Проблеск во мгле

5. Сталкер Шелест. 24.11.2015 г

Я осторожно ступал по железным ступенькам, ведущим на второй этаж цеха: за многие годы лестница здорово проржавела и легко могла обвалиться. Не стоило испытывать её прочность. Одновременно приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться об какой-нибудь обломок конструкций, торчащий в самом неподходящем месте. Где-то здесь, в руинах завода за последние пару месяцев могли появиться новые образцы артефактов. Я принадлежал к группе, которой было поручено обследовать данный сектор. Поэтому, вооружившись детектором, я обследовал руины того самого цеха, о котором упоминал в своей выдуманной истории пьяный сталкер в баре. Тяжело поверить, что это было много месяцев назад. Иногда мне кажется, что я в Зоне совсем недавно. Иногда — что уже целую вечность.

На самом деле никаких тоннелей, ведущих в центр Зоны, на заводе нет. По крайней мере, сталкеры не находили ни одного. Да и для каких целей создавали бы эти подземные проходы? Глупости всё. Выдумки, которыми развлекают в баре новичков. Я это как никто другой хорошо знаю. Если честно, в последнее время меня тут вообще мало что интересовало, учитывая то, что задание исследовать данный район, я получал уже не менее двадцати раз. И завод этот изучил более чем досконально. Он не был промышленным гигантом. Хотя, и маленьким его не назовёшь. Несколько крупных цехов, офисное здание, подсобные строения: склады, гаражи, котельная. Короче говоря, ничего особо примечательного здесь не было. В Зоне несколько заброшенных заводов. А учёные по неизвестным мне причинам облюбовали именно этот.

В очередной раз я доложил напарникам по команде о своём местоположении. Связь плохая, много помех. Надо бы отдать в ремонт либо заменить рацию. И всё же я смог расслышать ответ. Он меня ничем не удивил. Как обычно Лёшка Кремень обследовал офисные помещения, а Проныра — подвалы. Хоть бы местами поиска нужно меняться для разнообразия! А то надоело топтать свои же следы.

Детектор в руке слабо запищал, на экране появилась отметка, указывающая на примерное местоположение артефакта. Он находился где-то в конце помещения. Я пробрался туда, маневрируя среди механизмов. В основном это были гигантские станки и печи. Интересно, для чего они служили раньше? Какую функцию выполняла вся эта техника, пришедшая сейчас в негодность. Машины, превратившиеся в мёртвых великанов. Как бы там ни было, я беспрепятственно их миновал.

После непродолжительных поисков я обнаружил то, что искал в небольшой подсобке. Это был «светлячок»: распространённый артефакт, светящийся в темноте бледно-зелёным светом. Никакой практической пользы он не представлял, да и как объект исследований уже интересовал мало. Лаборанты принимали его неохотно. Для них было каторгой проводить исследование этого образца, заведомо зная, что никаких результатов это дело не принесёт. Но я всё равно завернул артефакт в тряпичный мешочек и положил в рюкзак: Не возвращаться же на базу с пустыми руками!

Никаких других артефактов поблизости не находилось: мои детекторы дружно молчали. Я повернул обратно, в лабиринт исполинских механизмов. Через несколько минут он вновь оказался за моей спиной. Обход был почти завершён. Пора бы направляться к выходу. И как всегда я посмотрел в своё любимое окно, из которого открывался прекрасный вид на всю территорию завода. Были видны и трубы, из которых уже много лет не идёт дым, и склады, где столько же лет не ступала нога человека. Это опасный сектор, туда лучше не ходить: там высокий уровень радиации и много аномалий. Как всегда на улице моросил дождик. Во дворе стояло несколько брошенных автомобилей. Время нисколько их не пожалело. Только один выделялся среди своих собратьев. Наверное, попал под воздействие аномалии, искажающей ход времени. Она препятствовала его старению, отчего автомобиль выглядел как новенький, не смотря на долгие годы простоя. В общем, я увидел много необычного, но ничего нового, пока не направился к выходу из цеха. Именно там, на стене, я заметил свежие царапины, похожие на следы когтей. Вот это уже было интересно, это меня насторожило. Я проворно убрал детектор и вытащил пистолет из кобуры. После этого внимательно рассмотрел эти царапины на стене. Принадлежали они, несомненно, верхолазу — редкому, но опасному мутанту, обитающему в подобных этому цеху крупных помещениях. Он поучил своё имя за умение не просто царапать острыми когтями стены, а и лазить по ним.

Я включил сканирующий прибор и с его помощью внимательно изучил помещение цеха. Оно было абсолютно пустым. В смысле, начисто лишённым каких-либо жизненных форм, которые движутся или излучают тепло. Выходит, мутант либо прячется в развалинах, либо перебрался в другой сектор. Значит нужно предупредить напарников, чтобы его появление не оказалось для них неожиданностью. Прикончить верхолаза не слишком тяжело, если быть готовым к его появлению. В отличие от некоторых других мутантов, он не обладает большой живучестью. Его основное преимущество — скорость и внезапность нападения. И ещё те самые острые когти.

Я потянулся за рацией, но было уже поздно: из офисных помещений донеслись крики и стрельба. Верхолаз меня опередил. Предупреждать напарников об опасности поздно, зато самое время им помочь. Так что я выскочил из цеха и побежал по мосту, соединяющему его с офисным зданием. Хватило пары минут, чтобы добраться туда.

— Осторожней, Шелест, здесь верхолаз, — крикнул Проныра, как только увидел меня.

— Скоро не будет, — добавил Кремень, поглаживая свой автомат.

Где-то под потолком несколько раз негромко лязгнуло и зашуршало. Мы с Кремнем несколько раз выстрелили туда. Ничего не произошло, только осыпалась на пол бетонная крошка. Мутанта видно не было.

— Может, ушёл, — предположил Проныра.

В действительности вокруг было тихо. И всё же я не верил, что мутант так легко сдался.

— А может и засаду нам готовит, — я выдвинул менее радостную версию. — Лучше свалим отсюда подальше. Здесь нам больше нечего делать.

Напарники со мной согласились. К чему лишний раз рисковать? Тем более без особой надобности. Всё равно самое время покинуть завод. А необходимости убивать обитающего здесь мутанта я не видел. Просто стоит предупредить о присутствии верхолаза на заводе других сталкеров. Хотя, здесь редко появляются посторонние.

Дальнейшее произошло неожиданно и быстро. Мы направлялись к выходу, когда на пол между нами и дверным проёмом спрыгнул мутант. Сам он не отличался большими габаритами. Но вот конечности внушали опасение. Мощные задние лапы позволяли ему прыгать не хуже кузнечика. А длинные передние конечности и когти давали возможность вцепиться даже в отвесную скалу и полосовать любого противника.

Наша реакция и рефлексы верхолаза сработали почти одновременно. Он сгруппировался и приготовился броситься на нас, но мы успели направить на него оружие и начать стрельбу. Только это помешало мутанту атаковать, и он в последний момент, спасаясь от пуль, изменил траекторию прыжка. И всё же не потерял желания разделаться с непрошенными гостями. Поэтому, оттолкнувшись от стены, верхолаз атаковал нас с фланга, выбросив вперёд передние конечности. Я успел пригнуться, что не позволило мутанту пронзить меня кинжалоподобными когтями. И всё же эта тварь сбила меня с ног и по инерции пролетела вперёд. Когти лишь слегка царапнули по бронежилету.

Кремень с Пронырой послали ему вдогонку несколько очередей, но, кажется, безуспешно. Мутант вновь запрыгнул на потолок. Скорость у него оказалась довольно высокая. Таких быстрых верхолазов я раньше не видел. Попасть в мутанта оказалось невероятно сложно. Тот, не прекращая резко менять направление, прыгал по стенам и потолку, оправдывая своё имя. Не помогали одиночные выстрелы. Не помогали длинные очереди. А стрелять из подствольника в небольшом помещении попросту глупо. Всё что нам оставалось, это не подпускать мутанта на расстояние прыжка. В конце концов, мы выждали момент, когда противник оказался в углу, и увеличили плотность огня. Кремень даже ранил верхолаза в одну из передних конечностей, и тот с визгом свалился на пол. Теперь он не сможет вернуться на потолок. Волоча за собой раненную конечность, мутант уполз в соседнее помещение. Победа осталась за нами.

Но тут Проныра допустил серьёзную ошибку: он рванулся за верхолазом в надежде добить его. Но, даже будучи раненым, тот оказался довольно-таки резвым и опасным. И неожиданно набросился на Проныру из-за угла. Сталкер успел отпрыгнуть в сторону, но тут всех нас ослепила яркая вспышка и посреди комнаты взметнулись вверх языки пламени. Оказалось, что в помещении была огненная аномалия! Удивительно, что никто до этого в неё не попал. А на истошный писк детектора я обратил внимание только сейчас.

Мы с Кремнем стояли возле входа, не имея возможности добраться до Проныры, который забился в дальний угол. Между нами были пламя и мутант. И тут я понял, что нужно делать: выхватил из сумки на поясе несколько гаек и швырнул в центр комнаты. Появлялись всё новые и новые огненные столбы, мутант заметался, не зная, как выбраться из огненной ловушки. Он несколько раз натыкался на огонь, обжигал морду и лапы и с шипением отскакивал назад. Находясь в огненном кольце, верхолаз стал лёгкой мишенью. Тут мы с Кремнем его и прикончили. Осталось лишь подождать пару минут, пока аномалия утихнет. Когда, наконец, исчезли последние огни, Проныра, руководствуясь показаниями детектора, выбрался к нам, по дороге пнув дохлого противника.

— Ну, как же ты так, — укоризненно произнёс Кремень, — путь не проверил, а вперёд побежал. Хуже новичка!

— Сам не пойму, как так вышло, — оправдывался перед другом Проныра. — Вроде не первый месяц в Зоне, привык уже к этой жизни. А всё равно нервы подвели.

— Ничего, с кем не бывает, — успокоил я его.

— С кем часто бывает — те в Зоне долго не живут, — вздохнул Кремень.

— Ничего, больше со мной такого не повторится, — помотал головой Проныра.

После этого он достал из аптечки тюбик с мазью и принялся покрывать ей обожжённые лицо и руки. При этом сталкер вполголоса материл Зону, порождающую эти чёртовы аномалии. И свою поспешность упомянул. И верхолаза, конечно же, в стороне не оставил. А когда обнаружил пропажу своего ПДА, то вконец разбушевался. Пришлось для успокоения как следует его встряхнуть.

— Прекратить истерику, — властным тоном произнёс Кремень. Проныра немного поутих.

— Где ты мог его выронить? — спросил я.

— Наверное, где-то здесь, возле аномалии. Только лезть обратно наугад мне не хочется.

Я вспомнил нехитрый метод, с помощью которого когда-то искал мобильный в своей квартире. Давно, ещё когда жил в городке. Телефон постоянно норовил затеряться среди вещей. Приходилось звонить на него с домашнего. Если звук на мобильнике был включен, то он выдавал местонахождение аппарата.

— У тебя звук включен? — спрашиваю.

— Точно! — догадался о моих намерениях Проныра.

Я вытащил свой компьютер и отослал на ПДА Проныры сообщение. Какой-то набор букв: я просто провёл пальцем по виртуальной клавиатуре. В углу комнаты засветился и заиграл потерянный предмет.

— Ты лечиться продолжай, я принесу, — остановил я напарника, собиравшегося туда идти.

Вместо этого я скинул с плеч рюкзак и сам осторожно пробрался в нужный угол. ПДА лежал целый и невредимый. Если не считать пары царапин на корпусе. Я подобрал его и хотел возвращаться. Но меня остановил детектор. Он засёк артефакт совсем рядом со мной. Кажется, в соседней комнате.

— Чего копошишься? Возвращайся, — позвал меня Кремень.

— Подождите, я вроде бы что-то нашёл.

— Поосторожнее там.

Я прошёл к двери в смежное помещение. Поперёк прохода лежал опрокинутый стул. Я пнул его ногой. Он отлетел в колеблющийся раскалённый воздух посреди комнаты. Естественно пространство вспыхнуло: здесь тоже была аномалия. В месте скопления огненных ловушек можно найти неплохой артефакт. И детектор подтверждал мои надежды. Вот только где мне искать? Судя по показаниям, артефакт был рядом со мной. Я повертел головой: его нигде не было. Зато я обратил внимание на непонятным образом почерневшую дверь шкафа для бумаг, стоящего справа от меня. Я подошёл к шкафу и выдвинул ящик. Оттуда прямо мне в руки выскочил «факел». Редчайшая вещь, между прочим. Выделяет громадное количество теплоты. Согласно теории, внутри него под воздействием излучения определённых частот происходят термоядерные процессы. Из-за этого артефакт радиоактивен. И, даже в неактивном состоянии, невероятно горячий. Я чувствовал его жар даже через перчатки, приходилось перебрасывать находку из руки в руку. Он ярко светился, сыпал искрами и создавал небольшие язычки пламени.

С этим трофеем я вернулся к своим напарникам. Они естественно захотели подержать в руках эту редкостную загадку Зоны. Насмотревшись на «факел», мы спрятали его в термостойкий контейнер.

— Хорошие премиальные за него полагаются, — с улыбкой произнёс Проныра.

— А я уж думал, что нас снова отправили сюда зря.

— Ну что ж, задание выполнили, — говорю я. Кремень с Пронырой облегчённо вздохнули. — Пора вызывать вертолёт.

Связь в помещении была плохая. Не помешало бы подняться повыше.

— Пора лезть наверх, — сделал вывод Проныра.

Мы выбрались на крышу. По сравнению с помещениями, здесь было довольно прохладно. Кремень вытащил флягу с коньяком, и мы все отхлебнули по глотку, чтобы хоть немного согреться. Немного подумав, я вытащил из контейнера «факел», и мы снова стали передавать его друг другу. Стало намного теплее. После этого я включил рацию и провозился с ней пару минут, настраивая на нужную частоту. Мне повезло: вызывать вертолёт с базы не пришлось. Недалеко от нас пролетал экспедиционный.

— Прибудут на крышу этого корпуса через пятнадцать минут, — сообщил я товарищам, когда прервал связь.

Мы присели на краю крыши. Отсюда было хорошо видно окружающую завод холмистую местность. И всё это — от подножия здания и до самой линии горизонта — Зона, ставшая за последнее время такой привычной. Вдалеке завыли собаки и захрюкали кабаны. Над головой с карканьем пролетала стая ворон.

— Опасность чуют, — заметил Кремень, — наверняка выброс будет скорее, чем просчитали наши «синоптики». Не через неделю, а где-то через пару дней. Не понимаю, зачем придумывать сложнейшие приборы для предсказания времени выброса? Гораздо проще периодически задирать голову вверх и наблюдать за воронами.

Я с ним согласился. Иногда люди настолько зациклены на науке, что перестают замечать окружающий мир.

Через несколько минут мы услышали нарастающий шум и увидели приближающийся с восточной стороны вертолёт. Он уже совершил облёт над Зоной, просканировал большие участки поверхности в поисках возможных месторождений артефактов и теперь возвращался на базу. По пути должен подобрать и нас. Приземляться он не стал: пилот сумел сделать так, чтобы вертолёт совершенно неподвижно завис в метре от земли. Ловко у него это выходит! Мы по очереди залезли внутрь и разместились там. Вертолёт поднялся метров на сто вверх и снова взял прежний курс. Из окна открывалась прекрасная панорама на Зону. Ещё лучшая, чем с крыши. Сколько всего у меня с ней связано! Сколько событий я в ней пережил. Всего и не перечислить. Но воспоминания нахлынули одно за другим.

Вот уже больше года прошло со времени моего проникновения в Зону, но я всё ещё хорошо помню тот день. И то, как меня едва не накрыло выбросом, и то, как я провалился в логово хозяина ям. И, конечно же, помню знакомство с Артуром Природоведом, которое стало ключевым моментом в моей «сталкерской» жизни. Именно он предложил мне стать полевым сотрудником учёных, каким он сам тогда являлся. Как сейчас — не знаю, давненько я его не видел. Похоже, что он покинул отряд вскоре после того, как я в него вступил. Позже я догадался, что послужил ему отправным билетом. Но мне не в чем было обвинять Природоведа. Я не жалею о том, что последовал его совету. Если бы остался одиночкой, вряд ли оказался в хорошем положении.

Природовед же явно не собирался всю свою жизнь посвящать службе в «научном отряде». И решил начать жизнь вольного сталкера. Пару раз он появлялся на базе. Но это было больше месяца назад. Скорее всего, Природовед поддерживает связь с командирами военных и с самими учёными, но не подчиняется им. Теперь он сам по себе. И я на него не в обиде: он и так здорово мне помог, не будет же всё время моей нянькой! У него своя жизнь.

Поначалу мне нравилось в отряде. Даже на курсах подготовки я не скучал, как многие другие. Вместе со мной обучали ещё около десятка добровольцев. Примерно половина — такие же новички, как и я. Остальные прибыли с «Большой земли». Они прекрасно разбирались в науке, но вот физическая подготовка давалась им довольно нелегко. Сталкеры же напротив имели отличную физическую подготовку, зато с физикой, биологией и прочими науками явно не дружили.

В конечном итоге нас разделили на две группы. Учёных усиленно тренировали, нас же посвящали в премудрости науки. А вот искусству выживания в Зоне всех обучали на равных. Этим делом занимались ветераны.

Нам рассказывали про экипировку, учили обращаться с оружием, оборудованием. Был курс лекций, посвящённый классификации и описанию мутантов, аномалий, артефактов. На них учили уничтожать первых, избегать вторых и находить третьих. Я относился ко всему предельно внимательно. Это позволило мне довольно быстро овладеть всей теоретической базой. И я был готов применять их на практике.

Курс подготовки длился два месяца. В середине января я получил своё первое задание. Оно было совершенно несложным — снимать показания приборов недалеко от базы, но я всё равно был рад проявить себя на деле. И проявил хорошо: дальнейшие задания становились сложнее, важнее, опаснее.

Помню тот день, когда я завалил первого мутанта и нашёл свой первый артефакт. Тогда я подстрелил волка-переростка, который зачем-то тащил в зубах «браслет» — кольцевидной формы предмет высокой плотности и массы, образующийся при попадании железа в гравиоконцентрат и прекрасно выполняющий роль наручников. Подвиг, разумеется, не мирового масштаба. Но это было для меня боевым крещением, тогда я ощутил себя настоящим сталкером.

Кроме всего прочего я многое узнал о местных слухах, историях, легендах. Конечно, изучение фольклора не входило в программу подготовки. Но каждый вечер вокруг бывалых сталкеров, вернувшихся из рейдов, собиралась целая толпа слушателей. Естественно, многие истории наполовину выдуманы, но в каждой из них есть своя доля правды. Сталкеры рассказывали про дальние походы в неизведанные части Зоны, про мутантов, обитающих в тех местах, про редчайшие артефакты, которые можно там найти. Ходили слухи и про тайные подземные коммуникации, и про загадочные скрытные группировки, и, конечно же, про Исполнителя Желаний. А каких только предположений не возникало по поводу происхождения Зоны: посещение пришельцев, тайные опыты учёных, божественное вмешательство. В общем, о чём только не шла речь на «собраниях» сталкеров. Я понимал, что всему этому верить нельзя. Понимал, что чем моложе и неопытней сталкер, тем больше он любит приукрашивать свои истории. Но одно я знал наверняка: в каждой легенде есть доля правды, они не появляются из ниоткуда. Прав был Природовед.

Здесь я нашёл новых друзей. Мы вместе прошли через все тяготы подготовки, вместе ходили в дальние экспедиции. И не разу не возникало никаких серьёзных конфликтов. А сплочённость в команде — один из важнейших факторов, от которого зависит успех любого дела. Потому все задания выполнялись успешно.

Вертолёт начинал снижаться. Мы были уже почти на месте. Вот пролетели над оградой лагеря, над крышами бараков, зависли над посадочной площадкой. Вскоре я уже выпрыгнул из вертолёта и отправился в медицинский отдел.

— Пару часов процедур обеспечено, — обречённо вздохнул Проныра.

— Нам не привыкать, — постарался подбодрить нас Кремень.

В первую очередь мы зашли в раздевалку и сбросили с себя тяжёлую экипировку. После этой процедуры я каждый раз чувствую невероятную лёгкость и желание летать. И не удивительно: разом сбрасываешь килограмм тридцать-сорок веса. Хорошо хоть не нужно самому заниматься распаковкой вещей. Через пять минут здесь будет целая бригада обслуживающего персонала. Артефакты отправят в лабораторию, остальные вещи в чистку, а после — казарменную комнату. Туда же принесут и премиальные. За такую редкостную вещь, как «факел» полагается тысячи по три каждому. Валютой, разумеется. Короче говоря, смысла задерживаться в раздевалке не было. Поэтому мы поплелись в отдел дезинфекции. Там меня и моих товарищей обследовали, раздели и помыли. Да уж, за гигиеной здесь следят. С вернувшимися из Зоны обращаются словно с пришельцами из далёких миров. Буквально каждую клеточку тела осматривают, проверяют, начищают до блеска. Такое впечатление, что если пропустят хоть одну, то мы тут же превратимся в мутантов. Или станем источником эпидемии. Глупость: живут же как-то сталкеры в Зоне без всех этих чисток и обследований!

После окончания стандартных процедур я принял душ и отправился в свою комнатку в одном из бараков. Небольшое помещение, всего несколько квадратных метров. Пружинная кровать, старый шкаф без одной дверцы и тумбочка. Казармы не были оборудованы по последнему слову техники, как лаборатории. Ничего, пусть даже и непривлекательное, зато постоянное и безопасное жильё.

Как я и думал, все мои пожитки уже были здесь. И буквально сверкали чистотой. На тумбочке лежал конверт с деньгами. Я вскрыл его и пересчитал вложения. Три тысячи пятьсот: сегодня руководство явно в хорошем настроении. Такой удачный рейд стоит отпраздновать.

Недолго думая, я набросил на себя куртку и отправился в бар. Нет ничего удивительного в том, что на территории лагеря находилось подобное заведение. Лагерь часто посещают одиночки. Здесь можно продать хабар за хорошие деньги, относительно дёшево прикупить детекторы и медицинское снаряжение. Бар создали сами руководители лагеря для большей привлекательности места. К тому же сталкеры из «научного отряда» такие же, как и вольные бродяги. Им тоже после вылазки в Зону необходимо отойти и расслабиться. Да и среди учёных есть немало любителей выпивки.

Располагался бар в здании главного корпуса — почётное место в центре лагеря. Внутренне же он ничем не отличался от других подобных заведений. Включая и бар Барсука в Каменке.

— Давай к нам, дружище, — закричал Кремень, как только я вошёл.

Они с Пронырой уже сидели за центральным столиком. Вокруг них собралась целая толпа любопытных. Когда я вошёл, все почему-то зааплодировали. Ах да, мы ведь герои дня. Я присоединился к друзьям.

— Так это ты догадался, как верхолаза прикончить? — с трепетом в глазах спросил у меня какой-то новичок.

— Было дело, — растерянно ответил я.

— Страшная, наверное, зараза. Нам сегодня о таких рассказывали.

— В реальности в тысячу раз страшнее, — многозначительно сказал Кремень. — Прыгает, как чёрт. Не успеваешь прицелится в него, как он уже у тебя за спиной. И готов вцепиться своими ножами.

Желая показать размер когтей, Кремень развёл руками. Причём почти полностью, сбив при этом пустую бутылку. Толпа ахнула от восторга. Ещё бы: мы прикончили целую машину смерти. Самого страшного монстра. Я едва удержался, чтобы не засмеяться.

Передо мной поставили тарелку с жаренными сардельками, естественно, политыми кетчупом, и целую бутылку сорокоградусной. Я великодушно наполнил из неё не только свой стакан, но и стаканы всех, кто сидел за столом. И стал при этом просто-таки героем, спасшим мир. Все одновременно произнесли тост, причём каждый свой. Никто ничего не понял, но все охотно за это выпили.

Не прошло и минуты, как стаканы снова наполнились. Все восприняли это как должное и вновь выпили за нечто неопределённое. А если честно, то каждый за своё. Третий, единогласно, за любовь. И очень кстати: в бар заглянуло несколько девушек. Между прочим, здесь, на нашей базе была наибольшая концентрация в Зоне представительниц женского пола. И не абы каких, а дипломированных специалистов. Есть, чем гордиться. К счастью, не только мужики едут в Зону для её изучения. Иначе здесь было бы ну совсем грустно. А вот сталкерши — большая редкость. Их встретишь не часто. Сказать по правде, я знаю только одну такую — Алёну Шнайдер.

— Приветствуем сталкеров, — сказала звонким голосом одна из девушек. Остальные кокетливо заулыбались.

Симпатичные девчонки, все как на подбор. Или это спиртное действовать начинало. Потому как в голове начинало шуметь, координация движений слегка нарушилась. Всё таки пили не по чуть-чуть, а как следует.

— Двигайте к нам, подруги, — позвал их Проныра, одновременно делая манящий жест рукой.

Те, бесцеремонно растолкав толпу наблюдателей, присоединились к банкету. Кто-то снова незаметно для меня наполнил рюмки.

— Так это ты нашёл «факел»? — поинтересовалась лаборантка по имени Лена.

— Вместе нашли, — я не стал подводить друзей. Мы ведь команда. И почести необходимо разделить на всех и поровну.

— С такими ребятами я бы в Зону идти не побоялась, — храбро заявила Ольга — миловидный специалист по мутациям.

— Так махнём с нами в следующий рейд! — как можно более серьёзным тоном предложил Кремень. Девушка смущённо заулыбалась и притихла.

— За наших храбрых сталкеров, — выдала тост Лена.

Толпа поддержала её большим количеством реплик и взрывами хохота. И каждый из присутствующих осушил очередной стакан.

— В такие моменты становится ясно, что не зря живём, — блаженным голосом выдал Проныра.

— Согласен, — говорю, — сегодня живём и радуемся, а завтра — видно будет.

Застолье продолжалось не меньше часа. Я уже давно потерял счёт количеству выпитого. Одно знал наверняка: утро следующего дня будет нелёгким. И всё-таки это будет аж завтра. Сегодня я вернулся живым и с хабаром, значит не стоит отказывать себе в празднике. Кто его знает, что может стрястись через день, через два, через неделю.

В разгар веселья дверь приоткрылась, и вошёл Пашка Натурал. Смешное у него прозвище. Когда я узнал его, то в первую очередь спросил: «А что, среди сталкеров уже и ненатуралы есть?» Все долго ржали. Оказалось, что это всего лишь сокращённый вариант прозвища Натуралист.

Он не принимал участия в сегодняшнем банкете. Вместо этого ему приходится сидеть на КПП и охранять въезд на базу. Не повезло человеку. Вход на базу обычно практически свободный. За исключением, естественно, тех, кто может представлять угрозу. Это выгодно для руководителей лагеря. А в последние несколько дней зачем-то усилили охрану. Лично я не в курсе причин, в связи с которыми приняли меры предосторожности. Но их приняли. Короче говоря, не удивительно, что Натуралист не собирался задерживаться в баре, борясь с искушением остаться в нём на весь вечер.

— Тут просили передать, что на КПП тебя кто-то ждёт, — обратился он ко мне.

— Странно, не жду визитов.

— Ну, это уже твоё дело, моё было передать, — сказал Натурал и отправился на свой пост.

Я попытался подняться, но у меня ничего не вышло. Только теперь я заметил, что Ольга мирно дремлет, положив голову мне на колени. Я осторожно переложил эту ношу на Кремня, а сам вылез из-за стола и шатающейся походкой вышел на улицу. Позади остался не только бар, но и весёлый настрой, свойственный большой шумной компании. И тут на меня нахлынула дикая тоска.

Вспомнилось, моё первое посещение бара в Зоне. Слушая рассказы бывалого сталкера я мечтал, что когда-нибудь сам окажусь на его месте. Прошло время, сейчас я уже далеко не новичок. Я — опытный сталкер Шелест, на моём счету множество выполненных заданий и даже открытий. Сколько артефактов я нашёл, сколько аномалий обнаружил. Сбылись мои давние мечты: теперь вокруг меня собираются новички и слушают мои рассказы и наставления. У меня множество друзей и совсем нет врагов. Казалось бы, о чём я ещё можно мечтать? Казалось, что жизнь удалась. Но я почему-то давненько не чувствовал себя счастливым. Задания казались неинтересными и однообразными, как и вся жизнь. День за днём одно и тоже. Получаешь простенькие поручения, как, например, снятие замеров в одних и тех же местах, необходимость добывать одни и те же образцы, сопровождать экспедиции в одни и те же места. Возвращаешься на базу, получаешь вознаграждение, большую часть тут же спускаешь в баре. Пару дней скучаешь в лагере — и опять всё сначала. Я всё больше и больше разочаровывался в Зоне. Даже подумывал выйти из отряда, получить независимость и… И что дальше? Я совершенно зашёл в тупик. Уже совершенно не ощущал того стремления к вольной жизни, к приключениям, к достижениям, которое пронёс с собой в Зону. Получалось, что добился и всего. А с другой стороны — ничего толком я и не добился. «А не бросить ли всё к чертям и не уйти ли из Зоны?» Подобные мысли посещали меня всё чаще в последнее время.

Единственное, что удерживало меня здесь — возможность общения с людьми. Хорошо, когда вокруг тебя множество друзей. Вольные сталкеры по натуре своей склонны к одиночеству и независимости. Но я не такой. Пожалуй, что такая жизнь не для меня. Так что вернусь-ка я, наверное, домой. Денег я скопил достаточно, выполнил поставленную когда-то перед задачу. А ещё недавно я слышал, что кризис миновал, что на «Большой земле» появились рабочие места. Возможно, и друзья мои с заработков вернулись. И я вернусь. Буду по вечерам удивлять всех историями своих похождений.

Интересно только, кому понадобилось встретиться со мной? «Кто бы это мог быть?» — задавал я себе вопрос. В голове появились смутные подозрения. Но к чему переживать и мучить себя вопросами? Стараясь не загадывать наперёд, я пересёк внутренний двор нашей базы.

— Тебя ожидают снаружи, — сообщил мне дежурный, когда я подошёл к выходу за территорию лагеря.

После чего он открыл дверцу в воротах и пропустил меня за ограду. Тут же ко мне подошёл ни кто иной, как Артур Природовед. Я сразу узнал его лицо. Несмотря на то, что внешне он здорово отличался от того, каким я его запомнил. На нём не было не рюкзака, не оборудования. Похоже, что он явно пришёл сюда исключительно ради визита. Разве что автомат прихватил на всякий случай.

— Привет, Олег, давно не виделись, — сказал он и протянул мне руку. Я эту руку пожал.