Приземление

Глава 2

ПЕРВАЯ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКАЯ экспедиция.

Миссия "Квазар".

Космический челнок восьмого поколения «Триумф».

Рубка центрального пульта управления.

09:38 по галактическому меридиану.

- Командир! – звучно произнёс старший пилот Бакстер. – Входим в зону видимости нашей матушки-Земли. Какие будут указания?

Космический челнок восьмого поколения приближался к Земле после успешно выполненной миссии к ядру галактики. Экипаж судна благополучно миновал один из рукавов Великого Аттрактора, чёрную дыру NGC 1349 X1, облетел сектор сверхгиганта Бетельгейзе, направился к облаку Оорта, пересёк границу Солнечной системы, и сейчас возвращался домой.

Шесть астронавтов, набранных в своё время в космическом агентстве NASA, пребывали в приятной эйфории после выхода из продолжительного анабиоза, предвкушая скорую встречу с их родной планетой. Командир судна Нэвилл поздравил всех участников экспедиции с успешно завершённым заданием ещё на границе пояса Койпера, и сейчас вся команда находилась в центральной рубке челнока, с трепетом вглядываясь в знакомые очертания до боли родной звёздной системы, раскинувшейся перед ними в огромном экране компьютерной схемы. Слева и справа от цифрового изображения располагались обширные иллюминаторы, защищённые специальным силовым полем от попадания мелких метеоритов. Весь космический челнок представлял собой внушительное чудо инженерной мысли, способный пересечь галактику Млечный путь за несколько световых лет. Фотонно-плазменные импульсы придавали челноку немыслимую скорость, достигнутую наукой за несколько лет до их миссии к квазару. Входя в червоточины кротовых нор, челнок мог «выплёвываться» в кавычках в совсем ином сегменте галактики, истратив на это бесконечно малое количество энергии.

Проведя необходимые исследования в центре ядра, ПЕРВАЯ, как её назвали, ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ возвращалась домой.

По всем математическим и астрономическим подсчётам, за время их отсутствия, на Земле прошло почти восемь столетий, и астронавты совершенно не знали, как встретит их родная планета. Радио и телеметрическая связь пропала ещё на подлёте к центру ядра, и с тех пор ни командир судна, ни его экипаж не имели понятия, что послужило причиной выхода из строя всей коммуникации, отвечающей за связь с Землёй. Они несколько лет блуждали вслепую в космической пустоте, производили вычисления, замеры, вносили данные в компьютер, отмечали ранее неизвестные экзопланеты, расположенные в «зоне Златовласки», однако передать данные на Землю не имели возможности. По какой-то необъяснимой причине, в один из дней по галактическому времени, когда челнок облетал сектор звезды Бетельгейзе, внезапно замолчали все приборы связи, радиоволны угасли, наступила тишина, и Земля, как планета, замолчала.

Это произошло несколько лет назад по космическим меркам, и, следовательно, на Земле уже прошли века.

Так и не выявив причину столь непонятного и жуткого молчания, миссия экспедиции, заверши все намеченные исследования, взяла обратный курс на Землю.

Таким образом, шестеро астронавтов, двое из которых были женского пола, приближались сейчас к Земле, впервые за десятки лет вернувшись в свою Солнечную систему.

Связь по-прежнему отсутствовала.

И это тем более казалось странным, если учесть, что со времени их отбытия, на Земле прошли века и прогресс технологии должен был быть налицо. Их должны были встретить ещё на подлёте к Плутону, когда они миновали условные границы облака Оорта. Связь была односторонней, и экипаж судна постоянно радировал различными волнами в эфир, что они возвращаются.

В ответ была тишина.

Ни один локатор и радар не улавливал ответных волн передачи. Ни один межпланетный спутник не встретил их не только у Плутона или Нептуна, но даже у Сатурна. По всем логическим выводам, за восемь веков человечество должно было покорить едва ли не всю Солнечную систему, колонизировав отдалённые планеты, не считая уже Марса и Венеры, которые постепенно заселялись ещё при их жизни на Земле.

Стартовал экипаж ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ в конце XXIII-го века, и по всем вытекающим сейчас выводам, на их родной планете должно было идти XXXI-е столетие, разумеется, если не поменялся привычный им календарь.

Они трижды высаживались на поверхности экзопланет в различных звёздных системах, брали пробы, анализы, фрагменты грунта и прочие показатели, но органической жизни так не обнаружили. Не обнаружили они её и в других секторах ядра галактики, однако везли сейчас с собой немало научных сенсаций, способных перевернуть различные области наук, что называется, с ног на голову.

Но их никто не встречал.

Собравшись в командном пульте управления после выхода из криогенной заморозки, команда в первую очередь задалась этим неутешительным вопросом. Настроение, по случаю возвращения в родные пенаты было у всех приподнятое, однако не покидала какая-то смутная тревога, а самое главное – полное недоумение, отчего так жутко молчат все приборы связи?

- Нас должны были запеленговать ещё при подлёте к поясу Койпера, - задумчиво постучал пальцем по дисплею бортмеханик Джованни.

Команда экипажа была интернациональной, и кроме Нэвилла, командира, Бакстера, старшего пилота – американцев, в неё входил японский астронавт-навигатор Мицуо, бортмеханик итальянец Джованни, и две девушки – Катрин из Швеции и Паола из Испании. Одна была микробиологом и корабельным врачом, вторая – генетиком и анатомом по совместительству.

Сейчас все смотрели на компьютерные разверстки экранов, держа в руках дымящиеся чашки с кофе. Процесс восстановления после анабиоза прошёл удачно, их разбудили андроиды, которых на судне было более двух десятков, несущих основные функции при полёте в режиме автопилота. Войдя в пределы Солнечной системы, каждый из персональных андроидов включил режим разморозки и, спустя несколько часов, члены экипажа, умытые и голодные, собрались в рубке. Автоматизированная лента подала завтрак, они поели, и только теперь принялись анализировать создавшуюся ситуацию.

Андроиды передали экипажу функцию управления челноком, сами занялись текущим приготовлением к входу в атмосферу. Челнок миновал орбиту Юпитера, проскользнул пояс астероидов и вошёл в зону притяжения Марса. Отсюда уже можно было разглядеть крошечную голубую звёздочку планеты Земля.

Прежде чем сделать остановку на Марсе, зависнув в его атмосфере, Мицуо, по указанию Нэвилла послал векторный луч пеленгатора на спутник Фобос, в надежде, что там их наверняка услышат.

Всё было напрасно. Экипаж так и держал остывшие чашки кофе в руках, напряжённо всматриваясь в показания датчиков.

Их не слышали.

- Ни черта не понимаю, - пробормотал Бакстер, молодой мужчина тридцати лет. Он, как и остальные члены экипажа, совершенно не постарел, оставаясь в том же возрасте, что и перед миссией к ядру галактики. Криогенная заморозка анабиозных капсул не давала организмам изнашиваться в условиях космоса, а когда они бодрствовали при подлётах к квазару и экзопланетам, специальный климат-контроль корабля, установленный учёными на Земле, не позволял членам команды стареть, и, по сути, они сейчас возвращались домой лишь слегка повзрослевшими, не более установленной нормы.

- Нас не то что не слышат, - чертыхнулся он, - нас просто игнорируют. Иначе, как назовёшь их молчание? Радиоантенны постоянно посылают луч вектора на Фобос, а уж на нём-то должны быть пеленгаторы, верно? Ещё когда мы улетали, Фобос представлял собой некий маяк, принимающий и посылающий лучи во всё обозримое пространство Солнечной системы. А спустя восемьсот лет нашего отсутствия такие форпосты маяков должны были появиться если не у Плутона, то у Нептуна или Сатурна уж точно!

- Да, - согласился Нэвилл, сверяя показания векторных лучей. – Такое ощущение, что и Фобос и сам Марс попросту безмолвны. Странно как-то.

Он обвёл всех взглядом:

- Какие будут мнения?

Катрин, бросив взгляд на мониторы, предположила:

- Может, за восемь веков мы так отстали в прогрессе развития, что наш челнок перестал улавливаться новейшими технологиями?

- Ты хочешь сказать, иными словами, что нас попросту забыли? – хохотнул Джованни, весёлый и неугомонный итальянец. – Но это абсурд! Наоборот, с новыми технологиями нынешняя цивилизация должна была засечь нас ещё при подлёте к облаку Оорта. А, возможно, и ранее.

- Ты забываешь, что мы потеряли связь с нынешней цивилизацией несколько лет назад, находясь в самой гуще шаровых скоплений. Может, они и посылают сейчас нам векторные лучи, однако наши устаревшие приборы их попросту не распознают.

- Стоп! – прервал их дружескую полемику Нэвилл. – Что-то я не вижу ни одного спутника, зонда или орбитальной станции, если они так продвинулись вперёд. Взгляните на экраны.

Он указал рукой на огромный, разрастающийся в иллюминаторах красный шар планеты.

- Не то что крупных орбитальных станций, но даже мелких штучных спутников не видать, которыми Марс был облеплен не меньше Земли во время нашего отбытия. Орбита пуста, чёрт побери!

Он протянул по слогам:

- Спло-шна-я ПУ-СТО-ТА…

В рубке повисла зловещая тишина. Что-то смутное, непонятное и неведомое, казалось, витало в их стерильном воздухе.

- Выведу-ка я увеличенное изображение поверхности на экраны, - через время предложил Мицуо, манипулируя панелью управления. Спустя секунду компьютерные разверстки разделили мониторы на несколько сегментов, в каждом из которых появились участки планеты с разных точек ракурсов в зависимости от их географических координат.

…То, что увидели астронавты в экранах мониторов, заставило Паолу невольно выдохнуть из груди:

- Что за… хре-е-нь.

********

Марс представлял собой сплошной пустой округлый кусок красного камня, некогда бывший полноценной планетой, заселённой колонистами ещё в их время, когда они отправлялись к центру галактики. В XXIII-м столетии по земному тогдашнему календарю именно с Марса стартовали все межпланетные экспедиции внутри Солнечной системы. Родная матушка-Земля сохранилась человечеством в качестве реликтового музея, куда прилетали отдыхать в качестве отпуска, и все межпланетные космодромы находились либо на Луне, либо на Титане, либо здесь на Марсе. ПЕРВАЯ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКАЯ стартовала тоже отсюда, из недр гигантского комплекса, дабы не засорять родную Землю побочными выбросами в атмосферу использованной при старте энергии. Именно на Марсе колонисты возвели несколько инженерных модулей, частично усмирив его неприветливый климат. Помнится, члены экипажа, во время блужданий в бескрайних просторах ядра галактики зачастую мечтали, предполагая, что возвратившись домой, обнаружат на этой красной планете целые населённые города, накрытые энергетическими куполами, как это было при них на Луне. Спустя восемь веков это как раз и должно было произойти, если, разумеется, не повлияли никакие глобальные катаклизмы или ядерная зима после мировой войны. Мицуо мечтал, что, вернувшись, с головой уйдёт в новые технологии будущего, Бакстер будет осваивать новейшие средства передвижения в космосе, командир Нэвилл засядет за отчёты и подготовку к новой экспедиции, а девушки посвятят свои умы новой работе в области генетики и микробиологии. Что касается неутомимого Джованни, то он прямо заявил друзьям, как вернётся на Землю, просто будет бездельничать, отдыхая на пляжах с новыми представительницами нынешней цивилизации.

И вот…

Никто их не встретил, мало того, что у пояса Койпера или у Плутона, но даже на подлёте к Марсу. Совершенно пустая красная планета представляла сейчас собой тот космический объект, каким он был в начале XXI-го века, когда был ещё абсолютно не заселён. Молчал Фобос, молчали приборы связи, молчала орбита, молчал сам Марс.

- Тут что-то не так… - выразил за всех мысль Джованни.

Паола выдохнула из груди и уставилась в экран монитора, где перед ними продолжало увеличиваться изображение поверхности унылой и безмолвной планеты.

Кругом царила полнейшая пустота.

- Где космодромы? – изумилась она. – Где комплексы, где каналы, где резервуары пресной воды, где оранжереи и теплицы, где растительный биом? – Она обвела всех непонимающим взглядом. – Где, наконец, города? Где, хрен его возьми, ЛЮ-ДИ???

Горячая испанская кровь в таких моментах у неё зашкаливала все мыслимые показатели, и девушка могла загнуть трёхэтажный мат, совершенно не стесняясь присутствия остальных членов экипажа, включая командира. Ей это прощали, забавляясь вместе с девушкой, но сейчас ситуация действительно была странной.

- Где по-се-лен-цы? Мы что, вернулись в двадцатый век, когда Марс ещё не был заселён?

Ей никто не ответил. Все продолжали изумлёнными взглядами всматриваться в мониторы и показания датчиков, уставившись в то же время и на боковые иллюминаторы, в которых красная планета заполонила собой почти всю видимую панораму осмотра. Растерянность на лицах выдавала крайнее волне, вот-вот готовое перерасти в полное смятение от непонимания происходящего. Андроиды сгруппировались в кучку поодаль от людей и обменивались поступающей к ним извне информацией.

- Температура в порядке, - механическим голосом доложил один из них. – Уровень радиации не превышает нормы. Климатическая зона не нарушена.

- Атмосфера? – спросил Нэвилл.

- Как и должна быть при первом посещении, ещё до людей.

Все оторопело оглянулись на автомат. Тот бесстрастно добавил:

- Тот состав, что был у планеты, когда земляне ещё не насытили её кислородом.

- То есть? – не понял Бакстер, подходя вплотную к андроиду, похожему, скорее, на кухонный агрегат, нежели на что-то подобие искусственного человека. – Ты хочешь сказать, что Марс сейчас такой же прежний, как и до человека, покорившего его?

- Именно, - невозмутимо ответил тот.

- А как же… - Бакстер запнулся. – А как же колонисты… они ещё при нас начинали озонировать атмосферу, нагнетая в неё гигантскими калориферами чистейший кислород.

- Этого ничего нет. Марс девственный в своей природе, как ему и положено быть, если бы его не заселили колонисты.

- Но где они? – оцепенев, воскликнула Катрин. – Нет ни спутников, ни строений на поверхности, ни каких-либо признаков жизнедеятельности, ни побочных продуктов отходов. Марс пуст как голый камень!

- Кто-нибудь может мне объяснить, что тут к чертям собачьим происходит? – обозлилась Паола, выводя на экран отдельный фрагмент поверхности. Наружные камеры передали обработанную компьютером панораму полярных ледовых шапок, которых, по всем мыслимым и немыслимым подсчётам сейчас не должно было существовать априори.

- Но позвольте! - поперхнулась она. – Ледники на полюсах были растоплены огромными генераторами ещё при нас! Мои родители занимались расщеплением полярных шапок. Помните, английский профессор Бейтцер предложил новейшую технологию расщепления ледников посредством квантовых лучевых генераторов? Когда мы стартовали, почти вся масса обоих полярных ледников на полюсах была уже растоплена! А сейчас что? Оба полюса снова покрылись льдом? За восемьсот лет? – Паола обвела всех непонимающим взглядом.

В рубке царила напряжённая тишина, какая бывает в крайне экстремальных ситуациях. Никто ничего толком не мог понять. Мало того, что их не видят и не слышат, мало того что Марс полностью покинут и заброшен, так ещё и ледниковые шапки на обоих полюсах, неизвестно каким образом вновь сформировались за столь короткий промежуток времени, если учесть, что для подобного объёма ледников должны пройти едва ли не тысячелетия.

Мицуо перевёл изображение в сектор горы Олимп – самой высокой вершине в Солнечной системе. Ранее при колонистах у её подножия располагался целый научный комплекс, в котором трудились специалисты различных наук, и когда экипаж ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ стартовал с Марса, в этом комплексе жило и работало около двух тысяч человек.

То, что они увидели на экранах мониторов, повергло их в самый настоящий шок. Джованни аж присвистнул:

- Вот это да!

И было от чего.

…Гора Олимп, оплот всего технического комплекса, некогда расположенного у его подножия, была… пуста.

Не было видно никаких технических сооружений, блоков, модулей и самой энергетической сферы, укрывающей научный комплекс от радиации, магнитных возмущений и попадания мелких метеоритов. Мало того, весь периметр подножия колоссальной двадцатикилометровой вершины, насколько позволяла панорама компьютерной разверстки, не имел совершенно никаких следов деятельности человека, некогда присутствующего на Марсе. Это была голая красная пустыня. Вихри песчаных бурь носились смерчами по выступающим скалам, закручивались в спирали, вздымались к разряжённой атмосфере, и это были единственные движения, которые видели астронавты из своего челнока.

- Ну-у… - заикаясь от вспыхнувшей ярости, процедил сквозь зубы Бакстер, - это уж слишком!

Паола цинично бросила взгляд на коллегу, как бы говоря: «а я о чём толкую, мать вашу»!

Фосфоресцирующие панели плазменных экранов передавали полнейшее запустение громадной территории. Она была природной. Безмолвной. Одинокой. Не искусственной.

- Здесь никогда не ступала нога человека, - задумчиво констатировал Нэвилл.

Все уставились на него непонимающим взглядом.

Заметив их изумление, он, словно предрекая что-то неподвластное их разуму, медленно, чеканя каждый слог, повторил:

- В этой части красной планеты ни-ког-да не было людей.

Затем через секунду:

- А, возможно, и на всём Марсе.

…И наступила тишина.

********

Прошли сутки, прежде чем экипаж решился высадить на планету своеобразный разведывательный десант. Никто ничего не понимал. Андроиды, получая информацию от датчиков слежения, передавали Бакстеру и Нэвиллу результаты анализов и проб атмосферы. Всё было в норме, как и подобает пустынной планете. Уровень радиации, температура, магнитные возмущения и гравитация вокруг планеты не превышала установленных некогда стандартов, ещё с тех времён, когда планета только начинала подвергаться всестороннему изучению. Задолго до колонистов, начиная с конца XX-го века, Марс был изучен вдоль и поперёк, на нём перемещались несколько десятков марсоходов, и, собственно, все показатели планеты уже давно были внесены в различные каталоги космической астрономии. В течение суток всевозможная аппаратура наружных зондов и антенн проверяла и перепроверяла внешнее состояние планеты, но никаких аномальных отклонений не обнаруживала.

Собравшись утром в рубке управления, члены экипажа решили произвести разведку. Земля по-прежнему молчала, и Нэвиллу необходимо было узнать причину столь жуткого безмолвия, прежде чем они покинут Марс, направившись к ней. У всех сосало под ложечкой, было какое-то состояние смутной тревоги, ещё не до конца осознанной, но уже воспринимаемой на подсознательном уровне. Андроиды передавали полнейшее отсутствие связи с родной планетой, а тут ещё выяснилось, что и в других секторах Марса, на всём его громадном протяжении, не было замечено абсолютно никаких следов некогда обитавших здесь поселенцев.

- Вначале спустим в марсианскую стратосферу несколько зондов и андроидов, - огласил повестку дня командир экипажа. – Раз мы не увидели здесь даже следов бывших марсоходов, не говоря уже о людях, то напрашивается единственный и весьма абсурдный вывод, причём такой бредовый, что самому становится не по себе. – Нэвилл обвёл взглядом обескураженных коллег, которые не спали всю ночь, проверяя вычисления и пробы анализов, но так ни к чему и не пришедшие в своих домыслах.

- Ты о парадоксе времени, командир? – спросил Джованни, которого родители при рождении назвали в честь известного астронома-земляка Джованни Доминико Кассини. Даже он, всегда неунывающий и весёлый, терялся теперь в догадках – что уж говорить о Паоле с Катрин. Девушки вообще не понимали, что происходит. Паола непрестанно ругалась на чём свет стоит, чем хоть как-то разбавляла то гнетущее состояние, сковавшее всех с момента их входа в атмосферу красной планеты. Молчал Фобос, молчал Марс, молчала Земля.

- Следом за андроидами в спускаемой капсуле отправятся Катрин, Мицуо и Джованни. Ваша задача ступить на поверхность и пощупать её почву своими, что называется, руками. Я не шучу. Именно руками. Взять пробы грунта, заборник разряжённой атмосферы, установить датчики и флюгеры. Мы зависнем над тем сектором, где некогда располагались наши космодромы и научные модули с колонистами. Сейчас, как вы видите, здесь ничего нет, будто тут и не ступала нога человека. Показания датчиков и зондов у нас есть, андроиды беспрерывно обрабатывают бездну информации, но вы же знаете, что значит доверять бездушным приборам. Пока сами не пощупаем, не понюхаем, не попробуем на вкус и не разглядим в микроскопы, мы, я знаю, не успокоимся. На всё про всё у вас два часа. Приземлились – осмотрелись - взяли – установили – отбыли назад. Если всё пройдёт по плану, уже к вечеру мы будем знать причину столь непонятного и жуткого феномена, не укладывающегося в наших мозгах. К Земле стартанём сразу, как получим результаты анализов и проб. С ними и полетим к нашей матушке-планете. Пускай уже там учёные ломают себе головы: нам лишь бы добраться до Земли. Всё ясно?

Пока Нэвилл таким образом инструктировал разведчиков, те поспешно натягивали скафандры, собирали в специальные ящики необходимое оборудование и проверяли снаряжение. Мицуо с Бакстером занимались подготовкой спускаемой капсулы, Паола проверяла состояние астронавтов, а несколько андроидов подготавливали предназначенные для спуска зонды.

- Ты что-то хотел сказать о своей теории, командир, - напомнил ему Джованни, натягивая шлем скафандра.

- О парадоксе времени?

- Да.

Нэвилл на миг задумался, критическим взглядом осматривая скафандр Катрин, в который она уже облачилась. Повернул её спиной к себе, проверил кислородные баллоны, поправил застёжки на рукавах, подмигнул ободряюще девушке, которая улыбнулась ему сквозь иллюминатор шлема.

- Понимаете, - задумчиво произнёс он, обращаясь сразу ко всем. – Тут вот какая штука вырисовывается. Я всю ночь ломал голову, но ничего иного не пришло на ум. Башка и так кругом идёт от этих непонятных аномалий. В общем, смотрите, друзья мои. – Он поднял вверх палец, призывая к вниманию. – Марс пустой. Так? И не просто покинутый, а вообще ни-ког-да не был посещаем человеком. Верно? Иначе мы обнаружили внизу хотя бы останки каких-нибудь покинутых и разрушенных катаклизмом строений, хотя бы у того же подножия Олимпа. Не знаю, что тут могло произойти, и происходило ли вообще, - он добавил, - в виде какой-нибудь магнитной катастрофы или всепланетной песчаной бури, но… - он на миг прервался. – Повторяю. Судя по наблюдениям и информации, поступающей андроидам, Марс, который мы сейчас видим… - он сделал многозначительную паузу. – Это не тот Марс.

Обрушившаяся тишина, казалось, готова была придавить всех своей навалившейся тяжестью.

- Че-го-о? – не понял Джованни.

Нэвилл повторил, вбивая слова, словно гвозди:

- Это не НАШ Марс.

…И как бы в доказательство его словам, внезапно погас свет во всех секциях «Триумфа».

********

Первой от ужаса закричала Катрин.

По отсекам корабля из динамиков раздался оглушающий механический голос, и прошла волна акустической вибрации:

«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ АВАРИЙНОЙ СИТУАЦИИ. ЭКИПАЖУ СУДНА НЕМЕДЛЕННО НАДЕТЬ КИСЛОРОДНЫЕ МАСКИ!»

Через секунду снова:

«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ АВАРИЙНОЙ СИТУАЦИИ. ЭКИПАЖУ СУДНА НЕМЕДЛЕННО НАДЕТЬ КИСЛОРОДНЫЕ МАСКИ!»

«ГОВОРИТ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕ…»

Голос в динамиках вдруг умолк на половине фразы, словно обрубило. Внезапно обрушившаяся тишина, казалось, погребла под собой «Триумф», скатившись лавиной с горных вершин. Андроиды, до этого суетившиеся у спускаемой капсулы и дежурившие в различных коридорах челнока, вдруг все вместе, как по команде в одну секунду повалились на палубы, потеряв всякую жизнеспособность. Их будто отключили. Всех. Одним разом. Одновременно. Обездвижились, превратившись в бесполезный мусорный хлам.

Как только первая партия разведывательных стратосферных зондов отпочковалась от материнской платформы «Триумфа», весь громадный челнок пронзила волна какой-то необъяснимой энергии, гася иллюминацию, отключая приборы и выводя из строя всю научную аппаратуру. «Триумф» словно вздрогнул от чьего-то внешнего прикосновения, будто чья-то гигантская невидимая рука прикоснулась к нему из глубин космоса. Замигали резервные сенсоры подачи энергии, загудели жутковатые сигналы оповещения опасности, и весь челнок завибрировал крупной дрожью, словно был живой, испугавшись чего-то неведомого.

Вторая акустическая волна прошила отсеки насквозь, смела на своём пути всех членов экипажа, швырнула их на пол и проследовала дальше, проходя сквозь стены переборок, прямо туда, наружу, в космос. Кто где был, тот так и повалился. Волна смела собой всё оборудование спускаемого отсека, расшвыряла по углам части скафандров, амуниции, снаряжения и оборудования. Отсек спускаемого модуля в один миг превратился в разгромленное поле боя. Тут царил настоящий хаос. Катрин и Паолу отбросило к стене внутренней переборки, и они впечатались спинами в свисающие тут и там шланги нагнетания кислорода. Джованни уткнулся шлемом в одного из андроидов, который совершенно не подавал признаков жизни. На Мицуо обрушился целый каскад всевозможных балок и перегородок: хорошо спас скафандр, который он уже перед этим надел. Бакстер уткнулся лицом в панель управления, да так и застыл на месте, прошитый неимоверным разрядом тока, который прошёл сквозь него электрической дугой. Сам Нэвилл, до этого стоявший на ногах, был протащен по полу какой-то неимоверной силой, взявшейся, казалось, ниоткуда. Волна вибрации поглотила корабль целиком. Грохот постепенно стих, резервные генераторы заработали на всю мощь, иллюминация ещё немного помигала, и всё пришло в норму.

Где-то капала вода.

На всё про всё ушло порядка двадцати секунд.

Первым пришёл в себя командир «Триумфа».

- Все живы?

Нэвилл выбирался из-под обломков обрушившихся секций и никак не мог высвободить застрявшую ногу. Балка придавила бедро, и от этого становилось ещё неприятнее. Боли, как таковой, он не чувствовал, но обречённость чего-то неизвестного, неподвластного его разуму, читалась в его хмурых глазах. Он уже начинал понимать, что именно произошло.

За Нэвиллом послышались голоса других членов экипажа.

- Что за хрень? – донеслось со стороны Паолы. Она помогала подняться своей подруге, но Катрин не пострадала. Хуже обстояло с Бакстером. Он оставался без сознания, и через минуту все астронавты склонились над своим старшим пилотом. Повсюду валялись обломки выдернутых из отсеков балок и выведенные из строя части всевозможной аппаратуры. Джованни с Мицуо бережно перенесли Бакстера в отсек столовой, уложили на кушетку и срочно принялись делать искусственное дыхание. Паола уже примчалась с переноской, на которой стояли штатив с капельницей, дефибриллятор, кардиостимулятор и прочее медицинское оборудование. Все были в пыли, в разорванных местами комбинезонах, а Джованни с Мицуо так и не успели снять скафандры.

- Что с ним? – тревожно спросил Нэвилл.

- Электрический шок от разряда. – Катрин, как врач экипажа, уже подключала аппаратуру, прицепив к рукам Бакстера специальные присоски. – Очевидно, один из проводов оголился и Бакстер имел с ним контакт.

- Долго будет без сознания?

- Нет. Сейчас приведу его в норму. Очнётся как миленький.

- Хорошо. Мицуо, Джованни, за мной! Нужно проверить все выведенные из строя агрегаты.

- А как же андроиды?

- Забудьте о них. Они теперь бесполезны.

- Как это? – выпрямилась Паола, вставив иглу капельницы в вену Бакстера.

- Их обездвижили.

- Кто?

- Не знаю. Но то, что нас каким-то образом не захотели пустить на планету, это факт.

- Что значит, не пустить, мать вашу? Кто, не пустить?

- Не знаю! – обозлился Нэвилл. – Но у меня есть кое-какие соображения. Давайте вначале вернём к жизни Бакстера, приведём в порядок «Триумф», наладим подачу энергии, а позже, когда освободимся и сядем ужинать, я с вами поделюсь.

И увлекая за собой Мицуо с Джованни, командир отправился в спускаемый модуль.

Девушки переглянулись между собой недоумёнными взглядами, но тут раздался вздох старшего пилота и они поспешили закончить процедуру реабилитации.

На всём корабле стояла тревожная и гнетущая тишина.

…Что-то странное витало в его стерильном воздухе.

Что-то странное, жуткое и неведомое.

********

…«Триумф» по-прежнему висел над красной планетой, совершая витки по её орбите.

В столовой собрались все, за исключением выбывших из строя андроидов. До самого вечера кипела работа по устранению неполадок. Бакстер пришёл в себя, и уже спустя пару часов мог помогать своим коллегам, подтрунивая над самим собой, каким образом его угораздило свалиться в кучу оголённой проводки. Джованни изрёк по этому поводу весьма веское замечание: давно пора было проверить трансформаторные колодки, ещё со времён их отбытия с экзопланеты К2\155d звёздной системы Арктур созвездия Волопаса. Он нередко ставил Бакстера в известность, что некоторая проводка постепенно изнашивается и приходит в негодность. А следить за узлами электричества на корабле, как раз и было обязанностью Бакстера. Совместными усилиями они наладили подачу энергии, привели, как могли, в порядок оставшееся оборудование, и к вечеру, без сил, уставшие, но частично успокоенные, собрались за ужином. Могло быть и хуже. Какая-то неведомая сила посетила их корабль, пронзив его насквозь именно в тот момент, когда в стратосферу устремилась первая партия разведывательных зондов.

Это-то и было странным.

Когда насытились и перешли к кофе, слово взял командир корабля.

- В общем, так, друзья мои. По всем вытекающим отсюда последствиям, нас попросту не допустили к планете.

- Кто не допустил?

- Вот этого я и не знаю. Нам не дали спуститься на поверхность, взять пробы и провести анализы. Нас, иными словами, предупредили, что мы нежелательные гости, сунувшие свой нос не туда, куда следует.

- Да кто эти, ОНИ, вашу мать через колоду?

Голос Паолы дрожал от ярости. Девушка готова была хоть сейчас повторить попытку высадки, только уже с пульсаторами в руках, которые выбрасывали в пространство пучки убийственных нейтронов. Такими пульсаторами они пользовались, когда посещали неопознанные планеты близ центрального ядра галактики. Однако, судя по последним событиям, от высадки на Марс пока пришлось отказаться. Сейчас главной задачей было восстановление испорченной аппаратуры, и в срочном порядке стартовать к Земле. Там учёные, там цивилизация – они пускай и разбираются.

- Очевидно, по истечении восьми веков пока мы отсутствовали, - продолжил Нэвилл, - временной коллапс, или как хотите это называйте, совершил какой-то сдвиг в континууме времени. Он отбросил всю планету целиком на необозримое расстояние, как в математическом, так и в физическом плане. Проще говоря, мы попали в своеобразную петлю Мёбиуса. А, возможно, нас попросту не пустили в гости. Кто не пустил? По всей видимости, представители той цивилизации, что сейчас господствует в нашей Солнечной системе.

- Но ведь мы никого не видели! – подала голос Катрин. – Ни спутников, ни орбитальных станций, ни самих гуманоидов, кто бы они ни были.

- То-то и оно, - хмуро кивнул Бакстер. – Я согласен с командиром. Эти загадочные существа, как мы их назовём, попросту откинули нас назад на орбиту, выведя из строя все разведывательные зонды и наших андроидов. Спасибо, что сами мы едва уцелели. Нам дали понять убираться отсюда восвояси, не предпринимая никаких попыток высадить десант. А могли вообще испепелить вчистую. Кто знает, что у них там на уме.

- Да у кого, у НИХ-то? – едва не взвыла Паола, отчего Джованни даже немного хохотнул. – Ходим вокруг да около. Существа, гуманоиды… вы бы ещё долбанных рептилоидов сюда приплели. Может мне кто-нибудь объяснить, кто они - эти ОНИ? - девушка в ярости могла испепелить пульсатором кого угодно, попадись он ей сейчас на глаза. Она была отважной, и за это её любили в команде, несмотря на её горячность, которая была, скорее, забавной, нежели настоящей.

Нэвилл только развёл руками.

- Прибудем на Землю, там, надеюсь, разузнаем.

- Да? А если и Земля будет такой же пустынной? Никто не подумал? Если и на Землю нас не пустят таким же образом, что и здесь? Так и будем блуждать в космосе от планеты к планете? Связи-то по-прежнему ни с кем нет!

В столовой повисла гнетущая тишина. Каждый переваривал в себе сложившуюся обстановку. Она была не то что неутешительной, а просто катастрофической. Казалось, нечто неведомое, постоянно за ними следящее, не отпускающее разум, обволокло корабль извне, просочилось внутрь, завладело их сущностями и растворилось в их сознании.

Это был страх. Тотальный и всепоглощающий страх, переходящий в панику.

Сковавший их ужас готов был выплеснуться наружу. Катрин едва пролепетала:

- Точно! А если и Земля мертва? Так же, как этот Марс?

Ответить было нечем.

Неизбежной развязке суждено было вот-вот произойти.

…Через несколько часов, удручённые и изрядно испуганные, они стартовали к Земле.

Пустынный и мёртвый Марс остался позади.