Приземление

Глава 4

Третья планета Солнечной системы.

Континент Южная Америка.

Побережье Атлантического океана.

18:04 по местному климатическому поясу.

Как только откинулись автоматические крышки спускаемых капсул, на астронавтов сразу повеяло прозрачным и свежим воздухом атлантического бриза. Навигатор вектора приземления выбросил спускаемые аппараты на песчаную поверхность южноамериканского континента, где-то в районе аргентинских прерий, до которых, судя по компьютерной карте, было рукой подать. Поблизости должен располагаться скалистый и глубокий залив Ла-Плата, в который впадает широкая река Парана. Отстыковка спускаемых парашютов прошла автоматически, они самопроизвольно свернулись в огромные узлы и остались лежать на поверхности песчаных отложений, ожидая, когда понадобятся при следующем спуске.

Астронавты оглянулись.

Весна – не весна. Где-то в вышине промелькнула парящая тень кондора. Солнце уже склонялось к горизонту, было тепло, повсюду распространялся запах цветущих диковинных растений и соцветий, многие из которых были им незнакомы. Утопающая под ногами зелень представляла собой сплошной покров, похожий на ворсистый ковёр прежних времён, когда их предки ещё пользовались предметами декора. Песчаное побережье уходило полумесячной косой далеко вглубь наплывающих на берег волн, лениво перекатывающихся в предвечернем закате. Всё дышало чистотой, уютом и покоем. Казалось, Земля на мгновение затихла при их высадке, будто ожидая от них чего-то, им неподвластного. Разум отказывался верить, что они, шестеро первопроходцев ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ миссии к сектору квазара, наконец, ступили на свою родную планету. По земному времяисчислению должно было пройти восемь столетий с тех пор, как они покинули родимый дом. Ничего не изменилось. Природа их встретила именно таким климатом, который и должен присутствовать в этой климатической зоне атлантического побережья Аргентины.

Андроиды уже взялись за пробы воздуха, почвы, растений и насекомых. Где-то стрекотали сверчки, по ботинкам сразу начали шествие десятки мелких муравьёв и паучков, отчего Катрин нервно рассмеялась. По-прежнему, оглядываясь во все стороны, астронавтов не покидало чувство, что здесь что-то не так, что-то непонятное, умиротворённое, чересчур тихое, и оттого жутковатое. Смутное чувство тревоги и чего-то неведомого переполняло их сознание, заставляя всё время быть настороже, обводя территорию, активированными для этого случая пульсаторами.

Далеко на востоке маячили отроги какого-то горного хребта, куда и устремился замеченный ими кондор. Справа долина переходила в болотистую местность, всю засаженную культурами подсолнечника и маиса. Перед возделанными полями располагались крытые оранжереи, а слева от места высадки виднелось довольно внушительное селение, в центре которого был виден шпиль местного, очевидно, храма. Первое, что бросилось в глаза астронавтам, это домашний скот, пасущийся на лугах. Упитанные буйволы и коровы безмятежно щипали траву, пастухи в национальных пончо понукали их кнутами, а на самодельных качелях играла детвора, смуглая от тропического солнца. Всё дышало таким умиротворением и спокойствием, что, казалось, и не было тех непонятных феноменов, с которыми пришлось столкнуться экипажу «Триумфа». Программа приземления была разработана навигационной автоматикой ещё при подлёте к атмосфере, так что астронавты примерно имели представление, в какой участок южного континента их выбросило. Оставался вполне риторический вопрос: вся эта безмятежность, тишина и уникальное спокойствие было настолько неправдоподобным, непонятным, будто искусственным, что просто не могло быть достаточно реальным.

- Такое ощущение, что мы попали даже не в наш двадцать третий век, откуда стартовали, а во времена индейцев, населявших Анды в прежние столетия, - прокомментировал раскинувшуюся перед ними панораму Бакстер. – Ни тракторов, ни комбайнов для уборки, сплошные плуги и деревянные молотилки. – Он указал рукой на группу крестьян, работавших в поле.

Все шестеро, осматривая местность, приводили в порядок амуницию, готовясь направиться в посёлок. Андроиды встали по бокам, ожидая дальнейших указаний.

- Готовы? – осмотрел астронавтов Нэвилл, поправив ранец Катрин. Микробиолог во все глаза смотрела на далёких детей, копошившихся возле качелей, и по её щекам скатилась невольная слезинка.

- Пресвятая дева Мария, до чего же всё родное, знакомое, давно забытое, - едва не всхлипнула она.

- Подожди, - с усмешкой осадила её Паола. – То ли ещё будет…

Все шестеро, сопровождаемые по бокам андроидами, с пульсаторами наготове, направились к поселению. Облезлый чёрный гриф, сидящий на верхушке скалы, проводил их ленивым взглядом и уставился на оставленные узлы парашютов.

********

И тут случилось непонятное.

Это уже потом, когда всё останется позади, и астронавты узнают причину столь непонятных для них аномалий, Катрин с содроганием будет вспоминать, как они, подходя к селению, никак не могли взять в толк полнейшее игнорирование их прибытия со стороны местного населения. Они уже давно должны были быть замеченными, но к ним никто не вышел, никто не встретил, никто не отвлёкся от своих повседневных занятий. Пастухи продолжали пасти скот, дети игрались на качелях, крестьяне возделывали поля. И при всём этом, стояла такая гнетущая тишина, что впору было вызвать симфонический оркестр для проверки собственного слуха – не исчез ли он вовсе?

По-прежнему их никто не замечал, когда они приблизились к качелям. Катрин окликнула детей, но никто из них даже не поднял головы. И что самое жуткое… все их игривые движения, кувырки, догонялки, катания, прыжки, крики и смех, происходили…

В ПОЛНЕЙШЕЙ ТИШИНЕ.

Вот тут девушку и пробрал тот жуткий ужас, который она будет вспоминать все свои последующие дни, вплоть до того, как они покинут Землю навсегда.

Однако, это произойдёт много позднее.

Сейчас же перед шестью астронавтами предстал совершенно безмолвный посёлок, встретивший их полнейшей тишиной. Пробежавшая мимо собака, абсолютно не заинтересовалась появлением новых для неё незнакомцев, да так и сгинула в кустах, затерявшись где-то в подсолнухах. Паола смачно выругалась, а Джованни, машинально сжимая в руках наведённый пульсатор, застыл на месте с открытым ртом, наблюдая, как собака открывала пасть в беззвучном лае.

- Она гавкает! – пролепетал он ошеломлённо, на этот раз, совершенно не имея желания подтрунивать над кем-либо. - Но как? Безмолвно? Не выдавая никаких звуков???

Тут уже впору было проверить себя на состояние психической полноценности.

- Командир, - обернулся он с ошарашенными глазами к Нэвиллу. –Что здесь, чёрт возьми, происходит?

- Кто-нибудь слышит хоть какие-нибудь звуки, мать вашу? – едва не взвизгнула фальцетом Паола.

Мицуо в это время прислушивался к далёкому рокоту прибоя, попутно выискивая взглядом пролетающих по небу птиц.

- Слышу сверчков в траве, - объявил он.

- Это я и без тебя слышу, - обозлилась Паола. – КРОМЕ, - она сделала ударения на первом слове, - кроме насекомых есть ещё какие-либо звуки?

Всем пришлось признать, что стрекот сверчков, шум прибоя и одинокий далёкий клёкот кондора были единственными звуками, что улавливал их слух. Даже мычания коров не было слышно, хотя они находились уже неподалёку.

- Да что же тут происходит, хрень такая! – заорала генетик. – Эй! Аборигены, мать вашу! Нас кто-нибудь видит???

…И тут!

Именно в этот момент, именно в эту секунду, в этот кратковременный миг... раздался пронзительный, всепоглощающий и жуткий визг Катрин.

Девушка визжала протяжно и безысходно, готовая вот-вот потерять сознание от сковавшего испуга. Все ошеломлённо оглянулись. То, что они увидели, заставило всех похолодеть от ужаса. Этот на редкость страшный и ужасающий момент Катрин позднее запомнит на всю свою жизнь.

Подойдя вплотную к качелям и протягивая руку поздороваться со смуглой девчушкой лет восьми, которая совершенно её не замечала, Катрин уже было взяла её за руку, как вдруг внезапно отпрянула и дико завизжала.

Протянутая к девочке рука…

…Прошла насквозь.

********

Ребёнок даже не обернулся.

Вот тут девушка и заорала что есть мочи. Истерика была настолько сильной, что её начало колотить крупной, безостановочной дрожью. Теперь кричали все. Джованни от изумления, Мицуо от непонимания, Бакстер от обречённости, Паола от ярости. Андроиды стояли у качелей и непонимающим взглядом обводили панораму полнейшей тишины. Команды что-либо предпринимать они не получали, поэтому просто наблюдали за играющими детьми, совершенно не улавливая, отчего так орут их хозяева. Один Нэвилл казался невозмутимым, хотя и он изрядно струхнул в первый момент, когда рука микробиолога прошла сквозь ребёнка, словно вода сквозь решето.

Катрин, отпрянув, прижалась к Джованни, уткнувшись от ужаса лицом в его плечо. Тем временем Мицуо, уже решительнее, войдя в центр детской площадки, провёл рукой сквозь всех играющих детей.

Теперь всё стало на свои места.

- Что за хрень? – пылая от злобы, осведомилась Паола.

Нэвилл подошёл к Мицуо, и они уже вместе прошли детскую площадку вдоль и поперёк, совершенно не тревожа изображения детей.

- Всё ясно, - хмуро констатировал командир «Триумфа». – С точки зрения научных выводов, перед нами, что ни на есть, самая настоящая ГО-ЛО-ГРАМ-МА, - произнёс он по слогам.

- Че-го-о??? – протянула, всё ещё не понимая, Паола.

- Одна огромная голограмма, неизвестно кем созданная и для чего, - повторил он.

- Ты хочешь сказать, - обвела Паола рукой поселение, поля, оранжереи, пастухов, домашний скот и детей на качелях, - что это всё…

- Да. Одна сплошная голограмма.

- Но… - она взглянула в небо, затем уставилась под ноги, - а как же, парящие в небе птицы, ползающие у нас по ботинкам муравьи, стрекочущие сверчки…

- Очевидно, искусственные изображения касаются только людей и прилегающей к ним территории. Скот, строения, собаки – всё, что находится в зоне действия людей и к ним примыкающим. Остальная природа не тронута в своей девственной сущности. Как была, так и существует, вне зависимости от голограммы. Мы сейчас видим лишь то, что нам показывают НАМЕРЕННО.

- Как это?

Нэвилл на секунду задумался, обводя взглядом безмолвную территорию, на которой по-прежнему люди и домашние животные занимались своими делами.

- По всей видимости, кто-то - уж не знаю, кто именно - заметил наше прибытие ещё до Марса. Там нам тоже показали голограмму, не пустив, как вы помните, на поверхность. - Он уже объяснял всем вместе, включая и Паолу. – По какой-то неизвестной нам причине, нас не допустили ни к Фобосу, ни к Марсу. Затем мы стартовали к Земле, и уже на подлёте, нам снова «подсунули» в кавычках гигантскую голограмму, на которой мы не увидели ни орбитальных станций, ни спутников, ни вообще какого-либо прогресса в развитии технологии спустя восемь веков. Поэтому мы и видели те города под нами, какие оставили во время отбытия к области квазара. Поэтому и видели самих себя, якобы в реальном времени, а на самом деле нам снова показывали уникальную в своём роде голограмму.

- Ты хочешь сказать, командир… - подал голос Бакстер.

- Что вся планета, которую мы сейчас наблюдаем, есть не что иное, как одна сплошная гигантская го-ло-грам-ма, - отчеканил он по слогам. – Все люди здесь виртуальные. Из иного измерения. Не живые. Природа осталась нетронутой, а всё, что касается человечества как цивилизации – его попросту сейчас не су-ще-ству-ет.

У Катрин невольно вырвался вздох изумления.

- Как, не существует?

Нэвилл нервно осмотрелся по сторонам, уже не обращая внимания на безликие фигуры детей и людей.

- Нам показывают изображения как в детском художественном фильме, где мы являемся зрителями. Сейчас, наверняка, за нами наблюдают, прикидывая, что с нами делать дальше.

- Да кто наблюдает-то?! – едва не заорала Паола, лихорадочно обводя пульсатором по кругу.

- Ещё не знаю. Но, очевидно, тот, или те, кто сейчас является ХОЗЯЕВАМИ данной планеты.

Последние слова он произнёс на редкость дрожащим от волнения голосом.

- Те, кто сейчас занимают нашу планету в ущерб исчезнувшего человечества. – Он на миг хмуро бросил взгляд куда-то в небо. – Или истреблённого.

Послышался вздох Катрин.

- Таково моё мнение, - закончил Нэвилл, со злобой сплюнув в траву.

Наступила длительная… очень длительная пауза. Во время неё каждый стал озираться по сторонам, крепко сжимая пульсаторы в руках. Андроиды получили указания проверить сектор приземления на наличие живой гуманоидной жизни. Они активировали датчики обнаружения животного биома, как бывало на других планетах, но за исключением насекомых, мелких грызунов и лам, пасущихся далеко в долине, ничего потустороннего не обнаружили. В небе ещё парили различные птицы, но астронавты не брали их в счёт. Прежде всего, нужно было немедленно выявить источник какой-либо опасности. Последние слова командира об истреблении человечества заставили астронавтом по-иному отнестись к своей высадке на эту непонятную планету, некогда бывшую их родной Землёй.

- Давайте переместимся севернее, - предложил Бакстер, как старший пилот экспедиции.

- А что там?

- В Чили, между двадцать вторым и двадцать седьмым градусом южной широты, в пустыне Атакама расположена обсерватория радиотелескопа, - пояснил он. – Там мы уж точно узнаем, принимались наши сигналы при входе в область облака Оорта или нет. Заодно узнаем, отчего молчала Земля все эти восемь столетий, что прошли на ней.

- Он прав, - поддержал Нэвилл. – Наши капсулы способны перемещаться в любой атмосфере, даже весьма насыщенной метаном и азотом, как было в случае с иными планетами. Вернёмся к ним, зададим автоматике навигационные координаты, и автопилоты перенесут капсулы к точно намеченной цели. Здесь нам делать больше нечего. Эти голограммы, очевидно, покрывают всю планету целиком, оставляя нетронутыми только строения и бывшую архитектуру, когда с Землёй произошёл непонятный нам катаклизм.

- Ты по-прежнему думаешь о нашествии, командир? – осведомился Джованни, утративший на время весь запас своего юмора. – Что человечество заменено какими-то пришельцами из космоса?

- Не так примитивно, конечно, не в духе иллюстрированных комиксов прежних времён, но отчасти верно. Думаю, что человечества сейчас, как такового нет и в помине. А если и есть, то осталась где-нибудь горстка его представителей, совершенно не похожих на нас. Вероятно, кто-то выжил, адаптировался, возможно, под землёй, в пещерах или выкопанных обжитых колодцах, напоминающих подземные бункеры. Но это только мои предположения.

Бросив прощальные взгляды на играющих безмолвных, и оттого жутких детей, все стремительно направились назад, где среди оставленных капсул уже прохаживались с десяток грифов. При виде незнакомцев, они взмыли вверх, оглашая своим клёкотом всю часть равнины, где приземлились астронавты. Но даже эти мерзкие, неприятные слуху звуки, показались шестерым астронавтам едва ли не лунной сонатой Бетховена, если здесь уместно такое сравнение.

Просматривая территорию перекрёстными взглядами, держа пульсаторы наготове, последние представители прежней цивилизации залезли в капсулы, дали наводящую программу автоматике, взмыли в небо и умчались в направлении горной системы Кордильер.

Там, в одной из обсерваторий, они надеялись найти ответы на свои неутешительные вопросы.

********

Южно-европейская обсерватория ESO радиотелескопа E-ELT встретила их всё той же гнетущей, подавляющей сознание вакуумной тишиной. Нигде ни души. Всё было покинуто и оставлено, если не столетия назад, то десятилетия уж точно. Повсюду лежал толстый слой пыли, а свисавшая со стен паутина давно превратилась в настоящий полог, колыхающийся при малейшем дуновении воздуха. Везде лежала печать опустения, и лишь автоматические приборы, продолжая работать заданными некогда программами, навевали хоть какие-то предположения, что обсерватория была оставлена не впопыхах, не внезапно, а строго планомерно, придерживаясь какого-то определённого графика. Сотрудники не бежали, стремглав покидая место работы. Ощущение было такое, что их просто выдернули из пространства, вырвали из привычного обихода жизни, изъяли из существующей реальности, переместив куда-то в неизвестное направление. Стремительно, внезапно, без предупреждения. Несколько десятков специалистов обслуживающего персонала были, что называется, сметены с лица Земли, не оставив после себя никаких известий. Впрочем, предполагали астронавты, проходя зал за залом, отсек за отсеком, такая участь могла постигнуть и всё оставшееся человечество.

Проверив бездну приборов, записывающих устройств и прочей аппаратуры, они уже к полуночи смогли наконец узнать, что все отправляемые ими сигналы были скрупулёзно приняты записывающей аппаратурой, аккуратно внесены в блоки памяти и сохранены в компьютерных архивах. Вот только ответ послать было некому. Кресла были пусты, обсерватория безмолвствовала, автоматика работала сама по себе в автономном режиме. Поэтому и блукали они в космосе несколько лет по галактическому времяисчислению, совершенно не получая никаких сигналов с Земли.

- Здесь мы тоже никого не найдём, - прокомментировал Бакстер, покидая зал с записывающей аппаратурой. – Всё на месте, ничего не тронуто, никакого погрома или разрушений, указывающих на внезапное нападение.

- Их будто изъяли, словно выпуск газет из тиража, - попытался слабо сострить Джованни. Получив злобный взгляд от Паолы, он поспешил наружу, подышать, как он объявил, свежим воздухом. Затхлость помещений оставляла неприятное послевкусие во рту. Безмятежные андроиды обшаривали закоулки просторных залов и кабинетов, но датчики обнаружения живой материи по-прежнему молчали.

- Переночуем здесь, - решил Нэвилл. – Девчата займутся ужином, благо в столовой остались рабочие и нетронутые электроплиты, а морозильные камеры, на удивление до сих пор функционирующие, до отказа забиты вакуумными упаковками продуктов длительного хранения.

- Не боишься отравиться, командир? – хохотнул на этот раз итальянец.

- Пастеризация вакуумного давления, разработанная ещё при нас, не позволяет продуктам портиться несколько сотен лет, - глубокомысленно заключил Мицуо. – Как раз и проверим, какого качества сохранилась еда, спустя восемь веков.

- А почему именно восемь? – спросила Катрин, доставая из рюкзаков всё необходимое для принятия пищи. – Может, они исчезли несколько лет назад. Это нас не было здесь восемь столетий, - сделала она ударение на слове «нас». А предполагаемые события могли произойти, и пять и десять и двадцать лет назад. Слой пыли и паутина не столь уж древние.

- Ты газоны снаружи заметила?

- Нет. А что?

- Они полностью заросли и пришли в негодность. За ними давно никто не ухаживал.

- Верно. Но не обязательно все восемьсот лет. На газонах, по обыкновению, высаживают селекционно выведенные растения, а они, как известно, дольше десяти-двадцати лет не живут. Это не дикая флора, а искусственная. Иными словами, к ним не прикасалась рука человека как минимум лет двадцать.

- Но мы до сих пор не знаем, когда именно произошло то, что мы называем «изъятием» людей из пространства. Впрочем, какая теперь разница, - хитро прищурился Джованни. – Если мы единственные представители нынешней разумной жизни, добро пожаловать ко мне в постельку! - хохотнул он, обретая, наконец, чувство утерянного юмора. – Будем штамповать потомство, заново заселяя нашу матушку-планету. Чем не боги, не создатели новой цивилизации?

Паола злобно на него шикнула.

- Не единственные, - поправил его хмуро Нэвилл. – Ты забываешь о тех, кто создал эту гигантскую всепланетную голограмму, введя нас в настоящий ступор. Какие у них цели и что они предпримут с нами далее, мы по-прежнему не знаем. – Командир устало зевнул. – Поужинаем и нужно хоть немного поспать. После анабиоза наши организмы ещё не вполне адаптировались, а тут ещё эти, навалившиеся на нас необъяснимые феномены. Как твоё состояние после электрического шока, Бакстер?

- Всё в порядке, командир. Лёгкое недомогание, но это, скорее, от иного шока. Не ожидал я увидеть такое собственными глазами. Думал, встретят с почестями, отправлюсь отдыхать с нынешними красотками на берег океана, а оно вот как вышло.

- Ты и так на берегу океана, - съязвила Паола. – Или недалеко от него. Во всяком случае, забудь о красотках. Иначе скормлю тебя акулам.

- Интересно, кстати, - глубокомысленно изрёк Джованни. – А они-то остались в природе?

- Кто?

- Акулы. Или киты. Или другие наземные животные.

- Ты же видел грифов! И ламы паслись на равнине.

- Думаешь, не голограммы?

- Стоп! – прервал их командир. – Это мы узнаем завтра. Ужин разогрет. Поедим и спать. Кто в креслах, кто на кушетках – кому что по вкусу. Девчатам выделим спальные мешки из рюкзаков. Завтра утром отправимся в капсулах на другой континент. Вначале посетим Африку, затем Европу, закончим Австралией: чтобы иметь представление, что наши догадки верны, и наша Земля сплошь покрыта гигантской колоссальной голограммой. Оттуда завтра и будем плясать, что нам предпринять дальше.

- Создадим новую колонию, - предложил Джованни. – Я готов стать первым праотцом новой колыбели человечества, - подмигнул он Катрин. – Можно прямо сейчас и начать. Кабинетик есть отдельный… - но не успел договорить, как в него полетел пустой пакет от вакуумной упаковки.

Еда, на удивление, оказалась вполне употребляемой и, поужинав, все провалились в усталый, тревожный, но глубокий сон. Андроиды остались дежурить, водя датчиками слежения по периметру обширной обсерватории.

А в это время, откуда-то из пустоты, из кромешной тьмы закоулков, из черноты усыпанного звёздами небе, сквозь стены, переборки и отсеки залов с телескопами, за ними, непрестанно, беспрерывно и постоянно, следили незримые ГЛАЗА инородного, неземного и чуждого… РАЗУМА.

Где-то в черноте неба, на земной орбите их ждал «Триумф».

Но уже далеко не пустынный.

И дело тут вовсе не в андроидах.

…Андроидов уже не существовало.