Прививка против приключений

Глава 1

Кровь молотом стучала в виски. В глазах рябило. Грудь распирало желание сделать вдох. Очертания окружающих предметов были смутными и расплывчатыми. В последний раз оглядевшись в зеленоватых сумерках и ничего не обнаружив, я выпустил камень и, оттолкнувшись от дна, поплавком устремился к поверхности.

Вспыхнул яркий свет солнечного дня, и в легкие ворвался свежий морской ветер. Неподалеку покачивалась на волнах наша резиновая лодка. Отдышавшись, я подплыл к ней и перевалился через борт.

— Нашел? — с надеждой спросил Паша. Я отрицательно покачал головой. Горестно вздохнув, тот взялся за веревку и потянул из воды балласт — здоровенный камень, с которым мы ныряли.

Поиски командорского сейфа продолжались уже шестые сутки и до сих пор не увенчались успехом. Теоретически нам было известно, что он затоплен где-то между берегом и барьером коралловых рифов — но и только. Точных координат Командор не знал: как выяснилось, он тащил свою поклажу по дну, пока не потерял сознание, а всплыв, очнулся уже на берегу. Во время отлива мы обошли обнажившийся берег, но сейфа не обнаружили. В океан такую тяжесть унести не могло, и мы, ныряя с лодок, начали поиски на глубине. Чуть ближе к берегу под руководством Хозяина ныряли Коля и Витя. Олег со вчерашнего дня был освобожден от подводных работ — от многочисленных погружений у него вылетела пломба и разболелся зуб.

— Ух какое дупло! — искренне восхитился Командор, тыкая в зуб английской булавкой. — Эй, хлопцы! Хотите посмотреть на Олежкину дырку? Гм… Так больно?

— Ага… — кивнул бедняга.

— Интересно, интересно… А так?

— Ага…

— Гм! — Игорь нахмурился и развел руками. — Тут дрель-машина нужна. Без нее ничего поделать не могу. Полощи пока что морской водой, а там видно будет.

Пашка втихомолку ворчал, что Олег попросту симулирует, но я склонен был верить ему — во всяком разе стонал он во сне вполне натурально. Сегодня он, прихватив с собою Капитана Флинта, отправился к коралловой отмели на западную оконечность острова, где собирался надрать устриц к ужину. Проблема еды стояла перед нами как никогда более остро. Взятый с «Гончей» запас продуктов состоял из мешка сладкого картофеля, внушительной грозди бананов и дюжины банок сгущенного молока. Приходилось промышлять рыболовством и собирательством, чтобы запастись продуктами для плавания к Большой земле. Источника на острове не было (возможно, именно поэтому он и был необитаем); на наше счастье, на четвертый день разразилась гроза, и мы при помощи резиновой лодки собрали литров семь-восемь пресной воды.

В самом начале поисков Паша поспорил с Колей, что он первым обнаружит сейф. Коля высмеял его, и теперь оба, то и дело натыкаясь под водой на какие-то предметы, крепили к ним канат и вытаскивали их на берег. Это были всевозможные камни, кораллы, куски рангоута разбитых кораблей и, как ни странно, огромное количество якорей. Особенно везло на них Пашке — за эти дни он отыскал девять штук, в том числе и наш собственный. Груда предметов на берегу быстро увеличивалась.

— Да что они тут, растут, что ли?! — изумлялся Командор, помогая вытаскивать очередной антикварный якорь. — Хоть музей открывай!

Якоря были самые разные, всех форм и размеров. После двадцатого «экспоната» Коля предложил назвать остров «Островом Затонувших Якорей», и пятью голосами против одного название было принято. Против голосовал, конечно, Паша.

Смеркалось. Пашка что-то уж очень долго не показывался. Устроившись на тугом резиновом борту «надувашки», я посмотрел на солнце и окунул голову в воду. Шли минуты. Я уж было забеспокоился, когда из воды выскочила усатая Пашкина голова.

— Зацепил! — радостно сообщил он, переваливаясь через борт.

— Что там? Очередной якорь?

— Посмотрим, — уклончиво ответил тот.

Груз был тяжел. Орудовать в лодке вдвоем было тесно, я спрыгнул в воду, готовый подхватить находку, и вскоре на поверхности показался массивный металлический ящик.

— Сейф! — ахнул Паша. — Я так и знал!

Изловчившись, он подхватил находку на руки и поднял ее над головой. Я протер глаза — с лодкой творилось что-то непонятное: не выдержав такой тяжести, резиновое дно провисло, и Паша оказался как бы в яме.

— Ха-ха! Я выиграл пари… а-аа!!!

С громким всплеском сейф упал в воду и пошел ко дну. В следующий миг раздался гулкий хлопок, и лодка распрямилась. Подброшенный, как на батуте, Пашка, кувыркаясь, взлетел в воздух и шлепнулся в воду метрах в двадцати от меня. Я невольно разинул рот — ни в одном цирке не смогли бы повторить подобный трюк!

Привлеченные криками и воздушной акробатикой, подплыли на шлюпке наши друзья. Отфыркиваясь, Пашка вынырнул и поплыл к нам.

— Проспорил бутылку, Колька! — крикнул он. — Сейф-то я нашел! Честно, честно! Вот и веревка где-то тут была… а, вот она!

Вскоре мы уже подняли сейф на борт и направились к берегу, где Олег уже развел костер и дожидался нас. Причалив, мы вытащили лодки на песок и направились к огню.

— Как твой зуб? — спросил Витя.

— Нормально, — кивнул тот, — а вы, я вижу, сейф нашли?

— Это я, я нашел! — хвастливо объявил Паша.

— Наконец-то, — щелкнув ножом, Олег отправил в рот очередную устрицу. У ног его уже высилась внушительная горка ракушек и морских ежей. Не дожидаясь приглашения, мы присоединились к трапезе; Игорь же оттащил сейф в сторонку и суетливо защелкал цифровым диском.

— Один… — бормотал он. — Девять… Шесть и… гм! Что за черт! Восемь? («Щелк!») Нет, не то… Гм! — Аннулировав набранный номер, он начал сначала: — Один, девять, шесть… гм! Что же дальше? Девять, Шесть…

— Ноль! — не выдержав, подсказал Паша.

— Спасибо, — машинально кивнул Командор и тут же замер, словно его ударили, и медленно повернулся к нам. Мы поспешно защелкали ракушками. Подозрительно покосившись на Пашу, Игорь с сомнением почесал в затылке, крякнул, поднял сейф и удалился на другой берег острова. Через минуту до нас донеслось приглушенное: «Один, девять…», и вскоре Игорь вернулся к костру веселый и жизнерадостный.

— Все, друзья! — объявил он. — Хватит нам киснуть на этом коралловом обломке. Завтра — большая рыбная ловля, а послезавтра выходим в море.

— И куда поплывем? — осведомился я.

— Курс на Австралию, — ответил Капитан. — А сейчас передай-ка мне вон те ракушки…

Глава 2

Утром следующего дня Командор проснулся ни свет ни заря и, в одиночку проведя ревизию продуктов, распорядился приготовиться к ловле, а сам отправился к лодкам.

Надо сказать, что для Игоря не существовало понятия «Много продуктов» — он всегда говорил: «Мало» или — «Достаточно», а то и просто — «С голоду не помрем», даже если запасов была целая гора. А поскольку нам предстояло дальнее плавание, продуктов было «очень мало».

В сумерках раннего утра была какая-то бодрящая свежесть, недоступная нам ни жарким днем, ни душной ночью. Горизонт на востоке уже светлел, и утренний океан был чистым и гладким, как стекло. Коля, Витя и Олег сладко похрапывали, растянувшись у погасшего костра. Мы с Пашкой, разбуженные Командором в силу многочисленных нарядов, поплескались в теплой воде лагуны и, позавтракав устрицами, присоединились к Игорю.

Отправляясь на ловлю жемчуга, предусмотрительный Олег уложил в сумку рыболовные принадлежности. Надо ли говорить, что мы все прекрасно умели с ними обращаться? Три прутика стали удилищами, дюжина отловленных сачком мелких рыбешек — приманкой, а пара свинцовых пуль — отличными грузилами. Тяжелая неповоротливая шлюпка нам не подходила, а резиновая надувашка, несмотря на тупой нос и такую же корму, была маневренной и быстроходной, хотя и тесной. Мы смотали свои снасти, погрузились в резиновую лодку и отчалили, облюбовав симпатичную отмель неподалеку от берега, где стали на якорь и забросили удочки.

Взошло солнце, и вскоре появились первые признаки поклевки. Мы сидели бок о бок, сонно глядя на поплавки и зевая, пока, наконец, не начался жор. Поначалу рыбалка шла неплохо — прошло всего полчаса, а на дне лодки уже возвышалась изрядная горка рыбы. А вот потом начались неприятности. Игорь, чьи габариты не позволяли ему делать резких движений (он просто утопил бы лодку), просто выуживал рыбу, снимал ее с крючка и забрасывал снасть заново. А вот Пашкой овладел азарт. Громоздкий и неуклюжий, словно слон в посудной лавке, он подпрыгивал, вертелся, размахивал руками словно мельница, вытягивая лесу, утопил два крючка и чудом не свалился за борт. Каждый трофей сопровождался им бурными комментариями на повышенных децибелах. Сперва я удивлялся, как это он не распугал всех рыб в округе, но, поразмыслив, пришел к выводу, что наоборот — рыба сплывается сюда косяками посмотреть, кто тут буянит. Вероятно, так оно и было, поскольку даже у меня, до сих пор ничего не поймавшего, вдруг клюнуло. Я подсек и почувствовал, как на лесе повисла громадная тяжесть. С одной стороны горой возвышался Хозяин, с другой то и дело мелькали Пашкины кулачищи. Зажатый в узком пространстве, я терпеливо вытягивал свою добычу, пока не подвел рыбу к самому борту.

Меня ожидало разочарование. После множества якорей, крепежных скоб, гвоздей и прочих железяк я не удивился, увидев на крючке нечто круглое, с длинной ручкой. Друзья, привлеченные моими стараниями, на время оставили свои снасти и тоже всматривались в глубину.

— Сковородку поймали, — констатировал Игорь. Я кивнул и вдруг замер в изумлении.

СКОВОРОДКА ИЗВИВАЛАСЬ.

— Ну, чего стоишь? — в нетерпении заерзал Паша. — Тащи!

— А… она живая!

— Живая? — расхохотался Предводитель. — Чушь! Давай ее сюда, в хозяйстве пригодится.

В два-три движения я вытянул свой улов и удивленно уставился на него. Игорь и Паша умолкли. Молчал и я.

Существо было плоским и совершенно круглым, если не считать длинного голого хвоста и двух плавничков у его основания. Спина его была кирпично-красной, сплошь покрытой фиолетовыми пятнами, обведенными вдобавок желтой каемкой. Белесое брюхо пересекалось двумя рядами жаберных щелей, а ближе к голове размещался рот. Существо извивалось, болтаясь на крючке, и остервенело размахивало хвостом.

— Мама родная… — пролепетал Паша. — Кто это?

Я пожал плечами, бросил странную добычу на дно лодки и наступил на нее ногой.

Чудовищный удар заставил меня взвиться в воздух, и я словно со стороны вдруг услышал свой крик. Зеленые волны сомкнулись над моей головой, и я, пуская пузыри, пошел ко дну.

Электрический разряд!

Ума не приложу, как я сумел выплыть. Наверное, просто повезло. Не помню, во всяком случае, что было под водой, но, вынырнув, я застал следующую картину.

Лодка билась в конвульсиях. Резина не проводит ток, но Игорь и Пашка сами в панике метались от борта к борту, не рискуя переступить загадочный диск — лежал он как раз между ними.

— Пашка! — возопил Командор, — убери его!

— Есть! — откозырял тот и тут же отшатнулся. — Ай! Оно шевелится! Кто это такой?

— Электрический скат!

— Сматываемся!!!

Игорь плюхнулся на скамейку и вразнобой замахал веслами. Воодушевленный его примером, Пашка тоже схватился за весла и заработал ими что было сил. Гребли они, разумеется, прочь от ската — каждый в свою сторону и даже якорь поднять позабыли.

Я медленно приходил в себя. Вот оно что… Увлекшись, мы выудили опаснейшего обитателя тропических вод — электрического ската Torpedo — придонного хищника, вооруженного разрядом в несколько сотен вольт! Прикасаться к этому чудовищу можно было разве что в резиновых перчатках.

На берегу появилась долговязая фигура Виктора и приветливо помахала нам рукой. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и в небе над нами закружил Капитан Флинт.

— Прривет! — прокричал он, пытаясь приземлиться мне на голову. — Как ррыбалка?

— Уйди ради бога! — отмахиваясь, закричал я.

— Нет бога, кроме Кру-Кру, — наставительно сказал тот, сужая круги. — А вон там, в лодке — капитан Гурей, пророк его…

Я застонал.

Весла пенили воду. Слышалось тяжелое дыхание гребцов. Пот градом катился с них. Наверное, даже экипаж «Арго», удирая от Сциллы и Харибды, не прилагал таких усилий, однако поскольку гребли они в разные стороны, результат получился совершенно невероятный. Сперва я с удивлением заметил, что лодка стала как бы длиннее и, кажется, даже продолжает увеличиваться. Упругая резина бортов растягивалась все сильнее, и не успел я крикнуть, как все закончилось. Раздался треск лопнувшей резины, хлопок выходящего воздуха и два громких шлепка — лодка, порвавшись напополам, с силой засветила обоим гребцам по физиономиям, после чего все они скрылись под водой.

Флинт шлепнулся в воду, как подбитый самолет. Мокрый и взъерошенный, он еле вскарабкался мне на макушку и изумленно разинул клюв:

— Каррамба! Вот это ударр!

На поверхность всплыл Хозяин, а через пару секунд вынырнул и забултыхался, словно брошенный в воду самовар, Пашка. Лица у обоих были красные и распухшие.

— Собачий нос! — выругался Игорь. — Кажется, отбились. Димка, ты жив? А это на берегу кто? Витька?

На песчаном берегу Витя выделывал умопомрачительные антраша и прыгал выше головы, крича при этом что-то неразборчивое.

— Во дает! — восхитился Паша. — А где этот… круглый?

— Ты ската имеешь в виду?

— А? Ну да, этого… скота электронного. Где он?

— Утонул, наверное, — глубокомысленно изрек Предводитель, складывая руки на животе и покачиваясь на легкой волне. Пашка суматошно заоглядывался, нырнул пару раз, разыскивая пропажу, и, всплыв, помотал головой:

— Не видать. Лодки нашей обрывки лежат на дне, а его нет. Страшный Он ушел от меня.

Доставать лодку было бесполезно, и мы вплавь направились к берегу, волоча на веревке садок. Флинт на моей голове ужасно мешал, но, пока перья галчонка не обсохли, лететь он не мог, и мне не оставалось ничего другого, кроме как везти его на себе.

Обессилевший Витя лежал на берегу и тяжело дышал. Неподалеку от него валялся на песке злополучный скат.

— Ну и шуточки у вас, — заплетающимся языком произнес Виктор, едва лишь мы подгребли поближе. — Вы там что, совсем с ума сошли?!

Как выяснилось из рассказа нашего друга, скат в момент разрыва лодки был подброшен в воздух и, пролетев метров тридцать, упал прямо к его ногам. Песок был сырым, Виктор по случаю хорошей погоды вышел на берег босиком, а скат, совершенно ополоумевший от полета и удара о землю, стал выдавать разряд за разрядом. Дикий кордебалет в Витькином исполнении был вызван именно этим. Сейчас оба они окончательно выдохлись и лежали без движения.

— Ага! — воскликнул Пашка, подбежавши к скату. — Попался!

Он ткнул его пальцем и тут же, издав дикий вопль, упал и потерял сознание — на этот раз под ногами его не было надежного резинового днища лодки. Мы бросились с палками добить ската, но это оказалось излишним — израсходовав все силы в последнем ударе, чудище испустило дух. При помощи Коли и Олега мы перенесли пострадавших в лагерь и занялись обедом.

Ската жарили два часа. Без хвоста он идеально поместился на круглой хозяйской сковородке; мясо его оказалось жестким как подошва, но зато, как у всех хрящевых рыб, отсутствовали кости.

— Славно ты его, Витька, оттоптал! — восхищался Игорь. — Ни одной косточки не осталось!

Вечером он как обычно проверил сейф и скомандовал отбой. Утомленные дневными событиями, мои друзья повалились спать, а я еще долгое время сидел без сна, глядя на звездное небо и на бренные останки электрического ската, лежащие у костра.

Глава 3

Был полный штиль. Кургузый парус, наспех сшитый из обрывков резиновой лодки, свисал с мачты как тряпка. Скрипели уключины — четыре пары изможденных рук налегали на весла. Жесткое шершавое дерево натирало ладони. Было жарко. Хотелось пить.

— Взгляните на этот бескрайний простор!

Игорь был преувеличенно бодр. Сложив карту Тихого океана, он подсчитал что-то на логарифмической линейке и снова взялся за румпель.

— Не зря этот океан называют Великим! — продолжил он. — Ведь нам, друзья, предстоит одолеть всего лишь малый отрезок пути при тихой, спокойной погоде. И совсем неважно, на чем мы плывем — на пиратской бригантине или…

— Или на шлюпке с пиратской бригантины, — хмуро закончил за него Олег.

— Ага, на ней, — нисколько не смутившись, согласился Командор.

Уже вторые сутки наша шлюпка продвигалась на запад при полном безветрии. Сменяя друг друга на веслах, мы совершенно выбились из сил и даже спали урывками.

— Еще пара дней, — буркнул Витя, разглядывая кровавую мозоль на ладони, — и можно будет просить о пенсии по инвалидности…

— Сдурел? — усмехнулся Олег. — Какая еще пенсия рабам на галере!

Зачерпнув горсть воды, он сполоснул ноющий зуб и снова взялся за весло. На носу Пашка гремел сковородками, пытаясь приготовить что-нибудь съедобное из сушеных кальмаров, сгущенного молока и свежих устриц, большая сетка которых волочилась за кормой на веревке. Пашка единственный среди нас чувствовал себя хорошо, исключая, конечно, Командора. За смелость и мужество, проявленные в борьбе с «электроскатом», Игорь присвоил ему внеочередное звание мичмана с сохранением обязанностей адъютанта, каковым обстоятельством Пашка был весьма польщен. Он загорел, а на бритой его голове уже проклюнулась молодая щетина. Греб он, правда, наравне со всеми.

За отсутствием компаса приходилось ориентироваться по солнцу и звездам. Время от времени по методу старика Ноя в воздух забрасывали Флинта, привязанного веревочкой за лапку, чтобы не улетел далеко, и смотрели, в какую сторону он направляется. Сейчас галчонок горделиво восседал на макушке мачты, то и дело покрикивая:

— Прраво рруля! Полный вперред! Каррамба!

Потрепанная шлюпка с «Гончей» напоминала плавучий склад — все вещи, что ранее размещались в двух лодках, свалили в одну, присовокупив к ним запас провизии и пресной воды, а также — один из найденных якорей, взятый с собою на память. Что и говорить — плавание это не доставляло нам особого удовольствия.

Из-за паруса раздались гулкие удары — это Пашка колотил черпаком о сковородку.

— Обедать! — крикнул он. — Стоп-машина!

— Суши весла! — скомандовал Игорь, подвязывая салфетку.

Прикончив устриц с кальмарами и запив все это сгущенкой, мы разлеглись на груде вещей отдохнуть — солнце стояло в зените, был самый жаркий час дня. Коля, Витя и Олег почти сразу уснули. Пашка лениво мыл посуду, что-то напевая себе под нос.

Не обладая от природы ни красивым голосом, ни музыкальным слухом, ни чувством ритма, Паша был щедро наделен желанием петь. За время путешествия мы не особенно страдали от этого, но сейчас, когда все в буквальном смысле были в одной лодке, это раздражало чрезвычайно. Ни одной песни Пашка не знал до конца, из-за чего его репертуар выглядел каким-то однобоким. Вдобавок по старой привычке он тут и там вворачивал разные пикантные выражения. Стараясь не замечать его вокальных упражнений, я повернулся на другой бок и попытался заснуть, как вдруг песня прервалась.

— Гляди-ка! — послышалось вместо этого, — что-то плывет!

— Где? Где? — засуетились мы, выхватывая друг у друга подзорную трубу и оглядывая горизонт, но Пашка вместо этого перегнулся через борт и выудил пузатую бутыль, наглухо запечатанную пробкой.

— Интересно… — бормотал он, выковыривая сургуч. — Что там, внутри?

На ладонь ему выпал свернутый в трубку листок бумаги. Торопливо развернув его, Пашка замер с весьма озадаченным видом. Записка гласила:

В уголке листа был проставлен номер — 298.

— Пляши — тебе письмо, — ехидно сказал Капитан. — По крайней мере, хоть одна твоя цидуля дошла по назначению.

Глянув на часы, Игорь приказал трогаться дальше. Медленно и неохотно опустив весла на воду, мы начали грести. Олег ушел на нос спать, а Пашка занял его место.

— Говорила мне мама, — бурчал он, налегая на весло, — не рой другому яму! Дурацкая бутылка! Идиотская записка! Ч-черт…

Пашка еще минут сорок распространялся на тему стеклопосуды и ее родственников, громогласно высказал свое мнение о погоде, об океане, о Вселенной и ее создателе, об испорченном настроении — короче, обо всем, кроме себя самого. Закончилось это совершенно неожиданным образом. Громкие Пашкины стенания заглушило какое-то бульканье, свист и плеск воды. Рядом со шлюпкой скользнуло в воде глянцевитое черное тело, и вокруг нас закружил треугольный плавник. Позабыв о веслах, мы с удивлением наблюдали за приплывшим дельфином. Описав с дюжину кругов, он подплыл ближе и, высунув морду из воды, уставился на нас. Мы молчали. Флинт слетел с мачты, чтобы рассмотреть гостя получше.

— Вы — Паша, если не ошибаюсь? — высоким тонким голосом неожиданно просвистел дельфин.

— А?! — опешил тот, оглянулся на нас, поскреб в затылке и икнул. — Гм… Это, как его… Да. А что, нельзя, что ли?

— Наслышан, — многозначительно произнес наш странный собеседник и, слегка повернувшись, покосился на меня. — А вы, часом, не Командор?

— Дима я. Вот Командор, — я указал на Игоря.

— Очень приятно, — отозвался дельфин.

— А я — Кру-Кру, пророк его! — поспешил объявить Капитан Флинт и тут же схлопотал затрещину от Хозяина.

— Ну надо же! — пропищал дельфин. — Вот так встреча! Старые легенды оживают…

— Гм… Яша, а это, случайно, не ты? — неожиданно осенило меня.

— Нет, — последовал ответ, — Паша меня зовут. Павел Яковлевич.

— Тезка! — обрадованно вскричал Пашка. — Так стало быть, Яшка — твой отец?

— Естественно, — пробулькал тот.

— Собачий нос! — усмехнулся Командор, сворачивая парус, — может, у тебя еще и фамилия есть?

— Как не быть, — самодовольно отозвался дельфин. — Гурей!

От неожиданности Игорь поскользнулся и плюхнулся за борт.

Пока мы втаскивали Хозяин обратно, к дельфину Паше присоединился еще один.

— О! гляди! — Пашка подтолкнул Игоря локтем. — Еще один твой родственничек!

— Это Дима, — представил вновь прибывшего первый дельфин.

Настала моя очередь купаться — Витька едва успел ухватить меня за руку, а то бы я непременно упал.

— Очень приятно… — пролепетал я, глядючи на своего «крестника». — И много вас у Яши?

— Шестеро, — весело отозвался Дима-Н. — Папка у нас молодец.

Дельфин Паша развернулся и в весьма крепких выражениях отчитал брата за непочтительность к старшим. Наш Пашка, и до этого уже растроганный, совсем растаял.

— Надо же… — всхлипнул он. — Весь в меня!

— Есть проблемы? — осведомились братья, плавая вокруг шлюпки.

— Э-ээ… Ну, как сказать… — замялся Командор.

— Продукты кончились? — посочувствовал Дима-П.

— Откуда ты знаешь? — поперхнулся Игорь.

— Папа рассказывал, — плескаясь в воде, объяснил тот, — что у вас на яхте все время еды не хватало.

Мы переглянулись и расхохотались самым неприличным образом. Игорь покраснел, затем пожелтел и в заключение даже позеленел, от чего стал похож на светофор. Паша так и покатился:

— Ой, не могу!

— Ну, вот что, — резюмировал Паша-Н. — Димка, собирай наших, поищите чего-нибудь, а я пока отца разыщу. Мы скоро! — сообщил он нам, и оба, развернувшись, исчезли из вида.

— Ущипните меня, — сонно пробормотал Олег. — По-моему, я еще не проснулся.

— Все может быть, — с сомнением сказал Коля. — Поживем — увидим…

Минут через сорок стали появляться дельфины. Каждый приносил и бросал в шлюпку трепещущую рыбину. Игорь был в восторге. Рыбу чистили, потрошили, часть сварили сразу же, часть развесили сушиться на солнце. Галчонок отяжелел от сытной еды и теперь ходил вперевалочку.

Теперь мы были надолго обеспечены едой. Примерно через час к шлюпке прибыл Яша собственной персоной, сопровождаемый многочисленными друзьями и родственниками.

— Собачий нос! — восхищенно просвистел он, — и в самом деле вы! А я уж думал, что больше не свидимся… Куда путь держите?

— Да так… — потупился Командор. — В Австралию.

— Да-а? — удивился тот, — я думал, что вы там уже были… А я вот все плаваю. Как у вас дела-то? Семья, дети?

— Дочь у меня растет, — Игорь покосился на многочисленную Яшкину челядь и покраснел.

— Да… — задумчиво протянул Яша, — стареем, стареем… А это вот мои, — обернулся он. — Шестеро сыновей, оболтусов. Молодежь нынче пошла — ничего не понимают.

— И не говори! — охотно согласился Командор, всегда готовый посудачить о старых временах. — Вот раньше, помню…

Мы меж тем знакомились с молодым поколением. Витя-II — оказался громадным дельфином — чуть ли не больше отца. Коля-II — был средней величины меланхоличным подростком, а самый младший в семье — Олег-II — постоянно резвился возле лодки, бодая старших в бока. Сыновей почему-то было только пятеро — шестой, носивший имя Игорь, уже давно жил своей семьей.

— Слушай, Яша, — говорил Командор, — мы, понимаешь, ползем, как дохлая черепаха, да еще постоянно с пути сбиваемся. Помоги, а?

— О чем речь! — удивился тот. — Запросто. Австралия, говоришь? Так, так… — он огляделся. — Ага! Давайте веревку.

На упряжь пошли пластиковые ремни от рюкзаков — надо было сделать так, чтобы она не соскользнула, но и не натирала дельфинам бока. Мы сделали две сбруи, и вскоре наша лодка уже неслась по волнам, буксируемая дельфинами. Остальная стая безо всяких усилий скользила следом. Мы сразу воспряли духом.

— Ага, со свиданьицем! — послышалось вдруг с правого борта. — Так, значит, вы и есть тот самый капитан Гурей? Ага… От це гарно. Ну что ж, будем знакомы!

Оглянувшись, мы увидели еще одного дельфина — матерого и солидного. Степенно, не торопясь, он плыл за нами, время от времени обгоняя шлюпку. Сдерживаться больше не было сил, и мы снова расхохотались. Комментарии были излишни — приплыл Игорь-II.

Весь день Командор молчал, с хрустом потирая небритый подбородок и изредка косясь на резвившихся вокруг «родственничков». Чувствовал он себя, по-видимому, весьма неуютно, и лишь под вечер мы поняли причину этого.

Игорь впервые в жизни посмотрел на себя со стороны.

Глава 4

Миновала ночь, и новый день принес с собой непредвиденные осложнения. Начались они, как всегда, буднично и незаметно. Наша лодка, сопровождаемая дельфиньим семейством, с каждым часом все больше приближаясь к австралийским берегам, и легкий попутный ветер, всколыхнувший наш парус ранним утром, был как нельзя более кстати. Наша скорость, и без того неплохая, возросла вдвое, и лишь Витя был обеспокоен.

— Восточный ветер после трех дней затишья, — хмуро сказал он, когда я спросил о причинах его тревоги. — Жди беды! Да и восход сегодня ясный был… Боюсь, Димка, туго нам придется часа через три.

Его опасения не замедлил подтвердить и Яша.

— Командор! — крикнул он, на ходу выскакивая из воды. — Ребята! Подъем! Шторм идет!

Игорь спросонья не сразу понял, что происходит, и потому первым делом схватился за сейф. Убедившись, что с ним ничего не случилось, он огляделся и только теперь увидел полоску темных облаков на горизонте.

— Собачий нос! — ахнул он. — Полундра, хлопцы! Все по местам!

Паша скорчил презрительную гримасу и отмахнулся.

— Подумаешь, шторм! — пренебрежительно бросил он. — Впервой нам, что ли?

— Ты забыл, на чем мы плывем, — холодно пояснил Коля, разрезая бухту веревки на куски по три метра длиной. — Наше корыто не продержится и двух часов при такой волне. На вот лучше, привяжись.

Олег на носу лодки спешно распутывал дельфинью упряжь, отпуская животных на свободу. Лодку к этому времени уже ощутимо покачивало, и нам стоило больших усилий удержаться на ногах. Справа по борту всплыл Яша и сочувственно посмотрел на нас.

— Мне очень жаль, — грустно сказал он, — но я больше ничем не могу помочь. Надеюсь, все обойдется.

— Долго продлится эта заварушка? — прокричал Игорь. Дельфин не ответил — то ли не знал, то ли щадил наши нервы. Помолчав, Командор обреченно махнул рукой. — Ладно… Спасибо за все. А теперь уходи. Уходи в океан, дальше от берега! Скорее!

Яша выпрыгнул из воды, прощаясь, и растворился в свинцово-серых волнах. Мы остались одни.

— Два часа… — пробормотал Игорь, с трудом расправляя на коленях мокрую карту. — Должно хватить, чтобы достигнуть берега, если, конечно, мои расчеты верны…

— А если не верны? — с любопытством спросил неугомонный Паша, — что тогда?

— Тогда, — разозлился Игорь, — ты пожалеешь, что бросал в море свои идиотские записки, а не завещания! понял? За дело, хлопцы!

На мачту набросили пару дополнительных канатов и укрепили парус. Лишние весла накрепко привязали поперек шлюпки и сами привязались к ним. Хозяин, опутав веревками свой драгоценный сейф, запихнул его под кормовую банку и покрепче ухватился за румпель. Флинта Витька сунул за пазуху, и оттуда, сквозь свист ветра то и дело слышались его раздраженные выражения.

Ураганный порыв ветра швырнул лодку вперед, и мы взлетели на гребень первой большой волны.

— Весла!! — крикнул Игорь, отчаянно работая рулем. За ревом урагана его почти не было слышно, но каждый из нас и так знал, что надо делать.

Небо и вода смешались в чудовищный коктейль, роль вишенки в котором досталась нашему суденышку. Шлюпка, подгоняемая ветром и усилиями гребцов, некоторое время удерживалась на гребне волны, затем стремительно заскользила вниз по склону. У всех перехватило дыхание. Огромная волна, тускло-зеленая, как бутылка, горой надвинулась на нас и поглотила шлюпку. Весло вырвалось из рук и с силой ударило меня в грудь. Распластанный потоком воды, я упал со скамейки и непременно вылетел бы прочь, не удержи меня веревка. Я уже начал задыхаться, когда шлюпка вынырнула на поверхность и через секунду взлетела на следующий гребень.

— Наддай!!! — взмахнул рукой Командор. Поймав пляшущую передо мной в воздухе рукоять весла, я всей тяжестью налег на нее, и лодка снова замерла в неустойчивом равновесии. Передо мной бугрилась вздутыми мышцами Пашкина спина, а на корме, стальной хваткой сжимая румпель, восседал Командор. Ремешок его треуголки был завязан у подбородка, и с нее потоками стекала вода. Я оглянулся. Длиннорукий Витька тоже греб изо всех сил. Грудь его вздымалась и опадала, однако причину этого я истолковал не совсем верно — из прорехи в его тельняшке показалась взъерошенная Флинтова голова и, ошалело повращав глазами, хрипло прокричала:

— Кар-рамба! Тысяча чер-ртей, ну и ночка! Сколько р-раз… А-аа!!!

Шлюпка клюнула носом и стремительно понеслась вниз. Стена воды ударила мне в лицо, и у меня снова захватило дух. Треща всеми скрепами, наше суденышко летело вперед. Я совершенно потерял чувство времени. Казалось, я всю жизнь сидел здесь и боролся со стихией. Волна шла за волной, свистел ветер, что-то кричал Командор, непослушное весло вырывалось из рук и норовило стукнуть по носу. Поглощенный этой борьбой, я не сразу обратил внимание на какой-то гул, перекрывавший рев бури. Прислушавшись, я вспомнил, где я слышал подобные звуки, и сердце мое наполнилось страхом — именно так, вал за валом бьется о берег разъяренный прибой.

— Мы же почти у берега! — прокричал я, едва шевеля распухшими губами, и оглянулся. Сейчас, когда мы снова были на волне, прямо по курсу можно было различить светлую полоску песка. О высадке на берег в такую погоду мы как-то не подумали.

Мой спутники тоже распознали этот грохот. Пашка вскочил с места:

— Земля, капитан! Земля!

— Чему радуешься, Колумб хренов?! — взревел Предводитель. — Убьемся… Табань!

Плюхнувшись на скамейку, Пашка схватился за весла и замахал ими, как стрекоза крыльями. Нас несло на песчаный берег со скоростью курьерского поезда. Парус давно уже сорвало ветром, шлюпка была полна воды, а все наши усилия лишь на минуту отсрочили столкновение. Оседланная нами волна неслась все быстрее, гребень ее запенился барашками и стал закругляться, падая на берег.

— Вправо, Игорь! — вскричал я. — Рули в трубу!!!

Когда-то мы вместе смотрели по телевизору соревнования по серфингу, и Игорь понял меня с полуслова. Прежде чем остальные успели все понять, он направил шлюпку туда, где гребень волны, загибаясь, сливался с ее основанием, образуя «трубу». В грохоте и тряске мы понеслись вдоль волны, в узком туннеле, тут же смыкавшемся у нас за спиной. Невероятный маневр удался — мы теряли скорость!

— Держитесь! — крикнул Хозяин, и шлюпку сотряс удар — волна обрушилась на берег.

Шпангоуты с треском лопнули, и в воздух взлетели обломки весел. Лодка развалилась пополам, и это тоже в какой-то мере смягчило удар. Веревки выдержали, но скамейки, к которым мы привязались, разлетелись в щепки, и волна, отступая, потащила назад в море всех, кроме Командора с его сейфом. Рот мой был набит песком. Кашляя, отплевываясь и увязая в песке по колено, я пополз к берегу. Дважды волны пытались утащить нас, и лишь метров через двести я наконец ощутил под руками траву. Конечности мои подломились, я без сил повалился на землю и закрыл глаза.

Лежали мы долго. Мало-помалу буря пошла на убыль, и вскоре все начали приходить в себя.

Первым из чувств вернулось осязание, и почти сразу же пришла боль. Осторожно ощупав себя, я с удивлением обнаружил, что все кости целы. Кряхтя и охая, я с трудом сел, но тут же взвыл и повалился на бок — кое-что я себе все-таки отбил… Повернулся на живот и огляделся.

Я находился на обширной травяной лужайке, отлого спускавшейся к берегу моря и незаметно переходившей в песчаный пляж. Было темно и пасмурно — прилив еще только набирал силу, и широкая песчаная полоса тянулась метров на двести. У самой кромки воды, полузасыпанные песком, торчали какие-то деревяшки. В море неподалеку от берега высились массивные, причудливой формы каменные утесы — лишь счастливый случай позволил нам избежать столкновения с ними. Океан был ровным и спокойным, и если бы не боль от ушибов и ссадин, можно было бы подумать, что все это мне приснилось… Неужели мы пролежали тут всю ночь? Рядом на траве лежали мои спутники. Поспешно пересчитав их, я успокоился — нас по-прежнему было шестеро, и, похоже, все были живы. Витя, Коля, Паша и Олег скорее всего были без сознания. Игорь же спал, подложив под голову опутанный веревками несгораемый шкафчик. С трудом поднявшись на четвереньки, я проковылял к воде, зачерпнул воды в башмак и привел всех в чувство.

Разноголосые ахи, охи и стоны наполнили тишину воскресного утра. Расшиблись мы знатно — даже падение с пятого этажа не принесло бы таких результатов. Каждый что-нибудь себе растянул или отбил, и почти у всех были в кровь изодраны ладони и колени. Пашка через силу сгибал и разгибал конечности и ругался на нескольких языках.

— Черт побери!!! — кряхтел он, потирая ушибленные бока. — Теперь я знаю, что чувствует жевательная резинка!

Под глазом его набух синяк, а бритую макушку украшали многочисленные шишки. Кривясь от боли, он снял с шеи платок-бандану и повязал его на голову.

Немного придя в себя, мы двинулись к морю — посмотреть, нельзя ли чего спасти из нашего имущества.

Все наше оружие пошло ко дну. От шлюпки остались только торчащие ребра шпангоутов и обломки обшивки, да и те не унесло в море лишь из-за якоря, который мы везли с собою.

— Видите? — просиял Паша, — я был прав: он нам все-таки пригодился!

Крепко привязанные мешки с сушеной рыбой тоже уцелели, а когда их извлекли из воды, внизу обнаружился наш старенький котелок. Не считая сейфа, это было все, чем мы теперь располагали.

У Игоря было такое выражение лица, словно его ограбили.

— Видно, судьба у нас такая — всякий раз приплывать в Австралию голышом… — грустно сказал он, потирая небритый подбородок. — Ну что ж, ничего не поделаешь. Главное — сейф спасли. С ним не пропадем.

Карта Предводителя была цела. Высушив ее на солнце, мы столпились вокруг.

— Определенно, мы на материке, — заметил Игорь, — только вот куда нас вышвырнуло? — он повернулся к нам. — Какие будут предложения?

— Какие, какие… — буркнул Паша. — Идти, конечно!

— Куда?

— Куда глаза глядят.

Мы переглянулись — как нелепо ни выглядел этот диалог, ничего другого нам не оставалось.

— Ну что ж, — вздохнул Игорь. — Пойдем в глубь материка. Иного пути у нас нет.

— Нет бога, кроме Кру-Кру… — послышался из кустов чей-то сонный голос, и на лужайку выбрался взъерошенный Капитан Флинт.

— Живой! — обрадовался Витя.

— Ага, живой… — проворчал Хозяин. — К сожалению.

Все складывалось не так уж плохо — мы были живы, обеспечены на первое время продуктами и спасли все деньги и драгоценности. Хорошенько отдохнув, мы выстирали в ручье свою одежду и под вечер, перекусив вяленой рыбой, двинулись в путь.

На пустынном побережье песок медленно поглощал бренные останки нашей шлюпки. Дольше всего держался якорь, но, когда я оглянулся в третий раз, исчез и он. Теперь уже ничего не связывало нас с морем. Я поправил мешок за спиной и ускорил шаги, догоняя друзей.

Глава 5

Ранним утром на улицах австралийского города Лисмора появилась необычного вида процессия. Прохожие с любопытством косились на шестерых изможденных людей в потрепанной одежде и старались держаться от них подальше, а многие и вовсе переходили на другую сторону улицы. Некоторое время определенный интерес к ним проявлял полисмен, шедший следом два квартала, но шестеро прохожих были трезвыми, не дебоширили и к прохожим не приставали, и вскоре представитель порядка вернулся к своим заботам, решив, видимо, что местная община хиппи устроила демонстрацию против гонки вооружений.

Возглавлял шествие дородный субъект, одетый в нечто бесформенное, напоминающее плащ, у которого оторвали воротник и оба рукава. Из многочисленных прорех торчали грязные клочья батистовой рубашки. Спутанная грива рыжих волос ниспадала на шею и плечи, на подбородке топорщилась такая же рыжая недельная щетина. Его короткие, некогда бархатные штаны протерлись и залоснились. Левая нога была обута в кожаный сапог без каблука, правая была босая. Предводитель отряда сгибался под тяжестью маленького, но, по-видимому, увесистого железного ящика. Покрытый облупившейся краской, тот был обмотан пеньковым тросом и приторочен у незнакомца за спиной на манер рюкзака.

Следом за ним, с преувеличенно веселым видом вышагивал обнаженный по пояс молодой человек, вся одежда которого состояла из широченных, некогда голубых, а теперь — неопределенного серого цвета шаровар и турецких туфель без задников, шлепавших по асфальту, словно ласты. Голова его была на пиратский манер обвязана веселеньким красным платком с черепушками, что в сочетании с длинными торчащими усами придавало ему вид заправского Бармалея. Туалет его завершал полосатый нитяной носок, который молодой джентльмен, в зависимости от настроения, надевал по утрам то на правую, то на левую ногу.

Следуя законам арифметической прогрессии, на третьем участнике должно было быть еще меньше одежды. Именно так и было — смуглый и загорелый парень с серьгой в ухе предпочитал простоту — кроме трусов, на нем не было ничего. Если бы кто-нибудь спросил его о причинах такого минимализма, он объяснил бы, что его костюм разлетелся по соломинкам во время шторма, оставив лишь воспоминания в виде этих цветастых гавайских трусов и вышеупомянутой серьги.

Далее прогрессия стала возрастать — на четвертом в этой компании человеке — верзиле под два метра ростом — вновь были надеты брюки, отороченные по швам бахромой. Впрочем, из-за многочисленных прорех казалось, что брюк как таковых нет вообще, а есть одна лишь бахрома, зато в большом количестве. На ногах его красовались индейские мокасины, а в волосы было вплетено петушиное перо, позаимствованное на ближайшей птицеферме. Этот рослый малый нес вещевой мешок, пропахший вяленой рыбой, а на плече его восседал галчонок.

Следом за ним, кутаясь в какое-то подобие сари из черной материи, все время с него спадавшее, крадущейся походкой шел невысокий сухощавый человек с восточными чертами лица, отдаленно похожий на Брюса Ли. Он был бос и подпоясан все тем же огрызком пеньковой веревки. Время от времени он протягивал руку за плечо, словно хотел там что-то нащупать, ничего не находил и криво усмехался при этом.

Замыкал шествие среднего роста, крепко сбитый бородач, облаченный в долгополый, крытый синим сукном тулуп. В разгар лета этот наряд был, видимо, не очень удобен — детина то и дело почесывался, распространяя запах кислой овчины, и ругался в бороду, которая, кстати, тоже была весьма примечательна, поскольку словно бы состояла из пучков разного цвета — рыжих, черных и белых. Прямые волосы его были расчесаны на пробор. Волосатые ноги — обнажены. По виду это был типичный архангельский плотник семнадцатого века, и для завершения картины не хватало только топора и лаптей.

В остальном же ничего странного в них не было, и большого внимания горожан они не привлекли.

Я думаю, не стоит объяснять читателю, кто были эти люди.

Прошествовав по тихим улочкам городских окраин, мы постепенно добрались до деловых кварталов и остановились у притулившегося на углу ювелирного магазина. Игорь сбросил с плеч несгораемый шкаф и посмотрел на большой циферблат висящих на столбе часов. Было семь утра. Почесав в затылке, Хозяин приказал нам отвернуться и защелкал цифровым замком.

— Один… — бормотал он, — девять, шесть… тьфу ты, черт… А, ноль!

Пачка долларов перекочевала в карман камзола, после чего Игорь отобрал два десятка жемчужин средней величины и, захлопнув дверцу сейфа, разрешил нам повернуться обратно.

— Паша! — окликнул он.

— Я!

Сходи в магазин, поищи чего-нибудь съестного. Как найдешь, сразу зови нас.

— Есть! — откозырял тот, плюнул мимо урны и закосолапил вдоль по улице, что-то бурча про себя. Прохожие в ужасе шарахались от него.

— Эй, ты куда? — позвал Игорь. — А деньги?

— Зачем? — простодушно удивился Паша.

Но, но! — осадил его Игорь. — Обнаглел, пират несчастный? На вот тебе — полсотни баксов, и чтобы без фокусов!

Наконец открылся магазин. Владелец — пожилой лысый человечек во фланелевом жилете, завидя нас, лихорадочно стал нащупывать кнопку сигнализации и попытался выдавить жалкую улыбку.

— Ч-чем могу с-служить? — спросил он.

Без лишних слов Игорь высыпал на прилавок жемчуг и пододвинул его к продавцу.

— У нас денежные затруднения, — сказал он. — Сколько вы можете дать нам вот за это?

О, конечно, конечно! — Антиквар облегченно вздохнул, снял очки и принялся их протирать. Водрузив очки обратно на нос, он склонился над прилавком. — М-м! Неплохая коллекция! Должно быть, фамильные драгоценности?

— Угу, — кивнул Предводитель. — Бабушкины.

Старичок задумчиво покатал жемчужины на ладони.

— Видите ли, друзья мои, жемчуг нынче не в моде… — с сомнением начал он.

— Сколько? — без обиняков спросил Командор.

— Полторы тысячи.

— Полторы тысячи?! — ахнул Витя.

Две! — алчно вцепившись в прилавок, выкрикнул Игорь. Ювелир заколебался. Чувствовалось, что ему хочется заполучить этот жемчуг, но боязно переплатить.

— Тысяча семьсот, — предложил он.

— Тысяча восемьсот!

По рукам, — сдался тот. — Выписать чек или предпочитаете наличными? Все сразу или зайдете потом?

— Лучше наличными, чем чек, и лучше сразу, чем потом, — заявил Игорь. Антиквар кивнул и выложил на прилавок три толстенькие пачки. Командор сгреб их в карман и собрался уходить, когда вдруг снова звякнул дверной колокольчик. В магазин просунулась растрепанная Пашкина голова. Подбородок его ритмично двигался, что-то пережевывая.

— Хахое хохохехое, — с набитым ртом попытался сказать боцман.

— Что-что?

— Я говорю: классное у них тут мороженое, — прожевавшись, пояснил Пашка и продемонстрировал нам полупустой стаканчик. — Крем-бруле… Давненько такого не ел. Ой, что это? — он подергал за дверной колокольчик и довольно ухмыльнулся. — Здорово, мать его…

Невозмутимо оборвав шнурок, Пашка снял колокольчик и запихал его в карман.

— Верни рынду, дубина! — прошипел Игорь. — Чай, не грабить сюда пришел!

— А я что? — покраснел тот. — Я же это, как его… сувенир на память. Нельзя, что ли?

Горестно вздохнув, он привязал колокольчик к дверной ручке и даже потер его о штанину. Распрощавшись с хозяином магазина, мы вышли на улицу и замерли в раздумье. Столовой, как выяснилось, Пашка не нашел.

— Идем на окраину, — решил наконец Командор. — Но сперва надо одеться.

В магазинчике под странной вывеской «Секундная стрелка» мы восстановили утраченные предметы одежды и теперь выглядели более-менее сносно.

— Во буржуи, — ругался Игорь, напяливая подозрительно истертые джинсы, — мода, что ли, у них такая носить вещи «под старье»? Ладно, пошли.

На углу он купил сумку, куда спрятал несгораемый шкаф, после чего мы перекусили в кафе, разыскали автобусную остановку и в тот же день уехали из города.

— Не нравится мне этот дед, — хмуро сказал Игорь. Как бы он в полицию на нас не настучал — не дай бог, прицепятся, кто, мол, да откуда, да где жемчуг взяли…

Кресла были мягкие, с высокой спинкой и откидывались назад, как в самолете. Автобус без остановок ехал по бетонированной ленте шоссе. За окном то простирались бескрайние равнины, на которых паслись стада овец, то взгляду вдруг открывались большие копи металлорудных разработок, то тянулись массивы сухих эвкалиптовых лесов, перемежающиеся редкими фермерскими хозяйствами. Вскоре стемнело. Незаметно мы задремали и проснулись, когда автобус уже въезжал в пригороды другого австралийского города, носившего неудобопроизносимое название Диррабанди. Отель «Савоя» неподалеку от центра города оказался нам вполне по карману. Игорь снял три двухместных номера на несколько суток вперед, и мы наконец-то приняли душ, впервые за последние три месяца почувствовав себя цивилизованными людьми. Дальнейший маршрут нашей экспедиции, видимо, еще не был продуман Командором. Игорь посетил окрестные магазины, прицениваясь к туристическому снаряжению, купил недорогую корейскую видеокамеру с набором кассет и большой станковый рюкзак. На все наши расспросы Командор отвечал молчанием. Так прошел день. Мы отдыхали, закусывали, смотрели телевизор. От денег, полученных в Лисморе за жемчуг, у нас осталось от силы долларов пятьсот. Неожиданно расщедрившийся Капитан выдал нам энную сумму на карманные расходы, и мы тоже прогулялись по городу, осматривая местные достопримечательности. Город был не очень велик, а на улицах оказалось много колоритных домов старой постройки. Я купил кодаковский фотоаппарат-«мыльницу», пару компакт-дисков, путеводитель по Австралии и зубную щетку. Олег нанес визит к дантисту, где ему наконец запломбировали злосчастный зуб.

Перед сном Предводитель пришел узнать, как мы потратили деньги, раскритиковал купленные Виктором для жены серьги и с неодобрением оглядел мои покупки.

— Фотоаппарат — это понятно, — снисходительно сказал он. — Это пригодится. Но пластинки-то зачем? Ты что, с собой их повезешь?

— Но, Игорь, — растерялся я, — это же «Celibat Rifles» — я их три года искал! И потом, две «лазерки» не займут много места…

— Ну, раз три года… тогда — ладно, — смягчился Командор и, выключив свет, отправился инспектировать номер, где обосновались Паша и Олег и откуда весь день доносилось звяканье каких-то железяк.

Через минуту сквозь тонкую стенку послышались хозяйские вопли.

— Ты что, по миру меня пустить хочешь?! — громыхал Командор. — Как мы потащим все это?

— А что, как-нибудь… — виновато оправдывался Паша. — Ты же сам сказал: «Покупайте, что хотите»…

— Нельзя же понимать все так буквально! — вскричал Хозяин. — Чтобы завтра же отнес все обратно!

Выглянув в коридор, мы увидели, как из раскрытых дверей соседнего номера вывалился разъяренный Предводитель, хлопнул дверью и исчез в комнате напротив, где он поселился вместе с хозяйственным по жизни Колей, с которым всегда находил общий язык.

— А я что, я — ничего… — расстроенно бубнил за стенкой Пашкин голос. — Ну подумаешь, штангу купил, ну что тут такого? Так нет — он опять в крик! Нет справедливости на свете…

Слышалось позвякивание чугунных «блинов», которые незадачливый атлет укладывал в сумку, потом все стихло.

Флинт, обосновавшийся на платяном шкафу, заворочался, сунул голову под крыло и снова заснул. Пожелав друг другу спокойной ночи, я и Витя залезли в кровати и последовали его примеру. Простыни и мягкие матрасы после стольких дней, проведенных в море на досках палубы или просто на песке, показались нам неземной роскошью, и уснули мы практически мгновенно.

За окном непривычно шумел ночной город.

Глава 6

Закусочная Билла Стюарта славилась своими горячими бутербродами, яичницей с ветчиной и низкими ценами. Сидя за столиком в углу, мы не спеша закусывали и вполголоса обсуждали наши дальнейшие планы. В другом углу бара монотонно бормотал телевизор — показывали новости. Посетителей было мало.

Мы заказали завтрак на шестерых и теперь с ним расправлялись. Пашка залил свое блюдо таким устрашающим количеством кетчупа, что было непонятно, что же именно он ест. Боцман был полон энергии и настойчиво предлагал двигаться дальше.

— Австралия — интереснейшая страна! — с набитым ртом уверял он. — Вот увидите, мы не пожалеем, если осмотрим ее получше. Решайтесь!

— Я против, — объявил Олег.

— Я тоже, — поддержал его Витя. — В прошлый раз нам еле удалось унести отсюда ноги, лично я не хочу второй раз рисковать. А ты, Дим, как считаешь?

— А? — встрепенулся я. — Что?

— Каково твое мнение?

В руках у меня была свежая «Канберра таймс», которую я неторопливо просматривал. Рядом на стуле лежали еще несколько газет, ожидавших своей очереди. Я поставил чашку на стол и сложил газету. Надо было что-то ответить. С одной стороны, прав был, конечно, Олег — не следовало лишний раз искушать судьбу. Но и Пашкина идея была чертовски заманчивой.

— Я — за дальнейший путь, — сказал я.

Игорь кивнул и повернулся к Коле:

— Слово за тобой.

Коля поставил блюдечко, с которого тянул кофе, на стол, заложил большие пальцы рук за кушак тулупа и нахмурился.

— Я против, — наконец высказался он, — но не в этом дело. Мое личное мнение ничего не изменит.

— Тогда в чем проблема? — спросил Игорь. — В деньгах? Я говорил с местным ювелиром — он согласен купить жемчуг.

— В транспорте, — пояснил Коля. — Даже если купить машину, ехать мы не сможем.

— Это еще почему? — спросил Витя, невозмутимо скармливая Капитану Флинту кусок пирожного.

— Да потому, — сказал Коля, загибая пальцы, — что: во-первых, у нас нет ни паспортов, ни водительских прав, во-вторых, мы не знаем, куда нам ехать, а в-третьих… Впрочем, хватит с нас и двух. Еще вопросы будут?

Коля запахнул полушубок, взял со стола блюдечко и принялся дуть на поверхность кофе так, что брызги полетели во все стороны. Все молчали. Бармен за стойкой — рыжий веснушчатый детина — невозмутимо протирал стаканы. Над нашим столиком повисло неловкое молчание. Некоторое время я с немалым интересом наблюдал за тем, как Пашка, разинув рот и выпучив глаза, словно «яичная» змея неторопливо наползает на громадный гамбургер, затем и это зрелище мне наскучило, и я снова взялся за газету.

— Еще хочу! — громогласно объявил Капитан Флинт.

— У, проглот… — ласково ругнулся Витя, отламывая новый кусок.

— Н-да, положеньице… — Игорь побарабанил пальцами по столу, вынул трубку, набил ее, утрамбовал табак и закурил.

В этот миг среди заметок на последней странице одна привлекла мое внимание. Я вчитался в мелкие строчки и вдруг похолодел. Чашка выпала из моих пальцев, и кофе лужей растекся по газетному листу.

— Эй, Дим, ты чего? — всполошился Игорь. — Тебе плохо?

— Н-нет… — пробормотал я, не отрывая взгляда от газеты, — просто…

— Да что там такое, в конце концов? — Игорь встал и склонился надо мной, — объявление о распродаже, что ли?

Я поднял голову и посмотрел на друзей.

— Слушайте внимательно, — сказал я, — сейчас я вам кое-что зачитаю. Держитесь за стулья.

Заметка гласила:

— Что?! — разом вскричали все мои спутники, вскакивая и опрокидывая стулья.

— Ну, верно! — кивнул Паша. — А чего б ему не кипеть, раз плита горит? Это я завтрак готовил. Это что ж, получается, ее поймали сразу после того, как она от нас уплыла?

— Не перебивай! — зашикали на него все остальные, и я продолжил:

— Что-о?! — изумленно вскричал Игорь. — П-повтори!

— Обнаглевшая… кто? — спросил Паша.

— Какая макака? — спросил Коля.

И оба ошалело уставились друг на друга.

— Вот оно, привидение! — торжествующе воскликнул Олег. — Я же говорил! Я же говорил! Наверное, она с пиратами плавала, а когда мы корабль захватили, в трюме спряталась.

— Невероятно! — воскликнул Паша. — Просто невероятно! Так вот кто бананы ел и в окошки заглядывал!

— Муку тоже, наверное, она рассыпала…

— Это еще не все, — сказал я. — Читать дальше?

Пять голов торопливо закивали.

— Вот теперь все, — сказал я и свернул газету.

— Фамилию исказили, — недовольно проворчал Игорь.

— Может быть, это даже к лучшему, — заметил Коля.

— Может быть, — кивнул Игорь и затянулся. — На вечную стоянку, — стало быть… Ишь чего придумали! Да… В Ленинграде, помнится, тоже какой-то корабль стоит — не то «Горгона», не то «Венера»…

— «Аврора»? — предположил Витя.

— Ага, она, — кивнул Хозяин. — Музей, значит.

— А где это — порт Дарвин? — спросил Пашка.

За столом воцарилась тишина. Все смотрели друг на друга. Затем Игорь встал и с хрустом сдавил в руке пластиковый стаканчик.

— Ну, вот что, — объявил он, — мы едем в порт Дарвин!

Глава 7

Номер, занимаемый Капитаном в отеле «Савоя», был завален до потолка всевозможными пакетами, рюкзаками, коробками и веревками. Мы с Олегом упаковывали все это, а Хозяин, сидючи за столом, в сотый раз проверял длинный список всего, что надо было взять в дорогу. Витя и Паша, снабженные изрядной суммой денег, с утра были отправлены на поиски автомобиля, а Коля — в поход по магазинам. Сам же Командор закупил туристическое снаряжение.

— Манильский трос, сорок метров, — говорил Игорь.

— Здесь! — Олег приподнял бухту веревки.

— Рюкзаки станковые, шесть штук.

— Вот они.

— Пустынный рацион, три ящика.

— Здесь.

— Одеяла, шесть штук.

— Тут.

— Полиэтиленовая пленка, десять метров.

— Вот она.

Зазвонил телефон. Сняв трубку, я услышал знакомый окающий говор Коли:

— Дима? Тут сыр прОдают, гОлландский. Очень дешевО. СпрОси у Игоря — пОкупать или нет?

— Сыр покупать? — спросил я.

— Пусть берет, — распорядился Командор.

— Покупай, — сказал я.

— Сколько? — спросил Коля.

— Сколько?

— А ну, дай сюда… — Игорь взял у меня телефон, пошевелив губами, что-то подсчитал, заявил: «Два кубометра» и повесил трубку.

— Палатки трехместные, — продолжил он.

— Есть.

— Макароны, двадцать пачек.

— Есть.

Было жарко. Вода в большом графине быстро убывала, Игорь потел и отдувался, поглощая стакан за стаканом. Судя по всему, следующие дни обещали быть такими же жаркими, но Командор больше не хотел ждать. Прогноз погоды его не интересовал.

Где-то через час в комнату ввалился Коля, с ног до головы увешанный большими желтыми сырными кругами, словно рождественская елка — игрушками. Бородатый, в тулупе, он напоминал Деда Мороза.

— Игорь! — позвал он. — Заплати за такси, там, внизу. А вы двое дуйте за оставшимся грузом — мне все не унести.

— Чего так долго? — мимоходом поинтересовался я.

— Не ворчи, — огрызнулся тот. — Долго… А каково мне было пересчитывать эти дурацкие круги на кубометры, ты подумал?

— Квадратура круга… — вздохнул Олег.

Снова затрезвонил телефон, и я снял трубку.

— Это, как его… Алло! — раздался чей-то голос. — Кто это?

— Я, Паша, я. Как у вас дела?

— Слушай, что было! — затараторила трубка. — Это было так интересно! Давай сюда Игоря скорее.

Игорь долго переговаривался с ним, отчитывал его за растрату, но выглядел довольным. Наконец он повесил трубку и повернулся к нам.

— По коням, хлопцы! — сказал он, широко улыбаясь. — Машина заказана. Они купили ее на окраине города и ждут нас.

— Почему бы им не подъехать сюда? — резонно спросил Коля.

— Никто из них не умеет водить машину, — пояснил Игорь. — Они где-то у карьера, неподалеку от Аш-стрит. Такси еще внизу? Отлично! На нем и поедем.

Умывшись и закусив напоследок, мы рассчитались с администрацией отеля и еле втиснули в машину снаряжение и припасы, а также вещи Вити и Паши. В большой Пашкиной сумке что-то звякало.

— Что у него там, кирпичи, что ли? — ворчал Коля, еле запихивая ее в багажник.

— Кирпичи не звякают.

— Тогда чего?

— Грузи, грузи…

Ехали долго. У карьера нас встретил Паша, и они с Виктором, недолго думая, принялись перегружать вещи в купленную машину, а мы склонились над картой, расстеленной Игорем на камнях.

— Примерный маршрут у нас будет такой, — говорил Командор, показывая пальцем, — сперва поедем вот сюда, в Хангерфорд, вдоль границы Квинслэнда и Нового Южного Уэльса. Потом повернем на северо-запад, в пустыню. Главное — достичь вот этой автомагистрали, что ведет от Уднадатты на север, а там видно будет… Уф! Ну и жара!

— Готово, Капитан! — подошел Паша, вытирая платком замасленные руки. — Молока хотите?

— Давай! — Игорь, обожавший молоко, жадно схватил запотевший бидон, сделал несколько глотков и вытер губы тыльной стороной ладони. — Ух-х… Малость полегчало… Кстати, где ты взял этот бидон? У меня такое чувство, что я его уже где-то видел.

— Бидон-то? — переспросил Паша. — А там, в отеле стоял, перед дверью, на втором этаже. Наверное, потерял кто-то. Чего он там один скучать будет? Ну я и взял… А что, нельзя, что ли?

Пашка, незнакомый с обслуживанием в западных отелях, непонимающе смотрел на нас честными голубыми глазами. Кража бидона с молоком нисколько его не обескуражила. Игорь побледнел, приподнял бидон и взглянул снизу на донышко. По окружности красным суриком пламенела яркая надпись:

— Ну, знаешь! — Игорь медленно багровел. — Последний раз прощаю! Хорошо, что никто не заметил.

— А надпись зачем? — непонимающе хмыкнул Олег.

— Чтобы продать нельзя было, — отрезал Командор, залезая в машину. — Все по местам!

Витя и Паша купили старенький, но еще неплохо выглядевший «Landrover Discovery». Стекла были сильно поцарапаны, из разодранных сидений торчала набивка. В воздухе в салоне витала пыль.

— Не очень новая, — смущенно сказал Витя, — зато дешево.

— Знаю, знаю, — нетерпеливо бросил Игорь, устраиваясь в водительском кресле. — Бензин залили?

— Так точно! — отрапортовал Паша, забираясь к нам на заднее сиденье. — Я, правда, не специалист, но, по-моему, машина классная. Карбюратор, понимаешь, перевернутого типа, привод на четыре колеса… Коробка передач с шестью скоростями.

— Ага, — поддакнул Витя. — Этот… курбератор. Барабанные тормоза, независимая подвеска, два багажника…

Игорь повернул ключ и нажал на стартер. Послышался легкий скрежет, но и только. Двигатель не хотел заводиться.

— Гм… — озадаченно бормотал Игорь. — Аккумулятор заряжен, масло в норме, бензин — тоже…

— Застоялась, — предположил Коля.

Машина находилась неподалеку от края огромного карьера, где велись открытые разработки не то титана, не то никеля. Дорога вела вниз и желтой пыльной лентой уходила вдаль.

— Ну-ка, Паша, подтолкни, — попросил Командор.

— А? — встрепенулся тот. — Завсегда пожалуйста!

Игорь отпустил тормоза, Паша навалился сзади, и джип медленно, как бы нехотя, стронулся с места и покатился. Пашка догнал машину и, на ходу запрыгнув, захлопнул дверь.

— Поехали!

Машина набирала скорость. Игорь сосредоточенно давил на стартер и хмурился:

— Ничего не понимаю…

Стрелка спидометра миновала двадцать миль в час и поползла к тридцати. Дорога шла под уклон. Мимо проносились какие-то сараи, старые железки, бульдозер, телеграфные столбы, экскаваторы с полуразобранными кабинами, короче — всякий хлам. Сверху, заливая все вокруг своими лучами, жарило солнце. Машину уже ощутимо потряхивало.

— Одно из двух, — задумчиво сказал Предводитель. — Или наш движок так бесшумно работает, или он просто никак не хочет заводиться… Однако здорово мы несемся!

— Притормози, — посоветовал Коля.

Игорь надавил на педаль и чертыхнулся, поскольку это не возымело никакого эффекта. Тормоза не работали.

— Ух, хорошо! — довольно хлопнул себя по коленкам Паша. — Люблю скорость! Дай глотнуть…

Он выхватил у Олега из рук бидон с молоком и жадно приник к краю. Его длинные бармалейские усы задвигались.

И в этот момент раздался крик Коли:

— Берегись! Держитесь, братцы!!!

Машина понеслась вниз. Дорога, и до этого шедшая под уклон, теперь стала чуть ли не отвесной. Игорь лихорадочно давил на педаль и дергал рычаг стояночного тормоза, но джип и не думал останавливаться. В ужасе мы вцепились в сиденья. Скорость росла.

Все произошло в доли секунды — пропустив крутой поворот, Игорь не довернул баранку, и джип, завалившись на бок, кубарем покатился по каменистому склону карьера. Брызнули осколки ветрового стекла. Нас било и подбрасывало. Кувыркаясь, машина докатилась до нижней террасы и, встав на четыре колеса, замерла.

Воцарилась тишина. Затем справа от меня вдруг послышались какие-то странные звуки. Я взглянул туда и оторопел: вместо головы у Пашки был алюминиевый цилиндр с яркой надписью «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“» на макушке. По плечам его струились потоки молока. Неожиданно я понял, что это не что иное, как злосчастный бидон, и на меня напал истерический смех. Изнутри бидона доносились гулкие глотки — Пашкина голова оказалась затопленной, и он, чтобы не задохнуться, вынужден был выпить все залпом. Пять литров молока постепенно исчезали в его желудке.

— Чего ржешь, дурак?!. — набросился на меня Командор, завидел Пашку и осекся.

Бульканье смолкло, сменившись шумным пыхтением, затем из недр бидона послышались гулкие ругательства. Пашка ощупал бидон руками и попытался снять его, но горловина здорово помялась при падении, и сделать это не удалось.

— Эй! — крикнул он. — Помогите мне!

— Какого черта… — к Игорю наконец вернулся дар речи. — Зачем ты надел эту банку?! — взревел он.

— Я не виноват! — взвизгнул Паша, тщетно пытаясь разогнуть толстую алюминиевую стенку. — Он сам! Ну помогите же кто-нибудь!

Однако бидон был сделан на совесть и, сколько мы ни тянули, слезать с Пашкиной головы не желал.

Что касается мотора, то он так и не завелся.

— Ну, — обернулся Игорь к Вите, — что ты скажешь теперь?

— М-может быть, тормозной барабан…

— Ты сам — тормозной барабан! — рявкнул Игорь. — Молчать, когда я спрашиваю! Где неисправность?!

— Я… Я не знаю… — оторопело пролепетал тот. — Те двое… Хорошая машина… Я ведь в них не разбираюсь! Курбератор с четырьмя скоростями… Колеса перевернутого типа… Два багажника…

— Два багажника!!! — взревел бидон. — Какой я идиот! Ну конечно — один впереди, другой сзади!

Игорь непонимающе переводил взгляд с одного на другого.

— Ну вы, олухи царя небесного, — засучивая рукава, медленно произнес он, — уж не хотите ли вы сказать, что купили машину без мотора?!

Витька, поспешно открыв дверцу, мешком вывалился наружу, еле увернувшись от хозяйского удара. Следующая затрещина пришлась прямо по бидону, Игорь охнул и схватился за ушибленную руку. Пашка упал.

— Проклятие! — возопил Предводитель. — Все пальцы отбил об твой бидон! Размахивает тут своим бидоном! — он повернулся ко мне. — А ты пошто?

— Это ты… мне? — непонимающе спросил я.

— Тебе, чтоб мне лопнуть!

Командорский кулак описал широкую дугу, и белый свет взорвался у меня перед глазами яркими звездочками. С гудящей головой я повалился на пол и даже не пытался встать. Пашка осторожно ощупывал бидон где-то в районе нижней челюсти. Коля и Олег забились в угол машины и сидели там тише воды, ниже травы.

Игорь выскочил наружу, в два прыжка нагнал Витю и, повалив его на землю, принялся дубасить. Отлупив его должным образом, он откинул крышку капота, обнаружив там полное отсутствие мотора, и с яростными криками стал выбрасывать оттуда коробки и тюки.

— Болваны! — кричал он. — Ослы! А я-то не мог понять, как это все наши вещи влезли в одну машину?! Позор на мои седины!

На дне моторного отсека отыскался старый стартер и коробка аккумулятора. Игорь обошел машину кругом и вынул все из заднего отделения, но двигатель не отыскался и там. Хозяин без сил опустился на песок и закрыл глаза.

Пашка, ощупью нашаривая дорогу, осторожно выбирался из машины. Бидон засверкал полированным алюминием в ярком солнечном свете.

— Игорь! — расстроенно прогудел он. — А мне-то как быть?

— Уйди ради бога! — простонал тот.

— Нет бога, кроме Кру-Кру! — немедленно выдал Капитан Флинт, — и капитан Гурей…

— Убью, зараза!!! — вскричал Игорь, замахиваясь гаечным ключом. Галчонок еле успел унести ноги, прежде чем ключ разгрохал фару.

Прошло полчаса. Игорь молча сидел в тени машины, что-то рисуя пальцем на песке. Витька, нацедив воды из фляги, прикладывал компресс к огромному синяку под глазом. Поглядевшись в зеркальце заднего вида, я вздохнул и молча стал сооружать второй компресс уже для себя. Пашка, чертыхаясь, рылся в ящике с инструментами, то и дело пытаясь поддеть край бидона какой-нибудь железкой. Работать приходилось на ощупь. Наконец, нашарив в отделении для перчаток консервный нож, он вооружился молотком и, положив голову на камень, принялся пробивать в бидоне дыру.

— Убьется ведь, — сочувственно заметил Коля, глядя на него.

— Черт с ним! — буркнул Предводитель.

Паша никак не мог попасть по рукоятке ножа, ударяя то по пальцам, то по бидону. Со стороны камня доносились то звонкие удары, то приглушенные бидоном витиеватые ругательства. Зрелище было не для слабонервных.

— Давай помогу, — подошел к нему Витя. Вдвоем они долго пробивали отверстие, а когда это удалось, лезвие ножа с коротким щелчком сломалось.

— Эй! — обеспокоенно окликнул Витю Олег, — ты его там, случайно, не зарезал?

На стук Пашкин голос из недр бидона популярно объяснил, кто мы есть такие и куда должны идти, и все вздохнули с облегчением.

— Живой, — констатировал Коля.

Витя порылся в рюкзаке, извлек второй консервный нож и повернулся к Игорю:

— Капитан! Сколько дыр пробивать?

— Две, — буркнул тот, — и только для глаз!

Первым делом Витя прорезал смотровую щель напротив глаз и отогнул получившийся прямоугольник кверху на манер козырька. Из глубины бидона выглянули растерянные Пашкины глаза.

— Уф-ф! — пропыхтел он, — теперь хоть дышать нормально можно!

Алюминий поддавался тяжело. Витька пыхтел, отдувался, кусал губы, но дело все равно продвигалось медленно. Горловину бидона, усиленную наружным ободом и изрядно помятую, вообще не удалось даже надрезать, удалось только ручку оторвать. Молотком мы пробили еще одну дыру — напротив рта, прорезали немного верх и, пройдя поперек, стали резать вниз. И тут лезвие снова не выдержало.

— Игорь! — позвал я. — Еще нож нужен.

— Ну уж нет! — вспылил тот. — Последний нож ломать — ишь чего удумали! Чем потом консервы открывать будем? Прорезали дыру? Ну и ладно, с голоду не помрет. Доберемся до селения, найдем какой-нибудь напильник…

Треугольный кусок алюминия отогнули вниз и отломили с немалым трудом. Пашка стал жаловаться, что в бидоне слишком жарко, и мы, разыскав в инструментальном ящике длинный гвоздь, пробили в днище десятка два мелких дыр. Каждый раз, когда острие выходило с той стороны, Пашка идиотски хихикал и говорил, что ему щекотно.

— Ну, хватит паясничать, — Игорь встал и подошел к нам. — Идем-ка наверх — есть кое-какая идея… Олег! Останешься тут, будешь охранять снаряжение, остальные — за мной!

Глава 8

— Да, дела… — угрюмо ворчал Игорь, на четвереньках карабкаясь по крутому каменистому склону карьера. — Тех двоих прохиндеев, что продали вам негодную машину, мы уже не найдем — если они не дураки, их давно уже нет в городе. В полицию заявлять бесполезно, и денег на новый мотор тоже не хватит. Да, дела…

Мы еле поспевали за ним. Пашка, чертыхаясь, то и дело оступался и, звякая бидоном, скатывался вниз — в прорезанную дыру почти ничего не было видно. Сухая, бесплодная земля раскалилась на солнце и обжигала ноги даже сквозь подошвы ботинок. Потные и запыхавшиеся, мы поднялись на верхнюю террасу, прошли немного по дороге и остановились у площадки, заставленной старой техникой.

— Хм! — задумчиво сказал Хозяин, склонив голову набок. — Кажется, это то, что нам нужно. Коля!

— Я! — откликнулся тот.

— Как считаешь, можно сдвинуть с места этот металлолом?

— Что? — недоуменно прогудел Пашка. — Ты собираешься ехать вот на ЭТОМ?

— Иди пешком, если хочешь! — огрызнулся Командор. — Ну, Коля, что скажешь?

— Поглядеть надобно… — почесал в затылке тот.

На площадке стояли два старых проржавевших экскаватора, три насквозь пропыленных тележки с разбитыми бортами и большой гусеничный бульдозер «Caterpillar».

Экскаваторы Коля забраковал сразу:

— Тяжелые они и неповоротливые зело.

— Да тут, по-моему, половины деталей нет! — объявил Пашка, выбираясь из кабины. Был он весь в паутине и в пыли, а чистую до этого поверхность бидона украшал масляный отпечаток пятерни на затылке.

— У них у всех чего-нибудь не хватает, — резонно возразил Витя. — Вот разве что…

Взоры наши обратились к бульдозеру. Приземистый и тяжеловесный, он чем-то походил на нашего Командора. Было между ними какое-то неуловимое сходство, какая-то добротная основательность; казалось, если они и не братья, то уж во всяком случае — дальние родственники.

Игорь сразу проникся к древнему механизму симпатией.

— Хороша машина, а? — он хлопнул ладонью по капоту и обернулся к нам. — Такая не подведет! Коля, проверь-ка мотор.

Помятая кабина без ветровых стекол была полузасыпана песком, однако обе гусеницы, хотя и ржавые, были на месте. Поднятый над кабиной нож выглядел угрожающе. Когда-то это была мощная, по-своему красивая машина. Возможно, она и сейчас исправно несла свою службу на руднике, но… ехать на таком через пустыню — этого я никак не мог себе представить.

Коля закрыл капот и спрыгнул на землю, вытирая руки.

— Радиатор течет и пускателя нет, а так — хорошая машина. Пахать бы на ней! Паша, помоги трубу разогнуть.

— Значит, говоришь, радиатор и пускатель? — Игорь поскреб в бороде. — А ну, хлопцы, айда на экскаваторы!

Через полчаса у нас уже было и то и другое. Коля вооружился гаечным ключом и с головой залез в недра трактора; из-под капота торчали только две его мохнатые ноги, издалека похожие на поеденные молью валенки. Игорь сосредоточенно пересчитывал наличность.

— На пару бочек хватит… — как бы про себя отметил он и, подозвав Пашу с Витей, отправил их на автозаправочную станцию.

— Может, хоть с этим вы справитесь, — проворчал он. — Не дай бог, если вас снова обманут!

— Нет бога, кроме Кру-Кру! — хрипло крикнул Капитан Флинт, горделиво восседая на тракторной трубе, которая благодаря Пашкиным усилиям приобрела совершенно фантастические очертания.

Наконец все недостающие детали были установлены на место, и осталось только провести ходовые испытания. Однако оба наших «дозаправщика» что-то задерживались.

— Странно… — бормотал Игорь, поглядывая на часы. — Где их черти носят?

Неожиданно со стороны бензоколонки донесся мощный взрыв, а через секунду показались бегущие по склону во весь опор Витька с Пашкой. Их преследовало что-то вроде кометы, с грохотом катившейся по камням.

— Полундра!!! — прокричал Пашка, пробегая мимо. — Тикайте, сейчас как шарахнет!

Поспешно спрятавшись за надежной громадой бульдозера, мы пронаблюдали, как странный предмет огненным колесом прокатился по площадке и рухнул вниз. Громыхнул второй взрыв, и в воздухе заклубилось удушливое черное облако.

— Что это было? — спросил я, переведя дух.

— Б-бочка! — сдавлено ответил Паша.

— Что?! — вскричал Игорь. — Бочка?! Какая бочка?

— С горючим, — простодушно пояснил Витя. — Мы две штуки купили, как ты велел. Покатили вниз. Слышим — булькает. Пашка и говорит: «Наверно, Витька, надули нас с тобой, мало бензину налили. Давай посмотрим!» — «Давай, — говорю, — а как?» Ну, он пробку — долой, а там темно, как у негра в ухе. «Вить, — говорит, — посвети». Ну, я и посветил…

— Чем?

— Спичкой…

— Ну и как? — угрюмо спросил Коля.

— Чего «как»? — Пашка по-тараканьи пошевелил подгоревшими усами. — Это, как его… бензин оказался… Много…

— А второй-то раз что взорвалось?

— Так две же бочки было! — разъяснил Паша.

— Кретины! — взревел Предводитель. — На кой черт вы закупили бензин?!

— Ты же сам велел… — оторопело пролепетал Витя.

— Я велел?! У нас трактор, понимаете? Трактор! Ему солярка нужна!

Пашка вконец растерялся.

— А я что? — заоправдывался он. — Я — ничего! Ну, пришли мы на эту бензоколонку, говорим: «Налейте две бочки горючего». — «Для чего, — спрашивают, — вам горючее?»

— И что ты ответил?

— Для мотора…

Игорь застонал, сел на песок, набрал его в пригоршню и стал пересыпать из ладони в ладонь. Все молчали.

— Может, в сарае посмотрим? — робко предложил Паша.

— Так он же заперт…

— Ну, раз уж мы трактор взяли, чего остальное-то бросать?

Пашка сорвал замок. Внутри обнаружились три бочки дизельного топлива, дюжина пустых таких же бочек и куча проржавевших железяк. В углу стоял компрессор, который мы тоже прихватили с собой. Мы залили топливо в бак и принялись запускать мотор. Витя с полчаса дергал веревку пускателя, но тот молчал.

— Искра, наверное, в землю уходит, — глубокомысленно изрек Паша и, нагнувшись, на четвереньках полез под трактор. — Ты, Вить, дергай, а я посмотрю…

Паша осекся на полуслове, послышались хриплые крики, хлопанье крыльев и звяканье бидона.

— Поймал! Поймал! — торжествующе вскричал он, выползая наружу. В руках его трепыхался Капитан Флинт.

— Отпусти птицу, — недовольно поморщился Игорь. — Яка така, к лешему, искра — то ж дызельный двыгун!

— А-а… — протянул Паша. — А в чем тогда дело?

— Компрессии нет, — пояснил Коля. — Отойди, не мешай.

Что-то бурча про себя, Пашка направился к сараям, а мы снова занялись трактором. Коля что-то без конца подкручивал, прочищал, продувал, то и дело сгоняя Флинта с трубы, Витя и я по очереди дергали шнур пускателя, пока тот, наконец, не завелся. Дизель чихнул, плюнул из трубы густым черным дымом и затарахтел.

— Ура! — вскричали мы. — Наконец-то!

— Так, хлопцы, живо все в тележку, и едем вниз! — прокричал Игорь. — Только осторожно! Где Пашка? Пашка где?

Боцман пропал. Посланный на его поиски, я взобрался наверх, вышел на шоссе и обнаружил его у обочины: сжимая в руке закопченное ведро, Паша пытался остановить проезжающие машины. Большинство водителей, завидев его, лишь прибавляли скорость, но кое-кто останавливался. Как раз при моем появлении это произошло.

— Это, как его… — Пашка просунул бидон в окошко притормозившего «Форд-метеора». — Камрад, камрад! Плесни ми плиз уан ведро компрессии, о'кей?

Водитель покрутил пальцем у виска и нажал на газ. Чуть не свернув себе шею, Пашка растянулся за дороге, посылая проклятия ему вослед. Впрочем, водителю я мог только посочувствовать — подобную языковую смесь навряд ли понял даже Командор. А может быть, как раз только Командор и понял бы.

«Уан ведро», видимо, следовало отнести к эсперанто.

— Пошли, — сказал я, помогая ему подняться, — Игорь зовет — ехать пора.

— Как ехать? — опешил тот. — А компрессия?

— Обошлись без нее, — успокоил я его, не вдаваясь в подробности.

Бульдозер нетерпеливо урчал на холостом ходу. Коля и Командор уже прицепили к нему тележку и теперь поджидали нас. Полустертая надпись на ее борту гласила: «Перевозка людей запрещена». Коля отжал сцепление, добавил газу, и трактор, лязгая гусеницами, неторопливо пополз вниз по дороге.

Олег, охранявший разбитую машину, чуть не дал стрекача при виде нашего нового «лимузина», но, разглядев в кузове блестящий Пашкин бидон, успокоился. Мы подъехали ближе и остановились.

В тележку полетели многочисленные тюки, рюкзаки и ящики. Когда все было перегружено, Игорь вытащил из машины сиденья, слил из баков бензин и, выдернув напоследок из гнезда в приборной панели радиоприемник, приказал трогаться в путь. Оставляя позади брошенный джип, мы выехали на пустынную грунтовую дорогу и взяли курс на запад.

— Ну, — Игорь откинулся на подушки сиденья и добродушно оглядел нашу компанию, — как самочувствие?

— Голова чешется, — угрюмо буркнул Паша.

— Ничего, — отмахнулся Игорь, — пройдет.

Глава 9

Солнце пекло немилосердно. Оставляя две широкие рубчатые колеи, бульдозер с тележкой неторопливо продвигался на запад. На двадцатом километре мы съехали с бетонного шоссе и теперь пылили по проселку. Был полдень. От раскалившейся на солнце кабины трактора струилось тяжелое марево. Мы, ехавшие в тележке, еще могли как-то терпеть — налетавший ветерок создавал иллюзию прохлады, а вот Коле, сидевшему за рычагами, приходилось несладко.

— Хорошо идем! — со знанием дела заметил Командор, перегнувшись через борт тележки и разглядывая в бинокль быстро вращающиеся колеса. — Сейчас посмотрим, куда мы направляемся…

Порывшись в своих бездонных карманах, Игорь извлек большой корабельный компас в позеленевшей медной оправе и некоторое время задумчиво смотрел на стрелку.

— Гм! — наконец сказал он. — Странно. Вроде бы туда, а вроде и не туда. Ну-ка, Паша, посмотри ты, а то мне соринка в глаз попала… Где тут север?

— Бегает, Капитан! — отрапортовал тот, поглядев на стрелку. — Наверное, дорога петляет.

Игорь снова вытащил купленный в Диррабанди бинокль и озадаченно посмотрел на прямую, уходящую за горизонт дорогу.

— Не похоже… — нахмурился он и снова постучал по компасу> — ничего не понимаю! Отсырел он, что ли?

— Скорее, пересох, — язвительно проговорил Олег. — Как он будет нормально работать, когда вы весь спирт оттуда выпили?

— Я думаю, — глубокомысленно сказал Паша, — что где-то рядом большие запасы железа.

— Да? — Игорь встал во весь рост и, с трудом балансируя на шатком полу, обозрел в бинокль окрестности, задержавшись напоследок на Пашкином бидоне.

— Ага! — он понимающе ухмыльнулся. — Вот оно, железо!

— Где? — Паша завертел головой. — Бидон, что ли? Дык он же дюралевый, немагнитный.

— Сам вижу! — огрызнулся Командор, яростно встряхивая компас.

— Кажется, я знаю, — вмешался Виктор и указал на трактор. — Это он виноват.

— Коля?! — опешил Игорь, который как всегда за деревьями не видел леса. — Каким образом?!

— А таким, — рассердился тот, — что он сидит в бульдозере!

— А бульдозер-то тут при чем?! — вспылил Игорь. — Ты мне не увиливай! Выкладывай начистоту, что вы тут…

Осекшись на полуслове, Игорь повернулся к нам. На лице его медленно проступило понимание.

— Железный трактор?! — вскричал он, — гм! вот оно что! Боюсь, теперь компас для нас бесполезен… Будем ориентироваться по солнцу. Коля! — он постучал по кабине трактора. — Солнце видишь?

— Ну, вижу, — слегка удивленно согласился тот. — А что?

— Следуй за ним! — наставительно сказал Хозяин и, усевшись на пол, полез в карман за трубкой. — Уф! ну и жара!

Видно было, как Коля пожал плечами и налег на рычаги. Дизель взревел, и бульдозер, лязгая гусеницами, свернул с проторенной дороги и углубился в заросли акации, густой стеной росшие на обочине. Тень от поднятого над кабиной ножа упала на Командора, и тот блаженно потянулся.

— Вот теперь хорошо! — удовлетворенно сказал он. — Неплохо бы и закусить… Что скажете, хлопцы?

Мы лишь вяло кивнули. Безразличные ко всему, мы лежали на горячих кожаных сиденьях и наблюдали, как Игорь распаковывает поклажу. Запустив волосатую руку в недра рюкзака, Командор скрупулезно перебирал лежащие там продукты, прикидывая, что и в каком количестве приготовить нам на обед. С лица его не сходила счастливая улыбка, вспыхивающая с новой силой всякий раз, когда он натыкался на очередную банку сгущенки или тушенки.

— Кар-рамба!!! — вдруг послышалось из рюкзака. — Наконец-то вы пр-роголодались! Долго же я ждал!

— Ад и буря! — воскликнул Командор, испуганно отдернув руку. — Там кто-то ЕСТ!

Рюкзак зашевелился, и из горловины выбрался Капитан Флинт. Отыскав взглядом Пашу, он прохрипел: «Дур-рак!», вытащил из рюкзака большой сухарь и принялся его долбить.

Игорь гневно повернулся к боцману.

— Это ты его туда засадил?!

— А чего он дразнится! — запротестовал тот.

— И что же он тебе сказал? — поинтересовался я.

— Спросил, голова у меня на плечах или что…

— Не так глупо, как можно было ожидать, — усмехнулся Витя.

— Сам виноват, — наставительно заметил Игорь, разрезая вдоль на две половинки длинный «французский» батон. — Нечего было по бидонам лазать!

Раздав каждому по огурцу, Игорь нарезал сыр, соорудил два громадных бутерброда и протянул один из них Коле в кабину. Другой бутерброд он разделил на пять частей и раздал каждому по кусочку, затем нацедил себе «компасовки» в колпачок от фляжки, с чувством ее выпил и принялся за еду.

— Коля за рулем, — пояснил он, вгрызаясь в свою порцию, — ему необходимо усиленное питание.

Пашка, с трудом запихав в амбразуру бидона хлеб и сыр, мигом их проглотил и теперь резал огурец тонкими ломтиками, после чего с каким-то даже слегка неприличным, «поцелуйным» звуком втягивал их через узкую щель в рот. Расправившись таким манером со своим обедом, он печально вздохнул и покосился на Колю, который еще не съел и половины.

— А если я сяду за руль, я тоже буду получать усиленный паек? — вдруг спросил он.

— Сперва научись, — добродушно усмехнулся Командор, — а там посмотрим.

Глотнув воды из бочонка, Игорь снял кафтан, подложил его под голову и сразу же захрапел. Укладываясь спать, я вдруг заметил, как Паша, подобравшись ближе к кабине трактора, вытянул шею и стал наблюдать за Колиными действиями, старательно повторяя все движения.

Стемнело. Коля зажег фары, опустил нож, чтобы не объезжать кусты, и теперь ломился напрямик. Тележка тяжело подпрыгивала на поваленных стволах. Когда я уже начал дремать, Паша оторвался от окошка и, увидев, что я еще не сплю, горделиво сообщил:

— Знаешь, Димка, а оно проще, чем я думал. Классная машина! Даже руля нет… Ну, спокойной ночи.

Он завернулся в одеяло и затих, а через минуту заснул и я.

Глава 10

Проснувшись утром, я первым делом с удовлетворением отметил, что бесконечная тряска наконец-то прекратилась и тележка катится, ровно и мягко покачиваясь. Командор еще спал, мирно посапывая погасшей во сне трубкой. Небо было ослепительно ярким, хотя солнце еще не взошло. Коля, сидя за рычагами трактора, то и дело клевал носом, от чего машина постоянно рыскала из стороны в сторону.

«Коле явно необходим сменщик», — подумал я, вставая. Разминая затекшие конечности, я огляделся и в изумлении присвистнул. Вокруг, куда ни глянь, до самого горизонта простиралась бескрайняя равнина, усыпанная красным песком. Кое-где торчали чахлые кустики какой-то колючки. На востоке, где светлел горизонт, возвышалась голая уступчатая скала. Ветер, ударивший мне в лицо, был сухим и обжигающим.

— Ничего себе местечко… — только и смог сказать я. — Это куда же нас занесло-то нынче ночью?!

— А? — проснулся Паша. — Уже утро? Игорь спит?

— Спит.

— Пускай спит, — радостно хихикнул тот, — а я пока… Ой, где это мы?

— Похоже, пустыня…

— И впрямь! — Пашка в недоумении завертел бидоном, подошел к кабине трактора и постучал кулаком по крыше. — Коля! Ты спишь?

— Нет! — вскинулся тот и мутными глазами посмотрел на дорогу.

— Можешь отдохнуть, — небрежно бросил Паша. — Я тебя сменю.

— А Игорь разрешит? — засомневался Коля.

— Об чем речь! — воскликнул Паша. — Он меня сам вчера об этом просил. «Ты, говорит, Паша, единственный, на кого я могу положиться». Так что — давай вылезай.

Трактор остановился. Открыв дверцу, Коля спрыгнул на гладкую гусеницу и с трудом залез в тележку. Пашка, кряхтя, взгромоздился в водительское кресло и восторженно огляделся.

— А ты справишься?

— Само собой! — отмахнулся тот. — Что тут сложного? Это, как его… вон, рычаги. Даже руля нет. О! педали!

— Ну, смотри, — пробормотал Коля, уже засыпая. — Главное — про сцепление не забывай… сцепление… И правь на солнце…

Я с некоторым удивлением пронаблюдал, как Пашка зажег фары, опустил нож и до упора вдавил обе педали сразу. Дизель взревел, из-под гусениц взлетели фонтаны песка, и тележку рвануло так, что я упал с ног.

Командор перекатился от борта к борту и с размаху ударился о доски.

— Ух!!! — выдохнул он, открывая глаза. — Собачий нос! Штормит, баллов семь! — он послюнил палец и осторожно выставил его над бортом тележки. — Свистать всех наверх — крышу сорвало! Ой, где это мы?

Пашка в кабине двигал все рычаги сразу и поочередно давил на педали. Из выхлопной трубы вырывались жирные черные клубы дыма и хлопьями сажи оседали на наших рюкзаках. Бульдозер лихими виражами несся по пустыне, заваливаясь то на правый, то на левый бок. Олег, раскрыв рот, в изумлении наблюдал за проносящимся мимо ландшафтом. Игорь спешно надувал спасательный круг. Перепуганный Флинт вывалился из тележки и теперь догонял трактор своим ходом, а вернее сказать — лётом.

— Каррамба! — кричал он. — Кру-Крушение!

Коля растерянно метался между нами.

— Остановите же его! — кричал он. — Он нас всех угробит!

— Коля? — Игорь вытаращил глаза, — ты тоже здесь? А кто у штурвала?

— Я, Капитан! — донеслось из кабины сквозь рев мотора. — Обед скоро?

— Тормози!

— Зачем? — откликнулся Паша. — Поедим на ходу!

Игорь, пунцовый от ярости, набросился на нас:

— Кто пустил его в кабину?!

— Никто! Он сам! — прокричал Коля. — Он сказал, что ты ему разрешил…

— Я?! — опешил Командор. — Вранье! Разве не видно, что он за рулем впервые в жизни сидит?

В кабине бульдозера что-то оглушительно треснуло, послышался скрежет, и дизель заглох. Прокатившись по инерции еще метров двадцать, трактор сгреб ножом огромную кучу песка, после чего остановился. Из кабины послышались проклятия. Дверца распахнулась, отвалилась и упала на песок. Осторожно ступая, изнутри выбрался наш автогонщик и озадаченно уставился на зажатые в кулаке два отломанных рычага.

— Надо же… — пробормотал он, — какая хрупкая машина!

— Паша! — изобразив на лице улыбку, позвал Командор, — поди-ка сюда!

— А? — обернулся тот, — уже обед?

Глава 11

— Н-да… Вот.

Глава 12

По окончании экзекуции Игорь счел нужным провести экстренное совещание.

— Прежде всего, — сказал он, — необходимо выяснить, что это за местность.

— По-моему, мы на Марсе, — поспешил высказаться Паша.

Игорь побледнел.

— А вам, боцман, рекомендую заткнуться! — рявкнул он. — Мало того что по вашей милости нас занесло на Марс, так вы при этом еще и трактор умудрились поломать!

Пашка, на бидоне которого прибавилось несколько новых вмятин, поспешил исполнить приказание — если Игорь обращался к кому-нибудь из нас на «вы», ничего хорошего от этого ожидать не приходилось. Тем временем Игорь достал бинокль, огляделся окрест, зачем-то посмотрел на небо и удовлетворенно хмыкнул.

— Марс исключается, — объявил он. — Примем за рабочую гипотенузу, что мы на Земле и все еще в Австралии.

— Тогда это пустыня Симпсон, — сказал Олег.

— Пустыня! — восторженно вскричал Предводитель. — Да-да-да-да-да! Как же я сразу не догадался!

Метнувшись в угол тележки, где горой высились наши рюкзаки, он вытащил кофр с видеокамерой и поспешил запечатлеть окружавший нас пейзаж.

— Ну-ка, хлопчики, — командовал он, — сдвиньтесь левее — сниму вас на фоне горы. Так… То, что надо! Паша, повернись-ка лицом ко мне. Ах, это и есть лицо… Хе-хе… ничего себе! Никак не могу привыкнуть.

— Я тоже, — прогудел бидон.

Отсняв целую кассету, Командор успокоился.

— Ну вот, — сказал он и довольно похлопал ладонью по камере, — пустыня теперь у нас есть.

— Как выбираться будем? — угрюмо спросил Коля, безуспешно пытаясь приладить на место оторванные Пашей рычаги.

— А что это за железки?

— Рычаги поворота.

— Значит, если я правильно понял, — задумчиво сказал Витя, — трактор может ехать дальше, но не может поворачивать?

— Ну, да! — кивнул Коля. — Все остальное исправно.

— Так чего же мы ждем? — воскликнул Игорь. — Развернем трактор куда надо вручную и поедем по прямой!

— А ну как врежемся куда-нибудь? — засомневался Олег.

— Чудак-человек! — рассмеялся Командор. — Это же бульдозер! За работу. Прежде всего доберемся вон до той возвышенности — она как раз на западе.

Пыхтя и обливаясь потом, мы ухитрились кое-как развернуть бульдозер по направлению к одинокой красной горе и, забравшись в тележку, двинулись в дальнейший путь. Нож бульдозера подняли, кучу песка объехали и покатили дальше.

Коля ошибся, когда сказал, что трактор исправен — за время своего «автопробега» Пашка основательно потрепал коробку передач, оба фрикциона, не говоря уж о рычагах и педалях. Пострадали также тормоза и сцепка, сгорела уйма топлива, а в радиаторе закипела вода.

— Это ж талант нужен, чтобы так машину изувечить! — кипятился Игорь. — Сегодня останешься без обеда!

Пашка угрюмо молчал, сознавая свою вину, даже и не пытаясь оправдываться. Впрочем, потом он признался, что в душе был даже доволен, ибо теперь управлять трактором стало не в пример проще, нежели раньше.

— А ну, не расслабляться! — бодро произнес Командор. — Чего приуныли? Выше нос! Оглянитесь вокруг — какая красота!

Красота… Знал бы Игорь, что скрывается за этой красотой! Лучше бы мы и впрямь попали на Марс — шансов выбраться оттуда было бы больше. Мы заблудились в самом гиблом месте на Земле — красной пустыне Симпсон. Со времени открытия материка капитаном Куком здесь пропал без следа не один десяток экспедиций, не говоря уж об отдельных исследователях. Бескрайние просторы, усыпанные красным песком, где на много сотен миль не встретишь ни речки, ни озерца, где почти нет растительности и совсем нет животных, где дождь испаряется, не долетая до земли, — вот куда мы попали.

Хозяин решил тем временем провести ревизию продуктов, и теперь, банку за банкой, извлекал из рюкзаков консервы и концентраты. Он передвигал блестящие банки с места на место, что-то записывал в громадный блокнот и бурчал про себя. Тарахтел дизель, порывами завывал горячий ветер, и до нас доносилось лишь нечто вроде: «Бу-бу-бу, сгущенка, бу-бу-бу, тушенка…» Тележка то и дело подпрыгивала на ухабах, банки и пакеты с грохотом рушились обратно, и Игорь начинал все сначала. В конце концов нам стало казаться, что груз целиком состоит из сгущенки и тушенки, хотя было их самое большее штук двадцать. Среди них виднелись тугие кольца копченых колбас, пакеты с сухарями, желтые сырные круги и нечто длинное, завернутое в серебристую фольгу. Что касается нашего запаса воды, то весь он помещался в дубовом бочонке емкостью в шестьдесят литров.

Гора меж тем приближалась. Вблизи она представляла собой великолепное зрелище, и на несколько минут мы позабыли и о жаре, и о пустыне. Пологие уступы красного песчаника вздымались шестью террасами на высоту сорока — пятидесяти метров. Склоны горы, постоянно подвергающиеся воздействию жары и холода, выглядели старыми и растрескавшимися — гора эта стояла здесь задолго до появления на Земле человека и будет стоять еще много тысяч лет после того, как он исчезнет. У подножия крутого северного склона, где нагромождения валунов образовали нечто вроде навеса, произрастало несколько чахлых деревьев, окружавших неглубокую выемку, когда-то, вероятно, заполненную водой, а теперь сухую, как порох.

— Самый жаркий месяц, — утирая пот, пояснил Олежка. — Наверное, в более прохладное время здесь пробивается источник, а сейчас вся вода под землей.

— Нам-то от этого не легче! — буркнул Паша, пытаясь повязать поверх бидона свой пиратский платок. Несмотря на блестящую поверхность, дюралевый сосуд основательно раскалился на солнце, а кровавая надпись «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“» буквально горела огнем. После нескольких неудачных попыток это ему удалось, и он блаженно растянулся в тени вдоль борта.

— Глядите! — неожиданно позвал Витя. — Что это?

Там, куда он указывал, кругами валялись какие-то обломки. В массе своей это были иссушенные солнцем, полузасыпанные куски дерева, и лишь в одном месте мы разглядели столбы и навешенные на них створки.

— Ворота, — хрипло сказал Олег. — Это ворота. Возможно, тут когда-то был лагерь или даже поселок. Пустыня наступает, и лет триста тому назад здесь еще вполне можно было жить. Оазис давал воду, а изгородь защищала от набегов.

— Чьих набегов? — спросил Коля. — Страусов, что ли?

— Каторжников. Австралия ведь когда-то была английской колонией, сюда преступников ссылали.

Мы молча смотрели, как развалины остаются позади. Ворота были сделаны на совесть из прочных дубовых досок, и в сухом жарком климате коррозия почти не тронула ни их, ни массивных бронзовых петель.

Из всех нас, казалось, только Командор остался равнодушен к этим немым свидетелям истории южного континента.

— Бу-бу, сгущенка, бу-бу-бу, тушенка… — бормотал он, позвякивая консервными банками. Я посмотрел на солнце — похоже было, что уже перевалило за полдень. Трактор остановился.

— Игорь! — позвал Коля, высунувшись из кабины.

— Бу-бу, крупа… чего тебе?

— Надо бульдозер развернуть.

— Зачем?

— Зачем?! — растерялся Коля. — Гору объехать…

— Опять разворачивать… — разочарованно протянул Пашка, чьи надежды на отдых улетучились, как дым. — Такую кучу железа… Сколько можно! Подумаешь, гора… Стоит себе, от нее и вреда-то никакого! Это, как его… Напрямик давай!

— Что скажешь, Игорь? — спросил Коля.

— Валяй, — беспечно бросил тот. — Только на спуске притормози.

Пожав плечами, Коля скрылся в кабине и нажал на газ. Дизель взревел, и трактор медленно, но уверенно стал карабкаться вверх по склону. Вниз сыпались мелкие камни.

— Кр-расота! — восторженно заявил Капитан Флинт, восседая у Витьки на макушке. — Кру-кругозор!

Поначалу мы немного нервничали, гадая, под силу ли трактору одолеть такую крутизну; но вот бульдозер миновал одну террасу, вторую, и мы понемногу успокоились.

— Классная машина! — сказал Паша. — Я это еще вчера заметил. Хрупкая, правда, и это, как его… без руля, но ничего!

Третья терраса осталась позади. Игорь в углу тележки озадаченно молчал над грудой макарон, вероятно, задавался вопросом — пересчитывать ли их по одной или мерить пригоршнями. Остановившись на последнем, он тяжело вздохнул, велел мне держать рюкзак и стал пересыпать их туда из большой картонной коробки, лопнувшей вдоль и поперек. Перед четвертым, самым крутым подъемом Коля притормозил на секунду, включил первую передачу, и тяжелая машина рывком тронулась с места. Между трактором и тележкой что-то с металлическим звоном лопнуло, и тележка резво покатилась, но почему-то — в обратную сторону. Трактор быстро удалялся.

— Что, уже спуск? — спросил Командор, вынимая очередную порцию вермишели.

— Очень может быть, — с сомнением произнес Паша, ухватившись за борт и глядя вниз из-под ладони.

— Так напомни Коле, чтобы он притормозил! — раздраженно сказал Игорь.

Пашка схватил рупор:

— Коля! Притормози! А, черт!!!

Подпрыгнув, тележка миновала первый обрыв и, с грохотом приземлившись, понеслась дальше. Дно тележки ходило ходуном, ветер завывал в ушах. Прыгать было уже поздно. Командор, оценив ситуацию, спешно завязал горловину рюкзака и, усевшись на него, ухватился за борта.

— Держитесь крепче! — вскричал он. — Сейчас ка-ак…

Тележка снова подпрыгнула и, чудом не перевернувшись, миновала второй трамплин. Зубы Командора лязгнули. Скорость росла. Подножие горы стремительно приближалось.

— Полундр-ра!!! — вопил Флинт, тщетно пытаясь выбраться из-под навалившегося сверху рюкзака. — Пр-ридавило!!!

— Эй! — крикнул Командор, — если разбросает, встречаемся вон у тех ворот!

— Мать моя женщина! — вскричал Пашка, сидящий впереди. — Так мы ж туда и летим!!!

— Тем лучше! — кивнул Игорь. — Меньше идти!

Это было последнее, что он успел сказать. Третий трамплин остался позади. Тележку сотряс страшный удар, что-то со свистом пронеслось у меня над головой, а в следующий миг я и сам оказался в воздухе.

Время словно бы замедлилось. С легким удивлением я отметил, насколько точно Игорь рассчитал место встречи — мы летели прямехонько в ворота!

Сверкая бидоном, словно крылатая ракета — боеголовкой, первым в них врезался Паша. Брызнули щепки, прогремело проклятие, и передо мной возникла большая неровная дыра. «Вот повезло!» обрадовался я и через секунду, слегка оцарапавшись о ее края, грохнулся в песок неподалеку от боцмана. Взметнув в воздух тучу песка, между нами рухнул долговязый Витька, и почти одновременно с ним с неба свалился Олег.

Последним летел Командор. Сжимая в руках два рюкзака и вращаясь, словно пропеллер, он с сокрушительной силой обрушился на ворота и с треском их повалил — трухлявые столбы не выдержали и сломались.

Осела пыль. Из бесформенной груды досок, еще недавно бывших воротами, торчали волосатые командорские ноги. Оглушенные и разбитые, мы помогли друг другу встать и, прихрамывая, направились к ним.

С неба с легким шелестом опадали макароны.

— Ноги, — хрипло сказал Паша, потирая бидон. — Видимо, там Игорь.

Доски зашевелились, и одна нога почесала другую.

— Собачий нос… — глухо послышалось оттуда. — Говорил же я: «Притормози на спуске!»

Кашляя и отплевываясь, Командор, пятясь, выбрался наружу и потянул за собой рюкзаки.

— Чего стоите? Помогайте!

Сообща взявшись за дело, мы отбросили несколько досок и извлекли оба мешка. Следом выбрался растрепанный Капитан Флинт.

— Пиастр-ры! — ошеломленно вращая глазами, каркнул он. — Сгущенка! Тушенка! Кру-крупа!

Подоспел запыхавшийся Коля.

— Вы живы! — вскричал он. — Как я рад!

— Где трактор? — ледяным голосом спросил Игорь.

Коля обернулся и побледнел — склон был пуст. Бульдозер, как раз в этот момент достигший вершины, блеснул на прощанье задним ветровым стеклом и скрылся из вида.

— Класс! — одобрил Паша. — А кто в кабине?

— Никого… — упавшим голосом ответил Коля.

Глава 13

— Что значит «Никого?» — нахмурился Командор. — Там призрак, что ли, за рулем? Кто же тогда завел мотор?

— А я и не глушил его, — простодушно объяснил Коля. — Только передачу выключил. Торопился. Видели бы вы свой полет! А распределительная коробка старая — возьми и включись… Кто ж мог знать!

— Догнать! — вскочил было Паша и тут же скривился от боли. — Ох! Догонишь его, как же… Все бока отбил.

— Спокойно, — взял себя в руки Капитан. — Без паники. Куда он денется? Пойдем по следу. Коля, много там горючего?

— Полный бак… утром заливал…

Командор крякнул и вскинул на плечи рюкзак:

— Разбирайте поклажу. Путь неблизкий.

Поклажи была целая тележка, и забрать все мы были просто не в состоянии. Собирать рассыпанные по песку макароны и крупу мы тоже не стали и, навьючив на себя остатки провизии и воды, полезли вверх по склону.

Пашка, ко всеобщему удивлению, выбрал два самых тяжелых рюкзака, в одном из которых помещался бочонок с водой, а про содержимое другого я уже ничего и не помнил. Кажется, этот рюкзак Паша снаряжал самолично.

Первым шел Игорь. Понемногу мы стали отставать и растянулись длинной цепочкой, в хвосте которой плелся Паша. Капитан Флинт, сидючи на командорском рюкзаке, непрерывно подгонял нас бодрыми выкриками.

— Эй, вы! — орал он. — Чайники! Чего отстали? Бер-рите пример-р с меня! А ну, подтянись! — замолкнув на секунду, он прислушался и вдруг знакомым хозяйским тоном прибавил: — Проклятый сейф… Совсем распустились! Ну, я им устрою. Отстанут больше чем на сто метров — оставлю без обеда!

Послышалось торопливое позвякивание — Пашка спешно догонял процессию. Мы приободрились и ускорили шаг.

Добравшись до вершины, Игорь вытащил бинокль и огляделся окрест. Потные и запыхавшиеся, мы поравнялись с ним и остановились.

— Ну, что видать? — вальяжно развалившись на рюкзаке, спросил Капитан Флинт.

— Вот он! — Игорь указал на север. — Далеко ушел…

Впереди по песку ползла маленькая черная точка. Трактор шел уверенно, явно не собираясь останавливаться.

— Классная машина… — пропыхтел только что подошедший Паша.

— Без руля, — мрачно пошутил я.

— Ага, — кивнул тот. — И это… без водителя.

Что у нас на севере? — спросил Игорь, топчась вокруг компаса.

— Северный полюс! — быстро сообразил Коля.

— Уже? — испуганно ахнул Командор. — И что, близко?

— Ну, не так чтоб очень…

Времени нет! — сурово оборвал его Игорь. — Скорее в погоню! Может быть, мы еще успеем…

Проигнорировав наши изумленные взгляды, он поправил рюкзак и торопливо затрусил по тракторному следу.

Следующие два дня были похожими, как пятаки. Догоняя трактор, мы подъели все наши продукты и выпили всю воду. Все теперь шли налегке, кроме Пашки и Игоря — Хозяин ни на минуту не расставался с сейфом, а его адъютант — с рюкзаком, содержимое которого по-прежнему оставалось тайной для всех остальных. Во всяком случае, продуктов там не было, иначе Игорь бы об этом непременно проведал. На все вопросы Паша уклончиво отвечал, что там хранятся какие-то семейные реликвии, которые дороги ему как память. Он шел, обливаясь потом и ругаясь втихомолку, а по ночам оглушительно храпел бидон, как выяснилось, оказался превосходным резонатором.

Вечером третьего дня след привел нас на окраину маленького городка, раскинувшегося почти на краю пустыни.

— Слава богу, кажется, выбрались, — набивая трубку, облегченно сказал Командор. — Он где-то здесь.

— Нет бога, кроме Кру-Кру… — успел добавить Флинт, прежде чем Игорь накрыл его котелком.

— …бу бу-бу-бу бу-бу бу-бу бу-бу, — закончил свою мысль котелок.

Пашка со скрипом потер ладонью бидон и покосился на Игоря.

— Я, пожалуй, схожу на разведку, — сказал он и быстрым шагом направился вдоль по улице. — Ждите здесь! — донеслось до нас. — И присмотрите за моим рюкзаком!

— Куда? Стой! — всполошился Командор. — Ну-ка, хлопцы, давайте-ка за ним, а то, не дай бог, дорвется до кабины!

— Бу-бу-бу! — при слове «бог» напомнил о себе Флинт, и котелок медленно пополз на голос Хозяина.

Вдвоем подхватив за ремни Пашкин рюкзак, мы поволокли его за собой. Темнело. На улице зажглись фонари. Редкие прохожие с угрюмым интересом разглядывали нас и после что-то горячо доказывали друг другу. Тут и там валялись поваленные столбы, искалеченные заборы и даже один раздавленный в лепешку мотоцикл «Харлей-Дэвидсон» модели, как я разглядел, «Электра-глайд». Его искореженные до неузнаваемости хромированные и лакированные потроха торчали из земли сразу во все стороны.

— Шторм, — попыхивая трубкой, со знанием дела отметил Командор. — Странно, что мы его не заметили. У меня как-то раз на Камчатке тоже цунам мотороллер повалил…

О мотороллерах Игорь мог бы рассуждать долго, все эти истории были нам хорошо знакомы. Достаточно хотя бы вспомнить, как он однажды пообещал назойливым соседским ребятишкам покатать их на своем грузовом «Муравье» и попросил подтолкнуть (аккумулятор мотороллера и так уже дышал на ладан). Излишне говорить, что мальчишки «укатались» до седьмого пота, а зловредная машина так и не изволила завестись. С тех пор соседская детвора обходила Игореву дачу стороной.

Тем временем мы вышли на площадь и сразу же увидели наш бульдозер, стоявший почти вертикально на развалинах большого двухэтажного особняка. Зрелище было что надо, как в фильмах ужасов.

Некоторое время мы молчали.

— Впечатляет… — задумчиво произнес Игорь и окликнул проходившего мимо пожилого фермера. — Любезнейший, не скажете ли, что у вас тут стряслось?

— А то сами не видите? — угрюмо буркнул тот.

— Видеть-то видим, — вежливо ответил Витя, — но мы не здешние — только сегодня приехали.

— А, приезжие! — смягчился тот, вынул кисет и, набив трубку, опустился на чудом уцелевшую скамейку возле дома. Вас бы сюда позавчера — ну и ночка была, доложу я вам! Я вообще-то давно здесь живу. Лет сорок, почитай. Но такого не видал. Сижу я позавчера вот так же вот, покуриваю, на небо гляжу — бессонница у меня, да ревматизм еще, да племянник по вечерам громко на музыке играет, а здесь тихо, спокойно — дом-то продается — хозяева в Европу уехали… то есть, конечно, не продается, а продавался. Так вот. Сижу это я, курю, вдруг слышу — тарахтит что-то. Потом как затрещит! Кричать начали. Думаю, что такое? Оборачиваюсь — бог ты мой! — прет на меня вот этот вот бульдозер, да так быстро, что я еле отскочить успел. «Стой, — кричу, — куда тебя несет!», а он будто и не слышит. Забор, как картонку — в лепешку, да со всего разгона — в дом! Так и застрял… Народу прибежало — почитай, весь город собрался. Мэгги только беременная не пришла — Билла Гаррисона жена. Полезли в кабину — да куда там! — тракториста и след простыл. Ну да ничего — рано или поздно объявится… Тут тысяч на сорок убытку, а то и на все сто. Хорошо, хоть люди не пострадали, да и то у Рода Макферсона курей подавило… А вы кто будете?

— Туристы мы, — пояснил Игорь. — Путешествуем вот…

— Пешком? — с подозрением спросил тот.

— Зачем же — пешком? Автобусом. Ну, нам пора, спасибо за рассказ. Всего доброго.

Бросив последний взгляд на развалины дома, мы свернули на ближайшую улицу.

— Теперь главное — Пашку найти, — рассуждал Игорь, поглядывая по сторонам. — Только бы он не… Черт!

Не договорив, он остановился. «Это, как его… — донеслось из-за угла. — Здрассьте. А че это у вас тут заборы валяются? Кстати, к вам трактор не заезжал? Зеленый такой, без руля…»

Из переулка показался Паша, сопровождаемый настороженно молчавшей толпой человек примерно в сорок. В серебристом свете полной луны Пашка с бидоном на голове походил на космонавта, только что совершившего посадку. Видимо, из-за этого его не стали бить сразу, опасаясь подвоха.

— Говорю тебе, это он! — уверял кого-то краснолицый толстяк, шедший с краю. Переломив двустволку, он спешно вложил туда патроны и, вскинув ее на плечо, стал проталкиваться к Паше. Тот был настолько увлечен разговором, что не сразу заметил нас, а когда заметил, в изумлении остановился и тут же оказался в кольце.

Вместе с нами.

— О, Игорь! — прогудел он. — Иди сюда. Кажется, они знают, где бульдозер!

Шагнув вперед, краснолицый поднял двустволку и с лязгом приставил ее к Пашкиному бидону.

— Не двигаться! — скомандовал он. — Признавайтесь — это ваш трактор?

Пашка обернулся, невольно заглянув во глубину ружейных дул, и почувствовал себя неуютно. Игорь всячески пытался показать ему знаками, чтобы он молчал.

— Трактор-то? — переспросил Паша, беспокойно оглядываясь. — Какой трактор? Ах, этот трактор… Нет, не мой.

— Это, наверное, их трактор! — выкрикнула какая-то женщина, указывая на нас. — И этот, в каске, не зря отпирается…

Кольцо вокруг нас смыкалось.

— Не слушайте его! — побледнев, обратился к толпе Командор. — У него вместо головы протез!

— Так это все-таки ваш человек?

Игорь замялся. С одной стороны, признав, что Пашка заодно с нами, мы рисковали навлечь на себя гнев всего городка. С другой же — бросать друга в беде тоже не в наших принципах. И тут Витьку осенило.

— Наш он, наш! — заявил он. — Только перепугался здорово, когда нашу машину трактором раздавило. Целый день ходим, ищем его, а он вон где — отстал, бедняга…

— Ага! — не растерялся Паша. — А я что говорю! Конечно, это не мой трактор. Да если б я поймал этого лихача, я бы его — ого-го!

И он потряс в воздухе каким-то предметом, при ближайшем рассмотрении оказавшимся лопатой.

— А ее-то он откуда взял? — изумился Коля.

Толпа, как ни была возбуждена, тоже обратила на нее внимание.

— Э, да ведь это Биллова лопата! — изумленно сказал кто-то. — Не иначе как этот тип спер ее!

— Я никогда ничего не краду! — гордо подбоченившись, заявил Пашка. В свете фонаря на бидоне ярко блеснула надпись: «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“», но на нее, по счастью, никто не обратил внимания.

Обстановка накалялась. Бить нас еще не решались, но рукава уже засучивали. То и дело из толпы слышалось: «Да все они заодно! Сдадим их в полицию и — дело с концом!», «Нет, лучше прямо тут побьем — будут знать, как на бульдозерах по домам ездить», «Да не брал я лопату! На улице нашел. Иду, вижу — лежит лопата. Чего она там лежать будет?»

Помощь подоспела совершенно неожиданно.

— Ну-ка, дайте пройти… — послышалось сзади, и к нам протолкался давешний фермер. — Эти? — подслеповато щурясь, спросил он. — Нет, что вы… Эти только вот на автобусе приехали, я им весь вечер про позавчерашнее рассказывал… А это с вами парнишка, с горшком-то? Вишь, как его контузило, болезного… двух слов связать не может… Нет, не они это. Не они.

Оправдываться мы не стали, да и не потребовалось — то ли появление наше нечаянно совпало с автобусным расписанием, а может, просто старик имел в поселке большой авторитет; так или иначе, но подозревать нас перестали. Недовольно ворча, люди стали расходиться. Почесав в затылке, краснолицый сплюнул, пробормотал: «А все же надо бы сдать их в полицию…» и тоже направился восвояси. Улица опустела.

— Ну что, пошли, — после минутного молчания сказал Игорь. — Надо как-то выбираться отсюда.

— Пешком? — удивился Паша. — А бульдозер разве не берем?

Игорь торопливо огляделся.

— Вот выйдем из города, и я тебе все объясню! — прошипел он. — Популярно и доходчиво!

— Странный сегодня Командор, — обернулся ко мне Паша, — устал, наверное…

Я промолчал.

Глава 14

Проснувшись утром следующего дня, мы, не теряя времени, отправились на разведку. Вторично лезть в пустыню никто не хотел, а продукты были на исходе. Немногим севернее поселка проходило широкое шоссе. Разжившись в магазинчике туристической картой Австралии, мы пришли к выводу, что оно ведет в центр материка, к озеру Эри, откуда без особого груда можно было добраться до порта Дарвин. Проблема оставалась одна — отсутствие денег.

— Одно из двух, — резюмировал Игорь, — или ехать зайцами, или идти пешком… Трактор, во всяком случае, потерян для нас навсегда. Что скажете, друзья?

Все приуныли. Пашка, просунув в отверстие бидона прутик, сосредоточенно почесывал макушку — подросшие за время путешествия волосы его торчали из многочисленных пробитых в бидоне дыр.

Из темноты вынырнул Витька с большим бумажным пакетом в руках — Хозяин посылал его в магазин.

— Чего сидим? — весело осведомился он. — Хоть бы костер развели — я чай принес, сухари, консервы… Да что случилось-то?

— Ехать надо, — пояснил Олег, — а не на чем. Подкинь идейку.

— Охотно, — согласился тот. — Может, арендуем какую-нибудь дешевую машину?

— Вздор, — оборвал его Паша. — Наших денег не хватит даже на велосипед.

— Что ты сказал? — встрепенулся Игорь.

— А я что? — Пашка на всякий случай отодвинулся подальше. — Нельзя сказать, что ли? Даже если хватит.

— Велосипед! — Командор просиял и прищелкнул пальцами. — Как же я раньше не подумал! Пашка, ты гений!

Наш друг скромно потупил бидон и ковырнул ногой песок.

— На шесть велосипедов денег все равно не хватит, — сказал Коля.

— Зато хватит на один! — Предводитель спешно распаковал рюкзак и вытащил сейф. — А ну, отвернитесь.

— Но мы не уместимся на одном велосипеде!

— Один… Девять… А? — Игорь обернулся и досадливо поморщился. — Вечно ты, Коля, со своим пессимизмом!.. Головой работать надо. Увидите. Верно, Капитан Флинт?

— Вер-рно! — восторженно каркнул тот.

Постройка громадного шестиколесного велосипеда заняла даже меньше времени, чем ожидалось. Командор посетил ближайшую автомастерскую, где за небольшую плату арендовал сварочный аппарат, набор гаечных ключей и большущий ящик с разным железным хламом. К вечеру из двух старых велосипедов, одного нового и пары отдельных, подобранных на свалке велорам мы ухитрились собрать агрегат, отдаленно напоминающий катамаран на колесах. Сверху укрепили пять велосипедных седел и большое кожаное кресло, которое Паша тайком свистнул с бульдозера. Между рамами установили проволочную сетку от старой кровати, призванную играть роль багажника. По замыслу Главного Конструктора педали одновременно должны были крутить лишь двое из нас, остальные в это время могли отдыхать. Сам Командор в число первых не попал, сказав, что ему следует посвятить себя изучению маршрута и наблюдению за дорогой.

Пашка при появлении слесарных инструментов проявил к ним живейший интерес.

— А нет ли здесь чего-нибудь, — спросил он, — чтобы снять мой бидон?

— Только сварочный аппарат, — предложил Игорь. — Вообще-то, алюминий не варят, но если ты хочешь, я могу попробовать.

— Нет, нет, спасибо, — поспешил отказаться тот. — Я, пожалуй, потерплю…

Предводитель закупился в магазинчике продуктами, а на оставшиеся деньги приобрел огромный термос емкостью в два галлона, который в ближайшем же ресторанчике заполнил крепким сладким кофе. Рассовав продовольствие по мешкам, мы навьючили их на багажники и стали ждать Пашу, который все никак не мог пристроить на раме свой рюкзак.

— Да что у тебя там? — в конце концов не выдержал Игорь. — А ну, открой!

Признаться, нам тоже было интересно узнать, что находится в Пашкином мешке. Игорь вывернул рюкзак, и на асфальт со звоном вывалились чугунные диски.

Пашка взял с собой свою любимую штангу!

— Твоя жестяная репа совсем свихнулась! — рассвирепел Командор. — И ты всю дорогу тащил на себе вот это?! Лучше бы консервов лишних взял!

— Дык ведь качаться будем в дороге, хорошо будет…

— Ну да, еще чего! Сколько весит, небось, килограммов сорок? Что-о?! «Всего» шестьдесят?! Выбрось на помойку, а нет — так сам тут оставайся вместе с ней!

Пашка еще попытался возражать, но успеха не возымел и, горестно вздохнув, взвалил штангу на плечо, буркнул, что скоро придет, и тяжело затопал вниз по улице. Отсутствовал он около получаса, а когда пришел, уже темнело. Игорь, нетерпеливо ерзая в кресле, приказал трогаться. Пашка еще какое-то время повозился у своего сиденья, отогнал вертевшегося под ногами Флинта и изъявил желание первым крутить педали. Игорь не стал этому препятствовать, а в пару к Паше попал Коля.

— А знаете, что общего у нашего велосипеда и у уральских окон? — неожиданно спросил последний, оборачиваясь к нам.

— Понятия не имеем, — за всех ответил Командор.

— У них двойные рамы.

Воцарилась тишина. Игорь напряженно думал.

— Смешно, — наконец признал он и сделал знак рукой: — Давай, крути педали, не отлынивай.

И те налегли.

Сперва дело пошло не ахти как, и я даже подумал, что Хозяин пережадничал, закупив столько продуктов, но потом ребята разогрелись, и колеса закрутились веселей. Что и говорить — конструкция получилась неповоротливой и малость перетяжеленной, но ехать на велокатамаране (особенно под горку) было очень даже можно. Огни городка вскоре остались позади. Шоссе было ровное и пустое, и вскоре я задремал, уткнувшись щекою в большой и мягкий тюк багажа. Сквозь сон я слышал, как Игорь переругивался с водителями обгонявших нас легковушек; но, во-первых, попадались они редко, а во-вторых, сами начинали свару. Обмен любезностями проходил примерно так: из открытого окошка «Форда», там, или «Тойоты» выглядывала сердитая физиономия и нагло спрашивала, совсем мы чокнутые или только притворяемся таковыми, после чего все они, независимо от пола и возраста, спешно давили на газ и уносились вперед, а Командор грозил им вслед кулаком, обещая догнать и разделаться с ними как следует, затем вытаскивал блокнот и тщательно записывал туда их номера. Пашка по каким-то неясным причинам молчал, хотя чувствовалось, что ему тоже очень хочется высказать свое мнение. От встречных водителей оскорблений не поступало, и мне подумалось, что, наверное, Австралия разделена на две части — Западную, где живут воспитанные люди, и Восточную, где обосновались хамы. Впрочем, «западники» тоже все, как на подбор, были «с приветом» и, отъехав метров на пятьдесят, начинали дико сигналить и метаться по дороге, визжа тормозами.

В полночь я сменил Пашу, а на Колино место уселся Витя. Мы крутили педали и болтали, и вахта пролетела быстро. Правда, я не мог отделаться от ощущения, что следом за нами идет бульдозер — всю дорогу оттуда слышался непонятный гул и лязг. Но скорее всего, то была остаточная галлюцинация, навеянная трехдневным путешествием в тряской тракторной тележке. В четыре утра мы отправились спать, уступив место Олегу и опять-таки Пашке. По пути назад я не удержался от соблазна пощекотать Командора по носу.

Игорь, развалившись в кресле, дуэтом с Капитаном Флинтом выкрикивал во сне неразборчивые команды и ругательства.

Утром похолодало. Сырой липкий туман укутал нас сплошной белесой пеленой, хоть ножом ее режь. Дорога превратилась в узкий серпантин — слева высились отвесные каменные уступы, поросшие мхом и жухлой травой, а справа, огражденный легким, чуть ли не декоративным барьерчиком, тянулся такой же отвесный обрыв, о глубине которого я не имел ни малейшего представления. Предводитель, отставив мизинец, с блаженным видом потягивал из чашечки горячий кофе, листая между делом купленный накануне толстенный сельскохозяйственный альманах.

— А, уже отдохнул? — осведомился он со счастливой улыбкой. — Хорошо идем! Миль шестьдесят отмахали, дай бог, чтобы и дальше так.

— Нет бога, кроме Кру-Кру! — хрипло возвестил проснувшийся Капитан Флинт, нахохлился и щелкнул клювом. — Др-робо-дан! — объявил он и полез греться к Витьке за пазуху.

— Кофе хочешь?

Горячий напиток оказался весьма кстати — я основательно продрог в своей легкой рубашке. Я с завистью покосился на Колю, который сладко посапывал, завернувшись в тулуп и выставив вперед по ходу движения босые пятки. Вскоре дорога пошла под уклон, и Пашка, перестав крутить педали, облегченно потянулся. Тут я снова обратил внимание на странный гул, преследовавший меня всю ночь. Если раньше его было едва слышно, то теперь он стал каким-то слишком уж реальным для галлюцинации.

Игорь насторожился и беспокойно заерзал.

— Что за черт… Прямо за нами идет!

— Танки, быть может? — неуверенно предположил Коля.

— Не мели чепухи! Милитарист несчастный…

— А чего? Учения… АНЗЮС, там, НАТО… АСЕАН…

— Сам ты анзюс! Нахватался всякой дряни в армии, понимаешь… Нет, но кого же там несет? — Командор торопливо допил кофе и закрутил крышку термоса. — Дорожный каток, что ли? Не ровен час — не разглядят в тумане… Ну-ка, Паша, притормози.

Однако боцман, повертев бидоном, вздрогнул и что было сил налег на педали. Уклон стал круче, но источник шума и не думал отставать и даже приблизился. Лязг и грохот нарастали, и вскоре я разглядел темный силуэт, на огромной скорости выскочивший из-за поворота.

«Странно, — подумал я. — Померещится же такое!»

— Убью! — взвыл неожиданно Игорь и сделал попытку дотянуться до Пашкиного горла. — Так вот почему все с нами ругались! Ну, погоди же!..

— Глядите! Глядите! — закричал Витя. — Штанга!

Значит, глаза мои не лгали — это и впрямь была знакомая нам штанга, от которой к Пашкиному седлу (теперь это было видно) тянулась прочная стальная проволока; как последние идиоты, мы всю ночь тащили ее на буксире. В темноте штанга была незаметна и почти неощутима, но теперь она чудовищно разогналась под уклон и неотвратимо нас нагоняла.

— Шестьдесят кило помножить на скорость пополам… — бормотал проснувшийся Коля. — На скорость пополам… Боже, сколько же это?!

Пашка давил на педали что было сил, но штанга настигала. Велосипед метался по дороге. Я попытался было распутать узел на его седле, но без кусачек сделать это было невозможно. Когда же расстояние между нами и спортивным снарядом сократилось до двух метров, нервы Игоря не выдержали.

— Спасайся, кто может! Братки! Делай, как я! — вскричал он и, обхвативши сейф, с кастрюльным грохотом вывалился на дорогу. Недолго думая, я сиганул следом.

Велосипед встал на дыбы. Кувыркаясь по асфальту, я видел то Пашку, безуспешно пытающегося выдернуть защемленную в цепи штанину, то моих друзей, все еще парящих в воздухе, потом я врезался в Игоря и остановился. Было слышно, как штанга со скрежетом настигла велосипед, и оба они, проломив заграждение, загрохотали вниз по камням.

Воцарилась тишина.

Игорь спешно нас собрал, выстукивая всех своим кулачищем на предмет выявления переломов. Таковых не оказалось, как не оказалось среди спасшихся и виновника катастрофы. Кто-то вспомнил, как он, падая в пропасть, силился выскочить из штанов, а Командор даже слышал крик при падении. Подобрав с асфальта чудом уцелевшую половинку некогда целого бинокля, Игорь подошел к краю пропасти и посмотрел вниз, где вперемешку валялись останки велосипеда, штанги и, по-видимому, Пашки. Весь путь падения был усеян банками, пакетами и прочим скарбом. Из-под горкой рассыпавшихся «блинов» синели Пашкины шаровары. Над местом крушения уже кружил вестник смерти — черный ворон.

— Кыш! Кыш! — Игорь затопал ногами и бросил в птицу биноклем. Окуляр ударился о камень и взорвался миллионами стеклянных брызг, искрами блеснувших в солнечных лучах.

— Кар-рамба! — на все ущелье громыхнул «ворон». — Сдур-рел, Командор-р?!

— Э, да это Флинт летает! — Коля оттащил Игоря от края обрыва.

— А где Пашка?

— Там он, хлопцы, внизу, — всхлипнул Игорь. — Вдребезги, понимаешь, в лепешку… А все штанга проклятая! Говорил я ему… Помните, у Высоцкого: «…И примешь ты смерть от коня своего!» Не послушал он меня, убился… Только крикнуть и успел…

— Может, это не он кричал? — робко предположил Олег.

— Скажешь тоже! не он… — обиделся Игорь. — Да ты хоть знаешь, ЧТО он крикнул? То-то! А ты — «не он»… Эх, Паша, Паша…

— Надо спуститься, посмотреть, — предложил Коля.

— Спустимся…

Неожиданно за моей спиной послышался громкий всхлип.

— Крепитесь, друзья! — Игорь вытер слезу рукавом. — Я и сам… плачу… Хороший он был, а? Ох, хороший! И спорт любил, и это… погулять был не дурак. Спи спокойно, Паша, Родина тебя не забудет…

— Жа-алко… — подтвердил все тот же голос у меня за спиной.

Обернувшись, я остолбенел. И было от чего! Там стоял не кто иной, как Пашка, правда, без штанов, но в остальном вполне невредимый, разве что вмятин на бидоне прибавилось. Все, кроме Игоря, замерли, разинув рты, — Хозяин все еще глядел вниз и машинально бормотал: «И Пашку жалко, да и вообще…» Олег подергал Игоря за рукав, тот обернулся и вытаращился на «погибшего». Паша был в одних трусах и бидоне, а потому под взглядом Предводителя почувствовал себя неуютно.

— Та-а-ак! — изменившимся, не сулившим ничего хорошего тоном протянул Игорь. — А тебе чего жалко?

— Себя жалко, — всхлипнул тот. — Сколько слов красивых… Я и не знал, что я такой хороший. А представляете, вдруг я и в самом деле упал бы? — Паша вздохнул и покосился на обрыв.

— Нашел кого жалеть! — задохнулся Командор. — Мы же по твоей милости по миру пойдем! Ты же нас без куска хлеба оставил! Ты же… Ты… — Игорь мучительно подыскивал подходящие слова, не находил и от этого лишь приходил в еще большую ярость и раздувался, словно рыба-еж. Мы еле успокоили его, пообещав собрать все до крошки.

Пока мы спускались вниз, Пашка рассказал нам, что с ним произошло. Оказывается, перед падением он ухватился за дорожный столбик, и просторные шаровары слетели с боцмана вместе с башмаками и велосипедом. Отползя в сторонку, он некоторое время отлеживался, а услыхав, что кто-то там разбился, подошел к обрыву и присоединился к плачущим, пока не понял, что хоронят его самого, и тут уж зарыдал в три ручья.

— Что ж ты кричал тогда? — Олег с подозрением покосился на Пашу.

— Я кричал? — удивился тот. — Я не кричал.

— А я что, я ничего! — каркнул вертевшийся под ногами галчонок. — Я спал, упал, пр-роснулся — никого… А что, нельзя, что ли?

Глава 15

Велосипед расплющило в лепешку.

Спасенные вещи легко уместились в одном рюкзаке. Он, правда, тоже был в плачевном состоянии — из многочисленных прорех то и дело сыпались мятые конфеты, сухари, плавленые сырки и крошки печенья. Рад этому был один лишь Флинт. Зато сейф оказался в полной сохранности — дверцу заклинило, но и только. Игоря это даже устраивало — меньше приходилось опасаться за содержимое.

Был полдень, когда мы наконец тронулись дальше. Шоссе километра через три круто свернуло направо, и мы продолжили свой путь по грунтовке, двумя колеями уходившей на северо-запад. Было немного пыльно, но довольно весело — Паша, например, тотчас бухнулся на четвереньки и принялся ползать в высокой траве, собирая земляных блох и жуков-стафилинов. Несколько раз, встречая змей, он высоко подпрыгивал и уползал в сторону, пока не исчез наконец в зарослях акации, откуда доносилось мирное журчание ручья.

Олег, совершенно очарованный местными красотами, практически без умолку цитировал различных поэтов-классиков: Су Ши, Басё, Ли Бо, какого-то не то Бусона, не то Босуна и почему-то — Пушкина, А. С. Впрочем, в такой компании мы его не сразу опознали, Игорь, помнится, даже спросил у Олега: «Пуш Кин… китаец, что ли?» Командор шествовал впереди и что-то бубнил под нос — то ли напевал песню, то ли подсчитывал убытки. Ближе к вечеру рыскающий по окрестным кустам Пашка обнаружил брошенный у дороги фургон, в котором и решили заночевать. Рядом валялись обломки деревянных ящиков, а чуть поодаль высилась копна душистого клевера. Через несколько минут перед фургоном уже пылал жаркий костер, а в котелке кипела вода. Дно повозки завалили сеном и, подкрепившись чаем с печеньем, полезли спать. Далекие звезды заглядывали внутрь сквозь дыры в пологе, обещая хорошую погоду на завтра.

Ранним утром я проснулся от сильного толчка. Кто-то большой и тяжеловесный терся об угол фургона так, что ветхое сооружение ходило ходуном. «Не иначе, Игорь проснулся!» — подумал я, но тут же изменил свое мнение, поскольку внутрь просунулась широченная морда с влажным носом и грустными карими глазами.

— Ба! — вскричал, проснувшись, Коля. — Корова! Неужто мы на пастбище заночевали?

Он выбрал наиболее аппетитный клок сена, скормил его животному и полез наружу, торопливо позвякивая котелком.

Постепенно просыпались остальные.

— Что это там за шаги такие, на улице? — гулко зевнув, осведомился Паша.

Не успел я ответить, как внутрь, разрывая ветхий полог, ввалился Коля, а еще через мгновение фургон потряс чудовищной силы удар, от которого повозка аж прокатилась несколько метров.

— Б-бык!!! — еле выдохнул Коля, забившись предварительно в самый дальний угол фургона.

Выглянув наружу, я воочию убедился, что ночью на место нашей стоянки приплелось большое стадо коров во главе с матерым рыжим быком, который как раз в этот момент разбегался для повторной атаки — я еле успел нырнуть обратно, прежде чем фургон подпрыгнул вторично. Пашка не устоял на ногах и, звякая бидоном, повалился на четвереньки.

— Во вляпались! — охнул он. — Что ж теперь-то, а?!

Игорь, покосившись на Колю, предложил, чтобы кто-нибудь из нас, имеющий опыт общения с крупным рогатым скотом, вышел и отвлек быка, пока мы не отбежим на безопасное расстояние. Коля побледнел и тут же замогильным голосом поведал несколько леденящих душу историй про быков и их жертвы, после чего заявил, что ни тореадором, ни камикадзе он становиться не собирается. К тому же, добавил он, при укрощении быка никакое расстояние не является безопасным.

— Это очень свирепый бык, возможно, даже симментал, — сказал он нам. — Точней породу затруднить определяюсь.

Бык в это время с многообещающим видом бродил вокруг фургона, выбирая, откуда нас сподручнее всего встряхнуть. Наметив место для удара, он снова разбежался и боднул повозку.

— Полундр-ра!!! — возопил, хлопая крыльями, проснувшийся Флинт. — А вот рогами вас, р-рогами!

— Молчи, гадина пернатая! — прошипел Игорь. — Удушу!

Возведенный Командором в сан Кецалькоатля, Флинт растерялся и притих.

Мерзкое животное упорно продолжало домогаться нашей повозки. У меня мелькнула дурацкая мысль, что примерно так же чувствует себя рыба в консервах, когда вскрывают банку; тем паче что один рог у быка был загнут крючком, другой по-боевому торчал вверх, от чего его башка и в самом деле смахивала издали на консервный нож. Сидя в постепенно разваливающемся под натиском быка фургончике, мы провели кошмарных полчаса, пока не приехали пастух и хозяин стада — пожилой фермер. Отогнав кнутом нашего мучителя, они долго извинялись, как бы невзначай заметив при этом, что нам необыкновенно повезло, поскольку Дьяболо (весьма подходящее для этого исчадия имечко!) только в этом лишь году забодал два джипа с туристами и сильно повредил колесный трактор.

— Надо бы прирезать его, — вздохнул фермер, — да уж больно производитель хороший! Племенной он, не чета тем полукровкам.

— А не продадите ли нам парочку? — оживился Командор.

— Отчего нет? Пожалуйста, — радушно кивнул фермер.

Обернувшись, мы поняли, что речь идет о холостых мясных бычках, мирно пасшихся неподалеку. С превеликим трудом раскупорив сейф (тот при этом гулко хлопнул, ни дать ни взять — банка с детским питанием), Игорь отсчитал несколько стодолларовых банкнот, и сделка состоялась. Коля тут же стал упрашивать Игоря купить еще и коровку в придачу, соблазняя Предводителя красочными картинами молочных рек и тучных стад. «Коровенку бы не худо, коровенку!» — немилосердно окая, бубнил он, по пятам таскаясь за Командором. Тот чуть было не согласился по инерции, но вовремя одумался.

— Я т-те дам корову! — рявкнул он. — Ты где стадо разводить собрался, на корабле? И так, понимаешь, не протолкнуться — быки, галчонок, обезьяна — Ноев ковчег какой-то! И думать не моги!

Быков мы запрягли в фургон и залезли внутрь. Паша неизвестно откуда раздобыл длинный кнут и теперь, вскарабкавшись на козлы, осторожно им размахивал, всякий раз неизменно попадая по себе.

В знак окончательного примирения фермер подарил нам свое старое, потемневшее от времени банджо, сказав, что сей инструмент заметно скрасит наше путешествие.

— Мне его прислал двоюродный брат из Техаса, — сказал он на прощанье. — Счастливого пути!

— Н-но, залетные! — крикнул Паша и в очередной раз хлестнул себя по бидону.

Глава 16

Дорога оказалась не утомительной, но уж очень однообразной. Ездили здесь редко, и никто нам по пути не встретился. Быки плелись, лениво отмахиваясь хвостами от надоедливых мух, фургон скрипел, горячий ветер гнал по дороге маленькие пыльные смерчики. Палило солнце. Осоловевший от жары капитан Флинт, разинув клюв, глядел в одну точку и на обращения в его адрес не реагировал.

После обеда Пашка упросил Олега показать ему несколько простеньких аккордов и теперь, помимо управления упряжкой, развлекал нас на редкость неблагозвучным треньканьем на расстроенном банджо, изредка прерываясь, чтобы глотнуть воды (капитанский термос окончил свои дни где-то на дне пропасти, но, на наше счастье, в фургоне отыскался помятый жестяной чайник литров на пять. Пашка сразу же нашел, что он несравнимо удобнее прочих сосудов — узкий носик чайника без помех пролезал в щель бидона, и боцман теперь мог пить, не проливая воду на себя). Репертуар Паши состоял преимущественно из чужих песен в его собственной, как он говорил, «интертрепации», и поэтому в скором времени иссяк. Пашка все чаще стал извиняться, что он, дескать, не Мадонна и не Джордж Майкл Джексон, и вообще пел до этого случая от случая к случаю, однако, поскольку благосклонная судьба послала ему музыкальный инструмент, он намерен после недолгих тренировок (он так и сказал — тренировок) выйти на большую эстраду, выступая с атлетическими номерами, перемежаемыми песнями собственного сочинения. После этой тирады бренчание и гулкие завывания возобновлялись с новой силой, и мы не знали, куда нам от этого спрятаться. Наконец Коля сообразил подбросить новоявленной поп-звезде извечную «калмыцкую» тему — что вижу, о том и пою. Паша радостно ухватился за эту идею и самозабвенно запел что-то о солнышке, о птичках и ясном небе с облаками. Успокоившись, мы помаленьку задремали.

Было слышно, как Паша, закончив воспевать росшие при дороге кусты акации, перешел на «Степь да степь кругом», потом вдруг мы ощутили толчок, фургон остановился, и Пашка закончил песню следующим куплетом:

Если бы не резкий гудок, раздавшийся почти сразу после этого, мы бы еще долгое время ничего не заподозрили (да и то, признаться честно, поначалу я решил, что это никакой не гудок, а просто Паша взял высокую ноту).

— Кто это так кричит? — насторожился проснувшийся Предводитель. Протерев слипшиеся после сна глаза, он широко зевнул и высунул голову в одну из прорех, коих множество было в тенте фургона. В следующий миг повозку сотряс громкий крик Предводителя.

— Полундра!!! — вопил он, тщетно барахтаясь в складках брезента. — Все наружу! Мы застряли на рельсах, нас сейчас поездом убьет!

Не сразу сообразив, в чем дело, все тем не менее поняли, что нам грозит опасность. Горохом высыпавшись из фургона, мы обнаружили, что стоим на железнодорожном полотне, а прямо на нас, грохоча и завывая, несется товарняк и даже не пытается затормозить. Как назло, фургон засел насмерть. Все попытки сдвинуть его с места успеха не возымели.

— Режь ремни, спасай животных! — кричал Игорь, выбрасывая из фургона рюкзаки. Голова у него так и застряла в брезенте, и вырванный из тента кусок висел на шее, словно манишка.

Пашка, бросив кнут, суматошно бегал вокруг.

— Ай-яй-яй! — вопил он, в отчаянии хватаясь за бидон. — Дык как же это я оплошал? Ну откуда тут взялся поезд? Австралия, и вдруг поезд!

— Оттуда! — рявкнул Капитан, выкатывая бочонок с водой. — Если есть рельсы, должен быть и паровоз, понятно?! Мог бы и сам догадаться, дубина стоеросовая!

Мы только и успели, что отвязать быков и отбежать на достаточное расстояние, как локомотив с ходу врезался в нашу повозку, разметал ее по доскам и как ни в чем не бывало покатил дальше. Мимо нас, подпрыгивая на ухабах, прокатились фургонные колеса и исчезли в кустах. Так получилось, что трое из нас оказались по одну сторону путей, трое — по другую, и, когда состав унесся вдаль, мы ошалело уставились друг на друга. Перед глазами у меня все еще стояло злобное лицо машиниста, казалось, говорившего — «Так вам и надо, олухи!»

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь пеньем птиц и стрекотанием кузнечиков. Быки убежали, да и вряд ли они теперь были полезны для нас — не верхом же на них ехать. Убедившись, что от фургона ничего не осталось, мы посовещались и решили любой ценой сесть на следующий поезд — тащиться пешком не хотелось никому.

— Раз уж нас занесло на железную дорогу, воспользуемся этим, — сказал Игорь, вертя в руках полуразломанный компас. — Если я не ошибаюсь, эта дорога как раз ведет на север. Будем ждать.

— А нас туда пустят? — скептически спросил Коля.

— Куда? В паровоз? Придумаем что-нибудь. А пока надо на месте прикинуться.

— Кем прикинуться? — простодушно спросил Паша.

— Карту будем смотреть, дурак! — разозлился Игорь. — Где карта?

— Откуда ей взяться-то? — перебил его Коля. — Скажешь тоже — карта… Потеряли, еще тогда, у обрыва.

— Это… — подал голос Пашка, выуживая из кармана рубахи какую-то скомканную тряпочку. — Кажется, я могу помочь.

Он поднес тряпочку ко рту и сделал глубокий выдох. Бесформенный комок вдруг ожил и приобрел форму шарика. По синему фону на нем были намалеваны желтые пятна, вскоре принявшие очертания материков и океанов, и нашим взорам предстал маленький глобус.

— Во! — сказал Пашка, и заткнул отверстие пробкой. — Земля надувная! В этом, как его… «Детском мире» укр… э-ээ… купил.

— Так это же как раз то, что нам нужно! — вскричал Командор. — А ну, дай сюда. Дай, говорю, а то ты плохо надуваешь… Надо же — глобус карманный! Так… где тут мы? — Повертев мячик в руках, он расплылся в улыбке. — Вот! Все, что надо, на месте. Жаль, масштаб мелковат, подробностей не видно… А ну, поберегись!

Игорь набрал побольше воздуху, дунул пару раз как следует, и глобус раздулся примерно вдвое. Австралия — тоже.

— Здорово! — одобрил Игорь. — Хитрая штука, не каждый догадается. Ай да я! Раз-раз — и готово! Эх, компрессор бы сюда!..

С этими словами он поднес глобус к губам и снова начал дуть.

Шар был резиновым и поначалу раздувался неплохо, затем дело пошло медленнее. Игорь покраснел и натужно покряхтывал. Круглые бока глобуса глянцевито блестели и потрескивали — шелушилась и осыпалась краска. Подробностей на карте что-то не возникало. Сама же Австралия чудовищно разрослась и, кажется, поменялась местами с Гренландией. Игоря уже не было видно из-за шара, когда показалось его потное лицо.

— Ого! — обрадованно заявил он. — Отлично! Еще чуть-чуть — и нас будет видно!

И он снова поднес шланг ко рту.

Не скажу, что последовавший вслед за этим взрыв был для меня неожиданностью, наоборот, я даже в какой-то мере предвидел его и потому заранее заткнул уши. Коля, Витя и Олег последовали моему примеру, но все равно никто не удержался на ногах.

Флинт был контужен.

— Р-рвануло! — хрипло крикнул он. — Лопнул кру-круглый!

Сзади послышался гулкий хохот — смеялся Паша.

— Здорово бабахнуло! — сообщил он, завидев наши взгляды, — галчонок аж голос потерял!

Через несколько секунд стало ясно, что не галчонок потерял голос, а Пашка — слух. Злосчастный бидон не позволил ему зажать уши, и на какое-то время наш боцман совершенно оглох.

Игорь встал и, невозмутимо отряхнувшись, протянул к Пашке руку.

— Давай второй!!! — прокричал он.

— А?!

— Второй, говорю, давай! — Игорь нетерпеливо пошевелил пальцами. — Я ведь знаю, что у тебя еще есть — разве тебе одного хватит…

Игорь оказался прав — после нескольких минут объяснения на пальцах Пашка извлек из кармана второй шарик. Запихав в уши вату, Игорь надул его до критической величины, привязал шнурком к большому валуну и, потирая живот, обошел кругом.

— Теперь не заблудимся! — весело сказал он. — Ось, як усе гарно бачить — тут мы, там — полюс северный… А вот не поверите, но я давно знал, что внизу материк должен быть — иначе мы бы давно вверх ногами перевернулись. Антарктидой называется. Туда и поплывем потом, к белым ведмидям и к этим… пингвинам императорским. Должно быть, страсть какие вкусные, их, видно, одни императоры раньше ели…

— Нет там медведей, — хмуро сказал Коля. — На севере они.

— Эх ты, деревня! — рассмеялся Игорь. — Там тоже север, только южный!

— Ладно, хватит спорить, — вмешался я. — Темнеет уже. У тебя есть план, как нам сесть на поезд?

— Конечно, — кивнул Предводитель, — даже два. Один, правда, не годится.

— Почему?

— Взрывчатки нет.

— Поезд! Поезд идет! — закричал Паша, подбегая. — Пошли скорее — опоздаем!

Порывшись в рюкзаке, Игорь извлек два электрических фонарика — для Коли и для себя.

— Значит, так, — объяснял он. — Включаем фонари и идем вдоль рельсов навстречу поезду, понятно? Не уходить ни в коем случае — отскочить всегда успеем. Ну, начали.

Взяв фонари, Игорь и Коля вышли на пути. Поначалу я не сообразил, чем же этот трюк может нам помочь, но постепенно стал понимать. В темноте, при взгляде из кабины машиниста возникала полная иллюзия идущего навстречу транспорта с зажженными фарами. Разумеется, требовалось остановиться, что он и сделал. Как только это произошло, Игорь забрал у Коли фонарик и, погасив, уложил обратно в рюкзак. Представляю, как у машиниста глаза на лоб полезли при виде этого!

Паровоз подкатил, пыхтя и отдуваясь, и замер. Черная громада локомотива дышала теплом. С легким шипением и свистом стравливался пар. В высоко расположенную кабину вели две узкие металлические лесенки с поручнями; Пашка немедленно облюбовал одну из них и стал карабкаться наверх. В окошке показалось перепачканное сажей лицо машиниста.

— Хайло! — закричал Пашка, завидев его. — Вам этот, как его… помощник паровоза нужен? Дык я могу! Давайте, показывайте на что давить…

Вы легко можете себе представить эту картину: ночь, австралийская степь. Остановившийся поезд. По лестнице ползет странного вида существо в трусах, рубашке и с бидоном на голове. Вряд ли это зрелище способно пробудить в ком бы то ни было дружеские чувства. Немудрено, что машинист, выхватив кочергу, с размаху обрушил ее прямо на надпись «УКРАДЕНО В ОТЕЛЕ „САВОЯ“».

— Ты че, обалдел?! — Пашка выхватил у него оружие и поясняюще постучал им по бидону. — Бить-то зачем? Она ж дюралевая. Видал, тундра?

Перебравшись через тендер локомотива, я оказался позади кабины и единственный из нас мог наблюдать разыгравшееся там действо. Внутри горела одна тусклая лампа, да и та — керосиновая. В ее зыбком, неверном свете Пашка выглядел совершенно нереально.

— Дик! — взревел машинист, испуганно отшатнувшись от ночного гостя. — Дик, где ты?!

— Надо бежать! — прокричал в ответ кочегар. — Это робот, Сэм! Он нас всех укокошит!

— Что крутить-то? — суетился Паша, наседая на них обоих. — Где руль?

Лихорадочно пыхтя, машинист и помощник попытались спуститься по второй лесенке, и почти сразу наткнулись на Командора — тот стоял внизу и плотно прижимал к животу стальную коробку сейфа. Голова его высовывалась из-за ящика и оживленно подмигивала — он был уверен, что переговоры увенчались успехом.

— Черт побери! — прохрипел кочегар. — Еще один… Голова человечья, а кишки бронированные!

— А у того, первого, наоборот было! — истерически взвизгнул Дик. — Это пришельцы! А вон и тарелка!!!

Недоумевая, я покосился в сторону, куда указывал узловатый палец машиниста, и разглядел в темноте круглый силуэт нашего глобуса. В свете звезд поверхность его жирно блестела и переливалась, от чего все это и впрямь смахивало на космический аппарат. Да и размеры были — не то чтобы большие, но подходящие.

Все эти события не заняли и двух минут. С воплями отчаяния оба железнодорожника прыгнули в темноту и, повалив Командора, бросились наутек. Флинт некоторое время летел следом, выкрикивая угрозы, затем примостился на макушке глобуса и не придумал ничего лучшего, как долбануть клювом по тугой резиновой поверхности. Грохот взрыва заставил обоих бежать еще быстрее.

— Собачий нос… — озадаченно выругался Предводитель, поднимаясь и отряхиваясь. — Однако… И глобуса нет! Что же делать? Может, они еще вернутся… Подождем? — он повернулся к нам, испрашивая совета.

— Думаю, не стоит, — справедливо заметил Олег. — Они теперь остановятся только в ближайшем полицейском участке.

— Но… — Игорь был в растерянности. — Но нам надо ехать!

— Дык поехали! — бесшабашно крикнул Паша, уже напяливший на бидон форменную фуражку. — Чего тут сложного? Сами это… запустим. Вы мне только порулить дайте. Тут где-то ручка должна быть, ее дернешь, и — ту-ту! Я в кино видел…

Поразмышляв минуты две, Игорь приказал забираться в кабину.

— Витя, разводи пары, — приказал он. — Паша, Дима! Живо за лопаты — займетесь топкой.

«Есть!», «Есть, Капитан!» — откозыряли мы. Угли полетели в разверстую печь, и вскоре пламя забушевало с новой силой. Игорь в задумчивости остановился перед большим манометром и постучал пальцем по приборному стеклу.

— Надеюсь, не взорвемся… — пробормотал он и повернулся к нам. — Ну, как там у вас?

— Все готово, — сказал Паша. — Гудок давать?

— Давай!

— Ну, с богом! — Пашка поплевал на ладони и рванул веревку инжектора. В тишине австралийской степи раздался протяжный мелодичный гудок. Едва лишь он стих, позади послышалось вежливое покашливание. Обернувшись, мы встретились взглядом с Капитаном Флинтом, восседавшим на рычаге тормоза.

— Нет бога, кроме Кру-Кру, — сказал он, — и капитан Гурей — пророк его.

Рычаг под тяжестью галчонка медленно пополз вниз, и состав, лязгая буферами, рванул с места. Все попадали на пол.

— Ну, Флинт! — Игорь сжал кулаки. — Ну, погоди!

Глава 17

Оставляя позади луга, перелески, стада и длинную вереницу телеграфных столбов, наш паровоз несся вперед. Светало. Теперь, когда солнце взошло, мы смогли разглядеть, что состав нам достался небольшой, состоящий в основном из наглухо закрытых металлических вагонов и пары цистерн. Сменяя друг друга, мы не переставая подбрасывали уголек в гудящую топку, опасаясь, впрочем, наполнять ее доверху. Единственным из нас, кто хоть что-то понимал в паровозах, оказался Витя, у которого в детстве была игрушечная железная дорога. Приказом Командора новый машинист был немедленно приставлен к управлению локомотивом, и все успокоились.

Тесная и закопченная кабина не вмещала шестерых путешественников. Бросив на кучу угля большой кусок полиэтилена, мы расположились на нем и попытались заснуть. Лежать было неудобно — угловатые куски угля впивались в бока и спину, Пашка долго ворочался, потом не выдержал и отправился в путешествие по крышам вагонов в надежде отыскать себе местечко получше.

Отдуваясь и размазывая по лицу копоть, в бункер ввалился Капитан.

— Ну и духотища! — заявил он, располагаясь радом со мной. Некоторое время он молчал, сосредоточенно листая какую-то тетрадь в зеленой клеенчатой обложке, затем повернулся ко мне.

— Взгляни. Похоже на путевые листы.

— Где ты это взял?

— Там, в ящичке лежала… — он раскрыл первую страницу. — Накладные, подорожные… О! Вот: «Состав литер 316, 28-го августа сформирован для следования рейсом до порта Дарвин с грузом мороженой баранины. Машинист — Самюэль Клеменс, помощник — Ричард У. Сэнд». Гм, гм… Нам, положительно, везет! Так… «Следовать маршрутом: Элис-Спрингс — Эйлерон — Теннант-Крик — Пайн-Крик — Аделейд-Ривер — порт Дарвин».

— А где мы сейчас? — спросил я.

Пожав плечами, Игорь пролистал тетрадь дальше, но никакой полезной информации больше не нашел — везде были какие-то графики, отметки, сопоставления с расписанием, расписки в загрузке углем и водой и прочая мешанина цифр и значков. Отбросив журнал в сторону, Игорь улегся на спину, задумчиво глядя в светлеющее небо.

— Что меня беспокоит, так это рельсы, — неожиданно сказал он. — Вдруг они кончатся? Железная дорога — это вам не шоссе, тут все по расписанию. Надо быть осторожными.

С крыши первого вагона в бункер спрыгнул Паша и попытался вытереть о полиэтилен испачканные руки.

— Все заперто, — разочарованно сказал он. — Лом нужен.

— Отставить! — поспешно скомандовал Капитан. — Нам только груз испортить не хватало! Займись-ка лучше собой — вон, какие вихры торчат!

— А что я могу? — сказал тот, потирая бидон. — Они же снаружи, а голова внутри.

— Вот и подстриги… то, что снаружи, — сурово приказал Предводитель. — Там в кабине ножницы есть, спроси у Коли — он знает где.

Через некоторое время Пашка вернулся в своем прежнем обличии — жуткие пучки волос, торчащие из вентиляционных отверстий бидона, исчезли.

— Вот теперь совсем другое дело, — похвалил Игорь. — Можешь спать.

Однако поспать нам не удалось. Пути стали двоиться, троиться, колеса все чаще дробно постукивали на стрелках, и вскоре мы поняли, что приближаемся к станции. Так или иначе, но следовало сделать остановку — запастись топливом и водой.

— Что за станция такая? — перекрикивая пыхтение локомотива, обратился Игорь к обходчику.

— Пайн-Крик! — отозвался тот. — Вы — «Триста шестнадцатый»?

— Да…

— Опаздываете! Через десять минут идите на второй путь — там колонка. Нагоните в пути, а я пока начальнику станции сообщу.

Через десять минут мы подогнали локомотив к водозаборной колонке, через длинный Г-образный рычаг наполнили котел свежей водой и, отметившись у начальника станции, отправились дальше.

— Что-то я вас никак не припомню, — сказал тот, принимая документы. — Вы, случайно, не Брюс Уэллер с Мельнбурнской линии?

— Нет, — замялся Игорь. — Гурей я.

— А где Клеменс?

— Это… Спятил он. И Дик тоже. Переутомились, наверное. Все про каких-то иноприлетян кричали, вот и сменили их.

Как ни странно, но впоследствии мы узнали, что Игорь был прав — едва лишь перепуганные железнодорожники заявились в полицию, их тут же отправили к психиатру. Наверное, именно этим объясняется то, что нас не задержали сразу.

Оставив позади узловую станцию Пайн-Крик, мы развели пары и полным ходом отправились дальше на север. Игорь, устроившись на балкончике перед локомотивом, из-под ладони оглядывал окрестности. Слышно было, как Паша вполголоса напевает: «Этот поезд в огне, и нам не на что больше жать…»

— Эх, жалко — глобус пропал! — сокрушенно сказал Предводитель. Я не сразу понял, о чем он — слово «глобус» Игорь произносил с ударением на «у» — «глобус». — Как считаешь, Дим, далеко еще до моря?

— Думаю, не очень, — уклончиво ответил я. Свежий ветер с налету бил в лицо, развевая мои отросшие волосы и пузырем надувая рубаху. Поезд ехал по бескрайней зеленой равнине, застроенной аккуратными маленькими фермами, около которых паслись стада овец. Вслед за нами тянулся шлейф густого черного дыма, медленно таявшего на ветру. Дав гудок, состав миновал мост, и вскоре дорога пошла мимо вспаханных полей.

Цепляясь за перила, к нам на балкончик пролез Паша:

— Вы тут? А у нас этот, как его… уголь кончился.

— Как кончился?! — подпрыгнул Игорь. — Не может быть!

Как оказалось — может. Неопытные, как и все новички, мы неэкономно сожгли весь запас топлива. Того, что еще оставалось, должно было хватить часа на полтора-два, после чего состав неминуемо должен был остановиться.

— Хлопцы! — взволнованный Предводитель нервно расхаживал по кабине. Железный клепаный пол гулко звенел под его подошвами. — Надо что-то делать — если завязнем на полдороге, не видать нам моря, как своих ушей без зеркала. Пешком идти придется!

— Ну и что? — простодушно спросил Олег.

— А то, — рассердился Игорь, — что не дойдем — продуктов не хватит! Думайте!

Повисло напряженное молчание. Экипаж паровоза задумчиво провожал взглядами проносившийся за окнами пейзаж.

— Кхм! — вежливо кашлянул Олег, и взоры присутствующих тут же обратились к нему. — Если нет угля, то надо его чем-нибудь заменить. Дровами, например.

— Эврика! — просиял Игорь. — Дрова!

Согнав Флинта с манометра, он постучал пальцем по стеклу и нахмурился. Обернулся к нам. Мы замерли по стойке «смирно».

— Экипаж, слушай мою команду! Всем смотреть в оба, при обнаружении крупных запасов древесины немедленно доложить мне. По местам!

Но как назло, все рощицы и перелески остались позади — мы слишком поздно спохватились. Теперь лишь редкие строения фермерских хозяйств попадались по пути.

— Может, столбов напилить? — неуверенно предложил Паша, задумчиво косясь на провода.

Уголь подходил к концу, когда близ насыпи показался большой двухэтажный особняк с обширным двором. В стороне высилась гора нерасколотых чурбаков. Командор немедленно приказал остановиться и откомандировал Пашу с Олегом для переговоров о продаже дров. На стук долго не открывали. Наконец усилия наших товарищей увенчались успехом, и на пороге дома показался заспанный субъект в потертом джинсовом комбинезоне на голое тело и соломенной шляпе. Мимоходом я подумал, что вторгаться к нему в пять утра было все-таки не очень-то вежливо.

— Это… здравствуйте, — напрямик начал Паша. — Вам дрова нужны?

— Дрова? — искренне удивился тот. — Конечно, нет!

Подождав, пока закроется дверь, мы погрузили в бункер локомотива все дрова, что нашли во дворе и пристройках, и двинулись в дальнейший путь. На станцию мы прибыли вовремя.

Первым неладное заметил Олег.

— Как считаешь, Дим, — повернулся он ко мне, — местным железнодорожникам полагается по штату носить оружие?

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Дубинки, пистолеты, там, наручники…

— Смеешься?

— Тогда это полиция.

Похолодев, я бросился к окну и тут же отшатнулся — все сомнения рассеялись окончательно — в сосредоточенном молчании к нам приближался отряд полиции человек примерно в двадцать.

— Тысяча чертей! — крикнул Игорь и топнул ногой. — Вот не было заботы, так подай! Надо уходить…

Мы притаились, и не знаю, как бы развивались события дальше, если бы не Флинт.

— Всем кры-крышка! — вдруг раздался торжествующий вопль — глупый галчонок снова взобрался на свой любимый манометр и во всеуслышанье выразил свою оценку сложившейся ситуации.

— Безмозглая тварь! — вскипел Предводитель. — В супе сварю! В котел тебя! В кипяток!

Он попытался поймать Флинта, но тот оказался проворнее и вылетел в окно, а Игорь, метнувшись за ним, нос к носу столкнулся с представителями порядка.

— Э-ээ… — опешил он. — Здравствуйте…

Те тоже замерли при виде разыгравшейся сцены.

— А, так это вы! — наконец сказал один из них.

— Что? — Игорь лихорадочно заоглядывался. — Паша!

— Чего? — спросил тот, подходя к окошку.

— Вот тут товарищи интересуются, мы это или не мы.

— Это, как его… не мы!

— Чего «не вы»? — раздраженно спросил сержант.

— Всё — не мы!

Диалог явно затягивался. Пока Игорь и Пашка переругивались с полицией, Витя торопливо подкрутил какой-то вентиль, а затем тихо окликнул нас:

— Уходим через левую дверь! На счет три, приготовились. Раз, два… три!

Он рванул рычаг. Послышался нарастающий свист, и в следующую секунду все скрыли облака горячего пара. Кто-то тяжелый чуть не сбил меня с ног. Опомнившись, я бегом метнулся к лесенке, кубарем скатился на землю и, стукнув в тумане кого-то по голове, бросился наутек. Спотыкаясь на рельсах и пролезая под вагонами, мы опрометью неслись к окраине станции. Краем глаза я заметил, что нас все еще шестеро и что буквально по пятам за нами мчится полиция. Впереди возник длиннющий состав, под который мы, недолго думая, полезли. Когда все, кроме меня, уже были на той стороне, раздался пронзительный свисток, грохнули буфера и тяжелые колеса начали свое неторопливое вращение. Я остановился в нерешительности.

— Димка, скорее! — крикнул Коля, заглядывая под вагоны и подпрыгивая от нетерпения на месте.

В голове вертелась дурацкая, но уж очень здесь уместная фраза: «Одно колесо пудов десять будет, трамвайное, по ноге — хрусть! — и пополам!»

Поезд набирал скорость. Собравшись с духом, я метнулся вперед, на четвереньках пробежал пару метров по ходу поезда и, перевалившись через гладкий звенящий рельс, скатился по насыпи с той стороны.

— Чего разлегся?! — набросился на меня Командор. — Бежим!

Слышно было, как беснуется с той стороны состава полиция. Перебравшись через высокий бетонный забор, мы очутились в лабиринте узких улочек и в скором времени затерялись в толпе. Игорь, пыхтя, бежал впереди, время от времени перекладывая сейф с одного плеча на другое и сердито расталкивая прохожих. Мелькнула вывеска с названием станции — «ADELAIDE RIVER». Олег грустно вздохнул:

— Следующей станцией был бы порт Дарвин…

Игорь опустил свою ношу на асфальт и некоторое время молча разглядывал вывеску, затем обернулся к нам.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — сказал он, — ведь «ривер» по-английски означает «река»? — Мы закивали, соглашаясь. — Так чего же мы ждем?! — оживился Командор. — Вперед, к реке!

И мы заспешили вниз по улице.

Глава 18

Байдарка с туристами миновала излучину и медленно заскользила дальше по течению. Следом показались еще две, а через пару секунд к ним добавилась четвертая и последняя, груженная скарбом и припасами.

— Вперед! — скомандовал вполголоса Игорь, и мы налегли на шесты. Тяжелый плот грузно вывалился из-под завесы густых ивовых ветвей и закачался на чистой воде. Налетевший ветерок развернул привязанное к мачте черное полотнище. Командор откашлялся, прочищая горло, и поднес ко рту самодельный картонный рупор.

— Внимание всем кораблям! — прокричал он. «Блям-блям…» — эхом отозвалось в камышах. — Все ваше имущество переходит в собственность капитана Гурея. Приказываю вам немедленно лечь в дрейф и предъявить груз к осмотру. В противном случае мой дредноут пустит ко дну ваши скорлупки! Даю вам на размышление минуту. Время пошло!

Группа туристов, отправившихся в поход вниз по реке на байдарках, была озадачена, если не сказать большего. Неприятельские корабли шли на сближение в полном молчании, затем Витька взмахнул шестом и разразился торжествующим индейским кличем. Байдарочники ринулись в бой.

Плот вертелся, как заведенный. Шесты пенили воду. Две байдарки попытались обойти нас с тыла, но были опрокинуты шестами и захвачены со всем содержимым. Паша упал в воду, а вскоре и меня спихнули туда же. Одной байдарке удалось-таки удрать, остальные выкинули белый флаг.

— Вот так-то лучше, — смягчился Игорь. Перевернутые байдарки совместными усилиями были поставлены на ровный киль, и после взятия с них продуктовой контрибуции, отпущены восвояси. Плот двинулся к берегу, волоча за собой на веревке полуоторванное бревно.

— Не так уж плохо, — подвел итоги Командор, осматривая добычу — шесть банок консервированной колбасы, две буханки хлеба и пакет с яблоками. Игорь вытащил одно, потер его о бархатную грудь и с хрустом надкусил. — Правь к берегу, Коля, — с набитым ртом распорядился он, — теперь можно и отдохнуть.

Пятый день мы стояли лагерем на берегу одного из притоков Аделейд Ривер, отмывая пустынную грязь и отмачивая сбитые в пути ноги. Вначале Игорь был настроен весьма воинственно, однако все ограничилось мелкими набегами на проходящие лодки по примеру шайки Тома Сойера. Правда, мы действительно поколотили и пустили ко дну компанию каких-то пьяных сопляков, швырявшихся пустыми бутылками, оравших песни и ругавшихся нехорошими словами. Проплывая мимо нашего шалаша, они осыпали нас градом насмешек и издевательств. Как и следовало ожидать, Пашка вступил с ними в словесную дуэль один против десятерых и заткнул за пояс их всех. Пьяная шантрапа высадилась на берег с твердым намерением навешать нам кренделей, но и мы в совершенстве владели не только одним лишь великим и могучим русским языком — стычка закончилась пятью разгромленными лодками и постыдным бегством горе-туристов. Все их имущество досталось нам, а Пашка напоследок в качестве трофея содрал с одного из нападавших джинсовые шорты a-la grunge, отпустив малолетнего негодяя в одних трусах.

Пиратствовать нам понравилось.

В последующие дни по реке проплыло только несколько байдарок с туристами. Мы опрокинули бы и их, но те в ответ на командорский ультиматум лишь смеялись и сами отдаривались продуктами, желая на прощанье нам приятного аппетита. Впрочем, некоторых приходилось подбадривать, вот как сейчас, например.

Бревно прикрепили на место и уже хотели вытащить плот на мелководье, как вдруг из-за поворота показались несколько новых байдарок. Игорь тут же приказал атаковать.

— А ну, хлопцы, наддай! — скомандовал он, вытащил рупор и уже начал было говорить своеобычное «внимание всем кораблям…», как вдруг осекся на полуслове и заметался по плоту.

— Тпрру-у!!! — крикнул он. — Табань! Ч-черт! Это же дети! Назад, кому говорю!

Тяжелая махина плота все никак не могла остановиться. Пашка глубоко вонзил шест в придонный ил и напрягся. Мышцы на его спине вздулись неровными буграми, шест сломался, и боцман вниз бидоном рухнул в воду. Из-за поворота показалось еще несколько отставших судов. Сидевшая в них ребятня неумело размахивала веслами. По мере того, как расстояние между нами сокращалось, на лицах мальчишек и девчонок стали проглядывать улыбки.

— Отступаем! — решил Игорь.

Но было поздно.

— Бей пиратов! — звонко, весело вдруг крикнул кто-то, лодки столкнулись, и детвора с хохотом и визгом полезла на плот.

— Эй, эй! Поосторожнее! — отмахивался Витя. — Ай! Не надо кусаться, девочка! Что ты де…

В фонтане брызг Витьку столкнули за борт. Все промокли до нитки. Отпихиваясь локтями и сбрасывая превосходящего противника с плота, я отступил на корму, но тут кто-то предательски дернул меня за ноги, и я тоже бухнулся в воду. Дюжина ребячьих тел навалилась сверху, сопя и хохоча, утопила меня с головой и принялась щекотать. Фыркая и пуская пузыри, я еле вырвался от них и вплавь устремился к берегу. Где-то в стороне слышалось знакомое Колино «Пошто толкаешша?!», а чуть правее с криками «Мочи Сильвера!» топили Командора. Над всем этим бедламом кругами летал перепуганный Флинт и хрипло ругался. Наконец обе воюющие стороны, потрепанные, но не сдавшиеся, причалили к берегу и расположились у костра обсохнуть.

— Класс! — весело сказал высокий загорелый парень, плывший в головной байдарке — видимо, вожатый. — Давненько мы так не веселились. Вы кто? Постойте, не надо говорить! М-м… Бродячие артисты! Я угадал, да?

— Ну… — замялся Витя.

— Спасибо, друзья, это было здорово!

— Да ладно уж, — смущенно зарделся Игорь. — Не стоит благодарности… А что, правда понравилось?

«Еще как!» — вскричали хором все и загалдели наперебой:

— А вы что, пираты, что ли?

— А птица разговаривает?

— А с какого века плаваете?

— А флаг настоящий?

— Флаг — подлинник, мы настоящие, а птица разговаривает, — важно подтвердил Игорь. «Пиастр-ры!» — не замедлил добавить Флинт.

— Сколько мы вам должны за представление? — осведомился вожатый.

— Э-ээ… что? — опешил Игорь, но быстро понял, что к чему. — Сколько не жалко, — сказал он. — Мы люди не жадные. Можно и продуктами, если что…

Щедро одарив нашу компанию печеньем, конфетами и консервами, скауты стали собираться в дальнейший путь.

— Кстати, — напоследок спросил Командор, — не подскажете, как нам до моря добраться?

— Проще простого, — был ответ. — Надо пройти чуть ниже по течению — там пристань будет, «Гринфилдс» называется. Через день сверху по течению пройдет экскурсионный пароход «Граф Монте-Кристо». Он тут каждую неделю проплывает, сперва вверх по реке, а потом — вниз, до порта Дарвин. На нем и доедете. Пока!

Байдарки отчалили и вскоре скрылись за очередным поворотом реки.

— А что, друзья, — обернулся Олег. — Это мысль!

Пашка пожал плечами, вытащил из рюкзака кусок мыла и в который раз за день отправился к реке умываться. Бидон на голове здорово ему досаждал, и вымыть волосы не было никакой возможности. Задерживая дыхание, Паша с бульканьем погружал его в воду, а затем веточкой, просунутой в пробитые отверстия, долго и с наслаждением чесал затылок.

— Не цените вы того, что имеете… — ворчал он, пытаясь просунуть пятерню в смотровую щель бидона. — Дорого бы я дал сейчас за возможность вымыть шею… («Буль-буль-буль… Фр-р!») Дураки вы все… Где бы напильник достать?

На Пашкином бидоне было столько дыр и вмятин, что непонятно было, как внутри помещается его голова. Коля, помнится, однажды предположил, что ее там вообще уже и нет.

— Эх ты, железная маска, — снисходительно усмехнулся Игорь. — Нечего на зеркало пинать. Сам виноват! Страдалец… Какого черта ты полез в бидон? — он встал и потянулся. — Пойду-ка я пройдусь.

Сердитое бульканье было ему ответом.

Неожиданно меня осенило.

— Паша! — окликнул я. Бульканье смолкло.

— Ну, чего еще? — послышался раздраженный голос.

— Если хочешь вымыть шею — разверни бидон задом наперед, и все дела!

— Гениально! — воскликнул Паша, развернул бидон отверстием назад и принялся намыливать затылок.

Далее произошло нечто совершенно неожиданное. Пашка наклонился смыть мыльную пену, бидон соскользнул с его головы и плюхнулся в воду. Все опешили. Пашка, не сразу сообразивший, что происходит, ощупью стал отлавливать бидон, а поймав — напяливать обратно на голову, и только тут до него дошло, что он делает что-то не то. Протерев глаза (для чего ему снова потребовалось развернуть бидон), он повторил эксперимент, и нашим взорам предстала его до крайности удивленная физиономия.

— Работает! — пробормотал он, впервые за последний месяц разглядывая злосчастный бидон со стороны. — Это, как его… Надо же…

К костру возвратился Игорь.

— Это что, — спросил он, завидев Пашку, — еще один турист?

— Это Паша, — мягко сказал Витя.

— Ну да, еще чего скажешь! — рассмеялся Игорь. — Что я, Пашку, что ли, не признаю? У него на голове би… — он замер, завидев в руках у пришельца помятую жестянку, и медленно налился багрянцем. — Какого черта!!! — взревел он. — Где твой бидон, болван?!

Испуганный Паша поспешно напялил бидон обратно на голову и на всякий случай отступил на пару шагов.

— А я что? — заоправдывался он. — Я ничего… Я это… шею намыливал, а он… а я…

Вконец запутавшись, Пашка умолк. Глаза в глубине бидона растерянно мигали. Игорь стоял, задумчиво созерцая боцмана, и о чем-то размышлял. Казалось, в звенящей вечерней тишине слышится скрип шестеренок в его голове. Наконец он шумно вздохнул и покосился на нас.

— Вроде похож… — с сомнением сказал он. — А ну, сними бидон… Нет, не похож.

Пашка резво надел бидон обратно.

— Гм! — сказал Игорь. — Гм… Неужели он?

За время нашего пешего перехода Паша под бидоном основательно зарос, как волосами, так и бородой, и признать в нем прежнего Пашку можно было далеко не сразу.

— Надо бы его проверить, — сказал Игорь. — Эй, ты, как там тебя… Скажи, какое сегодня число?

— Это, как его… двенадцатое, — не моргнув глазом, ответил тот.

— Он! — вскричал Игорь. — Ей-богу, он!

Только Паша мог так сложно ответить на такой простой вопрос!

— Снимай свою жестянку и ложись спать. И вы тоже ложитесь. Завтра выходим рано.

— Куда пойдем-то? — спросил Коля.

— «Графа Монте-Кристо» воевать, — был ответ.

Глава 19

«Граф» оказался хорошо отреставрированным старинным двухпалубным колесным пароходом. Такие, должно быть, плавали по австралийским рекам века полтора тому назад. Между двух блестящих черным лаком труб висела позолоченная эмблема с названием корабля. Пароходик имел малую речную осадку, столь же малое водоизмещение и, как пелось в песне из популярной комедии, «ужасно тихий ход». Пристань, как уже упоминалось выше, называлась «Гринфилдс» — «Зеленые Поля». И действительно, места здесь были красивейшие. Узкая протока, в которой мы промышляли, впадала в основное русло, глубокое и вполне судоходное. Спрятавшись в прибрежных зарослях, мы пронаблюдали, как «Граф Монте-Кристо», после долгих маневров, сопровождаемых звонками и командами с мостика, причалил, и на берег высадилась толпа пестро одетых туристов, тут же куда-то отправившихся. Команда корабля — несколько матросов, пара механиков и кочегаров, а вскоре — и сам капитан с помощником и лоцманом тоже решили воспользоваться остановкой и сошли на берег. На пустынной палубе остался одинокий вахтенный, тут же задремавший в кресле с газетой на голове.

Воцарилась тишина.

— Мне нравится этот плавучий амбар, — задумчиво сказал Командор, поворачиваясь на бок. — Если он не утонул под тяжестью стольких многих пассажиров, то наверняка выдержит еще шестерых. Какие у кого идеи?

— Какие тут еще идеи! — пробурчал Пашка. — Захватить — и делу конец!

Избавившийся от бидона, Пашка вид имел довольно экстравагантный — он отпустил бороду, а волосы его, будучи подстриженными снаружи, приняли соответствующую форму — казалось, что бидон по-прежнему у него на голове, только почему-то почернел. Витька время от времени отпускал шуточки в его адрес — что, мол, бывает стрижка «под горшок», а вот у Пашки — «под бидон», и прочил ему победу на конкурсе парикмахеров. Вдобавок ко всему солнечные лучи долгое время имели доступ лишь к малой части Пашкиной физиономии, куда и лег загар, наподобие карнавальной полумаски.

— Захватить, оно, конечно, дело, — кивнул Командор. — Но напролом тут не пойдешь, здесь в обход надо…

Столкнув плот на воду, мы подгребли к корме парохода, где замерло в неподвижности гребное колесо, вскарабкались на палубу и направились к носу корабля.

— Топки еще не остыли, — сказал Игорь, когда мы добрались до мостика. — Дима, Паша, быстро вниз. Разводите пары. Надеюсь, вы еще не позабыли, как это делается? Приступайте.

Мы взяли под козырек.

В кочегарке было тепло, даже жарко. Посвистывал пар в колосниках. Скорее всего, остановка была кратковременной. Скинув рубашки, мы взялись за лопаты, и через несколько минут давление в цилиндрах поднялось до рабочего.

— У нас все готово, — доложил я в переговорную трубу. Эта штука с раструбами на концах пронзала обе палубы насквозь, соединяя мостик и машинное отделение.

— Отлично! — глухо донеслось сверху. — Отчаливаем.

Открыв вентиль подачи пара, мы убрали стопор, и поршни пришли в движение. Пароход мелко задрожал, отваливая от пристани. Зашлепали плицы гребного колеса. Едва «Граф Монте-Кристо» вырулил на середину реки, на берегу поднялся переполох. В иллюминатор было видно, как вся команда с капитаном во главе бежит за нами следом вдоль по берегу. Игорь прокричал им в рупор, что имущество им будет возвращено, но это почему-то их не успокоило.

— Нервные они какие-то… — пробормотал негромко он и крикнул в разговорную трубу: — Полный вперед!

Проснувшийся вахтенный попытался протестовать, но его столкнули в воду, бросив вслед ему спасательный круг, и чуть не убили его случайно этим самым кругом, ибо попали. Я как раз поднялся наверх за дальнейшими распоряжениями и успел застать окончание этой сцены.

Из-за поворота реки выскочил небольшой белый катерок и устремился вслед за нами. Моторы у него были мощнее паровой машины «Графа», и через пару минут уже можно было разглядеть надпись на его борту — «Police».

Нервное напряжение передалось всей команде. Витя и Коля вооружились баграми, Олег — футштоком, а Хозяин зачем-то сорвал с пожарного щита огнетушитель. Капитан Флинт суматошно бегал по палубе и возникал в разных местах, выкрикивая ругательства. Преследуемый по пятам полицейским катером, наш старенький задыхающийся пароход мчался вниз по течению. Колесо пенило воду, шлепки его теперь сливались в сплошной гул и грохот.

В машинном отделении царила жара. В воздухе витала угольная пыль. Цепляя лопатами непослушные куски угля, мы с Пашкой швыряли их в топку, не успевая даже как следует вытереть потные лица. Пламя с гудением устремлялось вверх, и дыму было тесно в узких трубах. Доблестный «Граф Монте-Кристо» бил все рекорды скорости для колесных пароходов, но, видимо, и этого было мало — помятый раструб переговорной трубы ожил, откашлялся и голосом Командора прохрипел:

— Тысяча чертей! Машинное отделение, вы что там, уснули? Полный вперед!

— Есть «полный вперед»! — отозвался Паша и, нагрузив с верхом лопату, отправил уголь в разверстую печь. Вентиль паровой магистрали открыли еще на два оборота.

Рупор доносил до нас обрывки переговоров с мостика. Слышались проклятия, споры — в какую сторону сворачивать, а черти уже измерялись десятками тысяч. Дважды «Граф» с разгону вылетал на мель, но скорость, машина и везение всякий раз нас выручали. Однако преследователи не отставали, и Игорь наверху снова схватился за трубу.

— Кочегарка!!! — взвопил он. — Самый полный!!!

— Есть «самый полный»! — крикнул я и до упора отвернул вентиль.

— Самый полный-полный! — рявкнул рупор.

— Есть «самый полный-полный»!

— Еще полней!

— Что они там, с ума посходили? — изумился Паша, подпирая полешком предохранительный клапан, из-под колпачка которого уже сочились со змеиным шипением белесые струйки пара. Куда уж полнее-то?

— Наддай! — бесновался на мостике Капитан. — Полный ход! Да скорее же! Скорее!

Пароход вышел на редан, словно глиссер. Похоже, что единственной его деталью, оставшейся в воде, было гребное колесо, да, может, еще руль. Пар гудел в трубах. Грохотали поршни. Завывало пламя в тесной топке.

— Что-то тут не то! — нахмурился Паша, когда сверху поступил еще один приказ поддать пару. — Сходи-ка, Дим, разведай, что там происходит, а я пока один тут пошурую.

— Ладно, — кивнул я. — Только не забудь открыть второй вентиль — бак с водой почти что пуст, будем переходить на резерв.

— Заметано! — прокричал он мне вслед. — Поторопись!

От холодного наружного воздуха перехватило дыхание. Пробравшись по узким трапам, я влез на мостик и замер, словно громом пораженный. И было от чего!

Штурвал, заклиненный ломиком, был неподвижен. Ближе к корме Игорь, Коля, Витя и Олег баграми отталкивали полицейский катер, который пытался взять нас на абордаж. Перевес пока что был на нашей стороне — полгода пиратского плавания не прошли даром. Впереди виднелась необъятная ширь океанских просторов — корабль проходил дельту реки. А на мостике…

На мостике, крепко ухватившись за переговорную трубу, восседал Капитан Флинт и со свирепой энергией выкрикивал прямо в раструб:

— Полный вперед! Самый полный! Полнее не бывает! Нет полнее! Нет бога, кроме Кру-Кру! Кар-рамба!

В какой-то момент лоцман на катере утратил бдительность, и наши преследователи въехали на мель. Пока они давали задний ход и снова разгонялись, мы оторвались от них метров на триста. Игорь, утирая пот, вернулся на мостик. Следом шли остальные. Тем временем берега расступились, и корабль ворвался в бухту порта Дарвин.

— Эй! — послышалось из люка машинного отделения. — Что, черт возьми, у вас тут происходит?!

Ну разумеется, это был Пашка, которому изрядно надоели Флинтовы выкрики.

— Ты открыл кран резерва? — прокричал я.

— А? Черт! Забыл! Я сейчас!

— Стой! — крикнул я, бросаясь следом, но тот уже скрылся в люке.

Меня прошиб холодный пот. Судя по всему, вода выкипела минут пять тому назад. Если в сухой раскаленный котел пустить воду… Мама родная, только не это!!!

— Пашка! Не трогай вентиль!!! Паш…

— В чем дело? — недовольно начал было Командор, и замер где стоял с раскрытым ртом. — А… А-а…

Из корабельных недр донесся нарастающий гул. Палуба под ногами заходила ходуном. На миг в круглом отверстии люка показалась почти такая же круглая изумленная Пашкина физия.

— Там это!!! — прокричал он, надрываясь. — Я крантик отвернул, а она… Оно…

Дальнейшие события напоминали старт «Шаттла» с мыса Канаверал. Из трубных жерл плеснуло пламя, затем вдруг с ревом повалил пар. Корабль выгнулся дугой, оба палубных перекрытия лопнули и разлетелись в щепки с адским грохотом, и что-то огромное, серое и бесформенное со свистом устремилось в небеса на струях пара. Описав огромную дугу, неопознанный летающий объект грохнулся в воду посередине бухты и камнем пошел на дно.

Это был котел.

Вода залива в месте погружения бурлила и клокотала. Доносились приглушенные взрывы, на поверхность вырывались облака пара. По счастливой случайности никто из нас не устоял на палубе во время взрыва — всех швырнуло в воду и почти никто не обжегся. Ни до этого случая, ни после я не видел ничего подобного даже в кино. «Граф Монте-Кристо» уходил на дно, зверски разгромленный, но не побежденный. Море вокруг было усеяно обломками. Всплывала вареная рыба. Неподалеку медленно качалось на высокой волне оторванное начисто гребное колесо. Пароход погружался без крена, ровно и торжественно — взрыв котла просто вышиб днище, как вышибают крышку у бочки. Полицейский катер замер у берега залива в ошеломлении и растерянности.

Наконец первое оцепенение прошло, и я понял, что держусь за какой-то большой плоский предмет с дурацкой буквой «М» на голубой стеклянистой табличке, а рядом, фыркая и ругаясь, барахтается Пашка.

— Все! — констатировал он, взбираясь на плавучий предмет. Кранты «Графу»!

В руках он держал две совковые лопаты, вероятно, прихваченные в кочегарке. Под глазом его красовался изрядных размеров фингал, очень похожий формою на вентиль, но бодрости духа Пашка, как всегда, не утратил, и, прежде чем останки «Графа Монте-Кристо» скрылись под водой, мы с ним уже отправились на поиски остальных членов нашего экипажа.

Глава 20

Я еще не успел прийти в себя после захвата «Графа Монте-Кристо», а Пашка уже учинил что-то новое. Как вскоре выяснилось, плотом нам послужила вырванная вместе с косяком большая дверь от мужского туалета. Лопаты приспособили вместо весел. Вскоре обнаружились Витька и Командор, и мы направились дальше — туда, где виднелись головы Коли и Олега — друзья держались на воде вместе и махали руками, призывая на помощь. Наконец подобрали всех. Дым и туман помаленьку рассеялись, и стал виден большой порт. Олег и Коля забрались к нам, мы равномернее разместились на двери и огляделись. Ближе к устью реки белел силуэт полицейского катера, экипаж которого до сих пор ничего не предпринял.

— Смотрите! — воскликнул вдруг Коля, указывая в сторону набережной. — Вон там, у маяка!

— Что? — не поняли мы.

— Да корабль же! «Гончая»!

Теперь и мы разглядели стройные очертания ошвартованной у причала бригантины. Корпус судна перекрасили, такелаж заменили на новый, паруса были убраны и зачехлены, но все равно это была наша «Гончая», вне всякого сомнения, поставленная на вечную стоянку.

— Туда! — засуетился Игорь. — Скорее! Дай мне, — он вырвал из Пашкиных рук лопату и принялся грести. Олег беспокойно заоглядывался.

— Ребята, — окликнул он. — Полиция!

На миг мы растерялись — давешний катерок уже вертелся у места кораблекрушения, и спрятаться было негде. Игорь первым пришел в себя.

— В воду, быстро! — скомандовал он и первым плюхнулся за борт. — Ныряйте под дверь!

Внизу было достаточно воздуха, чтобы продержаться некоторое время. Слышалось пыхтение Предводителя — изредка приоткрывая дверь, он потихоньку выгребал к маяку. Послышался рокот мотора — катер подошел поближе и, толкнув дверь, остановился. Кто-то потянул за ручку, и дверь стала открываться.

— Занято! — крикнул Паша, всей тяжестью повиснув на ней.

— I'm sorry… — пробормотали снаружи, отпуская. Игорь показал Паше кулак, поспешно заглотнул порцию воздуха и скрылся под водой. Мы не замедлили последовать его примеру. Погрузившись метров на пять, я взглянул вверх, на светлый прямоугольник в черной рамке — дверь таки открыли, сообразив, что дело здесь нечисто. Проплыв под днищем катера, я вынырнул с другого борта и прислушался.

— Черт побери! — горячился кто-то. — Готов поклясться, что мне ответили!

— Не мели чепухи, Джерри, — отозвался другой голос. — Видишь же — пусто. Таких обломков тут сотни, разве мог кто-нибудь уцелеть? Давай, двигаем дальше.

— Да говорю же я вам, здесь кто-то был!

— Ну конечно, когда-то был.

Послышались шаги, и на голову мне высыпалось целое ведро картофельных очистков. Не дожидаясь окончания разговора, я поспешил нырнуть. Катер уплыл. Вновь собравшись вместе, мы ухватились за дверь и осторожно двинулись вперед. Плыть было тяжело, и лишь через полтора часа мы достигли берега. Измученные, ободранные и обгоревшие, мы разложили одежду сушиться на солнышке, а сами растянулись на сыром песке.

Вечерело.

— Хватит загорать, — распорядился Игорь, устраиваясь на ночлег под кустом. — Ночи здесь теплые, как-нибудь дотерпим до утра, а там — видно будет. Всем спать.

И первым подав пример, он повернулся на бок и захрапел.

Утром следующего дня, едва забрезжил рассвет, мы привели себя в порядок и двинулись по направлению к порту. Поначалу мы опасались, что нас могут заподозрить или опознать, но затем успокоились — вокруг было столько рабочих в спецодежде, всяких докеров, грузчиков, мотористов, что нас практически невозможно было различить в этой толпе. Мы миновали несколько причалов, дюжину складов и вскоре вышли в более цивилизованную часть порта, туда, где швартуются пассажирские суда и круизные лайнеры и все отведено для отдыха и приятного времяпрепровождения. Мы шли быстро, и через несколько минут показались верхушки мачт нашего парусника. Поворот, еще один, и вскоре мы остановились прямо перед сходнями.

— Вот она, моя «Гоночная»! — удовлетворенно произнес Предводитель.

Мы стояли молча.

Бригантина заметно изменилась. Борта сверкали свежей краской, сломанные мачты были любовно восстановлены, а недостающие пушки заменили очень похожими муляжами. Была заново отстроена вся корма, разрушенная Игорем во время двухнедельной войны за обладание канатным ящиком. У трапа стоял рослый билетер в роскошной униформе, а чуть поодаль разместился крытый киоск, торгующий всевозможными сувенирами — маленькими модельками нашей бригантины, стеклянными шарами с бригантиной и снежинками внутри, игрушечными штурвалами с часами и зажигалками, пепельницами, вымпелами и эстампами, украшенными изображением «Гончей» и медальным профилем Хозяина.

— Черт побери! — изумился Игорь. — Ведь это я! Где они раздобыли мое фото?!

— С острова Пасхи, должно быть, — заметил Коля. — Откуда ж еще? Мы все там фотографировались.

Большой красочный плакат, установленный рядом, зазывал посетить музей истории пиратства на борту корабля, отобедать в ресторане (там же) или просто — осмотреть бригантину. Мелким шрифтом чуть пониже излагалась краткая история странствования «Гончей» и ее поимки, а также гипотезы о судьбе ее пропавшего экипажа.

— Потрясающе! — восхитился Паша. — Надо же — вошли в историю!

— Если бы! — криво усмехнулся Олег. — Мы в нее влипли.

— Это почему это?

— А потому, что мы здесь без гроша в кармане, а вход туда платный. Вдобавок в таком ободранном виде нас туда не пустят даже с деньгами.

— Что значит «не пустят»? — возмутился Игорь. — Меня, на мой корабль, и вдруг — не пустят? Это мы еще посмотрим!

Подвернув вовнутрь изодранные манжеты и пригладив взъерошенную шевелюру, он направился к сходням и попытался проникнуть на борт бригантины. Блистающий позументами швейцар немедленно шагнул навстречу, потребовав билет.

— Какой билет?! — побагровел Игорь. — Я — Капитан!

— Да хоть маршал! — ухмыльнулся тот в ответ и, оглядев потрепанный командорский камзол, добавил: — К тому же без галстука в ресторан нельзя.

Игорь медленно закипал, как пятиведерный самовар.

— Какой еще галстук, дьявол тебя задери!!! — взревел он, хватая швейцара за грудки. — Прочь с дороги, золоченая горилла!

Перепуганный билетер вырвался из командорского захвата, выхватил свисток и пронзительно засвистел. Мы кинулись к Командору и повисли на нем, оттаскивая назад.

— Значит, без галстука нельзя, да?! — бушевал Хозяин, вырываясь и засучивая рукава. — Ишь чего придумали! Вот я тебе сейчас самому повяжу галстук… пеньковый!

На свист явился полисмен.

— Немедленно прекратите дебош! — приказал он, многозначительно поигрывая воронеными наручниками. — И очистите причал, а не то я вызову «броневик».

— Да хоть бронепоезд! — взорвался Предводитель. — Вы посмотрите, что творится! Превратили корабль в питейное заведение!

— А вы, простите, кто будете? — полюбопытствовал сержант.

Одернув на себе полинялый камзол, Игорь с достоинством поклонился:

— Я — Капитан.

— Так вот, мистер капитан, — с расстановкой произнес полицейский. — Могу вам сказать, что парусник поставлен здесь с ведома муниципалитета города, а плату взимают, собирая средства на ремонт и реставрацию, понятно вам? Так что шли бы вы на свой корабль.

— Но… — начал было Игорь, видимо, желая сказать, что «Гончая» и есть его корабль, но вовремя передумал и умолк.

— Желаю вам всего хорошего, — сержант взял под козырек и с достоинством удалился. Мы немедленно поспешили скрыться в противоположном направлении.

— Н-да… — задумчиво сказал Витя, когда «Гончая» скрылась за углом. — Близок локоть, да не укусишь.

Некоторое время все молчали.

— А что такое му… муцинипалитет? — неожиданно спросил Пашка, еле выговорив непонятное слово.

— Горисполком, — угрюмо пояснил Олег.

— А-а…

— Так или иначе, — проговорил Коля, — но на «Гончую» нам надо попасть во что бы то ни стало.

— Но как? — поразился Паша. — У нас же — во — пусто… — он демонстративно вывернул дырявые карманы своих шортов и покраснел, словно сделал что-то неприличное.

— Ну, хватит болтать, — отрезал Игорь. — Ничего вы без меня не можете… Раз бесплатно не пускают, пройдем за деньги. А поскольку денег нет, будем… что делать? ра?..

— Разбойничать? — с надеждой предположил Паша.

— Боцман, молчать! — рявкнул Хозяин, наливаясь кровью. — Работать будем! А ну, все за мной!

И Игорь, не теряя времени, направился к возвышающемуся неподалеку зданию отеля «Ритц».

Глава 21

Второй день вся наша компания под руководством Капитана занималась переноской тяжестей. Платили мало. Помимо расходов на еду приходилось еще снимать комнату в этом же отеле, и скопить нужную сумму мы рассчитывали недели через две. Нам повезло с самого начала — наступил курортный сезон, и администрация отеля ожидала наплыва туристов. Шел набор разнорабочих для хозяйственных нужд, и Игорь без особого труда оформил всех пятерых грузчиками. Сам Хозяин ничего не таскал — он осуществлял общее руководство и непрерывно обдумывал план дальнейших действий.

Полчаса тому назад в шикарнейший люкс пятизвездного отеля вселилась какая-то певица (похоже — оперная), и сейчас мы разгружали ее багаж, прибывший из аэропорта на грузовике. Бесчисленные картонки, чемоданы и баулы были уже наверху, и в глубине автофургона теперь только отсвечивал белой полировкой концертный рояль фирмы «Блютнер». Нести его никому не хотелось.

— Да… — Паша задумчиво почесал в затылке. — В лифт этот гроб не влезет, придется тащить по лестнице… Где, говоришь, поселилась эта тетка?

— На двенадцатом, — угрюмо буркнул Коля. Паша присвистнул:

— Ничего себе! Не могла пониже комнату выбрать, дура.

— А все люксы там.

— Предлагаю вот что: подождем всех наших и кинем жребий. Ждите тут, я сейчас вернусь.

Он направился к противоположной стене холла, где скрылся за дверью туалета.

Показались Витька с Олегом.

— Есть проблемы? — спросил Олег.

— Взгляни сам.

— Ого, какая роялина! — сказал тот, заглянув в фургон. — Гм. Да. Вдвоем не унести…

— А вчетвером на лестнице не развернешься, — задумчиво прибавил Витя.

— Втроем надо.

— Надорвемся.

— А кто понесет?

— Сейчас Пашка придет, и решим.

Послышался звук сливаемой воды, и в холл вывалился Паша, неспешно запихивающий в карман маленький полотняный мешочек.

— Что это у тебя? — полюбопытствовал я.

— А? — обернулся тот. — Это? Черт его знает, там, на стенке висел… Должно быть, забыл кто-то. Чего он там висеть будет? Ну, давайте решать насчет рояля.

Достали спички. Нести рояль выпало Коле, Олегу и мне. Раздобыв багажные ремни, мы опутали его и осторожно потащили вверх по крутым ступенькам. Уже входя в здание отеля, я услышал, как подъехала еще одна машина. Хлопнула дверца, и мужской голос с сильным немецким акцентом удовлетворенно произнес:

— О, прекрасно! Дас ист ганц рихьтихь… Ви есть носилщик? Битте, комм цу мир. Я есть художник, понимать, да? Гут, гут, йа, йа. Вот эти ящики ви нести в двести тридцать шестой комнатт, понимать? Йа, одер найн?

— Я, я, — пробурчал Паша. Он был явно недоволен тем, что ему испортили перекур. — Головка от патефона… Ну-ка, отойди…

Что-то грохнуло и обрушилось на асфальт. Зазвенело бьющееся стекло, и тут же длинно и замысловато выругался Паша.

— О, найн! — взвизгнул немец. — Ви разбивайт майн лючший банка с голландский сажа! Герр Готт! Я буду жаловаться директор «Ритц»! Аккуратнее, герр носилщик!

Рояль был тяжел. Причитания несчастного немца слышались еще этажа три, после чего умолкли. С завистью прислушиваясь к тихому гудению грузового лифта, мы осторожно тащили драгоценный инструмент. Худо-бедно, останавливаясь на каждой лестничной площадке, мы добрались до двенадцатого этажа, установили чертов рояль посреди огромной комнаты люкса и, вытирая потные лица, направились к лифту, опутанные веревками, словно Лаокоон и его сыновья. Олег нажал кнопку вызова кабины, подождал с минуту, снова нажал и с удивленным выражением лица повернулся к нам:

— Не работает.

— Быть не может! — поразился Коля. — Дай-кось я… Гм!

— Опять пешком тащиться… — я с грустью посмотрел на закрытую дверь и в который раз поразился ее старомодности: то ли отдавая дань традиции, то ли просто не желая тратить деньги на реконструкцию, владельцы отеля оставили старую сетчатую кабину, отделенную от лестничных площадок такими же решетчатыми дверцами. То есть, конечно, пассажирские лифты были отделаны пластиком и зеркалами, но я-то имею в виду грузовой.

— Айда пешком, — Коля подобрал свисающие до пола аксельбанты веревок. — Не ждать же его.

Мелькали мраморные ступени, крытые малиновой ковровой дорожкой. Блестели прижимающие ее бронзовые штыри. Змеились палисандровые перила.

Грузовой лифт застрял у лестничной площадки второго этажа. Внутри сетчатой клетки находилось странного вида существо, в котором мы с трудом признали Пашку. В углу кабины стоял большой фанерный ящик и два этюдника. Растрепанные Пашкины волосы пучками торчали во все стороны. Топорщилась угольно-черная борода. Он был обнажен по пояс и с ног до головы облит черной краской — наверное, той самой голландской сажей, потерю которой так горько оплакивал немецкий художник.

— Гляди-ка! — изумился я. — Паша, ты ли это? Ты что тут делаешь?

— Это… застрял! — сердито пояснил тот. Редкие проплешины розовой кожи, не задетые краской, стремительно краснели. — Ехал вот наверх и застрял… Вы Витьку не видали?

— Нет… Да что случилось-то?

Пашка был зол на весь мир. Из разговора выяснилось следующее. Разгружая поклажу немца, два друга уронили ящик с красками. Пашке залило всю рубаху. Недолго думая, боцман бросил ее в мусоропровод, взвалил груз на плечо и направился к лифту. Следом Витя тащил все остальное. Рассерженный собственной неуклюжестью, Пашка первым забрался в лифт и потянулся к кнопке. «Подожди меня!» — крикнул Виктор, но Паша не внял его просьбе; он захлопнул дверь и, показав Вите нос, поехал наверх.

Мстительный Витя немедленно составил план возмездия. Он добрался до щита в подсобке, выключил ток, и лифт остановился. Пашка застрял между вторым и третьим этажом, а хитрый Витька скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собою все предохранители.

Оказавшийся взаперти Паша рассказывал об этом с таким негодованием, что мы чуть не лопнули со смеху.

— Чего эта… ржете?! — разозлился тот, прижимаясь к решетке лицом. Блестели белки глаз. Пашка напоминал какого-то диковинного зверя в зоопарке. — Нет, чтоб помочь!

— Да чем тебе поможешь, дурья голова?! — простонал Коля. — Сетку, что ль, разрезать?

— Ладно… — с трудом переводя дыхание, сказал я. — Не обижайся. Коля, беги наверх, разыщи Игоря. Олег — давай вниз, найди Витьку. Я пока тут побуду.

Все ушли, но не успел я перекинуться с Пашкой и двумя словами, как уловил вдруг краем глаза какое-то движение. Я обернулся и замер, увидев симпатичную молодую девушку в голубых шортах и желтой тенниске с улыбающимся Микки Маусом на груди. Уши Великого Мыша заметно выпирали. Светлые волосы ее были подстрижены коротким каре, а кожу покрывал изумительный загар. В горле у меня мгновенно пересохло. Склонив набок свою прелестную головку, девушка с интересом разглядывала внезапно притихшего Пашку. Паша застенчиво мигал.

Одернув на себе рубашку, я придвинулся поближе и откашлялся.

— Прекрасный день, — нейтрально начал я. — Интересуетесь?

Незнакомка кокетливо стрельнула глазами и продемонстрировала прекрасную улыбку в тридцать два зуба. Пашка в лифте поплевал на ладони и попытался пригладить торчащие вихры, от чего стал смахивать на обезьяну.

— Да, очень! — ответила она. — Весьма забавно. Кто это?

Глубокое контральто! Моя слабость. Я чуть не схватился за сердце — так оно вдруг запрыгало. Мысли мои понеслись вскачь. Приняв небрежную позу, я взглянул на экспонат в лифте с видом знатока.

— Это? — переспросил я, кивнув на Пашку. — Это, знаете ли… гм… Снежный человек. Недавно вот поймали и содержим для показа. Самец… Вы близко не подходите, а то еще укусит… Как вы сказали, вас зовут?

— Джессика, — улыбнулась девушка. — Для друзей — Джесси. А вас?

— Дмитрий, — представился я, церемонно раскланявшись. — Для вас — Дима.

— О! Редкое имя! Вы откуда? Из России?

— Ну, в общем, да.

Внутри у меня все пело.

Пашка заметался в клетке, от ярости даже утратив дар речи.

— Че?! — вскричал он. — Это… Как?! Уф! Это… пых… Ахр! Меня!? Да я… — Бросившись вперед, он ухватился за прутья кабины и принялся их яростно трясти.

— Давайте отойдем, — предложил я. — А то — вон видите, как он разбушевался…

— Ах, как интересно! — прощебетала Джесси. Глаза ее восторженно блестели.

— Что вы делаете сегодня вечером?

— Скажите, — вдруг послышался рядом скрипучий старческий голос. — Скажите, молодой человек, а чем его кормят?

Вывернув шею, я с неудовольствием оглядел накрашенную старушку в бежевом плаще и с блокнотом в руках.

— Мясом! — наобум бухнул я. — Больше ничего не жрет — совсем дикий. Штаны вот на него с трудом надели, а рубашку не можем — рвет, понимаете, в клочья.

— Ахрр! — бушевал Паша, сотрясая стенки кабины. Забывшись, он перешел на русский язык и выкрикивал угрозы, обещая мне попозже сделать шах и мат. Оглядевшись, я с изумлением обнаружил, что вокруг уже собралась целая толпа, заинтересованно внимающая моим объяснениям, и понял, что влип. Однако рядом была Джесси, и выставлять себя перед нею дураком мне очень не хотелось. Я растерянно улыбнулся.

Из толпы посыпались вопросы.

— И давно его поймали?

— А кто поймал?

— Сколько ему лет?

— Эй, мистер, а ему не тесно здесь?

— Привык, — буркнул я, прикидывая, как бы половчей удрать отсюда, и желательно — вдвоем. Маленький мальчик в красных трусиках и бейсболке что-то шепнул на ухо маме и застенчиво шагнул вперед.

— Тжазыте, мистел, — не вынимая пальца изо рта, пролепетал он. — А этот снезный дяденька кусает конфеты?

— Ко… конфеты?! — опешил я. — Гм! Кормить и гладить строго воспре… Ай!!!

Это Пашка, просунув сквозь прутья «клетки» волосатую руку, ухватил меня за щиколотку. Толпа, ахнув, шарахнулась назад.

— Ч-черт!

— Дима! — Джесси ухватила меня за руку, и я, рванувшись, освободился и рухнул на пол.

— Уф… Вот видели? — обратился я к толпе. Все закивали.

— Пойду приведу жену и дочурку, — сказал загорелый парень, протискиваясь сквозь толпу. — На это и впрямь стоит посмотреть.

Сзади напирали все новые зрители. Пашка вспотел и покрылся разводами потекшей краски. Вдобавок из кабины вдруг потянуло чем-то затхлым, словно он не мылся там недели этак три. «Что за черт!» — растерянно подумал я, и тут послышался голос, который я уж совершенно не хотел услышать.

— Что тут происходит? — недоумевал Игорь, плечом рассекая толпу. — В чем дело? Пропустите администрацию! А ну… Димка?!

Пашка, притихнув, растерянно моргал и тыкал пальцем в мою сторону.

— В чем дело?!

— А… — я сглотнул. — Вот… Паша в лифте.

— Ну, вижу, — снисходительно согласился Предводитель. — Паша в лифте — эка невидаль! — он огляделся по сторонам. — А эти-то чего тут делают?

— Э… Смотрят…

— Смо-отрят?! — поразился Игорь. — На Пашку, что ли?

— Ну… как бы это сказать… В общем, да. Я им сказал, что это снежный человек.

Я смолк и замер, ожидая экзекуции.

— Бесплатно?! — чуть не задохнулся Хозяин. — Ты с ума сошел! Немедленно прекратить! С каждого взимать плату — по доллару, не меньше! Товарищи! — обернулся он к толпе. — Снежного человека показываем за деньги!

— Что?! — опешил Паша.

Я совершенно перестал соображать.

— Два доллара, господа, — суетился Игорь, перегораживая лестницу невесть откуда взявшимся малиновым шнурком. — Дети и женщины — один доллар. Приобретайте билеты!

Джесси куда-то исчезла. Привлеченные столпотворением, снизу поднимались все новые туристы. Пашка буйствовал вовсю.

— Дима! — окликнул меня Олег. — Витька там, внизу. Позвать его?

— Ни в коем случае! — перепугался я. — Выпустим Пашку — костей не соберем!

— И все-таки надо позвать, — с сомнением пробормотал Олег и убежал. Игорь тем временем разошелся не на шутку:

— Четыре доллара, господа, четыре доллара… Прошу вас, мадам… Осторожнее с ребенком, папаша… Стой! Куда?! Ваш билет!

— Игорь, это же я… — растерянно пролепетал Витя, протискиваясь сквозь толпу. — Что здесь происходит?!

— Ах, да… Пашку показываем. Отойди, не мешай.

Паша рванулся вперед.

— Витька! — взревел он. — Включи лифт, я все прощу!

— Он тут все разнесет, если включим, — сказал Коля. — Может не надо?

— Не разнесу-уу! — взвыл пленник.

Витя почесал в затылке и затравленно огляделся:

— Шутка зашла слишком далеко… Я сейчас! — Он вытащил из кармана предохранители и исчез в толпе. Волны одуряющего запаха, исходившего из кабины, заставляли публику держаться от Пашки подальше.

— Что за чертовщина! — поморщился Командор. — Откуда это так разит?

Я пожал плечами и неуверенно покосился на Пашку. Послышался щелчок, глухо загудели электромоторы, и лифт поехал вверх. Вскоре с верхнего этажа послышались крики немецкого туриста.

— Доннерветтер! — вопил он. — Есть это зер шлехьте отель! Во ист майне краски унд кисточки? Я ждаль третий час, а ви где-то бродиль?! Пфуй, какой мерзкий запах… Швайнерайн!

— Знакомый голос! — Олег наморщил лоб. — Кто это?

— Художник немец, — пояснил Витя. — Это его ящики в лифте застряли.

Толпа медленно рассасывалась. Игорь пересчитал выручку и аккуратно запихнул толстенькую пачку банкнот в карман.

Запахло гнилью, и на лестнице показался Пашка. Принюхавшись, все поморщились.

— Адсорбент! — вдруг воскликнул Витя. — Выброси его!

— Как… ты… меня назвал?! — Пашка медленно побагровел.

— Ну, тот мешочек! — Витя досадливо потряс головой. — Я сразу хотел сказать, да немец этот со своими банками… Все из головы вылетело! Помнишь, ты мешочек в туалете нашел? Это поглотитель запахов, его восстанавливают нагреванием. Ясно? Выбрасывай.

Злополучный мешочек был немедленно брошен в ближайшую урну, после чего мы направились к себе.

— Четыреста двенадцать долларов, как одна копейка! — подвел итог Капитан. — Не так уж плохо. А всего-то делов — пару часов в лифте посидел. Молодец, Пашка! Можете отдыхать, а я пока с администрацией поговорю…

Номер у нас был простенький, обставленный скромной мебелью и без излишеств. Предназначался он для троих, но мы жили тут вшестером. Пока мы жевали бутерброды и запивали их «Кока-колой», Витя с Пашкой безуспешно пытались смыть в ванной «лючший голландский сажа». Они плескались там вплоть до прихода Хозяина. Сияющий и довольный, тот пулей влетел в номер и принялся упаковывать купленный накануне саквояж.

Из приоткрывшейся двери ванной высунулась мокрая Витькина голова:

— Что за спешка?

— Все в порядке — я взял расчет! — объявил Игорь. — Одевайтесь. Выходим немедленно.

— Куда?!

— В море!

Глава 22

День был чудесный. Отблески солнечных лучей весело плясали на невысокой волне. Огромный уличный термометр показывал +27° по Цельсию. Маленькие кафе, бистро и ресторанчики «МакДональд'с» вынесли столы на улицу, под полотняные зонтики и навесы. В глазах рябило от стаканчиков с разноцветным содержимым — отдыхающие литрами поглощали пиво, соки, лимонады и разнообразные «колы». Асфальт размяк и неприятно проседал под подошвами. Прокатившись в душном переполненном трамвае, мы вывалились на улицу неподалеку от набережной, где почти сразу почувствовали свежее дыхание морского бриза.

— Ф-фу… Вот так-то лучше! — Игорь вытер пот и воспрянул духом. Ноздри его жадно раздувались. — Вперед!

«Гончая» поблескивала свежеокрашенными бортами и выглядела великолепно. Паруса были убраны, и я невольно пожалел, что не увижу нашу старушку-бригантину на крейсерском ходу. Власти города могли бы грести деньги лопатой, катая на «Гончей» пассажиров, но до этого, видимо, никто не додумался.

Предводитель раскошелился на билеты и направился к трапу.

Солнечным июльским полднем, выстояв длинную очередь, пропавший экипаж «Гончей» в гробовом молчании ступил на палубу своей бригантины.

— Однако… — только и смог сказать Коля. Ему было жарко в тулупе, он потел и неистово чесался.

«Гончая» здорово изменилась. Все, что раньше было строго функциональным и практичным, теперь играло на публику. На мачтах трепетали дурацкие цветастые флажки, совершенно неуместные на пиратском судне, деревянные лафеты пушек были раскрашены во все цвета радуги, на полубаке разместился буфет с закусками и напитками, а возле грот-мачты примостилась новенькая телефонная будка. Растерянные, мы как лунатики бродили по палубе, то и дело останавливаясь и переглядываясь. Паша втихомолку ругался. Игорь, кряхтя, выковыривал из пушечного жерла засунутые туда туристами фантики и окурки, выбрасывал их за борт и брезгливо вытирал руки носовым платком. Олег, стиснув зубы, пытался передвинуть обратно к мачте заново отстроенный канатный ящик, который почему-то стоял у борта, загораживая сливной шпигат. Я поспешил на помощь, и вдвоем мы, под удивленными взглядами туристов, перенесли тяжеленную коробку на место.

В этот момент ожил висящий над нашими головами репродуктор, и хриплый голос сообщил, что нашему вниманию предлагается широкий выбор вин, закусок и обедов в ресторане корабля. Тем же, кто не голоден, советовали совершить экскурсию по пиратской бригантине в сопровождении гида, для чего следовало пройти на корму. Подошел Игорь.

— Идемте, разберемся, что там за экскурсия такая… — сказал он. — Собирайте наших!

Колю и Витю мы нашли на шлюпочной палубе, а Пашка обнаружился у стойки буфета с кружкой пива в одной руке и двумя бутербродами в другой. Карманы его заметно оттопыривались. Вскоре все шестеро собрались на корме, полные решимости расставить все по своим местам.

Гидом оказался развязный чернокожий парень метра два на полтора, настоящий шкаф, одетый соответственно погоде в цветастую гавайскую рубашку, хип-хоповские шорты и почему-то — в пиратскую шляпу с пером. Туалет его дополняли темные очки, сандалии и мегафон. Паша многозначительно подмигнул и украдкой покрутил пальцем у виска. Я кивнул, соглашаясь, и стал ждать, что будет дальше. Завидев нас, экскурсовод лихо заломил треуголку набекрень и расплылся в улыбке.

— Добро пожаловать, друзья! — воскликнул он, сверкая белыми зубами. — Зовите меня Стив. Нет лучшего отдыха, чем осмотреть пиратскую бригантину. Романтика дальних странствий, первых открытий и приключений! Вы узнаете, как жили кровожадные испанские пираты, увидите обстановку их кубриков и кают и почувствуете себя настоящими моряками!

— Испанские? — недоуменно пробормотал Витя. — Почему испанские?

Вопрос остался без ответа. Кроме нас совершить путешествие по корабельным трюмам изъявили желание две смешливые девчонки-старшеклассницы, исподтишка поглядывающие в сторону Паши и всякий раз заливающиеся краской, когда тот оборачивался. Еще через пару минут к нам присоединились супружеская чета средних лет и длинноволосый парень-скандинав с маленьким рюкзаком за спиной, с меланхоличным спокойствием верблюда жевавший резинку. Сразу после этого наш гид счел группу укомплектованной и сделал приглашающий жест:

— Прошу за мной.

Коридор, знакомый нам до боли, привел нас к дверям, за которыми раньше находились наши каюты, камбуз, впоследствии переделанный в баню, и несколько складских помещений. Что было там теперь, нам еще только предстояло узнать.

— Обратите внимание на эти узкие коридоры! — комментировал Стив, не останавливаясь. — Здесь вы видите несколько кают пиратских главарей. Остальной экипаж размещался в кубрике, куда мы еще заглянем.

Дверь со скрипом отворилась, и мы столпились у входа.

Вообще-то это была Пашкина каюта, но теперь она совершенно преобразилась. Сам же бывший ее обитатель растерянно переводил взгляд с книжных шкафов на заваленный картами письменный стол и обратно, лихорадочно соображая, что все это может значить.

— Шкафы поставили… — пробормотал он. — Странно. А штанга где? Я же помню, была штанга…

Поперек двери был натянут толстый бархатный шнурок, намекающий, что входить в каюту нельзя, и мы не смогли осмотреть ее целиком. Экскурсовод тем временем заливался соловьем.

— Перед вами — капитанская каюта! — объявил он. Игорь икнул и выругался. — Вы видите, — невозмутимо продолжал Стив, — что, несмотря на свое кровавое занятие, пиратам тоже требовалось поддерживать определенный уровень знаний. Эти книги, глобусы и навигационные приборы помогали им ориентироваться в открытом море…

— Слыхал? — Паша горделиво ткнул себя пальцем в грудь. — Он сказал, что я — капитан!

Игорь был мрачнее тучи. Мы промолчали. Стив с неудовольствием покосился на Пашу, но тоже ничего не сказал. Девчонки же только изумленно хлопали густо накрашенными ресницами и таращили глаза. Парень жевал резинку.

— Здесь кухня, — сказал гид, проходя дальше.

— Камбуз, дурак! — вполголоса пробормотал Командор.

— Э-ээ, кухня, — продолжал Стив. — Питание пиратов не отличалось разнообразием. На дровяной плите готовилась неизменная бобовая похлебка с солониной или рыба, к которым подавались сухари и, по возможности, какие-нибудь фрукты или овощи, ну и, разумеется, ром или вино. Пираты не любили готовить и дежурили на кухне как придется.

— Гм! — Игорь извлек трубку и закурил. — Тут он, пожалуй, не так уж и не прав!

— Пороховой склад! — объявил гид, останавливаясь перед обитой медными листами дверью.

— Крюйт-камера, болван! — раздраженно заметил Игорь. — И чему вас только в школе учат!

— Попрошу поосторожнее с огнем! — обернулся Стив к Хозяину. — Видите ли, многие помещения оставлены нами, как они есть, мы не стали ничего убирать, лишь привели судно в порядок…

— Ничего себе, порядок! — насмешливо бросил Игорь. — Вы же все с ног на голову поставили!

— Пройдемте дальше, — поспешил сменить тему разговора гид. Девчонки восхищенно перешептывались и хихикали о чем-то своем. Парень с рюкзаком жевал резинку. Стив во все двери проходил преимущественно боком.

Путь наш лежал наверх, туда, где раньше помещалась каюта Игоря. Мы прошли мимо склада и на минутку задержались у стеклянных дверей, ведущих в трюм. То есть это раньше здесь был трюм, а теперь за ними блистало стеклянно-хрустальное великолепие ресторанного зала. Горели массивные люстры, стилизованные под факела. Вместо столов стояли распиленные поперек бочонки на ножках; такие же, только поменьше и с мягкой кожаной обивкой, заменяли стулья. На каждом столике стояла закапанная воском пузатая бутыль из-под рома, из горлышка которой торчала зажженная свеча. Царили прохлада и полумрак. Сновали туда-сюда официанты. С кухни тянуло фантастическими ароматами. В углу помещалась стойка бара с целой батареей разноцветных бутылок, бармен ловкими движениями сбивал коктейль — шейкер так и летал из ладони в ладонь. В оборудованном посередь зала восьмигранном аквариуме с подсветкой резвились золотые рыбки. По стенкам были развешаны канаты, спасательные круги, штурвал и шесть портретов с нашими рожами в медных позеленевших рамах. Мы переглянулись. Чувствовалось, что Игорь потрясен. Некоторое время он молчал, посвистывая погасшей трубкой, затем, издав многозначительное «Гм! Так, так…», двинулся дальше по коридору.

Посетителей в ресторане было немного, и супружеская чета оставила нас, уединившись за угловым столиком. Они что-то сказали друг другу, после чего женщина покосилась на портреты и, побледнев, посмотрела нам вслед. Я не удержался и показал им язык, прежде чем скрыться за углом, и догнал своих только у кормы корабля.

— Помещения наверху занимали пиратские главари, — говорил Стив. — Вы находитесь в кают-компании корабля, где пираты устраивали оргии и делили добычу.

Игорь, весьма расстроенный после инцидента с Пашкиной каютой, заметно воспрянул духом, узнав, что единолично занимал помещение, предназначенное для двадцати человек. Мы вошли и огляделись. Девчонки что-то горячо доказывали друг дружке. Парень жевал резинку.

Вдоль стен тянулись стеклянные стенды и витрины. В одном углу стояла небольшая вертлюжная пушка с горкой ядер рядом, в другом — окованный медными полосами огромный сундук. На вешалке в гардеробе висели кафтаны, камзолы и женские платья, которых раньше не было; все было сшито по испанской моде семнадцатого века. На стене, прямо над большим кожаным диваном висел поясной портрет, изображавший Игоря. Предводитель был в испанском одеянии, кирасе и конкистадорском шлеме, с трубкой в зубах и подзорной трубою в руке. Левая рука возлежала на эфесе шпаги. Выражение лица у него было самое свирепое. Рядом стояло большое чучело, а вернее сказать — восковая фигура, в которой мы с немалым удивлением признали Пашкиного двойника. Поскольку оригинал сейчас носил бороду и шевелюру, сходство не было столь заметным, как у Игоря с портретом.

У входа примостился ухмыляющийся пластмассовый скелет в натуральную величину, укрепленный на подставке с колесиками. Гид и трое оставшихся туристов прошли к портрету, где Стив затараторил о том, как и где поймали «Гончую» и что стало с экипажем, путаясь в датах и мешая в кучу истину, слухи, непроверенные сведения и газетные сплетни. Девчонки восторженно ахали. Парень с рюкзаком жевал резинку. Пашка опять куда-то запропастился.

— Роскошный скелет! — заметил Игорь, обходя его кругом. — И как это мы раньше не догадались раздобыть такой же… Как вы считаете, друзья, кому из нас он мог бы принадлежать?

Я почувствовал себя неуютно.

— Во всяком случае, не мне! — торопливо сказал Витя. — Он мне мал.

— А мне велик, — поспешил вставить Олег.

— Тогда — кому-то из вас двоих, — Игорь повернулся к нам.

— Никому он не мог бы принадлежать, — хмуро сказал Коля. — Это женский скелет.

Почему-то всеми нами сразу овладело смущение.

— А… гм! Да. Ага… — произнеся эту странную серию междометий, Игорь поспешил вослед экскурсоводу, заложил руки за спину и с интересом стал разглядывать свой портрет.

Снаружи вдруг послышался какой-то шум, дверь распахнулась от мощного пинка, и на пороге возник Пашка, обнаженный по пояс и с клеткой в руках. Школьницы восхищенно взвизгнули. Парень с рюкзаком от неожиданности проглотил резинку.

— Эй, вы тут? Смотрите, что я это… нашел! — Паша подошел ближе и вытаращился на манекен. — Елки зеленые! — воскликнул он. — Чтоб мне провалиться! Я! Народ, это же — я!

— Каррамба! — громыхнуло из клетки на всю каюту. — Коман-дорр! Наконец-то!

Смущенно помаргивая, в клетке сидел Флинт. Честно говоря, все мы думали, что галчонок погиб при взрыве «Графа Монте-Кристо», совсем забыв, что он все-таки тварь крылатая. Будучи птицей по-своему неглупой, Флинт мгновенно распознал знакомый силуэт «Гончей» и сразу полетел туда. Пару дней он обитал на мачтах, а потом в поисках пропитания угодил в расставленный силок. Поразив всех своим словарным запасом, галчонок был посажен в клетку и показывался туристам, как редкая диковина.

Терпение экскурсовода лопнуло.

— А что это вы все время ко всему придираетесь, мешаете мне, а? — сердито спросил он, как гора надвигаясь на Игоря. — Вы что, бывали здесь раньше, мистер Всезнайка?

Лицо Игоря полыхнуло красным.

— Бывал… — с трудом сдерживая гнев, сквозь зубы процедил он. Сунув в уголок рта трубку, Игорь покосился на портрет, и в этот момент стал удивительно на него похож. — Бывал! — повторил он. — И хотел бы знать, что ВЫ делаете на МОЕМ корабле, мистер Сухопутная Крыса!

Экскурсовод побледнел (вернее — посерел), мельком взглянул на портрет и отшатнулся. Улыбка сошла с его лица.

— Боже… — пролепетал он. — Нет… Не может быть!

— Напрасно сомневаешься! — Пашка шагнул вперед и снял с него треуголку. — Она тебе не идет, головастик. Болтун ты знатный, но пират из тебя не получится. Иди домой.

С галчонком на плече Пашка, поигрывая бицепсами, направился к школьницам.

— Спрячьтесь за моей спиной, мадемуазель, и ничего не бойтесь, — церемонно раскланялся он, проявив неожиданную для него галантность. — Я провожу вас до выхода. Э-ээ… Что вы делаете сегодня вечером?

Экскурсовод рванул с места, пробежал к двери и выскочил на палубу.

Послышался звон разбитой витрины, и вскоре показался увешанный оружием Предводитель. На плечах его красовался содранный с манекена испанский камзол, на голове — конкистадорская каска. На расшитой перевязи покоилась длинная тяжелая шпага. Сходство с портретом стало просто пугающим.

— Переодеваться! Быстро! — скомандовал он. — Пора очистить этот плавучий трактир! Дима, держи! — он бросил мне пистолет и тотчас извлек из-за пояса другой. — Возьмешь на себя пороховой погреб. И чтоб ни одна мышь не проползла! За мной!

Обеих девчонок Игорь вежливо, но решительно выпроводил вон, шлепнув напоследок каждую пониже спины.

— Нашел время крутить шашни! — сердито сказал он Паше. Тот с грустью посмотрел им вслед и вздохнул.

Парень с рюкзаком испарился без посторонней помощи. Опустошив гардероб, мы тоже переоделись на испанский манер. Долговязый Витька набросил на плечи алый рыцарский плащ, я напялил камзол, Олег — короткий, шитый золотом колет, а Пашка предпочел остаться с голым торсом, ограничившись штанами-буфами и большим плоеным воротником диаметром с колесо от грузовика, надетым на голую шею. Задержавшись на секунду перед зеркалом, мы вооружились музейными саблями и пистолетами и вышли в коридор.

Первый визит Игорь решил нанести в ресторан. Как только мы вошли, взоры посетителей остановились на нас. Стало тихо. Свет бутафорских ламп-факелов отражался в бассейне и блестящих кирасах двух полных рыцарских доспехов, что стояли у входа.

— Внимание! — объявил Игорь. — Я — капитан Гурей, гроза и ужас Тихого океана! Я пришел забрать «Гончую» обратно и закрываю эту столовую навсегда. Попрошу очистить помещение! Считаю до трех. Раз… Два…

Публика бросилась к выходу.

— Отлично! — Игорь усмехнулся. — Теперь — наверх!

На палубе царил переполох. Кто-то смеялся, растрепанный Стив пытался что-то втолковать солидному субъекту в шляпе. Многие спешили сойти на берег. Одна из знакомых нам школьниц, вертевшихся поблизости, несмело улыбаясь, подошла к Игорю.

— Чего вам, барышня? — нахмурился тот.

— Если можно — автограф… — пролепетала та и, заливаясь краской, протянула красочный буклет с нашими фотографиями на обложке. Смущенно покряхтев, Игорь взял фломастер и расписался. Мы все просто последовали его примеру, и лишь Паша не утерпел и приписал сбоку: «Регине от Паши с приветом».

Обнаружив валяющийся на мостике мегафон, Игорь схватил его и подошел к балюстраде.

— Раз… раз… — начал он, — проверка… проверка… Кхм! Дамы и господа! Все имущество переходит в руки капитана Гурея. Вы достаточно позабавились с моим кораблем и превратили его в пресноводное корыто. Хватит! — Игорь затопал ногами. — Не потерплю! Разорю! — он обернулся к нам. — Поднять якорь!

— Есть поднять якорь! — Паша суетливо затопал вокруг брашпиля.

— Поднять паруса!

— Есть! Есть, Капитан! — на глазах у изумленной толпы мы метнулись вверх по вантам, и вскоре паруса затрепетали на ветру.

— Хорошо! — довольно крякнул Командор. — Отдать концы! Просьба провожающим очистить палубу! — он подумал и добавил: — Капитан корабля и экипаж прощаются с вами!

Бригантина стала медленно отваливать от причала. Сломался и рухнул в воду трап. Последние двое экскурсантов, оставшихся на палубе, заметались в растерянности и прыгнули на набережную.

— Герр Гурей! — послышалось в общем гвалте. — Герр Гурей, я здесь! Здесь! Я ошень рад, ви слышите? Ви помните остров Пасхи, йа? Ви помнить меня?

— Димка! — ахнул Паша. — Это же тот самый немец со своей сажей! Как же это я его сразу не признал…

— Герр Гурей! — вопил тем временем тот, размахивая своей тирольской шляпой. — Я сделать о вас новый статья! О, это колоссаль! Я обязательно сделать ее! Ауф видерзеен, герр Гурей!

Удерживающие бригантину многочисленные тросы береговых коммуникаций с громким треском лопнули. Фейерверком брызнули искры короткого замыкания. Полилась вода из разорванных труб. Свился змеиными кольцами телефонный кабель. Паруса надулись ветром, и бригантина вышла на рейд. Кричали чайки. Пахло смолой и морской солью.

— Ура! — закричал Паша и подбросил в воздух свой воротник. — Вперед, к новым приключениям!

— К черту приключения! — сердито оборвал его Командор. — Пора бы вам уже понять, что приключение — это что-то очень интересное, но происходящее где-то далеко от вас. А пока — так держать!

— Есть так держать! — весело крикнул я.

Ребята добавили парусов, и «Гончая» устремилась в открытый океан.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ