Проблеск во мгле

8. Сталкер Шелест. 29.11.2015 г

Поразительно, каких только способов не находят люди, чтобы разбогатеть в Зоне! Можно исследовать опасные территории в поисках редких артефактов, продавать их, докупать лучшую экипировку, чтобы получить возможность доступа в ещё более опасные сектора. Это непросто, это рискованно, но дело того стоит. Потому добыча артефактов — самый распространённый способ заработка среди сталкеров. Если не хочешь собирать хабар сам — становись бандитом и отбирай нажитое добро у новичков. Это дело нехитрое и не требует значительных усилий. Но бандиты не пользуются в Зоне уважением, и любой сталкер сочтёт своим долгом влепить одному из них пулю при встрече. К тому же ещё не всякий новичок даст себя в обиду. Можно записаться в барыги: торговать оружием и боеприпасами, едой и снаряжением. Но для этого нужно поддерживать постоянную связь с «Большой Землёй», владеть собственными каналами связи, быть хорошим и предприимчивым организатором. А ещё нелегко выдержать конкуренцию со стороны других торговцев. Короче говоря, торговля — это задача, которая под силу далеко не каждому. Есть также возможность работать на любую группировку или на любого торговца в качестве наёмника. Одиночно работать, либо в команде — личное дело каждого. Выполняешь задания, получаешь плату. Наличными или снаряжением — выбирать самому. Однако и здесь есть свои минусы: доход не слишком стабильный, так как не каждый день находишь заказчика. И сами задания зачастую попадаются не слишком приятные и заслуживающие похвалу.

Добыча и торговля артефактами, бандитизм, наёмничество. Каждая из этих сфер деятельности приносила доход. Но теперь мне всё это казалось пустым звуком. Подумаешь, артефакт найти! Тут кто-то уже длительное время умудряется под самым носом у сталкеров и вояк вывозить из центра Зоны радиоактивное топливо! Причём всё проделывается так, что никто ничего не заподозрил. Топливо очень высоко ценится. Какие деньги на этом зарабатываются? Сотни тысяч? Миллионы? В то время как все считают, что к Центру невозможно пробиться, кто-то провозит туда и обратно целые грузовики, заполненные дорогостоящим грузом. Бизнес действительно поставлен с размахом. В это трудно поверить, но с фактами не поспоришь. Я видел всё собственными глазами.

Но кто именно проделывает всё это? В деле замешан далеко не один человек. Мы, несомненно, видели только верхушку айсберга. Но что дальше? Нам ведь даже не удалось целиком обследовать место катастрофы: помешал выброс, от которого мы едва успели укрыться. Что же теперь делать? Я уверен, что у каждого из нас своё мнение на этот счёт. Мы могли проспорить всю ночь, но предпочли как следует отдохнуть. Наговориться успеем и утром. Пока была возможность, следовало восстановить силы. А ничто лучше не способствует их восстановлению, чем спокойный сон.

Мне приснилось, будто я вернулся из Зоны домой. Я выполнил все поставленные перед собой задачи: в кармане приличная сумма денег, в голове — куча невероятных историй, которые можно обсудить с друзьями за бутылкой пива. С каким наслаждением я прошёл по тихим улицам своего родного городка! Не нужно было бросать перед собой болты, вслушиваться в писк детекторов, реагировать на каждый шорох. Не нужно считать патроны, консервы и дни, которые ты сможешь прожить со своим запасом.

Вот я вошёл в родную квартиру. Сколько времени прошло с тех пор, как я покинул это место! Первым делом я принял душ и надел чистую одежду. После чего поел настоящую человеческую пищу из нормальной тарелки. К сожалению, за время питания сухими пайками и консервами я разучился получать от еды удовольствие.

Приведя себя в порядок, я сразу же отправился к старым друзьям, чтобы было с кем поделиться воспоминаниями. Меня встретили радостно, быстро собралась большая, около двадцати человек, компания. Все с нетерпением ждали моих рассказов о мутантах, артефактах, аномалиях. В этот вечер я был в самом центре внимания. Девчонки глядели на меня с восхищением, пацаны — с завистью. Много вечеров подряд я смогу удивлять и развлекать их своими историями. Главное — не слишком всё приукрашивать. Я уж постараюсь как-то с этим справиться. И только я начал рассказывать о том, как чудом укрылся от выброса в свой первый день в Зоне, как одна из подруг подошла ко мне, толкнула легонько в плечо и произнесла приятным, но чужим голосом: «Проснись и пой, сталкер Шелест». Что за…

— Просыпайся, Олег! Нельзя же проспать весь день! — будила меня Алёна. И уже обеими руками трясла за плечи.

Я приоткрыл глаза и понял, что мой прекрасный сон оказался всего лишь сном. А вот действительность оказалась, может, и не такой приятной, но гораздо более привычной.

— Хватит трясти его, он уже проснулся, — донёсся из соседней комнаты голос Артура.

— Да ты бы и сам ещё спал, если бы я тебя не разбудила.

— Когда идёшь с тобой в рейд, и будильник не нужен.

— И на том спасибо, Природовед, — слегка обиженным голосом произнесла Алёна и вышла на улицу.

Я заметил, что она называла его прозвище либо в шутку, либо когда сердилась. Да и ко мне обращалась таким же образом.

Сон окончательно пропал. Я посмотрел на время и понял, что проспал целых восемь часов. Что ж, давно так не отдыхал. С новыми силами — к новым победам! Я встал, свернул спальник и упаковал его в рюкзак. Артур с Алёной, судя по всему, проснулись не менее получаса назад. Они уже упаковали спальники и начали приготовления к завтраку: достали термосы с кипятком и пакетики с сухим пайком. Я последовал их примеру.

Несколько минут сидели молча, словно сегодняшнее утро было самым что ни на есть обыденным. Словно ночью не произошло ничего такого, что можно, даже нужно сейчас обсудить. Но не могли же Артур с Алёной просто забыть о грузовике, контрабанде, выбросе. Или просто каждый ждал, что разговор начнёт кто-то другой. Так и быть, начну я.

— Какие соображения насчёт грузовиков, — спрашиваю.

— Я согласна с Артуром: на них перевозят контрабанду, — ответила Алёна.

— Я то же согласен, — говорю, — что дальше делать то будем? Мы же решили поговорить об этом с утра.

— Ты что-нибудь придумал за ночь?

— Нет.

— Я тоже. Ни одной мысли.

Мы вдвоём вопросительно посмотрели на Артура.

— Ну что ж, тогда прямо сейчас пора разрабатывать план дальнейших действий, — развёл он руками.

— Как будто ты заранее ничего не придумал, — сказала Алёна и закашлялась, подавившись куском хлеба.

— Будешь знать, как перебивать других. — Артур усмехнулся и похлопал её по спине.

— Спасибо.

— Сейчас лучше всего будет решить всё на месте, — продолжил он. — Итак, что будем делать?

— Хорошо сказал, — «похвалила» Алёна его речь.

Выходит, что Артур тщательно готовился к тому, чтобы разнести грузовик и посмотреть, что там внутри. О том, что будет дальше, он не слишком задумывался. Никто из нас не задумывался. Значит, самое время сделать это сейчас.

— Предлагаю вернуться к грузовику и попытаться найти что-то новое, — предложил я.

— Вряд ли мы найдём там новое и интересное, — отрицательно покачал головой Артур.

— Не думаю, что в грузовике везли нечто, позволяющее найти ответы, на все вопросы — предположила Алёна. — Только самое необходимое: груз и поддельные документы.

— Нам надо узнать, кто стоит за всем этим, — высказал я своё мнение. — Может, кто-то из бывалых сталкеров сможет помочь? Единицы знают дорогу к Центру, необходимо найти их…

— Слишком сложно. — Природовед снова отбросил мой вариант действий. — Говорят, что дорогу к Центру не знает никто. Враньё всё это. Знает кто-то, но, конечно же, молчит. Такие секреты выгодно хранить при себе. С чего ему нам это рассказывать?

Он прав. Никто не станет разбрасываться своими знаниями. В Зоне информация зачастую дороже и денег, и артефактов, и патронов вместе взятых. Особенно такая важная, как путь к Центру. Ведь чем меньше людей информацию знает, тем она важнее и дороже.

— Хочешь узнать, что на самом деле происходит? Лучше всего пойти и всё увидеть самому, — неожиданно сказала Алёна.

— Самим искать дорогу к центру Зоны? — удивился я.

— По-моему, это самый лучший вариант, — согласился с ней Артур.

— Но на это уйдёт не одна неделя! — идея показалась мне, мягко говоря, бредовой.

— У нас достаточно еды и воды, да и оружие имеется, и детекторы, — аргументировал Артур.

— А самое главное, — добавила Алёна, — что сейчас действительно подходящий момент для подобного похода.

— Поконкретнее, пожалуйста, — потребовал я ещё немного доказательств.

Если честно, мысль о походе в глубины Зоны меня заинтриговала. Настолько, что я даже забыл про остывающий паёк, разведённый кипятком в пакете.

— Ну, смотри, — ответил мне Артур, — прошлой ночью был выброс. Что это значит?

— То, что по дороге появились новые аномалии.

— Не только это, — заметила Алёна.

— В ближайший месяц новый выброс нам не грозит, — ответил Артур на свой вопрос.

— И то верно. А ещё у нас есть машина и не придется всё время идти пешком.

— До сих пор не полюбил прогулки, — усмехнулся Артур. — Но ты прав: с транспортом лучше, чем без него.

— Но куда ехать? Следы от грузовика давно смыло дождём. — Я продолжал критиковать идею похода к центру Зоны.

— На грунтовой дороге могли остаться. Не всё же время он по шоссе ехал, — защищала эту идею Алёна.

— А ещё мы знаем самое главное… — добавил Артур.

— … что дорога в Центр действительно существует, — закончила она фразу.

— И это не узкая тропинка. Ведь по ней не только люди ходят, — уловил я их мысль.

— Если проехали грузовики, то пройдём и мы. Пройдём! — Алёна утвердила план действий.

— Согласен, — принял её предложение Артур.

— С вами не соскучишься!

— Я же говорил, что нам предстоят дела поинтереснее отстрела собак и добычи «светлячков», — напомнил Артур.

— Ну, друзья, смелости вам не занимать. Придумали же такой дурацкий план. А что ж делать? Я с вами!

Артур с Алёной одобрительно засмеялись.

— За успех будущего дела!

Мы чокнулись крышками термосов, и выпили их содержимое. За успех будущего дела. После этого упаковали оставшиеся вещи, и отнесли рюкзаки в машину. Мусор выбросили в образовавшуюся этой ночью во дворе огненную аномалию. Я забросил себе в рот мятную жевательную пластинку. Эта штука должна собрать остатки еды и уничтожить вредоносные микроорганизмы. Неплохое изобретение, которое полностью заменяет чистку зубов.

— Готовность — пять минут. Потом мы выходим, — предупредил Артур.

— Командир нашёлся! — засмеялась Алёна.

Мы осмотрели комнату, чтобы проверить, не забыли ли вещи. Оказалось, что нет. Если учесть, что никто не доставал из рюкзаков ничего кроме спальников и еды. Короче говоря, через пять минут наш маленький отряд был готов отправиться в самый опасный и непредсказуемый поход, который только можно себе вообразить.

На дороге действительно могли появиться новые аномалии, поэтому на капоте машины закрепили самый мощный детектор, способный обнаруживать их на расстоянии до семидесяти метров. Более чем достаточно, чтобы остановить машину либо развернуть её. Как и в прошлый раз за руль сел Артур.

— Можете не пристегиваться, быстро гнать не буду! — предупредил он, запустил двигатель и вырулил на шоссе.

Ехали мы действительно не слишком быстро, но всё же ехали. Скорость была около двадцати километров в час — прилично, по сравнению со скоростью пешего сталкера. И при этом не нужно перебирать ногами и сгибаться под тяжестью снаряжения. А просто сидеть и наслаждаться путешествием по Зоне. Продвигались мы вдоль границы Дикого поля и Рыжего леса. Поэтому с одной стороны открывался прекрасный вид на Зону, а с другой пейзаж закрывала стена деревьев. Здесь Рыжий лес ещё имел природный зелёный цвет. Сейчас нельзя об этом судить, ведь большая часть листьев уже облетела. Остальные ограничились лишь сезонной сменой окраски. В Зоне осень и зима намного наступают раньше и длятся дольше, чем в остальных местах на той же широте. На протяжении почти всего года погода здесь прохладная, сырая, пасмурная. Но я был в этих местах в начале лета: сопровождал экспедицию, целью которой было исследование окраин леса. Это было одно из самых нормальных заданий. Тогда я и видел покрытые зеленью деревья — очень редкую картину в Зоне. И вообще тогда всё здесь было насыщено жизнью.

Местность, по которой мы ехали, напоминала обычный загородный пейзаж. Но только в общих чертах. Здесь не было насекомых, даже привычных и надоедливых комаров. В траве не шуршали ящерицы, дорогу не перебегали зайцы или, хотя бы, собаки. На природе за городом даже поздней осенью кипит жизнь. Здешний же пейзаж был совершенно безжизненным. Лишь изредка пролетали над головой с карканьем небольшие стаи ворон.

Ехали мы молча, разговор почему-то не клеился. Каждый думал о чём-то своём. Я вспоминал свой недавний сон. Мне действительно хотелось выбраться из Зоны, я почти сделал то. Но у меня появилась цель, ко мне вернулись любопытство и желание его удовлетворить. Конечно, я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Вот узнаю правду о грузовиках, выберусь отсюда и буду по вечерам вспоминать в кругу друзей о своих приключениях. Интересно, а не хотят ли покинуть Зону Артур с Алёной? Пожалуй, что тоже не против. И сделают это, скорее всего, вместе. Что-то переменилось в их отношениях за последний год. Был ли у них роман? Или между ними всего лишь крепкая дружба? Не могу сказать точно, но это явно не просто партнёрство.

Прошло около получаса, прежде чем детектор на капоте впервые замигал и начал издавать писклявые звуки. Артур тут же вдавил в пол тормозную педаль. Взвизгнули тормоза, покрышки, оставили на асфальте позади две густых чёрных полосы. Машина резко остановилась, и все мы вышли из неё. После этого Артур подошёл к детектору и посмотрел на показания.

— Будьте осторожней, где-то рядом гравитационная аномалия, — предупредил он.

— Будем!

Мы вооружились менее мощными, но более точными датчиками. Достали из карманов всякий металлолом, в основном болты и гайки, подобрали с земли небольшие камешки и принялись искать местонахождение аномалии. Каждый из нас выбирал себе направление, шёл по нему, и, если показания детектора увеличивались, кидал что-нибудь перед собой. Иногда летящие предметы описывали в воздухе странные петлеобразные траектории, иногда с силой вжимались в грунт, иногда резко взлетали. Все добытые сведения мы нанесли на один лист бумаги, и вскоре перед нами была карта небольшого участка со всеми аномалиями. Стало понятно, что дальше ехать нельзя.

— Чёрт возьми, да тут здоровенная область с возмущениями гравитации, — с досадой в голосе произнёс Артур, — и вряд ли она заканчивается неподалёку.

— В общем, дальше по шоссе ехать нельзя, — сделала печальный вывод Алёна.

— А по полю — тем более, — добавил Артур.

— Значит, дальше пойдём пешком: лафа закончилась, — подытожил я.

— Не будем торопиться, вначале всё хорошенько обдумаем, — посоветовал Артур. — Вернёмся пока к машине, — добавил он.

Мы подошли к дожидавшемуся нас уазику, Артур вытащил из рюкзака старую карту Зоны и разложил её на капоте. Мы принялись обсуждать наш дальнейший маршрут.

— Разумеется, напрямик к станции не пройдём. Слишком много аномалий и высокая радиация, — начала Алёна.

— Ясно, почему никто не мог пробиться к Центру, все надеялись пройти с юга. — Я только сейчас, взглянув на карту и прикинув наше месторасположение на ней, понял эту простую истину.

— Правильно сообразил, — согласился со мной Артур. — Считается, что кратчайший путь до цели — прямой. Но он не всегда самый лёгкий.

— Невероятно! Неужели до этого раньше никто не додумался? — Удивился я.

— Конечно же, додумался! — Алёна усмехнулась. — Тот, кто грузовики туда-сюда перегоняет.

— А кроме него? Я, конечно, слышал кучу историй, но все они больше смахивают на байки и сказки.

— Когда-то давно сталкеры сумели пробиться к Центру, — уверенно сказала Алёна. — Только об этом благополучно забыли.

— Ну, не так давно, а два-три года назад. И не забыли эту сталкеры историю, просто каждый пересказывает ее, как хочет, — поправил Артур. — Так и появились сказки и про тоннель под заброшенным домом, и про Исполнителя.

— Как можно было просто взять и забыть дорогу? — не понял я.

— Не забыли, а потеряли, — напомнил Артур.

— Как же так?

— А вот так. Видишь этот участок, — он указал мне на крупный сектор южнее Припяти, заштрихованный красным цветом. — Участок, связывающий Кордон и северную часть Зоны, пролегает между Полями и рекой. С виду — самый простой путь в Центр.

— Постой, — перебил я, — почему никто не пробился туда с севера?

— Там Периметр лучше охраняется, — ответил Артур. — И места опасные, неизученные. Так вот, — продолжил он, — большинство сталкеров шли к цели через этот сектор. Но их погубило непонятное излучение.

— Я слышал об этом, — говорю. — Оно блокировало их волю и подавляло рассудок.

— Правильно. Но сталкеры хотели, во что бы то ни стало, достичь станции. Множество путей перепробовали. Даже по реке подниматься. Только ничего у них не вышло.

— Прошли через Поля?

— Нет, несмотря на то, что излучение не распространяется на этот сектор. Раньше места здесь были намного опаснее, чем сейчас. Ты же знаешь, Зона преображается с каждым выбросом. Недавно здесь мог проехать целый грузовик. А сейчас хорошо, если для нас лазейка осталась.

— Как же тогда это сделали?

— Может, слышал про группу Стрелка? Или про прорыв к Центру в 2012 году.

— Кое-что слышал, — признался я.

— В истории есть доля правды, пусть и приукрашенная. Я бы рассказал всё сейчас, но это длинная история

— Факт остаётся фактом: дорога существует, — сделал я вывод. — Пусть и не постоянно, но существует. Остаётся только найти её.

— Всего то делов! — со смехом произнёс Артур.

— А теперь становитесь серьёзными! — прикрикнула на нас Алёна. — А то так и с места не сдвинемся.

Чего-то действительно спорим, спорим, а дело и впрямь не движется. Мы снова склонились над картой.

— Итак, с чего начнём? — начал я обсуждение заново.

— Предлагаю с конца, — посоветовал Артур. — Представим, что мы возле станции. Как бы мы оттуда выбирались?

— Безопаснее всего — по нормальной дороге, по трассе, но не тропинками через лес либо поле, — говорю.

— Вот именно, но такой дороги с юга не существует. Иначе её быстро обнаружили бы.

— Путь на восток преграждает река. На юге излучение, на западе — леса. Через них идти очень опасно, — заметил я.

— Зато есть трасса, соединяющая станцию с Припятью, — сообщила Алёна. — Пройти в центр Зоны можно лишь через город.

— В данный момент нас от Припяти отделяет лес, — сказал я ей. — Не пойдём же мы через него.

— Почему нет? Нужен только хороший ориентир, — заметил Артур. Судя по его тону, он уже этот ориентир обнаружил.

Я ещё раз посмотрел на карту. И тут мне всё стало ясно. Неужели всё оказалось так просто? Чтобы догадаться о том, как можно попасть к ЧАЭС, нужно всего лишь некоторое время поломать голову над картой. В Центр ведёт дорога из Припяти. Сейчас мы западнее города, пройти туда мешает лес. Но всего в четырёх километрах к северу проходит железная дорога, ведущая прямо в город!

— Железная дорога, — вполголоса произнёс я.

— Она проложена через весь лес. Идя вдоль неё, мы не собьёмся с пути, — подтвердила мои мысли Алёна.

— Ну что ж, в теории всё просто, пора проверить нашу идею на практике! — Артур сложил карту и убрал её в рюкзак. — Пора в путь.

— Машину придётся оставить здесь. Спрячь её за деревьями, — напомнила Алёна.

Транспорт на ходу высоко ценится в Зоне. Неразумно бросать его посреди дороги. Но вернёмся назад — потеряем не менее ценное время. Так что нам всем придётся смириться с потерей. Артур ограничился тем, что отогнал уазик в лес и через пару минут мы уже медленно, но уверенно пробирались между аномалиями. Интересно, как здесь проезжал грузовик? И как он ехал через лес по рельсам? Ну, аномалия могла появиться ночью. А вот через лес, возможно, существует другая дорога. Но на карте её нет.

Размышляя об этом, я не терял бдительности и почти перед каждым шагом кидал что-нибудь впереди себя. Все предметы попадали под действие аномальных полей, не пролетев и нескольких метров. Приходилось постоянно менять направление. После выброса здесь возник целый лабиринт аномалий. То и дело я упирался в тупик, возвращался, искал другой проход. Артур и Алёна пробирались буквально в нескольких метрах. Мы разделились, чтобы быстрее отыскать безопасный проход. Но пока что такая тактика не принесла успеха: аномалии располагались слишком плотно друг к другу.

Запас металлолома постепенно уменьшался. Уже не один болт мужественно пожертвовал собой, чтобы предупредить меня об опасности. Лишь единственная гайка без всяких помех преодолела целых пятнадцать метров. Может, зона гравитационных возмущений осталась позади? Друзья заметили мой успех и взяли курс в мою сторону. Я и сам обрадовался, но решил перестраховаться. И на всякий случай бросил в ту же сторону ещё и средних размеров булыжник. Первую половину пути он пролетел вполне сносно, но вот потом произошло ужасное: камень сделал несколько кругов в воздухе, быстро набирая скорость, после чего резко полетел в нашу сторону и попал бы Артуру по голове, если б тот не успел пригнуться.

— Черт возьми, да здесь же «вихрь»! — крикнул он.

Вот это действительно проблема. «Вихрь» — подвижная аномалия, которая раскручивает и разбрасывает всё на своём пути. Встреча с «вихрем» не так страшна, как её последствия. Ведь он встречается вблизи более опасных гравитационных аномалий и может забросить в одну из них. Поэтому нет ничего необычного в том, что мы резко ускорили темп. В пределах разумного, конечно, чтобы не угодить в ловушку самостоятельно.

— Не забывайте об остальных аномалиях, — закричал Артур, когда угодил ногой в «невесомость». Ногу тут же подбросило вверх, и он, сделав в воздухе переворот, растянулся на земле. — Всё в порядке, не останавливайтесь, — добавил он, поднимаясь и продолжая движение.

К счастью «вихрь» не обладал способностью преследовать конкретную цель. Он всего лишь хаотично носился по лабиринту аномалий. Приборы с трудом улавливали его из-за постоянной смены местонахождения. А когда засекали, он уже находился в опасной близости. Поэтому приходилось совершать резкие повороты и манёвры, рискуя попасть в поле действия других аномалий.

Вскоре нам повезло. Или, с другой стороны, не очень. «Вихрь» опустился, и начал разбрасывать во все стороны камни и комья земли. Зато мы точно знали его месторасположение. Уровень сосредоточенности должен быть высоким. Да и реакция не повредит. Успевай тут следить за показаниями детектора, замечать запущенные камни и не потерять направления. У нас пока что получалось. Таким образом, обходя аномалии и уворачиваясь от всего в нас летящего, мы почти выбрались из скопления. Детекторы стали пищать заметно реже и тише. Казалось, что всё позади, но не тут то было: «вихрь» решил достойно попрощаться с нами. Он резко взял курс в нашу сторону и снова поднялся над землёй. Шоссе чуть-чуть впереди поворачивало. А буквально в десятке метров правее нас уже начинался лес. Ближайшие деревья имели вполне природный вид. Похоже, аномальных полей среди них нет. Артур изо всей силы швырнул туда болт. Тот без всяких помех долетел до небольшой лужи и шлёпнулся в неё. Мы бросились бежать в безопасном направлении, но вихрь всё-таки успел дотянуться до Алёны, крутанул её в воздухе и направил на нас с Артуром. Произошло столкновение, и мы кубарем покатились в лес, ломая тонкие ветки кустарников и чудом не угодив в какое-нибудь дерево.

— Все живы?

— Вроде всё нормально, только встань с моей руки.

— Убери ногу от моего лица!

— Проклятый автомат, прям на него приземлился…

Я повертел головой, стряхивая прицепившиеся листья. Подняться мешало что-то тяжёлое. Кажется, Артур. Он почувствовал, что я пытаюсь выбраться из-под него, и с кряхтением откатился в сторону. Мы поднялись на ноги и расхохотались, глядя друг на друга: все были с ног до головы облеплены грязью и листьями. Ну что ж, юмор выжить помогает. Никто не ранен, почему бы и не посмеяться над произошедшим? Со смехом мы принялись отряхивать себя и проверять, не повредилось ли при падении оборудование. Всё оказалось в порядке и через десять минут мы вновь были готовы выдвигаться.

— В лесу аномалий должно быть поменьше, — предположил я.

— Всё равно надо быть начеку, — Артур всегда соблюдал осторожность.

К счастью, «вихрь» не мог отдалиться от скопления аномалий и преследовать нас. Он всего лишь крутился на границе аномального лабиринта, осыпая нас мусором. Более серьёзной опасности он сейчас не представлял.

Мы стали продвигаться вперёд, двигаясь друг за другом. Ничего опасного не преграждало нам дорогу. Всё-таки в лесу, среди деревьев легко обнаружить опасные образования, благодаря их воздействию на древесные стволы. Поэтому я немного поубавил в себе напряжения и стал рассматривать пейзаж вокруг себя. Дальность обзора была неплохая: листвы на кустах и деревьях уже почти не осталось. Они стояли неподвижно, так как ветра здесь практически не было. Только на некоторых ветках покачивалась странного вида растительность, прозванная в сталкерской среде «жгучим пухом». Приближаться к ним мне совсем не хотелось, пусть даже костюм надёжно защитит от его воздействия.

И никаких птиц или белок на ветках, никаких букашек. Совершенно безжизненный пейзаж, в который человек, по всей вероятности создавший его, явно не вписывался. Этот мир не для людей.

Тишина угнетала. Но всё же свидетельствовала о том, что вокруг относительно безопасно. Так что, услышав топанье множества лап и сдавленное хрипение за спиной, я совсем не обрадовался.

— Готовьтесь к бою, — произнёс Артур, снимая с плеча автомат.

Я был рад, что тоже прихватил с собой «калашникова», который поначалу считал лишним грузом. Судя по звукам, неподалёку бродит стая кабанов, а эти твари невероятно живучие. Лучше без особой надобности не ввязываться с ними в бой, особенно, с кабаньей стаей. По одиночке же они живут редко.

Артур, похоже, был того же мнения, что и я. Он вытянул из рюкзака жестяную банку и вспорол её ножом. В нос ударил запах протухшего мяса.

— Просроченная, — с отвращением произнёс Артур. Алёна зажала нос пальцами.

Он вытряхнул часть содержимого перед собой, остальное забросил вместе с банкой подальше от нас.

— Идём отсюда, — говорит.

Мы быстрым шагом направились в противоположную сторону. Вскоре послышалось хрюканье и смачное чавканье. Не представляю, как кабаны могут с таким азартом уплетать протухшую гадость. Какие-то извращённые гастрономические вкусы у здешних обитателей. Но не мне их судить. Главное, чтобы кабаны, наслаждаясь испорченной консервой, забыли про нас.

К сожалению, они не забыли. Наверняка давно не ели, и та скромная порция, которую мы им безвозмездно предоставили, лишь раздразнила их аппетиты. И теперь они продолжали с усердием преследовать нас.

— Никак не отвяжутся, твари, — Алёна тоже не хотела тратить время и патроны на мутантов.

Среди деревьев уже мелькали крупные туши. Кабаны в Зоне гораздо крупнее и свирепее остальных своих сородичей. В холке иногда достигают полутора метров. Кожа у них толстая и прочная, пули застряют в ней не хуже, чем в бронежилете. Оружием служат огромные белые клыки, позволяющие мутанту вспарывать противников, а также тяжёлые и острые копыта, которыми они без труда смогут затоптать жертву.

— Может, спугнём, — Артур выстрелил из подствольного гранатомёта в слишком осмелевшего кабана.

Граната угодила мутанту прямо в рыло, взрывом его откинуло назад. Туша осталась лежать на земле с дымящейся массой вместо головы, но других это не вспугнуло. Они лишь рассыпались по сторонам, стараясь зайти сбоку. Я не стал дожидаться этого и срезал очередью бегущего впереди мутанта. Тот взревел, яростно разрывая копытами землю и готовясь к броску. Артур и Алёна тоже открыли огонь. Лес наполнился сухим треском выстрелов и звоном падающих гильз. Кабаны разбежались в стороны, оставив лежать на земле ещё одного сородича.

— Идём, идём, нельзя, чтобы они нас окружили, — Артур пробежал вперёд, на ходу меняя магазин.

Я пятился вслед за ним, стреляя от бедра в кабанов, готовящихся к новой атаке. К ним присоединились ещё несколько особей, так что их насчитывалось уже около десятка. Это плохо, в лучшем случае мы просто потеряем большую часть боеприпасов.

Ситуацию облегчало то, что присоединившиеся к стаду кабаны были чужаками. И вместо того, чтобы дружно растоптать троих сталкеров, кабаны принялись яростно хрюкать друг на друга и пытаться поддеть клыками соперника. Это позволило отбежать нам на достаточное расстояние, прежде чем Артур ещё раз выстрелил из подствольника. На сей раз граната угодила в скопление врагов, убив как минимум двоих и ранив оставшихся. В конец рассвирепев и забыв про осторожность, они сплошной стеной ринулись в атаку. Мы встретили их плотным огнём из трёх автоматов, но кабаны упорно двигались вперёд, получая пули в широкие лбы. Но толстые черепа позволяли им подставляться под такие выстрелы. Так что они потеряли только троих до того момента, как наши магазины опустели. Вот теперь начнётся!

Алёна первая рванула в сторону, уходя с линии атаки разъярённых монстров. Артур надеялся ограничиться резким шагом в сторону. Проносящаяся мимо туша слегка зацепила его боком, но этого вполне хватило для того, чтобы повалить сталкера на землю. Я хотел помочь ему, но на меня самого неслись два кабана. Я отбежал немного назад, подпрыгнул, хватаясь руками за толстую ветку. Несмотря на тяжёлый рюкзак, я подтянулся и забросил на ветку ноги. Кабаны пронеслись мимо.

— Шнайдер, слева!

Артур успел перезарядиться и убить сбившего его кабана выстрелами в уязвимую спину. Теперь он, продолжая лежать, стрелял в мутанта, подобравшегося слишком близко к Алёне. Та отреагировала на предостережения товарища и выпустила в кабана несколько пуль практически в упор. Тот с хрипением замер.

Мелкие ветки перед глазами загораживали обзор и мешали стрелять, так что я спрыгнул на землю. На меня тут же нацелился очередной мутант. Я заметил, что над разделяющим нас участком склонилась ветка под тяжестью «жгучего пуха», нависшего на ней в громадном количестве. Так что вместо того, чтобы расстреливать бегущего мутанта, я всадил в основание ветки короткую очередь, тем самым окончательно сломав её. Атакующего кабана накрыло комом опасного растения. Раздались противное шипение и жалобный визг.

Кабаны не отличались хорошим интеллектом, поэтому не могли поймать нас среди деревьев. Их численное преимущество уже перестало быть большим и не играло никакой роли. Они не пытались предпринять никаких манёвров кроме заходов с фланга. Но, продвигаясь вперёд, мы успешно избегали их. А кабаны метались взад-вперёд, натыкаясь друг на друга, и представляли собой отличные мишени.

Лес немного поредел. Для мутантов это была последняя возможность для атаки. Они собрались в кучу и дружно попёрли в нашу сторону. Артур выпустил в них последнюю гранату. Несколько кабанов не выдержали и с визгом разбежались в стороны. На нас бросились только двое. Мы расстреляли в них остатки патронов. На этом сражение завершилось нашей победой.

— Хорошенькое начало, — Артур сменил магазин, но убирать оружие не стал.

— У меня ещё две обоймы, у вас как? — спросила Алёна.

— Одна в автомате, одна в подсумке, — сообщил Артур.

— Аналогично, — я тоже проверил боекомплект, — плюс патроны для пистолета.

— Ты сам всё видел, одного пистолета маловато будет, — напомнил Артур.

— Интересно, куда это нас занесло? — поинтересовалась Алёна.

Я посмотрел на навигатор. Как оказалось, мы не слишком отклонились от намеченного маршрута. Нам даже не придётся возвращаться назад. Железная дорога, которая, в случае проблем с навигацией, должна служить нам ориентиром на дороге к Припяти пересекает весь лес. Добраться до неё можно и отсюда.

Опушка, на которую мы выскочили, была образована совершенно неприродным путём. Деревья были словно выкорчеваны и переломаны. Из земли торчали несколько пней, вокруг валялись обугленные стволы. Раньше здесь был большой очаг аномальной активности, но теперь большая часть ловушек исчезла, и опушку можно было пересечь. Я пошёл первым, так как Артуру крепко досталось от удара кабана. Он расстегнул комбинезон и на ходу растирал ушибленное место какой-то мазью из аптечки.

Я вёл нашу небольшую группу осторожно, тщательна продумывая и вымеряя каждый шаг. Здесь, в случае неудачи, некому подать сигнал о помощи, эвакуационный вертолёт не прилетит к нам на помощь. В радиусе нескольких километров, наверное, ни одного сталкера кроме нас самих. А если и есть, то вряд ли они сунутся в этот мрачный и опасный лес ради нас. Мы сами по себе, поэтому у меня нет права на ошибку.

Я почти довёл товарищей до края опушки, как слева подозрительно зашуршали кусты. Мы не успели среагировать, прежде чем на нас выскочил ещё один кабан: выходит, один из них не струсил, а выждал немного времени, позволил нам расслабиться и застал врасплох. Похоже, мы недооценили интеллект этих мутантов. На этот раз мы дружно прыгнули в разные стороны. Наученный горьким опытом Артур, прыгнул дальше всех. Кабан пробежал по инерции немного вперёд, но развернулся довольно резво. Алёна с Артуром схватились за автоматы, но я их опередил. Выхватив пистолет, я коротко прицелился и выстрелил бегущему кабану в глаз. Пуля попала буквально на сантиметр правее цели, но этого хватило, чтобы мутант прекратил атаку и злобно завизжал, мотая головой из стороны в сторону. Несколько автоматных очередей уложили его.

— Ну, Шелест, дружище, беру свои слова насчёт пистолета обратно, — Артур был поражён точностью выстрела.

— Прямо снайпер, — похвалила Алёна.

Произойди это год назад, я бы почувствовал необычайный прилив гордости. Но сейчас его не было. Только чувство выполненной обязанности — защитить напарников. Просто сейчас я считал себя не новичком, а равным им сталкером.

Путь продолжался. Я неплохо вжился в роль проводника и шёл уже увереннее. Между тем вокруг становилось всё темнее. До заката времени ещё много, тучи закрывали небо и до того, как мы вошли в лес. На деревьях почти не было листьев, не то что пышных крон, способных заслонять небо над головой. И всё же чем больше мы углублялись в лес, тем более мрачно становилось вокруг.

На пути периодически встречались небольшие скопления аномалий, подозрительного вида растительность, выжженные пространства. Приходилось постоянно сворачивать, огибать препятствия, возвращаться на прежний курс, либо корректировать его. Если бы не было необходимости проделывать всё это, мы бы уже без труда добрались бы до станции. Но в Зоне может быть недостижимой даже та цель, которая находится прямо у тебя перед глазами.

Часа полтора мы шли без остановки. Всё это время я двигался в одном темпе, старался сохранить дыхание. Однако нелёгкая экипировка давала о себе знать: меня постепенно начала одолевать усталость. Ноги гудели, начало сбиваться дыхание, мне тяжело было сосредоточиться на дороге. Я начал подумывать о том, чтобы сделать привал.

Лес немного поредел, вскоре впереди показалась широкая просека. Забыв об усталости, мы немного прибавили шагу. Выйдя на неё, увидели железнодорожное полотно, ведущее вглубь леса. Это и есть тот самый ориентир, который должен помочь нам добраться до Припяти. Хотя, с навигацией всё было в порядке, точка на электронной карте указывала на наше местоположение. До Мёртвого города осталось топать каких-то шесть километров.

— Лучше поздно, чем никогда, — заметил Артур.

Он уже перестал прихрамывать и держаться за ушибленный бок. Лекарство подействовало довольно быстро

— Главное, чтобы на рельсах аномалий не было, — добавила Алёна, борясь с одышкой.

— Отдохнём немного? — предложил я.

— Совсем немного, — согласился Артур. Уже три часа дня, скоро темнеть начнёт. Здесь ночью наверняка похуже, чем на болоте.

Мне не слишком хотелось вспоминать про проведенную на болотах ночь. Жуткие остались впечатления. Я просто присел на шпалы и, сняв с пояса флягу с водой, немного отпил из неё. Воду нужно беречь, а напиться сейчас всё равно не смогу. Артур ещё раз обработал мазью больное место и вколол себе небольшую дозу стимулятора. Алёна неподвижно сидела, уставившись в одну точку.

— Пора дальше, — нехотя произнёс Артур по истечении пятнадцати минут.

Самое сложное после короткого отдыха — это снова встать на ноги. Особенно с рюкзаком за спиной. Но мы доблестно справились с этой задачей и побрели дальше. Чтобы немного развлечь себя, я начал считать шпалы. Добрался до тысячи, а потом сбился. Хотел начать пересчитывать столбы, но решил, что не стоит. Алёна пыталась идти по одной рельсе, но, потеряв равновесие, едва не свалилась, после чего бросила эту затею.

Мне показалось, что я слышу стук колёс на стыках рельсов. Наверное, воображение разыгралось от усталости. У многих железная дорога ассоциируется с этим звуком. Может, стоит выпить энергетика, чтобы не свалиться совсем. Но Артур тоже насторожился. Выходит, стук колёс не плод моего воображения. Мы остановились и прислушались.

Железная дорога в этом месте поворачивала. Участки путей, находящиеся более чем в ста метрах впереди или позади нас заслоняла стена деревьев. Значит, кто бы не ехал по ней, он нас тоже не видит. Но кто здесь может быть?

— В укрытие! — скомандовал Артур.

Мы отбежали в лес и притаились за деревьями. Ждать пришлось недолго. Минут через пять из-за поворота вынырнула ручная железнодорожная тележка. Двигали её два человека, облачённые в комбинезоны. Третий сидел на краю и курил. Рядом лежал автомат. Слегка поскрипывая, тележка проехала мимо нас. Сидящий не заметил троих сталкеров, скрывающихся среди деревьев. Ещё через некоторое время тележка скрылась за поворотом.

— Откуда они здесь взялись? — задал я первый пришедший в голову вопрос.

— Оттуда же, откуда и грузовики, — ответила Алёна.

— Похоже, рельсы до сих пор используют, — понял я.

— Так они и переправляют груз через лес. По железной дороге. А на пересечении с трассой, перекладывают его в грузовики, — Артур собрал все факты воедино.

— Продуманная система, — добавила Алёна.

Нам не дали договорить: неподалёку раздался лай собак. Мы посмотрели по сторонам и увидели, как через лес к нам несётся стая собак или волков: здесь их сложновато отличить из-за похожих мутаций. Откуда они здесь взялись? Собаки же зачастую живут на заброшенных хуторах, устраивая там засады. Эти, вероятно, взяли наш след ещё на окраине леса. Вот твари, не вовремя появились.

— Не стрелять, — крикнул Артур, — нас могут услышать.

Свора была не слишком большая, чтобы представлять реальную угрозу для троих хорошо вооружённых сталкеров. Но, вместо того чтобы сразу прикончить всех псов, мы вскарабкались на ближайшие деревья. Устроившись на ветках поудобнее, каждый из нас достал глушитель и прицепил к своему оружию. Собаки, очевидно, решили, что мы просто не можем дать им отпор, потому и спрятались. Они сбежались к деревьям, подбодряя друг друга задорным лаем. Со стороны просеки прибежала ещё одна стая. Пожалуй, хорошо, что мы залезли на деревья.

Собаки столпились внизу, подпрыгивали, клацали зубами. Они считали, что держат ситуацию под полным контролем, будто загнали на дерево кота. Нам это только на руку. Чем больше вероятность попадания, тем больше сэкономим боеприпасов. Так что мы принялись обстреливать собак и буквально за несколько минут перебили больше половины. При этом каждый расстрелял не более двадцати патронов. Остальные псы разбежались, уяснив, что их добыча превратилась в охотников. Я собрался слазить с дерева.

— Погоди немного, — остановил меня Артур, — лесные собаки хитрее тех, что на окраине Зоны по помойкам лазят.

Он снял свой рюкзак и бросил его на землю. Тот довольно мягко шлёпнулся в листву. Как только раздался звук падения, из-за ближайшего бугра выбежало штук пять собак и они бросились к упавшему с дерева предмету. Мы перебили и этих.

— Вот гады: засаду устроили, — выругался Артур, слезая с дерева.

Одна собака таки успела вцепиться зубами в рюкзак и отодрать один из боковых карманов. Артур заполнил порванное место герметиком, но рюкзак ему придётся некоторое время нести в руках, пока тот не застынет.

— Пойдём отсюда подальше, а то снова собаки сбегутся, — поторопила нас Алёна.

Мы вернулись на просеку, но идти по рельсам не стали, а держались поближе к деревьям. Лучше не рисковать, чтобы нас случайно не заметили, если будет ехать ещё одна тележка. Разговора не начинали, только изредка обменивались короткими фразами, по делу. Вообще сталкеры должны понимать друг друга с полуслова. Ведь в момент реальной опасности времени на длинную фразу не хватит. Поэтому и надо уметь выражаться коротко и ясно. И всё будет в порядке.

Мутанты нам больше не попадались. Видимо, эту дорогу периодически очищали, чтобы обезопасить транспорт. Аномалии также перестали встречаться. Оказывается, через лес, который считался ранее непроходимым, существует вполне безопасная дорога. Я снова вернулся к размышлениям о том, что у кого-то хватило фантазии вывозить дорогостоящий груз из самого центра Зоны. И не переставал поражаться тому, что до нас сталкеры не смогли найти путь через Дикие Поля и Рыжий Лес. Постепенно, я начал понимать ситуацию. В Зоне многое держится на слухах и суевериях. Кто-то когда-то сказал, что Поля не проходимы, а сталкеры до сих пор принимают это как истину, не требующую доказательств. Появился слух, что можно преодолеть накрытый излучением сектор, как все тут же ломанулись туда. А головой думать и слухи проверять не стали. Наверное, всё потому, что люди всё ещё мало знают о Зоне. Для сталкеров она до сих пор остаётся чужим и неведомым и миром. Сколько бы не изучали её, сколько не исследовали, а она всё равно найдёт способ удивить, обмануть, уничтожить. Если человек не знает правды, он прислушивается даже к тому, кто просто говорит, что знает. Главное, чтобы говорил уверенно, убедительно. И ему все будут верить. Но найдутся те, кто захочет проверить слова, увидеть всё своими глазами. Не послушают того, кто говорит о невозможности пути в Центр, а пойдут туда. Не станут завидовать нашедшим редкие артефакты, а сами отправятся на их поиски. Не будут мечтать во сне об исполнении желаний, а попытаются добраться до Исполнителя. Такие сталкеры либо быстро погибают, либо становятся знаменитыми, становятся легендами.

Лес вокруг заметно поредел. Кажется, мы довольно близки к сегодняшней цели. В Припяти мы найдём убежище на ночь, а утром начнём искать путь к станции. Вот впереди уже видны частные домики, чуть дальше высятся многоэтажные строения. Мы уже на окраине.

— Куда дальше? — спросил я мнение Артура.

— Углубимся в город, — на ходу ответил он.

Я с ним согласился. Ночевать в заброшенном домишке в непосредственной близости леса мне не хотелось. Даже пугала такая перспектива.

— По этим рельсам можно прямо до станции дойти, — забежала немного вперёд в дальнейших планах Алёна.

— Исключено, — отрезал Артур. — Железная дорога должна охраняться.

— Как же мы пойдём? — я до этого был при том же мнении, что и Алёна.

— В Припяти жили все работники станции. Должно быть несколько дорог, по которым они добирались туда и возвращались обратно. Выбор у нас будет.

— Железная дорога проходит вокруг города, вокзал далеко от его центральной части. Нам лучше свернуть прямо сейчас, — предложил я.

— Тогда сворачиваем, — согласился Артур.

Мы отошли от рельсов и направились к городу. Как оказалось, место для поворота мы выбрали не самое удачное: нам пришлось идти через городскую свалку. Петлять между горами мусора — не самое приятное дело. А тут ещё крысы появились. Целые полчища крыс. Неужели на этой свалке до сих пор есть нечто съедобное? Как бы там ни было, местные крысы, в отличие от болотных, были сытыми и упитанными. Видимо, недостатка в продовольствии они не испытывают. Нам даже пришлось остановиться и подождать, пока перед нами пройдёт целый крысиный строй. Каждая тащила в зубах какой-нибудь огрызок. Они смотрели на нас не как на добычу, а как на диковинку. Бегали вокруг, нюхали воздух, шевелили усами. Сталкеров здесь нечасто ведь встретишь. Только несколько слишком голодных, а, может, просто не в меру любознательных любопытных крыс осмелились напасть. Пришлось отгонять их выстрелами. Бесполезная трата патронов, которых у нас и так не слишком много. И неизвестно, на кого их придётся тратить.

Миновав свалку, мы пересекли обширный городской пустырь. Крысы отстали, не желая покидать обжитое место. Из туч, которые нависали над нами начал накрапывать мелкий дождик. Усталость, до этой поры немного отступившая, вновь принялась меня одолевать. Но длительный переход подходил к концу: мы вышли на асфальтированную дорогу, ведущую прямиком в Мёртвый город.