Проблеск во мгле

6. Сталкер Природовед. 24.11.2015 г

Вот мы и встретились снова. Сколько времени прошло с того момента, как я записал Олега в число добровольцев? Больше года — это точно. С тех пор я видел его всего пару раз, когда заглядывал на базу. Сам же я вёл свободную жизнь. Успел за это время разжиться деньгами, снаряжением, редчайшими артефактами. Такими, о которых будучи в отряде старался даже не думать. Что и говорить: у одиночки огромные возможности, дарованные свободой. Только нужно уметь правильно ей распоряжаться.

Но и про Олега я не забыл. Ещё когда я встретил его, то увидел в нём задатки сталкера: осторожность, некоторые расчетливость и предусмотрительность, любопытство. И, конечно же, везение. Нужно было лишь помочь ему освоиться в Зоне, и я сделал это. Причём сделал успешно. Ведь Олег уже не тот, что прежде. Стал таки настоящим сталкером. А Барсук не верил в него, говорил, что и месяца в Зоне не протянет. Надо было на деньги с ним поспорить. Интересно только самому взглянуть, каков он на деле. Ребята из отряда, которых я повстречал по дороге сюда, говорили, что с ним не страшно в Зону идти: и в трудную минуту не бросит, и последним куском хлеба поделится. Вот только ничего серьёзного Олег сейчас добиться не сможет. Слишком малые возможности предоставляет его нынешняя группировка для опытных сталкеров. Пора освободить эту должность для новичков, сам то он уже готов для собственных подвигов. И у меня есть один на примете.

— Ты ведь не просто посмотреть на меня пришёл, — прервал он молчание.

Говорил Олег как-то невнятно. Похоже, что я вытащил его из бара своим визитом. Не в таком он состоянии, чтобы говорить с ним о серьёзных вещах. Хотя, это может сыграть мне на руку. Просто необходимо осторожно подходить к нужной теме.

— Ну как, не жалеешь, что меня послушал, что полевым сотрудником учёных стал? — спрашиваю.

— Не жалею, — коротко ответил он. На более длинную фразу его просто не хватило бы.

— Это хорошо, значит, я правильно тогда поступил.

— Правильно, правильно. Хороший ты человек, Артур. Пойдём-ка с нами выпьешь.

— Не стоит, — отказался я, — я по делу.

— Неужели?

Сейчас ещё чего доброго заявит, что я его не уважаю.

— Слыхал, будто ты проявил неплохие способности, — решил я немного задобрить Олега.

Он поднял на меня взгляд и затрясся от смеха.

— Эх, было бы где тут проявиться, — говорит.

— Совсем негде?

— Негде и не в чем.

— Понимаю, — согласился я. — Хорошо здесь только поначалу.

— Знаешь, мне тут уже здорово надоело, — признался наконец Олег. — Вот только что было бы, если б я сюда не вступил? Вряд ли в одиночку протянул бы год в Зоне.

— Не суди себя строго, вероятность выжить одному небольшая, но она есть. Все ветераны когда-то были новичками, некоторые сами добились всего. И всё же большинство начинало с вступления в одну из группировок.

— Намекаешь, что я ветеран уже? — Олег снова засмеялся каким-то нервным смехом.

— Год в Зоне — это немало, — я говорил серьёзным тоном, чтобы оказать влияние на не слишком трезвого собеседника. — И если ты не прятался в какой-нибудь дыре, а ходил в рейды, то уже перестал быть новичком.

— Нигде я не прятался, — заявил Олег, подняв вверх указательный палец.

— Значит должен неплохо ориентироваться в Зоне.

— О-ри-ен-ти-ро-ва-ть-ся, — повторил он по слогам это длинное и сложное слово. — Я теперь многое могу.

— Ну что ж, это радует.

Честно говоря, глядя на него, я поверил бы в это с трудом. Если бы не знал, что это правда. Ну не похож сейчас Олег на ветерана, состояние не то. Больше напоминает алкаша, вроде Очкарика. Ему здесь явно не слишком весело живётся, раз он докатился до такого. Решительно необходимо вытащить его отсюда.

— Вот только знаешь, Артур, — каким-то упавшим голосом добавил Олег, — в последнее время мне хочется послать подальше эту Зону и вернуться домой. И жить как все нормальные люди.

Вот мы и добрались постепенно до момента, к которому шли с самого начала. Теперь главное — не давить на него, не указывать путь. Он должен сам принять решение. Только так оно окажется непоколебимым.

— Если б ты хотел нормальной жизни — сюда бы не полез, — говорю. — Если бы все люди были нормальными — Зона бы пустовала. Понимаешь?

Олег на минуту задумался. Кажется, мои слова его зацепили. Вдруг он резко выпрямился, расправил плечи и встряхнул головой.

— Ты прав, чёрт возьми, — выпалил он, — не для того я забрался так далеко, чтобы отступить. Пришла пора перемен

И вот, передо мной стоял сталкер Шелест, вновь рвущийся к приключениям и не жалующийся на скучную жизнь. Такой, каким я запомнил его в прошлом году.

— Это гораздо больше на тебя похоже, — высказал я свои мысли вслух.

— Кстати, что мы здесь торчим на холоде? Идём в барак! Я сейчас же подготовлю просьбу об отставке.

— Для начала приведи себя в порядок, — посоветовал я.

Олег немного растерялся. Действительно, выглядел он сейчас не лучшим образом. Так что я порылся в аптечке и вытащил из неё небольшую упаковку таблеток. Разорвал одну из пластинок, содержимое протянул Олегу.

— Держи, — говорю, — это лекарство быстро приведёт тебя в чувство.

Он смело проглотил таблетку. Через пару секунд его здорово скрутило. Он согнулся пополам, на глаза навернулись слёзы. После чего Олег сломя голову побежал к ближайшим кустам, где его и вывернуло. Ничего, зато протрезвеет быстро.

— Ты что ж меня, убить хотел? — обиженно произнёс он, когда вернулся. — Я думал, что наизнанку выкручусь.

— Ничего, жить будешь.

Походка у Олега стала твёрже, речь уверенней. Судя по тому, как быстро подействовало лекарство, он просидел в баре не больше часа.

— Так, на чём мы там остановились. Ах да, я же хотел покинуть отряд!

— Не суетись, всему своё время, — я немного поумерил его пыл, — пройди к себе, обдумай всё хорошенько. Если решишь выйти из отряда — так и поступай.

Нет, он уже не откажется от своей затеи. Но мне не хочется, чтобы всё выглядело так, будто я его к чему-то вынуждал.

— Знаешь, я уже давно об этом подумывал, — вздохнул Олег. — Вот только не знал, что стану делать дальше.

— Ты прав. Без определённой цели в Зоне нелегко, — я решил быть с ним откровенен.

— И что же ты предлагаешь?

— Присоединяйся ко мне, у меня есть к тебе дело. И поверь, это интереснее, чем отстреливать живность возле лагеря, да собирать артефакты в одних и тех же местах.

Олег, казалось, только этого и ждал: сразу же рванулся с места и побежал в сторону штаба. Нервы у человека не выдержали. Видимо, я затронул действительно наболевшую тему. Через несколько минут он уже возвращался назад, но в сопровождении капитана Зеленцова — командира отряда. А ведь я помню его курсантом. Вместе подготовку проходили. Вынесли все тяготы первых месяцев в Зоне. Только он, в отличие от меня, остался в отряде. Теперь командир.

— Что Природовед, бойцов к себе переманиваешь? — закричал издалека Зеленцов.

— А что у тебя людей дефицит что ли? — задал я встречный вопрос. — Слышал, что в последнее время кандидатов в отряд достаточно.

В последнее время отряд действительно пользовался большей популярностью, чем раньше. Всё-таки большинство крупных устойчивых группировок распалось, исчезло. Сталкеры по Зоне ходят маленькими группами в два-три человека, либо поодиночке. Новичкам таким образом долго не протянуть. Между тем командир подбежал, отдышался, и начал говорить уже более спокойно.

— Пойми, Артур, людей у меня достаточно, желающие занять его место найдутся. Но таких ребят как он — по пальцам посчитать можно.

— И ты пойми, Серёга, зачем ветерана грязной работой нагружать, с которой и новички справятся? Будет он как я только на серьёзные задания подписываться. А пока их нет, как в тюрьме он здесь будет жить что ли?

— Ну не может же он так просто взять и уйти! — не унимался Зеленцов.

— Товарищ капитан, — вмешался Олег, — я прослужил в отряде больше года. Теперь имею право его покинуть. Так в уставе записано.

Зеленцову очень хотелось возразить, вот только он не мог этого сделать. Поэтому со вздохом произнёс:

— Ладно, Олег, подпишу я твой рапорт, вот только обещай, что не забудешь про нас.

— Обещаю, товарищ капитан!

Командир ещё раз вздохнул. Похоже, и впрямь не хотел отпускать Олега. Но осознавал, что это необходимо. Мы втроём прошли в кабинет Зеленцова, где тот подписал рапорт об отставке.

— А знаешь что, Олег, — сказал он, подписывая бумагу, — я бы и сам уже свою должность бросил, вот только я к ней крепче, чем ты привязан.

Олег отказался от доставки домой. Зеленцова это не удивило. Но Олег не продолжал числиться в отряде, используя все привилегии, как это делал я. Впрочем, мне кажется, что и сам я мог обойтись без них.

Сборы заняли около часа. Олег сдал казенное оружие, которым, по его словам, никогда и не пользовался, попрощался с товарищами, упаковал в рюкзак вещи, и мы отправились в Зону. Больше его уже ничто не сковывало. Он стал независимым сталкером, как и я когда-то. Вот мы и отправились в Зону — двое сталкеров-одиночек.

Неплохо было бы засветло добраться до южной границы болот. Потому как мне совсем не хочется гулять по ним ночью. И вообще не слишком люблю я болота: места не совсем тихие Постоянный туман не позволяет видеть дальше ста метров перед собой. Именно поэтому, пройдя совсем немного, мы потеряли из виду и КПП, да и весь учёный лагерь. К тому же на болотах постоянно чем-то воняет. Скорее всего, этот смрад издают гниющие останки растений и животных. Да и сталкеров, пожалуй. Ведь здесь погибло немало людей. И ради чего? Сомневаюсь, что в здешних вонючих лужах можно найти нечто стоящее. На болота и приходят только для того, чтобы попасть в лагерь учёных. Неспроста этот лагерь основали именно здесь. Есть несколько причин. Во-первых — близость к границе. Во-вторых — отдалённость от мест скопления сталкеров. Кому надо — тот сам придёт. А лишние гости ни к чему. К тому же учёные стараются держаться подальше от сталкерских конфликтов. Сейчас их меньше, чем когда основывали лагерь. А основали его немногим раньше моего прибытия сюда. До этого учёные владели лишь небольшим бункером на месте высохшего озера.

Лагерь учёных — не единственная достопримечательность болот. Поговаривают о докторе, который здесь живёт в северной их части и бесплатно всех лечит. Причём непременно успешно. Мне его никогда не понять. В смысле выбора места обитания. Как здесь вообще жить можно? Я бы и недели не протянул, просто взял и сбежал бы. К тому же, в этих местах расплодилось множество всякой гадости. Таких отвратительных мутантов ещё по Зоне поискать надо! Облезлые, вонючие, полусгнившие твари. Некоторые ещё и какой-то слизью сочатся. Фу! Даже думать об этом противно!

Шелест, похоже, разделял мои взгляды на болота. Он даже респиратор на лицо натянул, чтобы запаха не чувствовать. Ему, как и мне, хотелось ускорить шаг, чтобы поскорее отсюда выбраться. Но он себя сдерживал: видно, что уже не как по проспекту по Зоне ходит. Его движения стали настороженными, шёл он плавно, готов был в любую минуту уклониться, отпрыгнуть. Кобуру приладил к ноге, чтобы в случае нападения можно было быстро выхватить пистолет и открыть огонь по врагу. Несмотря на то, что начинало темнеть, Шелест не включал фонарь: свет привлекает мутантов. В общем, вёл он себя как надо, даже придраться не к чему.

— Послушай, — обратился он ко мне через пару минут, — может, следовало заночевать в лагере? Там ведь безопаснее, ещё не поздно вернуться.

— Ну, есть две причины убраться оттуда подальше.

— И какие конкретно?

— Во-первых, дело, которое я задумал, не терпит отлагательств.

— Какое именно дело? Ты ведь мне так и не сказал.

— На месте всё скажу, — я немного понизил голос, а то раскричались мы на всё болото, — к тому же Зеленцов мог передумать. Или на задание срочное тебя могли отправить.

— И то верно: в самый неподходящий момент без работы сидеть не дадут.

— Можешь в этом не сомневаться.

— А куда мы сейчас идём?

— На Кордон.

Ни с того ни с сего у меня неприятно защипало глаза. Я немедленно остановился, вытащил из подсумка противогаз и натянул на лицо. Глаза перестали болеть, только сильно слезились. Шелест остановился в трёх метрах позади меня. С ним всё было в порядке.

— Что с тобой, — обеспокоено спросил он.

— Стой на месте, — говорю.

А сам взял из кармана болт и зашвырнул вперёд. Похоже, чисто, аномалий рядом нет. Я сделал несколько осторожных шагов. Подал сигнал один из детекторов. Как выяснилось, кислотность среды выросла в несколько раз. Понятно, что случилось с глазами. И почему бросок болта не имел никакого эффекта. Так что я вернулся в безопасное место, снял противогаз и выдавил в глаза несколько капель из тюбика, входящего в медицинский набор. Это должно нейтрализовать все вредные воздействия.

— Кислотность? — осведомился Шелест.

— Похоже на то.

— Как же ты здесь до этого прошёл?

— Это же дорога на Кордон, а я пришёл со стороны Диких Полей. Только сейчас нам делать там нечего.

— Может, лучше в лагерь вернуться? — предложил Шелест. — Заночуем, а завтра утром улетим на вертолёте.

— Говорил же: не стоит, — напомнил я.

Вот незадача! Надежды преодолеть болота до наступления сумерек рушились. Но если бы люди отступали, завидев любое препятствие, Зона никогда не была бы хоть немного освоенной. Откуда только взялись здесь кислотные пары? Дорога то изведанная, исхоженная. Наверняка недавно просочились из-под земли. Да какая разница? Сейчас нужно думать, куда идти дальше.

— Будем прорываться или попробуем обойти, — предложил Шелест два возможных варианта.

— Не будем рисковать, обойдём, — выбрал я более осторожное решение.

Мы взяли немного севернее. Но ядовитые испарения охватили слишком большую площадь. Приходилось всё больше и больше отклоняться от первоначального пути. В конце концов, мы почти на два километра отошли от дороги. При этом довольно далеко углубились в болота.

— Приехали, — пробормотал я, глянув на экран ПДА.

Навигатор показывал, что мы забрели чуть ли не в самую середину болот. Теперь на несколько километров к северу и востоку от нас проходят бескрайние топи, пересекаемые мелкими речушками, утыканные небольшими рощицами и зарослями камыша.

— Чёрт возьми, нам до ночи отсюда не выбраться. Стемнеет скоро, — сказал, взглянув на часы, Шелест.

— Нехорошо получилось, — я понял, что ночной прогулки всё-таки не избежать.

К счастью, мы хотя бы миновали область действия испарений. Как оказалось, это была полоса, тянущаяся поперёк болота на несколько километров. Так что можно было не делать очередной крюк, а возвращаться к дороге напрямик. Путь как-никак нелёгкий: лишние километры здесь ни к чему.

Минут сорок мы шли молча. Пройти прямо не вышло, приходилось несколько раз огибать опасные участки. Сумерки быстро сгущались, нужно скорее добраться до известной тропы. Пересекать болота наугад нельзя. Ведь к выходу ведут всего несколько безопасных, но узких и извилистых тропинок. Потерять любую из них легко, а найти почти невозможно. Идти через топи — ещё хуже. Когда-то вдоль тропинок ставили маячки, чтобы их можно было отыскать при помощи навигации. Вот только маячки эти за неделю выходят из строя: высокая влажность вредит оборудованию. Собирались установить водостойкие, но не так и не собрались. Так что, не сумеем найти дорогу на Кордон, придётся ждать утра, а ночевать здесь, оставаясь на одном месте, опасно.

Мы прибавили шагу. Уже совсем стемнело. Тучи на небе разошлись, показалась луна. Я и не знал, что сегодня полнолуние. В такие ночи нужно на свидания ходить, а не по радиоактивным болотам лазить! В городе, или посёлке, сейчас, наверное, действительно красиво. Да в любом месте вне Зоны. Но не здесь. И как Алёна умудряется выделять в Зоне красоту пейзажей? Мне это редко удаётся. Например, сейчас я не наблюдал ни красоты, ни романтики. Мертвенно-бледный свет Луны рассеивался в тумане, порождая какое-то призрачное свечение. Вот только светлее от этого не становилось: глаза отвыкали от темноты. Иногда в тумане виднелись фигуры, похожие на человеческие, но я знал, что это всего лишь иллюзия. А когда вдалеке завыли волки, настроение совсем пропало. Как будто мы с Шелестом попали в загробный мир. Но что поделать, начали путь — следует его продолжать.

— Проклятье, — выругался Шелест, провалившись по колено в лужу с грязью.

— Тише, — говорю, — все, кто мог, уже повылазили из нор.

Он не стал спрашивать кто. Видимо, и сам догадался. Просто притих и пару раз брезгливо дёрнул ногой, стряхивая куски налипшей грязи. Я включил ночное видение. Мне очень не хотелось этого делать: атмосфера болот неблагоприятно влияет на электронику. Даже упакованную в несколько слоёв защиты. Но лучше погубить самый дорогостоящий прибор, чем загнуться самому.

Темнота резко сменилась отчётливой картинкой. Мы стояли на небольшом пригорке, благодаря чему обзор был неплохой. Я старался увидеть хоть какую-нибудь знакомую деталь пейзажа, любой ориентир. Всё-таки собственному зрению я доверял больше, чем навигатору ПДА. Но впереди простирались однообразные озерца, плотно заросшие по берегам камышом. Я приблизил картинку. На горизонте проступили силуэты больших деревьев. Я провёл взгляд немного в сторону. Полоса деревьев тянулась не одну сотню метров. Похоже, что это не очередная рощица, а целый лесок. На болотах таких нет, значит, мы на правильном пути.

— Что это? — Шелест дёрнул меня за рукав.

Я посмотрел в указанном направлении. На маленькой поляне были видны силуэты людей. Каждый из них плавно кружился на небольшом участке пространства. Словно что-то искал в темноте. И ещё периодически появлялись маленькие трепещущие язычки синего или зелёного пламени.

— Ещё один вид испарений, — шепнул я. — Неужели раньше ночью не был на болоте.

— Ночью — никогда.

— В тумане может что угодно померещиться.

Чтобы убедиться в моей правоте, Шелест поднял валявшийся поблизи булыжник и швырнул в одну из фигур. Тот угодил прямо в основание, заткнув дыру в земле, из которой просачивались испарения. Призрак постепенно растаял в тумане.

— Чертовщина, — буркнул Шелест.

— Ладно, идём, — позвал я, — нечего здесь задерживаться.

Мы спустились в низину. Здесь годами скапливалась вода, размывая грунт. Подошвы полностью погружались в болотную жижу, после чего вырывались из неё с громким чавканьем. Мерзкое местечко. Холодно, сыро, воняет сильнее, чем обычно. Тут ещё за нами увязалась небольшая стайка крыс. Каждая с небольшую кошку размером. Нападать они не решались. Только сверкали маленькими злыми глазками и клацали зубами. Шелест даже не обращал на них внимания. Крысы нередко встречаются в Зоне, но опасность представляют только крупные скопления.

Через пару минут крысы осмелели и сократили дистанцию. Я дал короткую очередь от бедра. Несколько тварей с визгом упали, остальные бросились врассыпную. Преследование прекратилось. Только нужно ускорить шаг: звуки выстрелов могут привлечь более опасных хищников, от которых так легко не отделаешься.

— Навигация барахлит, помех много, — доложил Шелест.

Я посмотрел на экран ПДА. Сообщалось о потере сигнала. Пришлось снова включить ПНВ. Вот только теперь от него было не больше толку, чем от фонарика. Ничего не видно дальше десяти метров из-за скоплений кустарников и зарослей камышей. Их пушистые наконечники тихо покачивались на слабом ветру. Как будто насмехались над двумя неудачливыми сталкерами, застрявшими посреди ночи в этой глуши.

— Придётся идти куда шли, наугад, — сделал я неутешительный вывод.

— Ты хоть направление знаешь? — обеспокоено спросил Шелест.

— Догадываюсь.

На самом деле я ни в чём уже не был уверен. Кроме того, что мы здорово влипли. Всё-таки нужно было заночевать на этой проклятой базе, а не переться под вечер на болота. Можно ведь было предусмотреть внеплановую задержку. Ладно, не время думать о том, что можно было сделать. Сейчас нужно сосредоточиться и выбраться из передряги, в которую мы попали из-за моей неосторожности.

Помнится, когда мы ещё стояли на пригорке, я видел лес впереди нас. Спускаясь вниз, мы никуда не сворачивали. Значит нужно продолжать идти вперёд. В конце концов, можно позволить себе немного отклониться вправо или влево. Главное — идти в нужную сторону. Лес большой — не пропустим.

— Идём дальше, — принял я решение.

Шелест кивнул. Мы старались идти прямо. И всё равно постоянно приходилось обходить разбросанные аномалии и особо крупные лужи. Луна скрылась за облаками. Ориентироваться в кромешной тьме, когда даже при помощи ПНВ видишь не далее десятка метров впереди, практически невозможно. Не удивлюсь, если мы движемся не к выходу с болот, а вглубь. Выручить нас мог только рассвет. Но сейчас только около часа ночи. Светать начнёт не раньше, чем через пять часов, а для того, чтобы сгинуть здесь, хватит и пяти минут.

Внезапно Олег остановился и осторожно вытянул из кобуры пистолет. Я не стал спрашивать его почему: зря он этого делать не стал бы. Поэтому я просто перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и замер в ожидании. Так мы простояли пару минут и уже хотели вновь начать движение, как я и сам вдруг услышал невдалеке в камышах подозрительное шуршание.

— Мутанты?

— Только не это, — я был не столько напуган, сколько разозлён.

Шорох не повторялся. Может, подрались крысы или жабы какие. И до нас им совершенно нет дела. А может и нет. Вблизи могли находиться кровососы, а то и ещё что похуже. Ночные болотные твари опасны, темнота и туман им не помеха. Они великолепно приспособлены для убийства.

— Нельзя долго стоять на одном месте. Нужно идти.

— Куда?

— Неважно, куда. Идём!

Мы пробежали наугад метров сто. Неизвестные преследователи следовали за нами, шурша камышом. Сомнений не оставалось: рядом бродят хищники. А мы для них — добыча. Чтобы показать им, что добыча не будет лёгкой, я выстрелил в камыши длинной очередью. Хищники немного присмирели.

— Эй, здесь стреляли? Вы люди?

Мы тут же прицелились в темноту, в ту сторону, откуда доносился голос.

— Никого не вижу, — признался Шелест.

— Кто это здесь? — крикнул я.

— Неужели! Я спасён!

Из темноты к нам выскочил человек в ярком научном комбинезоне. Он сильно хромал, одежда вся была изорвана.

— Стой на месте! — приказал я. Человек замер. — Ты кто такой?

— Я от экспедиции отбился, — затараторил он. — Три дня на болотах прожил. Без еды, без воды, думал, конец мне.

— Врёшь, сволочь, — злобно прошипел Шелест. — Не было никакой экспедиции в этом гнилом районе уже давно.

Человек хищно оскалился и сверкнул глазами. Я хотел было выстрелить в него, но палец упрямо отказывался нажать на курок. Шелест тоже не стрелял. Между тем тот, кто выдавал себя за члена экспедиции, ссутулился и уменьшился в размерах. Я понял, что перед нами контроллёр — один из самых опасных монстров Зоны. Обладая телепатическими способностями, он способен брать под контроль чужое сознание, внушая ему ложные образы. Этот ещё молодой, слабый. Он не мог подчинить нас с Олегом себе на расстоянии, поэтому и прибег к ухищрениям, чтобы подобраться поближе. Понятно, почему сегодня меня долго отказывались пропустить на базу. И почему вообще так усилили охрану. Боялись, что может напасть контроллёр, подчинив себе десяток-другой опасных хищников. А что ещё хуже — возьмёт под контроль десяток-другой людей на бвзе.

Мутант начал медленно приближаться. Я осознавал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. И чего меня потянуло на Кордон? Остались бы на базе или пошли на Дикие Поля. И всё было бы хорошо.

В десяти метрах от нас из зарослей с шипением выскочила полупрозрачная фигура и бросилась в нашу сторону. Для контроллёра это оказалось неожиданностью, и он ослабил хватку. Шелест тут же принялся в него стрелять. Но такую живучую тварь не завалишь парой пистолетных выстрелов. Да ещё со стороны стремительно приближался кровосос. Я направил яркий луч фонаря в то место, где у него должны располагаться глаза. Из-за яркой вспышки тот потерял ориентацию в пространстве и на большой скорости врезался в контроллёра. Сцепившись, мутанты откатились в сторону. Я швырнул им вдогонку гранату и бросился бежать. Шелест, не долго думая, устремился за мной.

Никто за нами больше не гнался. Похоже, их прикончило взрывом. Либо они слишком заняты грызнёй друг с другом. Но и без тех двоих мутантов на болоте полно желающих заполучить на ужин двух сталкеров. Ну уж нет, без боя мы не сдадимся.

В кармане пикнул ПДА, оповестив о том, что мы выбрались из мёртвой зоны. Я посмотрел на карту. Оказалось, что дорога совсем близко. Луна вновь показалась из-за облаков, и я увидел впереди стоящие вряд деревянные столбы. Где линия электропередач, там и дорога. Похоже, кошмар остался позади. Я чуть не подпрыгнул от радости.

Не прошло и пяти минут, как мы уже выбрались на неприметную тропинку. Ту самую, с которой свернули буквально в двух километрах к северу. Именно она должна вывести нас отсюда на Кордон.

Перед нами над самой землёй пронеслись несколько существ. Я успел заметить лишь их мощные хвосты. Химеры! Этого ещё не хватало! А ведь спасение было так близко.

— Как думаешь, они собираются напасть? — шёпотом спросил Шелест.

— Ни в чём не могу быть уверен, — также шёпотом ответил я, — но лучше убираться отсюда подальше. Только без резких движений!

Мы стали осторожно продвигаться вдоль тропинки. Но, как только сделали первые шаги, буквально в метре над нами, бесшумно рассекая воздух, пролетела какая-то тень. Мы снова замерли.

— Они уже и летать научились? — испуганно спросил Шелест. — Порода новая что ли?

— Нельзя идти дальше, — говорю я, — ночные крылатые твари ориентируются с помощью эхолокации и хорошо различают движения.

— Останемся здесь — кровососы вернутся.

Да уж, ситуация паршивее некуда. Хотя, может, бывают и похуже. Нужно было срочно что-то предпринять. Тут Шелест легонько толкнул меня локтём. Я посмотрел на него и увидел, что он указывает на небольшую рощицу метрах в пятидесяти от нас. Присмотревшись, я понял, что рощица эта непростая. Ну не может поздней осенью у дерева оставаться такая роскошная крона. Молодец, дружище, нашёл выход. Ведь мутанты на болотах охотятся только в спокойной, тихой обстановке, стараются держать ситуацию под контролем. Если нарушить эту систему, им будет не до нас. А ведь рядом притаилась сила, способная снести со своего пути любого монстра. И грех было ей не воспользоваться. Потому, без лишних разговоров, я вытащил из закреплённой сбоку оружейной сумки, наступательную гранату и зашвырнул её в эту самую рощицу. Мы же с Шелестом сразу упали на землю, закрыв руками уши.

Раздался взрыв, и в то же мгновение со всех деревьев в роще, словно осыпались разом все листья. Вот только это были не листья, а тысячи напоминавших летучих мышей существ, находившихся там. Они разом взмыли в небо, закрывая собой луну, как будто огромная чёрная туча. Нет, скорее как вихрь! Воздух наполнился шумом крыльев, и это не единственный звук, который издавали эти существа. Они ведь тоже ориентируются с помощью эхолокации! Значит, они явно собьют с толку и прогонят всех мутантов, оказавшихся неподалёку. Хотя и нам следует самим держаться от них подальше. Поэтому я вытянул из рюкзака предмет, размером с кулак и, когда летучие мыши пролетали над нами, резко поднял над головой и раскрыл ладонь. От резкой вспышки мне пришлось закрыть глаза. Но, когда я вновь открыл их, то увидел, что эффект был потрясающим. Вихрь, состоящий из маленьких крылатых существ, изогнулся и устремился прочь в северном направлении. Причём на своём пути он обходил все аномальные поля. Мне бы такое чутьё, как у этих мутантов. Не приходилось бы таскать кучу детекторов. Предмет в моей руке по мере удаления стаи постепенно угасал и, в конце концов, почти перестал светиться.

— Пора рвать когти, пока мутанты не вернулись! — крикнул я.

Мы вскочили и побежали оттуда со всей возможной скоростью. Теперь то мы точно знали, куда нужно бежать. Вскоре далеко позади нас раздался вой сирен, в небо взвились сигнальные ракеты, вспыхнули лучи прожекторов. Это стая долетела до учёного лагеря. Но ребята не в первый раз сталкиваются с такими налётами: отобьются. Минут за двадцать мы с Шелестом добежали до окраины болот. Теперь можно вздохнуть спокойнее.

Неподалёку от болот располагалась одна из многочисленных заброшенных деревень. Такие выбирают в качестве лагеря отряды одиночек, которых в этой части Зоны достаточно. В отличие от других подобных мест на Кордоне, эта деревня пустовала. Мы нашли более-менее приличный домик, проверили его на наличие мутантов и аномалий. Убедившись в отсутствии опасности, сняли рюкзаки и расположились поудобнее.

— Ну, вот мы и на месте, — вздохнул я с облегчением.

Олег не сразу ответил. Вначале несколько раз глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться. У меня самого в крови ещё бушевал адреналин. Подобных приключений я не переживал довольно давно.

— Здорово же нам повезло сегодня, — наконец заговорил Олег, — вот только чем же ты мышей спугнул? Неужели «светлячком»?

— А чем же ещё?

— Вот уж не ожидал, что от этой дряни хоть какая-то польза имеется.

— Многие так считают. Но мало кто знает, что артефакт под воздействием ультразвука светится невероятно ярко.

— Не понимаю. С этой штуковиной в лаборатории творили всё, что угодно. Неужели про ультразвук забыли, — удивился Олег.

— Не забыли. Но отчего-то не нашли это свойство интересным.

— Теперь без этого артефакта не пойду на болота! — заявил Олег. — Надо найти себе «светлячка»

— Думаю, с этим проблем не возникнет.

Олег достал из рюкзака литровую флягу с водой и отпил оттуда примерно треть. Я последовал его примеру: после пережитых волнений и финальной пробежки жутко хотелось пить. И совсем не возникало мыслей об экономии воды.

— Ну, та как, Артур, теперь то ты расскажешь, что задумал? — спросил у меня Олег.

— Теперь и о деле поговорить можно, — согласился я, — приступим. Помнишь, я говорил, что легенды появляются не зря.

— В этом я с тобой согласен. Так ты хочешь проверить одну из них?

— Да, — коротко ответил я.

Олег немного помолчал. Кажется, это его заинтересовало. Разгадывание тайн всё же интереснее добычи мелких артефактов, охоты на мутантов и охраны экспедиций. И прибыль с этого может быть больше. Впрочем, есть доля вероятности, что её не будет вообще. Но для склонных к авантюрам сталкеров это не помеха.

— И что тебя так заинтересовало? — спросил он.

— Ты слышал о грузовиках, которые по слухам выезжают из центра Зоны?

— Допустим, слышал. Одна из любимых сталкерских баек. Мол, по ночам иногда можно видеть едущие по дороге грузовики. Но неизвестно, откуда они появляются, и какое держат направление. И что везут — тоже неизвестно.

— Вот-вот, — согласился я, — все об этом говорят, а проверить правдивость истории никто не решился.

— А что ты об этих грузовиках узнать собираешься? Вдруг их и нет вовсе?

— Они существуют, — уверенно произнёс я. — Только проезжают нечасто. Это происходит по ночам перед самыми выбросами. И едут грузовики через Дикие поля, где в этот момент ни один нормальный сталкер находиться не будет.

— Ну а ты то чего там забыл?

— Я не сам узнал об этом. Ребята рассказывали. Раз говорят об этих грузовиках, значит, их видели, верно?

— Допустим.

— Я нашёл тех, кто не просто слышал эту историю, а видел грузовик собственными глазами. Просто сталкеры нашли на окраине полей убежище, чтобы после выброса быть поближе других к артефактам.

— И ночью видели грузовик, — закончил вместо меня Олег, — и ты им веришь?

— Сам проверял: это правда.

Олег ещё немного помолчал, обдумывая мои слова.

— И что же ты хочешь предпринять? — спросил он.

— Остановить один из них и посмотреть, что там внутри. Время сейчас подходящее: выброс через три-четыре дня. Есть время добраться до места. Соглашайся.

— Дурацкая затея.

— Я тебя не заставляю в ней участвовать. Можешь уйти прямо сейчас.

Олег на секунду задумался. Как по мне, так подобное решение принять не сложно. Ну откажется он, и что дальше? Вернётся в лагерь и будет выполнять мелочные поручения. Или вообще уйдёт из Зоны. Я в этом сильно сомневаюсь.

— Я согласен тебе помочь, — произнёс он.

— Отлично, — никакого другого ответа я и не ждал.

— Нас будет двое?

— Нет, с нами пойдёт Алёна. Помнишь её?

— Шнайдер?

— Да.

— Какое может понадобиться снаряжение?

— Желательно раздобудь автомат. Как бы ты хорошо не стрелял из пистолета, ближе к Центру этого недостаточно.

— Еды брать на сколько?

— Стандартно: паёк на три дня. Да ты не беспокойся об этом, за покупками вместе пойдём.

— К Сидоровичу?

— Ближе некуда, — с сожалением сказал я. — Цены у него кусаются. Ничего, продам лишние артефакты, он за них неплохо платит.

— Что ж, будет чем заняться, — улыбнулся Олег. — Наконец, что-то стоящее.

— Тогда за дело! — поддержал его я. — Вот только вначале нужно как следует отдохнуть.

Мы установили в оконных проёмах и возле двери датчики движения. Подкрепились консервой и половиной чёрствого батона. После этого расстелили спальники и завернулись в них. Несмотря на полную переживаний ночь, сон пришёл довольно быстро.