Проект "Радуйся, Мария"

Я плюхаюсь в лабораторное кресло, сдувшись.

Рокки наблюдает из своего туннеля наверху. “Нет хищника, вопрос?”

- Никакого хищника.” Я вздыхаю.

Эксперимент достаточно прост. Это стеклянная колба, полная воздуха Адриана. Воздух на самом деле не исходил от Адриана, но пропорции газов основаны на спектрографе его атмосферы. Давление очень низкое—одна десятая атмосферы, как и должно быть в верхних слоях атмосферы Адриана.

Также внутри колбы находятся наши собранные формы жизни Адриана и несколько свежих астрофагов. Я надеялся, что, предоставив кучу хороших, сочных астрофагов, популяция хищников резко возрастет, и я смогу изолировать ее от образца, как только она станет доминирующим типом клеток.

Не сработало.

- Вы уверены, вопрос?”

Я проверяю свой импровизированный индикатор тепловой энергии. Это просто термопара, часть которой застряла в ледяной воде, а часть прикреплена к лампочке. Тепловая энергия обеспечивается астрофагом и потребляется льдом. Результирующая температура термопары говорит мне, сколько общей тепловой энергии выделяет Астрофаг. Если температура понизится, это означает, что популяция астрофагов уменьшилась. Но этого не происходит.

- Да, я уверена, - говорю я. - Популяция астрофагов не изменилась.”

“Может быть, температура лампы не очень хорошая. Слишком жарко. Верхняя атмосфера, вероятно, намного холоднее, чем у вас в помещении.”

Я качаю головой. - Температура воздуха не должна иметь значения. Хищник должен быть в состоянии справиться с температурой

астрофага”. Вы правы.”

- Может быть, теория хищников ошибочна, - говорю я.

Он щелкает по туннелю в дальний конец лаборатории. Он расхаживает, когда думает. Интересно, что и у людей, и у эриданцев было бы такое поведение. - Хищники-это только объяснение. Может быть, хищники не живут в линии Петрова. Может быть, хищники живут дальше в атмосфере.”

Я оживляюсь. - Может быть.”

Я смотрю на лабораторный монитор. У меня есть он, показывающий внешний вид камеры Адриана. Не по какой—либо научной причине-просто потому, что это выглядит круто. Прямо в этот момент мы собираемся пересечь терминатор на дневную сторону планеты. Свет орбитального рассвета сияет по дуге.

- Хорошо, допустим, хищник живет в атмосфере. На какой высоте?”

“Какая высота лучше, вопрос? Если вы хищник, куда вы идете, вопрос? Ты пойдешь к астрофагу.”

- Хорошо, на какой высоте находится Астрофаг?” Вопрос отвечает сам на себя. “Ах! Там большая высота размножения. Где в воздухе достаточно углекислого газа для размножения астрофагов.”

“Да!” Он с грохотом возвращается в свой туннель и встает надо мной. - Мы можем найти. Легко. Используйте Petrovascope.”

Я хлопаю кулаком по ладони. “Да! Конечно!”

Астрофаги должны где-то размножаться. Некоторое парциальное давление углекислого газа будет ключевым. Но нам не нужно это выяснять или строить какие-либо догадки. Когда Астрофаг разделяется, он и его потомство возвращаются на Тау Кита. И они используют излучение ИК-света, чтобы это произошло. Это означает, что на этой конкретной высоте будет наблюдаться свечение света частоты Петрова, исходящее со всей планеты.

- В рубку управления!” Я говорю.

- Диспетчерская!” Он пробегает по туннелю под потолком лаборатории и исчезает через вход в свою личную диспетчерскую. Я следую за ним, но не так быстро.

Я поднимаюсь по трапу, сажусь в кресло пилота и включаю Петроваскоп. Рокки уже занял позицию в своей лампочке и направляет камеру на мой главный экран.

Весь экран светится красным.

“Что это, вопрос? Никаких данных.”

“Подожди,” говорю я. Я вызываю элементы управления и опции и начинаю перемещать ползунки. “Мы находимся внутри линии Петрова. Вокруг нас повсюду астрофаги. Позвольте мне просто изменить настройку, чтобы показывать только самые яркие источники....”

Это требует много манипуляций, но мне, наконец, удается установить диапазон яркости. То, что у меня осталось, - это нерегулярные пятна инфракрасного света, исходящего от Адриана.

- Думаю, это наш ответ,” говорю я.

Рокки подходит ближе к текстурированному экрану, чтобы “увидеть”, на что я смотрю.

“Не то, что я ожидал, - говорю я.

Я думал, что это будет просто общий слой ИК-свечения на заданной высоте. Но это совсем не так. Сгустки-это в основном облака. И они не совпадают с тонкими белыми облаками, которые я вижу при видимом свете. Это, за неимением лучшего термина, ИК-облака.

Или, точнее, облака астрофагов, которые излучают ИК-излучение. По какой-то причине астрофаги размножаются гораздо больше в одних областях, чем в других.

“Необычное распределение,” говорит Рокки, вторя моим собственным мыслям.

"да. Может быть, погода влияет на размножение?”

- Может быть. Вы можете рассчитать высоту, вопрос?”

"да. Ждать.”

Я увеличиваю и перемещаю Петроваскоп, пока не вижу облако Астрофагов прямо на горизонте Адриана. Показания показывают текущий угол наклона камеры по отношению к осям корабля. Я записываю эти углы и переключаюсь на навигационную консоль. Он сообщает мне угол наклона корабля относительно центра нашей орбиты. С этой информацией и целой кучей тригонометрии я могу вычислить высоту облаков астрофагов.

“Высота размножения составляет 91,2 километра от поверхности. Ширина составляет менее 200 метров.”

Рокки складывает один коготь поверх другого. Я знаю этот язык тела. Он думает. “Если хищники существуют, то хищники существуют.”

“Согласен,” говорю я. - Но как мы получим образец?”

- Как близко может подойти орбита, вопрос?”

- В ста километрах от планеты. Еще немного, и корабль сгорит в атмосфере.”

“Это прискорбно,” говорит Рокки. “Восемь целых восемь десятых километра от зоны размножения. Никто не может подойти ближе, вопрос?”

- Если мы войдем в атмосферу на орбитальной скорости, мы умрем. Но что, если мы притормозим?”

“Замедление означает, что орбита никуда не годится. Упасть в воздух. Умри.”

Я перегибаюсь через подлокотник, чтобы посмотреть на него. - Мы можем использовать двигатели, чтобы не упасть в атмосферу. Просто постоянно отталкивайтесь от планеты. Спустимся в атмосферу, возьмем образец и улетим.”

- Никакой работы. Мы умираем.”

- Почему нет работы?”

“Двигатели излучают огромный инфракрасный свет. Если вы используете в воздухе, воздух становится ионами. Взрыв. Уничтожить корабль.”

Я вздрагиваю. - Правильно, конечно.”

Когда Дмитрий впервые испытал спиновый привод, он работал всего 100 микросекунд, и за ним плавилась метрическая тонна металлического кремния. И этот тест-драйв был в тысячную раз мощнее двигателей "Святой Марии". Все работает нормально, когда я нахожусь в вакууме. Но использование двигателей в воздухе создало бы огненный шар, который делает ядерную бомбу похожей на петарду.

Некоторое время мы сидим в расстроенном молчании. Спасение обоих наших миров может быть всего в 10 километрах под нами, и мы не сможем добраться до него. Должен быть какой-то выход. Но как? Нам даже не нужно там быть. Нам просто нужно взять образец воздуха там. Все, что угодно, даже самое маленькое.

Подожди минутку.

- Как ты снова делаешь ксенонит? Вы смешиваете две жидкости?”

Рокки застигнут врасплох этим вопросом, но он отвечает. "да. Есть жидкость и жидкость. Смесь. Они становятся ксенонитами.”

- Сколько ты можешь заработать? Сколько этих жидкостей вы принесли с собой?”

- Я принес много. Я использую, чтобы создать свою зону.”

Я открываю электронную таблицу и начинаю набирать цифры. “Нам нужно 0,4 кубометра ксенонита. Ты можешь столько заработать?”

“Да, - говорит он. “Осталось достаточно жидкости, чтобы сделать 0,61 кубометра.”

"Ладно. Тогда я have...an идея.” Я поднимаю пальцы.

—

Это простая идея, но и глупая. Дело в том, что когда глупые идеи работают, они становятся гениальными идеями. Посмотрим, в какую сторону упадет этот.

Места размножения астрофагов находятся в 10 километрах в атмосфере Адриана. Я не могу летать на "Аве Марии" так низко, потому что воздух слишком плотный, и я сгору. Я не могу использовать двигатели в атмосфере, потому что тогда вся чертовщина вырывается на свободу, и все взрывается.

Итак, пришло время отправиться на рыбалку. Мы собираемся сделать цепочку длиной 10 километров, надеть на ее конец какое-нибудь устройство для отбора проб (это сделает Рокки) и протащить ее через атмосферу. Достаточно просто, не так ли?

Неправильный.

"Аве Мария" должна поддерживать скорость 12,6 километра в секунду, чтобы оставаться на орбите. Еще немного медленнее, и мы распадемся и сгорим. Но если мы протащим цепь по воздуху с такой скоростью—даже ксенонитовую цепь—она разорвется и испарится.

Поэтому мы должны идти медленнее. Но идти медленнее-значит падать к планете. Если только я не использую двигатели для постоянного поддержания высоты. Но если я это сделаю, то буду отталкиваться прямо от цепи и устройства для отбора проб. Выхлопные газы двигателей испарят все это.

Поэтому мы будем толкаться под углом. Все очень просто.

Это будет выглядеть совершенно нелепо. "Аве Мария" будет наклонена на 30 градусов от вертикали, устремляясь вверх под этим углом. Под ним цепь будет болтаться на 10 километров в воздухе прямо вниз. Атмосфера за двигателями будет находиться в постоянном состоянии ионизированного огня. Это должно быть настоящее шоу. Но это будет позади нас, и цепь будет проходить через незатронутый воздух.

В общем, наша боковая скорость будет чуть больше 100 метров в секунду. Цепь может справиться с такой скоростью в разреженном воздухе на большой высоте, никаких проблем. Я подсчитал, что он отклонится от вертикали всего на 2 градуса.

Как только мы чувствуем, что у нас есть образец, мы убегаем. Что может пойти не так!

Я говорю это с иронией.

Я не самый лучший 3D-моделист, но я могу сделать звено цепи в САПР достаточно хорошо. Однако это не обычное овальное звено. Он в основном овальный, но с тонким отверстием для входа другой ссылки. Легко собрать звенья, но крайне маловероятно, что они разлетятся на части. Особенно когда они находятся в напряжении.

Я беру кусок алюминия и устанавливаю его на мельницу.

“Это сработает, вопрос?” - спрашивает Рокки из своего туннеля под потолком.

- Так и должно быть, - говорю я.

Я запускаю мельницу, и она сразу же начинает работать. Он высверливает форму для звена цепи именно так, как я надеялся.

Я вытаскиваю заготовку, стряхиваю пыль с алюминиевой стружки и подношу ее к туннелю. “Как это?”

- Очень хорошо!” - говорит Рокки. “Нам понадобится много-много звеньев цепи. Больше пресс-форм означает, что я могу сделать больше за один раз. Вы можете сделать много форм, вопрос?”

“Ну что ж.” Я заглядываю в шкафчик с припасами. “У меня ограниченное количество алюминия.”

“У вас есть много предметов на корабле, которые вам не нужны. Например, две кровати в общем номере. Расплавьте их, сделайте блоки, сделайте больше форм.”

“Ух ты. Вы ничего не делаете наполовину, не так ли?”

“Не понимаю.”

“Я не собираюсь плавить кучу вещей. Как бы я вообще это сделал?”

“Астрофаг. Растопить что угодно.”

“Ты меня поймал,” говорю я. “Но нет. Жара была бы слишком сильной для моей системы жизнеобеспечения. Это напомнило мне. Почему у вас так много лишних астрофагов?”

Он делает паузу. - Странная история.”

Я оживляюсь. Всегда готов к странной истории. Он щелкает по своему туннелю и садится в чуть более широкой секции. “Ученые эридианцы много занимаются математикой. Рассчитайте поездку. Больше топлива означает более быструю поездку. Так что мы делаем много-много астрофагов.”

- Как тебе удалось так много заработать? У Земли было очень трудное время, чтобы сделать это”.

Положите в металлические шарики с углекислым газом. Положите в океан. Ждать. Астрофаг двойной, двойной, двойной. Много астрофагов.”

“Рииайт. Потому что ваши океаны горячее, чем астрофаги.”

"да. Земные океаны-нет. Печальный.”

Когда дело доходит до производства астрофагов, Эрид родился на третьей базе. Вся планета - это скороварка. Двадцать девять атмосфер при 210 градусах Цельсия означают, что вода на поверхности жидкая. И их океаны намного, намного горячее, чем критическая температура астрофагов. Они просто помещают Астрофага в воду, позволяют ему поглощать тепло и размножаться.

Я ревную. Нам пришлось проложить пустыню Сахара, чтобы размножить нашего Астрофага. Все, что им нужно было сделать, это бросить его в воду. Накопленная тепловая энергия океанов Эрида просто смешна. Целая куча воды—кратная общему количеству океанов Земли—имеет температуру около 200 градусов по Цельсию или более. Это очень много энергии.

И именно поэтому им может потребоваться столетие или около того, чтобы решить эту проблему, в то время как Земля замерзнет через несколько десятилетий. Дело не только в том, что их воздух накапливает тепло. Их океаны хранят еще больше. Родился на третьей базе. Снова.

“Ученые эридианцы разрабатывают корабль и потребности в топливе. Путешествие займет 6,64 года.”

Это на мгновение сбивает меня с толку. 40 Эридани находится в десяти световых годах от Тау Кита, так что, с точки зрения Эрида, вы не сможете добраться от одного до другого менее чем за десять лет. Он должен иметь в виду 6,64 года времени, пережитого его кораблем благодаря замедлению времени.

“Странные вещи происходят в путешествии. Экипаж болен. Умри, - Его голос становится тише. - Теперь я знаю, что это была радиация.”

Я смотрю вниз и даю ему минуту.

- Все больны. Я один управляю кораблем. Случаются и более странные вещи. Двигатели работают неправильно. Я эксперт по двигателям. Я не могу понять проблему.”

- У вас отказали двигатели?”

"Нет. Не подведет. Тяга нормальная. Но скорость...не увеличивается. Никто не может объяснить.”

“Хм.”

Он стучит туда - сюда, когда говорит. - Тогда еще более странно: достичь полпути раньше, чем следовало бы. Гораздо раньше. Я разворачиваю корабль. Тяга, чтобы замедлиться. Но Тау отошел еще дальше. Как? Все еще движется к Тау, но Тау удаляется. Много путаницы.”

“О-о-о,” говорю я. В мою голову закрадывается мысль. Очень тревожная мысль.

- Я ускоряюсь. Замедлиться. Многое сбивает с толку. Но иди сюда. Несмотря на все ошибки и путаницу, я доберусь сюда через три года. Половину времени наука Эридиан говорит, что должна быть. Так много путаницы.”

“О...о боже…” - бормочу я.

“Осталось очень много топлива. Гораздо больше, чем следовало бы. Никаких жалоб. Но запутать.”

“Да…” Я говорю. - Скажи мне вот что: время на Эриде совпадает со временем на твоем корабле?”

Он поднимает свой панцирь. “Вопрос не имеет смысла. Конечно, время одно и то же. Время везде одно и то же.”

Я обхватил голову руками. “О боже.”

Эридианцы ничего не знают о релятивистской физике.

Они рассчитали весь свой путь с помощью ньютоновской физики. Они рассчитали все это, предположив, что они могут просто ускоряться все быстрее и быстрее, и скорость света не была проблемой.

Они не знают о замедлении времени. Рокки не понимает, что Эрид пережил гораздо больше времени, чем в той поездке. Они не знают о расширении длины. Расстояние до Тау Кита на самом деле будет увеличиваться по мере того, как вы замедляетесь относительно него—даже если вы все еще идете к нему.

Целая планета разумных людей собрала корабль, основанный на неверных научных предположениях, и каким-то чудом единственный оставшийся в живых член экипажа был достаточно умен в решении проблем методом проб и ошибок, чтобы действительно доставить его к месту назначения.

И из этой крупной ошибки приходит мое спасение. Они думали, что им понадобится гораздо больше топлива. Так что у Рокки есть свободные лодки.

“Ладно, Рокки,” говорю я. - Устраивайся поудобнее. Мне нужно многое объяснить наукой.”

—

Он дважды постучал и заглянул в мой кабинет. “Доктор Грейс? Вы доктор Грейс?”

Это был небольшой офис, но вам повезло, что у вас вообще есть личное пространство на авианосце. До того, как эта комната удостоилась высокой чести быть моим кабинетом, она служила шкафчиком для хранения туалетных принадлежностей. У экипажа было три тысячи окурков, которые требовалось ежедневно протирать. Я должен был сохранить эту комнату в качестве своего офиса до следующего нашего прибытия в порт. Тогда они пополнят его новыми припасами.

Я был примерно так же критичен, как туалетная бумага.

Я оторвалась от ноутбука. Невысокий, несколько растрепанный мужчина в дверях неловко помахал рукой.

“Да,” сказал я. - Я Грейс. Ты...?”

“Хэтч. Стив Хэтч. Университет Британской Колумбии. Приятно познакомиться.”

Я указал на складной стул перед складным столом, который я использовал в качестве письменного стола.

Он вошел, шаркая, неся выпуклый металлический предмет. Я никогда не видел ничего подобного. Он бросил его на мой стол.

Я посмотрел на предмет. Это было похоже на то, как будто кто-то расплющил медицинский шар, добавил треугольник к одному концу и трапецию к другому.

Он сел в кресло и вытянул руки. “Чувак, это было странно. Я никогда раньше не летал на вертолете. А ты? Ну, конечно, у вас есть. Как еще ты сюда доберешься? Я имею в виду, я думаю, вы могли бы использовать лодку, но, вероятно, нет. Я слышал, что они держат носитель подальше от земли на случай катастрофы во время экспериментов с астрофагами. Лодка была бы лучше, честно говоря, от этой поездки на вертолете меня чуть не стошнило. Но я не жалуюсь. Я просто счастлива участвовать в этом.”

“Гм—”я указал на предмет на моем столе,—что это за штука?”

Он каким-то образом стал еще более энергичным. “Ах, точно! Это жук! Ну, во всяком случае, прототип для одного из них. Моя команда и я думаем, что у нас есть большинство проблем. Ну, у вас никогда не было всех перегибов, но мы готовы к реальным испытаниям двигателя. И университет сказал, что мы должны сделать это здесь, на носителе. Об этом также заявило правительство провинции Британская Колумбия. О, и национальное правительство Канады тоже так сказало. Кстати, я канадец. Но не волнуйтесь! Я не один из тех антиамериканских канадцев. Я думаю, что с вами, ребята, все в порядке.”

“Жук?”

“Да!” Он поднял его и повернул трапецию ко мне. “Вот как команда "Аве Мария" отправит нам информацию. Это маленький автономный космический корабль, который автоматически вернется на Землю с Тау Кита. Ну, на самом деле, откуда угодно. Это то, над чем я и моя команда работали в течение прошлого года.”

Я заглядываю в трапецию и вижу блестящую стеклянную поверхность. - Это что, спин-драйв?” Я спросил.

- Конечно, есть! Блин, эти русские знают свое дело. Мы просто использовали их дизайн, и все вышло великолепно. По крайней мере, я так думаю. Мы еще не тестировали привод вращения. Самое сложное - это навигация и рулевое управление.”

Он повернул устройство и повернул треугольную голову ко мне. - Здесь находятся камеры и компьютер. Никакой причудливой инерциальной навигационной чепухи. Он использует обычный видимый свет, чтобы видеть звезды. Он идентифицирует созвездия и по ним определяет свою ориентацию, - он постучал по центру луковичного панциря. - Здесь есть небольшой генератор постоянного тока. Пока у нас есть астрофаг, у нас есть сила.”

- Что он может нести?” - спрашиваю я.

“Данные. У него есть избыточный RAID-массив с большим объемом памяти, чем кому-либо когда-либо понадобится.” Он постучал в купол. Это слегка отозвалось эхом. “Основная часть этого щенка-хранилище топлива. Для этого потребуется около 125 килограммов астрофага. Кажется, много, но...блин...двенадцать световых лет!”

Я поднял устройство и пару раз взвесил его в руках. “Как это получается?”

“Реактивные колеса внутри,” сказал он. - Он вращает их в одну сторону, корабль-в другую. Проще простого.”

- Межзвездная навигация-это " просто’?” Я улыбнулся.

Он хихикнул. “Ну, для того, что мы должны сделать, да. У него есть приемник, который постоянно прослушивает сигнал с Земли. Как только он услышит этот сигнал, он передаст свое местоположение и будет ждать инструкций от Сети Глубокого космоса. Нам не нужно быть очень точными с навигацией. Нам просто нужно, чтобы он появился в пределах радиуса действия Земли. В любом месте в пределах орбиты Сатурна или около того все будет в порядке.”

Я киваю. - И тогда ученые смогут точно сказать ему, как вернуться. Умный.”

- Он пожал плечами. “Они, вероятно, сделают это, да. Но им это и не нужно. Они первым делом передадут по радио все данные. Информация доходит до всех. Тогда они могут забрать его позже, если захотят. О, и мы делаем четыре таких. Все, что нам нужно, - это чтобы один из них пережил путешествие.”

Я поворачивал жука то в одну, то в другую сторону. Она оказалась на удивление легкой. Самое большее, несколько фунтов. - Хорошо, значит, их четыре. Какова вероятность того, что каждый из них переживет поездку? Есть ли на борту хотя бы небольшое системное резервирование?”

- Он пожал плечами. - Не так уж и много, нет. Но он не должен путешествовать почти так же долго, как "Аве Мария". Так что вещи не должны выживать так долго.”

- Все идет по тому же маршруту, верно?” Я спросил. “Почему это не занимает столько же времени?”

- Потому что ускорение "Аве Марии" ограничено мягкими, мягкими людьми внутри. У жука такой проблемы нет. Все, что находится на борту,-это электроника для крылатых ракет военного класса и детали, которые могут выдерживать сотни g силы. Таким образом, он достигает релятивистской скорости намного быстрее.”

“О, интересно…” Я задавался вопросом, будет ли это хорошим вопросом для моих студентов. Я тут же отбросил эту мысль. Это была абсурдно сложная математика, с которой не справился бы ни один восьмиклассник.

“Да, - сказал Хэтч. - Они разгоняются до пятисот g, пока не достигнут крейсерской скорости 0,93 c. Потребуется более двенадцати лет, чтобы вернуться на Землю, но в целом маленькие ребята будут испытывать только около двадцати месяцев. Вы верите в Бога? Я знаю, что это личный вопрос. Я делаю. И я думаю, что Он был довольно удивительным, чтобы сделать теорию относительности вещью, не так ли? Чем быстрее вы идете, тем меньше времени вы испытываете. Как будто Он приглашает нас исследовать вселенную, понимаешь?”

Он замолчал и уставился на меня.

“Ну,” сказал я. “Это действительно впечатляет. Хорошая работа.”

“Спасибо!” сказал он. - Итак, могу я попросить Астрофага, чтобы проверить это?”

“Конечно, - сказал я. - Сколько ты хочешь?”

- Как насчет ста миллиграммов?”

Я отстранился. - Полегче, ковбой. Это очень много энергии.”

“Хорошо, хорошо. Нельзя винить парня за попытку. Как насчет одного миллиграмма?”

“Да, я могу это провернуть.”

Он захлопал в ладоши. “Черт возьми, да! Астрофаг идет ко мне!” Он наклонился ко мне. “Разве это не удивительно? Астрофаг, я имею в виду? Это как...самая крутая вещь на свете! Опять же, Бог просто вручает нам будущее!”

“Круто?” Я сказал. “Это событие уровня вымирания. Во всяком случае, Бог посылает нам апокалипсис.”

- Он пожал плечами. - Я имею в виду, может быть, немного. Но человек. Идеальное накопление энергии! Представьте себе домашнее хозяйство, работающее на батарейках. Например, у вас есть двойная батарея, но полная астрофагов. Этого хватило бы вашему дому примерно на сто тысяч лет. Представьте себе, что вы покупаете машину и никогда не заряжаете ее? Вся концепция электросетей подходит к концу. И все это будет чистой, возобновляемой энергией, как только мы начнем разводить это вещество на Луне или что-то в этом роде. Все, что ему нужно, - это солнечный свет!”

“Чистый? Возобновляемый?” Я сказал. "Вы предполагаете, что Астрофаг будет...полезен для окружающей среды? Потому что этого не будет. Даже если Аве Мария найдет решение, мы столкнемся с массовым вымиранием. Через двадцать лет на Земле исчезнет целая группа видов. И мы прилагаем все усилия, чтобы убедиться, что люди не являются одним из них.”

Он отмахнулся от моего комментария. - В прошлом на Земле было пять случаев массового вымирания. А люди умны. Мы выкарабкаемся.”

- Мы умрем с голоду!” Я сказал. “Миллиарды людей будут голодать.”

“Не-а,” сказал он. - Мы уже запасаемся едой. У нас есть куча метана в воздухе, чтобы удерживать солнечную энергию. Все будет в порядке. До тех пор, пока "Радуйся, Мария" преуспеет.”

Какое-то мгновение я просто смотрела на него. “Вы, без сомнения, самый оптимистичный человек, которого я когда-либо встречал.”

Он показал мне два больших пальца. “Спасибо!”

Он поднял жука и повернулся, чтобы уйти. - Давай, Пит, принесем тебе Астрофага!”

“Пит?” Я спросил.

Он оглянулся через плечо. “Конечно. Я называю их в честь "Битлз". Британская рок-группа.”

“Я так понимаю, ты фанат?”

Он повернулся ко мне лицом. “Поклонник? О, да. Я не хочу преувеличивать, но группа Клуба Одиноких сердец сержанта Пеппера-величайшее музыкальное достижение в истории человечества. Я знаю, я знаю. Многие с этим не согласятся. Но они ошибаются.”

“Справедливо,” сказал я. - Но почему Пит? Разве "Битлз" не зовут Джон, Пол, Джордж и Ринго?”

“Конечно. И именно так мы будем называть тех, кто находится на борту "Радуйся, Мария". Но этот парень предназначен для испытаний на низкой околоземной орбите. Я получаю целый запуск SpaceX только для себя! Разве это не удивительно! Во всяком случае, я назвал его в честь Пита Беста—он был барабанщиком "Битлз" до Ринго.”

“Ладно, я этого не знал, - сказал я.

- Теперь знаешь. Сейчас я достану этого Астрофага. Я должен убедиться, что эти жуки смогут…‘Возвращайся. ”

"Ладно.”

- Он нахмурился. “ ‘Вернись’ - это песня. Это "Битлз".”

“Конечно. Хорошо.”

Он развернулся на каблуках и вышел. “Некоторые люди не ценят классику.”

Я остался в замешательстве на его пути. Почти уверен, что я был не первым.

Глава 19.

Рокки был ошеломлен теорией относительности. Первые пару часов он просто отказывался мне верить. Но потом, когда я все больше и больше рассказывал о том, как это объясняет его поездку, он пришел в себя. Ему это не нравится, но он признает, что вселенная использует правила, которые намного сложнее, чем мы можем видеть.

И с тех пор мы потратили целую вечность на создание цепочки.

Я делал формы так быстро, как только мог, а Рокки провернул звенья так быстро, как только мог ксенонит. Это была хорошая система—с геометрической прогрессией результатов. Каждая новая форма, которую я делал, добавляла одну к количеству ссылок, которые Рокки мог сделать за партию.

Цепь, цепь, цепь.

Если я больше никогда в жизни не увижу другой цепи, это будет слишком рано. Десять километров цепи—каждое звено длиной всего 5 сантиметров. Это двести тысяч ссылок. Каждый из них соединен рукой или когтем. Получилось так, что каждый из нас работал по восемь часов в день в течение двух недель, не делая ничего, кроме соединения звеньев.

Я видел цепь всякий раз, когда закрывал глаза. Мне снилась цепь каждую ночь. Один из моих обеденных пакетов был спагетти, и все, что я мог видеть, были гладкие белые цепочки вместо лапши.

Но мы это сделали.

Как только мы сделали все звенья, мы собрали их параллельно. Мы оба сделали десятиметровые отрезки, которые соединили в двадцатки, и так далее. По крайней мере, таким образом мы могли бы быть эффективными. Самое сложное было куда-то все это положить. Десять километров-это много цепи.

Лаборатория превратилась в своего рода зону ожидания. И даже тогда он был недостаточно большим. Рокки—всегда талантливый инженер—делал большие катушки, которые едва могли пролезть в шлюз. С целой кучей уклонений я прикрепил их к корпусу. Затем я сохранил цепь на них в 500-метровых кусках. Но, конечно, чтобы уклониться, мне пришлось раскрутить центрифугу. Так что с этого момента все было в нулевом g.

Вы когда-нибудь собирали цепь в нулевой g? Это не весело.

Окончательная сборка этих 500-метровых кусков была, мягко говоря, сложной задачей. Я должен был соединить все двадцать из них вместе, надевая свой костюм ЕВЫ. К счастью, у меня было манипуляторное устройство от IVME. НАСА не предполагало, что это будет инструмент для создания цепей, но именно для этого я его и использовал.

Теперь мы с Рокки плаваем в рубке управления. Он в своей лампочке, а я в кресле пилота.

- Статус зонда?” Я говорю.

Рокки проверяет показания приборов. “Устройство функционирует.”

Рокки хорошо поработал с зондом-пробоотборником. По крайней мере, я так думаю. Инженерия-не моя сильная сторона.

Пробоотборник представляет собой стальную сферу диаметром 20 сантиметров. У него есть хорошее, толстое кольцо сверху, которое соединяется с цепочкой. Маленькие отверстия перфорируют сферу вдоль ее экватора. Они ведут в полую внутреннюю камеру. Там есть датчик давления и несколько приводов. Датчик давления знает, когда зонд находится на нужной высоте, и активирует привод для герметизации камеры. Это простой вопрос поворота внутренней оболочки камеры на несколько градусов, чтобы намеренно смещать отверстия во внешней сфере. Это смещение, наряду с некоторыми хорошо расположенными прокладками, герметизирует местный воздух в камере.

Он также добавил туда термометр и обогреватель. Как только пробоотборник закроется, нагреватель будет поддерживать любую температуру воздуха внутри. На самом деле все очень просто, но я об этом не подумал. Жизнь может быть довольно разборчивой в температурных диапазонах.

Единственная оставшаяся часть-небольшой радиопередатчик, который передает странный аналоговый сигнал, который я не смог прочитать или декодировать с помощью своего оборудования. По-видимому, это очень стандартное эридианское соединение для передачи данных. Но у него есть приемник для этого, и это самое главное.

Точно так же, с минимальными осложнениями, Рокки создал систему жизнеобеспечения для жизненных форм Адриана-систему, которой не нужно было заранее знать условия, чтобы обеспечить их. Он просто поддерживает статус-кво.

Он действительно гений. Интересно, все ли эридианцы такие, или он особенный?

“Я думаю…мы готовы?” Я говорю. Я не слишком уверен в себе.

“Да,” дрожит он.

Я пристегиваюсь к креслу пилота. Он использует три руки, чтобы ухватиться за поручни в своей лампочке.

Я поднимаю панель управления ориентацией и начинаю бросок. Как только я направляю корабль назад в направлении нашего движения и параллельно земле внизу, я останавливаю вращение. Теперь мы мчимся вперед, прикладом вперед, со скоростью 12 километров в секунду. Мне нужно, чтобы это было почти равно нулю.

“Ориентация хорошая,” говорю я. “Запуск тяги.”

“Да, - говорит Рокки. Он пристально смотрит на экран. Он показывает ему текстурированную версию моего собственного экрана, благодаря той камере, которую он установил ранее.

“Вот так…” Я включаю приводы вращения. Мы переходим от нуля g до 1,5 g менее чем за секунду. Я откидываюсь на спинку стула, и Рокки хватается за опору четвертой рукой, чтобы не упасть.

Когда "Аве Мария" замедляется, наша скорость больше не может удерживать нас на орбите. Я бросаю взгляд на панель радара, и она подтверждает, что мы теряем высоту. Я настраиваю положение корабля так, чтобы мы были направлены очень немного вверх от горизонтали. Всего на долю градуса.

Даже это небольшое количество-это слишком много! Радар показывает, что мы быстро набираем высоту. Я снова опускаю угол. Это небрежный, отвратительный, ужасный способ управлять космическим кораблем, но это все, что у меня есть. Не было смысла заранее просчитывать этот маневр. Существует так много переменных и способов испортить математику, что я все равно почти сразу же полетел бы на ручном управлении.

После еще нескольких сверхкоррекций я начинаю чувствовать это. Я постепенно увеличиваю угол, когда корабль замедляется относительно планеты.

- Ты говоришь, когда выпускать зонд, - говорит Рокки. Его коготь парит над кнопкой, которая извлекает катушки и позволяет цепи свободно падать. Мы можем только надеяться, что он не запутается.

“Пока нет,” отвечаю я.

Экран ориентации показывает, что мы находимся на 9 градусах от горизонтали. Мне нужно довести нас до 60. Что-то привлекает мое внимание справа. Это внешний канал камеры. Планета внизу...светится.

Нет. Не вся планета. Только немного позади нас. Это атмосфера реагирует на инфракрасный взрыв от двигателей. "Аве Мария" сбрасывает в это место в сотни тысяч раз больше энергии, чем Тау Кита.

ИК - излучение нагревает воздух так сильно, что он ионизируется, и он буквально раскаляется докрасна. Яркость увеличивается по мере того, как наш угол становится более серьезным. Затем пораженный участок начинает расти. Я знал, что это будет важно, но я понятия не имел, что это будет так. Мы оставляем красную полосу по небу, уничтожая все в воздухе. Углекислый газ, вероятно, разрывается из чистой тепловой энергии на частицы углерода и свободный кислород. Кислород, возможно, даже не образует O2. Это очень жарко.

“Двигатели сильно нагревают воздух Адриана, - говорю я.

- Откуда ты знаешь, вопрос?”

- Иногда я вижу тепло.”

“Что, вопрос?! Почему ты не говоришь мне этого, вопрос?”

“Это связано со зрением...Нет времени объяснять это. Просто поверьте мне: мы делаем атмосферу очень горячей.”

“Опасность, вопрос?”

“Я не знаю.”

“Мне не нравится такой ответ.”

Мы поднимаемся все выше и выше. Свечение позади нас становится все ярче и ярче. Наконец, мы достигаем правильного угла.

“Угол достигнут,” говорю я.

“Счастлива! Отпустите, вопрос?”

- Будьте наготове. Скорость...”—я проверяю навигационную консоль— " 127,5 метра в секунду! Как раз то, что я рассчитал! Святая корова, это сработало!”

Я чувствую, как Адриан тянет меня на свое место.

Это одна из тех вещей, которые мне часто приходится объяснять своим студентам. Гравитация не просто “исчезает”, когда вы находитесь на орбите. На самом деле гравитация, которую вы испытываете на орбите, почти такая же, как и на земле. Невесомость, которую испытывают астронавты, находясь на орбите, возникает из-за постоянного падения. Но кривизна Земли заставляет землю уходить с той же скоростью, с какой вы падаете. Так что ты просто падаешь навсегда.

"Аве Мария" больше не падает. Двигатели удерживают нас в небе, и наш наклон заставляет нас двигаться вперед со скоростью 127 метров в секунду—около 285 миль в час. Быстро для автомобиля, но удивительно медленно для космического корабля.

Воздух позади нас светится так ярко, что внешняя камера выключается, чтобы защитить свой дигитайзер.

Панель жизнеобеспечения появляется на моем главном экране, без каких-либо проблем. ЭКСТРЕМАЛЬНАЯ ВНЕШНЯЯ ТЕМПЕРАТУРА, предупреждает он.

“Воздух горячий,” кричу я. “На корабле жарко.”

“Корабль не касается воздуха,” говорит Рокки. “Почему корабль горячий, вопрос?”

- Он возвращает нам наш ИК-сигнал. И сейчас так жарко, что он излучает свой собственный ИК. Нас готовят.”

- Ваш корабль охлаждается астрофагами, вопрос?”

"да. Астрофаг охлаждает корабль.”

Каналы астрофага проходят по всему корпусу как раз для такого случая. Ну, не случай “взрыва атмосферы планеты таким количеством инфракрасного света, что в результате может расплавиться сталь”, а общие ситуации, когда накапливается тепло. В основном от солнца или Тау Кита, нагревающего корабль, и тепла, которому некуда деваться.

- Астрофаги поглощают тепло. Мы в безопасности.”

- Согласен. Мы в безопасности. И мы готовы. Бросьте зонд!”

“Бросьте зонд!” Он хлопает когтем по кнопке сброса.

Я слышу скрежет и звон катушек, соскальзывающих с корпуса по одной и падающих на планету внизу. Всего двадцать катушек, каждая падает и разматывается, прежде чем выпустить следующую. Наши лучшие усилия направлены на то, чтобы цепь не запуталась.

“Катушка шесть на расстоянии…” - сообщает Рокки.

Панель жизнеобеспечения снова мигает предупреждением. Я снова отключаю звук. Астрофаг живет на звездах. Я уверен, что немного отраженного ИК-света не будет слишком много тепла для него.

“Катушка двенадцать на расстоянии…” - говорит Рокки. “Сигнал пробоотборника хороший. Теперь пробоотборник обнаруживает воздух.”

“Хорошо!” Я говорю.

“Хорошо, хорошо, - говорит он. “Катушка восемнадцать...увеличение плотности воздуха…”

С отключенными внешними камерами я не вижу ничего из того, что происходит. Но показания Рокки соответствуют нашему плану. Прямо сейчас цепь разворачивается, когда она падает. Наши наклонные двигатели удерживают нас в небе, но ничто не удерживает цепь от падения прямо вниз.

“Катушка на Двадцать. Все катушки выпущены. Плотность воздуха в пробоотборнике почти равна уровню размножения астрофагов…”

Я смотрю на Рокки, затаив дыхание.

“Пробоотборник закрылся! Уплотнение герметично, нагреватель включен! Успех, успех, успех!”

“Успех!” - кричу я.

Это работает! Это действительно работает! У нас есть образец воздуха Адриана из зоны размножения астрофагов! Если есть какие-то хищники, они должны быть там, верно? Я надеюсь, что это так.

“Теперь второй шаг.” Я вздыхаю. Это не будет весело.

Я отстегиваю ремни и выбираюсь из кресла. Сила тяжести Адриана в 1,4 г тянет меня вниз под углом 30 градусов. Вся комната кажется наклоненной, потому что на самом деле она наклонена. Это не тяга двигателя, которую я чувствую. Это гравитация.

Одна точка четыре g - это не так уж плохо. Все немного сложнее, но не без оснований. Я влезаю в костюм Орлана ЕВЫ. Это будет, мягко говоря, трудно. Я должен выйти на улицу и сделать ЕВУ, находясь полностью под действием гравитации.

Излишне говорить, что абсолютно никакая часть скафандра EVA, шлюза или моего обучения не была удаленно разработана для такой возможности. Кто бы мог подумать, что мне придется топтаться по кораблю в полной гравитации? Более чем полный, на самом деле?

И все же, какой бы сильной ни была гравитация, воздуха все равно нет. Худший из всех миров. Но другого выхода нет. Мне нужно взять образец.

Прямо сейчас пробоотборник висит на конце 10-километровой цепи, которая просто болтается в воздухе. У нас нет простого способа вернуть его на корабль.

Когда я все это планировал, моей первой мыслью было оттолкнуться от планеты, а затем собрать пробоотборник, когда мы вернемся к нулевой гравитации. Проблема в том, что это буквально невозможно сделать, не испарив пробоотборник. Любой путь, по которому я попытаюсь вывести корабль из гравитации Адриана—или даже на стабильную орбиту—будет означать использование спиновых двигателей. Они будут толкать корабль вперед, что заставит цепь и образец отстать от нас и попасть в инфракрасный взрыв позади корабля. И тогда пробоотборник, все в нем и цепочка становятся отдельными, очень горячими атомами.

Следующей моей идеей было сделать огромную катушку, которая могла бы поднимать цепь. Но Рокки сообщил мне, что он никогда не сможет сделать катушку достаточно большой и прочной, чтобы поднять всю 10-километровую длину.

У Рокки была довольно умная мысль: Пробоотборник мог подняться по цепочке, когда это было сделано. Но после некоторых экспериментов он отказался от этой идеи. Он сказал, что риск того не стоит.

Итак, у нас есть...другой план.

Я хватаю специальную лебедку, разработанную Рокки, и прикрепляю ее к поясу с инструментами моего костюма.

“Будь осторожен,” говорит Рокки. - Теперь ты друг.”

“Спасибо,” говорю я. - Ты тоже друг.”

- Спасибо.”

Я захожу в шлюз и выглядываю наружу.

—

Это странный опыт. Пространство черное. Планета подо мной величественна. На орбите все выглядит так, как и должно быть. Но есть гравитация.

Красное свечение планеты выглядывает из - за краев "Аве Мария". Я не дурак—я сориентировал корабль, чтобы убедиться, что он защитит меня от смертельного жара, отражающегося от атмосферы.

Дверь шлюза открыта.” Я должен подтянуть себя—и сто фунтов снаряжения—вверх и через это отверстие. И я должен сделать это за 1,4 г.

Это занимает у меня целых пять минут. Я хмыкаю. Я говорю кучу не совсем светских вещей, но я это делаю. Вскоре я стою на крыше своего корабля. Один неверный шаг, и я разобьюсь насмерть. Мне тоже не пришлось бы долго ждать. Как только я упаду ниже корабля, двигатели пробьют мой билет.

Я привязываю трос к перилам у своих ног. Спасет ли меня привязь с нулевой гравитацией, если я упаду? Это не альпинистское снаряжение. Он не был создан для этого. Думаю, это лучше, чем ничего.

Я иду вдоль корпуса к точке привязки цепи. Это большой ксенонитовый квадрат, который сделал Рокки. Он очень подробно объяснил, как прикрепить его к корпусу. Похоже, он отлично справился с работой. Цепь все еще прикреплена.

Я добираюсь до него и опускаюсь на четвереньки. Гравитация в этом скафандре ЕВЫ абсолютно жестокая. Ничто из этого не является тем, как все должно быть.

Я привязываю свой (возможно, бесполезный) трос к ближайшему поручню и вытаскиваю лебедку из пояса с инструментами.

Цепь свисает под углом 30 градусов и исчезает на планете внизу. Он просто уходит так далеко, что я не могу его разглядеть через километр или около того. Но я знаю по показаниям Рокки, что это полные 10 километров вниз, с контейнером для образцов, полным потенциального спасения для двух целых планет, полных людей.

Я вклиниваю лебедку между цепью и анкерной пластиной. Цепь не сдвинулась с места—ни на миллиметр. Но этого следовало ожидать. Просто невозможно, чтобы человеческие мышцы могли двигать что-то настолько тяжелое.

Я прикрепляю лебедку к якорной плите. Корпус лебедки выполнен из ксенонита, поэтому соединение ксенонит-ксенонит должно иметь достаточную прочность для того, что будет дальше.

Я пару раз хлопаю по лебедке, просто чтобы убедиться, что она правильно установлена. Это.

Затем я нажимаю кнопку активации.

Из центра лебедки выскакивает шестерня, один винтик ловит звено цепи через центр. Шестерня поворачивается и втягивает цепь во внутреннюю работу лебедки. Внутри он поворачивает звено на 180 градусов, затем скользит по соседнему, чтобы освободить его.

Когда мы делали цепь, мы делали это с помощью звеньев “ловушки”, которые могут соединяться без необходимости запечатывать каждое из них. Крайне маловероятно, что случайное движение разделит звенья. Но лебедка специально предназначена для этого.

Как только звено освобождается, лебедка выбрасывает его в сторону и повторяет процесс для следующего звена.

“Лебедка работает, - говорю я по рации.

“Счастлив,” раздается голос Рокки.

Это просто, прямолинейно, элегантно и решает все проблемы. Лебедка достаточно мощная, чтобы поднять цепь. Он разделяет звенья и позволяет им упасть на планету внизу. Иметь длинную цепь, свисающую рядом с той, которую мы тянем, было бы катастрофой. Представьте, что провода наушников запутываются, а затем умножьте это на 10 километров.

Нет, каждое звено пойдет своим собственным путем к забвению внизу, и восходящая цепь не будет затронута.

“Когда вы доберетесь до звена двести шестнадцать, вы увеличите скорость.”

"да.”

Я понятия не имею, сколько ссылок было сделано до сих пор. Но все идет хорошо. Вероятно, около двух ссылок в секунду. Безопасное, медленное начало. Я смотрю в течение двух минут. Наверное, это правильно. - Все хорошо. Сейчас по меньшей мере двести шестнадцать звеньев.”

“Увеличьте скорость.”

Два звена в секунду могут показаться хорошим клипом, но на то, чтобы поднять цепь с такой скоростью, потребуется около тридцати часов. Я не хочу оставаться здесь так долго, и мы определенно не хотим оставаться в этой рискованной ситуации с постоянной тягой так долго. Я нажимаю рычаг управления вперед. Лебедка ускоряется. Кажется, все в порядке, поэтому я ставлю его в окончательное положение.

Теперь звенья вылетают из лебедки быстрее, чем я могу сосчитать, и цепь поднимается в быстром темпе.

- Лебедка работает на максимальной скорости. Все хорошо.”

“Счастлива.”

Я держу руку на рычаге управления и смотрю на цепь. Если этот пробоотборник доберется до лебедки, все пойдет наперекосяк. Контейнер для образцов будет разорван, все образцы погибнут, и нам придется сделать еще одну цепочку.

Я не хочу этого делать. Господи, я не могу выразить, как сильно я не хочу этого делать.

Я щурюсь вдаль, всегда настороже. Скука здесь-настоящая проблема. Я знаю, что потребуется довольно много времени, чтобы вытащить всю эту цепочку, но я должен быть готов к пробоотборнику.

“Образец радиосигнала устройства сильный,” говорит Рокки. “Все ближе. Будьте готовы.”

- Я готова.”

- Будьте очень готовы.”

“Я очень готов. Будь спокоен

”. “Я спокоен. Ты успокойся.”

- Нет, ты будь кэл ... подожди. Я вижу пробоотборник!”

Конец цепи с прикрепленным пробоотборником устремляется ко мне с планеты внизу. Я хватаюсь за рычаг управления и замедляю лебедку. Пробоотборник поднимается все медленнее и медленнее, пока не начнет ползти. Все, кроме последних нескольких звеньев цепи, обречены на гибель, и пробоотборник, наконец, в пределах досягаемости. Я останавливаю лебедку.

Вместо того, чтобы глупо рисковать уронить большой шар, я хватаю верхнее оставшееся звено цепи и отцепляю его от лебедки. Теперь у меня есть мяч и цепь. Я цепляюсь за цепочку изо всех сил и пристегиваю ее к поясу. Я все еще не отпускаю его. Я не собираюсь рисковать.

“Статус, вопрос?”

- У меня есть пробоотборник. Возвращающийся.”

- Поразительно! Счастлив, счастлив, счастлив!”

- Не радуйся, пока я не войду!”

- Пойми.”

Я делаю два шага, и корабль содрогается. Я падаю на корпус и хватаюсь за два поручня.

“Что, черт возьми, это было?!”

“Я не знаю. Корабль движется. Внезапный.”

Корабль снова содрогается, на этот раз это постоянное притяжение. - Мы движемся не в том направлении!”

“Быстро, быстро, быстро заходи внутрь!”

Горизонт поднимается в моем поле зрения. "Аве Мария" больше не поддерживает свой угол зрения. Она наклоняется вперед. Этого абсолютно не должно было произойти.

Я перебираюсь с поручня на поручень. У меня нет времени привязывать привязь на каждом шагу. Мне остается только надеяться, что я не упаду.

Еще один резкий рывок, и корпус скользит в сторону под моими ногами. Я падаю на спину, но мертвой хваткой держусь за цепь пробоотборника. Что происходит?! Нет времени думать. Я должен попасть внутрь, пока корабль не перевернулся и не убил меня.

Я изо всех сил цепляюсь за поручни и ползу к воздушному шлюзу. Слава Богу, он все еще более или менее обращен вверх. Я прижимаю пробоотборник к груди и проваливаюсь внутрь. Я приземляюсь головой вперед. Хорошо, что шлем Орлана такой прочный.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, насколько это возможно в неуклюжем скафандре. Я протягиваю руку, хватаю внешний люк и захлопываю его. Я захожу в шлюз и выбираюсь из скафандра так быстро, как только могу. Я пока оставлю пробоотборник в шлюзе. Мне нужно знать, что, черт возьми, не так с кораблем.

Я наполовину поднимаюсь, наполовину падаю в рубку управления. Рокки в своей луковице.

- Экраны мигают множеством цветов! - кричит он, перекрывая шум. Он наводит камеру туда и сюда, наблюдая за трансляцией на текстурированном экране.

Откуда-то снизу доносится металлический стон. Что-то сгибается и не хочет этого делать. Я думаю, это корпус.

Я сажусь в кресло управления. Нет времени пристегиваться. - Откуда доносится этот шум?”

“Все вокруг,” говорит он. - Но громче всего в сегменте стены общежития по правому борту. Он загибается внутрь.”

- Что-то разрывает корабль на части! Должно быть, из-за гравитации.”

- Согласен.”

Но это беспокоит меня в глубине души. Этот корабль был создан для ускорения. Он выдержал четыре года при 1,5 граммах. Конечно, он может справиться с подобной силой? Что-то не сходится.

Рокки хватается за несколько поручней, чтобы не упасть. “У нас есть пробоотборник. Мы уходим сейчас же.”

- Да, давай выбираться отсюда!” Я включаю управление вращающимся приводом на полную мощность. Корабль может тянуть до 2 g, когда толчок доходит до толчка. И я думаю, что толчок определенно пришел к толчку.

Корабль кренится вперед. Это не изящный, хорошо выполненный ожог. Это не что иное, как паническое бегство.

Эффективный способ покинуть гравитационный колодец-это сбоку, чтобы воспользоваться эффектом Оберта. Я стараюсь держать нас более или менее на одном уровне с землей. Я не пытаюсь сбежать от Адриана. Я просто хочу выйти на стабильную орбиту, для поддержания которой не нужны двигатели. Мне нужна скорость, а не расстояние.

Мне нужно держать двигатели на полной мощности в течение десяти минут. Это должно дать нам 12 километров в секунду, которые нам нужны, чтобы оставаться на орбите. Мне просто нужно указать немного выше горизонта и толкнуть.

По крайней мере, это то, чего я хочу. Но этого не происходит. Корабль продолжает рыскать вперед и дрейфовать в сторону. Что происходит?!

“Что-то не так, - говорю я. - Она борется со мной. -

Рокки без труда держится. У него во много раз больше моей силы. “Повреждение двигателя, вопрос? Много тепла от Адриана.”

” Может быть, - я проверяю навигационную консоль. Мы набираем скорость. По крайней мере, это уже что-то.

- Корпус сгибается в большой комнате под общежитием,” говорит Рокки.

«Что? Внизу нет места ... ох.” Он может чувствовать весь корабль с помощью своей эхолокации. Не только обитаемый район. Поэтому, когда он говорит “большая комната под общежитием”, он имеет в виду топливные баки.

Ах милый.

“Выключить двигатели, вопрос?”

- Мы едем слишком медленно. Мы упадем в атмосферу.”

- Пойми. Надежда.”

“Надеюсь.” Да, надеюсь. Это все, что у нас есть на данный момент. Надеюсь, что корабль не разобьется до того, как мы выйдем на стабильную орбиту.

Следующие несколько минут-самые напряженные в моей жизни. И, если можно так выразиться, в последние несколько недель у меня были довольно напряженные моменты. Корпус продолжает издавать ужасные звуки, но мы не мертвы, так что, думаю, он не пробил брешь. Наконец, после того, что кажется намного более десяти минут, нашей скорости достаточно, чтобы оставаться на орбите.

- Скорость хорошая. Остановка двигателей.” Я сдвигаю ползунки мощности привода вращения до нуля. Я с облегчением откинула голову на подголовник. Теперь мы можем не торопиться и выяснить, что пошло не так. Нет необходимости использовать двигатели для…

Ждать.

Моя голова откинулась на подголовник. Он упал обратно на подголовник.

Я вытягиваю руки перед собой, затем расслабляю их. Они падают вниз и влево.

“Э-э-э…”

“Гравитация все еще здесь,” говорит Рокки, повторяя мои собственные наблюдения.

Я проверяю навигационную консоль. Наша скорость хорошая. Мы находимся на стабильной орбите вокруг Адриана. Ну, на самом деле это чертовски уродливо—апогей находится на 2000 километров дальше от планеты, чем перигей. Но это орбита, черт возьми. И он стабилен.

Я снова проверяю панель привода вращения. Все три привода находятся на нуле. Никакого толчка вообще. Я углубляюсь в диагностический экран и подтверждаю, что каждый из 1009 револьверных треугольников, разбросанных по трем приводам, неподвижен. Они являются.

Я снова опустил руку. Он делает то же самое странное движение. Вниз и налево.

Рокки делает аналогичное движение одной из своих рук. “Адриан гравитация, вопрос?”

"Нет. Мы на орбите.” Я чешу в затылке.

“Привод вращения, вопрос?”

"Нет. Он отключен. Тяга нулевая.”

Я снова опустил руку. На этот раз он попадает в подлокотник сиденья.

“Ой!” Я пожимаю ему руку. Это было очень больно.

Я снова позволил ему упасть в качестве эксперимента. На этот раз он упал быстрее. Вот почему мне было больно.

Рокки достает из патронташа комбинезона несколько инструментов и бросает их по одному. - Гравитация увеличивается.”

- В этом нет никакого смысла!” Я говорю.

Я снова проверяю навигационную панель. Наша скорость значительно возросла с тех пор, как я смотрел в последний раз. “Наша скорость увеличивается!”

- Двигатели включены. Единственное объяснение.”

“Не может быть. Приводы вращения выключены. Нас ничто не ускорит!”

“Сила увеличивается,” говорит он.

“Да, - говорю я. У меня сейчас проблемы с дыханием. Что бы мы ни делали, это намного выше, чем g или два. Все выходит из-под контроля.

Изо всех сил я тянусь к экрану и перебираю панели. Навигация, Петроваскоп, Внешний обзор, Жизнеобеспечение...все кажется совершенно нормальным. Пока я не достигну “Структуры.”

Я никогда не обращал особого внимания на панель Структуры. Это просто серый контур корабля. Но теперь, впервые, ему есть что сказать.

На левом топливном баке неровное красное пятно. Это пробоина в корпусе? Может быть. Топливные баки находятся вне сосуда высокого давления. В них может быть огромная дыра, и мы не потеряем воздух.

- В корабле дыра…” Я говорю. Я изо всех сил пытаюсь переключиться обратно на внешние камеры.

Рокки смотрит на мой экран со своей камерой и текстурным блокнотом. У него все хорошо—никаких проблем с огромными силами.

Я поворачиваю камеры, чтобы посмотреть на поврежденный корпус.

И вот оно. Огромная дыра в левом борту корабля. Он должен быть 20 метров в длину и вдвое меньше в ширину. Края пробоины говорят сами за себя—корпус расплавился.

Это был ответный удар от атмосферы Адриана. Не физический взрыв, а чистый, чистый инфракрасный свет, отраженный от воздуха. Корабль пытался предупредить меня, что корпус стал слишком горячим. Мне следовало прислушаться.

Я думал, что корпус не может расплавиться. Он был охлажден Астрофагом! Но, конечно, он может растаять. Даже если Астрофаг является идеальным поглотителем тепла (а это может быть так), тепло должно проходить через металл, прежде чем его можно будет поглотить. Если внешний слой корпуса достигает точки плавления быстрее, чем тепло может пройти через толщину корпуса, Астрофаг ничего не может с этим поделать.

- Подтверждаю. Пробоина корпуса. Левый топливный бак.”

“Почему толчок, вопрос?”

Все складывается воедино. “Вот дерьмо! Астрофаг в топливном отсеке! Он открыт космосу! Это значит, что он может видеть Адриана! Мое топливо мигрирует к Адриану, чтобы размножаться!”

“Плохо, плохо, плохо!”

Вот откуда толчок. Триллионы и триллионы маленьких возбужденных астрофагов, готовых к размножению. А потом, внезапно, они видят Адриана. Не просто источник углекислого газа, а родина их предков. Планета, на поиски которой они потратили миллиарды лет.

По мере того как каждый новый лист Астрофага устремляется из корабля к Адриану, обнажается следующий слой Астрофага. Корабль толкает вперед инфракрасная тяга от удаляющегося Астрофага. К счастью, остальная часть Астрофага позади них присутствует, чтобы поглотить энергию. Но, поглощая эту энергию, они поглощают импульс.

Это далеко не идеальная система. Это хаотичный, брызжущий взрыв. В любую секунду это может выродиться в гораздо больший и менее направленный шлейф ИК-излучения, и мы испаримся. Я должен это прекратить.

Я могу сбросить топливные отсеки! Я видел эту функцию в свой первый день в диспетчерской! Где, черт возьми, это было? ..

Мне требуется вся моя сила, чтобы поднять руку к экрану, но мне удается поднять панель Астрофагов. На нем изображена карта корабля, а зона топливного отсека разбита на девять прямоугольников. У меня нет времени сопоставлять эти прямоугольники с частью плохого корпуса. Я хрюкаю, вытягиваю руку вперед и нажимаю на ту, которая, как мне кажется, находится в нужном месте.

“Выбрасывание...прочь...плохой...топливный отсек…” - говорю я сквозь стиснутые зубы.

“Да, да, да!” - говорит Рокки, подбадривая меня.

Появляется экран топливной капсулы: АСТРОФАГ 112,079 КГ. Рядом с ним была кнопка с надписью “Сбросить.” Я бью его кулаком. Появится диалоговое окно подтверждения. Я подтверждаю.

Внезапный рывок ускорения отбрасывает меня в сторону. Даже Рокки не в состоянии удержать позицию. Он врезается в боковую часть своей лампы, но быстро выпрямляется и цепляется за поручни всеми пятью руками.

Корпус стонет громче, чем раньше. Ускорение не прекратилось, и мое зрение затуманивается. Кресло пилота начинает прогибаться. Я вот-вот потеряю сознание, так что мы, вероятно, на 6 g или больше.

“Тяга продолжается,” дрожит Рокки.

Я не могу ответить. Я вообще не могу издать ни звука.

Я знаю, что топливный отсек, который я выбросил, находился в зоне поражения. Там должно быть больше, чем одна пробитая бухта. Нет времени на тонкости. Через несколько секунд сила будет слишком велика, чтобы я вообще смог дотянуться до экрана. Если есть второй проломленный залив, он будет примыкать к заливу, который я только что бросил. Но есть два соседних отсека. Я выбираю одну наугад. Пятьдесят на пятьдесят выстрелов. С титаническим усилием я нажимаю на его значок, кнопку Сброса, и подтверждаю.

Толчок раскачивает корабль, и меня швыряет, как тряпичную куклу. В моем постоянно темнеющем периферийном зрении я вижу, как Рокки свернулся в клубок, отскакивая от стен, оставляя серебряные брызги крови везде, где он ударяется.

Во всяком случае, сила стала хуже, чем раньше. Но подождите...теперь это в другом направлении.

Вместо того, чтобы вернуться на свое место, меня теперь оттаскивают от него, мое тело вжимается в ремни безопасности.

На первый план выходит экран центрифуги. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О ЧРЕЗМЕРНОЙ ЦЕНТРОБЕЖНОЙ СИЛЕ, он мигает.

“Ннннг,” говорю я. Я хотела сказать "О Боже", но больше не могу дышать.

Все это топливо выливается в space...it не вежливо ушел вдоль длинной оси корабля. Он дул под углом, вращая нас, как волчок. А взрывающиеся топливные отсеки, вероятно, сделали ситуацию еще хуже.

Ну, по крайней мере, я остановил утечку топлива. Никаких новых векторов тяги, действующих на корабль, нет. Теперь мне просто нужно разобраться с вращением. Мне удается сделать вдох. Центробежная сила меньше, чем неконтролируемая сила тяги, но она все еще монументаль. Но эй, по крайней мере, он тянет мои руки к экрану, а не от него.

Если я смогу вернуть диски в Сеть, возможно, я смогу отменить—

Мое место, наконец, сдается. Я слышу хлопки, когда якорные точки сдвигаются. Я падаю вперед, на экран, все еще привязанный к металлическому сиденью, которое давит меня сзади.

Стул, вероятно, не очень весит при нормальной гравитации. Может быть, 20 килограммов. Но с такой большой центростремительной силой это все равно, что иметь цементный блок на спине. Я не могу дышать.

Вот оно. Вес стула так велик, что я не могу надуть легкие. У меня кружится голова.

Это называется механическим удушьем. Так удавы убивают свою добычу. Какая странная мысль пришла мне в голову в качестве последней.

Прости, Земля, я думаю. Там. Последняя мысль была намного лучше.

Мои легкие, теперь полные углекислого газа, паникуют. Но прилив адреналина не дает мне сил, необходимых для побега. Это просто не дает мне уснуть, чтобы я мог пережить смерть более подробно.

Спасибо, надпочечники.

Стоны корабля прекратились. Я думаю, все, что должно было сломаться, сломалось, и все, что осталось, - это вещи, которые могут справиться со стрессом.

У меня слезятся глаза. Они жалят. Почему? Я плачу? Я лично подвел весь свой вид, и все они умрут из-за этого. Это хороший повод поплакать. Но это не эмоционально. Это боль. У меня тоже болит нос. И не от физического давления или чего-то еще. Что-то обжигает мои носовые проходы изнутри.

Вероятно, в лаборатории что-то сломалось. Какое-то мерзкое химическое вещество. Как хорошо, что я не могу дышать. Мне, наверное, не понравится этот запах.

А потом, ни с того ни с сего, я снова могу дышать! Не знаю, как и почему, но я задыхаюсь и хриплю от обретенной свободы. Я немедленно впадаю в сильный приступ кашля. Аммиак. Аммиак повсюду. Это подавляет. Мои легкие кричат, а глаза слезятся. А потом появляется новый запах.

Огонь.

Я поворачиваюсь и вижу Рокки, нависшего надо мной. Не в его купе. Он в рубке управления!

Он разрезал мои путы и освободил стул. Он отодвигает его в сторону.

Он стоит надо мной, пошатываясь. Я чувствую тепло, исходящее от его тела всего в нескольких дюймах от меня. Из щелей радиатора на его панцире поднимается дым.

Его колени подгибаются, и он падает на экран рядом со мной, разрушая его. Жидкокристаллический дисплей гаснет, а пластиковая рамка плавится.

Я вижу след дыма, ведущий по туннелю в лабораторию и дальше.

“Рокки! Что ты наделал!”

Этот сумасшедший ублюдок, должно быть, воспользовался большим воздушным шлюзом в общежитии! Он пришел в мою комнату, чтобы спасти меня. И он умрет из-за этого!

Он дрожит и поджимает под себя ноги.

- Спаси...Землю...Спаси...Эрида...” дрожит он. Затем он резко падает.

“Рокки!” Я хватаю его панцирь, не задумываясь. Это все равно что положить руки на горелку. Я резко отстраняюсь. “Rocky...no…”

Но он неподвижен.

Глава 20.

Тело Рокки нагревает всю комнату.

Я едва могу двигаться, так велика сила центрифуги.

- Нннн!” Я со стоном поднимаюсь с треснувшего монитора. Я тащусь по осколкам к следующему монитору. Я стараюсь не поднимать слишком много своего тела за раз—мне нужно беречь силы.

Я провожу пальцем по монитору от края и нажимаю кнопки выбора экрана внизу. У меня есть только один шанс.

Я помню навигационное управление. В разделе ручного управления есть кнопка для обнуления всех вращений. Сейчас это очень заманчиво, но я не могу рисковать. Топливный отсек широко открыт, я сбросил пару капсул, и я понятия не имею, какой еще ущерб мог быть нанесен. Последнее, что я хочу сделать,—это запустить какие-либо приводы вращения-даже те маленькие, которые управляют ориентацией.

Я поднимаю экран центрифуги. Он мигает красным и белым, все еще злясь из-за чрезмерного падения корабля. С усилием я отклоняю предупреждение, а затем перехожу в ручной режим. Есть куча диалогов типа “эй, не делай этого”, но я отвергаю их все. Вскоре у меня есть прямой контроль над катушками кабеля. Я заставил их вращаться с максимальной скоростью.

Комната странно вращается и наклоняется. Мои внутренние уши и мои глаза не наслаждаются несоответствием. Я знаю, это потому, что две половины корабля разделяются, и это оказывает неприятное воздействие на силы, которые я чувствую здесь, в рубке управления. Но логика в этой ситуации не помогает. Я поворачиваю голову, и меня рвет на стену.

Через несколько секунд сила резко уменьшается. Теперь это гораздо более управляемо. На самом деле меньше 1 г. Все благодаря волшебству математики центрифуги.

Сила, которую вы ощущаете в центрифуге, обратно пропорциональна квадрату радиуса. Размотав кабели, я увеличил радиус с 20 метров (половина длины корабля) до 75 метров (расстояние от диспетчерской до центра масс с полным удлинением кабеля). Я не знаю, с какой силой я имел дело раньше, но теперь это на одну четырнадцатую больше, чем было.

Я все еще прижат к монитору, хотя и не так сильно. По моим оценкам, около половины грамма. Я снова могу дышать.

Все кажется перевернутым с ног на голову. Я использовал центрифугу в ручном режиме, поэтому она сделала именно то, что я ей сказал, и ничего больше: она удлинила кабели. Он не поворачивал отсек экипажа лицом внутрь. Центрифуга толкает все к носу отсека экипажа. Лаборатория теперь “наверху” от меня, а общежитие еще дальше "наверху".”

Я даже не знаю, где находится ручное управление вращением отсека экипажа, и у меня нет времени их искать. А пока мне придется работать на перевернутой земле.

Я привязался к воздушному шлюзу и открыл его. Внутри все в беспорядке, но мне все равно. Я распутываю скомканный костюм ЕВЫ и снимаю перчатки. Я надел их.

Вернувшись в диспетчерскую, я стою на консолях (панели управления теперь “опущены”). Надеюсь, я не слишком сильно все порчу. Я встаю над телом Рокки, хватаюсь руками в перчатках за его панцирь с обеих сторон и поднимаю.

Боже мой.

Я положил его обратно. Если я попытаюсь сдвинуть его вот так, я выверну спину. Но я поднял его, хотя и ненадолго. Это было похоже на 200 фунтов. Слава богу, мы находимся в половине гравитации. При полной гравитации он весил бы 400 фунтов.

Мне понадобится нечто большее, чем мои руки, чтобы поднять его.

Я сбрасываю перчатки, отскакиваю назад к воздушному шлюзу и отбрасываю предметы в сторону, пока не нахожу страховочные тросы. Я оборачиваю два троса под панцирем Рокки и перекидываю их через плечи. Я обожгла руки в нескольких местах во время процесса, но с этим я разберусь позже.

Я пристегиваю каждый трос к себе под мышками. Это будет неудобно и определенно не будет выглядеть круто, но мои руки будут свободны, и я буду поднимать ноги.

Я протягиваю обе руки через люк в лабораторию и хватаюсь за ближайшую ступеньку лестницы. Поначалу все идет медленно. В рубке управления нет лестницы. С чего бы это? Никто не думал, что он будет перевернут вверх дном.

Мои плечи кричат от боли. Это не очень хорошо продуманный рюкзак с правильно распределенной нагрузкой. Это 200 фунтов инопланетянина, удерживаемого двумя тонкими ремнями, впивающимися в мои ключицы. И мне остается только надеяться, что температура плавления нейлоновых тросов выше, чем температура тела Рокки.

Я хрюкаю и морщусь, переступая через ступеньку за ступенькой, пока не вхожу в лабораторию. Я использую край люка, чтобы упереться ногами и подтянуть Рокки ремнями.

Лаборатория - это катастрофа. Все свалено в кучи по всему потолку. Только стол и стулья остались на полу надо мной—они привинчены к полу. И, к счастью, большая часть более тонкого оборудования прикреплена к ним болтами. Тем не менее, это тонкое готовое лабораторное оборудование не было предназначено для того, чтобы его разбрасывали, как попкорн, и подвергали воздействию 6 или 7 граммов. Интересно, сколько вещей безнадежно сломано.

Здесь, наверху, гравитация меньше. Я ближе к центру центрифуги. Чем выше я поднимусь, тем легче будет.

Я пинаю лабораторные принадлежности и оборудование с дороги и тащу Рокки к люку в общежитие. Я повторяю болезненный процесс, который только что проделал. Сила меньше, но все равно больно. И снова я использую люк в качестве опоры, чтобы затащить Рокки в комнату.

Моя маленькая часть общежития едва вмещает нас обоих. В секции Рокки такой же беспорядок, как и в лаборатории. Его верстак не был закреплен на месте, так что теперь он на потолке.

Я тащу его по потолку и забираюсь на свою койку. Он полностью развернулся, благодаря своему поворотному шарнирному креплению. Это удобная платформа для доступа к воздушному шлюзу между моей зоной и зоной Рокки.

Дверь шлюза с моей стороны открыта. Он использовал его, чтобы спасти меня.

“Чувак, зачем ты это сделал?!” Я ворчу.

Он мог позволить мне умереть. Он должен был, правда. Он мог справиться с центростремительной силой, без проблем. Он мог бы не торопиться, изобрести изобретение и использовать его, чтобы вернуть контроль над кораблем. Да, я знаю, он хороший парень, и он спас мне жизнь, но дело не в нас. Ему нужно спасти планету. Зачем рисковать его жизнью и всей его миссией ради меня?

Дверь шлюза не доходит до потолка, так что мне придется сыграть “Пол-лава”, чтобы попасть внутрь.

Я прыгаю в шлюз со своей койки, затем использую ремни, чтобы затащить Рокки за собой. Я начинаю выбираться обратно и тут вижу панель управления воздушным шлюзом.

Или, скорее, я вижу разрушенный ящик, который когда-то был панелью управления воздушным шлюзом.

“Ой, да ладно тебе!” - кричу я.

По обе стороны шлюза были панели управления, так что либо Рокки, либо я могли управлять им по мере необходимости. Но теперь мои разрушены—вероятно, их ударили какие-то обломки, летающие во время хаоса.

Я должен вернуть его в его среду обитания, но как? У меня есть идея. Это не очень хорошая идея. В самой камере шлюза есть аварийный клапан, который может впускать воздух со стороны Рокки.

Он предназначен для того, чтобы охватить очень специфический крайний случай. Я ни за что не смогу войти в зону корабля Рокки. Я, конечно, не могу справиться с его окружением, и мой костюм ЕВЫ будет раздавлен, как виноградина. Но Рокки может прийти в мой район со своей самодельной штукой в виде шара-скафандра. Так что, на всякий случай—на случай, если произойдет чрезвычайная ситуация, пока Рокки был в своем шаре в воздушном шлюзе,—есть предохранительный клапан, который впустит воздух из его бокового отверстия. Это большой железный рычаг, поэтому им можно манипулировать с помощью магнитов, которые Рокки носит с собой, находясь в шаре.

Я смотрю на рычаг в шлюзе. Я бросаю взгляд на дверь шлюза в мое купе и замок на вращающемся колесе. Я снова смотрю на рычаг, потом снова на дверь.

Я напрягаю мышцы и мысленно считаю до трех.

Я дергаю рычаг и прыгаю к своему купе.

Раскаленный аммиак заливает шлюз и спальню. Я захлопываю за собой дверь шлюза и поворачиваю замок колеса. Я слышу шипение с другой стороны, но ничего не вижу. Возможно, я никогда больше ничего не увижу.

Мои глаза горят, как в огне. Мои легкие чувствуют себя так, словно сотня ножей танцуют. Моя кожа онемела по всему левому боку. А мой нос—забудь об этом. Запах настолько подавляющий, что мое обоняние просто сдается.

Мое горло полностью перекрывается. Мое тело не хочет иметь ничего общего с аммиаком.

“Ком…” Я хриплю. “Ком...пу...тер…”

Я хочу умереть. Боль повсюду. Я забираюсь на свою койку.

“Помогите!” Я хриплю.

“Множественные травмы", - говорит компьютер. “Чрезмерное выделение слизи из глаз. Кровь вокруг рта, ожоги второй степени. Затрудненное дыхание. Результат сортировки: интубация.”

Механические руки, которые, к счастью, не имеют никаких проблем с тем, чтобы быть вверх ногами, хватают меня, и что-то с силой засовывается мне в горло. Я чувствую укол в здоровую руку.

“Внутривенное вливание и успокоительное,” сообщает компьютер.

А потом я вырубаюсь, как огонек.

—

Я просыпаюсь весь в медицинском оборудовании и боли.

На моем лице кислородная маска. В моей правой руке капельница, а левая рука забинтована от запястья до плеча. Это чертовски больно.

Все остальное тоже болит. Особенно мои глаза.

Но, по крайней мере, я вижу. Это хорошо.

“Компьютер,” говорю я хриплым голосом. - Как долго я спал?”

“Бессознательное состояние длилось шесть часов семнадцать минут.”

Я делаю глубокий вдох. Мои легкие словно покрыты смолой. Вероятно, мокрота или какая-то другая гадость. Я смотрю в сторону Роки. Он там, где я его оставил, в шлюзе.

Как я могу сказать, мертв ли эридианин? Когда Рокки спит, все движения прекращаются. Но это также, по-видимому, то, что происходит, когда эридианин умирает.

Я замечаю пульсометр на указательном пальце правой руки.

— Компу ... ” Я кашляю. “Компьютер: Каково содержание кислорода в моей крови?”

“Девяносто один процент.”

Я снимаю маску и сажусь в постели. Моя забинтованная рука болит при каждом движении. Я снимаю различные вещи со своего тела.

Я открываю и закрываю левую руку. Это работает. Мышцы только немного болят.

В меня ударила быстрая струя очень горячего аммиака под очень высоким давлением. Скорее всего, у меня химические ожоги в легких и на глазах. И, вероятно, физический ожог на руке. Мой левый бок принял на себя основной удар взрыва.

Двадцать девять атмосфер давления при 210 градусах Цельсия (более 400 градусов по Фаренгейту!). Должно быть, так чувствует себя граната. Примечание: Поскольку никто не сидел за штурвалом, нам просто повезло, что мы не врезались в планету.

Корабль либо находится на стабильной орбите, либо мы полностью избежали гравитации Адриана. Я качаю головой. Это действительно смешно, сколько энергии у меня есть, сидя в топливном отсеке. Даже не знать, нахожусь ли я все еще рядом с планетой...Вау.

Мне повезло, что я жив. По-другому и не скажешь. Все, что я делаю после этого момента, - это дар вселенной мне. Я встаю с кровати и встаю перед воздушным шлюзом. Гравитация по-прежнему составляет половину g, и все по-прежнему перевернуто вверх дном.

Что я могу сделать для Рокки?

Я сажусь на пол напротив его тела. Я положил руку на стену шлюза. Это звучит слишком мелодраматично, поэтому я беру себя в руки. Ладно, я знаю самые основы эридианской биологии. Это не делает меня врачом.

Я беру планшет и просматриваю различные документы, которые я сделал. Я не помню всего, что он мне рассказал, но, по крайней мере, я сделал обильные записи.

При тяжелом ранении эридианское тело отключается, чтобы попытаться работать со всем сразу. Я надеюсь, что маленькие клетки Рокки делают там свое дело. И я надеюсь, что они знают, как исправить ущерб, нанесенный: (1) снижением давления воздуха до одной двадцать девятой того, в чем он эволюционировал, чтобы жить, (2) внезапным воздействием большого количества кислорода и (3) почти на 200 градусов холоднее, чем ожидает его тело.

Я стряхиваю с себя беспокойство и возвращаюсь к своим записям.

- А, вот и я!” Я говорю.

Вот информация, которая мне нужна: капилляры в радиаторе его панциря сделаны из раскисленных металлических сплавов. Окружающая система кровообращения прокачивает его кровь на основе ртути через эти сосуды, и воздух проходит по ним. В бескислородной атмосфере Эрида это имеет смысл. В нашем случае это идеальный трут.

Сгусток кислорода только что прошел по очень горячим металлическим трубам толщиной не более человеческого волоса. Они горели. Это дым, который я видел, выходил из вентиляционных отверстий Рокки. Его радиатор буквально горел.

Иисус.

Весь орган должен быть полностью заполнен сажей и другими продуктами сгорания. А капилляры будут покрыты оксидами, которые разрушают теплопроводность. Черт возьми, оксиды-это изоляторы. Худший из возможных исходов.

Хорошо. Если он мертв, значит, он мертв. Я больше не могу причинить вреда. Но если он жив, я должен помочь. Нет причин не попробовать.

Но что мне делать?

—

Так много давления. Так много температур. Так много воздушных смесей. Я должен следить за ними всеми. Мое собственное окружение, окружение Рокки, а теперь и среда размножения астрофагов Адриана.

Но сначала: гравитация. Мне надоело жить в Приключениях Посейдона. Пора привести корабль в порядок.

Я возвращаюсь “вниз” в диспетчерскую. Центральная панель разрушена, но остальные работают нормально. И в любом случае они взаимозаменяемы. Я смонтирую замену в середине, когда у меня будет время.

Я поднимаю экран Центрифуги и немного ковыряюсь в управлении. Наконец я нахожу ручное управление вращением отсека экипажа. Они были похоронены довольно глубоко в вариантах; я рад, что не пытался найти их во время кризиса.

Я приказываю вращать отсек экипажа. Очень, очень медленно. Я установил скорость на 1 градус в секунду. На то, чтобы развернуться, уходит три минуты. И я слышу много грохота, грохота и грохота из лаборатории. Меня все это не волнует. Я просто хочу убедиться, что Рокки больше не получит травм. Эта медленная скорость должна заставить его тело скользить по потолку шлюза, затем по стене и, наконец, на пол. Во всяком случае, таков план.

Как только вращение завершено, все возвращается к нормальному состоянию, хотя и на пол-g. Я возвращаюсь в общежитие, чтобы проверить Рокки. Сейчас он на полу шлюза, и все еще правым боком вверх. Хорошо. Он скорее поскользнулся, чем упал.

Я действительно хочу поработать над Рокки, но я должен убедиться, что приключение, которое, возможно, убило его, не было напрасным. Я хватаю контейнер с образцами из шлюза корабля. Честно говоря, я даже рад, что оставил его там. Он был смягчен от сумасшедших внезапных ускорений скафандром ЕВЫ, скомканным вместе с ним.

Рокки предусмотрительно поставил показания на пробоотборник, чтобы сообщить нам, какова температура и давление внутри. Это аналоговые циферблатные индикаторы в эридианской базе-шесть нумерологии. Но я видел достаточно, чтобы быть в состоянии перевести. Внутри шара минус 51 градус Цельсия при давлении 0,02 атмосферы. И я знаю из своей спектрометрии ранее, каков состав атмосферы.

Хорошо, это среда, которую я должен дублировать.

Я перебираю то, что осталось от лаборатории. Это происходит медленно, потому что я практически не использую левую руку. Но я могу использовать его, чтобы, по крайней мере, помочь сдвинуть все в сторону. Просто пока никакой тяжелой работы.

Я нахожу вакуумный контейнер, который только немного сломан. Это стеклянный цилиндр в форме барабана диаметром около фута. Я залатываю трещину эпоксидной смолой и провожу тест. Он способен откачивать воздух и поддерживать вакуум. Если он может поддерживать вакуум, он может поддерживать 0,02 атмосферы.

Я положил контейнер с образцами внутрь.

Шкаф для хранения химикатов по-прежнему прочно прикреплен к стене. Я открываю его. Внутри, конечно, все перемешано, но большинство контейнеров выглядят нетронутыми. Я хватаю маленький пузырек с Земным Астрофагом.

Там около грамма, включенного в расходные материалы для тестирования. Я всегда могу получить больше, если мне это нужно. Все, что мне нужно сделать, это перерезать все линии охлаждения на основе астрофагов в корпусе. Но сейчас в этом нет необходимости.

Образец представляет собой маслянистый осадок на дне флакона. Я открываю флакон и зачерпываю его ватным тампоном. (Этот грамм Астрофага содержит 100 триллионов джоулей энергии. Лучше не думать об этом.)

Я размазываю Астрофаг по внутренней стенке вакуумной камеры и опускаю ватный тампон рядом с пробоотборником.

Я выкачиваю весь воздух из вакуумной камеры.

Химические принадлежности включают в себя несколько небольших баллонов с газами. К счастью, стальные цилиндры прочны, поэтому они пережили игру в космический пинбол, через которую мы только что прошли. Я добавляю газы в вакуумную камеру, по одному за раз, через подающий клапан. Я хочу воспроизвести атмосферу Адриана. Я накачиваю углекислый газ, метан и даже аргон. Я не думаю, что аргон будет иметь значение—это благородный газ, поэтому он не должен вступать в реакцию с веществом. Но это то, что я раньше думал о ксеноне, и это оказалось неправильным.

У меня нет никакого способа охладить воздух там до минус 50 градусов, так что мне остается только надеяться, что жизнь внутри выдержит комнатную температуру Земли.

Я слышу щелчок как раз в тот момент, когда заканчиваю вводить аргон. Это пробоотборник. Как и было задумано Рокки, маленькие клапаны открывались, когда внешнее давление соответствовало давлению на высоте размножения астрофагов на Адриане. Старый добрый Рокки. Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Хорошо. Я сделал образец настолько безопасным, насколько мог. Состав и давление воздуха настолько близки к его родной среде, насколько я мог его получить, и есть много астрофагов, чтобы поесть. Если там есть какие-то микроскопические хищники, они должны быть в хорошей форме.

Я вытираю лоб забинтованной рукой и тут же жалею об этом. Я морщусь от боли.

- Насколько это трудно, Райланд?!” Я киплю от злости. “Прекрати использовать свою обожженную руку!”

Я спускаюсь по лестнице в спальню.

“Компьютер: обезболивающие.”

Руки поднимаются и протягивают мне бумажный стаканчик с двумя таблетками и чашкой воды. Я принимаю таблетки, даже не проверяя, что это такое.

Я оглядываюсь на своего друга и пытаюсь придумать план ...

—

Прошло уже больше суток с тех пор, как я запихнул Рокки в шлюз, а он все еще не двигается. Но я не терял времени даром. Я сошел с ума, изучая некоторые изобретения в лаборатории. Создание такого рода гаджетов-действительно сильная сторона Рокки, но я стараюсь изо всех сил.

Я думал о множестве разных подходов. Но в конце концов, я думаю, что должен позволить телу Рокки исцелиться как можно больше. Мне было бы неудобно пытаться оперировать человека, не говоря уже об эридианце. Его тело должно знать, что делать. Я просто должен позволить этому случиться.

Но это не значит, что я вообще ничего не буду делать. У меня есть предположение о том, что происходит. И если я ошибаюсь, моя идея лечения ему не повредит.

Прямо сейчас в его радиаторном органе куча сажи и других побочных продуктов сгорания. Так что, вероятно, это не очень хорошо работает. Если он вообще жив, его телу потребуется много времени, чтобы избавиться от этого. Может быть, слишком долго.

Так, может быть, я смогу помочь?

Я держу коробку в руке. Она закрыта с пяти из шести сторон, а оставшаяся сторона открыта. Стены сделаны из стали толщиной 4 дюйма. Мне потребовался целый день, чтобы починить мельницу и снова заставить ее работать, но как только я это сделал, измельчение этой коробки было легким делом.

Внутри находится мощный воздушный насос. Все очень просто. Я могу очень сильно стрелять воздухом высокого давления. Я проверил его в лаборатории, и он пробил дыру в листе алюминия толщиной 1 миллиметр с расстояния в фут. Это действительно работает. Я хотел бы заявить, что я гений, который сделал все это с нуля, но реальность такова, что я сделал только коробку. Насос перепрофилирован из резервуара высокого давления.

Также в коробке есть аккумулятор, камера, несколько шаговых двигателей и дрель. Мне понадобятся все эти вещи, чтобы мой план сработал.

Я немного прибрался в лаборатории. Большая часть оборудования разрушена, но кое-что можно починить. Я перехожу на другую сторону стола, где у меня есть еще один эксперимент.

У меня есть маленький кусочек ксенонита—немного мякины, оставшейся с тех пор, как мы сделали двести тысяч звеньев цепи. Я использовал щедрое нанесение эпоксидной смолы, чтобы приклеить его к кончику шероховатого сверла. Он садится уже больше часа. Должно быть сделано.

Я беру кусочек, и вместе с ним приходит ксенонит. Я использую все свои силы, чтобы попытаться разорвать их. Я не могу.

Я киваю и улыбаюсь. Это может сработать.

Я делаю еще несколько тестов с коробкой. Мой пульт дистанционного управления двигателями работает достаточно хорошо. Это не настоящий пульт дистанционного управления. Это набор переключателей, прикрепленных к крышке пластикового контейнера. У меня есть провода от выключателей, проходящие через крошечное отверстие в стали, которое, в свою очередь, заполнено смолой. Я могу включить или выключить питание любого из компонентов. Это мой “пульт дистанционного управления.” Я могу только надеяться, что у двигателей не будет проблем с высокой температурой или аммиаком.

Я приношу все в общежитие и готовлю эпоксидную смолу. Я перемешиваю его и щедро прикладываю к краям открытой стороны стальной коробки. Я прижимаю коробку к стене шлюза и удерживаю ее на месте. Затем я просто стою там в течение десяти минут, держа коробку на месте. Я мог бы приклеить его к стене или что-то в этом роде, пока эпоксидная смола застывает, но мне нужна действительно хорошая печать, и я не хочу рисковать. Человеческие руки-лучшие зажимы, чем любой инструмент, который у меня может быть в лаборатории.

Я осторожно отпускаю коробку и жду, когда она упадет. Это не. Я тыкаю в него пару раз, и он кажется довольно прочным.

Это пятиминутная эпоксидная смола, но я дам ей час, чтобы полностью установить.

Я возвращаюсь в лабораторию. Я тоже могу, верно? Давайте посмотрим, что задумал мой маленький инопланетный террариум.

Ничего особенного, как это бывает. Не знаю, чего я ожидал. Может быть, маленькие летающие тарелки, кружащие в камере?

Но цилиндр выглядит точно так же, как и раньше. Пробоотборник стоит там, где я его оставил. Мазок Астрофага не изменился. Ватный тампон…

Эй…

Я присаживаюсь на корточки и сажусь. Я, прищурившись, заглядываю в камеру. Ватный тампон изменился. Совсем чуть-чуть. Он...пушистее.

Сладко! Может быть, там есть что-то, на что я мог бы взглянуть. Мне просто нужно поместить его под микроскоп

, чтобы ...

Осознание приходит ко мне. У меня нет никакого способа извлечь образцы. Я просто упустил из виду эту часть.

- Болван!” Я хлопаю себя по лбу.

Я протираю глаза. Из-за боли от ожогов и дурноты от обезболивающих трудно сосредоточиться. И я устал. Одна вещь, которую я усвоил еще в аспирантуре: когда ты глупо устал, признай, что ты глупо устал. Не пытайтесь решать проблемы прямо сейчас. У меня есть запечатанный контейнер, в который мне нужно в конце концов попасть. Позже я выясню, как это сделать.

Я достаю планшет и фотографирую контейнер. Научное правило № 1: Если что-то неожиданно меняется, задокументируйте это.

Просто, чтобы быть более научным, я направляю веб-камеру на эксперимент и настраиваю компьютер на замедление со скоростью один кадр в секунду. Если что-то происходит медленно, я хочу знать.

Я возвращаюсь в рубку управления. Где мы, черт возьми, находимся?

Некоторые работают с навигационной консолью, и я узнаю, что мы все еще на орбите. Он стабилен. Эта орбита, вероятно, со временем распадется. Впрочем, не спеши.

Я проверяю все системы корабля и делаю столько диагностик, сколько могу. Корабль справился довольно хорошо, несмотря на то, что он не был спроектирован дистанционно, чтобы справиться с этой ситуацией.

Двух топливных отсеков, которые я выбросил, больше нет, но остальные семь, похоже, в хорошей форме. Согласно диагностическому тесту, в корпусе кое-где есть трещины. Но все они кажутся внутренними. Ничто не выходит наружу, и это хорошо. Я не хочу, чтобы мой Астрофаг снова увидел Адриана.

Одно из микро-нарушений выделено красным цветом. Я приглядываюсь повнимательнее. Местоположение бреши приводит компьютер в бешенство. Он находится в переборке между топливной зоной и краем сосуда высокого давления. Я вижу беспокойство.

Переборка находится между складским отсеком под общежитием и топливным отсеком 4. Я пойду посмотрю.

Рокки все еще не двигается с места. В этом нет ничего удивительного. Мой стальной ящик остается там, куда я его положил. Я, вероятно, мог бы использовать его сейчас, но я решил подождать целый час.

Я открываю панели хранения и вытаскиваю кучу коробок. Я забираюсь в кладовку с фонариком и инструментами. Он тесный—всего 3 фута в высоту. Мне приходится ползать там добрых двадцать минут, прежде чем я наконец нахожу брешь. Я замечаю это только потому, что по краям есть небольшое морозное скопление. Воздух, выходящий в вакуум, очень быстро остывает. На самом деле, этот лед, вероятно, помог замедлить утечку.

Не то чтобы это имело значение. Утечка настолько мала, что потребовались бы недели, чтобы стать проблемой. И в любом случае на корабле, вероятно, есть запас воздуха в баках. Тем не менее, нет никаких причин просто позволить ему просочиться. Я наношу щедрую порцию эпоксидной смолы на небольшой металлический пластырь и запечатываю брешь. Я должен держать его значительно больше пяти минут, прежде чем он сядет. Эпоксидная смола долго застывает, когда холодно, и переборка в этом месте находится ниже точки замерзания из-за утечки. Я подумывал о том, чтобы взять тепловую пушку из лаборатории, но…это большая работа. Я просто держу пластырь дольше. Это занимает около пятнадцати минут.

Я спускаюсь обратно и все время морщусь. Теперь моя рука болит безостановочно. Это постоянное жало. Прошло меньше часа, но обезболивающие больше не помогают.

“Компьютер! Обезболивающие!”

“Дополнительная доза доступна через три часа и четыре минуты.”

Я хмурюсь. “Компьютер: Сколько сейчас времени?”

- Семь пятнадцать Вечера По Московскому Стандартному Времени.”

“Компьютер: Установите время на одиннадцать вечера по московскому стандартному времени.”

“Набор часов завершен.”

“Компьютер: обезболивающие.”

Руки протягивают мне упаковку таблеток и пакет с водой. Я проглатываю их. Что за глупая система. Астронавты верили, что спасут мир, но не следили за дозами обезболивающих? Глупый.

Хорошо. Прошло уже достаточно времени. Я снова обращаю свое внимание на коробку.

Сначала мне нужно просверлить отверстие в ксеноните. И именно там разверзнется весь ад, если дела пойдут плохо. Общая идея здесь заключается в том, чтобы сверло внутри коробки проделало отверстие в ксеноните и чтобы коробка содержала давление, которое врывается внутрь. Но никогда не знаешь наверняка. Коробка может быть недостаточно крепко зажата.

Я ношу медицинскую дыхательную маску и защиту для глаз. Если в этой комнате будет струя перегретого аммиака высокого давления, мне нужно не умереть от этого.

Ранее я подпилил металлический стержень, чтобы он был чем-то вроде шипа. Полный радиус немного больше, чем сверло, которое я приготовил в стальной коробке. Я держу шип и молоток наготове. Если давление снесет коробку, я забью шип в отверстие и надеюсь, что он заткнет щель.

Конечно, давление может не полностью сорвать коробку. Он может просто выплеснуться по краям клеевого шва. Если это произойдет, мне придется бить по коробке молотком, пока она не оторвется, а затем вбить шип.

Да, это до смешного опасно. Но я просто не знаю, выживет ли Рокки без посторонней помощи. Может быть, я действую эмоционально, а не рационально. Но что с того?

Я сжимаю молоток и шип. Затем я активирую дрель.

На то, чтобы эта дрель прошла через ксенонит, уходит так много времени, что я на самом деле успокаиваюсь от скуки. Это всего лишь 1 сантиметр, но это похоже на попытку измельчить алмаз. Мне повезло, что сверло достаточно твердое, чтобы вообще что-то делать. Подача камеры изнутри показывает медленный и устойчивый прогресс. Вместо сверления, как дерево или металл, это больше похоже на стекло. Он разламывается на щепки и куски.

Наконец, бит пробивается на другую сторону. Он немедленно запускается обратно в коробку и изгибается в сторону от давления. Раздается хлопок, когда эридианский воздух врывается в маленькую коробочку. Я щурю глаза. Затем, через несколько секунд, я снова открываю их.

Если бы коробка собиралась взорваться, она бы сделала это прямо сейчас. Моя печать выдержала. Во всяком случае, пока. Я вздыхаю с облегчением.

Но я не снимаю маску и очки. Никогда не знаешь, когда печать может выдаться.

Я смотрю на экран камеры. Это потребует тщательного прицеливания, поэтому я был очень умен, убедившись, что камера может—

Канал камеры мертв.

Боль в запястье берет верх, и я отстраняюсь.

Ах, да. Веб-камеры не рассчитаны на работу при температуре 210 градусов Цельсия и 29 атмосферах. И моя твердая стальная коробка, ну, это твердая сталь. Сталь-отличный проводник тепла. Я даже не могу прикоснуться к нему сейчас, когда он такой горячий.

Я все еще глуп. Сначала контейнер с образцами Адриана, а теперь вот это. Я хочу спать, но Рокки важнее. По крайней мере, быть глупым не навсегда. Я буду настаивать. Я знаю, что не должна, но я слишком глупа, чтобы принимать это во внимание.

Ладно, камера мертва. Я не могу заглянуть в коробку. Но я все еще вижу Рокки в воздушном шлюзе, потому что ксенонит чист. Мне придется поработать с тем, что у меня здесь есть.

Я включаю насос высокого давления. Он все еще работает—по крайней мере, издает шум. Он должен стрелять струей воздуха очень высокого давления в направлении Рокки. При 29 атмосферах воздух действует почти как вода. С его помощью вы действительно можете сбивать вещи с толку. Но аммиак чист. Так что я понятия не имею, куда это приведет.

Я регулирую угол наклона струи с помощью сервоуправления. Они работают? Я понятия не имею. Насос работает слишком громко, чтобы я мог услышать, делают ли что-нибудь сервоприводы. Я подметаю влево и вправо, медленно опускаясь и поднимаясь в узоре.

Наконец, я кое-что замечаю. Один из рычагов в шлюзе слегка покачивается. Я сосредоточился на этом. Его отодвигают на несколько дюймов.

“Попался!” Я говорю.

Теперь я знаю, куда он направлен. Я делаю некоторые догадки и целюсь в отверстия панциря Рокки. Ничего не происходит, поэтому я провожу поиск по сетке, туда-сюда, вверх-вниз, пока не получу результат.

И о, какой это результат!

Я попал в самую точку. Внезапно из вентиляционных отверстий панциря Рокки вырвался черный дым. Мерзкая пыль и мусор, которые накапливались, когда он был в огне. Это очень приятно. Как то чувство, когда вы взрываете воздушную тряпку в старый компьютер.

Я мечусь взад и вперед, пытаясь поразить каждую вентиляцию одну за другой. Последние вентиляционные отверстия не вызывают почти такого же переполоха, как первый. Я думаю, что все они ведут к одному и тому же органу—как рот и нос человека. Несколько отверстий для резервирования и безопасности.

Через несколько минут больше не выходит закопченная пыль. Я выключил насос.

“Ну, приятель,” говорю я. - Я сделал все, что мог. Я просто надеюсь, что ты сможешь сделать все остальное.”

Я провожу остаток дня, работая над вторичной и третичной защитной коробкой. Я приклеиваю их на свое устройство. Теперь эридианскому воздуху придется пробить три печати, чтобы проникнуть в мое купе. Это придется сделать.

Надеюсь, Рокки проснется.

Глава 21.

“Мы можем сделать это наедине, - сказал я. - Я могу встречаться с вами по очереди.”

Трое астронавтов сидели на диване передо мной. Я захватила комнату отдыха и заперла дверь на эту встречу. Яо сидел в центре, как всегда суровый. Дюбуа сидел слева от него, его спина была выгнута, чтобы обеспечить идеальную осанку. Илюхина сгорбилась слева от Яо, потягивая пиво.

“Нет необходимости в индивидуальных встречах”, - сказал Яо. - В этой миссии нет места секретам.”

Я поерзал на стуле. Почему Стрэтт послал меня на эту работу? Я не отношусь к людям и не знаю, как подходить к деликатным вопросам. Она сказала что-то о том, что команда любит меня больше, чем кого-либо другого. Почему? Может быть, я просто казался дружелюбным и приятным, потому что обычно стоял рядом со Стрэттом.

В любом случае до запуска оставался всего месяц, и я должен был получить эту информацию.

“Ладно,” сказал я. - Кто хочет идти первым?”

Дюбуа поднял руку. - Я могу начать, если это устроит всех.”

“Конечно.” Я сделал быстрый тест-нацарапал ручкой. “Итак...Как бы ты хотел умереть?”

Да. Неловкая тема. Но тот, который нужно было прикрыть. Эти трое собирались отдать свои жизни только для того, чтобы у остальных из нас был шанс сразиться. Самое меньшее, что мы могли сделать, - это помочь им умереть на их собственных условиях.

Дюбуа протянул мне хрустящий листок бумаги. “Я подробно изложил свою просьбу в этом документе. Я верю, что вы найдете все в порядке.”

Я взял газету. Внизу были пункты, диаграммы и некоторые ссылки. “На что я здесь смотрю?”

Дюбуа указал куда-то на середину страницы. “Я хотел бы умереть от удушья азотом. Все мои исследования показывают, что это один из наименее болезненных способов умереть.”

Я кивнул и сделал несколько заметок.

- В этом документе содержится список оборудования, которое мне понадобится для обеспечения моей смерти. Это вполне в пределах моей нормы массы личных вещей.”

Я нахмурилась, в основном, чтобы скрыть тот факт, что я понятия не имела, что сказать.

Он сложил руки на коленях. - Все дело в баке с азотом и универсальном соединителе для скафандра EVA. Я могу надеть костюм и заставить его накачивать азот вместо кислорода. Рефлекс удушья возникает из-за избытка углекислого газа в легких, а не из-за недостатка кислорода. Системы скафандра будут непрерывно удалять углекислый газ, который я выдыхаю, оставляя после себя только азот. Я просто устану и, возможно, у меня немного закружится голова. Тогда я потеряю сознание.”

“Хорошо.” Я старался оставаться профессионалом. - А как насчет того, что скафандра ЕВЫ нет в наличии?”

“В четвертом подразделе подробно описан план резервного копирования. Если я не смогу использовать скафандр ЕВА, я воспользуюсь воздушным шлюзом корабля. Объем шлюза будет достаточным, чтобы обеспечить отсутствие неприятного скопления углекислого газа.”

"Ладно.” Я сделал еще несколько заметок. Хотя мне это почти не требовалось. Его статья была очень тщательной. - Мы позаботимся о том, чтобы там был резервуар с большим количеством азота, а также запасной резервуар на случай, если первый протечет.”

- Превосходно. Спасибо.”

Я отложил газету в сторону. “Илюхина? А как насчет тебя?”

Она поставила пиво на стол. - Я хочу героин.”

Все посмотрели на нее. Даже Яо слегка побледнел.

“Прости, что?” Я сказал.

“Героин.” Она пожала плечами. - Я всю жизнь была хорошей девочкой. Никаких наркотиков. Ограниченный секс. Я хочу испытать огромное удовольствие, прежде чем умру. Люди все время умирают от героина. Должно быть, это очень мило.”

Я потер виски. “Ты хочешь умереть…от передозировки героина?”

- Не сразу, - ответила она. “Я хочу наслаждаться. Начните с нормальной эффективной дозы. Кайфуй. Все наркоманы согласны с тем, что первые несколько применений лучше всего. Затем оттуда вниз по склону. Я хочу почувствовать эти первые несколько доз. Затем передозировка, когда придет время.”

“Я думаю…мы можем это сделать, - сказал я. - Однако смерть от передозировки может быть очень неприятной.”

Она отмахнулась от беспокойства. - Пусть врачи разработают для меня оптимальный график приема. Правильное количество, чтобы максимизировать приятность при более ранних дозах. Тогда в смертельной дозе могут быть другие лекарства, чтобы я умер без боли.”

Я записал ее просьбу. "Ладно. Героин. Я не знаю, где мы его возьмем, но мы с этим разберемся.”

- На тебя работает весь мир, - сказала она. - Пусть фармацевтическая компания сделает мне героин. Это не может быть трудно.”

“Правильно. Я уверен, что Стрэтт может позвонить или что-то в этом роде.”

Я вздохнула. Двое убиты, один остался. “Хорошо. Командир Яо? А как насчет тебя?”

- Мне нужен пистолет, пожалуйста, - сказал он. “Пистолет типа 92. Стандартный китайский военный выпуск. Храните боеприпасы в сухом, герметичном пластиковом контейнере для поездки.”

По крайней мере, в этом был какой-то смысл. Быстро и безболезненно. “Пистолет. Понял. Это достаточно просто.”

Он оглянулся на своих товарищей по команде. - Я умру последним. Если что-то пойдет не так с любым из ваших методов, я буду под рукой с оружием. На всякий случай.”

“Очень тактично,” сказал Дюбуа. - Благодарю вас.”

“Не стреляйте в меня, если я выгляжу так, будто хорошо провожу время”, - сказала Илюхина.

“Понятно,” сказал Яо. Он снова повернулся ко мне. - И это все?”

- Да, - сказал я, уже вставая. “Это было очень неловко, спасибо. Я собираюсь...пойти сейчас в другое место.”

—

Я корчусь в постели. Ожоги на руке болели сильнее, чем когда-либо. Обезболивающие почти ничего не делают. Я начинаю сомневаться, смогу ли найти героин Илюхиной.

Я не буду, я не буду. Но я определенно сделал бы это, если бы это все еще была самоубийственная миссия.

Сосредоточься на этом. Это больше не самоубийственная миссия. Если я правильно разыграю свои карты, я спасу мир и вернусь домой.

Боль немного утихает. Оно приходит и уходит. Когда у меня будет возможность, я посмотрю все книги, которые у меня есть по бернсу. Я, по крайней мере, хотел бы знать, когда перестанет болеть.

Нажмите.

"Хм?” - бормочу я.

Нажмите.

Я смотрю на источник шума. Это Рокки стучит в стену шлюза.

“Рокки!” Я падаю с койки и перекатываюсь на правый бок, прежде чем приземлиться. Я ползу по полу к стене шлюза. “Рокки, дружище! Ты в порядке?!”

Я слышу, как внутри него что-то тихо гудит.

- Я не понимаю. Говори громче.”

“Болен...” бормочет он.

- Да, ты болен. Ты вошел в мой воздух. Конечно, ты болен! Ты чуть не умер!”

Он пытается оторваться от пола, затем снова падает. “Как я вернусь сюда, вопрос?”

- Я переместил тебя, -

он раздраженно постукивает когтем по земле. “Ты касаешься меня воздуха, вопрос?”

“Немного, да.”

Он указывает на мою левую руку. “Кожа на руке не гладкая. Ущерб, вопрос?”

Я думаю, он может видеть прямо сквозь бинты с помощью своего сонара. Должно быть, там довольно уродливо. Я вроде как предполагал, что так оно и будет, но теперь я знаю. "Да. Но со мной все будет в порядке.”

- Ты вредишь себе, чтобы спасти меня. Благодарю.”

- Ты сделал то же самое. Твой орган радиатора в порядке? Вы были в огне и были полны сажи и окислов.”

“Это исцеление.” Он указывает на сажу по всей стене и полу. “Это исходит изнутри меня, вопрос?”

"да.”

“Как это оставит меня, вопрос?”

Я немного прихорашиваюсь. А почему бы и нет? Это была нелегкая задача, и я ее выполнил. Я указываю на теперь уже троекратно покрытый стальной ящик на стене шлюза. - Я сделал устройство, чтобы выдувать в тебя воздух. Я прицелился в вентиляционные отверстия твоего радиатора, и вся эта гадость вышла наружу.”

На мгновение он замолкает. Затем, все еще немного пошатываясь, он говорит: “Как долго эта штука была внутри меня, вопрос?”

Я прокручиваю в голове весь день. “Около...двух дней.”

“Ты чуть не убил меня

”. Как?! Я выдул всю сажу из твоего радиатора!”

Он немного перемещает свой вес. - Черная субстанция-это не сажа. Мое тело делает это. Он покрывает повреждения во время ремонта кузова.”

“О…” Я говорю. “О нет…”

Я не выдувал сажу из его радиатора. Я сдул струпья с его ран! - Мне так жаль! Я пытался помочь.”

“Все в порядке. Если ты сделал это раньше, я умру. Но я достаточно исцелюсь, прежде чем ты это сделаешь. Удаление немного помогает. Благодарю.”

Я обхватил голову руками. “Прости,” повторяю я.

- Нет, извини. Ты спас меня, когда поместил сюда. Спасибо, спасибо, спасибо, - он снова пытается встать, но поднимается только на секунду, прежде чем рухнуть. “Я слаб. Я исцелюсь.”

Я делаю шаг назад и сажусь на свою койку. - Тебе было бы удобнее в невесомости? Я могу выключить центрифугу.”

- Нет, Гравитация помогает исцелиться.” Он устраивает ноги в подобии кровати, на которой может отдыхать его панцирь. Вероятно, удобная поза для сна. “Контейнер для образцов безопасен, вопрос?”

"да. Сейчас он в лаборатории. Я сделал среду Адриана в запечатанном контейнере и положил туда немного Астрофага вместе с контейнером для образцов. Я скоро посмотрю, как у него дела.”

“Хорошо,” говорит он. “Человеческий свет очень полезен.”

“Спасибо,” говорю я. - Но мой человеческий мозг был не так полезен. У меня нет способа достать образец из контейнера.”

Он слегка наклоняет свой панцирь. “Вы запечатываете образец и не можете получить доступ к образцу, вопрос?”

"да.”

“Обычно ты не глуп. Почему глупый вопрос?”

- Люди глупы, когда нам нужен сон. И когда мы принимаем лекарства, чтобы остановить боль. Сейчас я устал и одурманен наркотиками.”

- Тебе надо поспать.”

Я встаю. - Я сделаю это через некоторое время. Но сначала я должен стабилизировать нашу орбиту. Наш апогей и перигей...ну, это не очень хорошая орбита.”

“Отрегулируйте орбиту, пока глупо. Хороший план.”

Я хихикаю. “Новое слово: ‘сарказм". Вы говорите противоположное истинному значению, чтобы подчеркнуть смысл. Сарказм.”

Он произносит слово “сарказм” на своем языке.

—

Между усталостью и наркотиками я сплю как младенец. Я просыпаюсь, чувствуя себя в миллион раз лучше, но мои ожоги в миллион раз хуже. Я смотрю на бинты. Они новые.

Рокки сидит за своим верстаком и возится с инструментами. Он очистил свой участок. Он выглядит как новенький. - Ты не спишь, вопрос?”

“Да,” говорю я. - Как ты себя чувствуешь? Вы исцеляетесь?”

Он шевелит когтем. “Нужно гораздо больше исцеления. Но некоторые исцеляются полностью. Не могу много двигаться.”

Я откидываю голову на подушку. - То же самое.”

- Руки-роботы что-то делают с твоей рукой, пока ты спишь.”

Я указываю на бинты. - Он сменил ткань. Для исцеления человека важно сменить ткань.”

Он тычет в свое последнее изобретение различными инструментами.

“Что это?”

“Я иду в лабораторию, чтобы увидеть устройство, которое хранит жизнь Адриана. Я сделал устройство, чтобы собрать образец изнутри и не дать вам проветриться, - он поднимает большую коробку. - Поставь сюда вакуумную камеру. Закрой это. Это делает воздух внутри Адриана.”

Он открывает крышку и указывает на пару шарнирных стержней. “Контролируйте их извне. Соберите образец. Запечатайте устройство. Откройте мое устройство. Есть образец. Сделайте человеческую науку с образцом.”

“Умно,” говорю я. “Спасибо.”

Он возвращается к работе.

Я лежу на своей койке. Есть куча вещей, которые я хочу сделать, но мне нужно не торопиться. Я не могу рисковать еще одним “глупым днем”, как вчера. Я чуть не испортил образец и не убил Рокки. Теперь я достаточно умен, чтобы понимать, что я глуп. Это прогресс.

“Компьютер: кофе!”

Через минуту руки протягивают мне чашку явы.

- Привет, - говорю я, потягивая кофе. - Почему мы с тобой слышим одни и те же звуки?”

Он продолжает работать над арматурой внутри своего устройства. - Полезная черта. Оба эволюционируют. Неудивительно.”

- Да, но почему одни и те же частоты? Почему ты не слышишь гораздо более высоких частот, чем я? Или гораздо ниже?”

“Я слышу гораздо более высокую частоту и гораздо более низкую частоту.”

Я этого не знал. Но я должен был догадаться, что это так. Это первичная сенсорная информация эридианца. Конечно, у него будет более широкий диапазон, чем у меня. Однако это все еще оставляет один вопрос без ответа.

“Хорошо, но почему есть перекрытие? Почему мы с тобой не слышим совершенно разные диапазоны частот?”

Он кладет инструмент в одну из своих рук, что оставляет две руки все еще подключенными к его устройству. Только что освободившейся рукой он скребет свой верстак. “Ты слышишь это, вопрос?”

"да.”

- Это звук приближающегося к тебе хищника. Это звук убегающей добычи. Звук прикосновения объекта к объекту очень важен. Эволюционируйте, чтобы услышать

”. “Ах, да.”

Теперь очевидно, что он указывает на это. Голоса, инструменты, птичьи крики, что угодно—все это может быть совершенно разными звуками. Но звук столкновения объектов не будет сильно отличаться от планеты к планете. Если я столкну два камня вместе на Земле, они будут издавать тот же шум, как если бы я столкнул их вместе на Эриде. Так что мы все выбраны-за то, что можем это слышать.

“Лучший вопрос,” говорит он. “Почему мы думаем с одинаковой скоростью, вопрос?”

Я переворачиваюсь, чтобы лечь на бок. “Мы думаем с разной скоростью. Ты занимаешься математикой намного быстрее, чем я. И ты все прекрасно помнишь. Люди не могут этого сделать. Эридианцы умнее.”

Свободной рукой он хватает новый инструмент и возвращается к работе. “Математика-это не мышление. Математика-это процедура. Память - это не мышление. Память-это хранилище. Мышление есть мышление. Проблема, решение. Мы с тобой думаем с одинаковой скоростью. Почему, вопрос?”

- Хм, -

я некоторое время обдумываю это. Это действительно хороший вопрос. Почему Рокки не в тысячу раз умнее меня? Или в тысячу раз глупее?

“Ну что ж…У меня есть теория, почему у нас примерно одинаковый интеллект. Может быть.”

- Объясни.”

“Интеллект развивается, чтобы дать нам преимущество перед другими животными на нашей планете. Но эволюция ленива. Как только проблема решена, черта перестает развиваться. Итак, ты и я, мы оба достаточно умны, чтобы быть умнее других животных нашей планеты.”

“Мы намного умнее животных.”

- Мы такие же умные, какими нас сделала эволюция. Таким образом, мы являемся минимальным интеллектом, необходимым для того, чтобы обеспечить господство на наших планетах.”

Он обдумывает это. “Я принимаю это. До сих пор не объяснено, почему интеллект Земли развился на том же уровне, что и интеллект Эридов.”

“Наш интеллект основан на интеллекте животных. Так на чем же основан интеллект животных? Насколько умными должны быть животные?”

- Достаточно умен, чтобы вовремя распознать угрозу или добычу и действовать.”

- Да, именно так!” Я говорю. - Но сколько это займет времени? Как долго животное должно реагировать? Сколько времени потребуется угрозе или добыче, чтобы убить животное или убежать? Я думаю, что это основано на гравитации.”

“Гравитация, вопрос?” Он полностью опускает устройство. Я завладел его безраздельным вниманием.

“Да! Подумайте об этом. Гравитация-это то, что определяет, насколько быстро животное может бегать. Более высокая гравитация, больше времени, проведенного в контакте с землей. Более быстрое движение. Я думаю, что интеллект животных, в конечном счете, должен быть быстрее, чем гравитация.”

“Интересная теория,” говорит Рокки. - Но у Эридов двойная земная гравитация. У нас с тобой одинаковый интеллект.”

Я сажусь на кровати. “Держу пари, что наши гравитации настолько близки к одинаковым, астрономически, что необходимый интеллект почти одинаков. Если бы мы встретили существо с планеты с одной сотой земного тяготения, держу пари, это показалось бы нам довольно глупым.”

- Возможно,” говорит он. Он возвращается к работе над своим гаджетом. - Еще одно сходство: мы с тобой оба готовы умереть за наш народ. Почему, вопрос? Эволюция ненавидит смерть.”

- Это полезно для вида, - говорю я. “Инстинкт самопожертвования делает вид в целом более вероятным для продолжения.”

- Не все эридианцы готовы умереть за других.”

Я хихикаю. - И не все люди тоже.”

“Мы с тобой хорошие люди,” говорит Рокки.

- Ага, - улыбаюсь я. - Полагаю, что да.”

—

Девять дней до старта.

Я расхаживал по комнате. Там было довольно голо, но я не возражал. Переносной блок представлял собой небольшой передвижной дом с мини-кухней. Лучше, чем у большинства людей. Русские были заняты возведением десятков временных убежищ в нескольких милях от космодрома Байконур. Но с другой стороны, я думаю, что в последнее время у нас у всех были заняты руки.

В любом случае, я почти не пользовалась своей кроватью с тех пор, как мы приехали. Просто всегда казалось, что есть какая-то новая проблема или проблема. Ничего особенного. Просто...проблемы.

"Радуйся, Мария" была завершена. Более 2 миллионов килограммов космических аппаратов и топлива на хорошей, стабильной орбите—в четыре раза больше массы Международной космической станции, и вместе взятые в двадцатую часть времени. Пресса обычно отслеживала общую стоимость, но около отметки в 10 триллионов долларов они сдались. Это просто не имело значения. Речь больше не шла об эффективном использовании ресурсов. Это было противостояние Земли и Астрофага, и никакая цена не была слишком высокой.

Астронавты ЕКА находились на корабле в течение последних нескольких недель, проверяя его на прочность. Испытательная команда сообщила о пятистах проблемах, которые мы устраняли в течение последних нескольких недель. Никто из них не был шоуменом.

Это происходило. "Аве Мария" должна была стартовать через девять дней.

Я сел за стол, который служил мне письменным столом, и принялся перебирать бумаги. Некоторые из них я подписал, а другие отложил в сторону, чтобы Стрэтт мог посмотреть завтра. Как я оказался администратором? Думаю, нам всем пришлось смириться с переменами в нашей жизни. Если это была моя роль, пусть будет так.

Я отложил бумаги и выглянул в окно. Казахстанские степи были плоскими и безликими. Люди обычно не строят пусковые установки рядом с чем-то важным. По понятным причинам.