Призрак без головы

18

Я резко остановился. Стефани налетела на меня сзади и едва не сбила с ног. Я схватился за стену, чтобы не свернуться вниз.

Шаги приближались — тяжелые и зловещие.

У нас уже не было времени убежать.

Свет электрического фонарика скользнул по лицу Стефани и тут же ударил мне прямо в глаза.

Я прищурился и увидел, что навстречу нам поднимается какая-то громадная темная фигура!

— Ага, вот вы где! — Раскатистое эхо не сразу замерло между каменными стенами лестничного пролета.

Знакомый голос.

— Отто! — воскликнули мы со Стефани одновременно.

Он остановился и направил фонарик прямо на нас.

— Что вы здесь делаете? — спросил он, задыхаясь.

Он явно запыхался, пока поднимался вверх по крутым ступеням.

— Мы… мы потерялись, — быстро отозвался я.

— Мы отделились от группы, — подхватила Стефани. — И пытались найти вас.

— Ага, — сказал я. — Мы вас искали везде, по всему дому. Но никак не могли найти.

Отто опустил фонарик. В полумраке я видел, как он прищурился, пристально глядя на нас. Кажется, он не поверил ни единому нашему слову.

— Я думал, вы все здесь знаете. Вы здесь уже столько раз были. — Он задумчиво почесал подбородок.

— Мы тоже думали, что все знаем, — нашлась Стефани. — Но мы, наверное, не туда свернули. И потерялись. Мы…

— Но как вы попали на третий этаж? — перебил ее Отто.

— Ну… — начал было я и умолк. Потому что не знал, что бы такого придумать, чтобы это прозвучало убедительно. В растерянности я обернулся к Стефани.

— Мы услышали голоса. Наверху. И подумали, что это вы, — сказала Стефани.

В какой-то мере это была правда. Мы действительно СЛЫШАЛИ голоса.

Отто посветил фонариком вниз — в темноту лестничного пролета.

— Ладно, давайте спускаться. Сюда посетителям заходить нельзя. Этот этаж — только для персонала.

— Мы не нарочно, — пробормотала Стефани.

— Ага, — подтвердил я.

— Только, ребята, смотрите под ноги, — предупредил Отто. — Эти черные лестницы очень крутые и скользкие, я отведу вас обратно к группе. Там сейчас Эдна. Она меня подменила, пока я вас искал:.

Эдна — наш самый любимый экскурсовод после Отто. Она уже старенькая. Вся седая, и сморщенная, и очень бледная. Такая маленькая, сухенькая старушка — божий одуванчик. Как и все экскурсоводу, в Доме-на-Холме, она всегда одевается во все черное. В таком наряде она и сама похожа на изнуренное ссохшееся привидение.

Но зато она замечательная рассказчица. У нее старческий скрипучий голос, который как нельзя лучше подходит для всяких страшных историй. Слушав Эдну, сразу хочется ПОВЕРИТЬ, что все эти ужасы — чистая правда.

Мы со Стефани пошли следом за Отто вниз. Наверное, не стоит и Говорить, как мы были рады тому, что он нас Нашел. Отто вывел нас на второй этаж — в длинный широкий коридор, который мы со Стефани знали как свои пять пальцев.

Мы остановились у Двери в кабинет Джозефа Кроу — отца Эндрю. Дверь была приоткрыта, и мы заглянули внутрь. В большом камине пылал огонь. У камина стояла Эдна и рассказывала экскурсантам трагическую историю Джозефа Кроу.

Мы со Стефани знали историю наизусть. Как-то раз — через год После гибели Эндрю — Джозеф вернулся домой очень поздно. Была зима. Джозеф ужасно замерз. Он пошел к себе в кабинет и сел у камина, чтобы согреться.

Никто не знает, почему Джозеф Кроу сгорел. Во всяком случае Отто, Эдна и другие экскурсоводы утверждают, что это и по сей день остается тайной. Может, он сам оступился и упал в камин. А может, кто-то его подтолкнул.

Но как бы там ни было, когда на следующее утро горничная вошла в кабинет, ее взору предстало ужасающее зрелище.

Две обожженных руки, вцепившиеся в каминную полку.

Две обугленных черных руки… Всё, что осталось от бедного Джозефа Кроу.

Мрачная история, правда?

Каждый раз, когда я ее слышу, у меня по спине пробегают мурашки.

Сейчас Эдна как раз приступила к самой последней — и самой жуткой — части истории.

— Вы останетесь до конца экскурсии? — спросил Отто шепотом, чтобы не мешать остальным слушать Эдну.

— Вообще-то уже поздно. Мы, наверное, домой пойдем, — проговорила Стефани.

Я тут же с ней согласился.

— Да, мы домой. Спасибо, что вы нас нашли и выручили. Мы скоро снова придем на экскурсию.

— Приходите, конечно. — Отто выключил фонарик. — Спокойной ночи, ребята. Дорогу к выходу вы найдете, я думаю.

Он шагнул в кабинет и Поспешил присоединиться к группе.

Я повернулся и направился было к лестнице, ведущей на первый этаж, но тут снова увидел того странного мальчика — бледного мальчика с длинными светлыми волосами. В черных джинсах и черном свитере с высоким воротником.

Я остановился.

Парень стоял чуть в стороне от группы экскурсантов, почти у самой двери. И снова, нисколечко не смущаясь, таращился на нас со Стефани. И лицо у него было какое-то странное: сосредоточенное и холодное.

— Пойдем быстрее, — прошептал я, хватая Стеф за руку и оттаскивая ее от дверей кабинета.

На этот раз мы без труда нашли лестницу вниз. Уже через несколько секунд мы стояли на улице. Там нас встретил холодный промозглый ветер. Поплотней запахнув куртки, мы со Стефани направились вниз по склону холма. Полная луна проглядывала сквозь клочья туч, которые ползли по небу, точно громадные змеи из черного дыма.

— Да, это было прикольно, — вдруг заявила Стефани.

— Прикольно? — переспросил я удивленно. У меня было иное мнение на этот счет. — А по-моему, скорее жутко.

Стефании улыбнулась.

— Но мы не боялись. Скажи.

Я поежился.

— Не боялись.

— Надо будет еще как-нибудь там полазить, — сказала Стефани. — Может, вернемся в ту комнату, где мы слышали голоса? А вдруг там действительно водятся привидения, и мы их увидим. Вот будет круто.

— Ага, — кивнул я. Вообще-то мне вовсе не улыбалось туда возвращаться. И привидений мне видеть совсем не хотелось. Но сейчас у меня просто не было сил спорить со Стефани. Я ужасно устал, ужасно.

Стеф вытащила из кармана куртки теплый шерстяной шарф. Шарф был длинным, и, пока Стефани оборачивала его вокруг шеи, один конец зацепился за куст у тропинки.

— Блин… — Стефани дернула шарф, но он зацепился основательно.

Я сошел с тропинки и протянул руку, чтобы его отцепить.

И тут я услышал голос.

Тихий, едва различимый шепот с той стороны куста.

— Вы нашли мою голову? Да. Именно это я и услышал:

— Вы нашли мою голову? Вы нашли мою голову?