Пробуждение. Пятый пояс

Глава 1

Спасибо читатели, что вместе со мной перебрались в новую книгу. Это значит, что герой и его история вам нравятся. Несмотря на все их недостатки. Я рад. Довести эту историю до конца одному было бы невозможно. Спасибо вам за поддержку. Покупка электронной книги — это ваш вклад в творчество автора.

Если вы хотите, чтобы история продолжалась, то жду вас на портале Автортудей:

https://author.today/u/id54937541/works

Пятнадцатая книга цикла Путь. Первая книга здесь:

https://author.today/reader/28530/218269

Не слыша ответа, я повторил вопрос:

— Аранви, так каков план Ордена по восстановлению своего доброго имени?

Он встряхнулся, расправил плечи, с презрением в голосе спросил сквозь так и висящую между нами завесу и герб феникса:

— Кто интересуется этим? Новоявленный Страж? К чему Стражу Орзуфу забивать себе голову подобными глупостями? Ваши старшие и без того приглядывают за нами, ты не сообщишь им ничего нового.

Я спокойно выслушал упрёк и обвинение и только потом поправил:

— Леград, называй меня Леградом.

— Что?

Я терпеливо пояснил:

— Моё имя Леград, да и именование Страж ты можешь опускать.

— Хочешь сказать, что ты, ТЫ, с твоим талантом не сумел пройти Испытания, что… — Седой запнулся, изменился в лице, а затем с надеждой выдохнул. — Неужто Испытание было повреждено?

Я лишь улыбнулся, но не стал разрушать его надежду, шагнул сквозь завесу, оказываясь, наконец, на его стороне и в третий раз попросил:

— План. Каков план? Что я должен сделать для Ордена?

— Хорошо, хорошо, — принялся кивать Седой, переводя взгляд с меня на проход в Зал Стражей и обратно. — Хорошо. Мы… Кха-кха!

Голос Седого вдруг сел, заставив его откашляться. Справившись с неожиданной слабостью, он уже довольно бойко продолжил.

— На первом этапе наши желания совпадают с планами клана Кунг. Покорение Поля Битвы. Окончательное. Мы хотим пройти все его ловушки, заполучить все его Ключи, восстановить контроль над всеми формациями искажений силы Неба и привести земли Поля Битвы под руку Императора, вышвырнув оттуда сектантов, которые грызут Поле Битвы с севера.

Даже моих невеликих знаний хватало, чтобы увидеть в этом плане сразу несколько изъянов. И первое из них — положение самих орденцев.

— Из того, что я слышал в городе Ян, вас сейчас называют не более чем слугами клана Кунг. Ну, помогут слуги в добыче Ключей, слава достанется господину, разве не так?

Седой скрипнул зубами, прежде чем ответить:

— Всё зависит от размера вклада и платы за этот вклад. Кунг хороши на Поле Битвы, но у них всё равно нет нашего опыта и нет нашей самоотверженности.

— Пройти сотню раз на краю смерти? — припомнил я слова Седого и усмехнулся. — Отличный план. Особенно для того, кто и будет идти впереди всех вас. Это же я, да?

— Орзуф…

— Леград.

У Седого дёрнулась щека, но он покорно кивнул:

— Хорошо, Леград. Из какого ты клана? Я не помню такого имени в главных ветвях первых фракций.

— Ты будешь очень удивлён, узнав мою фракцию, но пока речь не об этом, — я повёл рукой в коротком жесте. — Давай, Аранви, рассказывай о планах Ордена, используй всё своё красноречие.

— Хотелось бы услышать обещание, что моё красноречие не пропадёт даром.

— Кто может дать тебе его? — пожал я плечами. — Я не обещал ничего раньше, не буду обещать и сейчас, но поверь, Аранви, сейчас ты как никогда близок к тому, чтобы заполучить помощь истинного мастера Указов. Рассказывай, рассказывай.

Седой недолго пытался пронзить меня взглядом и сдался буквально за пять вдохов. Я мог его понять.

— Леград, никто не собирается отправлять тебя на Поле Битвы не обучив, не Возвысив. Предводитель — это немало, но центральные ключи ему не добыть, просто не хватит сил. Властелин. Орден обучит всему, что нужно и что знает сам, соберёт отряд, который станет твоей опорой на Поле Битвы, вы вместе, год за годом будете двигаться по Полю Битвы, ожидая, когда ты поднимешься до Властелина, и только тогда, Орз… Леград, Орден отправ… — Седой снова запнулся и поправился, — попросит тебя о службе и попросит тебя рискнуть в походах к центру Поля Битвы.

Я попытался подсчитать:

— Сейчас я пятая звезда и взял её меньше чем за полгода. Год? Год будет длиться моё обучение? Не слишком ли это…

— Ох, малец, — вздохнул Седой, но едва я ожёг его взглядом, вскинул руки. — Прости-прости. Не удержался. Молодости так свойственны порывы и надежды. Нет, Леград. Я не буду ничего обещать по срокам. Возвышение, Преграды и талант — это не то, где можно дать твёрдые обещания. Разумеется, Орден приложит все силы, но высокие ступени к Небу — это не то, где всё так просто.

Я припомнил тетрадку мастера Указов Ян, где буквально до дня была расписана очерёдность приёма возвышалок, эссенций, эликсиров из редких трав и Зверей и усмехнулся:

— Неужели Орден так обеднел, что не сможет отыскать возвышалок для одного единственного мастера Указов?

Седой неожиданно твёрдо осадил меня:

— А захочешь ли ты сам их принимать, рискуя будущим?

Я качнул головой:

— Вряд ли.

— Вот и ответ. У Ордена на тебя тоже большие надежды и Властелина для них будет мало, Властелин — это лишь середина пути. Три, пять лет, десять лет, двадцать лет, неважно. Орден будет ждать столько, сколько понадобится, пока ты будешь познавать суть эссенции и искать её в себе.

Двадцать лет? Я опять покачал головой:

— Долго. И всё это время вы будете надеяться, что никто не выдаст мою тайну?

— Главное, чтобы ты сам себя не выдал. Орден уже полсотни лет распущен и в нём остались лишь самые верные. Мы все лучше умрём, чем уничтожим надежду на возрождение Ордена.

— Пока я слышу лишь слова. Хорошо, вы учили меня десять лет, я стал Властелином, мы прошли Поле Битвы, вернули его земли в Империю и… И из слуг стали кем?

Седой несколько вдохов пытался то ли испепелить меня взглядом, то ли этим взглядом передать всё то, что он обо мне думает, но первое у него не вышло, ко второму я был безразличен, и он сдался.

— В качестве платы за помощь мы хотим получить с клана Кунг часть новых земель и снова заявить о себе, пусть и как о малой фракции, наподобие тех же Ян.

— Немного земель, один город, то, о чём ты говорил вчера? — уточнил я и изумился. — Зачем? У вас же земли в Четвёртом.

— Мы не можем туда вернуться, — процедил Седой. — Что в этом неясного? Шаг за шагом. Сначала вернуть себе право именоваться фракцией, пусть и беззвёздной, затем ещё несколько сражений с сектантами на севере, рост влияния…

Я перебил его:

— И сколько лет займёт этот рост? От уровня семьи Ян до одной из десяти сильнейших фракций Империи? Десять, пятьдесят, сто лет?

— Пусть и сто, какая разница?

— Как какая? Да я к тому времени стану дряхлым стариком. Что это за план такой, на сто лет? Что это за испытание такое?

— Испытание? — нахмурился Седой. — О чём ты? И что ещё за старик? Да, я выгляжу стариком, но лишь из-за полученных ран и сожжённой жизни. Тот же Страж, которого ты видел в городе Ян, старше меня. Разве он выглядел стариком?

— Неважно, — отмахнулся я от Седого. — Неужели нет другого пути вернуть Ордену имя?

— Можно отречься от имени и сократить путь к могуществу новой фракции, но это уже совсем другой путь, на который мы не согласны.

Я скосил глаза на список заданий, что был у меня в жетоне. Первым там всё ещё значилось — сделать Орден Небесного Меча сильней. Осадил Седого:

— И я о нём не спрашивал. Вы пятьдесят лет планы строите, неужели это всё, что вы придумали?

— Слушай, умник, — вспыхнул Седой, — как бы тебя там ни звали, что ты тут меня пытаешь? Да, есть ещё один способ. Побыстрей. Нужно всего-то вторгнуться на земли Альянса, отыскать тело наследника Ралера и вернуть его или его вещи Императору. Ну как? Легче план? Быстрее?

Вопрос был хорош. Вот только я пропустил мимо ушей первую его часть про вторжение. Если я верно понимаю, то именно это и пытались провернуть полсотни лет назад Стражи, Орден и этот самый Ралер — вторгнуться на земли Альянса. Результат — Ралер мёртв, Орден уничтожен, Стражи стали какими-то странными Стражами. Не знаю уж, какую цену заплатили сектанты за такую победу, но повторять подобное я совсем не желаю. Даже дух испытания не ставил передо мной таких вопросов.

К тому же, зачем решать проблему с телом и вещами наследника императора так в лоб? Я уже путешествовал по землям сектантов, и кому, как не мне, мастеру Указов, который может повесить над собой любой, даже сектантский Указ, повторить подобное?

Другое дело, что я несколько сомневаюсь, что спустя половину столетия вообще можно найти тело наследника. И вообще, его сами сектанты-то не нашли? Просто я как-то сомневаюсь, что если нашли, то тело ещё цело. Не с их любовью делать из людей пилюли и артефакты. Невольно покосился на кольцо, где лежал Флаг Призрака и Летающие Убийцы. Может, такая участь постигла и Ралера? Что, вернуть Раму Вилору артефакты, выточенные из костей его сына и пилюли, созданные из его тела?

Брр-р-р!

Боюсь, лично я бы после такого постарался стереть последние упоминания о таком тупом Ордене.

— Ты чего молчишь? — Седой и не думал успокаиваться, напротив, злился всё сильней и сильней. — Чего ты лыбишься, Орзуф-Леград? Что ты полез в Зал Стражей, ты можешь объяснить? Что я, вообще, перед тобой тут распинаюсь, не зная даже, прошёл ты испытание Стражей или нет? Чей ты мастер Указов теперь? Ничейный, которого я веду в Орден или Стражей? Может, наши дороги уже разошлись, а я тут перед тобой оправдываюсь за плохой план возрождения имени Ордена Небесного Меча?

— Нет, не думаю, что наши дороги разошлись.

— Не думаю? — изумился Седой. — Ты, вообще, думать умеешь? Ну-ка, живо отвечай — Зал Испытаний цел?

— Цел.

Седой сглотнул, спросил:

— Ты прошёл его?

И снова я не стал врать или юлить, выдавая ложь за правду:

— Прошёл.

— Да ты, да ты… — Седой пытался справиться с собой, но проиграл сам себе и, краснея от ярости, заорал. — Что ты здесь мне за допрос устроил, шэн-молокосос? Ты думаешь, Стражи не догадываются о наших планах? Ты думаешь, мы скрываем, что полсотни лет уже бьёмся над искуплением вины? Вон! Пшёл вон! — Седой закрутил головой, словно в темноте не мог понять, где мы находимся, ткнул пальцем мне за спину и чуть выше. — Вон туда пшёл! Прямиком до города, там до правящей фракции, они живо вызовут к тебе Стража, который будет рад припрячь к работе такой талант. Пошёл! Пошёл, я сказал!

Я спокойно выдержал вопли и, буду уж откровенным, слюни орущего Седого, дождался, когда он попытается перевести дух и мягко поправил:

— Шаул.

— Пшёл, я… — Седой сбился, сглотнул и переспросил. — Чего?

Я повторил:

— Шаул. Шаул Леград.

Седой на глазах стремительно избавлялся от нездоровой красноты, которую я отчётливо видел даже в темноте, теперь он бледнел.

Да, как оказалось, Древние Стражи получали повышение не только за задания, но и за испытания, что, впрочем, было вполне очевидно и раньше, просто я не задумывался, что из никого стать шэном это тоже повышение.

Сейчас же к испытанию добавились куча выполненных заданий. Как от Виостия, про прохождение города Тысячи Этажей, так и от духа Изарда, которых он мне отсыпал с избытком. Те самые, на убийство сектантов, на поиск Зала Стражей на Внешнем Поле Битвы и на прохождение Испытания. Так что теперь я шаул, а за моей спиной у Феникса три полноценных пера в хвосте, правда, даже дух Испытания не мог сказать, как он поведёт себя при встрече с другим Стражем. Просто потому, что он всего лишь дух Испытания, а не странный дух города, который носит в себе частицу полноценого духа Зала Стражей с рангом реола.

Я, правда, и не собирался этого проверять, потому что мой путь… как бы это мягче сказать, сильно разошёлся сегодня с путём современных Стражей. Уж больно неприятными для них были пара заданий, что выдал мне дух Испытания.

Седой тем временем стал таким белым, что даже не обладай я способностью видеть в темноте, отчётливо бы различал светлое пятно его лица перед собой.

— К-как это возможно? Три звания за Испытание, что это за Зал такой?

— Всего два, ведь я был шэном ещё в тот день, когда ты меня встретил.

— Ты? Страж?

— Глупо было бы отрицать очевидное, но я попробую.

— Ч-что?

Происходящее выглядело настолько забавно, что я не мог удержаться. Можно было бы, конечно, вывалить на Седого всё сразу, но это лишило бы меня кучи удовольствия, поэтому я даже правду выкрутил так, как интересней:

— Да, я Страж. Но, скажем так, Страж-преступник. Я считаю, самое то для распущенного за преступление Ордена. Можно сказать, что мы нашли друг друга.

— Что ты несёшь, Орзуф?

— Леград.

— Да какая разница!

— Большая. Первое имя чужое мне, второе же это моё настоящее имя. Я, между прочим, оказываю тебе немалое доверие, сообщая его. Вручаю тебе мою самую большую тайну.

— Тайну имени⁈ — изумился Седой.

— Ну да.

— А тайна Стража-отступника, значит, ничего не стоит?

— М-м-м, — я подумал и кивнул. — Ладно, уговорил, будем считать их равноценными и связанными.

— Ты издеваешься надо мной? — дошло до Седого.

— Немного.

— Т-ты! — Седой вскинул руку, тыча в меня пальцем, но тут же опустил её. — Неважно. Что значит Страж-преступник? Если ты был раньше лишь шэном, а сейчас шаул, раз ты вошёл в Зал, то как ты можешь быть преступником? Зачем ты пытаешься меня запутать?

— Запутать? О нет, запутать тебя я попробую сейчас, — вспоминая прошедшее Испытание, его последнюю проверку, где мне временно отшибло часть памяти, я растянул губы в ухмылке. — Скажем так, то, что для нынешних Стражей преступление, то для прошлых поощрение, что для прошлых преступление, то для нынешних привычка. Понимаешь, нет?

Седой отступил на шаг, словно я угрожал ему, словно испугался моей ухмылки. А я на этом не остановился:

— Да и какая тебе разница, Аранви? Ты собирался прятать от всех, включая Стражу, истинного мастера Указов, хотя я не понимаю, как бы вы объясняли свои неожиданные успехи на Поле Битвы. Так теперь просто будешь прятать истинного мастера Указов и Стража-преступника.

— Какая разница? Какая разница⁈ — завопил Седой и снова принялся тыкать в меня пальцем. — Если первое Ордену ещё может сойти с рук, главное — успеть набрать силы, то второе… — он помотал головой. — За второе, боюсь, нас…

Я перебил его:

— Распустят? Ох, прости, это уже случилось. Будут убивать? К-хм, разве не это пытался проделать Иглат из клана Эрзум? Сделают долговыми слугами в наказание? Точь-в-точь как ваших братьев из Второго пояса?

Седой сверкнул глазами:

— Пытаешься уязвить, Леград?

— Пытаюсь напомнить, что тебе и Ордену нечего терять.

— Конечно же, есть.

— Что именно? Я ничего о вас не знаю, но позволь мне подумать вслух.

— Я могу это запретить?

Я не обратил внимания на укол, и правда принялся рассуждать:

— В битве вы потеряли сильнейших. Магистр, комтуры и лучшие в Ордене погибли. Уцелели только младшие, которых не взяли на сражение.

— Не только.

Я и на это не обратил внимания, лишь отложив в памяти.

— У вас отобрали имя, выгнали уцелевших с ваших земель, позволили убивать вас при встрече, если вы выходите из Шестого пояса, не позволяют вам попасть во Второй даже лишившись Возвышения, а налог людьми из филиала Ордена передают в руки ваших злейших врагов. По сути — вас половину столетия медленно, с удовольствием уничтожают.

Я моргнул, укладывая это в голове. Иногда всё же полезно остановиться, подумать, по-новому взглянув на известные факты. Ошеломлённо выдохнул:

— Никто не был к вам справедлив. Император пятьдесят лет продолжает вас наказывать, продолжает вымещать на вас свою боль, хотя милосердней было бы сразу вас уничтожить или выслать во Второй пояс.

— Нет! Он дал нам шанс иску…

Я, надрывая горло, перебил Седого:

— Где будущее Ордена⁈ Где его ученики⁈ Сколько у вас молодых послушников и служителей?

Седой сглотнул:

— Я… я не знаю, я не считал.

Этот беспомощный ответ стал лучшим доказательством моей правоты, но я продолжил давить, заставляя его увидеть правду:

— Сколько вас было пятьдесят лет назад и сколько осталось сейчас? На сколько ещё лет этой медленной казни вас хватит? Когда месть императора свершится окончательно? Когда вы все погибнете на Поле Битвы ради земель клана Кунг?

— Замолчи… Замолчи…

Седой отшатнулся от меня, отвернулся, шатаясь, двинулся прочь, то и дело спотыкаясь на перепаханной площади, запинаясь о торчащие из земли обломки каменных плит.

Я, поджав губы, провожал его взглядом. Не слишком ли жестоко это вышло? Он пятьдесят лет гнал от себя малейшие подобные мысли, верил в то, что у Ордена есть надежда, ликовал, когда нашёл меня, терпел все мои выходки и данное ему прозвище. И тут я решил открыть ему правду, которую осознал.

Он сейчас едва ли не беспомощен, если не хуже. Как бы не влетел в одну из ловушек. Нарочно или случайно мне разницы не будет.

Покосившись на Зал за спиной, я всё же вытащил из кисета Флаг, воткнул древко в землю.

Призраку не понадобилось дополнительного приказа.

Сгустившись, он огляделся, встретился со мной взглядом.

— Проводи, Аранви. Проследи, чтобы он не влез в ловушку, — на мгновение задумался, что, в общем-то, это не совсем по части Призрака, добавил. — И сам никуда не влезь.

Призрак кивнул, а затем…

Затем протянул руку и несколько раз требовательно сжал и разжал кулак.

Я моргнул раз, другой, а затем, когда Призрак изобразил ещё и бросок, до меня дошло и я, качая головой, высыпал ему на ладонь чёрные кубики Аранви. Хорошо, он сам этого не видит, иначе даже боюсь представить, что бы начал по третьему или четвёртому кругу.

А может, и плохо, что не видит, это могло бы отвлечь его от моих откровений.

Теперь в темноте исчез и Призрак. Хотелось бы мне поглядеть, как он собирается пользоваться проверочными артефактами, сопровождая Аранви и проверяя перед ним дорогу, но мне тоже нужно было подумать, времени, пока я выходил к Аранви от Испытания, мне на самом деле не хватило для этого.

Да и я в то время больше думал об Ордене и самом Аранви, благо он орал, не давая о себе забыть.

С Орденом всё оказалось совсем не так прекрасно, как я рассчитывал, но это и понятно — Рам Вилор оказался мстительным и жестоким человеком. Впрочем, я уже когда-то спорил с мамой по этому поводу. Сказка о чём-то там, о каком-то эпизоде из молодости Рама Вилора. Неважно.

Важно то, что и как мне делать дальше самому. В чём дух Испытания прав, так в том, что без толку назначать меня кем-то и давать какие-то задания, когда за мной нет силы. Ни личной, ни силы подчинённых или ресурсов.

Забавно здесь то, что в итоге он всё равно именно так и поступил — выдал мне не просто задания, а задания, от которых перехватывает дух.

Я снова заглянул в жетон Стража, вывесил перед собой вязь серебряных надписей.

Пропустил первое, медленно, пробуя на вкус, перечитал остальные.

Отыскать Зал Стражей в Шестом поясе.

Пройти Большое Испытание.

Пройти Великое Испытание.

Закрыть границы Империи от жителей Альянса.

Наказать виновных в открытии границ сектам Альянса.

Выбрать путь служения.

Получить ранг кероса.

Получить ранг реола.

Получить ранг гранд-реола.

М-да. И всё это на мои плечи. Похоже, я все эти дни так усердно размышлял о своём будущем, перебирал пути к пределу Возвышения, выбирал испытания, которые брошу сам себе, что Небо… услышало меня и выдало такие испытания, что у меня аж во рту сохнет, едва я начинаю о них задумываться.

Вот уж… дух. Это он и впрямь оказался настолько убедителен или же снова воспользовался чем-то недозволенным и заставил меня согласиться на то, на что я в здравом уме никогда бы не пошёл?

Ладно Испытания, ладно звания, ладно закрыть границы, хотя для этого мне самое малое нужно получить власть над Великими Формациями Поясов, но вот это, в середине списка, — наказать виновных в открытии границ — это как?

Стражи сейчас сами по себе решают: «Ох, сегодня погода хорошая, открою-ка я сегодня сто проходов в Первый пояс, а завтра, если с женой опять поссорюсь, то будет Бедствие во Втором»?

Бред же.

Если есть решения, то есть и тот, кто отдал приказ о них. Гранд-реол, с которым мне нужно сравняться? Магистр Стражей? Или же сам Рам Вилор?

Наказать Небесного Воина, главу всей Империи…

О чём я думал, когда соглашался на доводы духа?

С силой растёр лицо.

Безумие, но я в этом безумии уже с головой. Остаётся надеяться на то, что догадки духа Испытания о размерах вмешательства духа Изарда полностью верны и любой Страж, который окажется рядом, заставит мой герб снова выгореть, а в списке нарушений он увидит привычное — нарушение добродетелей, нарушенная связь между городами и прочее. Хотя та же связь с сектантами очень неприятное преступление, за которое может зацепиться любой Страж, если он не из сочувствующих Клатиру и Виостию. И не из сочувствующих Ордену Небесного Меча, к слову.

Но нет, это не та причина, по которой я так долго пытал Аранви и обещал ему, что готов присоединиться. Личная сила, ресурсы, сила верных людей, объединённых одной целью — это всё я могу получить в Ордене.

И выполнить первое задание, которое досталось мне ещё от Виостия и так до сих пор никем не засчитано и никем не отменено.

Я поднял взгляд на первую строчку.

Сделать сильней Орден Небесного Меча.

Во Втором поясе я это, смею надеяться, уже сделал. Как сумел, но сделал. Да и мог бы я сделать больше? Учеников Академии вылечил, обеспечил им пинок в Возвышении, на турнире фракций сделал всё, чтобы Орден стал победителем, а его враги оказались унижены, скинул ядовитый город Тысячи Этажей в чужие руки, позволяя им гробить там своих талантов.

Как по мне, если бы ко мне в тот день спустился с неба сам Виостий, а не тот неизвестный, оставшийся безымянным Страж, то он должен был бы засчитать мне своё задание.

Или, перед тем как выпнуть меня в портал Пятого пояса он бы выдал вторую его часть? Сделать сильней Орден Небесного Меча Шестого пояса?

Я хмыкнул, движением руки словно стёр висевшие передо мной задания.

Как удобно додумывать за других, верно, Леград? Можно так вывернуть их мысли, желания и поступки, что любой Указ не сумеет разобраться, награждать меня или наказывать.

А можно просто признаться самому себе, что это и моё желание тоже. Возможно, окажись я после Нулевого в другой фракции, в семье Первого пояса, где свои правила и система обучения, то всё было бы по-другому, но мои основы заложены в Ордене Морозной Гряды, немало месяцев моей жизни отдано Ордену Небесного Меча, где я получил первых настоящих учителей и товарищей. Жаль, что я, ученик с сотней лиц и имён, как называл меня Ксилим, так и не встретил никого, кого мог бы назвать другом. Ближе всех к этому был Берек, но его убили.

Потому-то я так близко воспринял его смерть.

Могу ли я назвать своим другом Виликор?

Мне бы хотелось это сделать. Очень хотелось. Всё же я из тех одиночек, что не могут существовать полностью одни, рано или поздно мне нужно возвращаться туда, где меня ждут, к тем, кто меня ждёт.

Рейка, которую я назвал сестрой, Зотар, которого я назвал братом, мои люди из отряда Кирта и Гавала, Академия, Орден, Пиатрий. Даже тот же Аранви. У меня что, не было возможности уйти от него после спасения? Я оставался рядом с ним потому, что мне хотелось иметь рядом с собой человека, с которым я могу разговаривать. Хоть немного откровенно.

Невольно покосился на Флаг, который так и стоял рядом со мной, вбитый в прелую листву, пока где-то внизу, в развалинах городка Призрак сопровождал Аранви.

И это тоже.

Поэтому не стоит скрывать от себя суть — я всё равно бы стал помогать Ордену, всё равно бы согласился на предложение Аранви, да я, по сути, давным-давно, ещё стоя над грудами уничтоженных големов, выдав ему свой талант, согласился на его предложение.

Ну и что, что это не самое выгодное решение? Ну и что, что на этом пути я встречу лишь дополнительные сложности?

Я так хочу. Так будет правильно.

Внизу яркой точкой засияло пламя.

Аранви. Добрался.

Выдернув Флаг, я оттёр его от земли и двинулся вниз, к костру.

Для начала аукцион, где я пущу в ход все богатства, что попали мне в руки. Мне нужен артефактор, который сумеет починить мой меч и маску. Мне нужны ещё техники, зелья восстановления сожжённой жизни. Это себе и Аранви. Он ведь тоже хотел их купить, верно? Для себя и кого-то там ещё. Затем добрать недостающей брони для зон запрета, да и саму мою броню проверить бы не мешало. Что-то ведь с ней не так? Почему она определила во мне Властелина, а с тех пор ни разу больше не сумела этого сделать?

Дальше Шестой пояс и Орден Небесного Меча, вернее, его остатки.

Поглядим, что и как у них, чему они могут меня научить. Да и не стоит ждать, когда я стану Властелином Духа, Аранви слишком многого хочет, начать выходить на Поле Битвы можно уже хоть завтра.

Я, конечно, посмеялся над Аранви и планом создать крошечную фракцию Ордена, но и сам сейчас склоняюсь к мысли, что это будет правильный шаг.

Перстень.

У меня есть перстень дракона, который я так и не сумел проверить. Великолепная возможность сделать это выдалась у Ян, но жизнь повернулась так, что эта возможность оказалась упущена. Проверять перстень в любой другой фракции, где царит покой и тишь — слишком большой риск. Что, если те идущие, что управляют порталом, увидят моё вмешательство? Это уже не говоря о том, что мне для полной проверки нужно перейти с помощью перстня через портал, воспользоваться Массивом Пути для перехода в тюремные Пояса.

И к сектантам.

А ещё нужно как-то гарантировать, что я сумею вернуться обратно, потому как второй раз со старшим Тизиором пользоваться одним и тем же трюком, чтобы пройти через Пробой — как-то уж перебор, боюсь, старейшины других сект не оценят такой наивной хитрости.

А уж вернуться из Второго пояса во много раз сложней. Я вижу только одну возможность сделать это, только одну, но уж слишком она опасна.

«Нет», — поправил себя. Возможности две, но вторая может оказаться полностью недействующей, как это вышло с Перекрёстком Тысячи Лотосов, и останется только…

Облизав губы, я пока выкинул из головы мысли о Втором поясе.

Для начала помочь Ордену Небесного Меча, заполучить город, где есть свой портал и получить к нему полный доступ для своих опытов. Затем… Затем уже будет ясно, какие возможности у меня есть и как их лучше будет применить.

Выйдет — отлично, даже великолепно, потому что откроет для меня и Ордена Небесного Меча невероятные возможности.

Нет, значит, придётся идти по длинному пути. Шестой пояс, битвы с сектантами на севере вместе с кланом Кунг, поиск Зала Стражей и его Испытание. Может быть, оно даже случится раньше, чем Орден заработает себе город и портал.

Как объяснил мне дух испытания, в Империи Сынов Неба в Столичном круге жили сильнейшие; свои места для отдыха, города для слуг и прочее они основывали в Первом. Если им хватало сил и положения. Чем ниже Пояс, тем слабей являлся клан или семья, жившая там. У Стражей всё было немного не так.

Резиденция главы Стражей находилась в Столичном. Старшие Стражи имели резиденции во Втором и Первом. Но то были их личные владения, самые же могущественные Залы Стражей, места обучения и прочее находилось сначала в Пятом, затем, после появления Шестого, оказались перенесены туда.

Я невольно обернулся, в просвет между ветвей всматриваясь в темнеющего на фоне неба Феникса.

Этот Зал когда-то являлся одним из трёх главнейших пограничных Залов Стражей Империи. Но со временем его значение было утрачено, он стал использоваться для отдыха, уединения или же ссылки. Мне нужно будет найти тот зал, что стал его преемником. В Шестом. И повезло, что один из них находится на Поле Битвы во владениях клана Кунг, потому как, например, второй зал, если верить тем картам, что у меня появились, давно на территории сект.

Третий из Великих Залов мне тоже недоступен, потому что находится на землях Империи, где нет Поля Битвы и, скорее всего, я в этом не уверен, но, скорее всего, там резиденция современных Стражей, с которыми мне лучше не пересекаться.

Пока.

Потому что рано или поздно нам придётся встретиться. Лучше, конечно, поздно, когда я сумею выполнить хотя бы пару заданий от духа испытания, пройду хотя бы ещё одно Испытание и получу следующий ранг.

Это, к сожалению, будет не ранг реола, который так нужен был Клатиру, Виостию и остальным, кто их поддерживает, но есть, есть у меня мысль о том, как это исправить, ведь одного Стража с большим рангом я знаю, верно? И даже не успел засыпать к нему двери камнями, как хотел.

С улыбкой я и вышел к костру, но уже через три шага запнулся, улыбка же застыла у меня на губах.

Чего?

Костёр полыхал на зависть, с одной стороны от него сидел Седой, с другой Призрак, но ошеломило меня не это.

Сначала Седой подкинул ветку в пламя, а через вдох то же самое сделал Призрак.

Я сглотнул и покачал головой. Да уж, не только Седому удивляться от поведения моего Призрака.

По сути, сейчас, в ночи, в неверном свете пляшущих языков пламени, не каждый идущий бы сказал, что с одним из глядящих в огонь людей не всё в порядке.

Я сел к костру третьим.

В руках Седого хрустнула ветка, затем он швырнул обломок в пламя. Через вдох то же самое сделал Призрак.

Помедлив, я пожал плечами, бросил Флаг подальше за спину, чтобы не принять его случайно за дрова и не дать такой возможности Седому, подхватил из-под ног какую-то щепку и тоже отправил её в пышущий жаром костёр.

Седой покосился на меня, буркнул:

— Чего припёрся? Это мой костёр.

Я хмыкнул:

— Что, мне разжечь свой?

— Было бы неплохо.

— А Призраку свой?

— Ему можно и моим пользоваться, бессловесная жертва, для него не жалко.

Я покачал головой. Сколько там Седому лет? Семь десятков? Восемь? А обижается как… Да как Дира, не меньше.

Воспоминания о далёком прошлом были тёплыми, но чуть терпкими от грусти и потери.

Вспомнились посиделки у костра у дома дяди Ди, когда он, после удачной охоты пригласил нашу семью угоститься мясом. Проделки Диры в тот день, когда она издевалась надо мной, а я, тихо, чтобы не выдать себя дяде и другим, посмеивался над ней. Вспомнился одуряющий запах жареного мяса, и рот тут же наполнился слюной.

Я немного поборолся с собой, а затем сдался. Почему нет?

Сосредоточился, одновременно посылая в кольцо силу.

Мгновение, и я оказываюсь внутри, стою точно в центре круглой площадки, в кольце шкафов.

Итак, где у меня полки с едой? Где мясо? То, что сырое.

Спустя вдох я уже вернулся сознанием из кольца и принялся крутить головой.

Не вижу ничего подходящего.

Выпустил наружу восприятие, оглядывая наш костёр и его окрестности сразу с нескольких сторон.

Вот эта ветка то, что нужно.

Три шага, наклониться, вернуться.

В правой руке у меня теперь сильно рогатая палка, в левой сжат первый из кусков мяса.

Пять вдохов и я наклоняю к костру унизанную мясом ветку.

И тут же Седой недовольно цедит под руку:

— Что это ты делаешь? Я неясно сказал, что это мой и только мой костёр?

— Я поделюсь мясом.

— Кому нужно твоё мясо? Отойди и разведи свой костёр, шаул Леград.

Призрак, которому, похоже, не было дела до этой ругани, сам, не дожидаясь своей очереди, подкинул палку в костёр.

На мгновение Седой отвлёкся на него, а затем снова вперил в меня взгляд и рыкнул:

— Ну!

Лёгкий, но однозначный холод и покалывание между лопаток подсказали, что Седой зашёл гораздо дальше Диры в своём недовольстве. Он не просто недоволен тем, что я пользуюсь его костром, он готов напасть на меня, чтобы избавить свой костёр от моего присутствия. Или же костёр лишь предлог?

Ветка с мясом исчезла, словно её и не было в моём кулаке. Очень, очень удобная штука — кольцо.

Я же повернул голову к Седому, поймал его взгляд и прямо спросил:

— Что не так?

— Что не так? — лицо Седого исказилось в гримасе ненависти. — Ты ещё осмеливаешься спросить, что не так? Я видел, как тысячи моих братьев по Ордену уходили на битву, которая должна была ослабить Альянс и принести нам славу. Тысячи моих братьев сложили головы, втягивая секты в ловушку. Они знали, что сегодня умрут, но всё равно вступали в битву, потому что так было надо. Ты же осмеливаешься заявлять, будто все их жертвы оказались напрасны, что всё было зря.

— Я не говорил так.

— О да, ты говорил по-другому, но разве это меняет суть твоих слов? Разве это избавляет их от яда? Мы сделали это, ты слышишь? Мой Орден сделал это, мои старшие братья сделали это! Что ты, вообще, знаешь об Ордене и его подвигах в том сражении? Что?

Седой уже кричал, вскочив со своего камня, нависая надо мной и потрясая кулаками.

— Секта Тигра — потеряла половину своих людей и половину старейшин. Раух выбили подчистую, их главе лично Ралер снёс голову. Ты слышишь? Мы уничтожили одну из старших сект, не счесть тех малых, которые тоже целиком полегли в той битве, вместе со своими главами. А главное, главное — мы в это время напали на сердце земель и уничтожили весь род главы секты Амока, всех, ты слышишь, всех! И это не считая тех, кто жил там из других сект! А им не было числа!

Седой орал, сверкая глазами, мне было очень интересно слышать все эти подробности, тем более интересно слышать про секту, которая носила имя одного из мифических зверей Древних и явно была невероятно сильной. И я чуть подтолкнул Седого к тому, что было мне непонятно, а заодно чуть осадил его:

— И что? Раз ты говоришь только про его род, а не его самого, то он уцелел, что ему, прожившему четыре сотни лет, смерть тех, кто и так рано или поздно умрёт?

— А пилюли? Из кого он теперь будет делать свои идеальные пилюли? А⁈ Себе и тем, кто уже заплатил его секте? А⁈ — Седой захохотал, закинув голову, затем снова вперил в меня взгляд. — Это был идеальный, идеальный план. Орден заставил появиться на битву лучшие силы сект того региона, заставил их ослабить защиту важнейших мест их земель, а затем мы ударили туда, уничтожая основу их силы, основу их славы, основу их могущества.

Ответы Седого кое-что для меня прояснили, но в своём безумии он забывал главное. И я напомнил ему об этом:

— Бессмысленно рассказывать, как были ослаблены секты. Всё это имело бы смысл только в одном случае — если бы Орден и наследник Рама Вилора остались живы, если бы потери Ордена оказались меньше, чем потери сект.

Седой посерел, огонь из его глаз исчез, плечи его опустились и он почти прошептал:

— Так и должно было быть, так и должно было быть, но на поле сражения вдруг появились тысячи сектантов из тех сект, что не могли никак успеть к этому сражению, словно само Небо отвернулось от нашего Ордена.

— Небо? — я и сам за последние дни немало думал о Небе и его роли в своей жизни, да и в жизни каждого идущего, но здесь уж Седой перегибал. — К чему приплетать Небо там, где хватит предательства одного человека?

— Отлично, отлично, — Седой заскрежетал зубами, за один миг переходя от уныния к злобе. — Мало того что ты наговорил про то, как Император убивает нас, так теперь ты ещё и обвиняешь его в убийстве своего сына?

Я изумился:

— Разве я говорил, что предал Рам Вилор?

— Тогда кто? Лично магистр? Комтуры? Стражи?

— Да мне откуда знать кто? И почему сразу они? Уверен, сотни людей знали о предстоящем сражении и планах битвы, достаточно было всего одному решить, что это его шанс убрать соперников, и всё. Вспомни, как вышло в городе Ян — одна обида, затаённая многие годы и защита Ян рушится.

— Невозможно! Нет! —завопил Седой, рвя горло. — Не было среди них никого, кто думал бы о себе больше, чем об Империи и Ордене! Тем более, не было среди них никого, кто связался бы с сектантами! Вон! — Седой навис надо мной, заорал. — Пошёл вон от моего костра! Уйди, или я сверну тебе шею, чтобы не слышать яда, который ты льёшь на павших!

Седой толкнул меня раз, другой.

— Вон!

Я рявкнул в ответ:

— Успокойся!

— Да кто ты такой, чтобы меня успокаивать? Лжец, Страж-преступник, клеветник?

Очередной толчок Седого едва не заставил меня навернуться, и я разозлился, рявкнул:

— Призрак!

Через миг тот возник за спиной Седого, как-то ловко просунул ему руки под мышки и сплёл их на шее, зажимая и сковывая. Я же, пока Седой шипел и пытался извернуться, не осознавая, что Призрак здесь, в зоне запрета техник просто-напросто сильней, лихорадочно рылся в кольце.

Нужно успеть, пока этот обезумевший придурок не решил пойти на крайние меры и не бахнул чем-нибудь, калеча себя.

В руке Седого возник меч. Миг, и он ужалил им Призрака, ударив клинком назад, себе за спину, насколько позволяли скованные руки. Чудом или ловкостью Призрак успел убрать голову с пути лезвия.

Да где оно⁈

Вот почему я обломки оружия и маски повесил на стену, портрет повесил, а его нет? Непамятная вещь, дарсов дурак?

Наконец, я отыскал нужный кисет и отозвал духовное зрение из кольца, уже сжимая в руке жетон магистра.

Сунул его под нос беснующемуся Седому, едва не распахав руку об лезвие меча, и рявкнул:

— Кто я⁈ Что я знаю об Ордене? Вот кто я!