Природный талант

Глава 18. Цена победы.

- Руны наносил лучший кузнец светлых эльфов, Торовин. Но во время боя с мечом что-то произошло. Мне показалось, что руны ожили и изменились. Я почти погиб и уже приготовился к смерти от дубин этих громадин, но каким-то чудом меня перекинуло за пределы поля боя, а энергия поверженных монстров стала перетекать в меня, - Аркан прерывисто вздохнул. - Дальше... ты видела, до чего это меня довело.

- Снова светлые эльфы! - гневно вскрикнула Тилиэль. - Всегда знала, что им нельзя доверять! Сделают всё ради победы, пожертвуют любым чемпионом! А между тем, духи природы отвернутся от тебя, если будешь использовать эту технику. Навсегда!

- Вот почему я не чувствовал присутствия и поддержку духов в этот момент! Теперь всё сходится. Но я не понимаю, какой прок ему от такого изощренного метода ковки? Меч, похоже, теперь обладает чем-то вроде собственного разума. Но ведь это не поможет светлым эльфам сплотиться и победить врага, скорее, наоборот, - Аркан недоумевал. Как такой добрый и открытый эльф мог сотворить подобное? - Не верю, чтобы он сделал это умышленно.

- Что ж, придётся мне придержать твой меч у себя. Думаю, когда мы встретимся с тем самым кузнецом, я задам ему парочку щекотливых вопросов! Нам пора двигаться дальше, - Тилиэль начала наспех раскидывать вокруг троллей ловушки, и Аркан последовал ее примеру.

Третий и четвёртый перекрёстки были похожи на первый. Орков и гоблинов там было мало, но на каждом присутствовала хотя бы одна группа троллей. Видимо, враг знал о структуре лагеря тёмных эльфов и расставил в дозоры лучших воинов, чтобы перекрыть противнику пути отхода. Ничего хорошего это не предвещало. Значит, новый генерал орков проницателен и имеет опыт борьбы против тёмных эльфов.

Аркан не видел в этом ничего страшного. Тролли оказывались в нужных местах, Тень Смерти могла беспрепятственно передвигаться внутри центральной части лагеря. Тилиэль было неспокойно, плохое предчувствие не давало ей расслабиться и спокойно следовать плану.

Оставался последний, пятый перекрёсток, который носил название Ауторта - «поднятый проход» на языке эльфов. Все из-за того, что перекресток располагался на вершине необычного для этих мест крутого холма. Никто уже и не помнил, для чего такой важный пункт устроили в столь странном месте. Некоторые считали, что раньше здесь была точка наблюдения за лагерем, более романтично настроенные особы думали о перекрестке как о тайном месте для встречи влюбленных парочек.

На самом деле, здесь были подземные переходы, которые переходили в цепь глубоких пещер. Сюда старейшины лагеря уводили детей и тех, кто не мог сражаться наравне с сородичами-воинами и магами.

На Ауторта расположился генерал и его личный отряд. Стяги орков - черные с серыми узорами, прошитые грязно-желтым по контуру, виднелись издалека. Большие костры освещали лагерь, бойцы действовали четко - дисциплина в орочьих войсках была на высоте. То и дело из центрального шатра выбегали гонцы, стремясь оповестить соратников о новых приказах. Шансов на быстрый прорыв не было, генеральское расположение окружали тролли, чьи огромные тени простирались далеко за пределы лагеря.

- Мы не справимся вдвоём. Да и этот перекрёсток гораздо больше остальных. Тилиэль, посмотри на эти войска? - в голосе Аркана послышались ноты отчаяния. - Как мы сможем расставить здесь ловушки и тем более заманить в них троллей?

- Да, бойцов здесь и вправду много больше, чем я рассчитывала. Придётся раскрывать козыри раньше срока. Хотя их генерал этого стоит, - Тилиэль хищно улыбнулась и изящно крутанула рукой, зажигая огненную змейку. - Смотри не обожгись, Аркан! Советую тебе занять позицию поудобнее и наслаждаться зрелищем! Троллей, конечно, больше, чем я думала, поэтому в этот раз сдерживаться не придётся. Лови! - Эльфийка кинула человеку меч в узорных ножнах. - Используй его в только в крайнем случае, и возьми один мой. Он не такой увесистый, и, скорее всего, будет непривычен в обращении. Но все лучше, чем тот, который может лишить тебя жизни раньше времени.

Аркан поймал и второй меч. Чёрный закинул за спину, алый клинок Тилиэль повесил на бедро, где раньше был его собственный. Достав его из ножен, покрутил и примерился.

- Что ж, весьма неплохо, - он оценивающе присмотрелся к лезвию. - Думаю, я справлюсь с ним. Спасибо, Тилиэль! Наблюдать в стороне не в моих правилах, пойду за тобой.

- Нет, - вмиг посерьёзнев, эльфийка выставила руку, останавливая его. - Со мной тебе нельзя.

- Это ещё почему? Ты, значит, будешь рисковать, а мне нельзя? Так не пойдёт! Я тоже иду.

- Что за детские выходки... - разочарованно пробормотала Тилиэль. - Когда я вернусь, повеселимся вместе. Там, куда я иду, ты будешь только мешать.

Насупившись, Аркан отстранился.

- Я буду добивать беженцев. Ждать не буду, предупреждаю сразу. Я правильно понял, раз ты не говоришь, куда идешь и не рассказываешь, что будешь делать, я всё увижу сам?

- Именно! Всё ещё глупый, но делаешь успехи, - с лёгкой улыбкой Тилиэль развернулась и скрылась в густых зарослях. Тень тоже внезапно исчезла, будто ее и не было.

Оставалось ждать, найдя удобное место для наблюдения, как и советовала Тилиэль. В окружении орков суматошно бегали гоблины-гонцы, новые отряды выстраивались для отправки подкрепления. Аркан увидел большеногого генерала и его козлиную свиту. У всех одинаково выгнуты назад колени, все в серо-чёрных одеждах, с длинными копьями и щитами в руках. На головах у орков были шлемы с прорезями, куда просовывались загнутые назад рога.

«Похожи на демонов.. Наверное, я буду выглядеть так же, если продолжу использовать черный меч» - сделал неутешительный вывод Аркан.

Остроту зрения усиливали духи воды, а с маскировкой помог дух скалы. Человек попросил духа ветра помочь: как можно скорее отнести его к вражеским войскам, когда начнётся бой. Правда, это не предвещало ему ничего хорошего. Но ведь нельзя было оставить Тилиэль сражаться в одиночку! Аркан не мог пойти на такой риск и потерять командующую тёмных эльфов, а самому выжить и окончательно расколоть светлых и тёмных.

Собираясь с силами, чемпион вспоминал, чему учили его на тренировках светлые эльфы. Томительное наблюдение за мобилизацией врага уже успело ему наскучить. Всматриваясь в темноту леса там, где исчезла Тилиэль, он мысленно пожелал эльфийке удачи и попросил высшие силы Игры помочь ей поскорее справиться с задуманным и не попасть в западню.

Медитация должна помогать в такие моменты, но как раз в такие моменты обострялись ощущения самого Криса. В голову приходили мысли о смерти - что будет, если душу поглотит демон? Или влияет ли смерть в этом мире на реальность? Вообще, все эти манипуляции с душами и духовным миром вызывали внутреннюю тревогу. Привычка к близости смерти наверное так и не выработается, хотя это и удаётся тщательно скрывать за геройствами, но когда страх прорвётся наружу, может случиться непоправимое.

По контуру возвышенности что-то загрохотало, и Аркан увидел, как Тень Смерти взрыла землю и скрылась за изгибом холма, а из получившейся расщелины вырывались столбы огня! Орочьи войска отреагировали на нападение быстро и сжали строй ближе к центру. Земля взрывалась, войска, стоявшие на перепутье, разлетались в разные стороны, как игрушечные кегли.

Землетрясение вышло разрушительным, и сложно было предугадать, куда придётся следующий удар. Языки пламени и фонтаны магмы уверенно приближались к центру. Войско Орды получило приказ расширять позиции, в лагере царила паника и хаос. Никто не понимал, что происходит и где, собственно, враг. Кого атаковать? Никто, кроме генерала, который координировал передвижения воинов.

Холм начал рушиться и уходить из-под ног орков. Тролли разбегались в стороны, пятерым удалось перескочить ров, сделанный Тенью. Из-за доспехов им удалось уцелеть, только опалили босые ступни, а больше огонь ничего не затронул. Они разбрасывали деревья, разрывали землю, ища проход в потайные пещеры, где была Тилиэль. Дальше ждать я не стал.

Дух ветра подхватил меня в прыжке и направил к ближайшему монстру. На лету я выхватил меч, приготовился нанести один точный удар и двинуться дальше. Заметив моё движение, тролль поднял обе ручищи и принял атаку на наручи. Я врезался в него с громким лязгом и по инерции крутанулся, а потом полетел кубарем на землю. Жар из расщелины обдал мое лицо. Пришлось откатиться и звать на помощь духа воды.

Тролль перешёл в наступление. Одной дубиной он уже замахнулся, а вторую вытаскивал из-за спины. Мне удалось кое-как отпрыгнуть в сторону, но шип оцарапал мою ногу. Пришлось сбежать. Монстр зарычал, привлекая внимание своих сородичей, и ближайший тролль побежал мне навстречу, чтобы перехватить. Когда это у глупых монстров появилась тактика?

Первый тролль, орудуя двумя шипастыми дубинами, ревел где-то за моей спиной. Кинув призыв о помощи всем духам сразу, я рванул ко второму монстру, который казался мне поменьше и попроще. Дух камня уже принялся выстраивать стену сзади меня, выдвигал из земли уступы, чтобы сбить темп атаки монстра. Едва ли это могло надолго остановить его. Тролль продолжал преследовать меня, расшвыривая выстраивающиеся стенки железными дубинами.

Я слышал крики врагов - гоблины вопили, незнакомые мне носогорловые звуки, схожие с криками горных козлов, резали слух. Тилиэль продолжала обрушивать холм, поджигая вражеских воинов, выживших при обвале.

Нога атакующего меня тролля застряла в густых кустах. Не удержав равновесия, он завалился вперёд и пропахал мордой землю. Тени поднялись и обвили его лапы, привязали к земле. Монстр пытался вырваться, поднять торс, но очередная лиана вытянулась и стянула его шею. Растение оказалось сильнее тролля - огромное тело распласталось по земле.

Добежав до него, я решил, что сейчас его убивать необязательно, поэтому только полоснул лезвием меча по глазам монстра, лишив его зрения. Троллю удалось порвать несколько ростков, с диким криком он пытался выбраться из западни, но лианы по-прежнему крепко держали его. Активировав одну магическую ловушку, я бросил её в монстра, и лианы сразу же отступили. Освобождённый тролль вскочил на ноги, но с места уйти не смог, поэтому стал яростно орудовать обеими дубинами сразу.

Отступив на безопасное расстояние, я приготовился к бою со следующим противником. Духу камня удалось задержать его, поэтому я успел приготовиться. Призвав на помощь ветер, я ускорился, а дух воды размыл почву на подступах, так что тролль должен был потерять равновесие либо хотя бы шагать не так быстро. Конечно, мои надежды можно было назвать наивными, но так хотелось верить в лучшее!

Внимательнее рассмотрев монстра, я заметил, что броня на нем получше, да и сам он выше сородичей. Взгляд тролля был более разумным... Увидев размокшую землю, тролль не стал замедляться или осторожничать, он увеличил темп и одним прыжком перемахнул мою западню.

Бросив взгляд поверх моей головы, он взревел и ударил дубиной о дубину, высекая искры, и перешел в наступление. Я ждал этого. Опустив дубины на то место, где я стоял мгновение назад, тролль не увидел, как я выпрыгнул в противоположном направлении, метя в его плечо. Я ударил, прочертив за счёт ускорения хорошую царапину в броне монстра, меч все-таки врезался в его плечо, как я и планировал.

Сделав сальто, я встал на массивное плечо тролля и с большим усилием вырвал меч из его брони. Всё это мне удалось провернуть, пока монстр совершал первый удар обеими дубинами. Но вместо испуга или удивления я увидел на его морде улыбку хищника, загнавшего дичь в западню. Свист летящего сзади орудия, напомнил мне старинные фильмы, которые я смотрел в прошлой жизни. Ядро летит, не иначе! Неужели у этих монстров имеется подобное орудие?

Резкий хлопок и последовавший за ним грохот возвестили о моём спасении - ядро врезалось в дерево. Только это оказалась еще одна дубина, поменьше размером и без шипов. Значит, этот командир троллей способен управлять бойцами на расстоянии и придумывать изощрённые комбинации? До меня долетело несколько больших щепок, а тролль уже смахнул меня небрежным движением плеча и замахнулся дубиной, чтобы отбить моё летящее тело, как мяч. Но его оружие было остановлено вылезшими из земли лианами. Второй рукой он достал из-за спины огромный топор и рубанул сцепившиеся на дубине отростки, которые поспешили втянуться обратно в землю.

Падение было жёстким, но я всё же смог быстро подняться, хоть дыхание и сбилось. Мысли привычно ускорились в поисках решения. Левая рука потянулась к чёрному мечу за спиной. Наверное, это и вправду единственный путь, который приведет к быстрой победе.

Топор тролля был сделан из незнакомого мне металла и отсвечивал жёлтым. На моем чёрном мече засверкали красные руны, опьяняя меня и указывая клинку направление. С мечами в обеих руках сражаться было в новинку, левую я обычно никак не задействовал. Летящий топор я попытался отвести рукой с красным мечом, а правой шёл по указанной световой дорожке, видимой мне одному, вдоль мощной руки, прямиком в локтевой сгиб доспехов тролля.

Монстр отозвался на укол, с диким криком отдёрнув лапу. Топор он сжимал по-прежнему крепко, несмотря на показавшуюся кровь. Поочерёдно размахивая дубиной и топором, гигант перешел в наступление. Мне приходилось только уворачиваться, я не успевал реагировать на красные отсветы моего меча, чтобы пройтись по нужной траектории. Духи, как и в прошлый раз, отошли в сторону. Они не исчезли, просто их присутствие ощущалось как сквозь толщу воды.

Чёрный меч давал преимущество, хоть и не разрубал дубину этого гиганта, но с ним Аркан чувствовал такую силу, что мог заблокировать прямой удар, не теряя устойчивости. Они бились практически на равных, но у человека всё же было преимущество - подсказки красного света.

Более-менее привыкнув к новому стилю боя, Аркан смог улучить момент и нырнул под летящий в него топор, затем сместился вправо от гиганта, выставил вверх свой меч и полоснул по тролльей лапище, углубляя рану. Не останавливаясь, он забежал за спину тролля, который не успел отреагировать на манёвр.

Аркан наносил удар за ударом. Росчерками красного клинка он помечал уязвимые места, а черным усиливал урон. Бедро, колено, ступня - тролль не устоял и завалился вбок. Нанеся решающий удар в глаз монстра, Аркан в полной мере прочувствовал, какая энергия переполняла этого гиганта. Вопреки ожиданиям, ярости в нём не было. Ощутив слияние энергий, герой понял, что двигало монстром. Страх перед генералом, который подчинил троллей и использовал их силу в своих грязных делах, любовь к тем, кто остался без его защиты. Злости, ярости или жажды крови не было. Это отрезвило Аркана, он сморгнул кровавую пелену, застелившую глаза.

Что же я наделал... Они всего лишь пешки, разменные войска, пушечное мясо, которое без сожаления бросают в первых рядах на противника. Генералы - истинное зло. И император, который стоит во главе армии. И что же мне делать, если и дальше придётся убивать?

Пока Аркан бился с капитаном троллей, большая часть орков погибла под обвалами древнего сооружения эльфов. Только отряд генерала и шесть элитных воинов императора смогли выжить в этом грандиозном по масштабам разрушения нападении Тилиэль. После убийства капитана тролли стали сбегаться к генералу, повинуясь инстинкту защищать старшего. Эльфийка верхом на Тени Смерти быстро нашла Аркана, который стоял с противоположной стороны от расположения остатков войск орды.

- Живой? Зачем было лезть на рожон? Еще и чёрный меч достал! - взволнованная, растрёпанная и злая Тилиэль готова была накинуться на Аркана. Выражение лица эльфийки выражало не то гнев на его безрассудство, не то радость от того, что он все-таки выжил.

- Прости, ты права, не стоило экспериментировать сейчас... Что дальше? Тролль у нас пойман всего один. И тот стоит, где не нужен, - опустив голову, человек понуро пытался понять, что спланировала эта девушка, способная наслаждаться смертельной опасностью.

- Не переживай на этот счёт. Прямой путь мы уже перекрыли, остаётся лишь избавиться от генерала, который может обезвредить все наши ловушки.

- То есть наша цель на этом перекрёстке вовсе не выставление преград? Надо было сказать мне раньше!

- И что бы ты сделал? Ты и так, смотрю, постарался и убил проблему номер три в нашем списке. Капитан тоже способен управлять троллями, поэтому нельзя было оставлять его в живых. Твои рога подросли, - заметила Тилиэль. - Но победа стала ещё на шаг ближе. Тень Смерти избавит нас от императорских рыцарей и их магического оружия, а нам останется лишь убить генерала и его личную охрану. Пока неизвестно, что они умеют, но с такими рогами... подозреваю, что владеют какими-то своими демонами со схожими атаками, - озабоченно проговорила она. - Генерал очень умён и не станет ввязываться в бой с нами, если не будет уверен в победе. Поэтому Тень подключим только в разгар битвы.

- Понятно. Значит, надо показать, какие мы слабые, но при этом продержаться какое-то время против рыцарей и генеральской охраны одновременно. А нет ли у нас подкреплений? Боюсь, моих сил не хватит на эту битву. К мечу я ещё не привык, а духи могут не вытянуть такую нагрузку.

- Все сражаются на своих местах. Ты можешь не идти в бой вместе со мной. Подстрахуешь нас, дождавшись светлых эльфов, - голос Тилиэль дрогнул, хотя она и старалась скрыть эмоции, - Если у меня не выйдет, ты со своими друзьями закончишь начатое.

- Кто сказал, что я не готов отдать жизнь ради твоего спасения? Нет уж, я не стану стоять в стороне и дожидаться, пока тебя убьют.

Отчего-то внутри всё сжималось при мысли о том, что она может умереть. Эта девушка волновала меня больше, чем победа в битве. Придя в Игру за впечатлениями, ради создания ярких воспоминаний, я и не предполагал, что придётся вынести столько боли и побороть столько страхов. Самые яркие эмоции я испытываю, когда сражаюсь ради кого-то, когда после всего вижу эту благодарную улыбку, слышу ободряющие или даже непонимающие слова. Это важнее демонов, эльфов, людей или орков. Это и есть то настоящее, что хочется забрать с собой в реальный мир...

Собравшись с мыслями, Тилиэль продолжила обсуждение тактики. Аркану она отвела место приманки. Срубив клык тролля и подвесив его как талисман, они как бы говорили: «Вот кто победил капитана троллей! Это самый опасный враг». Тилиэль в это время заготовит заклинание метеоров, как то, что они создавали вместе с Арканом. Только сейчас ей придётся использовать заранее заготовленные камни и самой творить магию воздуха.

- На это уйдёт много сил, ты точно справишься, Тилиэль? Тень Смерти, духи огня и воздуха... уверена, что стоит так рисковать? - в голосе Аркана слышалась искренняя забота.

Я-то Игрок, вместо меня умрёт никому не известный человек-отшельник. Я вернусь в реальный мир. Надо занять её место и рисковать жизнью вместо нее. Растрачу энергию, но сберегу Тилиэль.

- Это ко мне в дом они пришли, это моих воинов они убивают, это моя подруга отдала жизнь за смерть предыдущего генерала. Конечно, я уверена!

- Ладно. Но ты уже вымоталась, если почувствуешь нехватку сил, пообещай, что скомандуешь отступать, - нахмурившись, Аркан выдал истинную причину своего беспокойства - Я не хочу потерять тебя в этом бою.

- И почему ты так переживаешь из-за одной тёмной эльфийки?

Об этом я бы предпочёл поговорить позже, но раз она спрашивает... Нет, не стану сейчас ничего говорить о своих чувствах. Перед боем это лишнее.

Слишком задумчивое лицо Аркана ответило Тилиэль без слов, но она отмахнулась.

- Ну и ладно, можешь не отвечать. Сталь в печи закаляется!

Тень Смерти вынырнула из-под земли, предоставляя оба седла. Тилиэль, не глядя на изумлённое лицо человека, запрыгнула на своего питомца.

«Сталь...»? Она это серьёзно? Так говорят только в одном маленьком районе на севере. Откуда эльфийке знать... вариантов немного. Она тоже игрок!

Аркан с небольшим опозданием перекинул ногу и устроился верхом на грозном звере. Не медля, Тень отправилась прямиком через обрушенный холм. Телом компенсируя неровности, она не тревожила всадников и шла кратчайшим путём. Пересекая гору обломков, они наблюдали за умирающими орками, извергающими бранные слова. Хотя большая часть уже была погребена под слоем камней и земли, ещё оставались самые выносливые, ещё не распрощавшиеся с жизнью.

- Надо будет приказать Тени собрать их силы. Всё равно они не жильцы, а энергия нам не помешает, - задумчиво глядя на умирающих, высказалась Тилиэль.

- Ты же говорила, что кристалл с энергией питает всех эльфов. Разве ты сама не пользуешься им же, Тилиэль? - обеспокоенно спросил Аркан.

- Есть менее способные маги, не способные рассчитать количество своей энергии. А я уж обойдусь своими силами.

Ничего не ответив, Аркан лишь кивнул, запомнив услышанное - на всякий случай.

Они подъехали к остаткам орочьих войск, никак не маскируясь. Эффект внезапной атаки уже сработал во время разрушения холма. Пришло время хитростей. Вперёд вышел Аркан, Тень смерти предусмотрительно скрыли под землёй, а Тилиэль стояла на значительном расстоянии, готовясь к крупномасштабной атаке - дождю из расплавленных камней.

- Я предлагаю вам сдаться. Основные войска повержены, на территории нашего лагеря Орда не победит. Генерал, дорога ли вам ваша жизнь, или вы решите пойти до конца и погибнуть? Решайте, - Аркан намеренно исказил факты, чтоб распалить генерала и его воинов. Нельзя было давать им возможность уйти, нужно обязательно вовлечь их в бой и разбить. Всех до единого. Тогда планы осуществятся, и эльфы точно победят врагов без командующего.

- Кто ты такой, человек? С каких пор в лагерях эльфов ошиваются люди? Да ещё смеют выражать столь дерзкие мысли. Я не уничтожил тебя и твою подстилку сразу же только ради любопытства. Разведчики и сеть гонцов сообщили мне, что победы добились уже больше половины моих отрядов, остатки армии эльфов загнаны на поле, где с ними вскоре будет покончено. Неужели ты думаешь, что мне есть дело до твоих слов?

Блеф не сработал, и Аркану пришлось на ходу придумывать, как распалить воина.

- Значит, разведка и у вас работает. Видимо, недостаточно хорошо, - насмешливо хмыкнул он. - Пути к отступлению перекрыты, мы кое-что приготовили для вас. Лагерь будет обрушен. Будут сожжены все орки, гоблины, тролли, берсерки. Даже элитным бойцам вроде вас не выжить. Собственно, о чём это я? Можем проверить прямо сейчас, кто здесь победитель! Я могу сразиться с лучшим бойцом, да хоть со всеми одновременно! Победить жалкую горстку воинов Орды уже не составит труда. Бежать вам всё равно некуда. Не сдадитесь, здесь же и сдохнете.

Тилиэль приходилось маскировать видимые магические эффекты, что здорово снижало скорость. Пока Аркан отвлекал генерала разговорами, она торопливо плела заклинание.

- Ведь ты не хочешь умирать, человек, - генерал скривился и сплюнул на землю. - Будь у тебя силы для драки, ты бы столько не трепался! Твои речи фальшивы. Наверняка ты просто отвлекаешь нас своими глупыми разговорами. Рагат, архоты! - на орочьем прорычал он, приказывая убить человека.

Этого Аркан и добивался. Приманка сработала.

Достав оба меча, человек приготовился к схватке. Капюшон слетел с его головы, и враги увидели на голове рога демона. Тролли и императорские воины не спешили вступать в сражение, ожидая быстрой победы лучших бойцов генерала.

- Архот, уклоняться! Не попадите под чёрный меч! - генерал, судя по всему, знал о природе одержимых демонами, и о том, насколько они бывают страшны. А ещё он знал, как действует чёрный меч.

Вот бы вызнать у него всё про этот меч и про рога! Может, тот орочий демон, про которого говорят, имеет то же происхождение? Это бы многое объяснило. И если меня ждёт подобная судьба, надо распрощаться с этим мечом как можно скорее.

Пока Аркан пользовался подсказками красной линии и начал движение, плавно идя за отсветом рун. Влево, поднырнул вниз, сделал выпад вперёд и вверх сразу двумя клинками. Красный оцарапал морду стражника генерала, а чёрный вонзился чуть ниже левого плеча. Охранник словно не обратил внимания на полученные раны и продолжил движение: полоснул человека по шее, стараясь отнять его жизнь. Не ожидавший такого напора Аркан уже приготовился получить смертельное ранение, услышал только скрежет металла о каменный ворот. Дух камня, несмотря на чужеродное колдовство чёрного меча, встал на сторону человека. Не мешкая, Аркан вынул меч из умирающего тела монстра, приготовившись к атаке следующего охранника.

Сразу четверо оставшихся воинов обступили человека с разных сторон, уклоняясь от его ударов либо блокируя их своими мечами. Слаженные атаки невозможно было бы отразить без помощи духа, который пришёл как нельзя кстати. Человек мог не переживать о тыле, надёжно прикрытом каменной бронёй.

Красные отсветы стали раздваиваться, появилось несколько вариантов движений, чем Аркан и воспользовался. Он выбирал одну линию и следовал за ней чёрным мечом, а красным старался отражать атаки. Не каждый раз получалось удачно отвести клинок врага, поэтому вскоре он был в порезах и колотых ранах. Зато ему удалось отрубить одному противнику часть левой руки, другому проткнуть бедро и лишить его подвижности.

Раненые воины из боя не выбывали. Однорукий орк не замечал своего увечья, а второй перетянул ногу металлическим хомутом, видимо, специально разработанным для таких случаев, и продолжил бой. Словом, это были воины, готовые нести любые потери ради выполнения приказа.

Что ж, значит, нужно срубить головы, чтобы не сопротивлялись, - подумал Аркан и на этот раз пошёл не по траектории красного отсвета.

Налетая телом на вражьи клинки, он спутал боевое построение орков, смог достать двух стоящих перед ним орков и рубануть по шее обоих. Обильно пролилась чёрная кровь, а хрипы врагов завершили их воинский путь. Энергия одного орка плавно перетекла к Аркану, увеличив подвижность и выносливость человека.

Со спины разом осыпались каменные чешуйки - защита духа камня исчезла. Связь оборвалась, дальше придётся действовать самостоятельно. Красная полоска света протянулась за спину Аркана, и он без промедления выполнил круговое движение. Меч попал точно в шею орка. Второй удар ему отразить не удалось, однорукий вонзил свой меч ему в бок. Уже три клинка торчало из тела Аркана. Опьянённый силой убитых бойцов, он вытащил мечи и отбросил их, будто те были жалкими занозами. Врага это не поколебало - видимо, насмотрелся на такое во время тренировок.

Генерал не показывал ни малейшего беспокойства из-за потери личной охраны, только отдал приказ троллям и императорским воинам вступить в бой. Сам же отстранился, чтобы взять своё оружие из мини-арсенала, выставленного вблизи их расположения. Генерал выбрал длинное копьё, заострённое с обеих сторон. Один конец представлял классический вариант, дополненный множеством шипов, второй обладал чуть изогнутым краем и расплющенным зазубренным лезвием. Древко было украшено изящной кожаной оплёткой.

Тилиэль было пора применять магическую атаку, но генерал стоял поодаль и мог не попасть в зону поражения. С другой стороны, сколько ещё продержится Аркан? Соберутся ли враги еще раз в кучку? Раскинув руки в стороны, Тилиэль запустила готовое заклинание. За счёт выигранного времени, она смогла подготовить максимально эффективное заклинание, огонь был жарким, а камни были готовы выпрыгивать из-под её ног.

Дух воздуха подхватил их и быстро закрутил их, словно каменный диск. Огонь вмиг расплавил каменные глыбы и сжал их в пламенеющей оболочке. Сведя руки, Тилиэль направила смертоносные шары на врагов. Императорские воины пытались спрятаться за гигантов, но метеориты прошили тела троллей, прожигая и тех, кто стоял за ними. Троим удалось скрыться от огненного дождя, равно как и генералу, который раскрутил копьё, защищаясь от магии эльфийки.

Трупы врагов воспламенились, превращаясь в пепел. Двоих воинов, стоявших по краям, огненные метеориты задели по касательной. Теперь они корчились от боли и пожирающего их изнутри огня. Тилиэль добавила этот эффект, чтобы добить раненых противников. Императорские рыцари отступили за спину генерала, который владел магией и мог защитить их в случае повторной атаки. Выругав их за трусость, он выжидал. Понимая, что целью является он сам, не убегал и не пытался скрыться. Просто стоял, оценивая силы эльфийки и её воина.

Успев отпрыгнуть в сторону Тилиэль, Аркан отошёл ещё на несколько шагов для перегруппировки. Его раны уже затянулись за счёт энергии убитых орков, которую перекачал меч.

- Он нас не боится даже после потери почти всех своих воинов. Что будем делать дальше? - человек не мог принимать на себя командование этим боем, у него не было тактического опыта и боевых навыков, которыми владела эльфийка.

- Попробуем убить их, не подпуская к себе. Оплётка его копья мне совсем не нравится. Похоже, оружие отравлено и усилено какой-то магией. С ним будет сложно совладать, придётся выложить всё, что у нас есть.

Позвав Тень Смерти, Тилиэль мысленно попросила помощи в убийстве генерала, и зверь сразу откликнулся на её просьбу. Вынырнув из земли слева от Аркана, она встала между эльфийкой и генералом. Впервые Аркан услышал её грозный рык! Голос зверя, готового растерзать врага, вызывал природный ужас у всего живого. Хотя генералу, похоже, было плевать. Перекинув своё копьё другой стороной, он принял стойку и скомандовал бойцам прикрывать фланги.

Зверь расправил лезвия на своих огромных лапах и принялся размахивать ими, кроша камни на своём пути в мелкую пыль. Орки даже не пытались что-то противопоставить Тени, а вот генерал сразу стал читать какое-то заклинание, выплёвывая слова. Серая дымка окутала пространство перед группой вражеских воинов, зверь, не останавливаясь, шёл вперёд, но там уже никого не было. Сверху и с флангов на Тень Смерти набросилась четверка воинов, применяя все свои умения, чтобы нанести как можно больше урона.

Орки поражали зверя молниями, рубили клинками и посылали в раны разрушительную магию. Венцом атаки врагов стал сам генерал. Подпрыгнув над зверем, он раскрутился и разрезал копьем тело Тени. Из раны стал сочиться желтоватый дым. Если другие раны затягивались почти сразу, то эта мучила зверя и вытягивала энергию из Тилиэль.

Решив не ждать, когда враги прикончат её питомца, эльфийка ринулась в бой. В правой руке она держала красный клинок, в левой - кинжал, способный менять длину и стрелять огнем. Аркан, следуя за командующей их миссии, присоединился к атаке. Рассыпая огненные стрелы и пытаясь защитить Тень Смерти, эльфийка бежала всё быстрее. Своего питомца она обожала, поэтому энергии для неё не жалела.

Извернувшись, Тень выставила лапы-лезвия навстречу двум воинам. Защититься от такой атаки они не смогли и погибли на месте. Генерал продолжал орудовать своим копьём, делая новые порезы на теле зверя. Отмахиваясь от него, Тень поворачивалась и извивалась, пытаясь достать врага, но ему каждый раз удавалось уйти от удара и атаковать самому. Движения его были еле уловимы, Тилиэль не могла попасть по нему магией, а Тень - поймать в поле зрения.

Подоспевший Аркан вступил в схватку с оставшимся в живых солдатом. Все, с кем ему доводилось биться до этого, не были выдающимися воинами и сильно полагались на высокий уровень своей амуниции и магическое оружие. Этот воин имел свой стиль ведения боя, движения были непредсказуемы и точны, казалось, он предугадывает движения Аркана.

Атаки на Тень Смерти прекратились, и она переключилась на воина, обеими лапами со множеством лезвий ударила со спины, пока человек отвлекал его. Осталось победить генерала орков, и миссию можно было считать успешно завершённой.

Огромный зверь не смог навредить быстрому и ловкому врагу, поэтому Тень применила трансформацию тела, превратившись в человекоподобного монстра со множеством рук. Часть её мечей превратилась в огненные плети. Ростом она по-прежнему выделялась, в два раза превосходя противника размерами.

Слаженные атаки Тилиэль и Тени Смерти заставили генерала отступить, Аркан в это время заходил за его спину. Всё болело, силы были на исходе, несмотря на вытянутую черным мечом энергию. Красная линия вела человека к смертельному удару, желая отнять жизнь последнего врага. Выполняя её указания, Аркан закручивался в боевом танце, пытаясь ухватить ускоряющийся луч света.

Вот его клинок со звоном столкнулся с оружием орка. Красный меч разрубил древко копья, генерал снова отступил. Лишившись своего лучшего оружия, вторую половину копья он метнул в Тень Смерти. С пронзённой грудью и жёлтой паутиной, расходящейся от раны, она упала на одно колено, не в силах продолжить бой.

Довольный собой, орк побежал к переносному арсеналу за новым оружием. Ошеломлённая Тилиэль не преследовала его. Пытаясь хоть как-то помочь своему питомцу, она вырвала копьё из груди Тени. Огнём было не помочь, регенерация зверя остановилась под действием яда, расходящегося по всему телу. Вливая в зверя свою энергию, Тилиэль удалось остановить распространение проклятия, и оно стало отступать. С каждым мгновением эльфийка чувствовала себя всё слабее, последние силы растрачивая на восстановление Тени Смерти.

Увлекаясь зову меча, Аркан нагонял генерала. Но даже в боевом трансе, в который он погрузился, ему не хватало скорости. Орк одним движением выхватил клинок и небольшой щит, вытянутый в длину. Выставив его перед собой, он заблокировал первый удар Аркана, откинул человека и атаковал сам. Вторым мечом Аркан едва успел отвести атаку, но уже начал заваливаться назад, в яму, образовавшуюся после обрушения холма. Аркан провалился на большую глубину, еле удержавшись от падения в самый низ обвала.

Сообразив, что какое-то время человек его не сможет потревожить, генерал поспешил добить монстра и эльфийку. Разбежавшись, он вложил всю силу в горизонтальный удар, желая срубить голову зверя. Тилиэль пыталась его остановить и выставила свой клинок, но лишилась своего оружия. Меч отлетел далеко в сторону. Тень выставила два лезвия, остановив удар у самого горла, огненными плетями она обвила плечи орка, не давая ему отступить или замахнуться для нового удара.

Эльфийка побежала за своим клинком, экономя энергию и воздерживаясь от магической атаки. Силы покинули ее, назад она уже вернуться не смогла. Теряя сознание, она молилась, чтобы Аркан оказался в безопасности и не попался в лапы бесконтрольной Тени Смерти.

***

Увидев ускользающий силуэт, я понял - генерал пошёл добивать Тень Смерти и Тилиэль. Нужно быстрее выбираться. Выступ за выступом, я пробирался выше. На последнем уступе я почувствовал, как край ямы осыпается под моими ногами. Подлый орк не просто оставил меня здесь, он позаботился о том, чтобы я не успел выбраться.

Выхватив оба меча, я с силой вонзил их в стены и смог удержаться от повторного падения. Мне хватило бы сил, чтобы выпрыгнуть на поверхность, но чем тогда сражаться? Я решил не медлить, а оружие присмотреть во вражеском арсенале, возможно, что-то получится использовать. Резко подтянувшись и выбросив ноги вверх, я долетел до устойчивого края. Перекатившись, встал на ноги и уже собрался бежать, но увидел, как Тилиэль падает позади своего питомца. Наверняка её энергия истощилась, и тело не выдержало.

На пробежку за оружием времени не осталось. Генерал орков ликовал, предвкушал свою победу победным криком. Но к его удивлению, монстр не умирал, потеряв источник энергии. Тень Смерти стала превращаться в дух. Она была абсолютно черной, ни одного блика не мелькало. Когда тело испарилось, а Тень словно впиталась в землю, из-под обломков стали доноситься крики о помощи уже умирающих орков, но что могло их напугать больше смерти? Радиус криков расширялся и шел цепочкой, стало понятно, от чего орки поддались панике в предсмертный час.

Генерал орков оглянулся на крики, доносящиеся из подземной глубины. Собрав силу, он выжидал, когда зверь появится прямо под ним. В нужный момент он вонзил острый край щита и меч в землю, яркая голубая вспышка прошила землю. Раздался устрашающий гул, и Тень вырвалась на поверхность в своём истинном обличии.

Ее фигура поглощала свет, размытые очертания излучали черную ауру абсолютного зла. Орк успел отпрыгнуть, поэтому Тень не сожрала его сразу после своего появления. Похоже, она питалась душами воинов, раз они так отчаянно кричали. Никто не желал расставаться с душой.

Битва генерала Орды с Тенью Смерти началась. Зверюга атаковала длинными отростками, но орк предугадывал ее движения и старался бить по щупальцам. На месте отрубленных вырастали новые, казалось, бессмертное существо победить невозможно.

Аркан застыл на несколько мгновений, засмотревшись на битву, но почти сразу очнулся и побежал к Тилиэль. Нужно было скорее спасти её, унести как можно дальше, пока была такая возможность. Но не успел он пробежать и половины пути, как Тень после очередной контратаки орка отступила и стала искать источник энергии, чтобы восстановить силы. Обратив свой взгляд в сторону бывшей хозяйки, Тень метнула щупальца и схватила эльфийку.

Словно что-то вспоминая, она присматривалась к Тилиэль, но генерал не дал опомниться чудищу: почувствовав слабость врага, орк применил весь имеющийся арсенал. Атака, приправленная молниями, кромсала тело монстра, не обращая внимания на щупальца. Орк отрубал их мечом, отбивал щитом, а затем снова атаковал и вонзал в тело зверюги свой щит, подпитывая удары магией. Окончательно обезумев, Тень стала разбрасывать камни, пытаясь попасть по орку, из щупальцев вытянулись копья, которыми она атаковала его.

Эльфийка полетела на землю, копьё вонзилось ей в ногу выше колена. Аркан не мог больше ни о чём думать, предчувствуя большую беду, он думал только о спасении Тилиэль. Как и в прошлый раз, он почувствовал, как к нему подступает вязкая чернота. Воздух тяжелел и сгущался, последнее расстояние до Тилиэль Аркан преодолел одним прыжком, завалившись на неё, прикрыл собой.

Когда Аркан приземлился, чернота поглотила их обоих. Сначала он даже не видел, что происходило снаружи. Воздух разредился, вокруг них оказалась полупрозрачная защитная оболочка. Из головы росли, причиняя невыносимую боль, его собственные угольно-чёрные рога.

Человек, больше походивший на демона, отстраненно наблюдал за происходящим на поле боя. Теперь он понимал, почему Тень Смерти назвали именно так. Победить не мог никто - зверюга черпала силы в воинах, заваленных под обломками, а мощный орк не знал усталости. Размахивая мечом и щитом, он показывал чудеса боевого искусства. Несколько раз он даже попытался попробовать на прочность оболочку, защищающую человека и эльфийку, но после четвёртой неудачи бросил эту затею и бил по монстру. Тень не унималась и пожирала души бойцов Орды, направляя чёрную энергию в атаки.

Она так и не приходит в себя. Жива ли она вообще? Нет, нельзя так думать, она здесь, я душой чувствую её энергию, телом чувствую биение сердца. Она жива! И это всё, что нужно знать...

Высоко в небе, над деревьями и дымом от многочисленных пожаров, сверкнул свет, потом ещё и ещё. В небе появилось четыре силуэта, несколько вспышек означали, что бой шёл и в небе. Как было бы хорошо подняться ввысь, над лагерем, увидеть спокойствие леса и мирную жизнь эльфов вместо пылающего поля боя. Возможно, однажды эта мечта сбудется, но точно не сегодня.

Быстро приближаясь, наездники на дракогрифах атаковали генерала орды, который сражался с монстром. И орк поспешил отступить в глубину леса, продираясь сквозь кустарник. Как только он скрылся из обзора, Тень Смерти принялась искать новую жертву. Ощущая в нашем коконе большую энергию, она тщетно пыталась пробить защиту. Магия дракогрифов отпугнула зверя, Тень уползла куда-то под землю и больше не показывалась.

- Это, должно быть, Аркан, держи его, Лайра!

Светлый дракогриф с радостью выполнила команду и, ухватив лианы, обвитые вокруг оболочки, понесла нас с Тилиэль. Чтобы эльфийка ничего не повредила себе в полёте, я нежно приобнял ее, слыша ее мирное дыхание, чувствуя, как спокойно восстанавливается энергия. Битва была позади. И уже неважно, чем она закончилась, мы сделали всё, что от нас зависело, теперь дело за остальными. Красные эльфийские мечи были здесь, а вот чёрного я нигде не видел. Неужели мой меч остался где-то там, на поле сражения? Было бы неприятно остаться без такого полезного клинка, но если это плата за спасение Тилиэль, то я ничего не имел против.

Всё болело, а ощущение близкой смерти еще дышало в затылок. Тилиэль успокаивала одним своим видом и отвлекала от тревожных мыслей. Вылетев за пределы лагеря тёмных эльфов, мы стали снижаться, в небе не было летающих механизмов Орды - их уничтожили отряды наездников на дракогрифах.

С высоты было видно поле советов. Пылающее и усеянное трупами орков и эльфов. Защитники покинули лагерь, очаги пожаров разгорались всё шире, увлекая за собой врагов, оставшихся в живых. Битва вышла сумбурной, непредсказуемой, все пошло наперекосяк, и только благодаря усилиям отдельных героев, нам удалось переломить ход кровавой бойни, которую устроила Орда. Плавное покачивание увлекло меня в забытье, и впервые за долгую ночь я позволил себе расслабиться и отключился.

Я проснулся сразу после приземления. Защитная оболочка куда-то исчезла, а вокруг стояли изумлённые светлые эльфы. Поодаль я увидел бойцов тёмных эльфов. Они вместе, это уже хорошо! Поднявшись, я обнаружил свой меч, лежащий рядом с красными. Что? Откуда он тут взялся? Тилиэль уже обступили маги, оказывая помощь. Ко мне тоже направились сразу несколько лекарей во главе с Кариэн.

- Аркан, что с тобой произошло? Почему на голове появилось... это? - испуганный голос Кариэн выдавал её смешанные чувства, она хотела помочь своему чемпиону и надёжному другу, к которому так привязалась.

- Это... Из-за применения магии, связанной с моим чёрным мечом. Я и сам не понимаю, откуда точно это берётся и почему растут рога, - Аркан выдохнул, собираясь с силами. - Тёмные эльфы знают больше, у них это, как я понял, дело обычное.

- Обычное? Человек заблуждается. Если тебе встречались лишь эльфы, склонные во время войны к демонической одержимости, это не значит, что для нас это норма, - из толпы вышел высокий худощавый тёмный эльф. Рогов на его голове не было, а взгляд выдавал умудренного жизнью воина, который через многое прошёл. Аркан вспомнил, что уже встречался с ним - это был Эрентил. - В твоем мече заключена демоническая сущность, которая проснулась во время боя. Она постепенно делает тебя одержимым. Возможно, ты заметил другие побочные эффекты превращения, кроме рогов. Отношение духов могло измениться, или потоки энергии стали вести себя иначе. Как сильный боец и талантливый маг ты должен был это уловить.

- Это и без таланта было бы очевидно, - Аркан не стал скрывать правду и решил выложить все. - Сложно не заметить странностей, когда энергия убитых воинов перетекает к тебе через меч.

- Это ускоряет процесс одержимости, будь осторожен с этим навыком, человек, - Эрентил отошёл назад, сказать ему больше было нечего.

Изумлённые светлые эльфы молча смотрели на свою правительницу. Они предоставляли слово ей, не решаясь вслух высказать свои страхи и сомнения в доверии одержимому чемпиону.

- Мы найдём замену твоему мечу, Аркан. И придумаем, как излечить твою одержимость после победы в сражении, - Кариэн будто не заметила настроения сородичей, общим решением дав понять, что чемпиона менять не будет. - Сейчас нужно остановить Орду, перекрыть переход через реку. Стратегия остается прежней, поэтому после окончания эвакуации оставшихся в живых тёмных эльфов войска присоединятся к засадному отряду и разгромят остатки орочьей армии. Предоставим огню и стараниям тёмных эльфов сделать своё дело и уменьшить ряды врагов. А потом добьём их водными заклинаниями. Остальных мы дождёмся на том берегу. Не дадим им уйти живыми. Пора выступать!

Услышав жесткий тон Кариэн и слова о том, что врага нужно уничтожить, Аркан вспомнил капитана троллей и его ощущения.

Что если и орки в большинстве своём простые вояки без права выбора? Может, нужно предоставить им решить свою судьбу самим? Без давления генералов, императора и прочих диктаторов, которые указывают, что делать и куда смотреть. Может, тогда мы узнаем, нужна ли эта война?

Вслух Аркан ничего не сказал, только молча кивнул.

После нападения Орды выжило меньше половины воинов тёмных - светлые пришли поздно, хотя обвинить их в этом было нельзя. Аркан винил в смертях себя, ведь он отсутствовал на поле боя в первые минуты. Он должен был научиться контролировать себя, концентрироваться и тратить энергию дозированно! Конечно, он знал, что ему не хватило навыков, чтобы после боя с демоном огня не потерять сознание. Да еще Тилиэль выбилась из сил и до сих пор не пришла в сознание, и все из-за того, что Аркан не сумел вовремя остановить генерала орков. Какой же из него герой, если он не может сделать самое главное? Чувство вины принялось грызть его с новой силой.

Пошатываясь, он подошёл к тёмной эльфийке, чтобы удостовериться, что она в порядке. Маги посторонились, проявляя уважение к тому, кто спас их главнокомандующую. Слегка коснувшись её щеки, Аркан вспомнил, как Тилиэль пьянила опасность, и как она рвалась в битву. Она не растрачивала свои силы без остатка, не теряла контроль. Сильная, безрассудная и безумно красивая!

- Не слишком ли ты залюбовался, Аркан? Может, хватит пялиться на неё? Нам пора приниматься за дело, - Кариэн подошла так близко, а он и не заметил.

Обжигающая ревность стала для эльфийской правительницы чем-то новым. Нельзя, нельзя предаваться сиюминутным порывам! Для светлых эльфов это не типично.

Резко развернувшись на месте, она чеканной походкой ушла прочь, не дожидаясь ответа своего чемпиона. Аркан понимал, как всё это выглядело со стороны, но ведь он ничего плохого не сделал, верно? И другим быть ему никак не получится. Неужели прекрасная Кариэн рисковала жизнями своих воинов не ради тёмных эльфов, а ради него? И их воссоединение прошло совсем не по ожидаемому сценарию. Никто не бросался в объятья, никто не плакал от счастья. И это ранило ее...

План Кариэн сработал без сбоев. Генерал орков бежал с поля боя, не позаботившись о своём войске, поэтому мечущиеся отряды Орды попали в искусно расставленные магические потоки водной магии при переправе. Половина орочьего войска была уничтожена на реке, вторая половина разбежалась по лесам. Объединенные войска решили не тратить время на их поиски и зачистку - эльфийские леса не самое гостеприимное место для чужаков, через пару дней в живых останутся единицы. Битва за лагерь тёмных эльфов была окончена.