половину Киона, ломая скалу. Лик не ограничился одним ударом, атакуя с интервалом в полсекунды. Где-то рядом с полем боя появляется голографический экран, демонстрирующий то, как целый город уходит под землю, а рядом с ним, на дне огромной воронки, едва заметное красное пятно никак не хочет пропадать. Удар, и некропочва расходится кольцевидными волнами. Удар — обломки скалы пропадают в слизи. Удар — вся территория столицы планеты превращается в одну большую воронку.

Оператор канала делает крупный кадр, показывая на экране, как из лужи крови на дне кратера вылезает человек, не обращающий внимания на удары гравитации. Джибрил изменил клеточную структуру тела, адаптировав организм к атакам противника. Небывалая сила, небывалая ловкость, небывалая скорость передвижений заставляет Лика воспарить в небе, уменьшая интервал между атаками. Вот появилось первое поколение некроморфов поддержки, тут же попавшее под дружеский огонь. Пропали горы, пропали поселки, пропали все выступы на земной поверхности, превратив поле боя в один бушующий океан некроплоти. Мертвые умирают и снова возрождаются в бесконечной битве двух бессмертных существ.

«Он — идея, обретшая форму».

Лик делает несколько новых движений руками, к которым ранее никогда не прибегал. В небе появляется абсолютно черное пространство в форме лезвия.

«Уклоняйся. Это астральная атака, наносящая урон душе противника».

Джибрил принял наиболее устойчивое положение и напитал тело всей доступной ему силой. Оператор заснял крохотный миг того, как лезвие сверкнуло в небе и тут же оказалось зажато между ладонями Джибрила. Легендарный прием мечников «Последний хлопок».

«Он — идея, обретшая форму».

Лик не показал ни капли удивления, ответив на защиту черным копьем не в пример больше лезвия и десятком его младших собратьев. Джибрил отбросил кусок материализованного астрала и снова принял боевую стойку. Стоило ожидать повторения приема, но вместо этого Джибрил напитал тело энергией, искажая пространство вокруг себя на несколько метров. Левая рука пошла серебристой дымкой и, растаяв, пропала в бушующем океане некроплоти.

Лик сделал несколько движений ладонями, давая копьям команду на сверхзвуковую атаку. В этот же миг за спиной Лика из плевры появляется гигантская рука, прибивая к земле «идею, обретшую форму».

Оператор успевает заснять несколько кадров с тем, как однорукая фигура зигзагом бежит к месту падения Лика.

«Оскар! Он — идея, обретшая форму. Это значит, что он, как и я, бессмертен в реальном мире. И смертен в астрале.»

«Да. Если тебе хватит сил поглотить и укротить его бесконечно сложную душу, этот кошмар наяву закончится».

Лик взрывает руку гиганта псионической атакой по большой области, обращая некроплоть в прах, но в ту же секунду сам становится показательно слаб. Недостаточно показательно! Джибрил, измерив радиус поражения, меняет траекторию движения, проходя по самой границе второй атаки, и тут же бросается на противника, отрывая голову одним плавным движением. Лик чувствует приближающийся финал и вытворяет нечто, выходящее за все грани разумного. Пространство дрожит, исходя видимыми волнами, разрывающими всё, к чему они прикасаются. Два бессмертных существа рвутся на куски и тут же срастаются вновь, в какой-то миг сливаясь воедино. Камера оператора следует за единым телом, погружающимся в пучину бушующего океана некроплоти.

Камера движется вниз, когда во тьме раздается хорошо слышимый удар новой волны псионической энергии. На экране во вспышке синего света показывается, как единое существо преображается в Лика. Единое сердцебиение продолжается, и на экране появляется Джибрил в позе эмбриона. Такт, и асинхронные удары показывают в кадре тело-шар с двумя половинками тел разных существ. Яркий свет затопил экраны зрителей, показывая непрерывно пульсирующий шар, покрытый иголками, испускающими волнообразные искры. Он продолжает опускаться на дно бесконечного океана некроплоти, но уже не меняет своей формы. Битва закончилась.

Оператор продолжает съемку, показывая, как шар плывет мимо образующихся сосудов внутри планеты.

«Оскар?»

«Оскар мертв, Карл. Прости, но иначе ты бы меня не послушал».

«Пикассо. А-а-а, не важно. Что со мной?»

«Лик — это идея, обретшая форму. Пока есть люди, верящие в него, он бессмертен. Ты смог поглотить его основу и попытался перекрыть доступ к энергии, но твоих сил в любом случае бы не хватило. Энергетической подпитки четырнадцати собачьих душ, пусть и в океане энергии, не хватит на то, чтобы справиться с верой нескольких тысяч представителей исами».

«Тогда какой смысл рассказывать мне способ победить Лика? В чем твой интерес?»

«Я — часть цивилизации исами. Прости, но интересы народа — прежде всего».

«То есть моя победа над Ликом — это часть хитрого плана».

«Кто сказал, что ты победил⁈ Правильней будет сказать, что исами дали твоей душе поглотить Лика, преследуя свои цели. Ментальное тело является контейнером для души всех живых существ. Планета Мария после преобразования стала одним большим физическим и ментальным телом, обладающим высокой схожестью с твоей естественной оболочкой. И сейчас ты, как корабль, погружаешься в ее недра, в итоге оказавшись в глубинах искусственно созданного астрального разлома».

«Я могу просто избавиться от Лика, выдохнув его».

«Нет. Ты как непробиваемый шарик, внутри которого Лик выставил свои иголки, не давая выплюнуть себя наружу. Пусть наше знакомство в прошлой жизни было случайностью, я не желаю тебе зла, Карл».

«Ради чего все это? Вы целый год заставляли меня сражаться с ордами разных тварей. И что с Кузаном?»

«Кузан жив. Ему уже дали полную амнистию, а исами подарили новую личность. Послушай меня, Карл. Это не тот Кузан, которого ты ищешь. Имя Кузан буквально вырезано у тебя на душе вместе с образом некоего лидера, за которым ты когда-то шел. Ты им восхищался, был верным другом и следовал за его мечтой. Тот, кого ты встретил в этом мире, не тянет и на блеклое подобие того Кузана, за которым ты когда-то шел.»

«А где он? Где тот, кого я ищу? Я готов помочь, если ты скажешь мне, как найти настоящего Кузана?»

«Он остался в твоей прошлой жизни. В другом мире. Прости, но мы с самого начала составляли план так, чтобы от твоего желания в нем ничего не зависело. Когда Лик достигнет заданной точки, он сменит свою форму и заставит выпустить себя наружу».

«Вы погубили целую планету и миллионы людей. Ради чего?»

«Ради будущего, Карл. Планета Мария до нашего вмешательства была безжизненным куском камня, летающим в межзвёздном пространстве. Исами провели терраформирование и создали всеядную биосферу, постепенно увеличивающую совокупный объем биомассы планеты. Мария была проектом длиною в триста лет. Скоро вернутся нибелунги, техногенная цивилизация, способная предвидеть будущее. Пятьдесят тысяч лет назад они уничтожали планеты, а то и целые звезды, населенные цивилизациями, опасными для будущего галактики. Исами, норока, гвалтир и еще шесть цивилизаций смогли дать им отпор, доказав свое право на существование. Нам нужно было оружие, способное противостоять их немыслимой боевой мощи. Наши исследователи предложили идею создания объекта, который одновременно будет оружием и средством для возрождения народа исами. Проект „Воскреситель“. Мария была третьей пробой и дала первый успешный результат. Научный Совет Клора смог понять часть логики работы системы Генезиса, пронизывающей нашу галактику до таких субпространственных составляющих, что тебе их никогда не понять. Совет пришел к выводу, что для успеха проекта нужен уникум, некая сверх-единица Генезиса, призванная вести население галактики к развитию. Уникумы создают хаос или порядок, сеют смерть или разбрасывают семена жизни. Они могут быть великими лидерами, ведя за собой других людей. Или быть теми, кто разрушает устоявшийся порядок вещей. Всех уникумов объединяет ряд общих черт — они все левши, обладают абсолютной памятью, бездетны и имеют одну из форм условного бессмертия. Когда эта информация стала известна исами, они начали поиски таких людей. Ты был случайностью из случайностей, которую никто не мог предвидеть. Человек, путешествующий между мирами. Тот, кому пребывание в астрале не наносит никакого урона. Идеальный кандидат на роль активатора Воскресителя».

«Короче, я вам для чего-то нужен».

«Да. Когда ты погрузишься в глубины астрала, недоступные ни одному другому живому существу, Лик создаст подобие дерева, чьи корни уходят в астрал, а ветками и листьями будет сама Мария. Воскреситель собирает разрозненные кусочки души одного живого существа в единое целое и дает ему новое материальное тело. Мы открыли бессмертие, Карл. И ты стал к нему ключом. Знаю, тебя терзает вопрос, что же будет дальше. Кузан начнет новую жизнь, и ты его больше никогда не увидишь. Твоя душа выплывет в каком-нибудь мире и обретет новую плоть. Мария станет Воскресителем и энергетическим орудием невиданных размеров. Содружество уже получило информацию о возможных векторах развития своих военных технологий. Посмотрим, чего они добьются».

«Значит, это конец?»

«Мне жаль, что пришлось так с тобой поступить».

«Все хорошо, мой старый друг. Сейчас я чувствую себя полезным и чуточку человечнее, чем раньше. Мой дар, мое проклятье кому-то, наконец, пригодилось».

Оператор, круживший камерой вокруг объекта, перешедшего из материального мира в астрал, застал момент, когда иголки шара сложились внутри, приняв форму капли. Душа Джибрила выплюнула росток Воскресителя и полетела дальше во тьму астрала, куда никому не было ходу.