Продается волшебное королевство. Черный единорог

Глава 22. МЕДАЛЬОН

Это был жуткий миг в жизни Бена Холидея. Железный Марк двинул своего змееподобного волка сквозь ряды демонов, медленно покрывая разделявшее их расстояние. Черные латы были помяты и изрублены, но зловеще блестели в полумраке. В многочисленных ножнах и на перевязях раскачивалось оружие — мечи, боевые топоры, дротики и многое другое. Острые шипы торчали на латах Марка, словно иглы дикобраза. Забрало у шлема с «головой смерти» было закрыто, но сквозь его железную решетку горели ярко-красные глаза.

Бен только сейчас заметил, как огромен главный демон. Марк был не меньше восьми футов ростом.

Полуволк-полузмей поднял свою щетинистую голову и оскалил огромные зубы. Он зашипел, словно пар под огромным давлением вырывался из котла, и высунул змеиный язык.

Демоны засопели громче.

Бен вдруг оцепенел. За свое краткое пребывание в Заземелье он много раз испытывал страх перед всевозможными опасностями, но такого ужаса он не чувствовал никогда. Он думал, что будет равным в этом единоборстве, но куда там. Марк собирался убить его, и он не знал, как избежать этого. Он был пленником своего ужаса, он застыл, как животное, загнанное в тупик своим злейшим врагом. Если б он мог, то удрал бы в это самое мгновение, но он был не в состоянии сдвинуться с места. Бен тупо следил за приближением демона и ждал неминуемой смерти.

Огромным усилием воли он засунул руку под рубаху и крепко сжал медальон.

Изображение замка на острове, всадника и восходящего солнца вдавилось в его ладонь. Медальон был его единственной надеждой, и он в отчаянии вцепился в него, как утопающий цепляется за соломинку.

«Помоги мне!» — взмолился Бен.

Демоны зашипели пронзительно и злобно. Марк остановил змееволка и уставился на Бена.

«Еще не поздно — я все еще могу сбежать! — мысленно кричал Бен. — Я все еще могу снять медальон и спастись!»

И тут что-то отозвалось в его памяти — что-то очень смутное. Феи предупреждали, что у страха много обличий. Только нужно уметь распознавать их. Пусть это были только слова, но даже их хватило, чтобы ослабить железную хватку страха и заставить Бена думать. Плотину вдруг прорвало. В голове Бена лихорадочно замелькали обрывки встреч и разговоров, касавшихся медальона. Они кружились, как сор в водовороте, и он инстинктивно хватался за них.

И вдруг он вспомнил слова Ивицы: «Ответы, которые тебе нужны, — здесь».

Но, проклятие, он не мог найти их!

Потом пальцы его памяти нащупали одно крошечное предупреждение, которое он едва не забыл в путанице прошедших дней и вытащили его на свет. Этот намек дал ему не кто иной, как Микс. Он содержался в письме, которое было приложено к медальону.

«Никто не может отнять у тебя медальон», — говорилось в этом письме.

Бен повторил эти слова, чувствуя, что в них скрывается нечто важное, но не мог понять, что именно. Медальон был ключом ко всему. Он всегда знал это. Над ним Бен поклялся служить Заземелью. Медальон был символом его власти. Все знали, что это королевский знак отличия. Он был ключом от ворот Заземелья. Он связывал королей Заземелья с Паладином.

Марк вонзил железные шпоры глубоко в бока своего змееволка, и тварь снова двинулась вперед, злобно шипя. Следом устремилось все войско.

«Он не сможет забрать у меня медальон, — вдруг решил Бен. — Марк должен завладеть медальоном, но не может отнять его у меня. Я уверен, что это так. Он ждет, что я сброшу его и навсегда исчезну из Заземелья. Вот на что он рассчитывает».

Микс тоже желал этого. Похоже, все враги Бена ждали одного и того же.

Этого достаточно, чтобы поступить иначе.

Бен вытащил медальон из-за пазухи и дал ему свободно упасть на грудь — туда, где все могли его видеть. Он не снимет медальона. Он не сбежит. Он потратил слишком много усилий, чтобы остаться. И он останется — живой или мертвый. Ибо этот мир стал его домом.

Продается волшебное королевство.

И его долг защитить свой дом.

Бен снова вспомнил о Паладине.

Железный Марк подошел вплотную, его зазубренное копье уперлось в грудь Бена. Бен ждал. Ему больше не было страшно. Он больше не чувствовал ничего, кроме упрямой решительности.

Бен вдруг почувствовал прилив сил.

На дальнем краю поляны вспыхнул свет — неожиданно яркий и белый в навалившейся мгле. Марк оглянулся, и по толпе демонов пронесся шепоток.

В сиянии возник Паладин.

По телу Бена пробежала дрожь. Что-то в его душе потянулось навстречу этому видению. Оно притягивало его подобно незримому магниту. Призрак как будто приближался.

Паладин подскакал к кромке леса и остановился. Свет за его спиной померк. Но Паладин не пропал вместе с ним, как прежде. Он остался.

Душа Бена корчилась, словно отрывалась от тела совершенно немыслимым образом. Ему хотелось кричать. Что происходит? Его мысли смешались. Демоны просто обезумели — они визжали и метались, словно перестали ориентироваться в пространстве. Марк поскакал в самую гущу своих подданных, топча их копытами скакуна, словно траву. Бен услышал крики советника и Ивицы и собственный голос, что-то кричавший в ответ.

Несмотря на путаницу в своих ощущениях, он понял, что произошло нечто великое и ужасное. Паладин больше не был призраком. Он ожил!

Бен чувствовал, как медальон жжет ему грудь — он зажегся серебряным пламенем. Потом он обратился в лед, потом опять в пламя, а потом вообще неизвестно во что. А потом Бен увидел, как сияющий медальон летит через все Сердце к Паладину.

И несет туда самого Бена.

У него осталось ровно столько времени, чтобы сделать одно ошеломляющее открытие. Лишь один вопрос он так и не догадался задать — и никто из его друзей. Кто был этот Паладин?

Теперь он знал. Он сам был Паладином.

Все, что нужно было сделать, для того чтобы узнать такое, — отдать себя этой волшебной земле. Все, что нужно было, для того чтобы вернуть Паладина,

— это оставить мысль о бегстве и принять окончательное и бесповоротное решение остаться.

Бен сидел верхом на скакуне Паладина. Он был охвачен стальной оболочкой, серебристыми доспехами. Все замки и пряжки были защелкнуты, болты затянуты, и на Бена нахлынул поток обрывочных воспоминаний. Эти воспоминания поглотили Бена, и он потерялся в них, словно пловец, попавший в стремнину. Он словно рожден был заново. Он изменился. Он был из тысяч других мест и времен, он прожил тысячи других жизней. Все эти воспоминания теперь принадлежали ему. Он стал воином, с чьим боевым искусством никто не мог сравниться. Он стал непобедимым королевским защитником!

Бен Холидей прекратил свое существование. Бен Холидей стал Паладином.

Он бросил беспокойный взгляд на нынешнего короля Заземелья, застывшего, как статуя, на возвышении посреди Сердца. Время как будто остановилось. Рыцарь пришпорил своего коня и позабыл обо всем, кроме черного чудовища, дерзнувшего бросить ему вызов.

Они схватились с пугающим лязгом лат и оружия. Утыканное шипами копье Марка и копье Паладина из белого дуба разлетелись в щепы. Животные под ними завизжали и зашатались от силы этого удара, потом разбежались в стороны и снова повернули навстречу друг другу. Руки в железных перчатках схватили боевые топоры и со свистом завертели их в воздухе.

Противники надвигались друг на друга. Марк был черным чудовищем, превосходившим размерами серебряного рыцаря. Они явно были в разных весовых категориях. Они бросились друг на друга и схватились с новой силой. Лезвия топоров вонзались глубоко в металл, застревая в сочленениях. Оба всадника потеряли равновесие и опасно накренились в седле. Они кружились и расходились, гремели топорами. Паладин получил чудовищный удар и слетел с лошади. Он упал, вцепившись в сбрую змееволка.

Казалось, что ему пришел конец. Змееволк изогнулся, стараясь схватить его острыми зубами. Он не достал совсем немного. Железный Марк обеими руками занес свою секиру. Топор опускался раз за разом, словно Марк решил раздробить шлем своего соперника.

Паладин висел на сбруе, уклоняясь от ужасных ударов. Он не мог ослабить свою хватку. Если он упадет, тяжесть лат не даст ему подняться и его затопчут насмерть. Он ощупью искал своего противника и наконец ухватился за перевязь для оружия на поясе демона.

Его пальцы сомкнулись на рукояти четырехгранного кинжала.

Он выхватил оружие и вонзил его в колено Марка, в зазор между латами. Марк содрогнулся, и топор выпал из его рук. Паладин сцепился с демоном, стараясь выбить его из седла и повалить наземь. Змееволк яростно кружился и шипел от ненависти, чувствуя, что его седок сползает вниз. Марк отчаянно цеплялся за ремни и поводья, пытаясь пнуть Паладина. Скамьи трещали, разлетаясь в щепки под копытами чудовищного скакуна, — противники сражались уже в самой середине Сердца. Выли затоптанные демоны.

Потом Паладин вдруг выдернул кинжал из колена Марка и вонзил его в чешуйчатое тело змееволка. Чудовище заревело и понеслось, не разбирая дороги, сбросив рыцаря и демона в грохочущих доспехах.

Паладин приземлился на колени и руки, стараясь не завалиться набок. У него закружилась голова. Марк рухнул в десятке футов от него, но тут же вскочил, несмотря на огромный вес своей брони. Обеими руками демон вытащил широкий клинок, висевший в ножнах на поясе.

Паладин заставил себя встать и вытащил свой меч. Марк приблизился почти вплотную. Лезвия мечей гремели друг о друга, и только этот металлический звон был слышен окрест. Огромный Марк теснил Паладина. Они сходились снова и снова, не переставая лязгали мечи. Они поднимались и опускались, а противники кружили по всему Сердцу.

У Паладина вдруг возникло незнакомое чувство. Он проигрывал этот бой.

Марк сделал ложный выпад и взмахнул мечом, попав по ноге Паладина. Удар пришелся вскользь и лишь сорвал потемневшие от времени доспехи, но он все же застал рыцаря врасплох и отбросил его в сторону. Тот тяжело рухнул и выронил оружие. Марк уже навис над ним. Гигантский меч демона описал дугу и прошил доспехи Паладина, попав в плечевое сочленение. Если бы Марк сумел быстро освободить меч. Паладину был бы конец. Но демон никак не мог его вытащить — так плотно засел он. У Паладина остался последний шанс. Он отчаянно вскинулся вверх, к закованному в броню телу демона, и снова ухватился за перевязь.

Он сумел выхватить тяжелую железную булаву.

Паладин поднялся, цепляясь одной рукой за броню Марка, а другой занося булаву. Ее набалдашник с острыми зубьями опустился на шлем, изображавший «голову смерти», и демон содрогнулся. Паладин снова занес булаву и вложил все силы в новый удар. Забрало распахнулось, открыв изуродованное, окровавленное лицо. Паладина окутало серебристое сияние. Булава поднялась и упала еще раз, и «голова смерти» исчезла.

Железный Марк рухнул на землю бесформенной грудой черного металла. Паладин медленно поднялся над ним и отошел.

В Сердце воцарилась тишина, такая напряженная, будто звенящая. Потом завыл ветер, гром потряс землю, туман стремительно заклубился, и перед демонами раскрылся вход в Абаддон. Визжа и воя, они устремились туда и вскоре исчезли все до единого.

Поляна снова опустела. Мрак и тени растворились. Свет нового дня упал на Паладина, садившегося на своего скакуна. Лучи играли на латах, которые больше не были ни разбитыми, ни потемневшими, но совершенно новыми. Яркий блик отразился от рыцаря и заиграл на мгновение в медальоне заземельского короля, одиноко стоявшего на возвышении.

Потом угас свет, и Паладин пропал.

Бен Холидей вдохнул утренний воздух и почувствовал тепло солнечных лучей. Он на миг показался себе невесомым в легких королевских одеждах, освобожденный от тяжелых лат Паладина. Время потекло быстрее, движения перестали быть замедленными.

Бен снова был самим собой. Сон ли, кошмар ли, который с ним приключился, кончился.

В лесу зашевелились тени и постепенно высыпали на поляну. Люди и духи, лорды и рыцари Зеленого Дола и Владыка Озерного края со своим народцем пробирались по разнесенному вдребезги Сердцу. Друзья Бена показались из своего убежища с ошеломленным видом. Ивица улыбалась.

— Ваше Величество… — растерянно выдавил советник и замолчал. Потом медленно преклонил колени у возвышения.

Ивица, Абернети и кобольды опустились на колени рядом со старцем. Откуда ни возьмись появились Щелчок и Пьянчужка и дружно бухнулись в ноги. По всей поляне падали на одно колено зеленодольцы и жители Озерного края — Владыка, Каллендбор, Стрехан, лорды, — словом, все, кто пришел.

— Великий король, — говорили они, признавая его своим повелителем.

— Великий король, — прошептал Бен.