Проект "Радуйся, Мария"

Я потираю руки, затем тянусь к экрану. Интерфейс достаточно прост. В углу есть значок, представляющий собой тумблер с двумя состояниями: “Видимый” и “Петрова".” В настоящее время он установлен в “Видимый.” Остальная часть экрана показывает видимый вид с корабля. Похоже на обычную камеру. Я тыкаю пальцем в экран и быстро понимаю, что могу панорамировать, увеличивать или уменьшать масштаб, поворачивать и так далее.

Все, что я вижу, - это звезды вдалеке. Я думаю, мне следует поискать, пока я не найду Тау Кита. Я провожу пальцем влево, влево, влево...просто пытаюсь увидеть, где находится звезда. У меня нет системы отсчета, с которой я мог бы работать. Каждые несколько ударов слева я бросаю удар вниз. Просто чтобы со временем охватить все углы. Наконец-то я нахожу Тау Кита, но, похоже, это не так.

Несколько дней назад, когда я смотрел на нее с помощью гелиоскопа, она выглядела как любая другая звезда. Но теперь это сплошной черный круг с туманным кольцом света вокруг него. Я сразу понимаю, почему.

Петроваскоп - довольно чувствительное оборудование. Он точно настроен на то, чтобы обнаружить даже малейшее количество длины волны Петрова. Звезда будет испускать абсолютно непристойное количество света на всех длинах волн. Это все равно что смотреть на солнце в бинокль. Оборудование должно защищать себя от звезды. Вероятно, у него есть физическая металлическая пластина, которую он постоянно держит между своими датчиками и звездой. Поэтому я смотрю на обратную сторону этой тарелки.

Хороший дизайн.

Я тянусь к тумблеру. Вот оно. Если здесь нет линии Петровой, я не знаю, что делать. Я имею в виду, я постараюсь что-нибудь придумать. Но я буду в некотором роде потерян.

Я щелкаю тумблером.

Звезды исчезают. Туманное кольцо, окружающее Тау Кита, остается. Этого и следовало ожидать. Это корона звезды, которая будет излучать много света, так что часть его обязательно будет длиной волны Петрова.

Я отчаянно вглядываюсь в изображение. Сначала ничего, но потом я вижу это. Красивая темно-красная арка, выходящая из нижней левой части Тау Кита.

Я хлопаю в ладоши. “Да!”

Форма безошибочно узнаваема. Это линия Петровой! У Тау Кита есть линия Петрова! Я слегка покачиваюсь в кресле. В невесомости это нелегко, но я выкладываюсь на полную. Теперь мы кое-чего добились!

Мне нужно будет провести так много экспериментов, что я даже не знаю, с чего начать. Для начала я должен посмотреть, куда ведет эта линия. Очевидно, одна из планет, но какая именно и что в ней интересного? И я должен взять образец местного астрофага, чтобы посмотреть, совпадает ли он с тем, что у нас есть на Земле. Я мог бы сделать это, влетев в саму линию Петрова, а затем соскребая пыль с корпуса с помощью EVA.

Я мог бы потратить неделю, просто составляя список экспериментов, которые я хочу сделать!

Я замечаю вспышку на экране. Просто быстрая вспышка света.

“Что это?” Я говорю. - Еще одна подсказка?”

Вспышка происходит снова. Я перемещаю и увеличиваю масштаб этой части пространства. Это далеко не линия Петровой или Тау Кита. Может быть, отражение от планеты или астероида?

Я понимаю, как это может произойти. Сильно отражающий астероид может отбрасывать достаточно света от Тау Кита, чтобы я мог видеть его на Петроваскопе, но он прерывистый, так что, возможно, это неправильная форма, которая вращается и—

Вспышка становится сплошным источником света. Это просто...“включено” сейчас. Без остановки.

Я смотрю на экран. - Что...что здесь происходит?…”

Источник света становится ярче. Не сразу. Просто постепенно, с течением времени. Я наблюдаю с минуту. Теперь, кажется, он становится ярче быстрее.

Это предмет, направленный ко мне?

В моей голове мгновенно возникает гипотеза: может быть, Астрофаги каким-то образом притягиваются к другим Астрофагам? Возможно, какая-то часть из них увидела вспышку от моих двигателей, которая была бы длиной волны, которую они используют, и они направились ко мне. Может быть, именно так они находят основную миграционную группу? Значит, это может быть группа астрофагов, направляющихся в мою сторону, думая, что я могу привести их к планете с углекислым газом?

Интересная теория. Однако ничего, что могло бы это подтвердить.

Постоянный свет становится все ярче, ярче, ярче, а затем, наконец, исчезает.

“Хм,” говорю я. Я жду несколько минут, но свет не возвращается.

“Хмм....” Я мысленно отмечаю аномалию. Но пока я ничего не могу с этим поделать. Что бы это ни было, теперь оно исчезло.

Вернемся к линии Петровой. Первое, что я хочу сделать, это выяснить, на какую планету ведет линия. Я думаю, мне придется научиться управлять кораблем, но это еще одна проблема.

Я поворачиваюсь назад, чтобы посмотреть на линию Петровой. Сейчас что-то не так. Половина его просто...исчезла.

Он выходит из Тау Кита, как и несколько минут назад, но затем резко останавливается в кажущейся произвольной точке пространства.

“Что происходит?”

Может быть, я испортил их миграционную схему? Если это так просто, разве мы не выяснили бы это, когда "Аве Мария" бродила по нашей собственной солнечной системе?

Я увеличиваю масштаб точки отсечения. Это просто прямая линия. Как будто кто-то взял нож X-Acto на всю линию Петровой и выбросил лом.

Гигантская линия мигрирующих астрофагов не просто исчезает. У меня есть более простое объяснение: на объективе камеры что-то есть. Какой-то ком мусора. Может быть, комок перевозбужденного астрофага. Это было бы здорово. У меня был бы образец, чтобы посмотреть прямо сейчас!

Может быть, видимый свет даст мне лучшее представление о том, что происходит. Я нажимаю кнопку переключения.

И вот тогда я это вижу.

Есть объект, загораживающий мне вид на линию Петровой. Это прямо рядом с моим кораблем. Может быть, в нескольких сотнях метров отсюда. Он имеет примерно треугольную форму и имеет двускатные выступы вдоль корпуса.

Да. Я сказал халл. Это не астероид—линии слишком гладкие, слишком прямые. Этот объект был сделан. Сфабриковано. Построенный. Такие формы не встречаются в природе.

Это корабль.

Еще один корабль.

Со мной в этой системе еще один корабль. Эти вспышки света—это были его двигатели. Он питается от астрофагов. Совсем как "Аве Мария". Но дизайн, форма—это не похоже ни на один космический корабль, который я когда-либо видел. Все это сделано из огромных плоских поверхностей—худший из возможных способов сделать сосуд высокого давления. Никто в здравом уме не стал бы строить корабль такой формы.

Во всяком случае, никто на Земле этого не сделает.

Я несколько раз моргаю от того, что вижу. Я сглатываю.

Это...это инопланетный космический корабль. Сделано инопланетянами. Инопланетяне достаточно разумны, чтобы создать космический корабль.

Человечество не одиноко во вселенной. И я только что познакомился с нашими соседями.

“Срань господня!”

Глава 7.

Поток мыслей обрушился на меня одновременно: мы не одни. Это инопланетянин. Этот корабль странный, как работает его инженерия? Они здесь живут? Это их звезда? Неужели я начинаю межпланетный инцидент, забредая на чужую территорию?!

“Дыши", - говорю я себе.

Ладно, по одной вещи за раз. Что, если это еще один корабль с Земли? Тот, которого я не помню? Черт возьми, мне потребовалось несколько дней, чтобы вспомнить свое имя. Может быть, Земля послала несколько кораблей с разными конструкциями? Например, для избыточности или для увеличения вероятности того, что хотя бы один из них сработает. Может быть, этот корабль-Хвала Аллаху, или Благословение Вишну, или что-то в этом роде.

Я осматриваю всю комнату управления. Есть экраны и элементы управления для всего, но нет ничего для радио. На панели EVA есть несколько радиоуправлений, но это, очевидно, только для общения с членами экипажа, когда они находятся снаружи.

Если бы они послали несколько кораблей, у них наверняка была бы какая-нибудь радиосистема, чтобы мы могли разговаривать друг с другом.

Кроме того, что ship...it это безумие.

Я перебираю экраны навигационной консоли, пока не нахожу панель радара. Я заметил это раньше, но не придал этому особого значения. Я предполагаю, что он там, чтобы я мог приблизиться к астероидам или другим объектам и не столкнуться с ними.

После нескольких неудачных попыток мне удается включить его. Он немедленно замечает другой корабль и подает сигнал тревоги. От пронзительного шума у меня болят уши.

“Стой, стой, стой!” Я говорю. Я лихорадочно сканирую панель, пока не вижу кнопку с надписью “Отключить оповещение о близости.” Я нажимаю на нее, и шум прекращается.

Я просматриваю остальную часть экрана. Здесь много данных, все в окне под названием “BLIP-A.” Я думаю, что если бы было несколько контактов, я бы получил несколько окон. Что угодно. Все это просто необработанные цифры о чтении. Ничего полезного, как изометрическое сканирование "Звездного пути" или что-то в этом роде.

“Скорость” равна нулю. Они точно соответствовали моей скорости. Это не может быть совпадением.

“Дальность” - 217 метров. Я предполагаю, что это расстояние до ближайшей части другого корабля. Или, может быть, в среднем. Нет, это будет самая близкая часть. Смысл этой системы, вероятно, в том, чтобы избежать столкновений.

Говоря о столкновениях—217 метров-это смехотворно маленькое расстояние по сравнению с размером солнечной системы. Это никак не может быть совпадением. Этот корабль специально расположился здесь, потому что я здесь.

Другое значение, “Угловая ширина", составляет 35,44 градуса. Ладно, с этим должна справиться какая-то базовая математика.

Я открываю панель утилит на главном экране и запускаю приложение калькулятора. Что-то на расстоянии 217 метров занимает 35,44 градуса обзора. Предполагая, что радар может видеть на все 360 градусов (это был бы довольно грубый радар, если бы он не мог)...Я набираю несколько чисел в калькулятор, чтобы выполнить операцию ARCTAN, и:

Длина корабля составляет 139 метров. Грубо.

Я вывожу панель Астрофагов на другой экран. На маленькой карте видно, что длина "Града Марии" составляет всего 47 метров. Так что да. Корабль пришельцев в три раза больше моего. Просто не может быть, чтобы Земля послала что-то настолько большое.

И форма. Что случилось с этой фигурой? Я снова обращаю свое внимание на Петроваскоп (который теперь просто действует как камера).

Центр корабля имеет ромбовидную форму-ромб. Ну, я думаю, на самом деле это октаэдр. Похоже, у него восемь граней, каждая треугольная. Одна только эта часть размером с мой корабль.

Алмаз соединен тремя толстыми стержнями (я не знаю, как их еще назвать) с широким трапециевидным основанием. Похоже, это может быть тыл. А перед алмазом находится узкий стебель (просто составляя термины в этой точке) , который имеет четыре плоские панели, прикрепленные параллельно главной оси корабля. Может быть, солнечные батареи? Стебель продолжается вперед к пирамидальному носовому конусу. Пирамида носа, я думаю.

Каждая часть корпуса плоская. Даже “стержни” имеют плоские грани.

Зачем кому-то это делать? Плоские панели-ужасная идея. Я ничего не знаю о том, кто это сделал, но, по-видимому, им нужна какая-то атмосфера внутри, верно? Огромные плоские панели ужасны в этом.

Может быть, это просто зонд, а не настоящий корабль. Может быть, внутри нет атмосферы, потому что внутри нет ничего живого. Возможно, я смотрю на инопланетный артефакт, а не на корабль.

Все еще самый волнующий момент в истории человечества.

Значит, он питается от астрофагов. Это было устойчивое свечение частоты Петрова, которое я видел ранее. Интересно, что у них такая же двигательная техника, как и у нас. Но, учитывая, что это лучший из возможных носителей энергии, это неудивительно. Когда европейские моряки впервые столкнулись с азиатскими моряками, никто не удивился, что они оба использовали паруса.

Но “почему.” Вот что меня заводит. Какая-то сущность на борту (либо компьютер, либо команда) решила прийти на мой корабль. Как они вообще узнали, что я здесь?

Наверное, так же, как я их видел. Массивный инфракрасный свет, исходящий от моих двигателей. И поскольку задняя часть моего корабля была направлена на Тау Кита, это означает, что я светил фонариком мощностью 540 триллионов ватт в их направлении. В зависимости от того, где они были в то время, я мог показаться даже ярче, чем сам Тау Кита. По крайней мере, на частоте Петровой.

Чтобы они могли видеть частоту Петровой. И я тоже могу.

Я листаю экраны консоли привода вращения, пока не нахожу один с надписью “Ручное управление.” Когда я выбираю его, появляется диалоговое окно с предупреждением:

РУЧНОЕ УПРАВЛЕНИЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ТОЛЬКО В ЧРЕЗВЫЧАЙНЫХ СИТУАЦИЯХ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ПЕРЕЙТИ В РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ?

Я нажимаю “Да.”

Это вызывает еще один диалог.

ВТОРОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ: ВВЕДИТЕ “Y-E-S”, ЧТОБЫ ВОЙТИ В РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ.

Я стону и набираю Y-E-S.

Панель, наконец, выводит меня на экран ручного управления. Это немного пугает. Не потому, что это сложно, а потому, что это так просто.

Есть три ползунка с надписями “Привод 1”, “Привод 2” и “Привод 3”, каждый из которых в настоящее время равен нулю. В верхней части каждого ползунка обозначено “107 Н”. “Н”должно означать "Ньютоны" —единицу силы. Я думаю, что если бы я выбросил все три диска на максимум, это дало бы мне 30 миллионов Ньютонов. Это примерно в шестьдесят раз больше тяги, которую производят двигатели гигантского реактивного самолета во время взлета.

Учителя естественных наук знают много случайных фактов.

Есть еще куча маленьких ползунков. В группах с надписями “Рыскание”, “Тангаж” и “Крен".” По бокам корабля должны быть небольшие приводы вращения, чтобы регулировать его ориентацию. Я определенно понимаю, почему это плохая идея-связываться с этой панелью. Одна ошибка, и я приведу корабль в штопор, который разорвет его на части.

Но, по крайней мере, они подумали об этом. В середине экрана есть кнопка с надписью “Ноль всех вращений.” Хорошо.

Я снова проверяю Петроваскоп. Блип-А не сдвинулся с места. Он находится по левому борту и немного вперед.

Я переключаю Петроваскоп обратно в режим Петровой частоты, и экран становится почти черным. Как и раньше, я вижу линию Петровой на заднем плане, закрытую блипом-А.

- Давай посмотрим, есть ли у тебя что сказать.…” - бормочу я. Привод вращения 2 находится в центре корабля. Его тяга будет проходить вдоль моей центральной оси и, надеюсь, не приведет к изменению отношения. Посмотрим.

Я установил его на 0,1% мощности в течение одной секунды, а затем снова на 0.

Даже с одним двигателем, на одной тысячной мощности, в течение одной секунды корабль немного дрейфует. Значение “Скорости” для Blip-A на панели радара показывает 0,086 м/с. Эта крошечная тяга заставила мой корабль двигаться со скоростью около 8 сантиметров в секунду.

Но меня это не волнует. Я забочусь о другом корабле.

Я смотрю в Петроваскоп. Капелька пота отделяется от моего лба и уплывает прочь. Я чувствую, что мое сердце вот-вот выскочит из груди.

Затем задняя часть корабля на секунду загорается на частоте Петрова. Так же, как и я.

“Ух ты!”

Я включаю и выключаю диск несколько раз: три короткие очереди, длинная и еще одна короткая. Там нет никакого сообщения. Я просто хочу посмотреть, что они с ним сделают.

На этот раз они были более подготовлены. Через несколько секунд другой корабль повторяет ту же схему.

Я задыхаюсь. И я улыбаюсь. Затем я вздрагиваю. Затем я снова улыбаюсь. Это очень много для восприятия.

Это было слишком быстро для любого зонда, чтобы ответить. Если бы у него был пульт дистанционного управления или что-то в этом роде, контроллеры должны были бы находиться по крайней мере в нескольких световых минутах отсюда—здесь просто нет ничего, что могло бы их разместить.

На борту этого корабля есть разумная форма жизни. Я нахожусь примерно в 200 метрах от честного инопланетянина!

Я mean...my корабль управляется инопланетянами. Но этот новый - умный!

Боже мой! Вот оно! Первый контакт! Я тот самый парень! Я тот парень, который впервые встречает инопланетян!

"Блип-А" (так я сейчас называю их корабль) снова ненадолго запускает двигатели. Я внимательно наблюдаю, чтобы запомнить последовательность, но это всего лишь один свет низкой интенсивности. Они не подают сигналов. Они маневрируют.

Я проверяю панель радара. И действительно, Блип-А приближается к "Аве Марии" и занимает позицию на высоте 217 метров.

Я пролистываю Научную панель, чтобы снова включить обычные телескопические камеры. Камера с нормальным освещением Petrovascope предназначена только для того, чтобы ориентировать предметы для самого основного прицела. Телескоп имеет гораздо лучшее разрешение и четкость. Наверное, я слишком взволнован, чтобы ясно мыслить, потому что мне потребовалось время, чтобы подумать об этом.

Изображение гораздо четче через главный телескоп. Я думаю, что это просто камера с безумно высоким разрешением, потому что я все еще могу увеличивать и уменьшать масштаб без потери четкости. Теперь у меня очень хороший вид на Блип-А.

Корпус корабля в серо-коричневых пятнах. Рисунок кажется случайным и гладким, как будто кто-то начал смешивать краску, но остановился слишком рано.

Я замечаю движение в углу экрана. Объект неправильной формы скользит по дорожке в корпусе. Это стебель, торчащий вверх с пятью сочлененными “руками”, выходящими из верхней части. Каждая рука имеет на конце “руку”, похожую на зажим.

Только сейчас я замечаю сеть следов по всему корпусу.

Это робот. Что-то управляемое изнутри. По крайней мере, я так предполагаю. Он не похож на маленького зеленого человечка и уж точно не похож на инопланетный костюм ЕВЫ.

Не то чтобы я понятия не имею, как это будет выглядеть.

Да, я почти уверен, что это робот, установленный на корпусе. Они есть на космических станциях на Земле. Это хороший способ делать что-то за пределами вашего корабля, не надевая скафандр.

Робот продвигается вдоль корпуса, пока не достигнет места, ближайшего к "Аве Марии". Одна из его маленьких зажимных рук держит цилиндрический предмет. На самом деле у меня нет чувства масштаба, но робот крошечный по сравнению с кораблем. Мне кажется, что он примерно моего размера или, может быть, меньше, но это дикое предположение.

Робот останавливается, тянется к моему кораблю и осторожно выпускает цилиндр в космос.

Цилиндр медленно движется ко мне. Он имеет небольшое вращение, конец за концом. Не идеальный, но все же очень плавный выпуск.

Я проверяю панель радара. Вспышка-А находится на нулевой скорости. И теперь есть экран “Blip-B". Он показывает, что гораздо меньший цилиндр приближается со скоростью 8,6 сантиметра в секунду.

Интересный. Это точно такая же скорость, с которой я двигал "Аве Мария" минуту назад, когда включал двигатель, чтобы поздороваться. Это не может быть совпадением. Они хотят, чтобы у меня был этот цилиндр, и они хотят доставить его мне со скоростью, с которой, как они знают, мне удобно работать.

- Очень любезно с вашей стороны…” Я говорю.

Это умные инопланетяне.

В этот момент я должен предположить дружеские намерения. Я имею в виду, что они изо всех сил стараются поздороваться и быть любезными. Кроме того, если есть враждебные намерения, что я буду с этим делать? Умри. Вот что я бы сделал. Я ученый, а не Бак Роджерс.

Ну, я имею в виду, я думаю, что мог бы направить вращающиеся двигатели на их корабль, запустить их на полную мощность, что испарило бы—вы знаете, что? Я просто не собираюсь думать в этом направлении прямо сейчас.

Некоторые быстрые расчеты говорят мне, что цилиндру потребуется более сорока минут, чтобы добраться до меня. У меня есть столько времени, чтобы надеть скафандр ЕВЫ, выйти наружу и расположиться на корпусе для первого приема приземления человечества с инопланетным защитником.

Я многое узнал о воздушном шлюзе, когда хоронил своих товарищей по экипажу в космосе.—

Илюхина была бы в восторге от этого момента. Она бы просто прыгала по каюте от возбуждения. Яо был бы стойким и уравновешенным, но он бы улыбнулся, когда подумал, что мы не смотрим.

Слезы портят мне зрение. Лишенные гравитации, они застилают мне глаза. Это все равно что пытаться увидеть под водой. Я вытираю их и швыряю через комнату управления. Они разбрызгиваются по противоположной стене. У меня нет на это времени. Мне нужно поймать инопланетную штуковину.

Я отстегиваю ремень на кресле и плыву к воздушному шлюзу. Мой ум переполнен идеями и вопросами. И я делаю дикие, необоснованные выводы направо и налево. Может быть, этот разумный инопланетный вид изобрел астрофагию. Может быть, они генетически сконструировали его специально для “выращивания” топлива для космических кораблей. Предел солнечной энергии. Может быть, как только я объясню, что происходит с Землей, у них будет решение.

Или, может быть, они поднимутся на борт моего корабля и отложат яйца в моем мозгу. Вы никогда не можете быть уверены.

Я открываю внутреннюю дверь шлюза и достаю скафандр. Итак, у меня есть какие-нибудь идеи, как попасть в эту штуку? Или как безопасно его использовать?

Я отключаю замок-куколку скафандра "Орлан-МКС-2" и открываю задний люк. Я активирую основное питание, щелкнув выключателем на поясе. Костюм загружается почти сразу, и панель состояния, прикрепленная к компоненту груди, считывает ВСЕ ФУНКЦИОНАЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ—какого черта? Я знаю все, что здесь происходит.

Вероятно, мы были тщательно обучены этой штуке. Я знаю это так же, как знаю физику. Это есть у меня в голове, но я не помню, чтобы учился этому.

Костюм российского производства представляет собой сосуд с одним давлением. В отличие от американских моделей, где вы надеваете верх и низ, а затем кучу сложных вещей для шлема и перчаток, серия Orlan-это в основном комбинезон с люком сзади. Вы входите в него, закрываете люк, и все готово. Это как насекомое, линяющее в обратном направлении.

Я открываю заднюю дверь и влезаю в костюм. Нулевая гравитация здесь-настоящее благо. Мне не нужно бороться с костюмом почти так же, как обычно. Странный. Я знаю, что это проще, чем в другие разы, когда я это делал, но не помню, чтобы я делал это еще раз. Я думаю, что у меня повреждение мозга из-за этой комы.

На данный момент я достаточно функциональна. Я продолжаю.

Я засовываю руки и ноги в соответствующие отверстия. Комбинезон неудобен в Орлане. Я должна носить специальное нижнее белье. Я даже знаю, как это выглядит, но это только для регулирования температуры и биомониторинга. У меня нет времени искать его в кладовке. У меня свидание с цилиндром.

Теперь в скафандре я упираюсь ногами в стену шлюза, чтобы прижать открытую заднюю створку к стене. Как только он достигнет нескольких дюймов (сантиметров, я бы сказал. В конце концов, это сделано в России), на панели состояния, установленной на груди, загорается зеленый свет. Я дотягиваюсь до панели рукой в толстой перчатке и нажимаю кнопку автосъемки.

Скафандр захлопывает отверстие с серией громких щелчков. С последним “лязгом” наружное уплотнение фиксируется на месте. На моей доске статуса горит зеленый, и у меня есть семь часов жизнеобеспечения. Внутреннее давление составляет 400 гектопаскалей—около 40 процентов земной атмосферы на уровне моря. Это нормально для скафандров.

Весь процесс занял всего пять минут. Я готов выйти на улицу.

Интересный. Мне не нужно было проходить этап декомпрессии. На космических станциях дома астронавтам приходится часами сидеть в шлюзе, медленно приспосабливаясь к низкому давлению, необходимому для скафандра EVA, прежде чем они смогут выйти. У меня нет такой проблемы. По-видимому, вся "Аве Мария" находится под этим 40 - процентным давлением.

Хороший дизайн. Единственная причина, по которой космические станции вокруг Земли имеют полную атмосферу давления, - это на случай, если астронавтам придется прервать полет и в спешке вернуться на Землю. Если бы не команда "Аве Мария" ...Куда бы мы пошли? С таким же успехом можно все время использовать низкое давление. Облегчает работу с корпусом и позволяет быстро уклоняться.

Я делаю глубокий вдох и выдыхаю. Откуда-то сзади доносится тихое жужжание, и прохладный воздух струится по моей спине и плечам. Кондиционер. Это приятно.

Я хватаюсь за поручень и разворачиваюсь. Я закрываю внутреннюю дверь шлюза, а затем поворачиваю основной рычаг, чтобы начать циклическую последовательность. Включается насос. Это громче, чем я думал. Это похоже на работающий на холостом ходу мотоцикл. Я держу руку на рычаге. Нажатие на него обратно в исходное положение отменит цикл и восстановит давление. Если я увижу хотя бы намек на красный свет на панели моего скафандра, я брошу этот рычаг так быстро, что у меня закружится голова.

Через минуту насос становится тише. Потом еще тише. Наверное, он такой же громкий, как и всегда. Но когда воздух покидает камеру, шум не может добраться до меня, кроме как через мои ноги, соприкасающиеся с липучками на полу.

Наконец насос останавливается. Я нахожусь в полной тишине, если не считать вентиляторов внутри костюма. Управление воздушным шлюзом показывает, что давление внутри равно нулю, и желтый свет становится зеленым. Я могу открыть наружную дверь.

Я хватаюсь за ручку люка, затем колеблюсь.

“Что я делаю?” Я говорю.

Это действительно хорошая идея? Я так сильно хочу этот цилиндр, что просто пашу вперед без какого-либо плана. Стоит ли из-за этого рисковать своей жизнью?

Да, однозначно.

Хорошо, но стоит ли из-за этого рисковать жизнями всех на Земле? Потому что если я все испорчу и умру там, то весь проект "Аве Мария" будет напрасным.

Хмм.

Да. Это все равно того стоит. Я не знаю, что это за инопланетяне, чего они хотят и что собираются сказать. Но у них будет информация. Любая информация, даже та, которую я предпочел бы не знать, лучше, чем ничего.

Я поворачиваю ручку и открываю дверь. За ней лежит пустая чернота космоса. Свет Тау Кита отражается от двери. Я высовываю голову и вижу Тау Кита собственными глазами. На таком расстоянии он немного менее яркий, чем солнце, видимое с Земли.

Я дважды проверяю свой трос, чтобы убедиться, что я привязан, а затем выхожу в космос.

—

У меня это хорошо получается.

Должно быть, я много тренировался. Может быть, в баке с нейтральной плавучестью или что-то в этом роде. Но для меня это вторая натура.

Я выхожу из шлюза и привязываю один из своих тросов к поручню на внешней стороне корпуса. Всегда имейте два троса. И всегда имейте хотя бы один прикрепленный. Таким образом, вы никогда не рискуете уплыть с корабля. "Орлан-МКС-2", возможно, лучший из когда-либо созданных скафандров ЕВА, но у него нет более БЕЗОПАСНОГО устройства, такого как скафандр ЭМУ НАСА. По крайней мере, с более БЕЗОПАСНЫМ блоком у вас есть минимальная тяга, чтобы вернуться на корабль, если вы упадете по течению.

Вся эта информация сразу наводняет мой разум. Наверное, я вложил много времени и мыслей в скафандры. Может быть, я специалист по ЕВЕ нашей команды? Я не знаю.

Я поднимаю солнцезащитный козырек и вглядываюсь в пятно-А. Я хотел бы получить какое-то особое понимание, увидев его лично, но это довольно далеко. Телескоп "Аве Мария" давал мне гораздо лучший обзор. Тем не менее, есть что-то...уникальное в том, чтобы смотреть прямо на инопланетный космический корабль.

Я ловлю отблеск цилиндра. Время от времени плоские концы мягко вращающегося цилиндра отражают свет.

Кстати, я решил, что “Таулайт” - это подходящее слово. Свет от Тау Кита. Это не “солнечный свет.” Тау Кита-это не солнце. Так что...Таулайт.

У меня еще есть добрых двадцать минут, прежде чем цилиндр достигнет корабля. Некоторое время я наблюдаю за ним, чтобы угадать, куда он попадет. Было бы неплохо иметь товарища по команде на радарной станции.

Было бы неплохо вообще иметь товарища по команде.

Через пять минут у меня есть хороший прицел на цилиндре. Он направляется примерно в центр корабля. Это такое же хорошее место, как и любое другое, куда могут стремиться инопланетяне.

Я пробираюсь по корпусу. "Аве Мария" довольно большая. Моя маленькая герметичная зона составляет всего половину ее длины, а задняя половина расширяется в три раза. Думаю, большая часть этого сейчас будет пуста. Раньше он был полон Астрофагов для моего путешествия сюда в один конец.

Корпус пересечен рельсами и защелками для крепления EVA. Привязь за привязью, рельс за рельсом, я пробираюсь к центру корабля.

Я должен перешагнуть через толстое кольцо. Он обводит вокруг отсека экипажа корабля. Он имеет толщину добрых 2 фута. Я не знаю, что это такое, но оно, должно быть, довольно тяжелое. Масса-это все, когда дело доходит до дизайна космического корабля, поэтому это должно быть важно. Я подумаю об этом позже.

Я продолжаю двигаться вперед, по одной точке защелки корпуса за раз, пока не оказываюсь примерно в центре корпуса. Цилиндр подползает ближе. Я немного корректирую свое положение, чтобы не отставать от него. После мучительно долгого ожидания он почти в пределах досягаемости.

Я жду. Не нужно жадничать. Если я возьмусь за него слишком рано, я могу сбить его с курса и улететь в космос. У меня не было бы никакой возможности вернуть его. Я не хочу выглядеть глупо перед инопланетянами.

Потому что они наверняка следят за мной прямо сейчас. Наверное, считал мои конечности, отмечал мой размер, прикидывал, какую часть они должны съесть в первую очередь, что угодно.

Я подпускал цилиндр все ближе и ближе. Он движется со скоростью менее 1 мили в час. Не совсем пуля прошла мимо.

Теперь, когда он так близко, я могу оценить его размеры. Он совсем не большой. Размером и формой примерно с кофейную банку. Это тускло - серый цвет с пятнами немного более темного серого цвета, беспорядочно здесь и там. Что-то вроде корпуса "Блип-А". Другой цвет, но те же пятна. Может быть, это стилистическая вещь. Случайные пятна “в” в этом сезоне или что-то в этом роде.

Цилиндр выплывает мне в руки, и я хватаю его обеими руками.

У него меньше массы, чем я ожидал. Наверное, он полый. Это контейнер. Они хотят, чтобы я что-то увидел внутри.

Я держу цилиндр под одной рукой, а другой занимаюсь привязями. Я спешу обратно к шлюзу. Это глупый поступок. Нет причин спешить, и это буквально ставит под угрозу мою жизнь. Один промах, и я улетел бы в космос. Но я просто не могу ждать.

Я возвращаюсь в корабль, захожу в шлюз и плыву в рубку управления со своим призом в руке. Я открываю скафандр Орлана, уже думая о том, какие тесты я проведу на цилиндре. У меня целая лаборатория для работы!

Запах сразу же поражает меня. Я задыхаюсь и кашляю. Цилиндр плохой!

Нет, неплохо. Но это плохо пахнет. Я едва могу дышать. Химический запах мне знаком. Что это? Кошачья моча?

Аммиак. Это аммиак.

“Ладно,” хриплю я. "Ладно. Думать.”

Мой внутренний инстинкт подсказывает мне снова закрыть скафандр. Но это просто заманило бы меня в ловушку в небольшом объеме с аммиаком, который уже здесь. Лучше выпустить воздух из баллона в большем объеме корабля.

Аммиак не токсичен—по крайней мере, в небольших количествах. И тот факт, что я все еще могу дышать, говорит мне, что это небольшое количество. Если бы это было не так, мои легкие получили бы едкие ожоги, и я был бы сейчас без сознания или мертв.

А так - просто неприятный запах. Я могу справиться с неприятным запахом.

Я вылезаю из задней части скафандра, в то время как цилиндр плавает в середине комнаты управления. Теперь, когда это больше не шок, я могу справиться с аммиаком. Это не хуже, чем использовать кучу Windex в маленькой комнате. Неприятно, но не опасно.

Я хватаю цилиндр—и он чертовски горячий!

Я вскрикиваю и отдергиваю руки. Я на мгновение дую на них и проверяю, нет ли ожогов. Это было не так уж плохо. Не жарко на плите. Но жарко.

Хватать его голыми руками было глупо. Ошибочная логика. Я предположил, что, поскольку я держал его раньше, это было нормально сделать сейчас. Но раньше у меня были очень толстые перчатки скафандра, защищающие мои руки.

- Ты был плохим инопланетным цилиндром, - говорю я ему. - Тебе нужен тайм-аут.”

Я втягиваю руку в рукав и заворачиваю ее в манжету. Я использую свои теперь защищенные костяшки пальцев, чтобы подтолкнуть цилиндр в шлюз. Как только он входит, я закрываю дверь.

Я пока оставлю это в покое. В конце концов он остынет до температуры окружающего воздуха. И пока это так, я не хочу, чтобы он беспорядочно плавал вокруг моего корабля. Я не думаю, что в шлюзе есть что-то, что может пострадать от жары.

Насколько жарко было?

Ну, я держал его обеими руками (как идиот) в течение доли секунды. Моего собственного времени реакции было достаточно, чтобы не обжечься. Так что, вероятно, это меньше, чем 100 градусов по Цельсию.

Я несколько раз открываю и закрываю ладони. Они больше не болят, но память о боли остается.

- Откуда взялась эта жара?” - пробормотал я.

Цилиндр находился в космосе добрых сорок минут. За это время он должен был излучать тепло через излучение черного тела. Он должен быть холодным, а не горячим. Я нахожусь примерно в 1 а.е. от Тау Кита, а Тау Кита имеет половину яркости солнца. Поэтому я не думаю, что Таулайт мог сильно нагреть цилиндр. Определенно не больше, чем излучение черного тела охладит его.

Так что либо у него внутри есть обогреватель, либо он был очень горячим, когда начал свое путешествие. Думаю, я скоро это выясню. Он не очень тяжелый, так что, вероятно, тонкий. Если нет внутреннего источника тепла, он очень быстро остынет в воздухе здесь.

В комнате все еще пахнет аммиаком. Фу.

Я плыву в лабораторию. Я не знаю, с чего начать. Так много вещей, которые я хочу сделать. Может быть, мне следует начать с простого определения материала, из которого сделан цилиндр? Что-то безвредное для команды "Блип-А" может оказаться невероятно токсичным для меня, и никто из нас этого не узнает.

Может, мне стоит проверить, нет ли радиации.

Я опускаюсь к лабораторному столу и протягиваю руку, чтобы не упасть. Я становлюсь лучше в невесомости. Мне кажется, я помню, как видел документальный фильм об астронавтах, в котором говорилось, что некоторые люди справляются с этим нормально, в то время как другие действительно борются. Похоже, я один из счастливчиков.

Я использую здесь слово “повезло” свободно. Я на самоубийственной миссии. Так что...да.

Лаборатория - это загадка. Это было в течение некоторого времени. Он явно настроен на идею о том, что будет гравитация. Там есть столы, стулья, лотки для пробирок и так далее. Там нет ничего из того, что вы ожидаете увидеть в невесомости. Ни липучек на стенах, ни компьютерных экранов под всеми углами. Нет эффективного использования пространства. Все предполагает, что будет “пол.”

Корабль может разгоняться просто отлично. И очень долго. Он держал меня на уровне 1,5 г, вероятно, в течение нескольких лет. Но они не могут ожидать, что я просто оставлю двигатели включенными и буду летать кругами, чтобы сохранить гравитацию в лаборатории, верно?

Я оглядываю каждую часть лабораторного оборудования и пытаюсь расслабиться. Для этого должна быть причина. И это где-то в моей памяти. Фокус в том, чтобы думать о том, что я хочу знать, но не слишком сильно переживать по этому поводу. Это все равно что заснуть. Вы не сможете этого сделать, если будете слишком сильно концентрироваться на этом.

Так много первоклассного оборудования. Я позволяю своему разуму блуждать, когда просматриваю их все....

Глава 8.

К тому времени, как мы добрались до Женевы, я совершенно потерял представление о том, какой сегодня день.

Компьютерные модели для селекционера астрофагов не соответствовали реальным характеристикам. Хотя до сих пор мне удалось развести почти шесть граммов Астрофага. Когда все было сказано и сделано, реактор авианосца просто не мог генерировать достаточно тепла, чтобы ускорить реакцию дальше. Стрэтт продолжал туманно говорить, что они собираются обеспечить источник тепла, способный поддерживать его, но пока из этого ничего не вышло.

Я печатал на своем компьютере, когда роскошный частный самолет остановился у ворот. Стрэтту пришлось подтолкнуть меня, чтобы я вообще перестал работать.

Три часа спустя мы ждали в конференц-зале.

Всегда конференц-зал. В эти дни моя жизнь была собранием конференц-залов. По крайней мере, этот был лучше, чем большинство. С причудливыми деревянными панелями и стильным столом из красного дерева. Это было действительно что-то.

Мы со Стрэттом не разговаривали. Я работал над коэффициентами скорости теплопередачи, пока она печатала на своем ноутбуке, делая бог знает что. Мы и так провели достаточно времени вместе.

Наконец в комнату вошла сурового вида женщина и села напротив Стрэтта.

“Спасибо, что приняли меня, мисс Стрэтт,” сказала она с норвежским акцентом.

“Не стоит благодарности, доктор Локкен, - сказала она. - Я здесь против своей воли.”

Я оторвалась от ноутбука. - Так и есть? Я думал, ты это запланировал.”

Она не сводила глаз с норвежца. “Я запланировал это, потому что у меня было шесть разных мировых лидеров по телефону, в то же время ворча на меня, чтобы я это сделал. Наконец я смягчился.”

- И вы...?” - спросил меня Локкен.

“Райленд Грейс.”

Она даже попятилась. “"Райленд Грейс"? Автор книги "Анализ допущений, основанных на воде, и повторная калибровка ожиданий для эволюционных моделей"?”

“Да, у тебя с этим проблемы?” Я сказал.

Стрэтт слегка улыбнулся мне. - Ты знаменит.”

“Печально, - сказал Локкен. “Его детская статья была пощечиной всему научному сообществу. Этот человек работает на вас? Абсурд. Все его предположения об инопланетной жизни оказались ошибочными.”

Я нахмурился. “Привет. Я утверждаю, что жизнь не нуждается в воде, чтобы развиваться. Просто потому, что мы нашли какую-то жизнь, которая использует воду, это не значит, что я ошибаюсь.”

- Конечно, имеет. Две формы жизни независимо эволюционировали, чтобы нуждаться в воде—”

- Независимо?!” Я фыркнула. - Ты в своем уме? Вы действительно думаете, что такая сложная вещь, как митохондрии, будет развиваться одинаково дважды? Это, очевидно, событие панспермии.”

Она отмахнулась от моего заявления, как от назойливого насекомого. - Митохондрии астрофагов сильно отличаются от митохондрий Земли. Они явно эволюционировали отдельно.”

“Они на девяносто восемь процентов идентичны!”

“Гм,” сказал Стрэтт. “Я действительно не понимаю, из-за чего вы ссоритесь, но можем ли мы—”

Я указал на Локкена. “Этот идиот думает, что Астрофаги эволюционировали независимо, но очевидно, что Астрофаги и земная жизнь связаны!”

“Это очаровательно, но—”

Локкен хлопнул ладонью по столу. - Как мог общий предок пересечь межзвездное пространство?”

- Точно так же, как это делает Астрофаг!”

Она наклонилась ко мне. - Тогда почему мы все это время не видели межзвездной жизни?”

Я наклонился к ней. - Понятия не имею. Может быть, это была случайность.”

“Как вы объясните различия в митохондриях?”

- Четыре миллиарда лет дивергентной эволюции.”

“Остановись, - спокойно сказал Стрэтт. - Я не знаю, что это такое...какое-то научное соревнование по писанию? Доктор Грейс, доктор Локкен, пожалуйста, садитесь.”

Я плюхнулась на свое место и скрестила руки на груди. Локкен тоже сел.

Стрэтт вертел в руках ручку. Локкен, ты приставал к правительствам, чтобы досаждать мне. Снова и снова. Изо дня в день. Я знаю, что вы хотите участвовать в проекте "Радуйся, Мария", но я не хочу, чтобы это превратилось в огромную международную неразбериху. У нас нет времени на политиканство и строительство королевства, что всегда происходит в крупных проектах.”

- Я тоже не рад быть здесь, - сказал Локкен. “Я здесь, к большому неудобству как для меня, так и для вас, потому что это был единственный способ сообщить вам о критическом недостатке дизайна в "Аве Мария".”

Стрэтт вздохнул. “Мы разослали эти предварительные проекты для общей обратной связи. Не командовать выступлениями в Женеве.”

“Тогда запишите это в разделе "общая обратная связь". ”

“Это могло быть электронное письмо.”

“Вы бы удалили его. Ты должен выслушать меня, Стрэтт. Это очень важно.”

Стрэтт еще несколько раз покрутил ручку. - Ну, я здесь. Идти вперед.”

Локкен прочистила горло. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но вся цель "Радуйся, Мария" - быть лабораторией. Один из них мы можем послать на Тау Кита, чтобы выяснить, почему эта звезда—и только эта звезда—невосприимчива к астрофагам.”

- Совершенно верно.”

Она кивнула. - Тогда вы также согласны с тем, что лаборатория на борту корабля является самым важным компонентом?”

“Да, - сказал Стрэтт. “Без этого миссия бессмысленна.”

- Тогда у нас серьезная проблема, - Локкен вытащила из сумочки несколько листов бумаги. - У меня есть список лабораторного оборудования, которое вы хотите взять на борт. Спектрометры, секвенсоры ДНК, микроскопы, лабораторная посуда для химии—”

“Мне известен список, - сказал Стрэтт. ” Я был тем, кто подписал его, -

Локкен бросил бумаги на стол. “Большая часть этих вещей не будет работать в нулевой гравитации.”

Стрэтт закатила глаза. - Мы, конечно, думали об этом. Компании по всему миру работают над версиями этого оборудования с нулевым рейтингом g, пока мы говорим.”

Локкен покачала головой. - Ты хоть представляешь, сколько исследований и разработок ушло на создание электронных микроскопов? Газовые хроматографы? Все остальное в этом списке? Столетие научных достижений, вызванных неудачей за неудачей. Вы хотите просто предположить, что создание этих вещей с нулевой гравитацией будет работать с первой попытки?”

“Я не вижу никакого способа обойти это, если только вы не изобрели искусственную гравитацию.”

“Мы изобрели искусственную гравитацию, - настаивал Локкен. - Давным-давно.”

Стрэтт бросил на меня взгляд. Очевидно, это застало ее врасплох.

- Я думаю, она имеет в виду центрифугу, - сказал я.

- Я знаю, что она имеет в виду центрифугу, - сказал Стрэтт. - А ты как думаешь?”

- Я не думал об этом раньше. Я guess...it может сработать....”

Стрэтт покачала головой. "Нет. Это не полетит. Мы должны все упростить. Как можно проще. Большой, прочный корабль, минимум движущихся частей. Чем больше у нас осложнений, тем больше мы рискуем потерпеть неудачу.”

“Стоит рискнуть,” сказал Локкен.

- Нам пришлось бы добавить огромный противовес “Аве Мария”, чтобы даже это сработало, - Стрэтт поджала губы. - Мне очень жаль, но у нас едва хватает энергии, чтобы сделать Астрофага для текущего предела массы. Мы не можем просто удвоить его.”

“Подожди. У нас достаточно энергии, чтобы сделать все топливо? Когда это случилось? .. ” Я сказал.

“Тебе не нужно добавлять массу, - сказал Локкен. Она вытащила из сумочки еще одну бумажку и шлепнула ее на стол. “Если вы возьмете нынешнюю конструкцию, разрежете ее пополам между отсеком экипажа и топливными баками, обе стороны будут иметь хорошее соотношение массы для центрифуги.”

Стратт вгляделся в схему. - Вы кладете все топливо на одну сторону. Это два миллиона

килограммов” - Топливо кончилось бы.”

Они оба посмотрели на меня.

- Это самоубийственная миссия,” сказал я. - Топливо кончится, когда они доберутся до Тау Кита. Локкен выбрал точку раскола, где задняя часть корабля будет весить в три раза больше, чем передняя. Это хорошее соотношение массы для центрифуги. Это может сработать.”

“Спасибо,” сказал Локкен.

- Как можно разрезать корабль пополам? - спросил Стрэтт. “Как он становится центрифугой?”

Локкен перевернул диаграмму, чтобы показать детальное изображение, показывающее расстояние между двумя половинами корабля. - Катушки зилонских кабелей между отсеком экипажа и остальной частью корабля. Мы могли бы смоделировать гравитацию в один грамм с расстоянием в сто метров.”

Стрэтт ущипнул ее за подбородок. Неужели кто-то действительно изменил ее мнение о чем-то?

“Мне не нравятся сложности... - сказала она. - Я не люблю рисковать.”

“Это устраняет сложность и риск”, - сказал Локкен. “Корабль, команда, Astrophage...it это всего лишь система поддержки лабораторного оборудования. Вам нужно надежное оборудование. Материал, который использовался в течение многих лет с миллионами человеко-часов коммерческого использования. Из этих систем были выработаны все мыслимые и немыслимые изгибы. Если у вас есть один g силы тяжести—чтобы убедиться, что они будут находиться в той среде, для которой они были усовершенствованы,—вы получаете выгоду от всей этой надежности.”

“Хм, - сказал Стрэтт. “Грейс? Ваши мысли?”

- Я...я думаю, это хорошая идея.”

"В самом деле?”

“Да,” сказал я. - Я имею в виду, что мы уже должны спроектировать корабль так, чтобы он выдерживал четыре года постоянного ускорения в полтора g или около того. Это будет довольно солидно.”

Она еще раз взглянула на диаграмму Локкена. - Разве это не перевернет искусственную гравитацию в зоне экипажа?”

И она была права. "Аве Мария" была спроектирована так, чтобы “вниз” было “по направлению к двигателям".” Когда корабль разгоняется, экипаж “опускается” на пол. Но внутри центрифуги “вниз” всегда “далеко " от центра вращения.” Таким образом, весь экипаж будет оттеснен к носу корабля.

- Да, это было бы проблемой, - Локкен указал на диаграмму. Кабели не соединялись непосредственно с отсеком экипажа. Они крепились к двум большим дискам с обеих сторон. - Кабель крепится к этим большим петлям. Вся передняя половина корабля может поворачиваться на 180 градусов. Поэтому, когда они находятся в режиме центрифуги, нос будет обращен внутрь, к другой половине корабля. Внутри отсека экипажа сила тяжести будет удалена от носа—так же, как при работе двигателей.”

Стрэтт понял это. - Это довольно сложный механизм, и вам придется разбить корабль на две части. Вы действительно думаете, что это меньший риск?”

“Меньше риска, чем при использовании совершенно нового, недостаточно испытанного оборудования. Поверь мне, я использовал чувствительное оборудование большую часть своей карьеры, - сказал я. - Он привередлив и деликатен даже в идеальных условиях.”

Стрэтт взяла ручку и несколько раз постучала ею по столу. "Ладно. Мы сделаем это

, - улыбнулся Локкен. - Превосходно. Я напишу статью и отправлю ее в ООН. Мы можем сформировать комитет—”

- Нет, я сказал, что мы это сделаем, - Стрэтт встал. - Теперь вы с нами, доктор Локкен. Собирай вещи и встречайся с нами в аэропорту Женевы. Терминал 3, частный самолет под названием "Стратт".”

«Что? Я работаю на ЕКА. Я не могу просто—”

“Да, не беспокойся, - сказал я. - Она позвонит твоему боссу, или боссу твоего босса, или еще кому-нибудь, и назначит тебя к ней. Тебя только что призвали в армию.”

- Я...я не собирался разрабатывать его лично, - запротестовал Локкен. “Я только хотел указать—”

“Я никогда не говорил, что ты добровольно вызвался, - сказал Стрэтт. - Это вовсе не добровольно.”

- Ты не можешь просто заставить меня работать на тебя.”

Но Стрэтт уже выходил из комнаты. - Встретимся в аэропорту через час, или я прикажу швейцарской жандармерии доставить вас туда через два часа. Ваш звонок.”

Локкен ошеломленно уставился на дверь, потом снова на меня.

- К этому привыкаешь, - сказал я.

—

Корабль-это центрифуга! Теперь я все это помню!

Вот почему существует таинственная область, называемая “Кабельная связь".” Вот где находятся катушки и кабели Zylon. Корабль может разломиться пополам, перевернуть отсек экипажа и вращаться.

Эта поворотная часть-это странное кольцо, которое я видел на корпусе во время моей ЕВЫ! Теперь я вспомнил дизайн. На нем есть две большие петли, позволяющие отсеку экипажа развернуться до того, как центрифуга будет активирована.

Это странно напоминает космический корабль "Аполлон". Лунный посадочный модуль был прикреплен под командным модулем при запуске, но они разделятся, развернут командный модуль и снова соединятся с посадочным модулем во время полета на Луну. Это одна из тех вещей, которые выглядят нелепо, но в конечном итоге являются наиболее эффективным способом решения проблемы.

Я возвращаюсь в кабину и просматриваю экраны на разных консолях. Поскольку каждый из них не является тем, что я хочу, я перехожу к следующему. Наконец, я нахожу его. Экран “Центрифуги”. Он прятался в качестве подпанели на экране жизнеобеспечения.

Это выглядит достаточно просто. Есть показания рыскания, тангажа и крена, показывающие текущее состояние корабля, как и на навигационной панели. Отдельная индикация помечена как “Угол отсека экипажа”—это, должно быть, бит поворота. Каждый из них читает “0° в секунду.”

Под ними находится кнопка с надписью “Включить центрифугу".” Под ним куча цифр, связанных с ускорением вращения, конечной скоростью, скоростью намотки, расчетной силой тяжести на полу лаборатории, четырьмя различными экранами для состояния катушки (я думаю, есть четыре катушки, по две с каждой стороны), аварийными протоколами, которым следует следовать, если возникнут проблемы, и еще много вещей, которые я не буду притворяться, что понимаю. Важно то, что все эти показания уже имеют значения.

Надо любить компьютеры. Они все думают за вас, так что вам не нужно этого делать.

Я внимательно изучаю режим аварийного протокола. Там просто написано: “Спин вниз.” Я нажимаю на показания, и появляется раскрывающийся список. Похоже, мои варианты: “Спин вниз”, “Остановить все катушки” и один красный с надписью “Отдельно”. Я почти уверен, что не хочу этого делать. Я подозреваю, что “Вращение вниз” будет медленно замедлять вращение корабля, если возникнут проблемы. Звучит неплохо, так что я оставлю все как есть.

Я собираюсь включить центрифугу, но потом останавливаюсь. Все ли связано? Безопасно ли внезапно иметь кучу сил, действующих на корабль? Я стряхиваю его. Корабль постоянно ускорялся в течение нескольких лет. Это должно быть удобно с небольшим действием центрифуги, верно?

Верно?

Как и сотни астронавтов до этого, я вверяю свою веру и свою жизнь в руки инженеров, которые разработали эту систему. Надеюсь, она выполнила свою работу.

Я нажимаю на кнопку.

Во-первых, ничего не происходит. Интересно, правильно ли я его нажал, или я просто возился с экраном, как это было много раз на моем телефоне в прошлом.

Но затем по всему кораблю раздается сигнал тревоги. Пронзительный тройной звуковой сигнал повторяется каждые несколько секунд. Ни один член экипажа не может пропустить такой сигнал. Последнее предупреждение, я думаю, на случай, если экипаж не сможет связаться.

Над моей головой экран Petrovascope переключается в режим блокировки. Это подтверждает мои прежние подозрения, что маневровые двигатели корабля основаны на астрофагах. Я имею в виду, что это довольно очевидно, когда вы думаете об этом. Но до сих пор я не был уверен.

Звуковой сигнал прекращается, и на самом деле ничего не происходит. Затем я замечаю, что нахожусь ближе к навигационной панели, чем раньше. Я отошла к краю комнаты. Я вытянула руку, чтобы успокоиться и прийти в норму. А затем я снова дрейфую к навигационной панели.

“О-о-о,” говорю я.

Все началось. Я не дрейфую к навигационной панели. Вся кабина дрейфует ко мне. Корабль начинает вращаться.

Все отклоняется и меняет направление. Это будет потому, что, когда корабль вращается, отсек экипажа также поворачивается. Это может усложниться.

“Э-э...точно!” Я оттолкнулся от стены и сел в кресло пилота.

Я наклоняюсь. Или, скорее, комната наклоняется. Нет, это не имеет смысла. Ничто не наклоняется. Корабль вращается все быстрее и быстрее. Это также ускоряет ускорение. Кроме того, передняя половина корабля отделилась от задней, и она вращается вокруг этих двух больших петель. Когда это будет сделано, нос будет направлен в сторону задней половины корабля. Все это происходит в одно и то же время, так что силы, которые я чувствую, действительно странные. Чрезвычайно сложная штука, но и не моя проблема. С этим должен справиться компьютер.

Я смотрю на панель Центрифуги. Скорость шага составляет 0,17° в секунду. Другая индикация с надписью “Разделение компонентов” показывает 2,4 метра. Раздается небольшой звуковой сигнал, и индикатор “Угол наклона отсека экипажа” мигает. Он показывает как 180°. Я предполагаю, что вся эта последовательность была разработана заранее, чтобы свести к минимуму шок для системы и/или экипажа.

Я чувствую легкое давление на свою задницу, когда сиденье прижимается ко мне. Переход очень плавный. Я просто...испытываю все большую и большую гравитацию в том, что похоже на наклонную комнату. Это странное ощущение.

Логически я знаю, что нахожусь в корабле, вращающемся вокруг своей оси. Но здесь нет окон, из которых можно было бы выглянуть. Только экраны. Я проверяю экран телескопа, который все еще направлен на точку-А. Звезды на заднем плане не двигаются. Это каким-то образом объясняет мою ротацию и отменяет ее. Эта часть программного обеспечения, вероятно, была сложной, учитывая, что камера, вероятно, не находится в точном центре вращения.

Мои руки становятся тяжелыми, поэтому я кладу их на подлокотники. Я должен снова начать использовать мышцы шеи впервые за долгое время.

Через пять минут после начала последовательности я испытываю немного меньшую, чем нормальная земная гравитация. Четырехкратный звуковой сигнал объявляет об окончании последовательности.

Я проверяю экран Центрифуги. Он показывает скорость тангажа 20,71° в секунду, общее расстояние 104 метра и “Лабораторную гравитацию” 1,00 г.

На схеме корабля изображена "Аве Мария", разделенная на две части, носовая часть отсека экипажа направлена внутрь, в сторону другой половины. Две половины комично далеки друг от друга, и вся система медленно вращается. Ну, на самом деле довольно быстро, но в таком масштабе это выглядит медленно.

Я отстегиваюсь от кресла, подхожу к шлюзу и открываю люк. Запах аммиака снова проникает в кабину, но уже не так сильно, как раньше. Инопланетный артефакт лежит на полу. Я быстро касаюсь его пальцем, чтобы измерить температуру. Он все еще довольно теплый, но уже не обжигающе горячий. Хорошо. Там нет внутреннего обогревателя или чего-то подобного. Все началось очень жарко.

Я беру его в руки. Пора посмотреть, из чего сделана эта штука. И что внутри.

Прежде чем покинуть кабину, я бросаю последний взгляд на экран Телескопа. Я не знаю почему—наверное, мне просто нравится следить за тем, что делают инопланетные корабли в моем районе.

Вспышка-А вращается в пространстве. Он вращается из конца в конец, вероятно, с той же скоростью, что и "Аве Мария". Наверное, они увидели, как я вращаю центрифугу, и решили, что это еще одна коммуникационная штука.

Первое недопонимание человечества с разумной инопланетной расой. Рад, что смог принять в этом участие.

—

Я положил цилиндр на лабораторный стол. С чего мне начать? Везде!

Я проверяю, радиоактивен ли он с помощью счетчика Гейгера. Это не. Это очень мило.

Я тыкаю в него разными предметами, чтобы почувствовать его твердость. Это тяжело.

Он выглядит как металл, но на ощупь не совсем как металл. Я использую мультиметр, чтобы проверить, является ли он проводящим. Это не так. Интересный.

Я беру молоток и долото. Мне нужен небольшой кусочек материала цилиндра для газового хроматографа—тогда я буду знать, из каких элементов он сделан. После нескольких ударов молотком долото раскалывается. Цилиндр даже не помят.

“Хм.”

Баллон слишком велик, чтобы поместить его в газовый хроматограф. Но я нахожу портативный рентгеновский спектрометр. Это похоже на пистолет-сканер UPC. Достаточно прост в использовании, и это даст мне некоторое представление о том, из чего сделана эта штука. Это не так точно, как хроматограф, но лучше, чем ничего.

После быстрого сканирования он говорит мне, что цилиндр сделан из ксенона.

- Что? .. ”

Я использую спектрометр на стальном лабораторном столе, чтобы убедиться, что он работает правильно. Он сообщает о железе, никеле, хроме и так далее. Именно то, что он должен был сказать. Поэтому я снова проверяю цилиндр и получаю те же дурацкие результаты, что и при моем первом тесте. Я проверяю его еще четыре раза, но получаю один и тот же ответ.

Почему я проводил тест так много раз? Потому что эти результаты вообще не имеют смысла. Ксенон-благородный газ. Он ни на что не реагирует. Он ни с чем не связан. И это газ комнатной температуры. Но каким-то образом это часть этого твердого материала?

И нет, это не цилиндр, наполненный ксеноном или чем-то в этом роде. Спектрометр-это не глубокое, проникающее сканирование. Он может сказать вам только то, что лежит на поверхности. Если бы я направил его на позолоченный никель, он бы сказал “100% золото”, потому что это все, что он может видеть. Он может только сказать мне, из чего состоят молекулы на поверхности цилиндра. Очевидно, они сделаны из ксенона.

Этот портативный спектрометр не может обнаружить элементы ниже алюминия. Таким образом, там может быть углерод, водород, азот, все, что там скрывается. Но что касается элементов в пределах диапазона детектора…Я смотрю на чистый ксенон.

“Как?!”

Я плюхаюсь на табуретку и смотрю на цилиндр. Какой странный артефакт. Как я вообще называю благородные газы, которые вступают в реакцию с вещами? Игноблы?

Но у замешательства есть один хороший побочный эффект. Это заставляет меня прекратить свою бешеную атаку на цилиндр и просто посмотреть на него. Впервые я вижу, что по окружности примерно в дюйме от вершины проходит тонкая линия. Я чувствую это ногтем. Это определенно какая-то вмятина. Это крышка? Может быть, она просто открывается.

Я беру цилиндр и пытаюсь снять крышку. Она не сдвинулась с места. По наитию я пытаюсь отвинтить его. Он также не сдвинулся с места.

Но нет никаких причин, по которым инопланетяне следовали бы правилу "правый-левый-левый", не так ли?

Я поворачиваю крышку вправо, и она вращается. Мое сердце замирает!

Я продолжаю поворачиваться. После 90 градусов я чувствую, как он отпускает. Я отрываю два куска друг от друга.

У обеих половинок внутри происходят сложные вещи. Они похожи на...какие-то модели? Оба они имеют тонкие, как усы, шесты, торчащие из их оснований, ведущие к сферам различных размеров. Я не вижу никаких движущихся частей, и все, кажется, сделано из того же странного материала, что и корпус.

Сначала я проверяю нижнюю половину. Надо с чего-то начинать.

Один ус держится up...an абстрактная скульптура? Это сфера размером с мрамор и сфера размером с ВВ, каждая из которых удерживается на месте более тонкими усиками, отходящими от основного вертикального “ствола".” Есть также странная параболическая форма, соединяющая вершины двух сфер. Все это кажется мне знакомым...почему...?

“Линия Петрова!” - выпаливаю я.

Я видел эту дугу достаточно раз, чтобы знать ее наизусть. Мое сердце бешено колотится.

Я указываю на большую сферу. - Значит, ты, должно быть, звезда. А малыш, должно быть, планета.”

Эти инопланетяне знают об Астрофаге. Или, по крайней мере, они знают о линии Петровой. Но это мне ни о чем не говорит. Они находятся на корабле с питанием от астрофагов, поэтому, конечно, они знают об Астрофагах. И мы общаемся в солнечной системе, в которой есть линия Петрова, так что это тоже неудивительно. Насколько я знаю, это может быть их домашняя система.

Хотя это хорошее начало. Мы “разговаривали”, мигая двигателями. Таким образом, они знают, что я использую Астрофагию и что я могу “видеть” (с помощью корабля) частоту Петрова. Из этого они заключили, что я должен видеть линию Петровой. Они умны.

Я смотрю на другую половину штуковины. Десятки усов поднимаются от основания. Все они разной длины, и каждый заканчивается сферой диаметром менее миллиметра. Я тыкаю пальцем в усы, и они не сгибаются. Я нажимаю все сильнее и сильнее. В конце концов вся эта фигня соскальзывает на стол. Эти бакенбарды сильнее, чем все, что должно быть тонким.

Я думаю, ксенон делает довольно прочный материал, когда вы заставляете его реагировать с вещами. Это приводит в бешенство мое нежное ученое сердце! Я пытаюсь выбросить это из головы и вернуться к текущей задаче.

Я насчитал тридцать один бакенбард, каждый со своей маленькой сферой на конце. Подсчитывая, я замечаю что-то особенное. Один ус торчит точно из центра диска, но, в отличие от других, он не связан со сферой. Я прищуриваюсь, чтобы получше рассмотреть.

Вместо одной сферы это две сферы разных размеров и дуга—хорошо, я вижу. Это очень маленькая копия модели Petrova-line на другой половине doohickey. Может быть, одна двадцатая по шкале.

И у этой маленькой модели линии Петровой есть еще более тонкий ус, соединяющий ее с другой сферой на кончике другого уса. Нет, не совсем сфера. Это еще одна модель линии Петрова. Я обшариваю остальную часть шлюпки в поисках еще кого-нибудь из них, но не вижу ни одного. Только тот, что посередине, и тот, что сбоку.

“Подожди минутку…ваааааит минутку…”

Я выдвигаю ящик, в котором находится панель лабораторного компьютера. Время, чтобы использовать этот практически бесконечный справочный материал. Я нахожу огромную электронную таблицу с нужной мне информацией, переношу ее в Excel (Стратт любит хорошо протестированные готовые продукты) и выполняю с ней кучу операций. Вскоре у меня есть график данных, который я хотел. И он совпадает.

Звезды. Маленькие сферы на кончиках усов-звезды. Конечно, это так. Что еще может быть у линии Петровой?

Но это не просто какие-то старые звезды. Это конкретные звезды. Все они находятся в правильных относительных положениях друг относительно друга, с Тау Кита прямо в центре. Точка зрения карты довольно странная. Чтобы сферы соответствовали моему графику данных о местоположении звезд, я должен держать doohickey под углом 30 градусов и немного вращать его.

Но, конечно, все данные Земли основаны на том, что орбитальная плоскость Земли является точкой отсчета. Люди с другой планеты имели бы другую систему координат. Но независимо от того, как вы на это смотрите, конечный результат один и тот же: doohickey-это карта местных звезд.

Затем я вдруг очень заинтересовался этой маленькой нитью, соединяющей центральную сферу (Тау Кита) с другой сферой. Я проверяю соответствующую звезду в своем каталоге: она называется 40 Эридани. Но я держу пари, что экипаж "Блипа-А" назовет его домом.

Вот в чем суть послания. - Мы из системы 40 Эридана. А теперь мы здесь, на Тау Кита.”

Но дело не только в этом. Они также говорят: “У 40 Эридани есть линия Петрова, как и у Тау Кита.”

Я останавливаюсь, чтобы осознать это.

“Вы в одной лодке?!” Я говорю.

Конечно, это так! Астрофаг добирается до всех местных звезд. Эти люди с планеты, вращающейся вокруг 40 Эриданов, а 40 Эриданов заражены точно так же, как солнце Земли! У них есть довольно хорошая наука, поэтому они сделали то же самое, что и мы. Постройте корабль и отправляйтесь на Тау Кита, чтобы посмотреть, почему он не умирает!

- Святая корова!” Я говорю.

Да, я спешу с выводами. Может быть, они собирают астрофагов из своей линии Петровых и считают это благом. Может быть, они изобрели Астрофагию. Может быть, они просто думают, что линии Петровой красивые. Есть куча разных вещей, которые это может означать. Но наиболее вероятным, по моему признанному предвзятому мнению, является то, что они здесь, чтобы найти решение.

Пришельцы.

Настоящие инопланетяне.

Пришельцы из системы 40 Эриданов. Так что, я полагаю, это делает их эриданцами? Трудно сказать, еще труднее вспомнить. Эриданцы? Нет. Как насчет эриданцев? Звучит как “иридий", который является одним из самых холодно звучащих элементов в периодической таблице. Да, я собираюсь назвать их эридианцами.

И я думаю, что совершенно очевидно, как я должен реагировать.

Несколько дней назад я тщательно обыскал лабораторию. В одном из ящиков есть набор электроники. Фокус в том, чтобы запомнить, какой именно.

Я, конечно, не помню. Это занимает у меня некоторое время поисков и не совсем ругательств, но в конце концов я нахожу его.

У меня нет никакого ксенонита (так я называю это странное инопланетное соединение, и никто не может меня остановить). Но у меня есть припой и паяльник. Я отламываю маленький кусочек припоя, расплавляю один конец и приклеиваю его к сфере Тау Кита. Он держится довольно хорошо, что приносит облегчение. С ксенонитом никогда не знаешь наверняка.

Я проверяю, перепроверяю и трижды проверяю, чтобы убедиться, что я правильно определяю, какая из маленьких звезд в модели является солнцем (Солнцем Земли). Я припаиваю другую сторону провода к Золю.

Я обыскиваю лабораторию, пока не нахожу немного твердого парафина. С некоторыми тычками, открытым пламенем и мягкой руганью я могу сделать очень плохое приближение к иконке линии Петровой, которую они мне прислали. Я размазываю его по Солу в модели. Похоже, все в порядке. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы они поняли эту идею.

Я смотрю. Гладкие, тонкие линии ксенонитовых усов испорчены моим кривым, выпуклым припоем и дрянной восковой моделью. Это похоже на то, как если бы кто-то добавил рисунок карандашом в угол картины Да Винчи, но это придется сделать.

Я пытаюсь скрутить верхнюю и нижнюю части doohickey вместе. Они отказываются спариваться. Я пытаюсь снова. Это все равно не работает. Я помню,что эридианцы используют левую резьбу в своих винтах. Поэтому я делаю то, что для меня является отвинчивающим движением. Эти две части идеально соединяются.

Пришло время вернуть его им. Вежливо.

Только я не могу. Не с кораблем, который вот так вращается. Если бы я попытался выйти из шлюза, то улетел бы в космос.

Я хватаю игрушку и поднимаюсь в рубку управления. Я пристегиваюсь к креслу и приказываю кораблю снижаться.

Как и в прошлый раз, я чувствую, как комната наклоняется, хотя на этот раз она наклоняется в другую сторону. И опять же, я знаю, что на самом деле это не наклон, это мое восприятие применяемого бокового ускорения, но все равно.

Я чувствую, как гравитация уменьшается, а наклон комнаты уменьшается, пока я снова не возвращаюсь в нулевую гравитацию. На этот раз никакой дезориентации. Я думаю, мой мозг ящерицы смирился с тем фактом, что гравитация приходит и уходит. Операция заканчивается финальным “лязгом”, когда переориентированный отсек экипажа помещается в заднюю половину корабля.

Я снова влезаю в скафандр ЕВЫ, хватаю игрушку и снова отправляюсь в космос. На этот раз мне не нужно прокладывать себе путь через корпус с помощью тросов. Я просто закрепляю свой трос в воздушном шлюзе.

Вспышка-А перестала вращаться—вероятно, это произошло, когда прекратилась "Аве Мария". И до него все еще 217 метров.

Мне не нужно быть Джо Монтаной, чтобы сделать этот пас. Мне просто нужно привести в движение эту штуковину в направлении точки "А". Он больше ста метров в поперечнике. Я должен быть в состоянии попасть в него.

Я толкаю куколку. Он уплывает от меня с разумной скоростью. Может быть, 2 метра в секунду—примерно бег трусцой. Это тоже своего рода общение. Я говорю своим новым друзьям, что могу справиться с немного более быстрыми поставками.

Шлюпка уплывает к эридианскому кораблю, и я возвращаюсь в свой.

“Ладно, ребята,” говорю я. “Враг моего врага-мой друг. Если Астрофаг-твой враг, то я-твой друг.”

—

Я смотрю на экран Телескопа. Иногда я отворачиваюсь. Иногда я играю в пасьянс "Клондайк" на навигационной панели. Но я никогда не задерживаюсь больше чем на несколько секунд, не проверяя телескоп. Пара толстых перчаток, собранных ранее в лаборатории, пытается уплыть. Я хватаю их и засовываю за кресло пилота.

Прошло уже два часа, а моим инопланетным друзьям нечего было сказать. Они ждут, что я скажу что-то еще? Я просто сказал им, с какой я звезды. Теперь их очередь что-то сказать, верно?

Есть ли у них вообще понятие о смене? Или это чисто человеческая вещь?

Что, если у эриданцев продолжительность жизни составляет 2 миллиона лет, и ожидание ответа в течение столетия считается вежливым?

Как я собираюсь избавиться от этой красной 7 в самой правой куче? У меня нет никаких черных 8 в моей колоде и—

Движение!

Я поворачиваюсь к экрану Телескопа так быстро, что мои ноги выплывают на середину комнаты управления. Ко мне приближается еще один цилиндр. Я предполагаю, что многорукий робот-корпус бросил его всего минуту назад. Я смотрю на экран радара. Blip-B подключается со скоростью более метра в секунду. У меня всего несколько минут, чтобы одеться!

Я возвращаюсь в скафандр и захожу в шлюз. Как только я открываю наружную дверь, я замечаю, что цилиндр кувыркается из конца в конец. Может быть, тот же, что и раньше, может быть, новый. И на этот раз он направляется прямо к воздушному шлюзу. Думаю, они увидели, что именно там я вышел и вернулся на корабль, и решили облегчить мне задачу.

Очень тактично с их стороны.

Они тоже точны. Через минуту цилиндр проплывает прямо через центр открытого люка. Я ловлю его. Я машу "Блип-А" и закрываю люк. Они, вероятно, не знают, что такое волна, но я чувствовал себя обязанным сделать это.

Я возвращаюсь в рубку управления и вылезаю из скафандра, оставляя цилиндр парить рядом с воздушным шлюзом. Запах аммиака очень сильный, но на этот раз я к нему готова.

Я надеваю толстые лабораторные перчатки и беру цилиндр. Даже сквозь огнеупорные перчатки я чувствую тепло. Я знаю, что должна подождать, пока он остынет, но я не хочу этого делать.

Он выглядит так же, как и раньше. Я отвинчиваю его тем же левым способом. На этот раз звездной карты нет. Вместо этого это модель. На что я здесь смотрю?

Один столб от основания поддерживает неправильную форму. Нет, две неправильной формы, соединенные трубкой. Эй, подожди. Одна из фигур-это "Радуйся, Мария". О, а другой-это Блип-А.

Модели не имеют ни деталей, ни текстуры. Но они достаточно хороши для меня, чтобы понять, что они представляют, поэтому они сделали свою работу. "Аве Мария" имеет длину всего 3 дюйма, в то время как "Блип-А" ближе к 8 дюймам. Чувак, этот корабль огромен.

А эта трубка, соединяющая их? Он соединяется с воздушным шлюзом "Аве Мария" и ведет к центру ромбовидного сегмента "Блип-А". Туннель достаточно широк, чтобы прикрыть дверь моего шлюза.

Они хотят встретиться.

Глава 9.

Я позволил модели парить посреди комнаты. Ксенонит почти неразрушим, так что мне не нужно беспокоиться о том, что он наткнется на что-нибудь.

Это хорошая идея? Мне нужно спасти планету. Как бы ни было здорово встретиться с разумными инопланетянами, стоит ли этот риск того?

Эридианцы хорошо разбираются в астрофагии. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы делать из него двигатели. И—я думаю—они пытаются сказать мне, что они здесь по той же причине, что и я. У них может быть информация, которой я не знаю. Возможно, у них даже есть решение, которое я ищу. И они кажутся достаточно дружелюбными.

Но это межзвездный эквивалент незнакомца, предлагающего мне конфеты. Мне нужны конфеты (информация), но я не знаю незнакомца.

Какова моя альтернатива? Игнорировать их?

Я мог бы продолжать свою миссию, как будто я их вообще никогда не видел. Они, вероятно, так же напуганы, увидев меня, как и я их. Они могут продолжать пытаться разговаривать, но не станут враждебными, я не думаю.

Или захотят? Я не могу этого знать.

Нет, это не проблема. Я должен, по крайней мере, поговорить с ними. Если у них есть хоть какая-то информация об астрофагах, пусть даже незначительная, я должен поговорить с ними. Это риск, да, но вся эта миссия-риск.

Хорошо. Так что бы я сделал на их месте?

Я эридианка. Я хочу построить туннель, который соединится со странным человеческим кораблем. Но я не знаю, из чего сделан человеческий корабль. Как я могу гарантировать какое-либо крепление или печать? Мои ксенонитские знания неоспоримы, но как мне связать их с “гуманиумом” или из чего там сделан этот корабль? Я послал человеческие модели ксенонитов. Значит, он знает, что у меня есть. Но я все еще не знаю, что у него есть.

Им понадобится образец моего корпуса. И они должны знать, что это образец моего корпуса.

- Хорошо, - говорю я, ни к кому не обращаясь.

Я не знаю, хорошая это идея или ужасная. Но я собираюсь отколоть кусок своего корпуса.

Я беру набор инструментов ЕВЫ. Они живут в лаборатории в ящике 17Е. Я нашел их некоторое время назад. Они на поясе с инструментами, который можно закрепить на скафандре EVA и все такое. Стрэтт и его банда позаботились о том, чтобы у нас было все необходимое оборудование для ремонта корпуса, если потребуется. Обычно это была бы работа Илюхиной-чинить вещи, но она ушла.

Ха. Случайная память. Илюхина была нашим инженером—нашей девушкой по ремонту. Хорошо. Ну, теперь это я.

Я возвращаюсь в скафандр ЕВЫ и выхожу на улицу. Снова. Подпрыгивание туда-сюда становится немного раздражающим. Надеюсь, эта штука с туннелем сработает.

Я пробираюсь вдоль корпуса, по одной регулировке троса за раз. И я начинаю думать…

Что хорошего в туннеле, собственно говоря? Я сомневаюсь, что у нас есть совместимые среды. Мы не можем просто соединить корабли туннелем и пожать друг другу руки. Я думаю, там много аммиака.

А еще есть температура. Эти цилиндры горячие, когда я их достаю.

Какая-то математика с обратной стороны салфетки говорит мне, что первый цилиндр, который они послали, должен был потерять 100 градусов Цельсия или больше во время этой сорокаминутной поездки (в зависимости от того, при какой температуре он начался). И он все еще был горячим, когда я его получил. Так что было действительно жарко, когда он покинул их корабль. Как...намного выше точки кипения воды.

Я стараюсь не рассуждать слишком дико, но давай. Я ученый, а это инопланетяне. Я собираюсь порассуждать.

Живут ли эридианцы в среде, более горячей, чем температура кипения воды? Если так, то это доказывает, что я был прав! Зона златовласки-это бычий пук! Вам не нужна жидкая вода для жизни!

Мне следовало бы больше сосредоточиться на “первом контакте с разумными инопланетянами” или на “спасении всего человечества”, но, черт возьми, я могу потратить мгновение, чтобы порадоваться тому, что я прав, когда все говорят, что я ошибался!

Наконец я добираюсь до места корпуса, которое кажется подходящим для этой работы. Я нахожусь на корме всей герметичной части корабля, далеко за той частью, где она расширяется. Если я прав, я стою на большом пустом резервуаре, который раньше был полон Астрофагов. Если я пробью здесь корпус, это не будет иметь значения.

Я достаю молоток и зубило. Не самый элегантный способ сделать это, но я не могу придумать ничего лучшего. Я начинаю с того, что прикладываю один угол долота к корпусу и слегка постукиваю по нему. Там заметная вмятина. Это не займет много времени, чтобы пройти через этот внешний слой.

Я использую молоток и долото, чтобы отделить 6-дюймовый круг из материала корпуса. Под ним что-то есть. Я чувствую это зубилом. Вероятно, изоляция.

Я должен вытащить круг зубилом. Нижний слой держится крепко, но затем внезапно уступает. Образец корпуса улетает в космос.

- Стреляй!”

Я спрыгиваю с корабля. Я кладу руку на круг как раз перед тем, как мой трос натягивается. Секунду я дышу, думая о том, какой я тупой, а затем возвращаюсь по тросу к кораблю. Глядя на круг, кажется, что к нижней стороне прикреплено легкое пенообразное вещество. Может быть, пенопласт. Вероятно, что-то более сложное, чем это.

- Надеюсь, вы, ребята, все это видели, - говорю я. - Потому что я больше не буду этого делать.”

Я бросаю кусок корпуса в Блип-А.

Сделав это прямо у них на глазах, они наверняка узнают, что я посылаю им образец корпуса. Я надеюсь, что этого достаточно для того, что они хотят сделать. Я даже не знаю, хотели ли они этого или нуждались в этом. Возможно, они сейчас смотрят на свои экраны и говорят: “Что делает этот идиот? Он что, пробивает дыру в собственном корабле? Почему?”

Я остаюсь на корпусе и смотрю, как кусок кувыркается в Тусклом свете. Многорукий робот на корпусе "Блип-А" скользит по направляющим для приема. Оказавшись в нужном положении, он ждет, когда прибудет кусок корпуса, и делает идеальный улов.

А потом, клянусь Богом, он машет мне рукой! Одна из его маленьких рук машет мне!

Я машу в ответ.

Он снова машет.

Ладно, это может продолжаться весь день. Я возвращаюсь к шлюзу.

Ваш ход, ребята.

—

Их переезд занимает много времени, и мне становится скучно.

Вау. Я сижу здесь на космическом корабле в системе Тау Кита и жду, когда разумные инопланетяне, которых я только что встретил, продолжат наш разговор...и мне скучно. Люди обладают замечательной способностью принимать ненормальное и делать его нормальным.

Я смотрю через панель управления радаром, чтобы увидеть, какие еще функции у него есть. После некоторого копания в диалоговых окнах предпочтений я нахожу то, что ищу: параметры предупреждения о близости. В настоящее время установлено 100 километров. Вполне разумно. Можно было бы ожидать, что вещи будут находиться за миллионы километров. По крайней мере, десятки тысяч. Поэтому, если какая-то скала находится в пределах 100 километров от вас, это серьезная проблема.

Я меняю настройку на 0,26 километра. Я беспокоюсь, что он отклонит настройку как слишком низкую, но это не так.

Я вытягиваю спину и выплываю из кресла пилота. Blip-A находится в 271 метрах от отеля. Если они приблизятся ближе, чем на 260 метров, или если они отправят другой подарок, который попадет в этот диапазон, сработает оповещение о близости. Мне больше не нужно сидеть здесь и пялиться на экран. Диспетчерская выдаст предупреждение, когда Blip-A сделает что-нибудь интересное.

Я плыву в общежитие.

- Еда, - говорю я.

Руки вытаскивают коробку из своего маленького тайника в потолке и прикрепляют ее к моей койке. Когда-нибудь я должен заглянуть туда и посмотреть, что там есть. А пока я отталкиваюсь от потолка и плыву вниз к еде. Коробка с надписью "ДЕНЬ 10—ПРИЕМ ПИЩИ 1" имеет полоску на липучке на дне, которая помогает ей оставаться на месте на простыне. Я открываю его и вижу буррито.

Не знаю, чего я ожидал, но ладно. Это буррито.

Оказывается, это буррито комнатной температуры. Бобы, сыр, немного красного соуса...Все очень вкусно, правда. Но комнатной температуры. Либо экипаж не получает здесь горячей пищи, либо машина не доверяет недавнему пациенту в коме, чтобы не обжечься на горячей пище. Вероятно, последнее.

Я плыву в лабораторию и кладу буррито в печь для образцов. Я оставляю его там на несколько минут, прежде чем вытащить щипцами. Сыр пузырится, и облако пара медленно выходит во все стороны.

Я оставляю буррито парить в воздухе и остывать.

Я хихикаю. Если бы я действительно хотел горячий буррито, я бы включил вращающиеся диски, сделал EVA и подержал буррито в свете, исходящем от него. Это очень быстро раскалит его. Например: он испарится вместе с моей рукой и всем остальным, что находится в зоне взрыва, потому что—

—

“Добро пожаловать в Малороссию!” сказал Дмитрий. Он театрально махнул рукой в сторону нижней ангарной палубы авианосца. Все пространство было переделано в кучу лабораторий, полных высокотехнологичного оборудования. Десятки ученых в лабораторных халатах трудились над своими задачами, время от времени разговаривая друг с другом по-русски. Мы называли их обитателями Дмитрия.

Мы, вероятно, приложили больше усилий, чтобы назвать вещи, чем следовало бы.

Я сжимал свой маленький контейнер для образцов, как Скрудж с мешком монет. “Я не в восторге от этого.”

“О, тише,” сказал Стрэтт.

- До сих пор я сделал только восемь граммов Астрофага, и я должен просто отдать два грамма? Два грамма могут показаться не так уж много, но это девяносто пять миллиардов клеток астрофагов.”

- Это ради благого дела, мой друг!” сказал Дмитрий. - Обещаю, тебе понравится. Идем, идем!”

Он провел нас со Стрэттом в главную лабораторию. В центре возвышалась огромная цилиндрическая вакуумная камера. Камера была открыта, и трое техников установили что-то на стол внутри.

Дмитрий сказал им что-то по-русски. Они что-то ответили. Он сказал что-то еще и указал на меня. Они улыбались и издавали счастливые русские звуки.

Затем Стрэтт сказал что-то суровое по-русски.

“Извини, - сказал Дмитрий. “Пока только по-английски, друзья мои! Для американца!”

“Привет, американец!” сказал один из техников. “Я говорю по-английски для вас! У вас есть топливо?”

Я крепче сжал контейнер с образцами. “У меня есть немного топлива....”

Стрэтт посмотрел на меня так, как я смотрю на упрямых учеников в своем классе. - Передайте его, доктор Грейс.”

- Знаешь, мой заводчик со временем удваивает популяцию астрофагов, верно? Отнять два грамма сейчас - все равно что отнять четыре грамма в следующем месяце.”

Она вытащила контейнер из моих рук и передала его Дмитрию.

Он поднял маленький металлический пузырек и полюбовался им. “Сегодня хороший день. Я с нетерпением ждал этого дня. Доктор Грейс, пожалуйста, позвольте мне показать вам мой привод!”

Он жестом пригласил меня следовать за ним и запрыгал вверх по лестнице в вакуумную камеру. Техники выходили по одному, освобождая нам место.

“Все прикреплено", - сказал один из них. “Контрольный список выполнен. Готов к тестированию.”

“Хорошо, хорошо, - сказал Дмитрий. “Доктор Грейс, мисс Стрэтт. Идем, идем!”

Он провел нас со Стрэттом в вакуумную камеру. К стене была прислонена толстая блестящая металлическая пластина. В центре комнаты стоял круглый стол, на котором лежало какое-то устройство.

“Это спин-драйв.” Дмитрий просиял.

Смотреть было не на что. Он был около двух футов в поперечнике, в основном круглый, но с одной стороной, срезанной плашмя. Повсюду из отверстий торчали датчики и провода.

Дмитрий снял верхнюю оболочку, чтобы показать внутренности. Все стало еще сложнее. Внутри был четкий треугольник на роторе. Дмитрий немного покрутил его. “Видишь? Вращение. Привод вращения.”

“Как это работает?” Я спросил.

Он указал на треугольник. “Это револьвер—высокопрочный прозрачный поликарбонат. А это,—он указал на углубление между револьвером и внешней оболочкой,—место, где поступает топливо. ИК—излучатель внутри этой части револьвера излучает небольшое количество света с длиной волны 4,26 и 18,31 мкм-то есть длины волн, которые привлекают астрофагов. Астрофаг, подойди к этому револьверному лицу. Но не слишком сильно. Тяга астрофага основана на силе инфракрасного света. Тусклый свет делает слабую тягу. Но достаточно, чтобы заставить Астрофага прилипнуть к поверхности.”

Он повернул треугольник и выровнял край с плоской частью корпуса. “Поверните на 120 градусов, и эта грань револьвера с прикрепленным к ней Астрофагом теперь указывает на заднюю часть корабля. Увеличьте силу инфракрасного света внутри. Астрофаг теперь очень взволнован, очень сильно толкайте к инфракрасному свету! Их тяга—Петрова-частота света—покидает заднюю часть корабля. Это толкает корабль вперед. Миллионы маленьких астрофагов, толкающихся сзади корабля, заставляют его двигаться, да?”

Я наклонился, чтобы посмотреть. - Понятно...Таким образом, ни одна часть корабля не должна находиться в зоне взрыва света.”

“Да, да!” - сказал Дмитрий. “Сила астрофага ограничена только яркостью притягивающего его инфракрасного света. Я очень много подсчитал и решил, что лучше всего сделать так, чтобы Астрофаг исчерпал всю энергию за четыре секунды. Еще немного-и сила сломает револьвер.”

Он повернул револьвер еще на 120 градусов и указал на оставшуюся треть корпуса. “Это зона уборки. Ракель стирает мертвого астрофага с револьвера.”

Он указал на зону очистки, затем на зону заправки, а затем на открытое лицо. “Все три области активны одновременно. Таким образом, в то время как эта область очищает мертвого астрофага от этой грани, область заправки добавляет Астрофага к этой грани, а другая грань указывает на заднюю часть корабля, обеспечивая тягу. Эта конвейерная линия означает, что часть треугольника, указанная сзади корабля, всегда толкается.”

Дмитрий открыл мой флакон с Астрофагом и поставил его в заправочную камеру. Я предполагаю, что, поскольку Астрофаг найдет свой путь к грани треугольника, никакого специального обращения не требовалось. Он мог просто...позволить топливу увидеть ИК.

“Пойдем, пойдем, - сказал он. - Время экспериментов!”

Мы покинули вакуумную камеру, и Дмитрий запечатал ее. Он прокричал что-то по-русски, и все русские начали повторять это. Все, включая нас, направились в дальний конец ангарной палубы.

Они поставили складной столик. На нем был ноутбук с кириллицей на экране.

“Мисс Стрэтт. Как далеко находится перевозчик от ближайшей земли?” - спросил Дмитрий.

“Около трехсот километров,” сказала она.

“Это хорошо.”

- Подожди, а что?” Я сказал. “Почему это хорошо?”

Дмитрий поджал губы. - Это...хорошо. Время для науки!”

Он нажал кнопку. С дальнего конца бухты донесся приглушенный удар, за которым последовал гул, а затем все стихло.

- Эксперимент завершен.” Он наклонился вперед, чтобы прочитать на экране. - Шестьдесят тысяч ньютонов силы!”

Он повернулся к другим русским. “60,000 ньютонов!”

Все зааплодировали.

Стрэтт повернулся ко мне. “Это много, верно?”

Я была слишком занята, уставившись на Дмитрия с отвисшей челюстью, чтобы ответить ей. “Вы сказали, шестьдесят тысяч ньютонов?”

Он потряс кулаком в воздухе. “Да! Шестьдесят тысяч ньютонов! Выдерживается в течение ста микросекунд!”

“О Боже мой. От этой маленькой штучки?!” Я двинулся вперед. Я должен был увидеть это сам.

Дмитрий схватил меня за руку. "Нет. Ты останешься здесь, друг. Мы все останемся здесь. Было высвобождено восемь с половиной миллиардов джоулей световой энергии. Вот почему нам понадобилась вакуумная камера и тысяча килограммов кремния. Нет воздуха для ионизации. Свет идет непосредственно к кремниевому блоку. Энергия поглощается при плавлении металла. Видишь?”

Он повернул ноутбук ко мне. Камера, снятая изнутри вакуумной камеры, показала светящуюся каплю, которая когда-то была толстой металлической пластиной.

“Ух ты…” Я сказал.

“Да, да, - сказал Дмитрий. - Этот мистер Эйнштейн со своим E = mc2. Очень мощная штука. Мы позволили системе охлаждения поработать над ним в течение нескольких часов. Использует морскую воду. Все будет хорошо.”

Я только благоговейно покачал головой. Всего за 100 микросекунд—это одна десятитысячная секунды-привод вращения Дмитрия расплавил метрическую тонну металла. Вся эта энергия была накоплена в моих маленьких Астрофагах. Со временем мой селекционер медленно извлекал тепло из ядерного реактора носителя. Я имею в виду, что математика все проверила, но увидеть, как это на самом деле продемонстрировано, было совсем другое дело.

- Подожди...Сколько Астрофагов ты там использовал?”

Дмитрий улыбнулся. “Я могу оценить только на основе генерируемой тяги. Но было около двадцати микрограммов.”

- Я дал тебе целых два грамма! Могу я получить остальное обратно, пожалуйста?”

“Не жадничай,” сказал Стрэтт. “Дмитрию это нужно для дальнейших экспериментов.”

Она повернулась к нему. - Хорошая работа. Насколько велик будет настоящий драйв?”

Дмитрий указал на видеопоток. - Такой большой. Это настоящий драйв.”

- Нет, я имею в виду ту, что на корабле.”

“Это,” сказал он, снова указывая. “Вы хотите избыточности, безопасности, надежности, да? Поэтому мы не делаем только один большой двигатель. Мы делаем тысячи маленьких. На самом деле тысяча девятьсот. Достаточно для всей необходимой тяги и много лишнего. Какая-то неисправность во время поездки? Это не проблема. Еще больше толчков от других, чтобы компенсировать это.”

“Ах", - кивнул Стрэтт. - Тонны маленьких вращающихся дисков. Мне это нравится. Продолжайте в том же духе.”

Она направилась к лестнице.

Я уставилась на Дмитрия. “Если бы вы зачитали все два грамма этого образца сразу…”

- Он пожал плечами. - Фу-у-у! Мы-пар. Всех нас. Перевозчик тоже. Взрыв вызвал бы небольшое цунами. Но в трехстах километрах от земли, так что все в порядке.”

Он хлопнул меня по спине. “И я буду должен тебе выпить в загробной жизни, да?! Ха-ха-ха-ха!”

—

” Ха", - говорю я себе. - Так вот как работает привод вращения.”

Я жую буррито.

Так что, думаю, у меня их тысяча (“Тысяча девять!” Я слышу голос Дмитрия в своей голове). По крайней мере, со сколькими я начинал. Некоторые, вероятно, пошли капутом во время поездки. Вероятно, на консоли привода вращения есть панель, которая сообщит мне о состоянии каждого малыша.

Предупреждение о близости прерывает мои мысли.

- Наконец-то!”

Я “роняю” буррито (он плавает там, где я его оставляю) и запускаю себя в диспетчерскую. Люк из общежития в лабораторию не совпадает с люком из лаборатории в диспетчерскую, но есть диагональная линия перемещения, которая проведет меня через оба, если я сделаю это правильно.

На этот раз я не все понял правильно. По пути мне приходится оттолкнуться от стены лаборатории. И все же у меня это получается лучше.

Я проверяю панель радара, и, конечно же, сигнал-А приближается! На этот раз не цилиндр. Весь корабль идет в мою сторону. Красиво и медленно. Может быть, они идут на неопасный подход? В любом случае, он уже почти здесь.

Похоже, в его корпусе появилось новое дополнение. В той алмазной части, которая размером со всю "Аве Мария", есть цилиндрическая трубка, торчащая прямо вверх. Робот-корпус сидит рядом с ним, выглядя гордым собой. Возможно, я немного антропоморфизирую.

Трубка похожа на ксенонит. Пятнистый серый и коричневый с зернистыми линиями по всей длине. Трудно сказать с этого ракурса, но он также выглядит пустым.

Мне кажется, я знаю, что будет дальше. Если они будут следовать плану, который они указали с моделью, они приложат другой конец к моему воздушному шлюзу.

Как они прикрепят свой туннель? Мой шлюз действительно имеет возможность стыковки—вероятно, для того корабля, который доставил меня и моих товарищей по команде на "Радуйся, Мария",—но я не могу ожидать, что эридианцы знают тонкости универсального шлюза.

Вспышка-А становится все ближе. Что, если это ошибка? Что, если они просчитаются? Что, если они случайно пробьют дыру в моем корпусе? Я-все, что стоит между человечеством и вымиранием. Обречет ли инопланетная математическая ошибка весь мой вид?

Я спешу к воздушному шлюзу и натягиваю скафандр ЕВЫ. Я там в рекордно короткие сроки. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

"Блип-А" теперь так близко, что на экране телескопа виден только пятнистый корпус. Я переключаюсь на внешние камеры. Мой корпус усеян ими. Все они управляются из окна на панели EVA. Я думаю, всегда полезно знать, где находится ваш астронавт, когда он дает им инструкции по ЕВЕ.

Длина туннеля составляет около 20 футов. Или 7 метров. Блин, быть американским ученым иногда отстой. Вы мыслите случайными, непредсказуемыми единицами в зависимости от того, в какой ситуации вы находитесь.

Робот-корпус протягивает несколько серьезных телескопических рук. Я понятия не имел, что он может это сделать. Он простирается далеко за пределы туннеля к моему воздушному шлюзу. Совсем не жутко. Пять постоянно растущих рук инопланетных роботов тянутся к моей входной двери. Нет причин для тревоги.

Трехпалая “рука” каждой руки держит...что-то. Изогнутый стержень с плоской пластиной, прикрепленной на концах. Как ручка кофейной кружки. Три руки достигают "Аве Мария" и приклеивают плоские части своих устройств к корпусу. Вскоре после этого две другие руки делают то же самое. Затем все пятеро отступают, подтягивая "Аве Мария" к туннелю.

Хорошо. Так что эти плоские штуки-ручки. Как они привязаны? Хороший вопрос! Мой корпус гладкий и сделан из немагнитного алюминия (почему я вдруг вспомнил об этом?). Ручки, конечно, не соединены никакими механическими средствами. Должно быть, клей.

И все это начинает обретать смысл.

Конечно, они не собираются выяснять, как работает механизм стыковки. Они собираются приклеить один конец туннеля к моему кораблю. Почему нет? Гораздо проще.

Мой корабль стонет. Это 100 000-килограммовое оборудование, которое определенно не было рассчитано на то, чтобы его тащил воздушный шлюз. Будет ли корпус мириться с этим?

Я дважды проверяю печати на своем скафандре.

Диспетчерская движется вокруг меня. Это не быстро—всего несколько сантиметров в секунду. Эй, для малых скоростей космических кораблей, я думаю, в метрике! Гораздо лучше, чем “локти в две недели” или что-то в этом роде.

Я позволил стене догнать меня. На каком-то уровне мозга ящерицы мне нравится находиться немного дальше от шлюза. Там творятся какие-то страшные вещи.

Клац.

Эридианский туннель пробил корпус. Следуют щелчки и царапанье. Я смотрю на каналы камер корпуса.

Вход в туннель, теперь прочно прикрепленный к отверстию шлюза, больше, чем вся дверь шлюза. Я думаю, что это все. Предполагая, что клей выдержит давление. Они даже не знают, какое у меня атмосферное давление. Из чего сделан клей? Так много вопросов.

Я не могу управлять пультами управления в перчатках скафандра EVA. Жаль, что я не могу увеличить масштаб или что-то в этом роде. Я прищуриваюсь на один из каналов, показывающих туннель. По-моему, он очень плотно прилегает к корпусу. В этом месте корпус немного искривлен. Довольно сложная форма для изготовления, но эридианцы идеально ее воспроизвели.

Еще через минуту руки робота отпустили ручки, оставив их на корпусе.

Из шлюза доносится приглушенный звук. Это свистящий звук. Это воздушный поток? Они герметизируют туннель!

Мое сердце бешено колотится. Может ли мой корпус справиться с этим? Что, если их воздух растворит алюминий? Что, если алюминий очень токсичен для эриданцев, и один его запах убивает их мгновенно? Это ужасная идея!

Свист прекращается.

Я сглатываю.

Они закончили. Еще ничего не растворилось. Я подплываю к воздушному шлюзу, чтобы посмотреть.

Разумеется, я закрыл обе двери шлюза. Дополнительная защита в случае нарушения. Я открываю внутреннюю дверь и вплываю внутрь. Я выглядываю в иллюминатор.

Чернота космоса исчезла, сменившись чернотой темного туннеля. Я включаю фонари на шлеме и наклоняю голову, чтобы свет падал через иллюминатор.

Конец туннеля слишком близко. Я не хочу сказать, что меня это беспокоит. Я имею в виду, что его конец находится не более чем в 20 футах. Это больше похоже на 10 футов. И в то время как остальная часть туннеля сделана из серого и коричневого пятнистого ксенонита, стена в конце представляет собой шестиугольный узор случайных цветов.

Они не просто соединяли туннель. Они соединили мой шлюз со своим, со стеной посередине.

Умный.

Я закрываю внутреннюю дверь шлюза и сбрасываю давление. Я поворачиваю ручку люка наружной двери и толкаю. Она открывается без сопротивления. Туннель—это вакуум, по крайней мере, с моей стороны разделителя.

Кажется, я понял. Это испытание. У них были те же проблемы, что и у меня. Прикрепите его, позвольте мне надуть свою половину воздухом и посмотреть, что произойдет. Либо это работает, либо нет. Если это сработает, отлично! Если нет, они попробуют что-нибудь другое. Или, может быть, попросите меня попробовать что-нибудь.

Хорошо. Давайте посмотрим.

Я приказываю шлюзу сбросить давление. Он отказывается—наружная дверь открыта. Приятно знать, что предохранительная блокировка есть, но мне придется ее обойти.

Это нетрудно—есть ручной предохранительный клапан, который просто пропускает воздух из корабля в шлюз. Он обходит все компьютерные элементы управления. Вы же не хотите, чтобы кто-то умер из-за сбоя программного обеспечения, верно?

Я открываю предохранительный клапан. Воздух врывается из "Града Марии" и с широко открытым воздушным шлюзом в туннель. В течение трех минут поток воздуха замедляется, а затем останавливается. Показания моего скафандра говорят мне, что снаружи давление 400 гектопаскалей. "Аве Мария" сравнялась с моей частью туннеля.

Я закрываю предохранительный клапан и жду. Я смотрю на внешний манометр на моем скафандре EVA. Давление остается на уровне 400 гектопаскалей. У нас хорошая печать.

Эридианцы знают, как приклеить ксенонит к алюминию. Конечно, они это делают. Алюминий-это элемент, и любой вид, который мог бы изобрести ксенонит в первую очередь, должен знать свой путь по периодической таблице в тысячу раз лучше, чем мы.

Время для прыжка веры. Я снимаю печати скафандра ЕВЫ и вылезаю через заднюю дверь. Сильный запах аммиака пропитывает воздух, но в остальном он пригоден для дыхания. В конце концов, это мой собственный запас воздуха. Я толкаю скафандр обратно к воздушному шлюзу. Лампы на шлеме-мой единственный источник света, поэтому я подгоняю скафандр так, чтобы свет оставался направленным вниз по туннелю.

Я подплываю к таинственной стене и протягиваю руку, чтобы прикоснуться к ней, но останавливаюсь. Я чувствую жар даже с расстояния в несколько дюймов. Эридианцы любят жару.

На самом деле, я начинаю потеть. Стены туннеля нагревают мой воздух. Это неудобно, но не так уж плохо. Я могу открыть внутреннюю дверь шлюза "Аве Мария", если захочу, чтобы мой климат-контроль взял верх. Тогда наши системы жизнеобеспечения смогут бороться с этим. Они будут держать горячую сторону горячей, а я буду держать холодную сторону холодной.

Несмотря на пот, выступивший у меня на лбу, и сильный запах аммиака, от которого слезятся глаза, я продолжаю. Мне просто слишком любопытно, чтобы этого не делать. Может ли кто-нибудь винить меня?

На этой стене по меньшей мере двадцать маленьких шестиугольников. Все они разного цвета и текстуры, и я думаю, что некоторые из них могут быть полупрозрачными. Я должен каталогизировать каждый из них и выяснить, смогу ли я определить, из чего они сделаны. Присмотревшись, я вижу, что по краям заклятий проходит определенный шов.

И тут я слышу звук, доносящийся с другой стороны:

Тук-тук - тук.

Глава 10.

Они постучали, так что с моей стороны будет только вежливо постучать в ответ. Я знаю, что стена будет горячей, поэтому стучу по ней костяшками пальцев так быстро, как только могу.

Я стучу три раза, как и они.

Немедленного ответа не последовало. Я внимательно смотрю на шестигранную стену. Я бы сказал, что существует сорок заклинаний, и каждое из них кажется уникальным. Может быть, из разных материалов? Я чувствую, что должен что-то здесь сделать, но что?

Они следят за мной? Я не вижу ничего похожего на камеру.

Я поднимаю палец и указываю на свой шлюз. Я не знаю, видят ли они меня и имеют ли они какое-либо представление о том, что означает этот жест рукой. Я отталкиваюсь от стены и возвращаюсь к воздушному шлюзу, а затем открываю внутреннюю дверь. Почему нет? Давление с обеих сторон одинаковое. Можно оставить шлюз открытым. Если в этом туннеле произойдет потеря давления, воздух, покидающий корабль, захлопнет внутреннюю дверь шлюза, и я останусь в живых.

Я иду в лабораторию и собираю сумку с несколькими отборными предметами, а затем возвращаюсь в туннель.

Сначала я прикрепляю светодиодные лампы к различным местам вдоль туннеля и направляю их на шестигранную стену. По крайней мере, теперь я вижу, что делаю. Я достаю свой надежный портативный рентгеновский спектрометр и сканирую одно из заклинаний. Это ксенонит. Почти тот же состав, что и цилиндры, которые они прислали мне ранее.

Почти.

Есть несколько различий в микроэлементах. Интересный. Может быть, ксенонит похож на сталь—много разных рецептов? Я проверяю следующее заклинание. Еще одна немного уникальная комбинация.

Лучшее предположение: различные типы ксенонита оптимальны для разных ситуаций. Они понятия не имели, какой у меня воздух. Поэтому они хотят протестировать различные соединения против него. Когда я выйду из туннеля, они проверят заклинания, чтобы решить, какое из них лучше.

Это означает, что я должен покинуть туннель. Должен ли я разгерметизировать свою сторону для них? Кажется вежливым. Я мог бы легко это сделать—я бы просто сказал воздушному шлюзу, чтобы он включился. Он подумал бы: “Боже, сегодня во мне действительно много воздуха!” - Но просто продолжал бы качать, пока не образовался вакуум.

Но опять же, может быть, у них есть способ пробовать воздух с этой стороны. Если так, я должен оставить его здесь, верно?

Я решаю оставить все как есть. У них, вероятно, есть методика отбора проб. Если бы я строил этот туннель, я бы так и сделал, и они кажутся довольно яркими.

Я поворачиваюсь к шлюзу, но что-то привлекает мое внимание. Движение!

Я снова переключаю свое внимание на шестигранную стену. Ничего не изменилось. Но я мог поклясться, что видел, как что-то двигалось. Некоторые из заклинаний блестят—я, вероятно, мельком увидела свое отражение.

Подождите…

Один гекс выделяется. Почему?

Это рядом со стеной туннеля. Не очень очевидно. Я подплываю, чтобы взглянуть поближе.

- Святая корова!” Я говорю.

Этот гекс ясен! Все остальные непрозрачны, но этот похож на стекло! Я снимаю со стены одну из ламп и подношу ее к ведьме. Я прижимаюсь головой к горячей стене, чтобы рассмотреть поближе.

Свет проникает на другую сторону. Я вижу стены туннеля за ними. Либо их сторона - вакуум, либо их воздух чист. В любом случае, ничто не блокирует и не притупляет мой взгляд.

Внезапно с другой стороны шестигранника падает камень. Он остается там. Он всего в нескольких дюймах от меня. Он примерно треугольный, темно - коричневый, с грубыми зазубренными краями. Как на наконечнике копья пещерного человека.

Встречал ли я космических пещерных людей?

Перестань быть глупым, Райланд.

Зачем они положили туда камень? И он липкий? Они пытаются закрыть мне обзор? Если это так, то они делают ужасную работу. Маленький треугольник имеет всего пару дюймов в ширину в самой толстой точке, а шестигранник-добрых 8 дюймов в поперечнике.

И это становится еще глупее. Теперь скала изгибается в шарнирных соединениях, и есть два похожих камня, которые делают то же самое, и к ним прикреплен более длинный камень, который—

Это не камень. Это коготь! Это коготь с тремя пальцами!

Я отчаянно хочу увидеть больше! Я прижимаюсь лицом к стене. Это обжигает, но я сопротивляюсь желанию отстраниться. Да, есть боль, и она, вероятно, оставит след. Я должен вернуться в лабораторию и найти камеру, но пойдем. Ни у кого не было бы такого присутствия духа в такое время.

Я стону от боли в лице, но в награду получаю лучший обзор.

Коготь инопланетянина ... …Я назову это рукой. Это не так страшно. На руке инопланетянина три треугольных пальца, каждый с точками сочленения. Костяшки пальцев, наверное. Они могут сомкнуться в форме капли дождя или расшириться до своего рода трехногой морской звезды.

Кожа какая-то странная. Это похоже на коричневато-черную скалу. Она неровная и неровная, как будто кто-то вырезал руку из гранита и еще не успел ее разгладить. Может быть, естественная броня? Как панцирь черепахи, но менее организованный?

Там тоже есть рука. Я едва могу разглядеть его под этим углом, как бы глупо я ни прижимался лицом к Горячей Стене Боли. Но определенно есть рука, ведущая от руки. Я имею в виду, что так и должно быть, верно? Не просто волшебная плавающая рука.

Я больше не могу терпеть боль. Я отдергиваю голову. Я чувствую свое лицо. Она довольно сырая, но волдырей нет.

Тук-тук-тук.

Инопланетянин постукивает пальцем по прозрачному шестиграннику. Поэтому я щелкаю по нему пальцем три раза.

Он снова стучит по шестиграннику, три раза. Поэтому я тоже постучал еще раз.

А потом происходит что-то жуткое. Cla—рука—отступает и возвращается с предметом и прижимает его к прозрачному шестиугольнику. Что бы это ни было, оно маленькое. Я позволил себе подойти ближе к стене, чтобы лучше рассмотреть. Жар согревает мое лицо.

Объект, конечно, ксенонит. Он примерно в полдюйма высотой и прекрасно детализирован. Она похожа на куклу. Но у него слишком большая голова и очень толстые руки и ноги

... ”

Это я. Это крошечный, крошечный русский костюм евы Орлан-МКС-2. Это все, что они видели обо мне до сих пор.

Появляется еще одна рука. Эй, у меня две руки, так что я не должен удивляться, что они тоже. Вторая рука держит модель Девы Марии. Он выглядит в том же масштабе, что и моя статуэтка. Затем руки толкают маленького меня в воздушный шлюз маленькой Девы Марии.

Довольно ясно. Он говорит: "Возвращайся на свой корабль".

Я показываю большой палец вверх. Инопланетянин выпускает мини-Меня и модель "Радуйся, Мария", чтобы уплыть. Затем он превращает руку в нечто, напоминающее поднятый вверх большой палец. Это просто два пальца, свернутые в клубок, а третий направлен вверх. По крайней мере, это не средний, который направлен вверх.

Я возвращаюсь на "Радуйся, Мария" и закрываю за собой дверь шлюза.

Я задыхаюсь и хриплю от возбуждения. Я не могу поверить, что это только что произошло.

Это инопланетянин. Я только что видел инопланетянина. Не просто инопланетный корабль. Инопланетное существо. Я имею в виду ... только его когтистую—э-э...руку. Но да.

Ну, я говорю “его рука”, но, может быть, это ее рука. Или какое-то другое местоимение, для которого у меня нет слова. Насколько я знаю, у них может быть семнадцать биологических полов. Или нет. Никто никогда не говорит о действительно трудных моментах первого контакта с разумной инопланетной жизнью: местоимениях. Сейчас я буду говорить “он”, потому что мне кажется невежливым называть мыслящее существо “оно".”

Кроме того, пока я не услышу иного, его зовут Рокки.

—

Ладно, и что теперь? Рокки велел мне вернуться на корабль. Так я и сделал.

Я чувствую себя немного глупо. Есть целая куча наук, которыми я должен заниматься, верно?

Я заглядываю в иллюминатор шлюза. Мои лампы все еще приклеены к стенам туннеля, и я вижу, что произошли некоторые...изменения.

Шестигранная стена исчезла. Просто исчез. Я вижу весь путь до корпуса "Блип-А". И к нему прикреплен робот-корпус, который тянется и делает что-то своими маленькими ручками-роботами.

И да, его руки в широком смысле похожи на руки Рокки. Три пальца. Примерно такого же размера, как руки Рокки. Вероятно, управляется с помощью силовой перчатки Nintendo внутри корабля.

Старик, я уже стар.

Проект "Радуйся, Мария" - это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются вымышленно. Любое сходство с реальными событиями, местами или людьми, живыми или мертвыми, совершенно случайно.

Copyright © 2021 by Andy WeirThe робот проявляет особый интерес к моим лампам. Черт возьми, я бы тоже заинтересовался. Это инопланетные артефакты с инопланетной технологией. Конечно, это просто огни, но для моих эридианских друзей они чужеродные огни. Вероятно, самая захватывающая научная находка в их истории. Робот-манипулятор помещает их в маленькую каморку на вспышке-корпус и защелка закрывается. Держу пари, что это будут самые тщательно изученные лампы в истории ламп.

Я рад, что у них был этот момент открытия и все такое, но они забрали мой источник света. Время от времени я слышу стук, но там кромешная тьма.

Это интересно само по себе. Я не инопланетянин с 40 Эридана, но если бы я работал с дистанционно управляемым роботом, у меня была бы где-то камера и источник света, чтобы видеть, что я делаю. Но им это не нужно. Им не нужен свет.

Ну, держись. Их видимый спектр может полностью отличаться от нашего. Люди видят лишь крошечную долю всех длин волн света. Мы эволюционировали, чтобы видеть длины волн, которые наиболее многочисленны на Земле. Возможно, эридианцы эволюционировали, чтобы видеть разные длины волн. Комната может быть хорошо освещена инфракрасным или ультрафиолетовым светом, и я ничего не увижу.

Хмм. Робот. Почему робот? Несколько минут назад там было живое существо—мой мальчик Рокки. Зачем заменять его роботом?

Вакуум.

Вероятно, они забрали весь воздух из туннеля. У них есть образец моего корпуса—они знают, что он сделан из алюминия и примерно какой он толщины. Может быть, они не уверены, что мой корабль выдержит внешнее давление. Или, может быть, их атмосфера плохо реагирует с алюминием.

Поэтому они держат туннель в вакууме, а это значит, что им приходится работать с роботом.

Я чувствую себя Шерлоком Холмсом. Все, что я увидел, было “ничего”, и я сделал кучу выводов! Выводы, которые являются дико умозрительными и ничего не доказывают, но выводы!

Я мог бы достать еще одну лампу—в лаборатории есть еще несколько. Я мог бы посветить туда, чтобы посмотреть, что делает Робо-Рокки. Но скоро я все узнаю. И я не хочу быть в какой-то другой части корабля, если случится что-то интересное.

Как только я об этом думаю, происходит нечто интересное.

Тук-тук-тук.

Нет, это совсем не жутко. Находиться в космическом корабле в двенадцати световых годах от дома и слышать, как кто-то стучит в дверь, совершенно нормально.

Ладно, теперь мне нужна еще одна лампа. Я пинболом спустился в лабораторию, чтобы взять еще один, а затем вернулся в диспетчерскую. Я захожу в шлюз, не потрудившись надеть скафандр. Я поворачиваю ручные вентиляционные клапаны на обеих дверях шлюза, чтобы восстановить давление в туннеле. Все работает так, как я и ожидал. Там все еще есть хорошая печать.

Я открываю наружную дверь и вплываю внутрь с лампой в руке.

Шестигранная стена исчезла—ее заменила сплошная стена из прозрачного материала. А по другую сторону этой стены-Скала.

Он паук. Здоровенный паук.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать. Но мой рациональный мозг берет верх.

“Спокойно...спокойно...Они дружелюбны", - говорю я себе. Я оборачиваюсь и осматриваю сцену.

Рокки меньше человека. Он размером с лабрадора. У него пять ног, расходящихся от центральной штуковины, похожей на панцирь. Панцирь, который представляет собой примерно пятиугольник, имеет 18 дюймов в поперечнике и вдвое меньше толщины. Я нигде не вижу ни глаз, ни лица.

У каждой ноги есть сустав посередине—я назову его локтем. Каждая нога (или я должен сказать, рука?) Заканчивается рукой. Значит, у него пять рук. На каждой руке те треугольные пальцы, которые я хорошо рассмотрел в прошлый раз. Похоже, все пять рук одинаковы. Я не вижу для него ни “фронта”, ни “спины”. Он кажется пятиугольно симметричным.

Он носит одежду. Ноги голые, обнажая похожую на камень кожу, но на панцире есть ткань. Что - то вроде рубашки с пятью проймами. Я не знаю, из чего сделана рубашка, но она выглядит толще, чем обычная человеческая одежда. Он тусклый зеленовато-коричневый и непоследовательно затенен.

В верхней части рубашки есть большая открытая дыра. Например, там, где шея идет на футболке человека. Это отверстие меньше, чем панцирь. Поэтому ему, должно быть, придется надеть эту рубашку, потянув ее вниз и просунув руки в соответствующие отверстия. Опять же, как человеческая рубашка.