Пробуждение. Пятый пояс

Глава 9

Этот город так же ничем не выделялся из череды других, виденных мной в Пятом поясе. Город как город.

Я неспешно удалялся от площади портала, в последний раз обдумывая свои планы.

Знаток слухов и продавец знаний Озман под влиянием моей новой комбинации символов Древних назвал мне немало имён, но действовать нужно тихо. Чем позже местные фракции узнают о моей наглости, тем лучше. Изначально именно орденцы должны были стать силой, с которой мало кто из местных трёх и четырех-звездных фракций решатся связаться, опасаясь потерять больше, чем получат, но раз уж я решил всё сделать по-другому, то должен двигаться шаг за шагом.

Седой обещал вернуться через четыре недели, я должен держать в уме, что он будет торопиться, стараться управиться быстрей, и сам должен закончить всё самое большее за две недели.

Едва взошло солнце и я ушёл из гостиницы города Пяти Ветров, заплатил за переход через портал и перенёсся на множество ли южней, к дальним соседям, про которых во вчерашнем разговоре случайно узнал кое-что интересное. Для начала моего пути они — самые многообещающие.

Семья Глоут.

В одном из переулков, где не было встречных прохожих, я сменил лицо. Чуть позже, в местной гостинице сменил одежду и вернулся на улицу уже совсем другим человеком. Иралом, тем, кто собирается основать новую фракцию.

Три или четыре сотни вдохов шлялся по улицам, пытаясь отыскать тех, кто мне нужен, наконец, сумел — детвору, которые за осколки духовных камней выделили мне сопровождающего по городу. Всё, как в старые добрые времена в Морозной Гряде.

Уже после того, как Озман перечислил имена травмированных Властелинов ближайшей части Пояса, когда моя комбинация заставила даже его язык заплетаться, словно у пьяного, а наш разговор свернул на жизнь фракций, он добавил ещё десяток имён. Не раненых, вполне здоровых Властелинов Духа, промышляющих грязными, как он сказал, контрактами.

Убийцы, если говорить прямо. Те, кто не принадлежат ни фракциям, ни союзам, ни теневикам, ни тем более Глазам. Вольные идущие пути убийств.

Мальчишка-проводник остановился, уверенно ткнул пальцем в дом на левой стороне улицы.

— Старший, вот. Тута он живёт.

Я щелчком большого пальца отправил в ладонь пацана вторую часть платы. Он судорожно сжал осколок, покосился по сторонам и спросил:

— Так это, может подождать вас, старший? Никуда больше не надо?

— Нет, никуда.

Тот явно расстроился, но настаивать не стал, побрёл прочь, загребая пыль ногами.

Эта часть города явно знавала лучшие времена и больше рабочих рук — если говорить образно, то на всём здесь ощущалась печать забвения. Не знаю уж, есть ли у мастеров Массивов такие печати, чтобы за одно мгновение здания обветшали, потеряв краски и потемнев от времени, чтобы на камнях мостовой появилась пыль и мусор, чтобы двери домов начали скрипеть и прочее, но здесь всё было именно так. Семь сотен вдохов пути от площади портала и вокруг уже кварталы бедняков.

Я осторожно расширил восприятие, охватывая им окрестности и старательно избегая заглядывать в окна указанного мне дома. Случай с Павильоном Удовольствий уже не повторится, меня так больше не ранить, но для того, кто там живёт, такое моё любопытство будет вызовом, угрозой и поводом если не для бегства, то для схватки. Оно мне нужно?

Короткий осмотр я закончил быстро. Вокруг люди есть, но все занимаются своими делами, ничего подозрительного. Даже мальчишка-проводник ни разу не оглянулся.

Сделав последний шаг, я постучал в дверь, но не услышал в ответ ни слова, ни звука, ни мысли. Постучал сильней и снова без результата. Затем просто и без затей потянул на себя дверь. Она скрипнула, открывая проход, заваленный бутылками.

Скривившись, я осторожно вдохнул, ощущая навевающий воспоминания об Ориколе запах. Хотя вернее было бы назвать это не запахом, а вонью. И почему Озман, сообщая мне имя этого человека и прозвище, по которому его можно отыскать, забыл упомянуть про вот это всё?

Это точно нужный мне дом?

— Хозяин!

Тишина.

Он вообще живой? Может, я уже опоздал, он стал не нужен и его таки прибили за наглость и прошлые дела?

Отбросив вежливость и осторожность, я скользнул вперёд восприятием Предводителя, за мгновения пролетев по всем трём комнаткам, и обнаружил в последней, в углу, на грязной кровати живого человека. Возможно, именно того, кто мне и нужен.

Хотелось бы пустить сюда больше свежего воздуха, но ещё по Ориколу и его дому я помнил, что это так просто не работает. Поэтому последний раз вдохнул побольше и шагнул вперёд, закрывая за собой дверь.

Уже во второй комнате осознал, что немного себя переоценил — вонища здесь стояла такая, что глаза слезились. К перегару и прокисшему вину добавился запах немытого тела и протухшей еды. Он что, объедки по углам раскидывал нарочно? Чтобы они там сгнили и дали семя новой жизни?

Фух!

Как этот трюк делается?

Вдохов тридцать ушло на то, чтобы выполнить один из уроков Седого — полностью отключить обоняние.

И пусть я перестал ощущать эту вонь, от осознания того, что она по-прежнему заполняет мои лёгкие при каждом вдохе, избавиться не удалось.

Поэтому на тело, другими словами у меня назвать его не вышло, которое так и не проснулось, я глядел с отвращением. Что же, если этот человек действительно тот, кто мне нужен, то моя задача стала легче, а угрызения совести почти стихли.

Уже первый взгляд на это тело и глубину его озера силы дал мне ответ — Озман, который, похоже, был выходцем из семьи Морлан, сказал правду. Передо мной, в жалкой хибаре квартала бедняков, которые не поднялись выше Мастера, валялся пьяный Властелин Духа.

Я подтянул к себе стул, накинул на него один из своих старых халатов, чтобы не пачкаться, присел и принялся изучать печати над головой валяющегося в беспамятстве человека.

Печатей здесь было целое тёмное облако, которое утыкалось в стену дома и уходило даже на улицу. Конечно, для того, кто умел смотреть.

Что забавно, пьянь пьянью, в доме вонища, в животе кувшин дешёвого пойла, а на шее целая связка артефактов, среди которых очень хороший амулет защиты от Указов. Если бы только он работал против меня, то в этом был бы смысл, а так лишь немного испортил мне и без того недоброе настроение, добавив лишние вдохи сидения в этой вони.

Едва амулет сдался, я занялся теми печатями, что ещё действовали и не выгорели.

Запреты на выдачу тайн техник. Знакомо и, значит, он обучался в чём-то вроде Школы далеко на юге отсюда — знакомое имя вписано в запрет. Одна из семи-звёздных фракций.

Действующий запрет о предательстве той фракции. Ожидаемо, но совершенно неважно, потому как он давно ушёл от них. Я даже не буду трогать эту печать, потому что не собираюсь выступать против фракции, что когда-то вкладывала в него ресурсы, рассчитывая на его службу. В качестве кого?

Я вчитался в первый из выгоревших контрактов, тот, что был выше всех, на верхушке облака старых печатей.

Стражник. Он расплачивался за обучение, техники и зелья Возвышения службой стражника.

Контракты на сопровождение, зачистку, охрану, помощь в выходах. Ничего интересного, годы жизни добропорядочного стражника, которому поручали все более и более сложные и ответственные дела.

Я перебирал их один за другим, заставляя символы Древних распадаться на строки, чтобы заглянуть в прошлое этого человека и становился свидетелем его верной службы.

Пока, наконец, не встретил начало его новой жизни, начало падения к этой вонючей комнате.

Я, Травер, клянусь убить Ромера за плату в тысячу средних духовных камней.

Поджав губы, я долго вглядывался в этот старый контракт, борясь с желанием встать и уйти, пытаясь понять, действительно ли я принял верное решение?

К чему мне такой человек? Ну и что, что прошлое у всех тёмное, а я тоже убивал и немало? Я убивал за деньги? Ну и что, что этот человек будет под контрактом и будет мне верен? Она мне нужна, его верность? Но ведь и Властелин пятой звезды на дороге не валяется. Местные используют его для грязных делишек, а я дам ему возможность служить хорошему делу.

Искоса глянув на десятки ещё не проверенных печатей, я отвёл взгляд. К дарсу эти печати. Там история того, как он из стражника могущественной фракции седьмой звезды стал убийцей за деньги и ошивается теперь в мелких двух-трёхзвёздных фракциях, продолжая убивать. Если я найду там ещё убийства, а я найду, то это заставит меня ещё сильней сомневаться в необходимости его службы мне. Он не Амма, которая убивала только из-за приказа, подкреплённого Указами. Над ним всего два действующих Указа, которые относятся к его прошлой жизни стражника. Впрочем, то, что он не из Глаз, или местных теневиков мне тоже на руку. Иначе я бы и не стал пытаться заполучить его.

Заполучить. Я покачал головой. Проще всего было бы сделать всё сейчас. Молча, тихо, поставив его перед уже случившимся. Но я не могу заставить себя так сделать.

Дарсов слабак.

Я потёр бровь.

Ладно, я слабак, пусть так, значит, сделаем по-другому.

Мне нужен повод.

Я вытащил из кольца большой кувшин с самой обычной водой и вылил его на голову этого пропойцы.

Подействовало отлично — тот дёрнулся, вскинулся, заполошно вскакивая с кровати.

— А⁈ Чё⁈ — заметил меня и изумился. — Т-ты кто?

— Я твой наниматель.

— Наниматель? — Травер тряхнул головой, скривился, хватаясь за голову, через миг и вовсе вытащил из кисета кувшин, присосался к нему, опустошая за шесть огромных глотков. Отшвырнув его в угол, с наслаждением выдохнул. — О-о-ох! Хорошо пошло, — резанул меня тяжёлым взглядом. — Ты сказал наниматель? Ты чего-то спутал, парень. Я уже много лет бездельничаю, перебиваюсь всякой грязной работой. Брать у меня нечего, а вот вломить могу больно. Ты ошибся домом, вали отсюда.

— Нет, не ошибся и я именно что наниматель.

— Что ты несёшь? — нахмурился Травер. — Ты от Яхме?

— Нет. Первый раз слышу это имя, — не стал я врать или вляпываться в ловушку. — Я сам от себя, Травер.

— Сам от себя, — теперь он усмехался. — Ишь какой. Первый раз тебя вижу, но моё имя ты знаешь и тебе повезло, я как раз поиздержался. На что нанимаешь, сколько платишь, когда хочешь?

— Нанимаю на службу. На год.

— На службу? — выпучил он на меня глаза. — Всё же ты ошибся, парень. Тебе явно нужен не я. Разве тот, кто тебе назвал моё имя, не сказал, что я работаю только по целям?

— Сказал.

— Тем более, странно. Служба, хе-хе-хе. Я уж сколько лет свободен от этого ярма. Небось, сейчас начнёшь — пить на службе нельзя, это нельзя, то нельзя, этим улыбайся. С чего ты решил, что я к тебе наймусь?

Я ухмыльнулся. Сейчас глянем, продолжишь ли ты корчить из себя простака и хорошего парня. Многозначительно сообщил:

— Я слишком хорошо плачу, чтобы ты не нанялся.

— Ну-ну! — хмыкнул Травер. — Удиви меня, сколько же ты платишь?

— Сто тысяч духовных камней высокого качества здесь и сейчас, в конце года ещё столько же и зелье Возвышения.

Травер почесал висок, неспешно переспросил:

— Здесь и сейчас?

Я просто кивнул, наблюдая, как во все стороны от Травера метнулась серая волна силы. Он растянул восприятие на весь дом, отправил его дальше, задал новый и странный вопрос:

— Сколько цветов распускается на рассвете?

Я вновь совершенно честно ответил:

— Не имею ни малейшего понятия.

Через миг мне между лопаток впилась ледяная сталь Прозрения, и я вскинул руку, отбивая серое дымящееся лезвие, которым Травер попытался ударить меня в глаз, а через миг он рухнул мне под ноги.

Я же медленно встал. Всё удалось. Вот он повод — поняв, что я полный глупец, пришёл один, с деньгами и явно не от тех, кто имеет право знать о нём — попытался убить. Ну, не мне упрекать его.

Оборвал сам себя. Почему не мне? Потому что когда-то в детстве убил Паурита за то, что он подставил под наказание маму? Не мне, потому что я убил Виргла за помои и попытку лишить меня Возвышения? Не мне, потому что я убивал тех же Жуков за плату от старшего Тизиора? Не мне, потому что я…

Почему не мне?

Разве я убивал невиновных? Разве я убивал не тех, кто поднял на меня меч?

Так почему не мне упрекать этого дарсового ублюдка?

Я опустил взгляд. Он дал мне повод и теперь в моей власти.

Теперь он будет мне служить. Будет скрипеть зубами, прятать мысли, чтобы не получить наказания от Указа, будет таить злобу, не в силах ничего мне сделать. Но… мне это точно нужно? Разве такую фракцию я хочу основать? Основанную на службе и вот таких ублюдков и убийц?

Нет. Не такую. Нет, не хочу.

Но у меня нет другого выхода. Я вновь повторил свои мысли: Седой многим пожертвовал, многим поступился, справедливо ли будет, что я на этом пути ничем не жертвую?

Если Седой раз за разом переступает через себя на пути к мечте о Возрождении Ордена, то с чего я решил, что я обойдусь лишь тем, что начну использовать Верность на людях, что мне и сами хотят служить?

Шаул Леград, ни на пути Стража, ни на пути Хранителя, ни на пути Защитника нельзя будет обойтись без неприятных поступков.

Помнится, чемпионом в доме дяди Варо я всё пытался наказать его подмастерье, ограничить ему Возвышение за предательство. Тогда не сумел, слишком плохо ещё умел обращаться со своей силой, слишком мало знал, слишком слаб был сам.

Теперь я достаточно силён для многого, достаточно умел для того, чтобы наказать вот этого идущего Травера у моих ног. Он попытался убить меня, он убивал за деньги других, даже его смерть будет справедливой, наказанием за все его кровавые наймы.

Да, когда-то в ложе комтуров я утверждал, что мне будут служить только по своей воле, без Указов. Но тогда я был силён, у меня было множество соратников и даже Амма за моей спиной, бывшая убийца, была счастлива стать моей слугой.

Здесь и сейчас мне пригодится каждый Властелин Духа. Я украду Травера тихо, незаметно и это будет лучше, чем позволить ему и дальше убивать здесь за деньги.

Вспоминая прошлое, я принялся один за другим наполнять старые контракты над Травером своей силой и вписывать в них то, что когда-то я прочёл над Аммой.

Я, Травер, клянусь своей жизнью держать в секрете тайны фракции Сломанного Клинка и её главы Ирала.

Я, Травер, клянусь своей жизнью выполнять задания главы Ирала.

Я, Травер, клянусь жизнью, что ни словом, ни делом не буду действовать против своего хозяина Ирала. Клянусь, что убью себя, но не дамся в руки его врагов и не выдам его тайны.

Я, Травер, клянусь жизнью быть верным главе Иралу, клянусь быть честным с ним, послушным ему и…

Устало оглядел вереницу двухцветных печатей, которые надёжно связали Травера со мной. Разумеется, ещё надёжней было бы сделать их в три цвета, но никогда нельзя забывать, что, пусть талант мастеров Указов и редок, всегда есть шанс, что с таким талантом можно столкнуться. Возле портала, возле магистрата, на аукционе, возле Имперской Пагоды или даже просто на улице с каким-нибудь талантливым подмастерьем создателя свитков контрактов.

Скопление двухцветных печатей — это необычно, но случается часто, скопление же трёхцветных печатей, которые имеют право ставить только Стражи и вилорцы — это очень подозрительно, особенно если такой человек в услужении всего лишь у какого-то молокососа, основателя беззвёздной фракции.

Символ времени над головой Травера отсчитал последние вдохи и исчез, оставив печать пустой.

Травер вскинулся, рванулся с пола, выплёскивая из себя силу…

— Замер. Это приказ.

И он застыл, хрипя и пуча глаза.

— Ч-что?

Я недовольно дёрнул уголком рта. Думал, что со времён Кирта такого не повторится. Сообщил:

— Ты попытался меня убить. Зря. Можешь называть меня Ирал. Не захотел наняться мне за деньги, решил убить, теперь будешь служить мне год просто так. Верно и изо всех сил. Через год верной службы я верну тебе свободу.

Травер справился с собой, криво ухмыльнулся в ответ:

— Почему я должен тебе верить? Ты кто? Кому ты служишь?

— У тебя нет выхода. Но из всех добродетелей идущих к Небу больше всего я уважаю справедливость. Год службы за попытку убийства это справедливо. И справедливо будет через год сделать тебя свободным.

— Не боишься, что в тот же день я тебя…

Травер захрипел, рухнул на колени, упёрся рукой в грязный, заплёванный пол.

Я заметил:

— На год тебе лучше забыть про желание убить меня. Через год, — пожал плечами, не заботясь, что он может этого не видеть. — Через год ты, конечно, можешь попытаться, но через год мне уже не нужна будет твоя служба и я уже не буду так милосерден с наказанием.

Травер справился. Либо с собой, отбросив мысли о моём убийстве, либо с Указом, обманув его и спрятав эти мысли глубже:

— Как это возможно? Что ты со мной сделал?

Отвечать я не собирался. Приказал:

— У тебя сто вдохов на то, чтобы привести себя в порядок. Переоденься, помойся, собери вещи, смени лицо. Сюда ты вернёшься только через год. Время пошло.

Шагая по улице, я поймал себя на том, что ожесточённо тру бровь, да и иду в сторону площади портала.

Выругавшись сквозь зубы, остановился.

Да, мне не нравится происходящее, но это не значит, что я должен всё бросить и вернуться в город Пяти Ветров ждать Седого и орденцев.

Всё это не раз уже было обдумано за последние недели. Если за орденцами так пристально следят, то им не позволят основать новую фракцию. Единственный способ и то не дающий гарантий того, что одним не прекрасным утром к нам не заявится какой-нибудь Повелитель Стихии от Эрзум или Стражей и не уничтожит нашу мелкую фракцию, чтобы стереть даже воспоминание об Ордене Небесного Меча — это сделать орденцев лишь частью новой фракции, сделать вид, что они действительно отказались от своего прошлого и надеяться, что мы первое время будем слишком незначительны, чтобы ради нас пошли на такие грубые нарушения правил.

Пока же спасают эти правила Орден в Шестом и во время редких вылазок в Пятый? Пользуются же лазейками фракции сочувствующих и помнящих, чтобы прикрывать орденцев на своих землях? Раз решено, что и новая фракция будет использовать лазейки в правилах и законах, нужно продолжать придерживаться плана.

Главное, стать достаточно сильными, чтобы пережить приход нового Иглата, но не слишком наглыми, чтобы не раздражать самого Императора и тех Стражей, что следят за соблюдением правил. С остальным… С гневом и недовольством окрестных фракций мы должны справиться и именно для этого я и подчинил себе Травера.

Очень бы пригодился ещё и свой знакомый Страж, такой же, который помог Илимии с семьёй Ян, а нам с Иглатом. Остаётся надеяться, что Седой прав и в том, что мы обоснуемся достаточно далеко на запад, чтобы оказаться в зоне ответственности Стража, помнящего о днях с Орденом Небесного Клинка.

Но это всё потом. Сейчас — сила и люди, которых я должен набрать до возвращения Седого. Единственного вольного убийцу в этой фракции, о котором мне стало известно, я уже украл, но основную ставку делаю на других идущих.

Идти по дороге Возвышения всегда нелегко. На этом пути ждут преграды, лишения, сражения, битвы и раны. Иногда раны и ошибки в Возвышении оказываются так серьёзны, что Возвышение начинает снижаться. Я, обладающий телом, идущим вслед за душой, избавлен от девяти из десяти подобных проблем. Даже когда я сжёг двадцать с лишним лет жизни, моё тело долго сопротивлялось этим дополнительным годам, не спеша стареть. Шрамы на меридианах, которые появлялись у моих соучеников по Школе от срыва техник, страдал ли я от них? Нет, нет и нет.

Но это не значит, что все идущие настолько же обласканы Небом. Сорванная техника — шрамы. Тяжёлая рана с ядом или стихией — и вот уже шрам. Техники в зонах запрета — шрамы, раны и травмы. Да взять ту же простую рану Седого от меча Иглата. Тогда ведь у него даже меридианы совместились неверно, и мне пришлось немало с ними помучиться. Именно поэтому среди идущих множество тех, кто носит подобные повреждения всю жизнь.

Я получил от осведомителя Озмана список тех, кто сдал под грузом множества подобных травм или разом получил такую рану, что потерял несколько звёзд Возвышения.

В этом списке были лишь те, кто не смог заработать сам на лечение или не желал соглашаться ради него на, по сути, долговое служение.

Если я настолько облегчил состояние Седого, вернув ему силу и внешнюю молодость, то справлюсь и с другими калеками. Тем более, используя дорогущие зелья. Если уж обнаружил, что очень неплох как лекарь, то глупо не пользоваться этим и не попытаться купить службу тех, кому нужно лечение.

Я задумался, погрузился в свои мысли, а затем вдруг вылетел из них, когда меня задели плечом.

— Чего замер посреди улицы? Свали!

Какой-то мужчина, всего лишь сильный Мастер, правда, в роскошно вышитом халате, смерил меня презрительным взглядом, а через миг отлетел в сторону.

Уже мне пришлось рявкнуть:

— Стой!

Вовремя. Ещё бы полвдоха и Травер снёс бы этому бедолаге голову, втягивая меня и себя в огромные неприятности.

Я скрипнул зубами. Отлично, просто отлично. Как я быстро позабыл, какая это гархова задница — держать рядом тех, кто меня ненавидит и всеми силами пытается усложнить мне жизнь. Было уже такое во времена Поля Битвы Вольного Приюта.

Это вот сейчас Верность долгового слуги и его же ненависть одновременно. Защитить господина от наглеца, но при этом так, что дарсов господин взвоет.

В ужасе отползающему от нас Мастеру буркнул:

— Скройся с моих глаз, — Траверу же отправил мыслеречь. — Приказываю — меня не нужно защищать, — подумав, добавил, — пока я не прикажу обратного. Приказываю — не доставлять мне проблем, действовать так, как действует добропорядочный житель, пока я не прикажу обратного.

— Слушаюсь, господин Ирал. Но советую тебе подумать — если случится беда, то ты можешь и не успеть снять свой запрет. Придётся мне глядеть, как тебя убивают и страдать. Страдать до тех пор, пока твои Указы не исчезнут. Ты ведь мастер Указов, так, господин?

Ненависть в ответе Травера можно было черпать вёдрами.

Покачав головой, я спросил:

— А если твоя жизнь завязана с моей? Что, если умрёт господин и тут же умрёшь ты?

— Да лучше так! Чем…

Я заткнул его:

— Помолчи.

Помедлив, всё же «свалил» — отступил с середины улицы, а затем и вовсе уселся на открытой веранде ближайшей харчевни и заказал отвар себе и Траверу. И вот с ним в руках вновь погрузился в свои мысли.

С убийцами, вернее с одним только Травером уже ясно, что я заполучил скорее кучу проблем, чем основу и поддержку. Велик шанс, что и с остальным я всё рассчитал неверно.

Что изначально вызывало у меня сомнения, так это число тех, чью службу я собирался купить за лечение. С чего я решил взять числом? Что, если сейчас, сегодня согласятся сразу все шестеро из списка этого города? Откуда я возьму столько времени, чтобы лечить их, других, да ещё и Седого? А ведь лечить, если выполнять свою часть договора, нужно будет каждый день и не по десять вдохов, уж такова особенность моего лечения путём подтягивания тела к душе.

Сколько человек я могу вытянуть, не считая Седого?

Глотнув кисленького отвара честно признался самому себе — троих. Каждому лечение продолжительностью в горение средней палочки. И это уже считай, весь день ушёл, с восхода до заката только лечу. Значит… Один человек один раз в день. На следующий день другого.

Соблазнительно определить тогда уж предел своей силы в семь человек, которых я буду лечить по кругу неделя за неделей, но есть риск того, что эффект будет слишком мал и неощутим, а время излечения увеличится даже не всемеро, а во много раз больше. У меня ведь будут и другие дела, не только лечение.

Нет. Пусть будут трое. Значит, нужно говорить только с сильнейшими из списка. Создать из них основу, с которой мне можно будет на первых порах не опасаться гнева фракции Морлан.

И только если не удастся с сильнейшими, попробовать с остальными. А значит…

Я допил отвар, расплатился за него и спросил Травера:

— Знаешь, где живёт старик Цалиш?

Он молчал, лишь кривил губы и я тогда я напомнил:

— Если я задал вопрос, то слуга должен понять, что молчание нужно прекратить.

Верность и послушание над его головой мигнули, даря ему боль, и он тут же прекратил наглеть, процедил:

— Без понятия.

— Зеленорукий?

— Слышал про такого, где живёт, не знаю. Не могу помочь в этом деле, господин Ирал.

Верность над его головой не давала повода усомниться в ответе, но вот ухмылка на губах Травера была такая, словно он знал, но не собирался мне помогать. Вдох я глядел на эту ухмылку, а затем отвернулся и пальцем поманил сидевшего в теньке неподалёку мальчишку.

Тот тут же сорвался с места, подскочив, склонился в глубоком поклоне:

— Да, старший, чего желаете?

— Знаешь, где живёт старик Цалиш, тот, что Зеленорукий?

— Знаю, господин! — просиял мальчишка.

— Один осколок.

Мальчишка облизал губы и выдохнул:

— Дайте два, старший, тут идти через весь город на другой конец.

— Ладно, два, — легко согласился я.

Идти и правда пришлось долго. И если на первых порах мальчишка служил чем-то вроде пропуска через тёмные проулки, заставляя оставаться в тени нагло выглядящих оборванцев и не приставать к нам с глупостями, то к концу пути уже я и мой опрятный халат стали для него пропуском. Травера не считаем — халат приличный, но запах от него шёл до сих пор много о себе говорящий.

Такое я последний раз видел в квартале Сорока Семей — отдельную от городской стражу на ясно различимой границе между двумя частями города.

Они смерили взглядом Травера, меня и расступились, негромко сообщив вслед:

— Пацан, веди себя прилично и как получишь плату — живо назад прямой дорогой. Узнаем, что докучал добропорядочным жителям, вломим так, что…

К угрозе мальчишка отнёсся серьёзно: едва я опустил ему в ладонь ещё два осколка, как он словно ветер рванул прочь, оставив нас с Травером.

Я оглядел серую каменную ограду. Не самая дешёвая часть города, но сам двор небольшой в сравнении с соседями. Это и впрямь напоминает мне времена Морозной Гряды, когда я выбирал дом для семьи. Не хватает только зелёной ленты Волков на входе.

Я ещё раз уложил в голове всё, что знал про этого старика. Глоут, семья местных хозяев были как раз теми, кого, словно пьяный, Озман клял за безрассудность и сожалел, что опыт Морлан их ничему не научил. Глоут, попытались разом подняться с четвёртой до шестой звезды мощи фракции и попробовали возвысить для этого одного из своих талантов.

Прорыв с пика Властелина Духа на Повелителя Стихии.

Первое Небесное Испытание. Небесные Молнии.

Эти особые Небесные Молнии настолько сильны, что пробивают даже Великие Барьеры Поясов. Именно по этой причине прохождение Небесного испытания на территории Империи запрещено. Сделай такое и не только не заработаешь звезду мощи своей фракции, а лишишь её сразу двух, а сам потеряешь голову.

И здесь совершенно неважно — хоть на Полях Битвы вызывай, хоть сбеги на территорию Альянса и там вызови Небесные Молнии — барьер Пояса-то везде один и тот же.

Как только его пробьют Небесные Молнии, считай, что они сожгли годовую добычу большой Шахты Духовных Камней. Сотни тысяч больших духовных камней, миллионы штук, разом сделав барьер слабей. Кто этим воспользуется? Конечно же, Альянс. И нет, это будет не Бедствие в одном из Тюремных поясов, хотя и туда хлынут сектанты, но основной удар они нанесут по ближайшим землям Пояса. Пробой, который им устроили сами имперцы.

Я не знаю, как дела обстоят с сектами, один мой вопрос о них заставил Седого кривиться и скрежетать зубами, но факт остаётся фактом — все до единого Небесные Испытания проходят за пределами Империи, за пределами Великих Барьеров на бывших землях Альянса Тысячи Сект, на тех землях, что сейчас называют Дикими.

Почти четыреста лет назад, когда Небо дало зверям путь к себе, путь Возвышения, оно дало его всем зверям. И тем, что жили на территории Империи, и тем, что жили на землях Альянса, и тем, что жили на всём нашем материке.

Первые годы земли Альянса, примыкавшие к границам Империи были необитаемы — Указ Мщения последнего императора уничтожил на них всё живое, будь то человек или зверь, выжившие же ушли в Империю и либо сгинули на Великих Полях Битв, либо выгрызли себе новые земли. Но год за годом звери за пределами Империи тоже нащупывали свой путь к Возвышению, становились всё сильней, а на земли Альянса возвращалась жизнь.

Возможно, в прошлом всё было не так, но после уничтожения Столичного округа и изменения Великих Барьеров вокруг Шестого пояса появились земли, где концентрация силы Неба была выше, чем в сотнях ли от границ Империи. Там появилось множество небесных трав, которые начали манить к себе первых Зверей.

Возможно, но, я держал эти мысли при себе, дело было в том, что Рам Вилор сумел заставить работать то, что должно было стать Седьмым поясом. Либо оно заработало давно и заставило действовать Альянс. Тогда, почти четыре сотни лет назад.

Как бы то ни было, но сейчас вокруг Шестого пояса — Дикие Земли. Места, где правят Звери, которые прошли не одно, не два и даже не три Небесных Испытания. Место, где нужно в жестокой битве с ними вырвать возможность своему таланту встретить своё первое Небесное Испытание.

Седой, рассказывая это, мрачно добавлял, что в половине неудач Небесного Испытания виноваты не Звери, а сами люди. Их интриги, их склоки, их жадность и зависть.

Самый простой способ пройти Небесное Испытание — тихо выбраться на Дикие Земли, пройти подальше от Барьера и богатых на силу Неба мест, спрятаться от Зверей, но открыться Небу и ждать, когда оно обрушит на тебя Испытание. Да, когда с Неба начнут рушиться гигантские молнии, то прятаться уже бесполезно, но Дикие Земли огромны, а Зверей Повелителей Стихии там не так уж и много на самом деле.

Но всё это бесполезно, если к месту твоего испытания раньше срока приманят такого Зверя или сломают подготовленные к его появлению защитные формации.

Очень, очень знакомый приём. Неудивительно, что Ксилим, Шандри и магистр Хорит заподозрили в разрушении Ущелья Стихий чужую руку из старших Поясов.

Когда-нибудь я, возможно, разберусь с той историей, докопаюсь до сути и узнаю, чья рука направила тех Зверей и их Царя на Академию, надеюсь даже, что мне удастся изменить эту гнилую практику с Небесными Испытаниями, прав Седой, очень прав — всё прогнило в Империи, сейчас же мне нужно заняться другим — калекой, который стал таким после попытки местного таланта прорваться на этап Повелителя Стихии.

У них тоже вроде всё шло хорошо — они благополучно покинули Империю, устроились на месте, которое загодя выбрали разведчики фракции, безголовые искатели, дождались Испытания и…

Талант не сумел справиться с его мощью, сгорел дотла уже на третьем ударе, а охрана без его помощи с трудом сумела пробиться обратно к Массиву Пути сквозь орду привлечённых Испытанием Зверей. Из сотни ушедших с талантом вернулись сорок. Половина из них с тяжёлыми ранами. Часть раненых погибла позже — не так-то легко Предводителям выжить с ядом Зверя этапа Повелителя Стихии в теле.

Старик, которого я хочу заполучить, выжил, потому что был Властелином Духа. Но солидная часть его тела по-прежнему отравлена ядом Зверя. Его прозвище — Зеленорукий наглядно отражает суть дела — плоть и меридианы его рук, да и не только рук, повреждены ядом стихии дерева.

По сути, тоже самое, что было у меня с тьмой, только там я бился за один единственный узел, здесь же старик Цалиш лишился нескольких десятков узлов, разом упав на несколько звёзд и как Властелин, и как Предводитель, и как Мастер, и как Воин, лишился солидной части своих техник. Как ни крути, но даже простейшее Лезвие требует использование узла Та-Ча в центре ладони. Как ты его используешь, если там чужая стихия, которая будет только рада сожрать всё, что ты ей дашь, и стать сильней?

Я, как никто другой, понимал этого старика и понимал всю тяжесть его жизни.

Как, пьянея от моего Указа, поведал мне Озман, старику Цалишу, когда-то приближённому к верхушке семьи Глаут, хватило запасов духовных камней, чтобы остановить распространение стихийного яда, но и только. Местные лекари не могли сделать большего, духовных камней, чтобы получить лечение у Повелителя Стихии у него не набралось, да и желающих оплатить ему лечение не нашлось. Былые заслуги былыми заслугами, но гибель таланта и стольких верных семье людей не могло пройти бесследно и безнаказанно.

Всё, как и с Орденом — вроде сделали всё, что в их силах, вроде ни в чём не виноваты, но теперь почти никому не нужны.

Озман сказал, что ко всем, кого он назвал в моих списках, то и дело приходят договариваться те, кто хочет купить их службу лечением.

Вряд ли старик Цалиш исключение. Но он всё ещё калека, он всё ещё живёт в этом небольшом поместье.

То ли он не был согласен на условия предыдущих «благодетелей», то ли вообще решил закончить жизнь идущего и позабыть о пути к Небу. И мне предстояло выяснить, как именно обстоят дела и заставить его согласиться на моё предложение.

Ну здесь я хотя бы мог быть уверен, что мне не попытаются всадить в глаз технику. Наверное.

Я коротко приказал мрачному Траверу ждать здесь и, наконец, потянул кольцо двери на себя, та легко поддалась, оказавшись незапертой.

Тут же раздался сварливый голос:

— А я гадаю, кто же там топчется у дверей. Чего надо?

Этого следовало ожидать. Я из вежливости, суть которой мне объяснил Седой, не использовал восприятие, чтобы заглянуть за забор, а вот хозяин дома не упустил такой возможности. Другое дело, что я не ощутил и не заметил его восприятия. Либо он настолько хорош в нём, либо тоже его не использовал, а лишь положился на слух.

Я сделал ещё один шаг, входя во двор, полный зелени и цветов, закрыл за собой дверь и согнулся в неглубоком поклоне в сторону раскидистого дерева слева, под которым сидел старик Цалиш.

Впрочем, увидев его вживую, я бы не назвал его стариком. Худой, морщинистый, гладко выбритый. Ни следа седины в волосах. Я бы дал ему лет пятьдесят, не больше. Пятьдесят лет Предводителя Воинов. Внешне вполне себе крепкий мужчина средних лет. Прям как Седой, только не седой.

Это точно тот, кого я ищу? Цалиш? Не его сын?

Сомнения не помешали мне дополнить поклон приветствием идущих и словами:

— Приветствую старшего Цалиша.

— Ну поприветствовал, чего надо, я спрашиваю.

Я выпрямился, скрывая довольную улыбку — он не только согласился с моим именованием, но и кожа его пальцев была отчётливо зеленоватой. Ах да, а ещё над ним было что украсть.

— Старший, позвольте начать издалека.

— Ясно, — вздохнул Цалиш и коротким жестом отмахнулся от меня. — Всё, неинтересно, уходи прочь.

— Я хочу предложить вам лечение.

— Ты столь молод, а уже глухой? Неинтересно, пошёл прочь.

С последними словами от Цалиша на меня хлынула серая волна силы, которой он попытался задавить меня. Достойно того, кто так сильно пострадал, но недостаточно против меня — каждый день старавшегося заглянуть в кристалл Древнего Повелителя Стихии.

Напружив ноги, чуть подав вперёд плечи, я встретил накатившую волну силы, которая попыталась вбить меня в песок, сломать, согнуть и вышвырнуть прочь.

Интересно, почему в этом городе все настолько грубы? Травер, безымянный Мастер, теперь вот Цалиш.

Устояв, я сообщил:

— И всё же вам придётся выслушать моё предложение.

— Парень, я не хочу ссориться с твоим хозяином, умерь свою назойливость, она ничего не изменит.

— У меня нет хозяина.

— Нет хозяина, но при этом ты предлагаешь меня вылечить? — вскинул брови Цалиш. — Из какой ты фракции?

— Пока не из какой.

— Парень, хватит юлить, — ожёг меня взглядом Цалиш и засыпал вопросами. — Из какого ты клана? Что за семья за тобой стоит? Кто твой старший?

— Я устал гнаться за семьёй, устал думать о том, что мой уровень им не соответствует и что клан меня спустит пинком со ступеней входа. Я хочу встретиться в следующий раз с ними на равных, поэтому решил основать свою фракцию и возвысить её.

Цалиш оказался так поражён моими словами, что его давление ослабло, сползло с моих плеч, перестало толкать в грудь, а затем и вовсе отхлынуло прочь.

— Беру свои слова назад. Это интересно. Первый раз за свою жизнь слышу подобные речи. Но… Парень, с чего ты решил, что можешь соблазнять меня лечением? Ты ушёл из семьи вместе с лекарем этапа Повелителя Стихии? Он твой старший? Или у тебя есть Стихиальное зелье от алхимика обсидианового ранга?

— Нет и нет.

— Пф-ф! — презрительно фыркнул Цалиш. — А как хорошо начал.

Дождавшись, когда он замолчит, я сообщил:

— Я и есть лекарь.

— Ты? — Цалиш подался вперёд, впился в меня взглядом. — Если обойтись коротким, беглым осмотром, то ты ощущаешься, словно не более чем сильный Мастер. Если вглядеться чуть пристальней, то словно слабый Предводитель. Но ты устоял под моим давлением, а слабак не сумел бы этого сделать. Не Властелин, это точно, в тебе нет его равновесия, я отчётливо ощущаю дисбаланс.

Я поморщился. Невольно он надавил на мою рану. Дарсов баланс между духовной силой и стихией так и не давался, невзирая на все мои изыскания, тренировки и упражнения, иногда безумные. Эссенция была, и я ей по-прежнему пользовался, но ощутить момент её зарождения так и не сумел. Не мог ощутить, не мог создать третье средоточие, не мог считаться Властелином Духа, пусть и мог отсчитывать звёзды Властелина в своих техниках, которые использовал без созвездий и обращений. Но у настоящего Властелина есть ещё и Врата Силы для техник, а они мне не давались.

Оставалось ждать, когда закончит действовать Среднее зелье Древних, принять Большое и попытаться поискать равновесие ещё раз, на этот раз с большим запасом духовной силы.

Если мои догадки верны, то это станет проще. Должно стать проще. Поиск равновесия, когда разница в количестве духовной силы и стихии в средоточиях уменьшится, обязан проходить проще.

Дождавшись, когда Цалиш закончит обсуждать меня вслух, я коротко ответил:

— Неважно каково моё Возвышение. Важно то, что я лекарь, очень талантливый и особенный, способный вам помочь.

— Ещё, видимо, скромный, — снова фыркнул Цалиш.

Я невольно потёр бровь. Это мне так везёт, что на моём пути так много едких и желчных идущих, или дело во мне и именно со мной они такими становятся?

— Я предлагаю вам лечение, старший Цалиш. Взамен год службы мне и моей новорождённой фракции.

Он помолчал, выплеснул вверх силу и подставил руку под сбитый ей листок. Когда тот приземлился ему на ладонь, некоторое время рассматривал его, затем поднял на меня взгляд и спросил:

— Ты вылечишь меня сразу, за неделю, за месяц?

— Как я могу обещать подобное, даже не увидев ваших ран? Вряд ли это возможно за день или неделю, но за год я точно справлюсь.

— Не улавливаю твоей выгоды. Если ты справишься лишь за год, то к чему тебе год службы калеки, от которого нет толка? — покачал головой Цалиш и смял листок в кулаке. — Я не могу использовать девять из десяти известных мне техник. Ты знаешь это?

— Вроде силой вы давить можете, — напомнил я начало нашего разговора, — Покров использовать тоже, да и вряд ли забыли, с какой стороны держаться за меч.

— Ты что, хочешь отправить меня в зоны запретов Поля Битвы? — прищурился Цалиш.

— Только если захотите этого сами, — отверг я его подозрение. — У меня будут люди, которые займутся этим и без вас.

— Даже вот так? Но что тогда ты хочешь лично от меня?

— Мне предстоит нанять много людей. Не все из них будут законопослушны и не все из них сумеют устоять перед жадностью. Мне нужен Властелин Духа за моим плечом, который остудит их головы и заставит трижды подумать, прежде чем совершить глупость.

— А я, значит, законопослушный?

— Вы умны, старший, и знаете, когда нужно остановиться. А ещё, я надеюсь, что вы достаточно благодарны.

Цалиш разжал кулак и снова поглядел на листок — смятый и жалкий.

— Лечение, значит? Лечение, которое ты, всего лишь Предводитель, не можешь даже гарантировать?

— Я либо вылечу вас за год, либо заплачу двести тысяч духовных камней высокого качества. Неплохая плата за год непыльной службы.

Цалиш кивнул:

— А ты знаешь чем соблазнить меня, парень, прослышал про мои сложности с деньгами? — прежде чем я успел ответить, он отбросил смятый листик и отрезал. — Но ты забыл выяснить, что я не люблю, когда мне выкручивают руки. Я буду думать. Год службы — это год службы, тем более вдали от семьи. Давай мне список обязанностей, что нужно будет сделать за этот год, и подходи через неделю, нет, через две недели, я дам тебе ответ.

— Две недели — это слишком долго, — я поднял левую руку, сжав в ней появившийся из кольца свиток контракта. — Мы заключаем договор здесь и сейчас, старший. Разве вы не хотите вернуть свои силы? Разве не хотите получить шанс добраться до вершины Властелина Духа?

— Ха-ха-ха! — расхохотался Цалиш, утирая выступившие слёзы. — Так хорошо начал, парень, и так всё испортил всего одной фразой, — взгляд его стал злым, колючим. — Знал я таких умников со сладкими речами. Ты мне ещё пообещай, что с тобой я стану Повелителем Стихии. Мне что, пятнадцать лет? Давай сюда контракт, я изучу условия, а сам возвращайся через две недели. Будь рад, что я вообще согласен подумать после такого дешёвого трюка.

Упрёк был справедлив, я зря ляпнул про вершину этапа, но и сдаваться я не намеревался, поэтому повторил:

— У меня слишком мало времени, это мне не подходит. Я хочу заключить с вами контракт здесь и сегодня.

— Нет.

Я убрал свиток в кольцо, предложил:

— Давайте я осмотрю вас и начну лечение прямо сейчас. Просто так, ничего пока не требуя. Вы увидите, что я не вру в главном, что моё лечение, как бы я ни был слаб, действует, и мы заключим договор здесь и сегодня.

— И это ты называешь ничего не требуя? — усмехнулся Цалиш. — Хочешь купить меня такой малостью? Мне и без лечения хорошо — сижу в тени дерева, пью чай и наслаждаюсь спокойной жизнью.

Я протянул вперёд руку, коротко предложил ещё раз:

— Пробное лечение, старший.

Он либо согласится, либо…

— Нет, — мотнул головой Цалиш. — Уходи, пока я не приказал вышвырнуть тебя.

Я скрипнул зубами. Ну что, Леград, ты так хотел получить верного за лечение, а не из-за Указа человека. Хотел уравновесить ненависть Травера благодарностью Цалиша, но ничего не вышло.

Через вдох я влил силу в одну из выцветших печатей, одновременно стирая её старое содержимое.

Цалиш нахмурился, впился в меня подозрительным и мрачным взглядом.

Я ответил тем же, спрашивая себя: «Что, и здесь переступаем через себя, да?»

Через мгновение Цалиш мысленно позвал:

— Глат! Ты нужен в саду. Сейчас!

Будь всё это прокля…

— Дедушка, ты здесь?

Цалиш обернулся на звонкий, юный голос, заставляя меня сделать то же самое.