Несмотря на то, что Буран сделал мне замечание за неправильно выбранную дорогу при возвращении, сейчас он решил идти практически по нашим следам, только проделав часть пути по берегу успокоившейся к утру речушки. Таким образом получилось пройти довольно быстро и уже через три часа мы достигли пустого логова у подножия скалы. Буран практически сразу отправил трех бойцов, одетых в новые доспехи, проверить пещеру летучий мышей и те уничтожили там несколько глупых тварей, напрасно решивших, что опасность миновала. Потом командир дал нам два часа на обед и отдых, а затем собрал на совещание меня и сержантов:
— По моим наблюдениям, мы сейчас находимся на высоте около двухсот метров от подножия, а если судить по окружающим горам, то они здесь имеют высоту в районе четырехсот-пятисот метров. Поэтому я хочу спросить вашего мнения о том, в каком направлении проводить поиск — подниматься к вершине, или двигаться на восток поперек склона. Закир, что скажешь?
Рослый татарин на минуту задумался, а потом отрицательно покачал головой:
— Не знаю командир, может монетку кинуть?
Буран ухмыльнулся:
— Была бы ещё она, эта монетка… Тимур?
— На восток надо идти — так устанем меньше, а встретить какого-нибудь монстра мы можем в любом направлении.
— Логично, Тагил?
— На восток!
— Пилот?
— Наверх! — не согласился сержант с мнением своих коллег, — Если исходить из логики Системы, там может быть что-то довольно интересное. В любом случае проверить надо, чтоб не думалось, что мы что-то упустили.
— Прыгун?
— Соглашусь с Пилотом — вершину надо проверить, заодно и осмотримся по сторонам.
— Хорошо, — кивнул Буран, затем он немного подумал над нашими словами и вынес окончательное решение, — Будем подниматься на вершину. Пилот с отделением и освобожденными остаёшься здесь, проведи с ними занятия по боевой подготовке и охраняй лагерь. Остальные — выход через пятнадцать минут.
Однако наши планы добраться до вершины сегодня так и остались неисполненными — когда мы поднялись на сотню метров, то услышали приближающиеся сверху рев и треск, и тут же изготовились к бою, а уже через секунду я увидел огромного медведя, который прыжками приближался к нам, имея совершенно очевидные намерения. Монстр имел в холке более двух метров, а вместо шерсти, как и махайрод, был покрыт хитиновой броней. Я даже стрелять не стал — бестолку. Мой дротик тоже был бесполезным против этого исполина, поэтому все, что мне оставалось — это надеяться на бойцов с новыми копьями, на меч Тагила, да на Бурана с его единственным огнешаром.
Которого, кстати, здесь оказалось не достаточно — когда медведю оставался до нашего строя всего один прыжок, командир махнул жезлом и огненный шар ударил в грудь чудовища, вызвав рев, полный боли и ярости, но не остановив монстра. Тот приземлился перед нашим строем и двумя движениями лап раскидал в стороны стоявших перед ним бойцов, после этого зверь глянул по сторонам, опознал в Буране своего обидчика и прыгнул к нему, с ходу нанеся удар лапой, от которого командир улетел метров на десять в сторону и ударился о толстое дерево. Одержав очередную победу, медведь развернулся уже ко мне и с яростным рыком нанес удар. Единственное что мне оставалось в этой ситуации — это в последний момент выстрелить из арбалета в открытую пасть. Тяжелую лапу мой выстрел остановить не мог и я вслед за командиром проверил летательные возможности нового доспеха, мгновенно преодолев по воздуху метров пятнадцать. Защитные свойства костюма также оказались на высоте, благодаря чему я не получил никаких повреждений, также как и Буран, который уже стоял поодаль и отдавал команды бойцам, кружившим вокруг взбесившегося хищника. Монстр от боли уже ничего не соображал и просто махал лапами вокруг себя, вращаясь на месте. Из его боков торчало два новых копья, брошенных бойцами с безопасного расстояния и теперь по угасающей динамике движений медведя было понятно, что осталось ему недолго.
Безрезультатно покрутившись на месте ещё несколько минут, монстр, наконец остановился и с жалобным стоном рухнул на землю.
Мы ещё с полчаса постояли, опасаясь подходить к мертвому исполину, потом Тимур, подойдя со спины, бросил похоронный амулет и вскоре труп зверя погрузился в землю.
— Там должно быть что-то хорошее, — задумчиво произнес Буран, глядя на выровнявшуюся после поглощения трупа землю.
— Скоро узнаем, — согласился я, и командир дал команду двигаться по следу.
Для того чтобы найти логово этого монстра, следопыт был не нужен — глубокие следы когтистых лап хорошо были заметны на склоне и уже через пятнадцать минут мы вышли к скалам, в одной из которых был виден круглый вход в пещеру подходящего размера. Этот вход был расположен примерно в пяти метрах над землей, но к нему можно было подобраться по нагромождению валунов, лежащих у подножия скалы. Буран, прежде чем отправлять бойцов на проверку, пульнул в пещеру огнешаром, потом подождал десять минут, чтобы жезл откатился, и только после этого приказал третьему отделению проверить пещеру, выдав Тимуру свой фонарик. Бойцы со всеми мерами предосторожности подошли ко входу, бросили внутрь несколько камней и, убедившись, что и на это нет никакой реакции, вошли в пещеру, а через пару минут оттуда вышел Лесник и помахал рукой — значит, всё нормально. Получив разрешающий сигнал, я взобрался к пещере и, активировав светящийся шар, вошел.
— Она вообще-то далеко уходит, мы только метров пятьдесят проверили, — предупредил меня Тимур, встретив у входа, — А само логово тут недалеко, шагов двадцать, — махнул он вглубь пещеры, — Там бойцы стоят.
Пройдя указанное расстояние, я увидел гору обглоданных костей, явно указывающих на местонахождение логова. Осмотрев стены поблизости, я, благодаря зеленому свечению, обнаружил в нише за крупным камнем сундучок размером с обувную коробку и передал его бойцу, чтобы тот вынес её наружу. После этого в сопровождении оставшихся бойцов я прошел дальше по пещере, чувствуя нарастающую тревогу. Пройдя ещё двадцать метров, я остановился от того, что тревога переросла уже в явное чувство приближающейся опасности. Осмотревшись по сторонам, я обнаружил в небольшом углублении стены пенал, светящийся мягким зеленым светом. Взяв его в руку, я быстро последовал к выходу, махнув бойцам, чтобы шли за мной.
Выйдя из пещеры, я ощутил, как давящее чувство опасности отступило, и вздохнул полной грудью. Осмотревшись вокруг, я увидел, что Буран с разочарованным видом в сундучке.
— Ненужное барахло, — прокомментировал командир, когда я спустился со скалы и подошел к нему, — Рабские ошейники третьего уровня с управляющими жезлами.
— Ну-у-у… — задумчиво протянул я, доставая и разглядывая жезл, — Может и пригодится.
Перед глазами развернулось сообщение с предложением подключить жезл к нейроимпланту. Я выбрал "Нет" и вернул артефакт обратно в сундучок.
— И для чего нам это? — возразил Буран, — Наберем рабов среди гномов, которых потом придется тащить к нашей крепости? Убить проще. И артефакты для этого нужны другие.
— Да не знаю, надо будет, когда рабов захватим, поэкспериментировать, посмотреть, что даёт третий уровень — это ведь не просто так!
— Ладно, — скривился командир, — Позже поглядим, но десяток доспехов был бы всё-таки лучше… А это ты там ещё что-то нашел? — Он взял из моих рук пенал, достал оттуда артефакт и ненадолго застыл, читая сообщение. Я последовал его примеру.
Амулет усиления третьего уровня. Повышает все системные характеристики на одну единицу сроком на сорок два часа. Активировать? Да/Нет.
Выбрал "Нет" и положил в карман. Пока в усилении нет необходимости, но в любой момент может понадобиться.
— А вот это реально нужная вещь, — оценил находку Буран, — Жаль, мало. Тоже в логове было?
— Там пещера длинная, уходит в глубь горы, а эти амулеты я нашел дальше логова метров на двадцать. Можно было бы ещё пройти, но там как-то тревожно, не хочется дальше заходить.
— А когда ты лез к тем летучим мышам в одиночку, тебе тревожно не было? — поинтересовался командир с сарказмом.
— Было, — подтвердил я, — Но так, слегка, мне тогда подумалось, что это из-за высоты.
— Ладно, — кивнул он, — Не будем испытывать судьбу, тут и снаружи всяких монстров достаточно. Вот только к вершине пройти не получится, — Буран махнул рукой в сторону утесов, преграждающих путь наверх, — Пройдем здесь на восток вдоль скал, наверняка что-нибудь стоящее найдем.
Быстро собравшись, наш взвод направился по указанному командиром маршруту, и уже через пятнадцать минут бойцы передового дозора обнаружили вход в пещеру, располагающуюся примерно на высоте десяти метров. Буран на этот раз снова пульнул туда огнешаром, а когда оттуда не вылезло очередное чудовище, то направил на проверку второе отделение, бойцы которого, карабкаясь по скале, вскоре смогли забраться на нужную высоту, проникли внутрь пещеры и вскоре сообщили, что там пусто.
— Ну вот, — как-то разочаровано усмехнулся командир, — Похоже мы всех монстров здесь распугали — бегут, не дожидаясь нашего прихода.
— Ну да, — поддержал я шутку, — Было бы здорово, если они все разбежались, оставив нам артефакты.
После этих слов я подошел к скале и вскарабкался в пещеру, которая пли ближайшем рассмотрении оказалась небольшим гротом, глубиной около десяти метров. Пол здесь был усеян костями мелких животных, что указывало на то, что и хищник, ранее проживавший здесь, не отличался большими размерами. Однако несмотря на отсутствие опасного хозяина, эта пещера всё-таки порадовала меня находкой — разобрав кладку из аккуратно сложенных камней, я обнаружил там небольшой сундучок с артефактами второго уровня, повышающими ловкость и выносливость на двадцать часов. Не ахти что, но тоже неплохо.
На этой находке Буран решил не останавливаться и мы направились дальше. А еще через полчаса на нас напали те же самые высокие монстры, которые вчера атаковали гномов, только их сейчас было четыре особи, которые, выскочив из своей пещеры на огромной скорости врубились в наши ряды, так что большинство бойцов даже не успели среагировать. Но вот я успел, выстрелил из арбалета, попав болтом в грудь одной из тварей однако толку от этого было мало — монстр на это никак не среагировал, хлёстким ударом своей лапы сбив с ног одного из бойцов. Помня о приказе избегать ближнего боя, я выхватил дротик и использовал его по прямому назначению, бросив в того же монстра. Попал в пах, отчего тот громко взревел и стал крутиться на месте, размахивая длинными лапами. Этим воспользовался Марат и, подобравшись поближе, метнул в него своё копье, пробив зверя насквозь, отчего тот через несколько секунд упал и через минуту сдох. Ещё одного монстра убил Буран огнешаром, а двух других оставшиеся на ногах бойцы завалили совместными усилиями.
В результате этого боя все наши остались живы, но десяток бойцов пришлось отпаивать зельями. Как только бойцы слегка передохнули, а трупы монстров исчезли в земле, командир приказал третьему отделению проверить пещеру и Тимур с парнями, взяв фонарик направились в логово. Их не было довольно долго, и я уже стал предполагать худшее, но минут через десять бойцы всё-таки вышли и Тимур, вытирая пот со лба, пояснил:
— Пещера глубокая, метров сто где-то, а логово в самом конце, и детеныши там, уже почти взрослые, так что пришлось повозиться — неудобно в пещере с ними рубиться. Но теперь всё чисто, можно смотреть.
У меня поиски тоже заняли немало времени — ведь надо было с близкого расстояния осмотреть все стены, чтобы ничего не пропустить. Однако здесь находка была только одна — около логова я обнаружил заваленную камнями коробку, в которой было восемь небольших пеналов, один из которых я тут же взял в руки.
Боеприпасы для крепостного копьемёта третьего уровня осколочного действия. Произвести развертывание до нормального размера? Да/Нет.
Нет, конечно, зачем мне здесь этот боеприпас? Вот если бы он был для арбалета, то меня бы это порадовало. А так… Вещь для крепости, разумеется, нужная, но здесь и сейчас совершенно бесполезная.
Выйдя из пещеры, я отдал находку Бурану, который полностью согласился с моим мнением о низкой ситуативной ценности этих артефактов, дежурно поругал демиургов и дал команду возвращаться назад — время было уже почти шесть часов вечера.
В лагерь мы вернулись незадолго до захода солнца и здесь нас порадовал вкусный ужин из зажаренных на вертелах местных тетеревов, которых настреляли бойцы первого отделения. После сытного ужина Буран объявил, что завтра идем в восточном направлении, а на хозяйстве останутся тимуровцы. Потом мы немного поболтали с бойцами о сегодняшних делах и я, чувствуя накопившуюся усталость (всё-таки проснулся в четыре утра) первым отправился спать, предварительно забросив на магическое ядро все накопившиеся за день двенадцать энжей — уж очень хотелось стать магом.
Проснулся я ночью от сильного чувства тревоги и, после секундного раздумья активировал светящийся шар — уж лучше пусть обвинят в излишней мнительности, чем кто-то меня скушает из-за боязни прослыть паникером. К моему удивлению, в плотно забитой спящими телами пещере от яркого света проснулся только один человек — Буран, который лежал в паре метров от меня. Резко расстегнув спальный мешок, он сел, настороженно озираясь по сторонам с поднятым в руке жезлом.
— Ты чего? — спросил командир, убедившись, что непосредственной опасности нет.
— Тревожно, — ответил я и толкнул лежащего рядом бойца. Марат, а это был он, лишь причмокнул во сне губами, продолжая спать.
Буран, увидев мои действия, тоже пихнул лежащих рядом с ним бойцов, и, убедившись, что они также не могут проснуться, поднялся на ноги, напряженно глядя в сторону входа в пещеру и произнес:
— Магия, ядрёна вошь!
Я уже стоял на ногах с арбалетом в руках и по кивку командира направился к выходу, стараясь ступать максимально беззвучно, при этом я достал артефакт, усиливающий все характеристики и активировал его — что там нас ждет, непонятно, но лучше быть во всеоружии, затем я спрятал за пазуху свой светящийся шар, но не стал его гасить. Буран, прихватив копьё, тихонько двинулся вслед за мной и также активировал усиливающий амулет. Подойдя к выходу, я глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, бросил наружу светящийся шар и выпрыгнул из пещеры с перекатом. Встав на колено, я мгновенно крутанулся на месте, ища взглядом противника и заметил справа от входа в пещеру плотный сгусток тьмы, через который не проникал свет от артефакта. Ни секунды не раздумывая, я выстрелил в центр непонятного образования. Выскочивший вслед за мной Буран ударил по этой же тьме своим огнешаром. От наших атак бесформенное облако темноты распалось, и я на мгновение увидел гуманоидное существо, очень похожее на человеческую женщину среднего роста. Насколько я мог судить, она была одета в кожаный плотно облегающий комбинезон, подчеркивающий женскую фигуру с весьма изящными формами.
Однако мне было не до любования женскими прелестями — отбросив арбалет, я выхватил кинжал и бросился в атаку, пытаясь пронзить это существо, вокруг которого вновь сгустилась тьма. Однако мой порыв не увенчался успехом — ночная гостья с лёгкостью отвела в сторону направленный в её сторону клинок и резко ударила меня в грудь, отбросив далеко назад, и лишь благодаря доспеху мои кости остались целы. Тем временем эта тварь отвлеклась на Бурана, который не спешил бросаться в лихую атаку, а кружил вокруг противницы, делая короткие выпады копьем. Понимая, что в ближнем бою её не одолеть, я бросился к своему арбалету и принялся его перезаряжать. Ещё через пару секунд из пещеры появился Тагил, который, моментально оценив обстановку, гаркнул: "Тревога!" и, выхватив меч, бросился на помощь командиру. В следующую секунду я, наконец, кончил возиться с арбалетом и выстрелил твари в голову, но она смогла увернуться от болта легким движением. Одновременно с этим Буран и Тагил произвели выпады, а из пещеры стали выбегать остальные бойцы. Ночная гостья, увидев, что количество противников значительно увеличилось, подпрыгнула на несколько метров вверх, у неё за спиной раскрылись крылья и черный силуэт мгновенно скрылся в ночной тьме, и лишь откуда-то издалека до нас донесся издевательский смех.
— Твою мать! Что это за хрень такая? — выругался Буран, после исчезновения твари.
И я не мог не согласиться со своим командиром в такой оценке этого события. Ничего лишнего и без истерик. Оглянувшись на стоявших в оцепенении товарищей, которых, казалось бы уже невозможно чем-либо удивить, я увидел бойца, лежащего около входа в пещеру. Подойдя ближе, я смог его опознать — Комар, копейщик из первого отделения. Видимо, он был на посту, когда эта сука напала. Дотронувшись до его шеи, я почувствовал слабое биение пульса и незамедлительно влил ему в рот лечебное зелье. Тот судорожно сглотнул и через секунду открыл глаза.
— Пить! — сразу же произнес он, как только смог говорить. Моя фляжка осталась рядом со спальником, поэтому я оглянулся, чтобы поручить кому-либо из бойцов сходить за водой, но увидел Пилота, протягивающего свою фляжку. Комар опорожнил её в несколько глотков и тут же озвучил следующую просьбу:
— Жрать! — У Пилота при себе нашлись и питательные батончики, которые Комар заглотил, практически не пережевывая.
— Что ты помнишь? — спросил я бойца, когда увидел, что его глаза приобрели осмысленное выражение.
— Ничего, — мотнул тот головой, — Стоял на посту, а потом — раз, и тебя вижу, и состояние хреновое, как с бодуна, но теперь лучше, а что случилось-то? — он удивлённо осмотрелся по сторонам.
— Судя по всему, это вампир, или что-то в этом роде, — произнес Марат, который тоже стоял поблизости, — У него дырочек от укуса на шее нет?
Я осмотрел шею бойца и помотал головой:
— Нет, хотя если и были, то зелье должно было их заживить. Однако сильная жажда указывает на кровопотерю, так что, возможно, ты и прав. Похоже, не всё нам Система рассказала!
— Да она нам вообще ничего и говорила — типа — есть монстры — и всё, без подробностей, — напомнил Марат.
— Ну да, — кивнул головой Буран, — Похоже, чем дальше в горы, тем круче звери.
— И артефакты, — продолжил я, — Вполне логично.
— А он теперь вампиром не станет? — спросил Буран у Марата, кивнув головой в сторону Комара, у которого на лице тут же проступило осознание ужасных перспектив.
— Да кто его знает… — проговорил Марат, — Большинство писателей сходятся в том, что станет. Но ведь это всё фантазии, а что у демиургов задумано, неизвестно.
— Н-да, — буркнул командир, задумчиво рассматривая Комара, — Так что ты, боец, смотри, если кровушки захочется, то сразу предупреждай… Мы тогда что-нибудь придумаем!
— Да не, Буран! — тот стал испуганно мотать головой, — Всё нормально, не надо мне крови, только воды бы ещё попить, да пожрать, — он поднялся, и под нашими задумчивыми взглядами удалился в пещеру.
— Хреновая ситуация, — произнес командир, глядя вслед ушедшему бойцу, — Наше оружие не смогло нанести этой суке серьезного ущерба. Как рассветёт, уходим. Слабоваты мы ещё, чтобы с местными монстрами воевать. Пойдем, гномов порубаем, сколько получится, потом в Новгород возвращаемся, а там посмотрим, может вернемся, когда личный ранг будет повыше, да магия сильнее.
— А ведь эта сука может за нами пойти, — сказал Марат, — Кровушки отведала, теперь с голодухи, глядишь… — он не закончил фразу, но было и так понятно.
— Будем ночью по очереди с Прыгуном дежурить, — ответил Буран, — Нас её магия не берёт, наверное, из-за магических ядер. Кстати, Прыгун, — он повернулся ко мне, — Как ты эту суку почуял?
— От тревоги проснулся, — пояснил я, — Ощущения такие, как в медвежьей пещере, только ещё сильнее. Видать, она там и сидела, или кто-то похожий.
— Понятно, — кивнул Буран и обратился к бойцам, — Кто хочет, может отдыхать, еще часа три можно поспать, а мы вместе с Прыгуном пока на страже постоим.
Бойцы потянулись в пещеру, а мы с командиром остались у входа.
— Сегодня юбилей, — вполголоса сообщил Буран, усевшись на валун, — Двадцатые сутки, как мы здесь.
— Да? — удивился я, — А ощущение такое, что всё это уже целую вечность длится… и не было никогда Земли, России, детства. А может и правда не было?
— Это как? — Теперь уже он удивился, — Я всё точно помню жену, дочь, войну!
— Ложные воспоминания, — объяснил я ему, — Раз демиурги могут закапсулировать души, создать клоны, наделать монстров, то ложные воспоминания им сделать раз плюнуть.
— А зачем?
— Пути, цели и замыслы демиургов неисповедимы, нам не дано понять и объяснить то, что думают высшие существа.
— Так можно далеко зайти, — ответил командир, — Но уж лучше не придумывать сущностей больше необходимого.
— Ну да, — согласился я с ним, — Так проще…
Мы с полчаса помолчали, думая каждый о своем, а потом я его спросил:
— Так ты женат, что ли?
— Ну да, и жена там осталась и дочка трех лет… Всё думаю, как они там?
— А с Еленой тут у тебя как?
— Как-как! — хмыкнул он, — Хорошо у нас, но поспокойней, чем у тебя с француженкой! А Ленка тоже замужем и двоих детей имеет, но ситуация у неё хуже — она раньше меня на семь лет погибла… Так что… будем решать проблемы по мере поступления. Сейчас главная задача — выжить и победить, что под большим вопросом.
— Почему? Вроде у нас неплохо получается.
— Это у нас неплохо, но ты забываешь, что у русских большинство мужиков имеют реальный боевой опыт. А что у других стран? Французов ты уже видел, бразильцы лишь немного получше их. Если от каждой страны сюда попали представители пропорционально населению, то здесь должно быть больше всего китайцев и индийцев, а они давно не воевали, и непонятно, кто здесь от них оказался. Опытные военные могут быть от амеров, но я бы предпочел, чтобы их тут вообще не было.
— Ты забыл про арабов и негров, — напомнил я Бурану, — У них там тоже постоянные войны.
— Вот-вот, — кивнул он, — И встретившись здесь, они начнут рубиться друг с другом — шииты против сунитов, мусульмане против христиан, хуту против тутси и так далее.
Да, печальная картина вырисовывается, и не сказать, что он сильно сгущает краски. Мы снова замолчали, а я решил размяться, прогулявшись вокруг. Походил вокруг, раздумывая о наших перспективах, остановился, слушая звуки леса, и в это время увидел мигающий значок, указывающий на поступление сообщения от Системы, которое тут же раскрыл:
Поздравляем! У Вас развернуто магическое ядро первого уровня. Для дальнейшего повышения уровня необходимо и далее вносить энжи.
Кратко и лаконично! Ура!
— Ядро развернулось! — поделился я новостью с Бураном.
— Здорово! — порадовался он, — Теперь мы стали ещё сильнее. Как народ встанет, подключишь жезл и посмотрим, как бьёт твоя молния.
— Угу, — согласился я с некоторым огорчением — у меня сейчас аж руки чесались, так хотелось попробовать, но командир прав, — пусть бойцы отдыхают, а то ведь от молнии и гром должен быть.
Следующие два часа прошли для меня в томительном ожидании, а как только командир дал команду на подъём, то я сразу достал из своего рюкзака жезл и ответил согласием на предложение от системы подключить его. После этого появилось сообщение:
Подключен жезл молний первого уровня. Текущая боеспособность — одна молния в десять минут, для повышения уровня жезла необходимо направлять энжи на его развитие. Возможно использование кристаллов усиления. Для боевого применения требуется ментальная команда "Молния".
Н-да… проблема получается — эти пресловутые энжи мне теперь надо направлять на нейроимплант, магическое ядро, а теперь вот ещё и на жезл. Получается, теперь мне надо убивать больше в три раза, или я буду отставать в развитии импланта от других бойцов. Вот такая загогулина неприятная… Тут я вспомнил, что у меня есть ещё и амулет регенерации, который тут же подключил и увидел такое же сообщение как и про жезл. И сюда энжи нужны. Сплошная задница!.. Хотя… с молнией ведь я по-любому стану сильней! Отбросив уныние, я отошел чуть в сторону от готовящихся к походу бойцов и махнул жезлом, прицелившись в дерево и мысленно произнес: "Молния!". Бахнуло здорово — и гром, и вспышка, и обугленная трещина в стволе дерева.
— Здорово, — выдал заключение Буран, осмотрев поврежденное дерево, — Только от одного грома все враги разбегутся. Но там, где нужна скрытность, придется без этого.
— Ну это понятно, — согласился я с очевидным фактом.