Природный талант

Глава 17. Орки в лагере!

Лёгкое покалывание вернуло Тилиэль в реальность. Оказалось, это Тень смерти будила её энергетическими нитями, которые вытягивались от стенок кокона к центру. Да, это было то самое знание, которое Амориль когда-то объясняла ей.

Теперь она часть духовной армии, венец огненных духов командира тёмных эльфов.

Кокон открылся, и взволнованные капитаны и лечащие маги подбежали проверить всё ли в порядке. Ноги подкашивались, но подошедшие эльфы успели подхватить командующую.

- С вами всё в порядке? Госпожа, вам никак нельзя было до прихода армии орков покидать лагерь. Это же тот самый дипломат увёл вас из лагеря? Как можно доверять такому лживому магу-показушнику? - гневно зачастил тот самый капитан, что успел поцапаться с Арканом во время совета. - Он навёл на нас войска орды, проведя их кратчайшим путём! Разведка доложила, что путь орков был прерван примерно в то же время, когда дипломаты прибыли к нам! Это ещё одна ловушка - они решили оставить нас без командира! Лживые светлые твари!

Рука Тилиэль взлетела вверх, и от звонкой пощёчины, казалось, даже далёкий звук молота затих. Что говорить о животных и насекомых, почувствовавших яростный выпад. Лицо её при этом оставалось спокойным, лишь глаза выдавали внутреннюю злость, с которой главнокомандующая смотрела на подчинённого капитана. Каменная броня, которая автоматически создавалась на его теле во время атак, рассыпалась в прах и каплями стекла по щеке - гнев Тилиэль буквально плавил камни.

- Этот человек был там, где больше всего нужна была помощь. И прибыл туда раньше всех, - отрезала она. - Аркан спасал лес и души наших погибших друзей, он чуть не распрощался с жизнью, сдерживая демона магмы. Но ты уже сделал выводы, Рассэгон, как будто знаешь его лучше всех. А между тем, его помощь может спасти не только наши жизни, но и наш дом! Не видя дальше своего носа, ты постоянно бросаешься на друзей, путая их с врагами. На сегодня твоим наказанием будет сдерживать врагов перед главными воротами. И лучше тебе справиться с этой задачей, маг камня.

Сразу после этих слов Тилиэль прошла в лазарет, по пути раздавая распоряжения лекарям. На лечение Аркана нужно было бросить лучшие силы. Рассэгон так и остался стоять, обдумывая слова командующей, пока кто-то не взял его за плечо, намекнув, что распоряжения нужно выполнять незамедлительно.

За лечение человека взялись сразу трое лучших магов воды. В их числе была Ауримэ, силы которой восстановились не до конца, но она владела высшим уровнем магии, поэтому без ее помощи было не обойтись. В вопросах лечения и восстановления энергетики её считали лучшей среди темных эльфов.

Растраченная Арканом энергия не восстанавливалась, нити энергий были закрыты, магия духов отторгалась, выплёскиваясь и не попадая внутрь.

- Никогда такого не видела. Его нити совсем ничего не пропускают... Как такое возможно? Он же не мертвец! - в отчаянии воскликнула Ауримэ.

- Я встречала нечто подобное у пришедшего из другого мира гнома, он владел легендарными доспехами. Не думаю, что у этого человека было хоть что-то лучше обычной эльфийской амуниции. Кстати, гномьи доспехи в итоге оказались проклятыми, и лекари решили, что именно из-за них он лишился энергетических нитей, подпитывающих его душу.

- Спасибо Квиримэ, думаю, нам это поможет! - Ауримэ сразу же побежала разыскивать Тилиэль - та могла заметить что-то необычное во время боя.

Эльфийка сама не понимала, почему так беспокоилась о человеке, который появился словно из ниоткуда. Может, дело в его открытости? Без маски, честный, самоотверженный Аркан. Наверное, Ауримэ хотела отплатить ему за спасение своей подруги, но только ли в этом дело?

Мысли в голове путались, сосредоточиться было сложно, поэтому она чуть не пробежала мимо палатки, где проводили совет капитанов и планировали оборону лагеря. Все знали, что бой неминуем и были на взводе. Шутка ли - враг уже почти стоит под воротами, а стратегия обороны ещё не обговорена. Волнение затмевало разум, немногие могли достойно справиться с наплывом эмоций.

Войди в палатку, Ауримэ сразу встретилась глазами с Тилиэль. Командующая приостановила обсуждение основных стратегий. Выйдя из палатки, эльфийки, не договариваясь, отошли в сторону.

- Ты не видела у Аркана какой-нибудь вещи легендарного уровня? - спросила Ауримэ, оглянувшись. - Мы ничего не можем сделать с его состоянием, руки подлечили, как смогли, но без собственной энергии в чувство его не привести. Полностью восстановить руки мы тоже не можем, в некоторых местах магма въелась до костей, такие серьёзные повреждения без участия раненого не лечатся.

- Вещи? - Тилиэль задумалась. - Не видела у него ничего стоящего. Но вот его способности - это нечто! Абсолютно без магии огня он на равных сражался с демоном магмы. В конце он меня удивил, применил неизвестную мне магию, которая высасывала энергию из демона. Аркан и сам потратился, потоки сильно смешались, и куда уходила энергия, я не увидела.

- Вот значит как... Версия с проклятыми вещами подтверждается. Как проходит совет? Есть прогноз на начало битвы?

- Попробуют оттянуть еще на час. Сама знаешь, орки создания непредсказуемые, могут напасть и без переговоров. Прошу, сделай всё, чтоб спасти этого человека. В битве его связи со светлыми очень пригодятся, - проговорила Тилиэль. - И я не успела его отблагодарить.

- Я найду причину исчезновения его нитей. И постараюсь вылечить.

Быстро попрощавшись, Тилиэль вернулась к планированию обороны, а Ауримэ, поспешила в лазарет. Найдя там вещи Аркана, она тщательно изучила всё, но ничего проклятого не обнаружилось.

Они вынули демонические осколки из рук Аркана. Ауримэ поочередно прикладывала разные предметы из его амуниции, пытаясь понять, что так на него подействовало. Как только дело дошло до меча, рука Аркана сама сжала рукоять, глаза его открылись. Он стал что-то бормотать, видимо, на своём родном языке, потому что эльфийка не разобрала ни слова. Значит, причина в мече. Но как теперь это исправить?

- У каждого свой бой, Квиримэ, для общего дела нам сейчас нужно вылечить этого человека. Он может стать ключевым героем в бою с ордой. Поэтому давай покажем, что умеют лекари тёмных эльфов!

- Всегда любила твои подбадривания. Конечно, Ауримэ, мы сделаем всё, что потребуется для победы.

Они улыбнулись и приступили к делу. Разобраться, как влияет клинок на Аркана, было не так просто. Демонической силы в мече не было, собственный разум тоже не проявлялся. Оставалась версия с совершенно новой магией. Как же с ней бороться?

Целительницы опробовали все ауры защиты, точечные отсечения энергетического паразита, даже изоляцию. Ничего не помогало. Тогда они снова вложили меч Аркану в руки, решив поговорить с ним на языке магии. Ауримэ создала иллюзию воды - духа, копирующего знакомую ему душу Тилиэль. Вкупе с духом света получился переливающийся оттенками разных цветов голубоватый силуэт, светящийся изнутри.

Как ни странно, первым на иллюзию отреагировал не хозяин, а сам меч. По лезвию пробежали полоски чёрного дыма, вычерчивая барьер от чужеродной магии, словно пытаясь защитить душу Аркана от чего-то плохого. Не обнаружив агрессии, магия меча стала пропускать идущий изнутри человека свет. Зеленоватое свечение было еле заметным, но со временем его интенсивность начала возрастать.

Наконец, барьер был сброшен, чёрный дым зазмеился вдоль лезвия и втянулся куда-то внутрь рукояти. Не осталось никаких следов магии. Сбрасывая забитые чёрной защитой оковы, энергетические нити Аркана начали проявляться. Эльфийки могли это видеть только с помощью магии Ауримэ. Можно было приступать к восстановлению энергии человека.

Процесс занял у эльфиек длительное время, битва наверняка уже была в самом разгаре. Теперь нужно было деликатно рассказать обо всём Аркану, и уговорить его помочь темным эльфам. Ауримэ знала наверняка, что его не придётся долго уговаривать. Скорее напротив, нужно не дать ему вклиниться в центр битвы в таком состоянии.

Открыв глаза, я увидел знакомую эльфийку. Откуда она здесь? Мысль сменилась следующей, более конкретной: где я вообще нахожусь? В просторном помещении с высокими потолками было сооружено множество мест для отдыха. Неподалёку эльфийка распевала какое-то заклинание, повсюду слышались сдержанные стоны боли, виднелось голубоватое свечение магии воды. Похоже это лазарет, но почему я здесь?

Воспоминания нахлынули на Аркана, когда эльфийка заговорила. Её беспокоил отсутствующий взгляд того, кто только что пришел в сознание.

- Аркан, ты в порядке? Как твои ощущения, силы вернулись к тебе?

- Ау...римэ? - человек схватился за голову, вспоминая последние события. - Почему я здесь и где Тилиэль?

- Не беспокойся, тебе надо для начала восстановить энергию, прежде чем вступать в бой.

- Бой? - Аркан сдавленно застонал. - Опоздал! Скорее расскажи, где её найти! Думаю, никто не захочет без указаний командующей помочь мне связаться со светлыми!

- Тебе помогут, не переживай, - успокоила Ауримэ. - Она дала распоряжение вылечить тебя для помощи в бою. Но сам не лезь, прошу тебя. Второго чуда мы совершить не сможем. Уже не выкарабкаешься.

- Не обо мне сейчас речь... Пойдём, мне нужен маг огня, чтоб сообщить Кариэн о готовности войск тёмных эльфов.

Снаружи раздались звуки битвы, выкрики капитанов об отступлении.

- Опоздали, - Ауримэ стала печальнее обычного, но самообладание не потеряла. - Пора нам уходить отсюда. Не успеем вызвать твоих друзей, придётся просто отступить всем, кто ещё уцелел.

Не сказав ни слова в ответ, Аркан ринулся прочь из лазарета. Ауримэ отреагировала не сразу, но побежала вслед за ним, представив, что там сейчас творится снаружи. Казалось, что механические аппараты орков летали повсюду, сверкали вспышки магии эльфов. Пламя уже разгоралось на жилищах тёмных эльфов, момент отступления пришлось ускорять. Темные оказались не готовы встретить врага.

Первым делом Аркан решил найти Тилиэль, нужно было передать светлым эльфам просьбу о помощи. Войска тёмных эльфов несли большие потери, а воины орды продвигались слишком быстро, чтобы можно было составить какой-то план и остановить их. Он увидел истинную силу Орды, отточенная техника боя сочеталась с боевым безумием.

Закованные в латы орки, сгруппировавшись по шестеро и выставив вперёд щиты, шли по узким проходам с копьями наперевес, берсерки, убивающие всё живое перед собой, оббегали все палатки лагеря, проходили по верхним проходам в кронах деревьев. Многие из них умирали, не успев нанести ни одного удара, но эльфов становилось всё меньше.

Маги выкладывались, осыпая наступающих орков своими лучшими заклинаниями. Эльфийская пехота показывала лучшие умения, но их силы были не безграничны. Маги опустошали энергетические резервы и падали без сил, воины допускали мелкие ошибки, получали раны и умирали от банальной потери крови...

Аркан чувствовал ход боя, хотя не видел всех деталей. Смерть такого количества тёмных эльфов причиняла ему почти физическую боль. Да, их перерождение в духов прибавляло сил оставшимся, но от переполняющей ненависти темные впадали в безумие и превращались в демонов. Демонам было все равно, кого убивать, под их удары попадали все. Соотношение сил было не в пользу эльфов, что катастрофически уменьшало надежду оборонительных войск на победу.

Выкрикивая имя Тилиэль, Аркан бегал с мечом в руке по полыхающему лагерю, он старался избегать больших групп и берсерков, не желая зря отнимать чью-то жизнь. С мелкими отрядами он разбирался, выводя их из строя заморозкой, или легкими повреждениями.

Внутри было неспокойно. Эльфы вокруг бились насмерть, а он просто защищался, трусливо оставляя врагов в живых. Но всё выглядело уж слишком реально, а убивать разумных существ ему было по-настоящему тяжело. Они бросались на Аркана, пытались перерезать ему горло или воткнуть копьё в сердце, убить одним ударом. Но в их глазах прочно поселились страх и боль. Получая раны, они кричали и просили пощады. Это было жалкое зрелище. Человеческие чувства были такими реальными, с каждой секундой ему было все сложнее убедить себя, что это всего лишь Игра. Убить кого-то из них было равнозначно настоящему убийству, как в реальной жизни.

Аркан искал Тилиэль. Чувство тревоги не покидало его. Казалось, что она в беде, в окружении врагов, или вся израненная из последних сил сопротивляется орочьей армии. Яркие образы, возникающие в сознании, внушали ужас. Собственная беспомощность убивала. Он должен был убедиться, что Тилиэль в безопасности.

По лагерю эльфов прошла волна землетрясения.

«Что это? Магия земли или нечто другое? Может, действие технологий орды?» - не раздумывая над ответом, Аркан побежал туда, откуда пришла дрожь.

Пробегая по узким проходам, он отбивался от групп орков. Забежав за очередной поворот, Аркан очутился перед большой поляной, отдалённо напоминающей большую поляну советов. Деревья по периметру были охвачены огнём. Судя по всему, лучшие силы Орды находились именно здесь. Огромные тролли, закованные в металлические латы, бесновались, раскидывали обломанные ветви исполинских деревьев.

Из-за деревьев появился эльфийский отряд, целенаправленно двигаясь, уходя от прямых столкновений. Вместо того чтобы напасть на ближайшего тролля, тёмные перепрыгнули со сломанной ветви на его плечо, потом на землю, и стремглав побежали в противоположную сторону поляны.

Основные войска врагов разом обратили на них внимание. Элитные отряды императорских бойцов, вроде тех, которые встретились Аркану в мире людей, побежали вслед за тёмными эльфами. Чёрные доспехи поглощали свет, двуручные мечи выглядели игрушечными в мощных лапах: комплекция этих орков была значительно серьезней, чем у рядовых солдат. Аркан быстро сообразил, что верхушка командования эльфов находится где-то там. Но почему тогда не видно отсветов магии огня? Он ощутил неуёмное беспокойство, пришедшее неизвестно откуда. Аркан перешёл на бег, догоняя таинственный отряд тёмных эльфов.

Чтобы пересечь открытое пространство, хорошо было бы укрыться среди деревьев, огибая поляну, но времени на маневры не было. Он нутром чуял, что может опоздать. Сразу две группы орков заметили его и с устрашающими и злорадствующими криками вышли на перехват.

Внезапно из-под земли начали прорастать гигантские корни растений, острые, словно наточенные металлические копья. Грозные отростки нацелились на атакующих, но досталось всем. Аркан ощутил магическую природу корней. Предсказывая каждую вспышку магии, он обходил места, откуда из земли вот-вот должны были появиться смертоносные побеги.

Поляна уже не казалась такой свободной - появились новые участники сражения. Командир орков выпустил воинов-берсерков, не знающих страха. Отвратительно крича и брызгая слюной, они ринулись в атаку, желая унести побольше чужих жизней. Но как бы ни были они ослеплены желанием убивать, чувство магии никуда не девалось. Они предугадывали появление из земли нового ростка, подпрыгивали и рубили, стоило ему только показаться. Скорость реакции выдавала в них хороших солдат. С такими сложно будет не только в открытом бою, их не поймать в примитивную ловушку и не одолеть с расстояния простой магией.

Аркан не успевал одновременно уворачиваться от смертоносных корней и следить за передвижениями врагов. В какой-то момент он, неожиданно для себя, оказался лицом к лицу с разъярённым берсерком. Часть черепа безумного воина отсутствовала. Взгляд был полон холодной ярости и казался чуть более осмысленным, чем у дикого зверя. Он улавливал самые незначительные движения и на уровне рефлексов отвечал на них.

Укомплектован он был легче элитных имперских воинов-орков: два изогнутых полуторных меча, нагрудная пластина из металла, подвязанная к стальному корсету, который проходил вдоль позвоночника. Голову венчал кривой шлем, повторяющий форму подрезанной головы. Хозяева позаботились лишь о том, чтобы их цепного пса нельзя было прикончить с одного удара. Любая атака могла стоить нападающему жизни, ведь не чувствующие боли берсерки жили одним желанием - убивать.

Аркану стало не по себе от того, что придётся сражаться с этим... существом. Сначала он нанес несколько ударов и попытался пройти его оборону, зацепить уязвимые ноги, чтобы лишить бойца равновесия и бежать дальше. Но орк заблокировал первый удар своим клинком, а вторая нога оказалась защищена тонким, но очень прочным материалом. Похоже, и об этом тоже заранее позаботились. Ничего не должно было отвлекать берсерка от главной цели.

Удерживая клинок Аркана, враг наносил удары вторым мечом с невероятной скоростью. От такого внушительного существа сложно было ожидать быстрой атаки. Только с помощью духа камня Аркану удавалось блокировать удары. Каменная броня появлялась на месте ран, не давая покромсать человека на лоскуты.

Руки орка оказались вне досягаемости, перерезать сухожилия и обездвижить его было бы хорошим решением, но как Аркан ни пытался ускориться магией ветра, ему все равно не хватало скорости. Враг словно знал, куда будет нанесен следующий удар. Отводя одну руку в сторону, орк блокировал лезвие чёрного меча, другой сам наносил удары, которые с каждым разом становились всё ощутимее.

Замахнувшись двумя клинками, орк рубанул справа, игнорируя удар Аркана в плечо. Защита сработала: там, куда должен был прийтись удар, появилась каменная броня. Враг развел клинки вверх и вниз, огибая камень. Берсерк прочитал намерение духов и смог молниеносно перестроиться, сконцентрировав всё усилия в этой атаке.

Верхний удар пришёлся на кожаную броню, которую с Аркана не стали снимать в лазарете. Меч врага взрезал его грудную клетку и полоснул по рёбрам. Нижний клинок прошелся в области живота и натолкнулся на обитый металлом пояс, который Аркану подарил Торовин, кузнец светлых эльфов. Боль пронзила каждую клетку тела человека, а лицо орка исказила безумная ухмылка. Берсерк жадно пожирал глазами израненное тело Аркана и облизывал тонкие губы, будто боролся с желанием попробовать человечину на вкус.

Аркан из последних сил собрался и снова атаковал, целясь в левую руку. Резкий удар выбил меч противника, враг гортанно зарычал и бросился в атаку, активно орудуя оставшимся мечом и пытаясь пробить защиту. На магию Аркану рассчитывать не приходилось, боль мешала сосредоточиться. Мечи вызванивали непрекращающуюся мелодию боевого танца, ему приходилось подстраиваться под темп противника, клацающего зубами в перерывах между атаками.

Аркан попросил духов действовать самостоятельно и атаковать орка со стороны. Они успешно справлялись: дух скалы бросал камни, урона он не наносил, но отвлекал и снижал темп боя. Дух земли превратил пути отступления орка в трясину, что ограничивало передвижения берсерка, а дух ветра то и дело пытался поднять орка и сбросить на землю.

От массированных атак орк окончательно обезумел и бросился на Аркана с утроенной силой. Игнорируя наносимые удары, он вогнал свой клинок в оголившееся плечо, проткнув врага повыше ключицы. С явным знанием дела он провернул клинок и рванул его вверх, остановив движение возле шеи. Дух скалы успел создать каменную броню, так что меч врага скользнул по камню. Духи воды созвали сородичей с просьбой о помощи: нужно было заживить страшные раны человека.

Чёрный клинок Аркана тоже не бездельничал. Отвечая на орочью атаку, Аркан пронзил его нижнюю часть тела и с усилием протащил металл вперёд и вверх, чётко ощущая, как клинок скребётся о рёбра, пронзает лёгкие врага и упирается в позвоночник. Получив удар в ключицу, Аркан непроизвольно дёрнулся от нестерпимой боли и сжал меч. Хруст позвонков и обмякшее тело орка, скрежет его клинка о каменную броню на шее... всё это казалось далёким воспоминанием, как будто все это происходило не с ним.

А ведь еще надо было найти в себе силы двигаться вперёд, к Тилиэль. Защитить её любой ценой.

Орк стал заваливаться и падать вниз, увлекая Аркана за собой. Хрипы до сих пор рвались из горла поверженного врага, но уже не хищная слюна, а кровавая пена текла изо рта. Глаза орка в последние мгновения жизни вдруг прояснились, чтобы почти сразу потухнуть.

Этот взгляд... С ужасом осознавая произошедшее, Аркан попятился, забыв о ранах. Содержимое желудка рвануло наружу, человек согнулся пополам, ощущая во рту горький привкус лечебных зелий и желчи.

Всё слишком настоящее, чтобы быть игрой. Волшебный мир с отвратительной войной, жесткой реальностью, неоднозначными умениями и случайными событиями. Хотя, кто сказал, что они случайны? Кто знает, реальны ли ощущения от таких ран? И не игроки ли скрываются под масками безумных берсерков?

Духи работали слаженно, оказывая Аркану первую помощь. Водные усиливали регенерацию, сгруппировавшись под каменной броней, которая стягивала края ран и останавливала кровотечение. Духи воды, вышедшие с поляны, присоединились к общему потоку, духи воздуха ускоряли действие магии воды. Впервые появились духи льда, подморозив жгучие раны и успокоив боль.

Воин смог подняться, взять оружие и двигаться дальше, не ощущая своих ран. Осталось только лёгкое онемение и покалывание от ускоренного заживления. Создав вокруг себя песчаный вихрь, Аркан смог укрыться от глаз нападающих, поэтому дальше продвигаться стало проще, духи заранее предупреждали его о столкновении с врагами. Новых стычек удалось избежать.

Между тем, битва на поляне советов разрасталась, Тень разбрасывала орков, действуя хаотично. Отблески магии огня стали чётче, Аркан чувствовал и другую магию. Вода беспрестанно работала на заживление ран. Скорее всего, если бы не водные духи, сопротивление бы давно уже было подавлено.

То тут, то там из земли вырастали скалы, летали каменные копья, ожившие корни убивали врагов разными способами: протыкали насквозь, опоясывали их и сжимали. Орки, берсерки и тролли пробивались сквозь магические атаки, поляна была усеяна трупами. Добравшись до плотного кольца орков, Аркан на секунду опешил. Он не ожидал, что эльфы будут окружены так быстро. Решение пришло к нему быстро, бросаться в бой с неравными силами казалось привычным делом. Призвав духов на помощь, Аркан ощутил, как прекратилось действие охлаждающего эффекта на его ранах. Судя по всему, дух льда был из редких, и сейчас по просьбе Аркана присоединился к атаке.

Каменные глыбы полетели в спины вражескому войску. Вдоль пути, который выбрал человек, земля покрылась льдом. Аркан ступал спокойно - под его стопами изморозь таяла, через мгновение вновь сходясь. Ветер снова ускорял движения, чтобы человек мог поскорее прорваться сквозь плотные ряды врагов.

Под ногами орков ощущался какой-то новый дух. Аркан успел заметить, как каменные глыбы разбрасывают бойцов на его пути, заледеневшие орки падали, теряя по дороге конечности - промерзшие руки и ноги откалывались, словно фарфоровые.

Ужасная картина убийства, смрад орочьих тел, окутанных страхом, но гонимых вперёд невидимой силой. Впереди - полные отчаяния и благородной ярости эльфы. Темп времени снова замедлился, словно оно сгустилось. Судя по всему, влияние адреналина или ускорение ветра сказалось на восприятии.

Одним рывком прорвав окружение, Аркан добежал до эльфийских воинов, и только тогда увидел масштабы последствий боя. Вымотанные до предела, тёмные эльфы окружили командующую. Это была элита эльфийских войск, оттого было ещё тяжелее смотреть на них, растративших себя на тупоголовых орков. Прозвучала команда на эльфийском языке, и толпа перед человеком расступилась, пропуская его внутрь строя.

Увидев Тилиэль, измученную боем, Аркану захотелось как-то её приободрить.

- Привет, командующая! Какие будут указания? Может, разобьём это отребье? - указывая большим пальцем за спину, спросил Аркан, улыбаясь так непринужденно, как только мог.

- Да ты с ума сошёл? Зачем пришёл сюда, человек? Тебе нужно было уходить с другими эльфами! - голос Тилиэль сорвался, ей хотелось звучать твёрдо, чтобы не выдать своих чувств, - Ты уже достаточно сделал для нас.

- И бросить тебя здесь, оставить этим орочьим мутантам? - он отчаянно бравировал, продумывая следующий шаг. Он должен был привести эльфов к победе. - Говорят, я провалялся без сознания достаточно долго, а ваши маги вместо лечения сородичей, тратили на меня все свои силы. Как же мне теперь расплачиваться, по-твоему, если не делами?

- Это и есть дело! Выжить и отомстить Орде за нас! - сорвалась на крик Тилиэль. - А теперь мало того, что нас всех поубивают, так ещё и светлые обвинят в смерти своего чемпиона и дипломата!

- Не горячись, Тилиэль. Ваши разведчики наверняка знают, где стоят войска светлых эльфов, - примирительно поднял руки Аркан. - Давай пошлём им сигнал с просьбой о помощи, и уйдем в оборону. Думаю, магии нам хватит, чтобы замуроваться. Я вижу, твои рожки вновь стали появляться, - он перевел взгляд на тускло блестевшие рога. - Они другой формы. Не поддавайся демону внутри себя. Не зря к тебе прорвался целый отряд соратников, и не зря же я оказался рядом. Вместе мы справимся.

- Посмотри на себя, Аркан, ты только что восстановился. Скольких врагов ты убил, пока добрался сюда? Троих? Пятерых? Или даже несколько отрядов орков? Я видела твою силу, но и она не бесконечна! Стать демоном и убить всех - вот единственный выход из положения, который я вижу. Пока вы отступаете, я смогу испепелить тех, кто добрался сюда.

- А заодно и лагерь, лес, и черт знает, что ещё! - Аркан вспомнил битву с демоном у скалы. - Не поддавайся ненависти и отчаянию, всегда есть другой выбор!

- Командующая Тилиэль, это не моё дело, конечно, - начал Эрентил, - Но прошу тебя, послушай этого человека. Ты нужна нам! И тем, кто скрывается в лесах, тоже. Без тебя мы не выживем. Кто-то может считать, что ты стала командующей случайно, - он окинул взглядом собравшихся сородичей. - Но большинство понимает, что ты на своем месте, - Эрентил преклонил колено, выказывая своему командиру преданность и доверие.

Подоспевший эльф, был старше других, высокий и жилистый, словно сплетён из прутьев. От него исходила аура силы и превосходства над другими. Скорее всего, он был капитаном подоспевшего отряда.

- Встань, Эрентил, не подобает знаменитому герою эльфов стоять на коленях перед обычной девчонкой. Обещаю, что прислушаюсь к твоему совету. Но убегать я не буду, об этом не просите, - самообладание не покинуло Тилиэль, хотя страх ледяной ладонью сжимал ее сердце, а пальцы дрожали.

Эльфы с детства учились справляться со страхом, но справляться - не значит не иметь их вовсе. Тилиэль трясло от того, что с ними могут сделать разъярённые орки, их безумные берсерки и гигантские тролли. А еще прибавилась ответственность за дальнейшую судьбу сородичей. Аркан наблюдал за сменой эмоций на лице Тилиэль и с каждым мгновением все лучше понимал, почему она такая жесткая и ранимая одновременно.

Аркан подал руку, приглашая эльфийку позвать на помощь светлых эльфов и мобилизовать всех, кто ещё был способен сражаться из тёмных. Она решительно вложила свою руку в его открытую ладонь.

- Эрентил, сотвори каменную стену, чтобы ничто не отвлекло нас, - деловым тоном попросил Аркан. - Это очень важно, необходимо чётко указать направление атаки светлым эльфам. Я уверен, что разведка ошиблась в количестве атакующих орков. Об этом тоже нужно упомянуть в сообщении.

- Стена будет вокруг через мгновение, начинайте приготовления, - эльф отдал приказ двум воинам выстроить стены с флангов, а сам принялся просить духов о создании защитной стены с фронта.

- Эрентил не лучший маг камня, конечно, но на него можно положиться. Давай поскорее закончим с этим и приступим к обороне, - голос эльфийки ещё подрагивал, хотя дыхание выровнялось. Спокойствие Аркана словно передавалось ей через прикосновение.

- Конечно, Тилиэль. Мне и самому не терпится сделать что-нибудь с этой Ордой.

- Я не про битву сейчас говорю. Нам нужно будет отбиваться и отступать, а не бросаться на них без войска. В этой битве у нас нет преимущества, поэтому не стоит больше геройствовать. Никому не будет хорошо, если кто-то из нас умрёт.

- Ну, этого мы наверняка не допустим! Потрепали они нас прилично, теперь настал наш черёд. Послушай, - он остановился и взглянул в глаза Тилиэль. - Тебе нужно создать огненную стрелу и направить её вертикально вверх. Затем запусти огненный круг и пронзи его множеством осколков, заодно направь камни так, чтоб они упали на врагов. Это и будет нашим прикрытием, что не знак, а лишь нападение. Для наших светлых друзей это будет сигналом. Так они поймут, что врагов в лагере слишком много, и уловят направление для наступления. Ещё нужно обозначить наше положение дел - для этого отправь в воздух огненного кролика, овитого змеем. Для орков нужна иллюзия, я сотворю воздушный вихрь и увеличу эффект - змея поглотит кролика, а затем отправится в строй врагов. Справишься?

- Ты забыл, с кем разговариваешь? - гордая эльфийка вскинула подбородок, в её глазах сверкнули искры. - Никогда не сомневайся в лучших магах огня, человек. Мы бываем обжигающе опасны.

Сразу после сказанного Тилиэль вскинула руки, взывая к своим духам, и те сразу же откликнулись. Следуя указаниям Аркана, высоко в небе она создавала огненные видения. Чтобы добавить раскаленных камней, Аркан подключил своего духа скалы. Вырвав кусок из защитной стены, он в мгновение ока раздробил его на мелкие осколки, которые подбросил вверх. Тилиэль огнём подкинула их еще выше, направляя их в огненный круг. Камни пробили его и, потеряв силу, тянувшую их к небу, полетели огненным дождём на войска орков.

Расплавленная порода прошивала любые доспехи. Тролли, яростно крича от боли, разбегались, топча орков. Израненная толпа изуродованных воинов бесновалась и сбивала ряды. Маги камня отправляли в незащищённый строй каменные глыбы, ветряные стрелы и превращали землю под ногами орочьей армии в трясину. Магия убивала отряд за отрядом, над поляной раздавались боевые эльфийские кличи.

Огненный дождь выглядел эффектно. Наверняка его было видно издалека в сгущающихся сумерках. За ним последовала ещё более необычная магия: громадный кролик, словно соскочивший с поля боя прямиком в небосвод, озарил поляну. Гигантский огненный змей броском настиг свою добычу, обвился вокруг шеи и тела угасающей жертвы. Свист заглушил все прочие звуки, воины отвлеклись от боя и опустили оружие, смотря на разворачивающуюся картину.

Штормовой поток подхватил змея, закручивая его вокруг кролика, и тот поглотил жертву. Потолстевшая рептилия стала кружиться всё чаще, только теперь в нисходящем направлении. Под змеем находились как минимум шесть отрядов элитных бойцов орочьей армии и с десяток обычных. Все они рванули прочь с поляны, когда поняли, что их ожидает, но было уже слишком поздно.

Голодный огненный змей опустил на орков адское пламя, превращая врагов в горстки пепла. Эффект от сигнальных знаков невозможно было предугадать заранее. На поляну стали стягиваться новые вражеские отряды. Берсерки шли в первых рядах.

Эльфы, воодушевлённые магией таких масштабов, старались не отставать от командующей и щедро тратили свои магические силы на массовое уничтожение Орды.

- Воодушевить-то наших бойцов удалось, но придут ли теперь твои спутники нам на помощь? Надеюсь, все это не напрасно, - выдохнула Тилиэль.

- Кариэн точно придёт, - кивнул Аркан. - Можешь не сомневаться, армия светлых эльфов не оставит нас сражаться в одиночку. Надо что-нибудь придумать, чтобы запереть врагов, а самим прорваться из лагеря, - Аркан, как обычно, был полон надежд на лучший исход, и мысленно в деталях планировал, что можно было сделать. Для импульсивной и эмоциональной Тилиэль это было совсем незнакомо и удивительно, даже страх отошёл на второй план.

- У нас не было возможности тщательно подготовиться, поэтому план в точности осуществить не удастся. Да и врагов, похоже, слишком много... Но думаю, есть ещё кое-что, - чуть прищурившись, эльфийка будто что-то искала в окружающем хаосе.

Звонко свистнув, она подозвала свою любимицу, которая безостановочно танцевала в своём убийственном ритме. Даже этот монстроподобный зверь не остался невредим. По телу Тени струились ручейки чёрной крови, множество глубоких ран усеивали ее спину.

Склонив голову, Тилиэль мысленно просила зверя о помощи. Позвав сразу двух магов, она высказала им идею о том, как задержать армию орков:

- Создайте столько мелких древесных ловушек, сколько сможете. Остальное я возьму на себя.

- Но, командующая, эти ловушки нужно расставлять вручную, как вы...

Бросив резкий взгляд, она ответила с явным раздражением в голосе:

- Видимо, вы забываетесь. У меня были лучшие учителя, и я прекрасно помню все особенности известных разновидностей заклинаний. Истратьте все свои силы, но выполните. Я прекрасно понимаю, что должно получиться не менее двух тысяч ловушек. Простейших, но непреодолимых для глупых созданий вроде орков и гоблинов. Мы с Тенью расставим ловушки и обеспечим разделение войск.

- Но, госпожа... - по лицу эльфа было понятно, что нечто опасное таится за простым передвижением на этом животном.

- У нас нет времени на пустые разговоры! - оборвала его Тилиэль. - Тебе нужен прямой приказ? Я не намерена объясняться перед каждым. Уже идёт бой, который нам не победить, если мы будем остерегаться смелых решений!

Маги поклонились и отправились выполнять поручение. Да, заклинание относилось к простейшим, но задача была не из лёгких - каждому нужно было создать тысячу ловушек. А это значило - предельная концентрация по удержанию уже сделанных и созданию новых.

Отойдя в сторону, Аркан спросил у Тилиэль:

- Расскажи, что такого таит в себе эта твоя идея проехаться на Тени и расставить ловушки? Кажется, это выглядит безопаснее, чем сражаться с воинами Орды, но все так реагируют...

- Аркан, я не буду тебя обманывать, - ответила Тилиэль. - Тень Смерти не зря носит свое имя. Ездить на этом звере могут только самые искусные маги и воины. В процессе затрачивается энергия, много энергии. А если она кончится посреди боя, тогда придется полагаться на Тень. Потеря контроля часто подразумевает потерю души, потому что неуправляемый зверь впадает в безумство и поглощает душу хозяина. Ни один командующий ещё не дожил до спокойного перехода в мир духов, все они умирали в сражении или были поглощены этим милым зверем, - Тилиэль нарочно состроила хищную гримасу, чтоб показать своё удовольствие от обладания таким опасным и грозным питомцем.

- Какая же ты безрассудная! - искренне восхитился в ответ Аркан. - Можно мне присоединиться к твоей вылазке? Обещаю спасти тебя, если что-то пойдёт не так, - он подмигнул эльфийке, которая переменилась в лице.

- Знаешь, человек, ты мне нравишься! Есть в тебе искра великой Айолы!

- Хм, расскажешь после историю про эту великую Айолу.

- Если выживем, - нервный смешок вырвался у Тилиэль.

- Когда выживем, - поправил ее Аркан.

Эльфийка уже видела, как собирали готовые магические ловушки маги растений. «Упакованные» в магические мешочки, они получились достаточно увесистыми. Но с Тенью Смерти всё получится, она была уверена.

После недолгого ментального диалога, Тень смерти передвинула свои лезвия так, что получилось два места для сидения, расположенные друг за другом. Тилиэль села вперед. Она хорошо знала, как общаться со зверем и как его направлять. Два мешочка с ловушками они связали между собой и перекинули через импровизированные седла.

На поляну с трех разных сторон начали выходить новые войска - темных эльфов и свежие силы Орды. Южное войско состояло из уже привычных глазу орков, гоблинов и небольшого отряда троллей-гигантов. С западной стороны выступали берсерки, элитные воины в черном и новые отряды в серо-алых доспехах. Они были ещё внушительнее императорских рыцарей. Но главное преимущество скрывалось в их мощной ауре чистого зла. Эти воины спокойно продвигались за основными войсками, которые сами по себе уже представляли серьёзную угрозу.

- Тилиэль, что это за новые воины? Выглядят жутковато, - Аркан поежился, вглядываясь в стройные серо-алые ряды.

- Это личная охрана генерала Урфа, - пояснила эльфийка. - Судя по раскраске их лиц, они не просто так идут за берсерками. Они готовы умереть, но отомстить за смерть Урфа и унести с собой вражеского генерала.

- Значит, за тобой идут, - хмыкнул он. - Может, нам стоит начать с них? Разве это не главная угроза для нас?

- Я не стану оскорблять тёмных эльфов недоверием и подрывать их уверенность в своих силах. Тебе стоит понять, насколько ответственны и горделивы наши бойцы, если хочешь заслужить их доверие.

После этого Тень повернула на восток, пробивая брешь в рядах орков. Тилиэль жгла врагов, не давая им помешать продвижению вперёд. Аркан взял на себя защиту, и при первой же попытке ранить зверя, создавал броню, защищая место удара.

Основным полем сражения стала все та же поляна советов. Сюда стекались войска орков и тёмных эльфов, но Тень Смерти уносила командующую и её спутника всё дальше от места битвы.

Тилиэль чуть наклонилась, что-то шепча зверю, и она тут же стала выискивать требуемое. Лагерь тёмных эльфов был невелик, но в запутанной структуре имелись перекрёстки. Там сейчас шли сражения, троллям было, где развернуться, а эльфы могли применять более масштабные заклинания, но и они не всегда помогали против армии Орды.

Туда и направлялись герои, вооруженные магическими ловушками. Надо сказать, что древесные силки были эффективны против одного противника, неспособного её обезвредить. Орки, которые не обладали способностями к магии, не могли самостоятельно выбраться из таких ловушек. Создание ловушек во время боя отнимало много времени, да и орки, попавшиеся в них, просто лишались возможности передвижения, но продолжали сражаться, стоя на месте. Поэтому популярностью эти заклинания не пользовались. Аркан же, не зная всех деталей, просто безоговорочно верил в Тилиэль, что придавало ей уверенности.

***

Перекрёстков было всего пять. На первом мы увидели сцену кровавого побоища: восемь троллей терзали остатки двух отрядов эльфов. Тёмные успели одолеть еще двоих троллей и кучку мелких гоблинов и орков. Двое здоровяков держали эльфов за руки и ноги, растягивая в их разные стороны. Видимо, пытались лишить их конечностей: хруст костей заглушали крики боли и ужаса.

Тень Смерти ворвалась в расположение врагов, пытаясь отрезать лапами-лезвиями ноги сразу трёх троллей, закованных в броню. Зверю удалось оцарапать и смять в некоторых частях крепкие латы, которые, судя по всему, были укреплены особенно прочным металлом. Гиганты сразу переключились на новых персонажей, пытаясь атаковать сразу дубинами и огромными топорами, угрожающе лязгая ими совсем близко от зверя.

Тилиэль без раздумий выскочила из седла навстречу надвигающейся опасности. Из-за спины она достала крупные кинжалы и запустила в тролля, целясь в глаза. Ослеплённый и вопящий от боли тролль стал беспорядочно размахивать своими дубинами. Он попадал по сородичам, деревьям и каменным постройкам эльфов. Тролли стали лупить его в ответ, раскидывать камни и обломки деревьев во все стороны.

В окружающей суматохе Тилиэль сохраняла предельное спокойствие и концентрацию. Выключив из сражения первого тролля, она сразу же переключилась на следующего. Она не убивала их, только лишала зрения. Мне это показалось несколько странным - ведь её товарищей только что пытались четвертовать, а она так спокойна и милосердна?! Что-то здесь не сходится.

Второму и третьему она выжгла глазные яблоки, а когда я вступил в сражение с одним и попытался его убить, Тилиэль остановила меня и мягко отвела оружие «случайной» огненной вспышкой. Оказалось, у эльфийки был запас кинжалов, она доставала их из-за спины и из скрытых карманов формы разведчика. Всего во врагов попало пять пар кинжалов, еще троих она лишила зрения магией.

Тилиэль достала мешочек с магическими ловушками и стала их расставлять по периметру площади перекрёстка. Восемь были выставлены так, что попавшие туда тролли не смогут убить друг друга, зато пройти мимо них будет проблематично, учитывая, как яростно они размахивают ручищами и превращают окружающее пространство в хаос. Да, задумка теперь вырисовывается! И хорошо, что я доверился ей и поддержал!

Уклоняться от беснующихся троллей было тяжело, несмотря на слепоту, они ускорились и громили каждый сантиметр вокруг себя, чтобы не дать врагам уйти. Первый тролль взревел - сильнее, чем когда его глаза пронзили кинжалы. Вскинув голову, он застыл, по его ногам поползли корни, подсвеченные зеленоватым светом. Они не давали троллю двигаться с места, но его корпус оставался свободным, тролль мог и дальше клацать зубами и размахивать оружием.

С остальными троллями было сложнее: они не попадались в приготовленные ловушки. План Тилиэль явно состоял не в убийстве троллей. Ей нужно было выставить ослеплённых монстров по периметру. Ловко уворачиваясь от смертельных ударов, эльфийка приманивала каждого тролля на задуманное место. Зафиксированные, они не могли сдвинуться, зато мы оказались в окружении разъярённых троллей.

- Как мы теперь выберемся? - у меня на лице было написано наивное непонимание. - Наши войска остались без прямого пути отступления. Расскажи, какая от них польза? Одни трудности...

- Да, трудно быть человеком! - ухмыльнулась Тилиэль. - Аркан, это ещё не всё. Нужно раскидать где-то пятую часть запаса наших ловушек как можно ближе к троллям. Дальше объясню по пути к следующему перекрёстку.

- Хорошо, Тилиэль, я доверяю тебе.

Обрадованная моей готовностью идти на риск, эльфийка кинула, убегая:

- Смотри, не отставай, Аркан! У нас ещё впереди четыре перекрёстка! Надо поспешить до прихода твоих друзей!

Я побежал в противоположную сторону, доставая из сумки ловушки и активируя их своей энергией. Горстями рассыпать их было не сложно, еще бы не приходилось постоянно уворачиваться от шипастых дубин троллей и летающих осколков зданий и деревьев. Поле боя превращалось в бесформенную гору, но магия работала вне зависимости от того, что было насыпано поверх.

Скоро мы уже были далеко от неуёмных монстров, вокруг которых повсюду были разбросаны магические ловушки. Лицо Тилиэль сияло, ей нравилось подвергать себя опасности. Меня это повергло в страх и лёгкое возбуждение одновременно. Никогда я ещё не встречал живого существа, которое бы так откровенно наслаждалось смертельным риском.

Мой родной мир был не таким. Все настолько привыкли к комфорту и безопасности, что даже мыслей о чём-то негативном не возникало. Идеальный, пресный мир - теперь-то я понимал, чего мне там не хватало!

- Тебя что-то беспокоит, Аркан? - Тилиэль взволнованно смотрела мне прямо в глаза, настроение её несколько изменилось, а во взгляде появилось странное нечитаемое выражение.

- Да нет, подумал про то, насколько наши миры не похожи. Мне не довелось встретить многих людей, и я никогда даже похожего не встречал. Чтоб вот так упиваться опасностью - это шокирует!

- Ну что ж, значит, всё хорошо! - Тилиэль загадочно улыбнулась и не стала развивать тему дальше. - Вот и наш друг. По пути расскажу, зачем мы это делаем. Забирайся! - с этими словами она подала мне руку, уже сидя на том месте, которое для неё приготовила Тень Смерти. Интересно, сколько энергии нужно для поддержания его покорности?

На пути к следующему перекрёстку Тилиэль пересказала мне свой план.

- Наш призыв о помощи для светлых эльфов был виден всем. И я решила использовать это для сбора всех войск внутри лагеря. Сейчас враги и друзья стекаются на поляну советов. Пока они будут сражаться, привлекая новые силы, мы заблокируем все прямые выходы из лагеря. Тролли не имеют магических сил для обезвреживания таких ловушек, а среди орков этим владеют лишь генералы, поэтому шанс на то, что мы сможем заблокировать проход для большинства воинов Орды, очень велик. Воины тёмных эльфов смогут покинуть лагерь по проходам в деревьях, светлым эльфам мы сообщим пути отхода.

- Но как тролли заблокируют проходы для своих? Разве некому будет их остановить?

- Тролли - глупые монстры, которые подчиняются только своим командирам и, в исключительных случаях, генералам Орды. У них многое зависит от зрения, если их лишить глаз, как это сделали мы, то они теряют способность различать врагов от союзников. А уж как они себя ведут, ты и сам видел. Сомнений нет, любые подходящие к ним орки будут убиты. Ловушки, раскиданные вокруг, будут останавливать воинов, и те не смогут убить троллей.

- Это немного, - заметил я. - Всего четыреста орков, которые не обязательно будут убиты.

- И снова тебе не хватает знаний. Магические ловушки действуют примитивно, но сильно. Действуют на любое живое существо, которое попадётся в ловушку. Если убить одного, в западню попадётся другой. И так будет продолжаться, пока не выдохнется магия, подпитывающая ловушку.

- Кто тратит свою энергию на поддержание ловушек? Я не ощущаю, чтоб они вытягивали из меня силы, хоть и расставлял их наравне с тобой.

- А вот на этот вопрос у тёмных эльфов обычно есть два ответа. Но сегодня мы использовали третий, нежелательный, но необходимый способ поддержания магии. В нашем лагере хранится древний артефакт, который заключает в себе энергию, накопленную жителями за последний год. Ежедневно каждый эльф передает часть своей силы кристаллу Нэнсил. Его хранили на случай крупной битвы, планировали скопить огромное количество энергии для создания великого заклинания уничтожения. Мы могли пожертвовать лучшими магами, но уничтожить основной лагерь Орды. Ещё и все эти Турниры! Как будто никто не понимает, что это ловушка! - она с досадой махнула рукой, но спохватилась и продолжила. - Так вот... Артефакт подключили ко всем магам тёмных эльфов перед началом сражения. Недостатка в энергии у них нет. Поэтому те двое, которые создавали магические ловушки, их поддерживают, черпая энергию из кристалла. На это уходят их собственные силы и концентрация, но теперь нет вероятности, что они упадут без сил, исчерпав всю энергию.

- Прости моё невежество, Тилиэль, тебе пришлось объяснять очевидное, - я склонил голову.

Ухватившись покрепче за выступы на шкуре Тени, я еле удержался на очередном крутом повороте. Перед нами показался следующий перекрёсток. Как и в прошлый раз, мы увидели скопление троллей, видимо, открытые пространства подходят им больше непроходимой чащи.

Орочьи воины добивали раненых эльфов и связывали эльфиек, видимо, чтобы забрать их в рабство. Девушки не сопротивлялись и не кричали о помощи, разорванные одежды говорили о том, что над ними надругались прямо на поле боя. Животные инстинкты орки не сдерживали, они были захватчиками без доблести и чести, без военных принципов. Увидев наше приближение, воины Орды побросали все свои дела, снова достали оружие и уверенно бросились в битву.

Я мог только догадываться, что творилось на душе у Тилиэль, но явно никаких светлых чувств там не было.

- Аркан, занимайся ловушками, здесь я сама разберусь.

- Постой, Тилиэль! Такими темпами твоя энергия быстро подойдёт к концу. Нам стоит помогать друг другу.

- Человек не понимает, что они сделали с эльфийками? - она резко развернулась ко мне и сузила взгляд. - Месть - это наше дело. Сколько бы мне ни потребовалось сил, они пожалеют, что посмели дотронуться до тёмных эльфов. Эти твари недостойны быстрой смерти.

- Будь осторожна, Тилиэль! Я неподалёку, зови, если будут проблемы.

Я спрыгнул со спины Тени. Удержаться на ногах было тяжело, я завалился вперёд и сгруппировался, сделав вид, будто планировал кувырок. Раны под каменной бронёй заныли. Не без труда взяв под контроль координацию, я подскочил и двинулся к периметру перекрёстка, чтоб поскорее расставить магические ловушки и поймать в них троллей.

Пересчитав монстров, я засомневался в успехе моей миссии. Двенадцать троллей, по шесть с двух сторон от основных сил Орды, надвигались на Тилиэль. Сначала нужно было отвлечь их, не привлекая внимания остальных врагов. Дальше придется по одному выключать монстров из строя и заманивать их на определённые места, обязательно оставляя без зрения. Задачка не из простых...

Хрупкая, но в то же время сильная фигурка Тилиэль слева отвлекала просто своим присутствием, не давала полностью сосредоточиться.

Тилиэль без колебаний подожгла основной отряд орков, мастерски применив массовое заклинание пламени. Огонь затронул ноги воинов, причиняя страдания и выводя из строя. По флангам дюжина орков и гоблины, которых было раза в два больше, бросились в атаку. Ловко уворачиваясь и раскручиваясь волчком, эльфийка резала всех, до кого могла дотянуться, не убивая, но запуская в рану огненных змеек. Двух её мечей было не углядеть, так быстро они мелькали. Только огненные круги вокруг её тела петляли и подсвечивали ладони.

Враги истошно кричали, тщетно пытаясь затушить магический огонь. Вперёд вышли чёрные рыцари, оружие их поблёскивало молниями, а построение говорило о слаженной структуре боя и богатом опыте в подобных сражениях.

Всё это я урывками выцеплял в суматохе сражений с троллями, уворачиваясь и блокируя удары их дубин. Без помощи Тени Смерти, который отвлекал на себя внимание монстров, выманивал их и часто подводил к нужным мне местам, я бы не справился. Удивительно, как может такое разумное существо выйти из-под контроля и напасть на хозяина? Меч спасал меня, выдерживая удары огромного металлического оружия троллей, прорезая их доспехи. Из десятка врагов мне удалось справиться пока только с двумя. Я боялся, что сил не хватит на остальных. Ослеплённые тролли, как и в предыдущий раз, впали в безумство и начали размахивать обеими дубинами, разрушая всё вокруг и убивая союзников.

Эльфийки, которые уже, казалось, смирились со своей судьбой, увидели командующую и вырвались из плена, собрав последние силы. Разорвав цепи заклинанием, одна эльфийка смогла добыть оружие. Ее примеру последовали остальные. Вооружившись копьями, девушки пошли в атаку, поддерживая свою кэйтокан.

Увидев, как эльфийки бросились на подмогу Тилиэль, я смог расслабиться и сосредоточиться на своих врагах. Сразу двое атаковали меня, а третий, ослеплённый, размахивал своими дубинами. Пока что мне везло, и никто по мне так и не попал. Духи сильно помогали, самостоятельно в таком бою я бы после первой же атаки погиб. Вот и сейчас дух ветра, просчитав траекторию ударов двух троллей, приподнял меня восходящим потоком на нужную высоту. Я уже привык к подобным манёврам и полностью доверял духам, расслабляясь, как ребёнок в надёжных руках родителей.

Но в этот раз всё пошло не так. Ослеплённый тролль двигался непредсказуемо, мог резко сменить траекторию ударов и даже швырнуть своё оружие. Как раз под такой отчаянный бросок я и попал. Подлетев над шипами обитых металлом деревянных дубин, я уже мысленно поблагодарил духа ветра, как вдруг резкий удар в спину снёс меня вперёд, в окружение врагов-гигантов. Перед застланными болью глазами медленно проплыли силуэты четырёх троллей.

Мысли в голове путались. Я не могу найти решения, что же делать с острым шипом в спине. Уже приготовившись к удару, я закрыл глаза и провалился во что-то мягкое и вязкое. Я пытался открыть глаза, но у меня ничего не вышло, давление в спину ушло, оставив только боль. Влага наполнила всё вокруг, я не мог больше дышать, двигаться, вообще ничего не мог. Остатки магии духов шептали всё дальше вверху, я чувствовал, что проваливаюсь в эту вязкую жидкость и совсем не знал, как выбираться из этого положения.

Сожалений не было, лишь образ Тилиэль, такой ранимой и хрупкой, отчего-то особенно чётко всплыл перед глазами, раздвигая темноту. Сдаваться было ещё рано, я не все здесь закончил. Меня дёрнуло вверх и потянуло, воздуха критически не хватало. Я попытался призвать дух воздуха, чтобы он принёс с собой хотя бы немного, и я бы не отключился, но тот не реагировал. С резким булькающим звуком чёрная вязкость надо мной расступилась, и я смог жадно глотнуть воздух.

Тело моё болело, каменной брони на мне почему-то не было, духи воды тоже пропали, обычный тяжёлый, но жизненно необходимый воздух не отзывался на мои призывы сдуть с меня чёрную дурно пахнущую жижу. Да что же это такое? Неужели это игровая смерть? Нет, боли бы не было.

Перевернувшись на спину и оглядевшись, я понял, что меня выкинуло из окружения троллей, и я оказался немного в стороне от поля боя. Я видел, как Тилиэль отчаянно сражается своими огненными клинками, неся смерть чёрным рыцарям. Голубоватые холодные вспышки молний сверкали и отлетали от места сражения. Четверо троллей что-то искали немного в стороне, молотили дубинами по земле и бесились, словно их ослепили. Остальные уже переключились на нового противника, обходя с разных сторон воинственную эльфийку.

Я попытался встать, но нестерпимая боль пронзала меня, похоже, кости были переломаны, а внутренние органы отбиты. Хрипы на каждом вдохе не предвещали ничего хорошего. Но гораздо больше меня беспокоило молчание духов - они никак не реагировали на мои просьбы и даже приказы. Ползком добравшись до большого камня, я смог присесть, оперевшись на него плечом. Меч остался со мной, и это уже было хорошо.

Группа мелких гоблинов заметила меня и направилась, чтобы добить. Трусливые монстры доставали короткие мечи, под стать им самим, мелким и неотёсанным. Но даже такие невзрачные противники мне сейчас были не по силам. Я еле смог присесть, как противостоять группе врагов?

Едва заметная красная линия тянулась от рукояти моего меча к выбежавшему вперёд гоблину. Уже не способный чему-то удивляться, я просто поднял меч в направлении этой линии. Гоблин с разбегу напоролся на остриё меча, мягко и без сопротивления вошедшего ему в живот. Тут-то и начались чудеса! Линия красного света стала ярче, усиливаясь с каждым мгновением. Я буквально почувствовал, как жизненные силы гоблина перетекают по красной линии в мою руку, а затем разливаются по всему телу. Стало не по себе. В то же время это необычное чувство опьянило меня, немного заглушило боль, придало сил для движения.

Следующий гоблин уже не был так неосмотрителен. Подойдя ближе, он начал аккуратно продвигаться вперёд, пытаясь ударить по моему мечу. Красная линия на мече стала гореть ярче и указала направо. Не имея сил что-то выдумывать, я повиновался подсказкам меча. Сделал кое-как замах вправо, и гоблин дёрнулся. Меч попал на его ладонь. Заверещав, он инстинктивно попытался отстраниться, но красная нить уже ухватила его жизнь, унося энергию ко мне. Лёгкое ощущение эйфории прокатилось по телу, я ощутил, как раны начали затягиваться. Я уже смог встать, и вовремя - гоблины обступили меня, старший скомандовал нападение, но было уже поздно.

Красная линия вела мой меч, я лишь следовал за ней, отнимая жизни нападающих. Все их жизненные силы, какими бы они ни были, перетекали ко мне. Я и сам не заметил, как гоблины обратились в бегство. Меня это не смутило, вслед за ускользающей красной линией я догонял их и убивал, одного за другим. Мелкие раны, нанесённые их небольшими мечами, быстро затягивались, словно я каким-то образом получил свойство бесконечной регенерации или бессмертия. Очень странное ощущение, похожее на эйфорию от наркотика.

Больше, быстрее, убить, выпить всю их энергию!

***

Убив последнего гоблина, Аркан посмотрел на свой меч. Эльфийские руны смотрелись на чёрном клинке чужеродно. Символы засветились красным, словно ожили, стали перемещаться и выстроились в совершенно иные слова. Что они значили, Аркан не понимал, но меч стал притягивать к себе еще сильнее, а жажда убийства тянула человека в гущу сражения. Одержимый чемпион не стал сдерживаться и побежал туда, где яркие вспышки озаряли деревья, а огненные змейки поедали раненных врагов заживо.

Забирая жизни более крупных орков, Аркан чувствовал, как тело переполняется энергией, жаждой убийства, жаждой захватить, отнять, разграбить, превратить в пепел! Он сумел вспомнить, как слияние действовало на него в первый день Игры. Это было примерно то же ощущение, но менее яркое, приглушённое. Из груди рвался рёв, совсем не похожий на человеческий. Голова гудела, сознание погружалось в транс.

Боль пронзила Аркана чуть выше лба, одновременно с двух сторон, словно что-то вышло из головы, выросло очень быстро и внезапно. От нестерпимой боли он взвыл ещё сильнее, вскинув голову к небу. Тёмная аура окружала его, забирая жизни подходящих врагов. Аркан не мог остановиться, прорубаясь к Тилиэль, он действовал машинально, без оглядки на эмоции и обдумывание своих поступков. Она была уже измотана, усталость читалась на её лице, это чувствовалась в потоке энергии, лившимся из неё при каждом сотворении заклинаний.

Вспомнив про их миссию, Аркан попытался переключиться на троллей, чтоб осуществить задуманное, пока не настал момент критической усталости. Подойдя к врагу, он увидел оттенок страха на морде монстра. Тролли всегда смотрели на людей и эльфов как на надоедливых насекомых, которых нужно истребить. Грозное оружие тролля быстро опускалось и поднималось вновь, какое-то время Аркан уворачивался, а затем выставил клинок в блоке, не успев вовремя откатиться. Не ожидая особого эффекта, не строя иллюзий на счёт силы тролля, он ожидал снова получить мощный удар, но всё пошло иначе. Дубина в месте блока была охвачена чёрной плетью, словно кислотой прожигающей себе путь к руке монстра. Рука вместе с разрезанной пополам дубиной полетела на землю. Тролль даже не сразу понял что произошло.

Красная линия продолжала указывать наилучший путь для убийства. Описав полукруг, она рисовала в воздухе рядом с громадным телом замысловатый узор, не предвещавший лёгкого и быстрого сражения. Пытаясь изменить ход событий, Аркан сразу нацелился троллю в глаза, но мощный удар откинул его в сторону. Действовать нужно было без прыжков, чтобы хоть как-то противостоять таким неожиданностям.

Сзади заревел тролль, что означало рывок и попытку размозжить голову врага сразу обеими дубинами. Подобный приём Аркан уже неоднократно встречал, поэтому уклониться не составило труда. Подскочив, он направил меч лишённому руки троллю прямиком в заднюю часть колен - там было уязвимое место. Ноги тролля подогнулись, он взвыл ещё громче. Отбросив дубину подальше, монстр попытался ухватиться за колено, но тщетно. Аркан уже прыгнул и вонзил меч ему в шею.

Красное свечение охватило фигуру человека, энергия переполняла его, но вместе с силой пришла и ярость. Слепая и безграничная, она не давала сдвинуться с места без указания полоски красного света. Ухватив её, Аркан выполнял все нужные движения и убивал всё больше. Ощущение от потери сородичей сбило Аркана с толку.

Он отозвался на чужие эмоции и инстинктивно бросил взгляд на изумлённую Тилиэль. Глаза обожгло. Он не останавливался, пока не был убит последний орк, пока все гоблины не скрылись из обозримого пространства. Бросившись к ослеплённым жертвам, Аркан попытался убить и тех шестерых, которые уже стояли в нужных позициях и как-никак закрывали проходы. Тилиэль пыталась отрезвить союзника магией воздуха, останавливала его, сколько могла, но чужая сила переполняла человека, ярость выходила за рамки мыслимых пределов. Ей пришлось резким ударом приложиться к его затылку, а затем выбить из рук сияющий красными рунами меч.

Аркан потерял равновесие, пошатнулся и упал на землю, выставив руки вперед. Вода выступила из земли, бережно нашёптывая, потянулась к рукам чемпиона, струйками потекла выше, опоясывая его и смывая чёрную вязкость с его тела. Знакомая прохлада отрезвляла и успокаивала. Дух камня укреплял душу Аркана, действуя твёрдо и настойчиво. Ветер разгонял ярость. Из земли протянулись зелёные ростки, восстанавливая гибкость ума и тела.

Не обращая внимания на вновь пришедших духов, Аркан обернулся и увидел кровавую баню, которую сотворил. Вечер уже давно перетёк в ночь, так что в лунном свете и в отсветах догорающих огней всё выглядело не просто мрачно, а отвратительно и ужасающе. Взгляд на окровавленные ладони не давал ни малейшей возможности сомневаться в верности воспоминаний. Изуродованные тела врагов, отрубленные руки, ноги, раненые тела и морды монстров.

«Что же я наделал?»

- Не кори себя, Аркан - голос Тилиэль звучал по-особенному мягко и понимающе. - Взгляни сюда.

Эльфийка достала небольшое кольцо и создала тонкую плёнку воды на сероватой пластине. Получилось вполне сносное зеркало. Она повернула его в сторону человека, демонстрируя отражение.

- Что-о?! Это... рога? - трогая руками пульсирующие отростки, он догадался, что с ним произошло. - Но разве они бывают такого цвета?

- Не переживай, Аркан, после боя постепенно они будут отступать. Если только ты не будешь себя распалять снова. А цвет... я не видела ни разу таких чёрных, - Тилиэль немного наклонилась, трогая рукой фактуру рога. - Мне кажется, очень похожи на твой меч. Надо тебе с ним аккуратнее...