Призрачный шанс

Глава 9. По ту сторону Ада

Местоположение неизвестно

Франклин Крейн не понимал, жив он или мертв. Реальность вокруг него искажалась причудливым и тошнотворным образом, заставляя голову раскалываться от жестокой боли. Что ж, по крайней мере, он все еще жив, ибо покойникам несвойственно чувствовать боль!

Испустив протяжный стон, директор Зоны 19 закрыл глаза, чтобы хоть как-то облегчить свои мучения. Лучше уж полная темнота, чем вид пространства, будто бы выворачиваемого наизнанку!

Франклин неподвижно лежал на полу в гробовой тишине. Не было слышно абсолютно ничего – ни собственного дыхания и сердцебиения, ни даже постоянных щелчков SCP-4975.

«Куда я, черт возьми, попал?!»

Когда головная боль немного отступила, позволив мужчине трезво мыслить, пугающий ответ нашелся очень быстро. Крейн больше не находится в Зоне 19. Более того, он даже не находится в своей реальности.

Старик утащил Франклина в карманное измерение.

- Нет!..

Осознав эту ужасающую правду, Крейн попытался открыть глаза, чтобы осмотреться. Теперь вокруг была непроглядная тьма, но уже хотя бы звуки стало слышно – по крайней мере, его учащенное судорожное дыхание.

- Господи, только не это!.. – тихо произнес Франклин дрожащим голосом. – Умоляю!..

Ответом ему послужил злорадный смех, доносившийся словно отовсюду и заставивший директора рефлекторно схватиться за вновь разболевшуюся голову. Господь Франклину не поможет, ибо SCP-106 был единоличным богом этого проклятого измерения, в которое он затащил свою жертву. И теперь руководитель Зоны 19, еще совсем недавно властный над судьбами своих многочисленных подчиненных, оказался всего лишь беспомощной игрушкой в его руках.

Франклину неоткуда ждать помощи. Согласно протоколам содержания, любой человек, которого Старик забрал в карманное измерение, автоматически считается погибшим. Никто не будет его спасать, и теперь Крейну оставалось рассчитывать лишь на себя и на милость SCP-106, печально известного своими садистскими наклонностями.

- Почему я?! – в отчаянии крикнул Франклин, вглядываясь в темноту. – Почему ты не мог забрать какого-нибудь молодого расходника и на этом успокоиться?!

Любой сотрудник Зоны 19 мог стать жертвой Старика, однако SCP-106 предпочитал охотиться на подростков и молодежь. Именно по этой причине Йозеф благоразумно использовал в качестве приманки юнца – и добился бы успеха, если бы не чертов D-6513.

«Когда я отсюда выберусь, а техники починят механизм, будем ловить эту сволочь на тебя!»

Из-за нахлынувшей злости голова Франклина разболелась еще сильнее, но благодаря ей у него появились силы, чтобы, наконец, подняться с пола. Как только директор оказался на ногах, темнота начала постепенно отступать, позволяя ему рассмотреть помещение, в котором он оказался. Это был небольшой круглый зал с несколькими выходившими из него мрачными коридорами. Потолка не было – серые каменные стены словно уходили в никуда, исчезая в темноте.

- Лабиринт, значит? Да, старый ублюдок?!

Старик молчал, наблюдая за Франклином. Директор знал это. Несколько раз он и Йозеф руководили экспериментами, в ходе которых в карманное измерение посылали как дистанционно управляемых роботов, так и сотрудников класса D. Никто из расходников не вернулся живым, а качество записи с камер оставляло желать лучшего, но, тем не менее, благодаря этим исследованиям Фонд все же располагал некими обрывочными сведениями о логове SCP-106. В карманном измерении Старик имел полный контроль над пространством, временем и чувственным восприятием, что позволяло ему играть со своими жертвами, прежде чем убить.

Понимая, что оставаться на месте бессмысленно, Франклин, пошатываясь, направился в сторону одного из коридоров, выбрав его наугад. Куда он его выведет, было известно одному лишь Старику. У Франклина же была слабая надежда, что он каким-то чудом вернется в Зону 19 – пусть и по-прежнему смертельно опасную, но хотя бы понятную и привычную.

Коридор был намного темнее, чем даже в тяжелой зоне содержания: уже в метре перед собой Франклин не видел абсолютно ничего. Здесь, во мраке, он был один на один с пугающей неизвестностью, однако продолжал двигаться вперед.

Вскоре вместо каменного пола под ногами стало чавкать что-то липкое и скользкое. Наклонившись, Крейн понял, что это пульсирующая красная органика, местами покрывавшая пол, стены и потолок. Чем дальше он шел, тем больше ее становилось, и вскоре Франклину уже казалось, что он находится в кишечнике какого-то огромного чудовища, проглотившего его заживо. Подумав об этом, директор нервно сглотнул и ускорил шаг, не желая больше тут задерживаться.

Однако коридор казался бесконечным. То и дело он резко изгибался, шел словно в горку и затем уводил вниз. И… двигался?!

«Гребаная кишка!»

Пусть Франклин и не озвучил свою мысль, хозяин карманного измерения каким-то непостижимым образом узнал ее. И теперь коридор стал еще больше похож на кишку. Из стен начала сочиться вонючая черная слизь, которая тут же с шипением разъедала органику, но та прямо на глазах восстанавливалась, причем слишком быстро, при этом превращаясь в уродливые опухолеобразные наросты, перекрывавшие просвет.

Если Крейн замешкается, они его раздавят.

- Проклятье!..

Франклин побежал. Он поскальзывался, неуклюже падал, снова вставал. Он был уже весь перепачкан месивом из крови и черной слизи, которая теперь больно жгла кожу, однако не останавливался. Пол под ногами ходил ходуном, влажное чавканье и шипение смешались с демоническим смехом Старика, забавлявшегося над попавшим в его владения смертным.

Особенно крупная «опухоль», росшая на потолке, заставила Франклина лечь на живот и двигаться ползком. Продолжая стремительно увеличиваться, она надавила ему на спину, едва не лишив возможности шевелиться, однако Крейну все-таки удалось вырваться из этой коварной ловушки. Теперь оказавшийся позади безобразный нарост уперся в пол, превратив покрывавшую его плоть в подобие фарша.

И когда директору показалось, что худшее уже позади, коридор стал ритмично сокращаться и расслабляться, словно перистальтирующий полый орган, сбивая человека с ног. Пол, стены и потолок постоянно менялись местами, Франклина швыряло из стороны в сторону, пока, наконец, «кишка» не изогнулась вниз почти что под прямым углом, заставив жертву упасть в зияющий темный провал.

Из горла Франклина вырвался испуганный вопль, однако директор не услышал даже собственного крика. Он расставил руки в стороны, надеясь зацепиться за стены и хоть как-то замедлить стремительное падение, но теперь вокруг была лишь черная пустота. Вся материя словно исчезла, не было даже воздуха. И Крейн с ужасом понял, что задыхается.

Однако, продолжая падать в никуда, он так и не потерял сознание от нехватки кислорода. Голова невыносимо кружилась, легкие жгло, все мышцы свело судорогой, однако смерть не спешила наступать, растягивая мучительную агонию на долгие, наполненные болью и отчаянием минуты.

Наконец, эта пытка внезапно завершилась. Непроглядный мрак сменился тусклым, словно в вечерних сумерках, светом, а беспомощное тело Франклина шлепнулось в какую-то зловонную жижу, подняв вокруг себя целый фонтан брызг. Крейн, осознав, что снова может дышать, поспешил сделать первый жадный глоток воздуха, чудом не захлебнувшись. Примерно минуту директор неподвижно пролежал в пузырящемся смрадном месиве, прежде чем к нему вернулся контроль над телом. Пошатываясь, Франклин неуверенно поднялся на ноги и осмотрелся.

Он оказался посреди огромного болота, тянувшегося до самого горизонта. Вот только вместо тинистой воды оно состояло из смеси черной слизи, крови и еще черт знает, каких субстанций. Эта вонючая жижа немилосердно щипала кожу, словно кислота, но все же она воздействовала на живую плоть не столь губительно, как на тех убитых Стариком охранников, не сумевших уберечь своего начальника от его страшной участи. Однако их беды уже давно были позади, а вот страдания Франклина, возможно, продлятся еще целую вечность, ведь в карманном измерении SCP-106 способен контролировать само время.

Ах, время… Хотя бы Время вышло больше не преследовал Франклина!

Однако здесь он был не один. Нечто размером с небольшой самолет внезапно пронеслось над самой головой Крейна, чудом его не задев, и вскоре растворилось в сумерках. Франклин застыл, лихорадочно озираясь по сторонам. Вскоре существо снова показалось на глаза, позволив себя рассмотреть, хотя, наверно, лучше бы директор этого не делал. Тварь выглядела жутко. Больше всего она походила на огромный птичий скелет, в котором добрая половина костей была заменена на металлические протезы. Крылья и хвост состояли из похожих на ножи черных перьев. Глазницы на черепе отсутствовали, однако единственный огромный красный глаз, расположенный на нижней стороне почти лишенного плоти туловища, внимательно смотрел на испуганного Франклина.

- Отвали от меня!.. – испуганно закричал мужчина и попытался убежать от чудовищной птицы, когда та, сделав широкий круг, вновь устремилась в его сторону. Однако коварное болото не позволило ему это сделать. Крейн лишь с трудом переставлял ноги, с каждым шагом рискуя увязнуть еще больше.

Огромный костяной клюв легко бы пробил его насквозь, однако в последний момент пернатое чудовище резко набрало высоту, оставив добычу в живых. Как и сам Старик, эта тварь игралась со своей жертвой, не спеша ее при этом убивать.

«Может, все не так уж плохо? Хоть бы ему надоело, и он меня отпустил!..»

Франклин продолжил путь, стараясь не обращать внимания на костлявую птицу, все еще кружившую над ним, словно стервятник. Вскоре к ней присоединилась еще одна такая же крылатая бестия, и теперь с темного неба на Крейна смотрели два светящихся глаза.

- Да пошел ты!..

Словно отреагировав на эти слова, болото стало пузыриться сильнее, чем обычно, исторгая облако удушающего смрадного газа. Франклин почувствовал, как у него слезятся глаза и щиплет носоглотку, но все же концентрация этой отравы оказалась не настолько сильной, чтобы директор потерял сознание. Однако худшее было впереди.

Франклин вздрогнул, когда справа от него из воды показалось нечто, отдаленно похожее на человека. Впрочем, это и был человек – или, скорее, то, что от него осталось. Тело было обезображено гнилостными процессами. Глаза выпучились, как у лягушки, распухший язык вывалился изо рта, живот раздуло. Кое-где посиневшая и отслаивающаяся кожа была прикрыта остатками оранжевой робы, что свидетельствовало о том, что труп принадлежал одному из сотрудников класса D. Трудно понять, был ли это один из пропавших участников экспедиции в карманное измерение, проводившейся пару лет назад, или же пойманный во время нынешнего нарушения условий содержания расходник. Да и Франклину было, честно говоря, все равно. Куда больше его страшило то, что однажды его собственные гниющие останки будут точно так же плавать в этой мерзкой жиже.

Крейн отошел в сторону на несколько шагов, желая держаться подальше от мертвого расходника, однако он почувствовал, как его нога что-то задела. Обернувшись, он увидел еще один всплывший труп. На нем уже не было одежды, глаза отсутствовали, а живот раздулся еще сильнее. Через секунду он неожиданно лопнул с громким хлопком, забрызгав Франклина смердящими ошметками сгнивших внутренностей, после чего снова погрузился на дно.

Крейна одолела сильная тошнота. Если бы его желудок не был пуст, его бы наверняка вырвало. А проклятое болото продолжало изрыгать из своих недр все новые и новые трупы, которые теперь покрывали всю его поверхность. Все они находились на поздних стадиях разложения и время от времени лопались и тонули. Теперь Франклин и шагу не мог ступить, чтобы не задеть чьи-то останки. Мертвые тела были повсюду: и плавали на поверхности болота, и покоились на его дне.

«Сколько же их тут?!»

Ученые, охранники, обслуживающий персонал, дэшки, даже бойцы МОГ – множество сотрудников Фонда встретило свой конец в карманном измерении Старика, который за те годы, что миновали со дня его поимки, не раз нарушал условия содержания, унося при этом десятки жизней. Были среди мертвых тел и гражданские, включая детей - их от лап SCP-106 погибло в разы больше. Похоже, проклятый «Кетер» решил продемонстрировать Франклину все свои жуткие трофеи, обширная коллекция которых вскоре пополнится самим директором Зоны 19.

В то время как Франклин Крейн ужасался увиденному, кружившие над этим отвратительным кладбищем птицы, напротив, были только рады. Испуская пронзительные крики, куда больше похожие на металлический лязг, существа стали снижаться и вскоре уже стояли на мелководье, опираясь на согнутые крылья, словно доисторические летающие ящеры. Совершая стремительные выпады, птицы грубо хватали гниющие тела своими мощными клювами, отчего те разваливались на части, и жадно глотали. Ошметки человеческого мяса вываливались из зияющих дыр в их почти лишенных плоти шеях и тут же втаптывались в зыбкий ил, пока чудовища тянулись за новыми лакомыми кусками.

Франклин отвернулся, не в силах больше смотреть на это омерзительное зрелище и стараясь не думать о том, что, возможно, сам станет пищей для этих жутких стервятников. Он продолжил свой путь в никуда, стараясь игнорировать окружающие его трупы. Нет уж, он не собирается становиться одним из них!

«Чертов расходник! Из-за тебя я угодил в этот кошмар! Но ничего, скоро ты сам сгниешь здесь заживо и будешь сожран этими тварями!»

Крейн не знал, сколько он шел по колено в вонючей жиже и трупах. Часы? Дни? Там, в его мире, могло пройти лишь несколько минут – или, наоборот, лет. В карманном измерении время текло по-другому, а знакомые и понятные человеку законы физики переставали работать. Радовало лишь то, что Франклин уже не чувствовал мучительное жжение на тех участках тела, на которые попала черная слизь. Скорее всего, он уже настолько привык к постоянной боли, что попросту перестал ее замечать.

Наконец, усилия Франклина по его отчаянной борьбе за жизнь оказались вознаграждены. Над покрытой мертвыми телами поверхностью казавшегося бескрайним болота возвышался небольшой клочок суши. Утомленный долгим путешествием Крейн, не веря своим глазам, из последних сил устремился туда. Теперь он сможет сделать привал и прилечь отдохнуть!

Ступив на островок и отойдя на несколько метров от берега, на котором лежали трупы, Франклин, зашатавшись, устало присел на холодную каменную породу. Это, конечно, не удобное кожаное кресло в его рабочем кабинете, но всяко лучше той скользкой органики из туннеля и уж тем более смрадной болотной жижи!

Островок был абсолютно пустынным. Единственной, с позволения сказать, местной достопримечательностью оказалась кучка перемазанных черной слизью костей, лежащая в трех метрах от Франклина. Директор внимательно присмотрелся к этим останкам – и быстро понял, что скелет принадлежал не человеку. Несмотря на то, что многие кости были сильно повреждены, глядя на них, все еще можно было понять, что при жизни их обладатель был намного выше ростом среднестатистического человека и имел непропорционально длинные руки и пальцы. Но еще причудливее выглядел череп – с немного заостренными зубами и необычной нижней челюстью, которая, судя по ее форме, могла открываться очень широко.

Поняв, на что он только что посмотрел, Франклин резко вскочил на ноги и попятился. Даже в столь плачевном состоянии Скромник был узнаваем – и Крейн только что видел его разъеденное до костей лицо. Однако SCP-096 не проявлял никаких признаков беспокойства и агрессии – как и самой жизни. Несмотря на то, что бледный монстр обладал потрясающей регенерацией, из-за чего все попытки Фонда списать его оборачивались неудачей, в лапах Старика даже он оказался беспомощной жертвой. Всеразрушающая черная слизь полностью растворила плоть Скромника и до сих пор продолжала свое губительное воздействие на его мертвые кости. Шипя и пузырясь, едкая жижа вытекла из пустых глазниц. Череп SCP-096 развалился на отдельные фрагменты, которые потонули в этой субстанции, полностью растворяясь в ней. То же самое произошло и с остальными костями. Теперь от Скромника не осталось абсолютно ничего.

«А ведь эта дрянь попала и на меня!..»

Франклин наклонился и приподнял штанину, чтобы осмотреть свою правую ногу. Увиденное повергло в ужас. Кожа, покрывавшая голень, приобрела нездоровый синюшный цвет. Осторожно дотронувшись до пораженного участка тела, Крейн не почувствовал боли, хотя от его прикосновения лоскут кожи отслоился и повис, обнажив превратившуюся в зловонный гной жировую клетчатку и посеревшие мышцы.

- Нет!.. – испуганно воскликнул мужчина, осознав, что он буквально гниет заживо.

Нужно немедленно выбираться отсюда! Возможно, своевременная медицинская помощь поможет сохранить Франклину жизнь, пусть даже он и останется изуродованным калекой!

- Скотина, выпусти меня отсюда!!! – закричал директор Зоны 19.

И Старик его услышал, о чем Франклин тотчас же пожалел. Хозяин и бог карманного измерения словно поднялся со дна болота и неспешной походкой двинулся к островку. Крейн застыл, парализованный страхом, и завороженно смотрел на приближающееся к нему чудовище. Вот Старик наступил на черную лужу, совсем недавно поглотившую то, что осталось от Скромника, и широко улыбнулся, ясно давая Франклину понять, что он будет следующим.

Да какого черта он стоит тут столбом?! Надо немедленно спасаться?!

Франклин Крейн в панике бросился бежать, однако его тут же подвели пораженные гниением ноги, теперь способные лишь на неуклюжую ковыляющую походку. Он споткнулся, упал, снова поднялся и захромал в сторону болота. Его уже не смущало, что скоро он снова окажется посреди разлагающихся трупов – пусть лучше он будет в компании мертвецов, чем этого человекоподобного монстра!

Как все-таки хорошо, что омертвевшая кожа теперь нечувствительна к боли! Однако она и не позволила ему вовремя заметить препятствие в виде лежащего на дне болота тела. Зацепившись за него, Франклин потерял равновесие и плашмя упал в смрадную жижу.

Он ожидал, что сейчас его лицо уткнется в вязкий ил или чьи-то останки, однако вместо этого Крейн стал снова проваливаться в пустоту. Вокруг него опять была кромешная темнота, из которой доносился злорадный смех Старика, продолжавшего забавляться с обреченным человеком. Но на этот раз падение длилось недолго.

Франклин взвыл от боли, когда впечатался во что-то твердое. Во рту появился металлический привкус, нос, похоже, оказался сломан, как и один из верхних резцов.

- Зараза!.. – простонал Крейн, пытаясь подняться и капая кровью на кафельный пол.

Щелк. Щелк, щелк, щелк. Щелк, щелк, щелк.

«Какая же настойчивая тварь!»

Франклин снова был в Зоне 19, где его тут же «поприветствовал» Время вышло, который, очевидно, был искренне рад тому, что может снова изводить свою жертву. Но это еще полбеды. Было бы глупо полагать, что Старик больше не представляет для Крейна опасности: SCP-106 не раз отпускал пойманных им людей, даруя им ложную иллюзию спасения, чтобы потом снова ловить и забирать в карманное измерение, откуда они уже никогда не возвращались.

Надо во что бы то ни стало добраться до своего кабинета! В сейфе хранится один экземпляр SCP-500 – аномальной таблетки, известной как Панацея, которая, возможно, сможет исцелить Франклина, пока некротический процесс не распространился на все его тело. Вот только теперь, оказавшись в своем мире, Крейн вдруг почувствовал себя как никогда паршиво. Голова кружилась, взор затуманивался, тело упорно не желало слушаться. Лишь сейчас директор ощутил нарастающий жар, одышку и учащенное сердцебиение: похоже, за пределами карманного измерения симптомы поражения черной слизью протекали быстрее, и, вероятно, у него уже начинался сепсис. Каждый щелчок, издаваемый SCP-4975, теперь с болью бил по ушам, заставляя хвататься за голову.

- Перестань, черт бы тебя побрал!.. – взмолился Франклин, невольно позабыв о том, что в случае с данным объектом прекращение треска обычно не предвещает ничего хорошего.

Освещение в комнате, в которой он очутился, теперь тоже казалось невыносимо ярким, причиняющим жесточайшую головную боль, как и щелчки Время вышло. А уж когда раздалось громкое шипение, Крейн не смог сдержать стона. Однако он все же нашел в себе силы, чтобы, придерживаясь о стену, с трудом доковылять до приборной панели. Как же ему все-таки повезло, что он оказался в одном из коммуникационных центров!

- Эпсилон-11 – Зоне 19! Эпсилон-11 – Зоне 19! Как слышите? Прием!

- Эпсилон-11, вас слышу! На связи директор Зоны 19 Франклин Крейн!

- Сэр, говорит капитан Виктор Кросс. Доложите обстановку.

- Обстановка критическая! Имеются множественные нарушения условий содержания объектов классов «Евклид» и «Кетер». Также наблюдаются беспорядки среди персонала класса D. SCP-096 нейтрализован, остальные объекты по-прежнему на свободе. Проводите зачистку согласно протоколу. Как поняли?

- Вас понял, сэр! Мобильная оперативная группа Эпсилон-11 «Девятихвостая Лиса» прибыла на место и подает запрос на вход в комплекс.

- Запрос одобряю! До связи!

Франклин обессиленно сполз на пол, схватившись за грудь. Ему было тяжело дышать, часто бьющееся сердце словно хотело выпрыгнуть наружу, головокружение усилилось. Нет, в таком состоянии он не сможет добраться до своего кабинета, а других сотрудников, способных ему помочь, поблизости не было. Даже странно, что коммуникационный центр оказался покинутым, но, видимо, на то была веская причина. Не исключено, что Франклин и вовсе остался единственным живым человеком в этой части комплекса.

Крейну оставалось лишь ждать и надеяться, что очень скоро весь этот кошмар закончится, словно дурной сон. Возможно, его вот-вот найдут и окажут помощь. Но сейчас он должен оставаться в коммуникационном центре и постоянно находиться на связи с бойцами МОГ.

Собрав оставшиеся силы, Франклин смог пододвинуть компьютерное кресло к основной панели и усесться напротив нее. Как бы ему ни было хреново, теперь директор снова руководил Зоной 19, взяв контроль над ситуацией. Это придало ему уверенности в том, что он справится.

- Давайте, парни!.. Задайте жару всем этим ублюдкам!..