Проблеск во мгле

13. Сталкер Шнайдер. 19.12.2015 г

Около пяти утра мы уже находились у западной границы Зоны. Здешняя часть Периметра охранялась гораздо менее тщательно, чем его южная сторона. В связи с этим именно на юге в Зону проникает большая часть искателей своей судьбы, именно там их чаще всего задерживают патрули. Про восточную Зону я вообще молчу: она отделена от остальных её территорий рекой Припять. Вода в ней заражена, а во что превратились её обитатели — неизвестно. Лишь единицы смогли пересечь реку с помощью простейших плавательных средств, так как все мосты уже давно разрушены. Но сталкеры не нашли там ничего стоящего такого риска. Клондайка артефактов там не было.

За безопасность северного района отвечают иностранные миротворцы, относящиеся к своей задаче куда более серьёзно, чем отечественные. Их практически невозможно миновать, а тем более подкупить. Поэтом часть Зоны севернее ЧАЭС изучена предельно слабо.

В западном районе границы лабиринты из сросшихся аномалий и высокий уровень радиации создали природный барьер, защищающий Зону от новых лиц. Преодолеть этот барьер под силу лишь опытному сталкеру. Но таким и блокпосты на юге не слишком уж большая помеха. Так что охранять здесь получается и нечего. Хотя, на всякий случай вояки наверняка разбросали по окрестностям сотню-другую мин, чтобы мутанты случайно не разбежались. Поэтому мы топали друг за другом, ступая в след, чтобы не наступить на одну из них. Впереди шёл Артур, исследуя землю перед собой с помощью простенького металлоискателя, закреплённого на деревянной палке. Изредка тот попискивал в его руке, тогда он внимательно осматривал землю перед собой или же просто обходил подозрительный участок. Вскоре детекторы аномалий тоже стали напоминать о себе. Зона уже близко.

Последним нашим препятствием стал забор, состоящий из трёх рядов колючей проволоки, натянутой между столбами. Артур с помощью кусачек проделал в этом заборе солидную дыру, через которую мы и пробрались внутрь Периметра. Заделывать проход не стали: его возникновение обнаружат не раньше, чем через неделю, если вообще обнаружат. Вот пусть вояки сами и заделывают. Мы к этому времени будем далеко отсюда.

Олег проверил наше месторасположение по карте. Начало железнодорожного пути, точнее, его участка, попавшего в Зону, должно быть совсем рядом. Полагаю, что оно находится за узкой полосой деревьев, проходящей прямо перед нами. Мы двинулись в их направлении. На пути нам даже попалась одна аномалия: простенькая «карусель». Конечно, она здесь очень слабая, попав в неё можно отделаться синяками и ушибам. Но это означает, что расслабляться уже не стоит. Мы проникли в Зону.

Дойдя до края лесополосы, мы остановились. С обратной её стороны отчётливо доносились гулкие удары, скрип железа, неясные человеческие голоса. Каждый из нас инстинктивно взял оружие наизготовку: здесь могли сооружать новый армейский блокпост. А где блокпост, там и военные. Выходит, они решили всё-таки полностью замкнуть кольцо вокруг Зоны.

— Подойдём поближе, только не выдайте себя, — вполголоса сказал Артур.

Мы разделились и вошли в лесополосу. Я шла пригнувшись, смотрела себе под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку и не споткнуться о камень. Олег пробирался метрах в десяти слева от меня, Артур — ещё левее. Через пару минут я добралась до края лесополосы. Выглянув из-за ствола дерева, я увидела необычную картину.

Местность передо мной была вся очищена от деревьев. Из наскоро отёсанных брёвен построено несколько примитивных бараков. Военных там видно не было. Зато я заметила нескольких сталкеров. Экипированы они были, как и охранники в Центре. Выходит, наёмники. Что же им понадобилось здесь? Я посмотрела в бинокль, и мне вскоре стало ясно, чем они занимаются. Недалеко от бараков проходила та самая железная дорога, которую мы искали. Только в ней явно не хватало большого отрезка полотна. И, судя по всему, они его ремонтировали. Аномалия, уничтожившая участок железной дороги, наверное, исчезла во время очередного выброса. А восстановить железную дорогу — дело времени. На краю рукотворной опушки лежали готовые участки рельсов. Всё ясно: восстановив железную дорогу, Барсук и наёмники смогут без всяких там грузовиков вывозить радиоактивное топливо из Зоны. Им не придётся каждый раз подкупать военных на южной границе. Вместо этого груз напрямую будет доставляться из центра Зоны за её Периметр. Всё просто и эффективно. И партии его товара, пожалуй, увеличатся.

В стороне зашуршала опавшая листва. Я развернулась и направила туда дуло автомата. Передо мной стоял Артур.

— Вы видели это? Они здесь рельсы прокладывают! — доложила я об увиденном.

— Они ещё и тепловоз чинят, — добавил Артур. Только его отсюда не видно.

— Кто всё это делает? Откуда у них столько людей?

— Да какая разница, — отмахнулся Артур. Куда важнее сейчас не рядовые исполнители, а Барсук, который уже наверняка в Центре.

— Нам тоже надо поскорее туда, — раздался голос за его спиной. Он резко обернулся, прицелившись в Олега.

— Не подкрадывайся так внезапно.

— Я и не подкрадывался, — заметил тот, — просто вы здесь расшумелись. Тише говорите, а то нас засекут.

— Как думаете, тепловоз уже на ходу? — спросила я, понизив голос.

— Стоит проверить, не охота опять тележку через весь лес толкать, — в голосе Олега угадывалась ненависть к этой самой тележке. Ну, это не мои проблемы. Мне, как даме, подобные физические упражнения противопоказаны.

Артур ещё раз осмотрел местность через бинокль, продумывая дальнейший план. Вообще для выживания в Зоне необходимо умение быстро ориентироваться в самых непредсказуемых ситуациях. Он этим умением обладал в совершенстве.

— Ещё рано, большинство рабочих и наёмников спят, — сказал Артур, не отрываясь от бинокля. — На ногах человек десять. Действовать нужно быстро, пока подмога не проснётся. Мы с Олегом пробиваемся к тепловозу, ты прикрываешь нас с вышки, — это он мне. Только откуда мне их прикрывать?

— Что за вышка? — спросила я.

— Там дальше, за деревьями. Проберёшься к ней через лесополосу. Оттуда, наверное, хороший обзор. Хочешь, я тебе отдам свой автомат, на нём оптика.

— Ничего, я и без прицела попадать могу.

— Но без крайней необходимости стрельбы не устраивать, — предупредил Артур. — Это нас всех касается.

На этом наши пути временно разошлись. Олег с Артуром выбрались из-за деревьев и короткими перебежками направились к строениям. Я же опустила на лицо монитор, соединённый с камерой и датчиком движений, и пошла в направлении вышки. Здесь деревья росли гуще, ветки то и дело норовили вцепиться в комбинезон и отодрать от него кусок ткани побольше. Один глаз был незащищён монитором, приходилось прикрывать его рукой. Из-под земли выступали корни, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы не споткнуться. Каково же было облегчение, когда деревья впереди поредели, и сквозь просветы между ними показалась наблюдательная вышка. Она не выглядела самодельной, как бараки. Это была одна из тех железных вышек с громоотводами наверху, периодически встречающаяся возле железной дороги. Не удивлюсь, если недалеко отсюда можно найти семафор, переезд, шлагбаум и будку железнодорожника.

Я замедлила шаг, чтобы двигаться как можно более бесшумно. Наверху мирно дремал снайпер, и мне не хотелось будить его раньше времени. Добравшись до лестницы, ведущей наверх, я стала осторожно подниматься по ней. Лестница оказалось без всяких сюрпризов вроде подпиленной ножки, поэтому я благополучно добралась до верхней платформы. От снайпера меня отделяла центральная колонна. Я выглянула из-за угла. Артур оказался прав: отсюда открывался прекрасный обзор. Были видны и все бараки, и строящийся участок, и тепловоз. А вон и сам он крадётся к этому тепловозу вместе с Олегом. Вот они добежали, присели возле него. Артур пожестикулировал, и Олег, кивнув, побежал к тому месту, где участок рельсов со стоящим на нём тепловозе примыкал к основному полотну. Наверное, решил проверить, правильно ли переведена стрелка.

За колонной послышался шорох одежды. Я с ужасом увидела, что снайпер более не дремлет на посту, а выполняет свои прямые обязанности. А именно, целится из СВД в Артура. Я сделала два шага к нему, обхватила за ноги, и резко выпрямившись, выбросила стрелка за бортик. Тот даже не успел вскрикнуть от неожиданности, прежде чем приземлиться на железные конструкции в основе башни. Я на всякий случай прицелилась в него из автомата, но это оказалось лишним: снайпер не шевелился. Жаль, что снайперская винтовка полетела вслед за её хозяином. Она бы мне сейчас не помешала, но спускаться за ней не хотелось. Ничего, обойдусь.

На всякий случай я ещё раз бдительно осмотрела всю территорию. Никакого видимого постороннего движения на ней не наблюдалось. На несколько секунд я отвлеклась и посмотрела вдаль. Очень многие сталкеры сравнивают Зону с преисподней. И сейчас такое сравнение казалось мне более чем подходящим. Несмотря на приближение восхода солнца, в Зоне всё ещё была кромешная тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь толщу туч, заслонявших небо. А на самом горизонте, в тридцати километрах от меня, их освещало багровое зарево. Тучи не стояли на месте, они медленно вращались вокруг воображаемого центра, создавали целые серии молний. Даже сюда доносился тяжёлый низкий гул от раскатов грома. И буквально через несколько часов вся накопленная почти за месяц энергия вырвется на свободу, уничтожая всё живое на своём пути. А мы вместо того, чтобы убраться подальше от этого ада, стремимся попасть в самое его сердце. Ну разве не сумасшедшие?

В углу экрана что-то замигало. Я поймала себя на том, что снова отвлеклась. А ведь моё невнимание может дорого обойтись ребятам внизу. Чтобы исправить эту ошибку, тут же посмотрела в указанном направлении. К счастью, всё было в порядке: просто Олег вернулся к тепловозу. После этого они с Артуром около минуты о чём-то спорили. Но вдруг разом умолкли и забрались под тепловоз. Примерно в этот же момент из него вышел человек в перепачканном комбинезоне. Похоже, он ремонтировал что-то внутри. Рабочий недоумённо посмотрел по сторонам в поисках источника шума. Достал из кармана рацию и включил её. Чёрт, какой предусмотрительный попался. И всё же любопытство взяло в нём верх, и он спрыгнул на землю. Его тут же опрокинули рывком за ноги. Из-под поезда выскочил Артур, придавил рабочего к земле и зажал ему рот. Олег подобрал упавшую рацию и отключил её. Сейчас ребятам нужно поторопиться: если он успел выйти на связь, охранники прибудут с проверкой с минуты на минуту. Захотят узнать причину, по которой эта связь оборвалась. Тогда придёт мой черёд действовать.

Между тем Артур с Олегом принялись втаскивать рабочего в тепловоз. Тот отчаянно сопротивлялся и умудрился заехать Олегу ногой полбу. Тот, нелепо взмахнув руками, отлетел назад, Артур же успокоил рабочего парой хороших ударов кулаком, после чего всё-таки затащил его в поезд. К этому времени мой датчик движений принялся засекать цели одну за другой. В сторону тепловоза бежало не менее десятка наёмников. Я присела на одно колено, передёрнула затвором и приготовилась стрелять.

Раздались первые выстрелы. Пришедший в себя Олег перекатился несколько раз, чтобы спрятаться за связкой брёвен. Артур высунулся из поезда и выстрелил короткой очередью в сторону врагов. Те рассыпались по сторонам в поисках укрытия. Заняв позиции, они открыли ответный огонь. Пули защёлкали по обшивке поезда и застучали по брёвнам. Олег, держа автомат над головой, выпустил из-за брёвен, не глядя, несколько очередей.

— Какого чёрта не стреляешь? Заснул что ли? Отвечай мать твою! — злобно зашипела рация у подножия вышки. Сейчас я им постреляю.

Несколько охранников высунулись из своих укрытий и, пригнувшись, побежали вперёд. Я сделала десяток выстрелов. Один упал, схватившись рукой за раненное предплечье, остальные отступили, стреляя в мою сторону. Кажется, поняли, в чём дело. Я нашла убежище за центральной колонной, оббежала её, высунулась из-за другого угла, расстреляла остаток патронов длинными очередями. Сменила магазин.

Внизу взорвалась граната. Проклятье, неужели моим секундным отсутствием воспользовались, чтобы снова перейти в наступление? Я снова выглянула из-за угла и увидела две вещи. Хорошую и плохую, естественно. Хорошая заключалась в том, что гранату бросил Олег. Та не причинила ощутимого вреда противнику, разве что некоторых наёмников зацепило осколками. Но Олег, воспользовавшись замешательством во вражеских рядах, прорывался в поезд, стреляя на ходу. Я поддержала его огнём. Вот только долго сдерживать натиск противника мы не сможем: приближалось подкрепление в размере ещё одного десятка охранников. И к тому же неизвестно, чем они вооружены.

Из окна поезда высунулся Артур, помахал мне рукой, призывая идти к нему. В него тут же принялись стрелять, он едва успел влезть обратно. Я за несколько секунд буквально слетела вниз по лестнице, но вот добежать до укрытия будет сложнее. Пули уже шуршали по окружающим вышку кустам. Что же делать?

Раздался гудок, потом ещё один. Это заработал тепловоз. Значит он всё-таки на ходу! Вскоре железный гигант начал плавное движение, колёса застучали на стыках рельс. Ехал тепловоз к выезду на основную линию. Он сделал небольшой разворот, отделив меня тем самым от вражеских стрелков стеной прочного металла. Я побежала к поезду, из кабины выскочил Артур и протянул мне руку. Я схватилась за неё, и он втянул меня наверх. К счастью, поезд ещё не успел набрать скорость. Олег же вытащил из кабины рабочего и хорошим пинком отправил на рельсы позади тепловоза.

— Сделал дело — вали на фиг! — прокричал он вслед.

— Вы хоть спросили у него, как этой штукой управлять? — поинтересовалась я.

— А чего тут сложного, дорога то прямая отсюда и до Центра, — усмехнулся Артур.

— Прямая условно, — поправил Олег. — Повороты есть, развилок нет.

— Всё ясно, никаких вопросов.

Поезд резко дёрнуло, мы едва не упали на пол. Просто он вошёл в поворот и выбрался на отрезок пути, ведущий напрямик к станции. Мы сейчас просто обязаны побить рекорд по прохождению Зоны от границы и до ЧАЭС. Иначе нас может накрыть выбросом. Пережидать его желательно под землёй, но никак не в поезде.

Стук колёс понемногу учащался, что очень даже радовало и обнадёживало. И всё же состояние тепловоза было не настолько приличным, чтобы разогнаться немного побыстрее. Долгие годы простоя и ржавления не прошли даром. И всё же надо отдать механику должное: поезд всё же ехал.

Враги не собирались так просто сдаваться. Не для нас ремонтировали тепловоз и дорогу. Так что вскоре за нами уже гнались на знакомой ручной тележке. Целых четыре наёмника налегали на рычаги по двое с каждой стороны. Ещё человек пять каким-то образом поместились на небольшой платформе и теперь яростно обстреливали поезд. А параллельно рельсам ехал тяжёлый армейский джип, тот самый, на котором бандит увёз загадочную пластину. Всё сходится: действуют они все заодно.

Пулемёт на крыше джипа развернулся в нашу сторону и стал методично обстреливать тепловоз крупнокалиберными патронами. Такого даже толстая железная обшивка выдержать не смогла и стала постепенно превращаться в решето. Хорошо хоть мы вовремя упали на пол, чтобы укрыться от града пуль. Но через минуту мы покинули опушку и ехали по узкой просеке. Преследовать нас, виляя среди деревьев, джип уже не мог. Осталась только тележка.

— Зададим им жару! — выкрикнул Олег. Им уже завладел боевой настрой. Он немного приподнялся и начал отстреливаться. Мы с Артуром последовали его примеру.

Из-за тряски стрелять прицельно было весьма затруднительно. С другой стороны, у противника была та же проблема. К тому же они не были защищены, не могли спрятаться. Так что преимущество было на нашей стороне. Вот один из толкавших тележку пошатнулся и покатился с насыпи вниз. Но его место тут же занял другой. Ещё полминуты перестрелки. Артур выстрелил из подствольника, но из-за резкого толчка промахнулся. Граната взрыла грунт намного правее цели. Преследователи же постепенно увеличивали плотность огня, не давая нам возможности высунуться. Потом выстрелы внезапно прекратились. Я выглянула наружу и увидела, что один из наёмников вскинул на плечо гранатомет и целится прямо в кабину. Плохо дело.

— РПГ, народ! — крикнул Артур. Он тоже заметил действия врагов.

Мы попытались протиснуться в переднее окно. Но оно было слишком узким, чтобы хоть кто-нибудь смог из него выбраться. Олег успел сделать ещё одну очередь выстрелов. Пули прошли у преследователей над самыми головами: те предусмотрительно пригнулись. Сидевшие вокруг наёмника с ракетницей товарищи дружными выстрелами загнали Олега обратно. Он выиграл лишь несколько секунд.

Лично я не понимаю, какой смысл врагам уничтожать поезд вместе с нами. Ведь новый они вряд ли скоро найдут и тем более не скоро приведут в рабочее состояние. Похоже, что ими был получен приказ из Центра: избавиться от нас любой ценой. И теперь этот приказ приводился в исполнение. Похоже, Барсук признал, что мы представляли для него серьёзную угрозу. Хоть чего-то достигли.

Стрелок с гранатомётом вновь прицелился в кабину. Вечно отпугивать его мы не можем, рано или поздно он всё-таки выстрелит. Нужно любым способом пережить взрыв. Вот только как это сделать?

Внезапно раздалось громкое гудение. Оно напоминало рёв пламени большого костра, когда огонь раздувается ветром. Передняя часть тепловоза немного задралась вверх и через мгновение с грохотом вернулась на рельсы. За окном появились громадные языки пламени. Пол стал резко накаляться. Похоже, что на рельсах расположилась огненная аномалия. И мы въехали в самую её середину.

— Да тут же «жарка», — испуганно прокричал Олег.

— Сам вижу, — старался сохранять спокойствие Артур. Вот только ему самому было явно не по себе.

Несколько секунд спустя наши преследователи также достигли аномального поля. Часть наёмников успела соскочить на ходу, оставшиеся же теперь догорали в пламени «жарки». Громадная температура мгновенно убивает всё живое. Гранатомётчик всё же успел выстрелить, но ракета полетела куда-то в лес. Там она угодила в одну из гравитационных аномалий и устремилась в небо, превратившись в фейерверк. Горящая тележка продолжала по инерции ехать за нами, постепенно снижая скорость.

Рёв пламени прекратился так же внезапно, как и начался. Столбы пламени остались позади. Это конец аномального поля или просто небольшой участок между огненными ловушками? Полагаться на волю случая не стоило.

— Полезли наверх! — скомандовал Артур.

Мы покинули кабину. Первым на крышу влез Олег, подтянувшись за её край. Потом втащил туда и меня. Артур был замыкающим. Едва мы оказались наверху, как впереди тепловоза резко заколебался воздух.

— Ложимся! — крикнула я, и мы попадали на железную крышу кабины.

Раздался рёв огня ещё сильнее прежнего. По бокам от нас взметнулись в небо стены пламени, достигая не менее десяти метров в высоту. Скорее бы всё это закончилось. Иначе расплавится ходовая часть — и конец нашему путешествию. Да и нам самим становилось невыносимо жарко. Хорошо хоть защитный костюм защищает от подобных воздействий, иначе каждый обзавёлся бы обширными ожогами. Но он не может делать это вечно.

Через несколько минут пламя вокруг нас исчезло, испытание огнём завершилось. Аномальный фронт тянулся почти полкилометра, но мы его преодолели. Теперь ничего не мешало подняться на ноги, но вот вернуться в кабину возможности не представилось. Мы это поняли, когда подошли к краю крыши. Оказалось, что поезд продолжает гореть. Из окон вырывались языки пламени и лизали железные стенки. К счастью, двигатель повреждён не был. Так что остаётся только ждать своей остановки.

— Как ты думаешь, какая у нас скорость. Километров пятьдесят в час будет, — обратился к Артуру Олег.

— А может и все шестьдесят. И мы продолжаем неуправляемо разгоняться.

— Это хорошо, быстрее в Центре будем.

— А вы подумали, как мы остановимся? — поинтересовалась я.

— Ну, как говорится, летать легко, приземляться сложно, — провёл аналогию с полётами Природовед. Лучше бы он и о приземлении побеспокоился. Всё равно придётся как то с этого поезда сойти.

— Да чего наперёд загадывать, — Олег решил принести в нашу ситуацию немного юмора, — займите удобные места и наслаждайтесь дорогой. Наша туристическая компания «Адский экспресс» доставит вам удовольствие от путешествия.

Действительно, а что ещё остаётся делать, как не ждать. Мы на большой скорости несёмся к пункту нашего назначения. А как сойти в нужном месте? Эх, что-нибудь придумаем. Из разных ситуаций выкручивались, и с этой как-нибудь разберёмся. Так что я уселась поудобнее и стала рассматривать мелькавшие передо мной пейзажи Зоны. Выехав из просеки, мы пересекли поле, ведущее в сторону болот. Низины были затянуты предрассветным туманом. На горизонте разбросано несколько хуторов. В одном из домиков, кажется, горел свет. Похоже, там заночевал один или группа сталкеров. Сидят, наверное, вокруг костра и байки травят. И не подозревают, что творится совсем рядом с ними. Может, это и хорошо: в неведении счастье. Интересно, а что было бы, если б сталкеры узнали, что творится в Центре. Объединились бы против общего врага? Или снова начали воевать между собой. В любом случае мне кажется, что добром дело не кончилось бы. И всё равно нехорошо держать в себе важную информацию, хранить эту тайну.

Любопытно узнать ещё одну вещь: что произойдёт, если сталкеры увидят наш горящий поезд? Поверят они своим глазам? Постараются ли узнать причину явления или будут впредь держаться подальше от этого места? А, может быть, в этот момент зарождается очередная сталкерская легенда.

Миновав поле, мы снова въехали в лес. Ближе к станции деревья становились всё причудливее, всё необычнее. Находясь долгие годы под постоянным облучением, они мутировали самым необыкновенным образом. Если продвигаться вдоль Зоны постепенно, то не так заметны изменения флоры. Просто к ним понемногу привыкаешь. Сейчас же они были хорошо ощутимы. Деревья становились всё более крупными, но и выглядели более больными: с облезлой корой, с вмятинами на стволах, с потёками древесного сока. Ветви закручивались и переплетались, создавая непроглядную стену в паре метров над землёй.

Вскоре мы в очередной раз увидели Припять. Пронеслись мимо её железнодорожного вокзала. Интересно, а что бы здешние обитатели подумали, увидев несущийся на большой скорости горящий поезд. Скорее всего, забились бы в свои норы и не показывались недельку на поверхности. А то и дольше.

— Уважаемые пассажиры, готовимся к выходу, — напомнил Олег, как только мы миновали Мёртвый город.

Пора бы уже подняться на ноги. Огонь, кажется, полностью поглотил кабину и начал подогревать крышу. Скоро запрыгаем тут как на сковородке. Да и двигатель начал издавать подозрительные кашляющие звуки. Не взорвался бы раньше времени.

— Высоковато падать будет, — мрачно произнёс Природовед, посмотрев вниз. — И скорость большая для прыжков.

— Что ж ты раньше, дружок, об этом не думал, — говорю я.

— На раздумья ещё минут пять, — он что, действительно не знает, что делать?

Уже был виден конец просеки. Там начинается территория станции. Если срочно не придумаем план, промчимся мимо неё. И ничего хорошего из этого не выйдет: либо свалимся в реку, либо нас ещё до этого накроет выбросом.

— Ладно, есть идея, — признался Природовед.

— Разыгрывать меня вздумал, — гневно произнесла я.

— Вот только вряд ли она кому-то понравится, — добавил он.

План оказался предельно прост. Если мы не хотим прыгать с едущего на большой скорости поезда, то его необходимо остановить. Ах, тормоза не работают, не подберёмся мы к ним! И стоп-кран давным-давно как сгорел. Не беда! Существует множество способов остановить поезд. Например, бросив под него несколько гранат.

— Блин, да у тебя с помощью гранат любая проблема решается, — заметил Олег.

— Признаюсь, я всю дорогу придумывал метод полегче и поумнее, — оправдывался Артур, — но ничего не вышло.

— Сдаюсь, я бы тоже ничего лучше не придумала.

— Ты уверен, что это поможет? Поезд то крепкий.

— Пространство под колёсами практически замкнутое, — пояснил Артур. — Да и без того ходовая часть сильно повреждена.

Мы извлекли все имеющиеся у нас гранаты. Их оказалось ровно десять штук. При очередном столкновении с противником без гранат нам придётся туго. То, что столкновение состоится, я не сомневалась. Впрочем, жадничать также не следует.

— Бросаем по две штуки и немного вперёд, — предупредил Артур.

И то верно, нужно экономить. Когда до конца просеки оставалось метров сто, они с Олегом кинули вперёд по гранате. Те взорвались от удара о шпалы как раз в тот момент, когда над ними проезжал наш тепловоз. Его порядком встряхнуло. Внизу что-то подозрительно лязгнуло и заскрипело, но поезд продолжал двигаться.

— Бросай ещё, — скомандовал Артур.

Полетели ещё две гранаты. Они разорвались прямо под центром поезда, не повредив колёса. И всё же наш транспорт уже был в критическом состоянии. Сзади на рельсах за ним тянулся шлейф из отвалившихся запчастей. Двигатель ревел, готовый разорваться на части от натуги. И всё это неслось со скоростью уже около семидесяти километров в час. Наше положение в данный момент было незавидным.

Зато какое впечатление произвела эта картина на сталкеров, охранявших блокпост! Здание кстати успели восстановить после того, как на нём отвёл душу псевдогигант. Представьте себе картину: из леса неожиданно с диким грохотом вылетает горящий тепловоз с тремя сталкерами на крыше, после чего проносится мимо вас на бешеной скорости. И всё это в том месте, где людей вообще не должно быть по определению. Короче говоря, охранники так растерялись, что даже не стали в нас стрелять.

До ЧАЭС оставалось совсем немного. Олег кинул под поезд очередную гранату. Одну. И всё же она оказалась последней соломинкой. С ужасающим лязгом разошлись крепления, держащие колёса. Тепловоз осел на правый бок и сошёл с рельсов. Днище дико скрипело от трения с землёй, из-под него вырывались снопы искр и комья земли. Оставалось подождать, пока поезд достаточно затормозит и надеяться, что до того момента он не перевернётся. Наш транспорт стал неуправляемой разрушительной силой, готовой смести все преграды. И на его пути было уже знакомое здание погрузочного пункта. Сидящие внутри люди, конечно же, это заметили. Они засуетились, беспорядочно забегали из стороны в сторону. Некоторые всё-таки пытались стрелять. Наивные! Ну чего они старались этим добиться?

Ехали мы уже целиком по платформе. А слева от нас на рельсах стояла одна из ржавых вагонеток, которая к счастью была до половины наполнена песком. Никакой команды не потребовалось: все всё поняли одновременно и без слов.

За непродолжительным полётом последовало приземление в песок. Хотя, мягким и сыпучим он уже перестал быть давно, упасть в него лучше, чем на асфальт. К тому же стенки вагона могут послужить надёжной защитой. Ведь через считанные секунды пылающий как факел тепловоз таки достиг здания. Раздался оглушительный грохот столкновения, после чего посыпались груды кирпичей. Что-то взорвалось, разбросав во все стороны обломки камня и железа. Именно от них нас и спасло то, что мы находились в укрытии. По его железным стенкам глухо ударяли тяжёлые предметы.

Мы высунулись из своего укрытия только через минуту. Зрелище оказалось впечатляющим. Погрузочный пункт был разнесён буквально вдребезги. В стороне сиротливо валялся обломок конструкции небольшого подъёмного крана. От поезда тоже мало что осталось. Только груда железа, перемешанная с кирпичами, ещё недавно составлявшими здание. Пожар, возникший на тепловозе, теперь перекинулся и на руины. И, не смотря на дождь, всё это горело легко и весело. Жаль, что времени полюбоваться этим не хватало. Выброс приближался.

Выбравшись из вагона, мы оббежали горящие руины. Нужно срочно искать ближайшее укрытие. В центре Зоны волна от выброса наверняка имеет максимальную силу. Значит и укрытие должно быть максимально защищённым. Как, например здания реакторов. В них то с большой долей вероятности и прячутся все, кто в опасный момент находится на территории станции. Получается, что и Барсук, которого мы ищем, будет там. Что ж, попав в здание реактора, убьём одним выстрелом двух зайцев.

Между нами и нашей целью пролегал тот самый охраняемый пустырь, который мы едва смогли преодолеть ночью. Сможем ли сейчас? Впрочем, других вариантов не было. Пришлось выбежать на открытое пространство.

Сперва всё шло хорошо. Часовые давно убрались с вышек, патрули также не повстречались. Мы благополучно пересекли пустырь и практически миновали предположительные казармы рабочих. Но тут раздались щелчки выстрелов, и землю перед нами взрыли несколько пуль. Мы резко бросились в сторону, чтобы укрыться за пригорком. Прозвучало ещё несколько выстрелов, но все они также были неточными. Стреляют откуда-то издалека. Артур приподнял голову.

— Они далеко, возле Саркофага, — сообщил он.

— Неужели они прямо в нём и прячутся от выброса? — удивился Олег, — разве выброс именно там и не зарождается?

— Выходит, что нет.

Невидимый центр, вокруг которого раскручивались тучи, действительно находился немного в стороне, точнее, немного позади нас. Как это я сразу не заметила?

— Не подпускайте их ко входу, — хриплым голосом прокричал Капитан. Его фигура тут же скрылась среди бетонных плит. Наёмники стали медленно приближаться к нам.

— Сдавайтесь, вы окружены! — крикнул один из них.

— Врёшь, собака, — процедил Артур.

— Ничего, подкрепление к ним скоро прибудет, — заметила я, — нужно отступать, чтобы не попасть в кольцо.

— Куда отступать? Нужно прорываться к реакторам, — нервно тараторил Олег, пытаясь выстрелами сдержать наступление врагов.

Со стороны разгромленного пункта уже бежали несколько человек. Сейчас они зажмут нас в угол. Я с десяток раз выстрелила в их сторону, чтобы хоть немного приостановить.

Резко вспыхнуло, громыхнуло, задрожала земля. В глазах покраснело и раздвоилось. Наступление на нас прекратилось: враги бросились к лазейке в Саркофаг, ища там убежище. Те, что шли со стороны пункта, побросали оружие и устремились за первыми, став отличными мишенями. Вот только нам самим было не до стрельбы. Небо ярко осветилось, тучи стали кружить с возростающей скоростью, постепенно сжимаясь в сплошную багровую массу. А вот и выброс.

— За мной! — крикнул Артур.

Мы вскочили на ноги и как можно быстрее побежали к зданию второго реактора. Земля хоть и мелко, но уже непрерывно дрожала, зрение упорно не хотело восстанавливаться, бежать было невероятно тяжело. Но инстинкт самосохранения упорно толкал вперёд, к спасению. И, не смотря ни на что, мы продолжали движение. Если остановимся, то погибнем. Дождь прекратился. Ведь окружающий мир уже начинал постепенно погружаться во мрак — последняя стадия перед выбросом. Он произойдёт через считанные секунды.

На бешеной скорости мы влетели в здание второго реактора. Но это ещё не означало, что мы в безопасности. Не разбирая дороги, мы бежали через случайные двери и помещения. Неважно где, неважно куда — лишь бы внутрь, вглубь спасительного здания. Туда, где нас защитят толстые бетонные стены.

От сильного толчка я повалилась на пол. В ушах словно завыла сирена, в глазах резко потемнело. Мои друзья упали тут же, рядом со мной. Теперь мы бессильны что-либо предпринять для своего спасения. Остаётся только надеяться, что мы достаточно углубились в лабиринт помещений. С такими мыслями я буквально отключилась.

— Что с ней?

— Вроде дышит.

— Потерпи немного, Алёна.

Я приоткрыла глаза. Тяжело было что-то разглядеть в темноте помещения без ночного видения, которое куда-то подевалось. К тому же всё вокруг заволакивала красноватая пелена. Чёрт, она же только у меня перед глазами. Голова буквально раскалывалась, в ушах звенело. С большим трудом я разглядела два силуэта, которые склонились надо мной.

Резкая боль в левом предплечье. Я попыталась перевернуться на бок, но меня с силой прижали к земле.

— Подержи ещё немного, я сейчас введу обезболивающее.

«Артур? Олег? Это вы?» — хотела спросить я. Но вместо этого лишь тихо застонала. Сознание то возвращалось ко мне, то вновь куда-то пропадало.

Иголку из предплечья вытащили. Приподняли голову и что-то под неё подложили. Кажется, упакованный спальник. Я ощутила приятный холодок в области затылка. Ко лбу и к вискам приложили небольшие камешки. Шероховатости не ощущалось, они были словно тщательно отшлифованными. Такие можно найти на морском дне. Их годами обтачивает вода, сглаживая острые края и шероховатости. Каждый час, каждую минуту. И ещё камушки были очень холодными. Неужели «звенья»?

— Порядок, скоро оклемается, — звон в ушах поутих, и я узнала голос Олега.

— Ничего, мы подождём. Ты, главное, держись

Через несколько минут окончательно вернулось зрение. Исчезла боль в голове. Я попыталась приподняться, но ничего не вышло. Конечности совершенно меня не слушались.

— Лежи тихо, это действие анестетика, — успокоил меня Артур.

— Здорово же тебе досталось. Но ты молодец, — подбодрил Олег.

— Что произ… Что сл… Что случилось? — с трудом смогла выговорить я.

— Мы пробежали всего несколько комнат, кода грянул выброс. Этого оказалось недостаточно. Хорошо, хоть радиацией не накрыло, здесь почти не фонит, — только сейчас я заметила, что на Артуре нет маски.

— Теперь мы в безопасности, — успокаивающим тоном добавил Олег.

Глаза понемногу привыкли к темноте. Я смогла немного рассмотреть помещение, в котором мы находились. По правде говоря, рассматривать было особенно нечего. Абсолютно голые стены, целиком покрытые металлическими листами. Проход между ними уводил куда-то вдаль, в темноту.

— Где это мы?

— В Золотом коридоре, — пояснил Артур. — Это тоннель, соединяющий реакторы.

— Барсук! Он найдёт нас здесь?

— Не думаю. Выброс недавно закончился. Ты пробыла в отключке минут двадцать, не более. Сейчас снаружи, наверное, гроза и ливень. Делать там совершенно нечего. Барсук, Капитан и остальные засели где-то в районе Саркофага и пережидают непогоду. Скорее всего, они думают, что мы погибли.

— Но мы ведь живучие, правда? — я попыталась улыбнуться. Получилось с трудом и, пожалуй, выглядело это ужасно. Надеюсь, это подобие улыбки в темноте никто не разглядел.

— Тебе повезло меньше, чем нам, продолжал Артур. — Пойми, действие выброса оказалось похожим на действие непонятного излучения. Того самого, которое приписывают району возле Чернобыля-2. Его ещё «Радаром» называют. Так вот, меня спасли «звенья», вшитые в капюшон. Я раньше думал, они только от пули берегут.

Выходит, эти морские камешки действительно оказались «звеньями». И ещё оказалось, что они отражают излучение. Надеюсь, с его последствиями они борются не хуже. И Артур не зря распорол свой капюшон, чтобы их извлечь.

— А как же Олег? У него же нет такого капюшона.

— Олег уже третий раз едва не попал под выброс. Похоже, что слабое воздействие вредного излучения создаёт некую естественную защиту, иммунитет. Ему тоже пришлось несладко, но терпимо. Как видишь.

Я перевела взгляд на Олега. Тот лишь недоумённо пожал плечами. «Прости, мол, подруга, но на этот раз тебе повезло меньше всех». Ничего, с кем не бывает.

— Думаю, минут через двадцать я уже смогу идти, — подбодрила я то ли себя, то ли ребят.

— Тогда и постараемся выбраться отсюда, Артур уже продумывал наши дальнейшие действия. — Вернёмся на болота, там, в лагере, много хороших врачей. Ты поправишься.

— Ну не драматизируй так, неужели мне понадобится медицинская помощь? Всё само скоро пройдёт.

— В Зоне редко что проходит само. И то неизвестно, надолго ли. Не следует надеяться на случай. Ты же знаешь.

— А как же Барсук, как же эта проклятая организация?

— Им уже недолго осталось, — вмешался Олег, — иностранцев мы прикончили, других заказчиков найти Барсуку будет нелегко. К тому же сорваны две поставки товара, нарушена их транспортная система…

— Даже если бы всё было не так. Мы больше не можем рисковать. Мы просто уйдём, — я никак не ожидала, что Артур так просто отступит. Он всегда стремился к достижению цели всеми силами. И мне не хочется ему мешать.

— Послушай…

— Никаких возражений, — отрезал он. — Твоя жизнь и безопасность превыше всего.

На том и порешили. Оставалось подождать, когда я смогу самостоятельно встать на ноги, после чего убраться подальше от Центра. А, может, и от Зоны. «Если внутри Периметра Барсук имеет шанс до нас добраться, то на „Большой земле“ он нас уже не найдёт. Мы сможем начать новую жизнь» — говорил Артур. Олег тоже был не против покинуть Зону. «Денег я скопил достаточно, повидал тоже достаточно. Будет на что жить и о чём рассказать» — пояснил он.

Всё это время я лежала тихо, не шевелясь. Чувствительность стала постепенно возвращаться. Я уже свободно управляла собой. Нужно полежать ещё минут двадцать для надёжности.

— Как думаете, — неожиданно спросил Олег, — а Исполнитель Желаний существует на самом деле. Если да, то мы совсем близко к нему. Представляете?

— Попросить чего-то хочешь? — я вопросительно посмотрела на него.

— Возможно, — он уклонился от прямого ответа.

— Запомни, — сказал Артур, — по легенде исполняются только самые заветные желания, а не то, что ты попросишь вслух.

— Думаешь, я не знаю, чего хочу?

— Возможно, что истинная сущность человека скрыта так глубоко, что он сам даже не подозревает о её существовании, — многозначительно произнёс Артур.

— Нет уж, я хорошо знаю самого себя, — отмахнулся рукой Олег.

— И что же, по-твоему, ты можешь получить?

Олег призадумывался. Похоже, он не настолько хорошо себя знает, как говорит.

— Лично мне всегда хотелось верить, что Исполнитель существует, — присоединилась я к обсуждению, — и что столько сталкеров не зря погибло на пути к Центру.

— Людям нужен стимул, чтобы жить, — согласился Артур. — Я много раз это говорил, говорю и сейчас.

— А сам ты веришь в него?

— Я верю в то, что вижу, — признался Артур. — Но я не разу не видел его.

— Интересно было бы знать правду.

— А дальше что?

Олег снова замолчал, заведенный вопросом в тупик.

— Человек живёт, когда ему есть, ради чего продолжать жизнь, — заметил Артур.

— А если его желания исполнятся, то он умрёт? — не поняла я.

— Он просто потеряет вкус жизни. Вот люди постоянно стремятся чего-то достичь, прикладывают все усилия, чтобы показать своё превосходство над другими в какой-либо области либо в целом. А если человек будет знать, что он уже лучший, что ему делать дальше? Все стремятся к самосовершенствованию, но для тех, чьи желания исполнены, путь вперёд закрыт. Вернее, просто нет его.

— Выходит, сам процесс поиска важнее, чем результат? — спросил Олег.

— Не важнее, а интереснее, — Артур встал, потянулся, и снова присел на корточки.

— Не думаю, что я хотел бы чего-то плохого, — уверенно заявил Олег.

— А я ни за кого из нас и не сомневаюсь, — говорю я. — Но есть же нехорошие люди на свете. Вот если бы Барсук добрался до Исполнителя…

— Он бы попросил денег, не более того, — успокоил меня Артур. — Всё то, что он натворил — лишь метод достижения цели. Вполне нормальной цели.

— Неудачный пример, — согласилась я. — А если исполнится просьба какого-нибудь бандита, желающего погрузить мир в анархию. Или кто-то захочет стать диктатором или…

— Может, лучше бы некоторые желания не исполнялись, — понял мою мысль Олег.

— Диктатор стремится к единоличной власти, он думает лишь о самом себе, — сказал Артур. — Он не может изменить весь мир, так как не думает о человечестве в целом. И, тем более, он не думает о каждом человеке, входящем в состав этого мира, в состав человечества. Его власть будет призрачной, он станет одним из Гитлеров или Наполеонов, наполняющих психиатрические больницы.

— И с бандитами также? — поинтересовался Олег.

— Может, кому-то и необходима анархия, — продолжал Артур. — А кому-то — мир во всём мире. Это ведь даже не желание, а идеология. На самом деле подобные люди просто хотят стать такими же, как остальные. Просто один считают, что должен жить так же хорошо, как «все», другой — чтобы «всем» жилось так же плохо, как ему. На самом деле им плевать на других, но не на себя.

— Значит, на время забудем о человечестве, — согласилась я. — И вернёмся к теме. Чего бы вы хотели лично для себя?

— Наверное, я всегда хотел поменьше думать о будущем, — попытался разобраться в себе Олег. — Почти всю жизнь я только и думал о завтрашнем дне. Где достать денег и сил, чтобы пережить его. В Зоне это чувство пропало, выходит — мне ничего не нужно.

— О будущем не думают те, кто действительно счастлив в настоящем, кто твёрдо знает его, либо тот, у кого будущего нет, — сказал ему Артур. — Если ты считал бы себя счастливым, оказавшись перед Исполнителем, он бы не сделал ничего. Если бы ты не был таким — он просто убил бы тебя, чтобы лишить тебя будущего и страхов перед ним.

— Думаешь? — Олег был немного напуган таким мнением.

— Предполагаю, — отрицательно покачал головой Артур.

— А я, наверное, тоже ничего не хочу, — задумчиво сказала я. — Мои проблемы остались на «Большой земле», а я здесь, в Зоне.

— И с таким настроем останешься здесь навсегда, — обломал меня Природовед. — Станешь одним из её призраков.

— А сам то ты что получил бы, умник, — поинтересовалась я. — О других ведь рассуждать легче, чем о себе.

— Я бы начал жизнь заново, — не растерялся Артур. — Я всегда хотел иметь цель, достигнув её, я вернусь на старт и начну всё по новой.

— Интересная позиция, даже и не возразишь, — развёл руками Олег.

За разговором я и не заметила, как относительно пришла в норму. По крайней мере, подняться на ноги я смогу. Значит, скоро можно будет идти отсюда. Хорошо, конечно, было помечтать. Но самое время вернуться к реальности. Мы покинем Зону и станем жить, как нормальные люди. И точка.

— Выход завалило, — с растерянным видом доложил Олег. Он ходил, чтобы разведать ситуацию наверху, но принёс неутешительные известия.

— Что значит, завалило? — не понял Артур.

— То и значит — путь к отступлению отрезан.

— Проклятье.

— Здесь должен быть ещё один выход, — напомнила я.

— Разумеется. Прямо над разрушенным реактором в Саркофаге, — Артуру явно не хотелось туда идти.

— А разве нельзя пойти в другую сторону, к административному корпусу?

Артур посветил в ту сторону. Луч фонарика осветил завал, блокирующий путь.

— Значит в Саркофаг, — согласился Олег.

Меня взяли под руки с двух сторон и буквально потащили вперёд. Золотой коридор имеет протяжённость более километра. Но мы попали сразу в его середину. И всё равно идти далековато. Зато не заблудимся. Здесь не было не поворотов ни развилок. Только обшитые золотистыми пластинами стены, ведущие куда-то в бесконечность. Тускло горели фонари, отблески света отражались в пластинах. Сколько времени горят эти лампочки? Какая сила заставляет их светиться?

Из-за слабого света, коридор казался слишком уж мрачным. И не золотого, а тёмно-бронзового оттенка. Десять минут, за которые мы преодолели его, показались вечностью. Массивная дверь в конце была приоткрыта. За ней находилась лестница, ведущая наверх. По ней мы выбрались в огромное пустое помещение. Повсюду на полу лежали громадные обломки конструкций. Сквозь отверстия в потолке капала вода. Неужели мы внутри Саркофага? Поверить в это невероятно тяжело.

— Подожди секунду, мы здесь осмотримся, — тихо сказал Артур.

Они с Олегом усадили меня на обломок стальной опоры и разошлись по сторонам. Вокруг было довольно тихо, но все мы пребывали в полной уверенности: враги совсем близко. Не выйдет вот так просто по-тихому ускользнуть. Возможно, придётся дать бой. Жаль, что в данный момент я ничем не могу помочь ребятам.

Эхо от звука капающей воды разносилась по всему помещению, многократно пересекая его от стены к стене. И больше абсолютно никаких звуков. Практически полная тишина. Я ещё раз оглядела помещение. Совершенно ничего интересного. Только обломки железа и бетона, беспорядочно лежащие на полу. Следы самой первой катастрофы и её ликвидации.

Секундочку! Как я могу видеть всё это в абсолютной темноте? В помещении не было источников света, снаружи сейчас также царит непроглядная тьма. Ночного видения у меня нет. И тут я поняла: сквозь дыры и трещины в стене напротив меня просачивается приятное голубоватое свечение. Именно оно помогало мне видеть в темноте.

— Приди ко мне, — раздался глухой голос.

Я судорожно огляделась по сторонам. Никого не было. Где же Артур и Олег? Их схватили? Живы ли они? Слышат этот призрачный голос?

— Ты обретёшь то, что заслуживаешь, — отчётливо звучало в темноте. И тут я поняла: этот голос находится у меня в голове. И я не слышу его, а чувствую. И он зовёт меня.

— Приди ко мне…

Я напряглась всем телом и поднялась на ноги. Сделала несколько неуверенных шагов по направлению к стене. В ней зияло отверстие достаточно большое, чтобы я смогла свободно войти туда. Войти к нему. К кому к нему?

Помню множество историй, рассказанных об Исполнителе Желаний. Мы же совсем недавно о нём говорили. Неужели это и есть он? Это не просто сказка? И он исполнит все мои мечты? То, чего я всегда хотела? Или то, о чём боюсь даже подумать? Не важно, я же не могу желать кому-то зла. Не могу.

— … то, что заслуживаешь.

А что я заслужила? Что хорошего сделала более чем за двадцать четыре года жизни. Подумать только: почти четверть века. А я не достигла ничего. С другой стороны, я совершила невозможное. Десятки и сотни людей гибли в надежде пробраться к Исполнителю, а я всего в шаге от него. Может, он не наградит меня за содеянное, а поможет достичь каких-то вершин? Я ощущала его могущество.

— Стой, Алёна! — кричит сзади Артур. А я ведь почти вошла в комнату с Исполнителем желаний. Пусть Артур идёт вместе со мной. И Олег пусть идёт. Все мы будем счастливы. Счастья хватит на всех.

Я вошла в комнату. Источник свечения находился в дальнем её конце, не более чем в сорока метрах. Цель так близка. Я невольно улыбнулась. Я шла туда.

— Не иди туда! Там аномалия! Мясорубка! Ты погибнешь! Остановись! Не слушай его!

— Приди ко мне!

Я непроизвольно сделала ещё один шаг. Резкий поток воздуха налетел с левого бока. В воздух поднялись пыль и мелкие камешки. Меня слегка приподняло над землёй и понесло куда-то в сторону. Исполнитель поможет мне попасть к себе!

Но я неслась не к нему, а по кругу, радиус которого постепенно уменьшался. Во всём теле было приятное ощущение лёгкости и свободы. Я была счастлива. Краем глаза заметила какую-то суету возле входа. Потом из толпы отделился Артур и бросился ко мне. Мы сможем быть вместе. Вот чего я желала больше всего!

Поток воздуха усиливался, искривлялось пространство. Взлетали всё более тяжёлые предметы и со свистом носились по кругу вместе со мной. Артуру стоило немалых усилий, чтобы избежать столкновения с ними. На лице у него почему-то был противогаз. Зачем? Здесь же безопасно. Он бежал сюда, он совсем близко.

Один из обломков кирпичей пролетел совсем близко от меня. И ещё один. И ещё… В следующую секунду я ощутила удар по голове. Но боли не было, скорее сильный толчок. Артур что-то закричал и из последних сил бросился ко мне. Это было последнее, что я видела.