Пришествие князя тьмы

Глава 26

Степной ветер гнал по равнине клубы едкой пыли, застилая горизонт серой пеленой. Казалось, сама природа в смятении — не в силах смотреть на то, что вот-вот случится. А случиться должно было страшное и неотвратимое — столкновение двух народов, двух извечных врагов.

Имперская армия застыла железным строем, ощетинившись пиками и мечами. В первых рядах гордо реяли боевые штандарты с золотыми двуглавыми орлами, за спинами воинов грозно шевелились хоругви с ликами святых.

Где-то над полем брани уже кружили в вышине стервятники, предвкушая знатную пируху. Им-то все едино — что имперец, что степняк. Лишь бы мясо было посвежее да побольше.

Наши позиции располагались на вершине пологого холма, господствующего над равниной. Отсюда, словно с капитанского мостика, генерал Громов озирал окрестности, щурясь от яркого солнца. Рядом с ним на вороных жеребцах восседали мы — бравые практиканты, гордость и надежда империи. Ну как восседали — скорее, трусливо жались к лошадиным загривкам, норовя слиться с пейзажем.

— Глянь, сколько их, проклятущих! — выдохнул Алексей, во все глаза пялясь на приближающуюся лавину всадников. — Тьма тьмущая, без счету. Как думаешь, осилим?

Дмитрий лишь сплюнул на земь и процедил сквозь зубы:

— А куда деваться-то?

— Ага, как же! — огрызнулся я, нервно облизывая пересохшие губы желая поиздеваться над трусливым Алёшей. — Степняков знаешь сколько? Иолись чтобы тебя в плен взяли, будешь перстом знатного хана!

Анна смерила меня уничижительным взглядом и процедила:

— Типун тебе на язык, Ведьминов. Мы — имперская армия, с нами бог и императорская воля.

Я мрачно хмыкнул, но возражать не стал. Можно подумать, бога волнуют наши мелкие дрязги. Или император не в курсе, какого сброда напихали в свои легионы. Половина новобранцев первый раз меч в руках держит, куда им супротив степной конницы переть?

Тем временем Анна и Ирина приняли боевые ипостаси. Ирина вдруг подернулась зыбкой водной дымкой и истаяла, явив на месте стройной девичьей фигурки величавую морскую деву покрыв себя переливчатой ледяной чешуей и сотворив себе трезубец наперевес. Я чуть язык не прикусил от восхищения — вот ведь дает, русалка хренова!

Ее перст тоже не остался в долгу. Каменные глыбы, доселе неподвижные, вдруг зашевелились и обрушились друг на друга, покрывая ее тело и являя могучего голема в несколько человеческих ростов. Движения истукана были неспешны и величавы, в кулачищах зловеще поблескивала увесистая булава, способная одним ударом развалить небольшой дом.

— Молодцом, Ирина! — одобрительно прогудел генерал, сверля глазом речную фею. — Училась на совесть, хвалю. Глядишь, еще и офицерский чин заслужишь — ежели, конечно, голову не снесут ненароком.

Анна на этот раз обошлась без метаморфоз. Она подняла тонкие руки к небу, и вдруг вокруг ее фигурки заплясали языки рыжего пламени. Огонь полыхал все ярче, поднимаясь выше, пока дева не скрылась в этом пылающем коконе. По рядам прокатился сдавленный гул — зрелище и впрямь завораживало. Но когда она и Ирина соприкоснулись послышалось шипение.

— Ай, да осторожней ты! — недовольно прошипела Анна.

— А ты отойди и не пугай коней! — ответила Ирина востонавливая растаявший трезубец.

А подле Анны, будто отражение в зеркале, пылал ее перст. Азраил, кажется, только недавно тощий, вдруг вытянулся в росте и раздался в плечах, являя полыхающую фигуру исполина. В гигантской длани плясал огненный меч, от которого исходил такой жар, что стоящие рядом невольно попятились, опасаясь вспыхнуть, как свечки.

Алексей тем временем трясся за спиной своего перста — здоровенного русоволосого богатыря с пудовыми кулачищами. Парень то и дело озирался по сторонам, явно прикидывая пути отступления. Трусоват он у нас, ничего не попишешь.

И только мы с Димкой стояли, как два… — без перстов. Тоже мне, вояки. Еще бы уметь пользоваться некромантией как надо!

— Генерал, — отважился я, придвигаясь к генералу поближе. — А чего это у нас конницы нет? Степняки-то вон, все сплошь на лошадях, только пыль из-под копыт. А мы чего, пешком их бить будем?

Громов скривился и нехотя процедил:

— Всю конницу на передовую увели, там нужнее. А тут, значится, и без них управимся, пехтурой одной.

Он смачно сплюнул под ноги и натянуто ухмыльнулся:

— Не боись, Ванька. Дадим степнякам прикурить.

Я лишь вздохнул. Ну-ну, дадим, как же. С этим сбродом только свиней гонять, а не профессиональную конницу рубить. Одна надежда — авось генерал и впрямь стратег толковый, не просто так лычки нацепил.

Небо вдруг потемнело, заволоклось зловещими грозовыми тучами. Где-то вдалеке протяжно зарокотал гром, будто в преисподней запалили исполинскую кузницу. Поганое предзнаменование. К пролитой крови и жутким смертям.

Я поежился, глядя на стремительно приближающуюся степную орду. Ветер доносил их хриплые выкрики, ржание коней и лязг оружия.

Степняки были уже так близко, что можно было различить их перекошенные яростью лица. Скуластые, раскосые, обветренные — они, казалось, не ведали ни страха, ни пощады. В каждом кулаке зажата кривая сабля, готовая в любой миг снести голову неосторожному врагу.

Порывы ветра трепали их лисьи малахаи и развевали плащи из грубой ткани. Кони под ними были будто высечены из камня — поджарые, стремительные, с бешено горящими глазами. Даже издалека было видно, как перекатываются могучие мышцы под лоснящейся от пота шкурой.

Особенно устрашающе выглядели их боевые маги — рослые, плечистые, в расшитых кожаных доспехах. Из-под остроконечных шапок сверкали тяжелые взгляды налитых кровью глаз. На поясах болтались связки костяных амулетов вперемешку со скальпами павших врагов. Оскаленные в безумном весельи рты то и дело выкрикивали незнакомый клич на гортанном наречии.

А за их спинами грозно вышагивали степные персты — жуткие, доселе невиданные твари, словно сотканные из песка, ветра и тьмы. Я невольно сглотнул, разглядывая этих чудовищ — не приведи господь с таким столкнуться один на один.

А на флангах степной армии вдруг вспыхнули багровые всполохи. Земля содрогнулась, выбрасывая в небо снопы искр и клубы черного дыма. Запахло горелым мясом и серой.

— Твою ж дивизию! — сдавленно просипел Алексей, цепляясь за луку седла. — Никак, порталы открыли, сволочи! Сейчас как попрут, только держись…

И точно — прямо из огненных прорех хлынула новая волна всадников. Свежие, злые, жаждущие имперской крови. Их боевой клич взмыл к небесам, многократно усиленный раскатами грома.

Дмитрий побелел и затрясся. Анна и Ирина застыли мраморными изваяниями, не мигая глядя на приближающийся ужас. Лишь их персты глухо ворчали, в предвкушении рубилова.

— Ребята, мы влипли! — просипел Гром. — Надо делать ноги, пока не поздно! Порубают ведь, и не заметят…

— Да куда ж тут денешься-то? — обреченно прогудел кто-то из ребят. По лицам остальных было видно, что настрой у всех примерно одинаковый — поседеть от одного вида прущих на нас степняков.

И тут над полем брани раздался зычный, раскатистый бас:

— Вои-ины! К бою-у!

Это генерал Громов наконец очнулся и обратился к застывшему в ожидании войску. Голос его, усиленный магией, разнесся над долиной, сотрясая воздух:

— Отечество в опасности! Злобный враг вероломно вторгся в наши пределы, желая предать огню и мечу русскую землю! Но не бывать тому, пока мы живы!

Громов картинно воздел руки к потемневшим небесам и взревел, брызжа слюной:

— Именем государя императора! Даю вам слово офицера и дворянина — мы не отступим ни на шаг! Умрем, но не посрамим чести имперского мундира! Славься, отчизна!

— Славься! — дружно взревела в ответ многотысячная армия. Даже мы невольно подхватили этот клич, увлеченные горячей речью. Ну а что? Помирать, так с музыкой.

Генерал картинно выхватил шпагу и взмахнул ею, будто рассекая надвое налетающий вихрь:

— В атаку, орлы! Ура-а-а!!! Бейте перстов, без них они падут ниц!

— Ура-а-а!!! — взревели воины, ощетинившись пиками. Земля задрожала под тысячами ног, песок взметнулся облаком, закрывая солнце.

Две лавины с диким грохотом столкнулись, смешались в чудовищной круговерти. Брызнула кровь, полетели пучки вырванных волос и обрубки конечностей. Воздух зазвенел от лязга оружия и душераздирающих криков умирающих.

Я впал в какое-то оцепенение, не в силах отвести взгляд от этой резни. Вот два могучих война сцепились в рукопашной — имперец и степняк. Сабли высекают искры, звон стали заглушает вопли и стоны. А вот огромный великан-перст, возвышающийся над схваткой, одним ударом тяжелой секиры разрубает пополам сразу трех врагов.

В голове вдруг вспыхнули картины прошлого — древние, полустертые. Я в сверкающих черных доспехах, с мечом наголо — сражается в первых рядах адского воинства. Вокруг клубится удушливый дым, слышатся вопли и скрежет, мельтешат крылья, хвосты и когтистые лапы. Это же легендарная битва с небесной ратью, когда сам Люцифер повел за собой легионы Преисподней!

Я тряхнул головой, отгоняя видение. Да, была и у Князя Тьмы пора славных свершений. Только теперь-то что толку вспоминать? Плоть моя человечья, хрупкая — это вам не бессмертное демоническое тело. Одним ударом зашибут, и поминай как звали.

Хотя, погодите-ка. Я ведь только с виду тщедушный малец, а внутри — исчадие ада, могучее и злобное. Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять палаша. Ничего, прорвемся. В конце концов, не впервой рубиться насмерть. Я помню как, а эти человеческие руки будут действовать!

Генерал Громов меж тем вовсю распоряжался на поле боя, словно опытный кукловод, дергая за ниточки солдат и перстов. Голос его, хриплый от напряжения, то и дело взлетал над гвалтом схватки:

— Третий батальон, правый фланг — к бою! Держать строй, собаки, держать любой ценой! Где мои огневики? А ну, жарь что есть мочи, не жалей!

Тут же в рядах степняков вспухали багровые всполохи — это агнисы метали смертоносное пламя, прожигая насквозь людей и коней. Вонь горелой плоти и паленого волоса мгновенно забила ноздри. Следом ударили маги Воды — и по вражеским порядкам понеслись хлесткие водяные плети, опрокидывая всадников и сшибая их наземь. Расчет был прост — повалить лошадь, а затем рубить обезноженного седока, пока не опомнился.

Ирина взмахнув трезубцем, словно играясь и буквально из воздух начали проступать капли, соединяясь в одну огромную парящую над нами водную субстанцию — и обрушила ее на огневиков врага, смывая все на своем пути увеличиваясь в объеме, впитывая в себя пролитую кровь.

Алексей попытался проявить инициативу и вызвать землетрясение, но куда там — лишь слабо дрогнула почва под ногами, не причинив врагу ни малейшего вреда. Парень сконфуженно покраснел и постарался слиться с пейзажем. Я лишь вздохнул — да, не богаты мы умельцами, ничего не попишешь. Одна надежда на тяжелую пехоту.

А вот Анна, напротив, показала себя во всей огненной красе. Вскинув руки к небу, она сотворила исполинский пылающий шар и обрушила его на головы степняков. Багровая сфера, на лету разрастаясь, с гудением промчалась над вражеским войском, оставляя за собой широкий пепельный след. Кто угодил под раскаленный удар — вспыхивал живым факелом и с воплями катался по земле, тщетно пытаясь сбить адское пламя.

— Молодец, девка! — восхищенно гаркнул Громов. — С такой поддержкой мы им быстро кранты устроим. Эй, Ведьминов! Ты чего в сторонке мнешься, как целка на выданье? А ну, покажи, на что годен! Я вас не на печеньки выменял!

Я стиснул зубы, лихорадочно озираясь. Толку-то от моей некромантии пока я не научился в полной мере ей управлять!

Краем глаза я заметил, как в рядах степняков забурлило, завихрилось нечто темное, зловещее. Миг — и прямо возле нас возник зияющий портал, мерцающий зловещей зеленью. Из черной дыры, клубясь, поползли омерзительные чешуйчатые гады — слепые, бледные, зубастые. Мерзкие териоморфы! С визгом, они мгновенно утаскивали жертв обратно.

— Вот же срань, это что за напасть? — сдавленно просипел Громов, отшатнувшись. Лицо генерала побледнело, по лбу потек пот. Похоже, даже видавший виды вояка не на шутку перетрухнул.

— Не иначе, сила перста! — возбужденно крикнул Алексей, тыча пальцем на еще один открывшийся портал. — Эти порталы открывает перст!

Рванувшись вперед, я выхватил из ножен палаш и с маху всадил его в землю, призывая на помощь силы Тьмы. Зашептал вполголоса древнее проклятье, кроша зубы от напряжения. Демоническая кровь наперевес с некроманской вскипели, наполняя жилы раскаленным варевом.

Почва вздрогнула и застонала, словно баба под ухарем. Из разверзшихся трещин заклубился могильный мрак, потянуло тленом и холодом. А миг спустя прямо передо мной вспучился курган, увенчанный пляшущими огоньками. Оттуда, вырвались души мертвых воинов чьи тела покрывали землю. Мгновенье и они открыли глаза, в глазницах которых тускло мерцала синеватая мертвечина.

— Это еще что за чертовщина? Д-давай Ванька, п-продолжай! — сипло выдохнул Гром, шарахнувшись в сторону. Но я не слушал — лишь упрямо гнул свое, повелевая поднятыми мертвяками. Но сил мало… вскоре курган скрылся под землей.

— Именем Велиала, Князя Инферно! — прорычал я в пол голоса, взмахивая рукой. — Приказываю вам, исчадья — в бой! Рвите, рубите, кромсайте!

Мертвецы послушно поднялись и заковыляли вперед — прямо на вражеские порядки. Громов снял фуражку, и тот отшатнулся, крестясь и шепча ругательства. Похоже, не ждал контр-сюрприза, вояка.

Ну а я лишь довольно осклабился. Когда мои орлы подобрались к вражескому порталу, я сосредоточился и рявкнул, вкладывая в голос всю силу:

— Взять их! Всех до единого!

И — о чудо! Послушные, они кинулись в порталы прямиком к обалдевшим степнякам. Резня пошла — свирепая, беспощадная. Восставшие, верно служили, даже в посмертии оставались воинами. Да и чего им бояться — они и так дохлые, хуже не будет.

Портал пошел рябью, заколебался — а через миг и вовсе схлопнулся. Еще спустя мгновенье вражеские орды развернулись и кинулись на утек. Я победно вскинул кулак и заорал что есть мочи:

— Получили, суки? Это вам пламенный привет с того света!

— Ведьминов твою ж на лево! — рявкнул очумевший генерал Громов, сверля меня диким взглядом. Его лицо исказилось в гримасе изумления и восторга. — Ну молодец, чертяка!

Я лишь осклабился в ответ, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость. Утерев пот со лба тыльной стороной ладони, я сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Фух, аж в горле пересохло от такого всплеска магии! Колени слегка дрожали, но я упрямо стоял, расправив плечи. Небось, теперь степняки надолго запомнят русский привет, век будут вспоминать.

— Никак нет, ваше превосходительство, человек, а не чертяка! — отчеканил я, изображая сосредоточенность и рвение. Мой голос звучал хрипло, но твердо. — Чистая стихийная магия-с, ни грамма чертовщины! Не извольте беспокоиться — все в рамках дозволенного, никаких эксцессов-с! Как прикажете, умертвить восставших?

Я обвел взглядом поле боя, усеянное трупами и отзвуками магии. Громов смерил меня долгим взглядом, прищурившись. Но, похоже, удовлетворился объяснением. Крякнув, он сплюнул на истоптанную землю и обернулся туда, где еще минуту назад стояли вражеские воины.

— Не-ее! — протянул он, качая головой. — Пусть гонят степняков дальше.

— Так точно, ваше превосходительство! — гаркнул я, вытягиваясь во фрунт. Каблуки сапог щелкнули, руки застыли по швам.

Меж тем битва понемногу затихала, последние отзвуки магии и лязг оружия растворялись в воздухе. Лишившись подкрепления, оставшиеся степняки пали под натиском имперских солдат. А наши воины, наоборот, воспряли духом — еще бы, когда на твоей стороне некромант сражается, грех трусить!

Над полем боя взметнулись победные кличи, приветствуя долгожданную победу. Где-то застонали раненые, зовя на помощь. Я довольно оскалился, чувствуя мрачное удовлетворение, в довесок и чувство вины! Но таков долг солдата воевать с теми, с кем прикажут и наплевать что это мы вторглись на их земли!

— А где Анна? — вдруг обеспокоенно спросила Ирина, обретая человеческий вид.

Я нахмурился, озираясь. И правда, где носит эту пигалицу? Неужто пострадала в бою?