Проект "Радуйся, Мария"

Я скучала по своим детям.

Их десятки. Сотни, на самом деле, в течение учебного года.

Они не ругались на меня и не будили посреди ночи. Их ссоры обычно разрешались в течение нескольких минут, либо рукопожатием, навязанным учителем, либо задержанием. И, несколько эгоистично, но вот оно: они смотрели на меня снизу вверх. Мне не хватало такого уважения.

Я вздохнула.

Моим детям пришлось бы нелегко, даже если бы миссия сработала. Потребовалось бы тринадцать лет, чтобы "Аве Мария" добралась до Тау Кита, и (предполагая, что экипаж нашел ответ на наши проблемы) еще тринадцать лет, чтобы жуки вернулись к нам. Это больше четверти века, прежде чем мы даже будем знать, что делать. Мои дети больше не будут детьми, когда все закончится.

- Вперед, - пробормотал я и схватил следующий отчет о проблеме. Почему это было на бумаге, а не просто по электронной почте? Потому что русские поступают определенным образом, и с ними легче работать, чем жаловаться на это.

Сообщение было от экипажа ЕКА об аномалиях в шламовом насосе Четырнадцатой транспортной системы медицинского питания. Насос четырнадцать был только частью третичной системы, и он все еще был эффективен на 95 процентов. Но не было причин мириться с этим. У нас все еще оставалось 83 килограмма невостребованной стартовой массы. Я сделал пометку включить запасной шламовый насос—он был всего 250 граммов. Экипаж мог установить его перед тем, как покинуть орбиту.

Я отложил газету в сторону и увидел короткую вспышку в окне. Вероятно, джип ехал по грунтовой дороге, которая вела к временным убежищам. Время от времени в мое окно проникали фары. Я проигнорировал его.

Следующая статья в моей стопке была посвящена потенциальным проблемам с балластом. "Аве Мария" удерживала свой центр масс вдоль своей длинной оси, качая Астрофаг по мере необходимости. Но мы все равно хотели, чтобы все было как можно более сбалансировано. Экипаж ЕКА переставил несколько мешков с припасами в отсеке для хранения, чтобы более адекватно сбалансировать—

Окно разлетелось вдребезги, когда оглушительный взрыв потряс комнату. Осколки стекла поцарапали мое лицо, когда ударная волна сбила меня со стула.

После этого-тишина.

А потом: сирены вдалеке.

Я встал на колени, потом на ноги. Я несколько раз открыл и закрыл рот, чтобы заткнуть уши.

Спотыкаясь, я подошел к двери и открыл ее. Первое, что я заметил, было то, что маленькая тройка ступенек, которая когда-то вела к моей двери, была в нескольких футах от меня. Затем я увидел свежевырытую землю между ступеньками и моей дверью и понял, что произошло.

Ступеньки врыты в землю, четыре на четыре фута утоплены глубоко, как столбы забора. Мой портативный компьютер не имеет такой поддержки.

Весь мой дом переехал, а лестница осталась на месте.

“Грейс?! Ты в порядке?!” Это был голос Стрэтта. Ее портативный был рядом с моим.

“Да!” Я говорю. “Что, черт возьми, это было?!”

“Не знаю,” ответила она. - Подожди.”

Вскоре после этого я увидел покачивание фонарика. Она подошла ко мне в халате и сапогах. Она уже говорила по рации. “Это Стратт. Что случилось?” - спросила она.

"Взрыв в исследовательском центре", - последовал ответ.

“Исследовательский центр взорвался, - сказала она.

Байконур был стартовой площадкой, но у них были некоторые исследовательские здания. Они не были лабораториями. Они больше походили на классные комнаты. Астронавты обычно проводили неделю перед запуском на Байконуре, и они обычно хотели учиться и готовиться прямо ко дню запуска.

“О Боже,” сказал я. - Кто там был? Кто там был?!”

Она вытащила из кармана халата пачку бумаг. “Держись, держись…” Она порылась в бумагах, бросая каждую на землю, когда переходила к следующей. Я знал, что это такое, с первого взгляда—я видел их каждый день в течение года. График графиков. Показывая, где все были и что они делали в любое время.

Она остановилась, дойдя до страницы, которую искала. Она даже ахнула. “Дюбуа и Шапиро. Они должны быть там и проводить какие-то эксперименты с астрофагами.”

Я положил руки на голову. "нет! Нет, пожалуйста, нет! Исследовательский центр находится в пяти километрах отсюда. Если взрыв нанес нам здесь такой большой ущерб—”

“Знаю, знаю!” Она снова включила рацию. “Главная команда—мне нужны ваши координаты. Позовите их.”

“Яо здесь, - последовал первый ответ. - На моей койке.”

“Илюхина слушает. В офицерском баре. Что это был за взрыв?”

Мы со Стрэттом ждали ответа, на который надеялись.

“Дюбуа,” сказала она. “Дюбуа! Регистрируйтесь!”

Тишина.

“Шапиро. Доктор Энни Шапиро. Регистрируйтесь!”

Снова тишина.

Она сделала глубокий вдох и выдохнула. Она еще раз включила рацию. —Стратт для транспортировки-мне нужен джип, чтобы отвезти меня на Наземный контроль.”

“Принято,” последовал ответ.

Следующие несколько часов были, откровенно говоря, хаосом. На некоторое время вся база была заблокирована, и все удостоверения личности были проверены. Насколько нам было известно, какой-то культ судного дня хотел саботировать миссию. Но ничего не случилось.

Стрэтт, Дмитрий и я сидели в бункере. Почему мы оказались в бункере? Русские не хотели рисковать. Это не было похоже на террористическую атаку, но они на всякий случай охраняли критически важный персонал. Яо и Илюхина были в каком-то другом бункере. Другие научные зацепки тоже были в других бункерах. Рассредоточьте всех так, чтобы не было ни одного места для атаки, которое было бы эффективным. В этом была мрачная логика. В конце концов, Байконур был построен во время холодной войны.

“Исследовательские здания-это кратер, - сказал Стрэтт. - И все еще нет никаких признаков Дюбуа или Шапиро. Или четырнадцать других сотрудников, которые там работали.”

Она вытащила фотографии из своего телефона и показала их нам.

Фотографии рассказывали историю полного разрушения. Район был освещен мощными прожекторами, которые установили русские, и место было переполнено спасателями. Хотя делать им было нечего.

Практически ничего не осталось. Никаких обломков, только обломки. Стратт просматривал фотографию за фотографией. Некоторые были крупным планом земли. Круглые блестящие бусины усеивали все вокруг. “А что с бусами?” спросила она.

“Металлический конденсат,” сказал Дмитрий. - Это значит, что металлы испарялись, а затем конденсировались, как капли дождя.”

“Господи,” сказала она.

Я вздохнула. “В этих лабораториях есть только одна вещь, которая может создать достаточно тепла, чтобы испарить металл: Астрофаг.”

“Согласен,” сказал Дмитрий. - Но Астрофаг не просто " взрывается’. Как это могло случиться?”

Стрэтт посмотрел на ее смятые страницы расписания. “Согласно этому, Дюбуа хотел больше опыта работы с электрическими генераторами, работающими на астрофагах. Шапиро был там, чтобы наблюдать и помогать.”

“В этом нет никакого смысла,” сказал я. “Эти генераторы используют крошечный, крошечный кусочек Астрофага для производства электричества. Не настолько близко, чтобы взорвать здание.”

Она положила трубку. “Мы потеряли наших специалистов по первичной и вторичной науке.”

- Это кошмар,” сказал Дмитрий.

“Доктор Грейс. Мне нужен краткий список возможных замен.”

Я уставилась на него, разинув рот. - Ты что, каменный, что ли?! Наши друзья только что умерли!”

- Да, и все остальные тоже погибнут, если мы не выполним эту миссию. У нас есть девять дней, чтобы найти замену специалисту по науке.”

Я поднялся. “Дюбуа…Шапиро…” Я шмыгнула носом и вытерла глаза. - Они мертвы. Они мертвы...О Боже…”

Стрэтт дал мне пощечину. “Прекрати это!”

- эй!”

“Поплачь потом! Миссия первая! У вас все еще есть список кандидатов, устойчивых к коме, с прошлого года? Начните просматривать его. Нам нужен новый специалист по науке. И они нужны нам сейчас!”

—

“Сбор образцов сейчас…” Я говорю.

Рокки наблюдает за мной из своего туннеля в потолке лаборатории. Его устройство работает так, как должно. В прозрачной ксенонитовой коробке есть пара клапанов и насосов, которые позволяют мне контролировать внутреннюю среду. Вакуумная камера находится внутри с открытой крышкой. В коробке даже есть климат-контроль, поддерживающий внутреннюю температуру на уровне минус 51 градуса по Цельсию.

Рокки упрекнул меня за то, что я так долго оставлял образец при (человеческой) комнатной температуре. На самом деле ему было что сказать по этому поводу. Нам пришлось добавить “безрассудный”, “идиот”, “глупый” и “безответственный” в наш общий словарь, чтобы он мог полностью выразить свое мнение по этому вопросу.

Было еще одно слово, которое он часто бросал, но он отказался сказать мне, что оно означает.

Три дня без обезболивающих, и я стал намного умнее, чем был. По крайней мере, он это понимает—я не был просто глупым человеком. Я был человеком с повышенной глупостью.

Рокки отказался дать мне коробку, которую я использую, пока я не проспал три раза без наркотиков. Моя рука сейчас так сильно болит, но он прав.

За это время Рокки тоже изрядно поправился. Я понятия не имею, что происходит в его теле. Он выглядит так же, как и всегда, но двигается гораздо лучше, чем раньше. Но не на полной скорости. Я тоже. Мы ходячие раненые, честно говоря.

По договоренности мы сохранили гравитацию на уровне половины g.

Я несколько раз открываю и закрываю когти в коробке. - Посмотри на меня. Теперь я эридианка.”

"да. Очень по-эридиански. Поторопитесь и получите образец.”

- С тобой не весело.” Я хватаю ватный тампон и подношу его к ожидающему стеклянному предметному стеклу. Я растираю его по предметному стеклу, оставляя заметный мазок, а затем возвращаю в вакуумную камеру. Я запечатываю камеру, помещаю предметное стекло в маленький прозрачный ксенонитовый контейнер и запечатываю коробку.

"Ладно. Я поворачиваю клапаны, чтобы впустить воздух, а затем открываю коробку сверху. Слайд находится в безопасности в своем ксенонитовом контейнере. Самый маленький космический корабль в галактике. По крайней мере, с точки зрения любой другой жизни, которая может присутствовать.

Я иду к станции микроскопа.

Рокки следует за ним по туннелю наверху. - Ты уверен, что можешь видеть такой маленький свет, вопрос?”

"да. Старая технология. Очень старый.” Я ставлю контейнер на поднос и поправляю линзы. Ксенонит достаточно прозрачен, чтобы микроскоп мог видеть его насквозь.

“Хорошо, Адриан, что у тебя есть для меня?” Я прижался лицом к окулярам.

Самое очевидное - это Астрофаг. Как обычно, они угольно-черные, поглощающие весь свет. Это ожидаемо. Я настраиваю подсветку и фокусировку. И я повсюду вижу микробов.

Один из моих любимых экспериментов с детьми-заставить их смотреть на каплю воды. Капля воды, предпочтительно из лужи снаружи, будет кишеть жизнью. Это всегда проходит хорошо, за исключением случайного ребенка, который затем отказывается пить воду на некоторое время.

“Здесь полно жизни,” говорю я. - Разные виды.”

"хорошо. Ожидаемый.”

Конечно, так оно и будет. Любая планета, на которой есть жизнь, будет иметь ее повсюду. По крайней мере, такова моя теория. Эволюция чрезвычайно хороша в заполнении каждого уголка экосистемы.

Прямо сейчас я смотрю на сотни уникальных форм жизни, никогда прежде не виденных людьми. Каждый из них-инопланетная раса. Я не могу не улыбнуться. И все же у меня есть работа.

Я обшариваю все вокруг, пока не нахожу симпатичную кучку Астрофагов. Если и есть хищник, то он будет там, где находится Астрофаг. Иначе это был бы довольно плохой хищник.

Я включаю внутреннюю камеру микроскопа. Изображение появляется на маленьком жидкокристаллическом экране. Я настраиваю экран и устанавливаю запись.

- Это может занять время, - говорю я. “Нужно увидеть взаимодействие между ... ого!”

Я снова прижимаюсь лицом к микроскопу, чтобы получше рассмотреть. Прошло всего несколько секунд, прежде чем Астрофаг попал под атаку. Мне невероятно повезло, или эта форма жизни настолько агрессивна?

Рокки носился взад и вперед надо мной. - Что, вопрос? Что случилось, вопрос?”

Чудовище кренится к скоплению Астрофагов. Это аморфный сгусток, похожий на амебу. Он прижимается к своей гораздо меньшей добыче и начинает обволакивать всю их группу, сочась с обеих сторон.

Астрофаг извивается. Они знают, что что-то не так. Они пытаются сбежать, но уже слишком поздно. Они могут только шипеть на небольшом расстоянии, прежде чем остановиться. Обычно астрофаги могут разогнаться до скорости, близкой к скорости света, за считанные секунды, но эти не могут. Может быть, химическое выделение монстром, которое каким-то образом отключает их?

Окружение завершается, и Астрофаги окружены. Через несколько секунд Астрофаг становится похожим на клетку по внешнему виду. Их органеллы и мембраны уже не кажутся бесформенными черными, они отчетливо видны в свете микроскопа. Они потеряли способность поглощать тепловую и световую энергию.

Они мертвы.

“Понял!” Я говорю. “Я нашел хищника! Он съел Астрофага прямо у меня на глазах!”

- Нашел!” Рокки ура. “Изолировать.”

- Да, я изолирую его!” Я говорю.

“Счастлив, счастлив, счастлив!” - говорит он. - Теперь назови свое имя.”

Я беру нано-пипетку из запаса. - Я не понимаю.”

- Культура Земли. Вы находите. Тебя зовут. Как зовут хищника, вопрос?”

“О,” говорю я. В данный момент я не чувствую себя творческим. Это слишком захватывающе, чтобы отвлечь мое внимание. Это амеба с Тау Кита. “Наверное, Таумеба.”

Таумеба. Спаситель Земли и Эрида.

С надеждой.

—

У меня должен быть галстук-боло. Может быть, ковбойская шляпа. Потому что теперь я владелец ранчо. И у меня на ранчо около 50 миллионов голов таумебы.

Как только я выделил несколько таумеб из образца воздуха Адриана, Рокки построил резервуар для размножения, и мы позволили им приступить к работе. Это всего лишь ксенонитовая коробка, наполненная воздухом Адриана и несколькими сотнями граммов Астрофага.

Насколько мы можем судить, Таумеба очень устойчива к перепадам температур. И это тоже хорошо, потому что в тот день я оставил его при комнатной температуре.

Наркотики-это плохо.

Оглядываясь назад, имеет смысл, что они будут устойчивы к температуре. Они живут в среде с отрицательной температурой 51 градус Цельсия и едят астрофагов, которая всегда составляет 96,415 градуса Цельсия. Эй, все любят горячую еду, верно?

И, боже, они размножаются! Ну, я дал им материнскую жилу астрофагов для работы. Это то же самое, что бросить дрожжи в бутылку с сахарной водой. Но вместо того, чтобы делать выпивку, мы делаем больше таумеб. Теперь, когда у нас достаточно возможностей для экспериментов, я приступаю к работе.

Если вы возьмете козла и отправите его на Марс, что произойдет? Он умирает немедленно (и ужасно). Козы эволюционировали не для того, чтобы жить на Марсе. Итак, что произойдет, если вы посадите таумебу на планету, отличную от Адриана?

Вот это я и хочу выяснить.

Рокки наблюдает из своего туннеля над главным рабочим столом, как я моделирую новую атмосферу в своей вакуумной камере.

“Нет кислорода, вопрос?” он спросил.

- Кислорода нет.”

“Кислород опасен.” Он немного нервничает с тех пор, как его внутренние органы загорелись.

- Я дышу кислородом. Все в порядке.”

- Может взорваться.”

Я снимаю очки и смотрю на него. - В этом эксперименте нет кислорода. Успокойся.”

"да. Спокойный.”

Я возвращаюсь к работе. Я поворачиваю клапан, чтобы впустить немного газа в вакуумную камеру. Я проверяю манометр, чтобы убедиться, что—

“Еще раз подтверждаю: кислорода нет, вопрос?”

Я вскидываю голову, чтобы посмотреть на него. - Это всего лишь углекислый газ и азот! Только углекислый газ и азот! И ничего больше! Не спрашивай меня больше!”

"да. Больше не спрашивай. Извините.”

Думаю, я не могу его винить. Быть в огне-отстой.

У нас тут две планеты, с которыми нужно разобраться. Нет, не Земля и Эрид. Это всего лишь планеты, на которых мы живем. Планеты, о которых мы сейчас заботимся, - это Венера и Третий Мир. Вот где Астрофаг выходит из-под контроля.

Венера, конечно, вторая планета в моей солнечной системе. Он размером с Землю, с плотной атмосферой из углекислого газа.

Три Мира - третья планета в родной системе Рокки. По крайней мере, я называю это "Три мира". У эриданцев нет для этого названия, даже на их родном языке. Просто обозначение: “Планета Три.” У них не было древних людей, которые смотрели на астрономические тела и называли их в честь богов. Они обнаружили другие планеты в своей системе всего несколько сотен лет назад. Но я не хочу все время говорить “Планета три”, поэтому я назвал ее "Три мира".

Самое сложное в работе с инопланетянами и спасении человечества от вымирания-это постоянно придумывать названия для вещей.

Три Мира—крошечная маленькая планета, размером всего с земную Луну. Но в отличие от нашего безвоздушного соседа, у Трех Миров каким-то образом есть атмосфера. Как? Я понятия не имею. Поверхностная гравитация составляет всего 0,2 г, чего должно быть недостаточно. Тем не менее, каким-то образом Threeworld удается держаться за тонкую атмосферу. По словам Рокки, это 84 процента углекислого газа, 8 процентов азота, 4 процента диоксида серы и куча следовых газов. Все с поверхностным давлением менее 1 процента от земного.

Я проверяю показания приборов и одобрительно киваю. Я провожу визуальный осмотр эксперимента внутри. Я очень горжусь собой за эту идею.

Тонкий слой Астрофага лежит на стеклянной пластине. Я покрыл пластину, светя инфракрасным светом через стекло и привлекая астрофага с другой стороны. Это точно так же, как это делает привод вращения. В результате получается однородный слой астрофага толщиной всего в одну клетку.

Затем я засеял слайд Таумебой. По мере того, как они поедают Астрофага, непрозрачный в настоящее время слайд будет становиться все более и более прозрачным. Гораздо проще измерить уровень освещенности, чем количество микроскопических организмов.

- Хорошо...В камере дублированы верхние слои атмосферы Венеры. Во всяком случае, настолько хорошо, насколько могу.”

Я полагаю, что зона размножения астрофагов основана в основном на давлении воздуха. В принципе, они должны тормозить со скоростью, близкой к скорости света, когда они ударяются о планету. Но будучи такими маленькими, это не займет много времени, и, конечно, они поглощают все созданное тепло.

Конечным результатом является то, что астрофаги останавливаются, когда воздух имеет толщину 0,02 атмосферы. Так что в дальнейшем это будет нашим стандартом давления. Атмосфера Венеры составляет 0,02 атмосферы на отметке около 70 километров, а температура там составляет около минус 100 градусов по Цельсию (спасибо, бесконечный запас справочного материала!). Так вот на какую температуру я установил аналоговый эксперимент с Венерой. Конечно, система контроля температуры Рокки работает идеально, даже при сверхнизких температурах.

"хорошо. Теперь Три Мира.”

“Какова температура воздуха Трех Миров на высоте 0,02 атмосферы?”

“Минус восемьдесят два градуса по Цельсию.”

“Хорошо, спасибо, - говорю я. Я перехожу в следующую комнату. У него идентичная установка Астрофага и Таумебы. Я впустил соответствующие газы, чтобы смоделировать атмосферу и температуру Трех миров в области давления 0,02 атмосферы. Я получаю соответствующую информацию из идеальной памяти Рокки. Это не сильно отличается от Венеры или Адриана. В основном углекислый газ с некоторыми другими газами. В этом нет ничего удивительного—астрофаги ищут самую большую концентрацию CO2, которую они могут видеть.

Хорошо, что эти планеты не покрыты гелием или чем-то в этом роде. У меня на борту ничего этого нет. Но углекислый газ? Это очень просто. Я делаю это своим телом. А азот? Благодаря Дюбуа и его предпочтительному способу смерти, на борту целая куча людей.

Однако в Трех мирах есть немного диоксида серы. Четыре процента от общей атмосферы. Достаточно того, что я не хотел его выбрасывать, поэтому мне пришлось его сделать. В лаборатории есть большой выбор реагентов, но нет газообразного диоксида серы. Однако в его растворе есть серная кислота. Я извлек несколько медных трубок из сломанного змеевика охлаждения в морозильной камере и использовал их в качестве катализатора. Сработало как заклинание, чтобы создать необходимый мне диоксид серы.

- Ладно, с Тремя Мирами покончено,” говорю я. - Мы подождем час и проверим результаты.”

“У нас есть надежда, - говорит Рокки.

“Да, у нас есть надежда, - говорю я. “Таумебы очень крепкие. Они могут жить почти в вакууме, и им, кажется, комфортно в экстремальном холоде. Может быть, Венера и Третий Мир для них пригодны. Они достаточно хороши для добычи Таумебы, так почему бы не для Таумебы?”

"да. Все хорошо. Все хорошо!”

"Да. На этот раз все идет отлично.”

Затем свет гаснет.

Глава 22.

Полная темнота.

Никаких огней. Никакого свечения монитора. Даже светодиоды на лабораторном оборудовании.

“Ладно, успокойся, - говорю я. “Сохраняй спокойствие.”

“Почему бы не успокоиться, вопрос?” - спрашивает Рокки.

Ну, конечно, он не заметил, как погас свет. У него нет глаз. - Корабль только что закрылся. Все перестало работать.”

Рокки немного пробирается в свой туннель. - Теперь ты веди себя тихо. Мое оборудование все еще работает.”

- Ваше оборудование получает электричество от вашего генератора. Мой питается от моего корабля. Все огни выключены. Там вообще ничего не работает!”

“Это плохо, вопрос?”

“Да, это плохо! Среди прочих проблем я не вижу!”

“Почему корабль выключен, вопрос?”

“Не знаю, - отвечаю я. - У тебя есть огонек? Что-то, что ты можешь просвечивать сквозь ксенонит в мою сторону?”

"Нет. Зачем мне свет, вопрос?”

Я бреду в темноте, нащупывая дорогу по лаборатории. - Где лестница в рубку управления?”

“Налево. Еще осталось. Продолжайте...да...протяните руку вперед…”

Я кладу руку на ступеньку. “Спасибо.”

- Поразительно. Люди беспомощны без света.”

“Да, - говорю я. - Пойдем в рубку управления.

” Я слышу, как он несется по своему туннелю.

Я поднимаюсь наверх, и там так же темно. Вся диспетчерская мертва. Мониторы выключены. Даже окно шлюза не приносит облегчения—эта часть корабля в данный момент обращена в сторону от Тау Кита.

“В диспетчерской тоже нет света, вопрос?” —говорит голос Рокки-вероятно, из его лампочки на потолке.

“Ничего—подожди…Я что-то вижу ... ”

В одном углу одной панели есть маленький красный светодиод. Определенно светящийся, хотя и не очень яркий. Я сажусь в кресло пилота и, прищурившись, смотрю на панель управления. Сиденье слегка покачивается. Моя ремонтная работа на нем была некачественной, но, по крайней мере, он снова прикреплен к полу.

Вместо обычных плоских дисплеев, разбросанных по всей диспетчерской, в этой маленькой секции есть физические кнопки и ЖК-дисплей рядом. Свет исходит от кнопки.

Очевидно, я настаиваю на этом. Что еще мне оставалось делать?

Оживает жидкокристаллический дисплей. Появляется текст с высокой пикселизацией, в котором говорится: ОСНОВНОЙ ГЕНЕРАТОР: АВТОНОМНЫЙ. ВТОРИЧНЫЙ ГЕНЕРАТОР: АВТОНОМНЫЙ. АВАРИЙНЫЕ БАТАРЕИ: 100%.

“Хорошо, как мне использовать батареи...?” - бормочу я.

“Прогресс, вопрос?”

- Подожди, - я вглядываюсь в ЖК-панель, пока, наконец, не замечаю ее. Маленький выключатель, прикрытый пластиковым защитным щитком. На нем надпись “Бэтт.” Придется обойтись этим. Я поднимаю щит и щелкаю им.

Тусклые светодиоды освещают диспетчерскую—далеко не так хорошо, как обычные лампы. Самый маленький экран управления—и только этот экран—оживает. Патч миссии " Аве Мария “отображается в центре экрана, а внизу появляются слова” Загрузка операционной системы...".

“Частичный успех,” говорю я. “Мой аварийный аккумулятор включен. Но мои генераторы отключены.”

“Почему нет работы, вопрос?”

“Я не знаю.”

- С воздухом все в порядке, вопрос? Ни электричества, ни жизнеобеспечения. Люди превращают кислород в углекислый газ. Вы будете использовать весь кислород и пострадаете, вопрос?”

- Все в порядке,” говорю я. - Корабль довольно большой. Потребуется много времени, чтобы воздух стал проблемой. Гораздо важнее, чтобы я нашел причину этой неудачи.”

“Машины ломаются. Покажи мне. -

На самом деле неплохая идея. Рокки, кажется, способен практически на все. Либо он одарен, либо все эридианцы такие. В любом случае, мне невероятно повезло. И все же...насколько хорошо он справится с работой над человеческими технологиями?

- Может быть. Но сначала мне нужно выяснить, почему два генератора умрут одновременно.”

- Хороший вопрос. Более важно: можете ли вы управлять кораблем без питания, вопрос?”

"Нет. Мне нужна сила, чтобы что-то сделать.”

- Тогда, самое важное: сколько времени до распада орбиты, вопрос?”

Я моргаю пару раз. “Я...не знаю.”

- Работай быстро.”

- Ага, - я указываю на экран. “Сначала я должен подождать, пока мой компьютер проснется”.

”

- Хорошо, я подожду быстрее.”

- Сарказм.”

Компьютер завершает процесс загрузки и выводит экран, который я никогда раньше не видел. Я могу сказать, что это означает неприятности, потому что слово “НЕПРИЯТНОСТИ” написано крупным шрифтом сверху.

Исчезли приятные кнопки пользовательского интерфейса и виджеты до отключения. Этот экран представляет собой всего три колонки белого текста на черном фоне. Слева-все китайские иероглифы, посередине-русские, а справа - английские.

Я предполагаю, что при нормальной работе корабль меняет язык в зависимости от того, кто читает экран. И этот экран, эквивалентный “безопасной загрузке”, не знает, кто будет его читать, поэтому он на всех наших языках.

“Что случилось, вопрос?”

“На этом экране появилась информация.”

“Что случилось, вопрос?”

- Дай мне почитать!”

Рокки может быть настоящей занозой в заднице, когда он волнуется. Я прочитал отчет о состоянии дел.

АВАРИЙНОЕ ПИТАНИЕ: ОНЛАЙН

БАТАРЕЯ: 100%

РАСЧЕТНОЕ ОСТАВШЕЕСЯ ВРЕМЯ: 04D, 16H, 17M

СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ SABATIER: АВТОНОМНО

ХИМИЧЕСКОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЕ: ОНЛАЙН. !!!ОГРАНИЧЕННЫЙ СРОК ДЕЙСТВИЯ, НЕВОЗОБНОВЛЯЕМЫЙ!!!

КОНТРОЛЬ ТЕМПЕРАТУРЫ: АВТОНОМНЫЙ

ТЕМПЕРАТУРА: 22°C

ДАВЛЕНИЕ: 40 071 ПА

“Корабль поддерживает мою жизнь, но сейчас больше ничего не делает.”

- Дай мне генератор. Я исправляю.”

“Сначала мне нужно найти его, - говорю я.

Рокки резко падает. “Вы не знаете, где находятся детали вашего корабля, вопрос?!”

- В компьютере есть вся эта информация! Я не могу всего этого вспомнить!”

“Человеческий мозг бесполезен!”

“О, заткнись!”

Я спускаюсь по лестнице в лабораторию. Здесь тоже горит аварийное освещение. Рокки следует за ним по своему туннелю.

Я наклоняюсь, хватаю сумку с инструментами и продолжаю идти к следующей лестнице. Он продолжает следовать за мной.

“Куда ты идешь, вопрос?”

- В хранилище. Это единственное место, которое я не обыскал полностью. И это самое дно отсека экипажа. Если генератор доступен экипажу, то именно там он и будет находиться.”

Оказавшись в общежитии, я заползаю в кладовку. У меня болит рука. Я поднимаюсь, чтобы осмотреть переборку с топливным отсеком. Моя рука болит сильнее.

В этот момент моя рука просто всегда болит, поэтому я стараюсь не обращать на это внимания. Но больше никаких обезболивающих. Они просто делают меня слишком глупой. Я ложусь обратно в отсек для хранения и позволяю боли немного утихнуть. Здесь должны быть панели доступа, верно? Я не могу вспомнить точную планировку корабля, но критическое оборудование, вероятно, находится внутри герметичной зоны. Именно по этой причине. Верно?

Но как мне его найти? Мне нужно рентгеновское зрение, чтобы знать, где ... о, привет!

“Рокки! Здесь есть какие-нибудь двери?”

С минуту он молчит. Он несколько раз стучит по стене. “Шесть маленьких дверей.”

“Шесть?! Тьфу. Скажи мне, где первый, - я положил руку на потолок купе.

“Переместите руку к ногам и влево…”

Я следую его указаниям до первой двери. Блин, их трудно разглядеть. Аварийное освещение в общежитии с самого начала скудное, и небольшое количество, попадающее в купе, вызывает уныние.

Панель крепится простым винтом с плоской головкой, который управляет защелкой. Я поворачиваю его отверткой из своего набора инструментов. Панель распахивается, открывая трубу с клапаном на ней. На этикетке написано "ПЕРВИЧНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ КИСЛОРОДА". Определенно не хочу с этим связываться. Я закрываю шкафчик.

- По соседству.”

Одну за другой он подводит меня к каждой двери, и я проверяю, что за ней. Я знаю, что он может улавливать сонаром очертания за дверями, но это никуда не годится. Я бы предпочел просто посмотреть на то, что там есть, чем заставлять его описывать то, что он чувствует, на нашем ограниченном общем языке.

За четвертой дверью я нахожу его.

Он намного меньше, чем я ожидал. Вся каморка составляет около 1 кубического фута. Сам генератор находится в черном корпусе неправильной формы, и я знаю, что это генератор, только потому, что он помечен как таковой. Я вижу две толстые трубы с запорными клапанами на них, а также несколько довольно нормальных на вид электрических проводов.

- Нашел, - говорю я.

“Хорошо,” доносится голос Рокки из спальни. “Достань и отдай мне

”. “Я хочу сначала взглянуть на него.”

- У тебя плохо получается. Я исправляю.”

“Генератор может не выжить в вашей среде!”

“Ммм,” ворчит он.

“Если я не смогу починить его, вы можете поговорить со мной об этом

”. “Ммм.”

Две трубы с запорными клапанами, должно быть, являются линиями питания астрофагов. Я заглядываю немного глубже в каморку и нахожу этикетки. Один из них - “топливо”, а другой - “отходы".” Достаточно ясно.

Я использую гаечный ключ, чтобы отвинтить нагрудник шланга на линии “отходов”. Как только он отрывается, из него вытекает темная жидкость. Не так уж много—только то, что было между запорным клапаном и моим концом шланга. Должно быть, это какая-то жидкость, которую мы используем, чтобы унести мертвого астрофага. У меня есть немного на руке—она скользкая. Может быть, это нефть. На самом деле это хорошая идея. Подойдет любая жидкость, масло легче воды, и оно не разъест трубы.

Затем я откручиваю “топливную” линию. Он тоже выплескивает коричневую жидкость. Но на этот раз пахнет ужасно.

Я вздрагиваю и прячу лицо в руку. “Фу! Боже!”

“В чем проблема, вопрос?” - окликает Рокки снизу.

“Топливо плохо пахнет,” говорю я. У эриданцев нет обоняния. Но в то время как потребовалось много времени, чтобы объяснить Рокки зрение, обоняние было легким. Потому что у эриданцев действительно есть чувство вкуса. Когда вы приступаете к делу, запах-это просто дегустация на расстоянии.

“Это естественный запах или химический запах, вопрос?”

Я делаю еще один прерывистый вдох. - Пахнет гнилой едой. Астрофаг обычно не пахнет плохо. Обычно у него вообще нет запаха.”

“Астрофаг жив. Может быть, Астрофаг может сгнить.”

“Астрофаг не может гнить,” говорю я. —Как он мог сгнить ... О НЕТ! О БОЖЕ, НЕТ!”

Я вытираю руку о вонючую грязь, затем выбираюсь из купе. Затем, держа свою грязную руку в воздухе и ни к чему не прикасаясь, я поднимаюсь по лестнице в лабораторию.

Рокки гремит по своему туннелю. “Что случилось, вопрос?”

“Нет, нет, нет, нет…” - говорю я со скрипом в конце. Мое сердце вот-вот выскочит из горла. Кажется, меня сейчас вырвет.

Я намазываю немного грязи на предметное стекло и засовываю предметное стекло в микроскоп. Подсветка не работает, поэтому я достаю из ящика фонарик и направляю его на тарелку. Придется обойтись этим.

Я смотрю в окуляры, и мои худшие опасения оправдываются. “О Боже.”

“В чем проблема, вопрос?!” Голос Рокки на целую октаву выше обычного.

Я хватаюсь за голову обеими руками, размазывая по себе грязную грязь, но мне все равно. “Таумеба. В генераторе есть таумебы.”

“Они повредили генератор, вопрос?” - говорит Рокки. - Дай мне генератор. Я исправляю.”

“Генератор не сломан,” говорю я. “Если в генераторе есть таумеба, это означает, что есть таумеба в топливе. Таумеба съела всех астрофагов. У нас нет энергии, потому что у нас нет топлива.”

Рокки поднимает свой панцирь так быстро, что ударяет им о крышу своего туннеля. “Как Таумеба попадает в топливо, вопрос?!”

“В моей лаборатории есть таумебы. Я не держал их закрытыми. Я и не думал об этом. Некоторые, вероятно, вырвались на свободу. На корабле куча трещин, дыр и протечек с тех пор, как мы чуть не погибли на Адриане. Какая-то маленькая дырочка в топливопроводе где-то, должно быть, впустила Таумебу. Для этого нужен только один.”

“Плохо! Плохо, плохо, плохо!”

Я начинаю задыхаться. - Мы мертвы в космосе. Мы застряли здесь навсегда.”

“Не навсегда,” говорит Рокки.

Я оживляюсь. “Нет?”

“Нет, орбита скоро распадется. Тогда мы умрем.”

—

Я провожу весь следующий день, исследуя топливопроводы, до которых могу добраться. Везде одна и та же история. Вместо Астрофага, подвешенного в масле, это Таумеба и (назовем это как есть) много какашек Таумебы. В основном метан с кучей других микроэлементов. Я думаю, это объясняет метан в атмосфере Адриана. Круг жизни и все такое.

Кое-где есть живые астрофаги, но с подавляющей популяцией Таумебы в топливе они долго не проживут. Бессмысленно пытаться спасти это. Это было бы то же самое, что пытаться отделить хорошее мясо от заражающего его ботулизма.

- Безнадежно, - говорю я, швыряя последний образец топлива на лабораторный стол. “Таумеба повсюду.”

“На моей стороне перегородки Астрофаг, - говорит Рокки. - Осталось примерно двести шестнадцать граммов.”

“Это не будет долго питать мой привод вращения. Секунд тридцать или около того. И, вероятно, он не проживет достаточно долго. По мою сторону перегородки повсюду таумеба. Держите своего астрофага в безопасности на своей стороне.”

- Я делаю новый двигатель,” говорит Рокки. “Таумебы превращают астрофагов в метан. Реагируют с кислородом. Разведите огонь. Сделайте толчок. Доберись до моего корабля. Там много астрофагов.”

“Это...неплохая идея.” Я щиплю себя за подбородок. “Используйте пукающие таумебы, чтобы продвигаться в пространстве.”

- После Таумоэбы ни слова не понятно.”

- Это не важно. Подожди, дай мне посчитать ... ”

Я достаю планшет—экран компьютера в лаборатории все еще отключен. Я не помню удельного импульса метана, но знаю, что водородно-кислородная реакция длится около 450 секунд. Назовите это лучшим сценарием. У меня было 20 000 килограммов Астрофага, так что представь, что теперь это все метан. Сухая масса корабля составляет около 100 000 килограммов. Я не знаю, хватит ли у меня кислорода для этой реакции, но пока не обращайте на это внимания….

Концентрация-это постоянная борьба. Я не в себе и знаю это.

Я печатаю на калькуляторе, затем качаю головой. - Это никуда не годится. Корабль будет развивать скорость менее 800 метров в секунду. С этим мы не сможем избежать гравитации Адриана, не говоря уже о том, чтобы пересечь 150 миллионов километров системы Тау Кита.”

“Плохо.”

Я бросаю планшет на стол и протираю глаза. "да. Плохой.”

Он щелкает по своему туннелю, чтобы зависнуть надо мной. - Дай мне генератор.”

Я опускаю плечи. "почему? Что хорошего это принесет?”

- Я убираю и стерилизую. Удалите всю таумебу. Я делаю крошечный топливный бак с моим Астрофагом. Герметичное уплотнение генератора. Отдам обратно тебе. Вы подключаетесь к кораблю. Питание восстановлено.”

Я потираю ноющую руку. "Да. Это хорошая идея. Если генератор не растает в вашем воздухе.”

“Если растает, я исправлю.”

Нескольких сотен граммов Астрофага недостаточно, чтобы облететь галактику, но этого более чем достаточно, чтобы привести в действие электрическую систему корабля.…Я не знаю...по крайней мере, до конца своей жизни.

"Ладно. Да. Это хорошая идея. По крайней мере, мы вернем корабль в строй.”

"да.”

Я тащусь к люку. - Я принесу генератор.”

Мне действительно не следовало бы использовать инструменты в моем состоянии, но я продолжаю. Я возвращаюсь в общежитие, вхожу в ползучее пространство и отсоединяю генератор. Или, может быть, это резервный генератор. Я не знаю. В любом случае, он превращает астрофагов в электричество, и в этом все дело.

Я возвращаюсь в общежитие и ставлю генератор в наш шлюз. Рокки запускает воздушный шлюз и приносит генератор к своему рабочему столу. Два когтя сразу же приступают к работе. Третий указывает на мою койку. “Я работаю над этим сейчас. Ты спишь.”

- Смотри, чтобы Таумеба не попала в твоего Астрофага!”

- Мой Астрофаг в запечатанном ксенонитовом контейнере. Это безопасно. А теперь спи.”

Все болит, особенно моя забинтованная рука. - Я не могу уснуть.”

Он указывает более твердо. - Ты говоришь, что людям нужно спать по восемь часов каждые шестнадцать часов. Ты не спишь тридцать один час. А теперь спи.”

Я сажусь на койку и вздыхаю. - Вы правильно подметили. Я должен хотя бы попытаться. Это был тяжелый день. Ночь. Что угодно. Тяжелая дневная ночь.” Я ложусь на койку и натягиваю на себя одеяло.

- В этой фразе нет никакого смысла.”

- Это земная поговорка. Из песни.” Я закрываю глаза и бормочу. "...и я работал как собака…”

Проходит мгновение, пока я засыпаю…

“Ух ты!” Я стреляю в упор. - Жуки!”

Рокки настолько удивлен, что роняет генератор. “В чем проблема, вопрос?”

- Не проблема! Решение!” Я вскакиваю на ноги. - Жуки! На моем корабле есть четыре корабля поменьше, которые называются жуками! Они созданы для того, чтобы доставлять информацию на Землю!”

“Ты уже говорил мне об этом раньше,” говорит Рокки. - Но они используют одно и то же топливо, верно? Теперь все астрофаги мертвы.”

Я качаю головой. - Да, они используют астрофагов, но каждый жук самодостаточен и запечатан. Они не делятся воздухом, топливом или чем-либо еще с "Радуйся, Мария". И у каждого жука на борту 120 килограммов топлива! У нас полно астрофагов!”

Рокки машет руками в воздухе. - Достаточно, чтобы добраться до моего корабля! Хорошие новости! Хорошо, хорошо, хорошо!”

Я тоже машу руками в воздухе. “Может быть, мы все-таки не умрем здесь! Мне нужно сделать ЕВУ, чтобы получить жуков. Я сейчас вернусь.” Я спрыгиваю с койки и направляюсь к лестнице.

"нет!” - говорит Рокки. Он подбегает к перегородке и стучит по ней. - Ты спи. Человек не функционирует хорошо после того, как не спит. ЕВА опасна. Сначала поспи. ЕВА следующая.”

Я закатываю глаза. “Хорошо, хорошо.”

Он указывает на мою койку. - Спи.”

- Да, мам.

- Сарказм. Ты спишь. Я смотрю.”

—

“Это больше не кажется хорошей идеей, - говорю я в рацию.

“Выполняй задание,” безжалостно отвечает Рокки.

Я хорошо выспался и проснулся, готовый встретить новый день. Я хорошо позавтракал. У меня есть несколько растяжек. Рокки подарил мне герметичный, полностью функциональный генератор, который будет работать в основном вечно. Я установил его и без помех включил питание корабля.

Мы с Рокки поболтали о том, как лучше всего использовать жуков, чтобы вернуться к Блипу-А. До этого момента все казалось хорошей идеей.

Я стою в воздушном шлюзе, полностью одетый для евы, и смотрю в бескрайнюю пустоту космоса. Планета Адриан отражает на меня свой бледно-зеленый свет, освещая корабль. Затем он исчезает из поля зрения. Я в темноте. Но ненадолго. Потому что планета снова появляется в поле моего зрения через двенадцать секунд.

"Аве Мария" все еще вращается. Это своего рода проблема.

По бокам корабля установлены небольшие двигатели, работающие на астрофагах, которые вращаются вверх и вниз для искусственной гравитации. Конечно, они не работают. Они полны какашек Таумебы, как и все остальное. Итак, я нахожусь на другой ЕВЕ, которая имеет дело с гравитацией. Но вместо гравитации Адриана, это центростремительная сила, угрожающая сбросить меня в пустоту.

Одна смерть так же хороша, как и другая. Так почему же это хуже, чем мое маленькое приключение с Адрианом сэмплером? Потому что на этот раз мне придется балансировать на носу корабля. Одно неверное движение может привести к смерти.

Когда я получил пробоотборник, я держался поближе к корпусу, держался хорошо привязанным, и у меня было много опор для рук вокруг, на случай, если я потеряю опору.

Но жуки хранятся в носовой части корабля.

Нос ориентирован на другую половину корабля, благодаря тому, как работает центрифужная система. Это ставит жуков в “верхнюю” часть отсека экипажа с точки зрения центростремительной гравитации. Я должен подняться туда, открыть нос и вытащить маленькие корабли. И все это в надежде, что я не поскользнусь. На носу нет точек привязи. Так что мне придется закрепиться на точке ниже. А это значит, что если я упаду, у меня будет время поднять хороший напор пара, прежде чем трос натянется. Выдержит ли он? Если нет, сила центрифуги выбросит меня в космос, и я стану новой луной Адриана.

Я вчетверо проверяю привязи. Я пробежал два из них, просто для безопасности. Они прочно прикреплены к твердому месту в шлюзе, а также к моему скафандру. Они должны быть в состоянии справиться с силой, если я упаду.

- Должен.”

Я выхожу, хватаюсь за верхнюю часть шлюза и подтягиваюсь вверх. Я бы никогда не смог сделать это со всем моим снаряжением при полной гравитации.

Угол наклона носового конуса достаточно мал, чтобы я не соскользнул. Я снова проверяю привязи, затем ползу вверх по носу к вершине. Действие центрифуги толкает меня в сторону, когда я иду. Я должен останавливаться каждые пару футов и позволять трению с корпусом сводить к нулю мое боковое движение.

“Статус, вопрос?”

- Прогресс есть, - говорю я.

"хорошо.”

Я дотягиваюсь до носа. Искусственная гравитация здесь слабее всего, она ближе всего к центру вращения. Это милое маленькое преимущество.

Вселенная лениво вращается вокруг меня каждые двадцать пять секунд. Половину времени Адриан заполняет весь мой вид внизу. Затем я получаю несколько секунд горящей яркости Тау Кита. Потом ничего. Это немного сбивает с толку, но не так уж плохо. Просто слегка раздражает.

Люк жука находится именно там, где и должен быть. Здесь мне придется быть осторожным. Я не хочу ничего повредить.

Все это было задумано как самоубийственная миссия. Их не волновало, что "Аве Мария" вернется домой. Механизм внутри имеет пиротехнические средства, чтобы взорвать этот люк. Тогда жуки смогут стартовать и вернуться на Землю. Хорошая система, но мне нужен этот люк целым, когда я вернусь домой. Это все для аэродинамики.

Да, аэродинамика.

"Аве Мария" всегда выглядела как что-то из романа Хайнлайна. Блестящее серебро, гладкий корпус, острый носовой обтекатель. Зачем делать все это для корабля, которому никогда не придется иметь дело с атмосферой?

Из-за межзвездной среды. Там, в космосе, бродит крошечное, крошечное количество водорода и гелия. Это порядка одного атома на кубический сантиметр, но когда вы путешествуете со скоростью, близкой к скорости света, это складывается. Не только потому, что вы сталкиваетесь с целой кучей атомов, но и потому, что эти атомы, исходя из вашей инерциальной системы отсчета, весят больше, чем обычно. Релятивистская физика - странная штука.

Короче говоря, мне нужен неповрежденный нос.

Вся панель и пиротехнический узел крепятся к корпусу шестью шестигранными болтами. Я достаю из-за пояса торцевой ключ и принимаюсь за работу.

Как только я откручиваю первый болт, он скользит вниз по склону носового конуса и падает в непостижимую даль.

“Гм…” Я говорю. “Рокки, ты ведь умеешь делать винты, верно?”

"да. Легко. Почему, вопрос?”

- Я уронил одну.”

- Держи винты получше.”

“Как?”

“Используй руку.”

- Моя рука занята гаечным ключом.”

“Используйте вторую руку.”

- Другой рукой я держусь за корпус, чтобы не упасть.”

“Используйте третий хан—хм. Достань жуков. Я делаю новые винты.”

"Ладно.”

Я приступаю ко второму болту. На этот раз я очень осторожен. Я перестаю использовать гаечный ключ на полпути и делаю все остальное вручную. Толстые пальцы скафандра EVA ужасны для этого. Только на один этот болт уходит десять минут. Но я делаю это и, самое главное, не бросаю.

Я положил его в сумку на своем костюме. Теперь Рокки будет знать, что мне нужно, чтобы он продублировал.

Я откручиваю гаечным ключом следующие четыре болта и отпускаю их. Я предполагаю, что они будут находиться на орбите вокруг Адриана некоторое время, но не навсегда. Крошечное сопротивление, которое мы получаем здесь, будет замедлять их шаг за шагом, пока они не упадут в атмосферу Адриана и не сгорят.

Остался один болт. Но сначала я поднимаю противоположный угол сборки достаточно, чтобы сделать зазор шириной с палец. Я просовываю трос в свободное отверстие для болта и закрепляю его на себе. Затем я пристегиваю другой конец веревки к поясу. Теперь у меня есть четыре разных привязи, прикрепленных ко мне. И мне это нравится. Я могу выглядеть как космический Человек-паук, но кого это волнует?

У меня все еще есть еще два троса, намотанные на пояс с инструментами, готовые к работе, если понадобится. Нет такой вещи, как слишком много привязи.

Я откручиваю последний болт, и сборка скользит вниз по носу. Я пропускаю его мимо себя, и он останавливается на конце привязи. Он несколько раз подпрыгивает и ударяется о корпус, а затем раскачивается.

Я заглядываю в купе. Жуки находятся там, где им и положено быть, каждый в своей каморке. Четыре маленьких корабля идентичны, за исключением маленького выгравированного имени на каждом выпуклом маленьком топливном отсеке. Их, конечно, называют “Джон”, “Пол”, “Джордж” и “Ринго".

“Статус, вопрос?”

“Выздоравливающие жуки.”

Я начинаю с Джона. Небольшой зажим удерживает его на месте, но я легко открываю его. За зондом находится баллон со сжатым воздухом с соплом, направленным наружу. Вот как они должны быть запущены. Им нужно быть далеко от корабля, прежде чем они запустят свои вращающиеся двигатели. Даже восхитительный маленький детский спин-драйв испарит все, что за ним стоит.

Джон выходит довольно легко. Зонд больше, чем я помню,—почти размером с чемодан. Конечно, все кажется больше, когда вы держите его на ЕВЕ в неудобных перчатках.

Старина Джон тоже много весит. Я даже не знаю, смогу ли поднять его при земной гравитации. Я привязываю его к запасному тросу, затем протягиваю руку, чтобы достать Пола.

—

Рокки может работать быстро, когда ему это нужно. И ему это нужно.

Мы находимся на сомнительной орбите вокруг Адриана. Теперь, когда все компьютеры и системы наведения снова подключены, я могу видеть орбиту. Это некрасиво. Наша орбита все еще сильно эллиптическая, и ближайшая ее часть находится слишком близко к планете.

Каждые девяносто минут мы касаемся верхней части атмосферы. На такой высоте это едва ли атмосфера. Всего лишь несколько запутанных молекул воздуха, прыгающих вокруг. Но этого достаточно, чтобы замедлить нас совсем чуть-чуть. Это замедление заставляет нас немного глубже погрузиться в атмосферу на следующем проходе. Вы можете видеть, к чему это приведет.

Мы очищаем атмосферу каждые девяносто минут. И я, честно говоря, не знаю, сколько раз нам это сойдет с рук. По какой-то причине в компьютере нет моделей для “странно эллиптических орбит вокруг планеты".”

Так что да. Рокки торопится.

Ему требуется всего два часа, чтобы разобрать Пола и понять большую часть того, как он работает. Это была нелегкая задача—прежде чем мы пропустили Пола в зону корабля Рокки, нам пришлось сделать специальную “охлаждающую коробку”. У жуков внутри есть пластиковые детали, которые будут плавиться в воздухе Рокки. Об этом позаботился большой кусок Астрофага. Астрофаг может быть слишком горячим для прикосновения человека, но он достаточно прохладный, чтобы пластик не плавился, и, конечно, у него нет проблем с поглощением дополнительного тепла и поддержанием температуры 96 градусов по Цельсию.

У Пола внутри много электроники и схем. Рокки не слишком хорошо понимает это—эридианская электроника далеко не так развита, как земная. Они еще не изобрели транзистор, не говоря уже о микросхемах. Работать с Рокки-все равно что иметь на корабле лучшего в мире инженера 1950 года.

Кажется странным, что вид мог изобрести межзвездные путешествия до изобретения транзистора, но эй, Земля изобрела ядерную энергию, телевидение и даже сделала несколько космических запусков до транзистора.

Час спустя он обошел все компьютерные системы управления. Ему не нужно понимать их, чтобы обойти их—это просто вопрос знания того, к каким проводам напрямую подавать напряжение. Он подстроил привод вращения так, чтобы он приводился в действие с помощью пульта дистанционного управления, управляемого звуком. Почти везде, где люди используют радио для цифровой связи ближнего радиуса действия, эридианцы используют звук.

Он повторяет процесс для Ринго и Джона. На этот раз это намного быстрее, потому что нет никаких исследовательских усилий. Это оставляет Джорджа неизменным. Маленькие жуки не имеют большой тяги, так что чем больше их мы используем, тем лучше, но я должен где-то провести черту. Я хочу, чтобы один из них был в безопасности в резерве, без изменений, готовый выполнить свою первоначальную миссию.

Благодаря Рокки я, возможно, просто переживу эту самоубийственную миссию, но нет никаких гарантий. "Аве Мария", мягко говоря, в плохом состоянии. Несколько топливных баков исчезли, повсюду повреждения и утечки. Есть Таумебы, которые крадутся вокруг, ожидая, чтобы съесть все, что даст мне Рокки. Я могу сосчитать по меньшей мере сотню способов, которыми поездка домой может провалиться. Поэтому, прежде чем я отправлюсь в путь, я отправлю Джорджа со всеми моими находками и несколькими Таумебами на борту. Я бы предпочел оставить два в резерве, но нам нужны три жука, чтобы иметь возможность направлять тягу, чтобы мы могли направить корабль в любом направлении, в котором нам нужно.

Рокки пропускает трех модифицированных жуков через шлюз общежития ко мне.

“Садись на халла,” говорит он. - Цельтесь на сорок пять градусов в сторону от центральной линии корабля.

” Я вздыхаю. Еще одна ЕВА на вращающемся корабле. Ура.

Но что еще я могу сделать? Мы не можем обнулить вращение без тяги.

Я делаю ЕВУ. Единственная трудная часть-это добраться до нужного места. Шлюз находится рядом с носом, и мне нужно установить жуков на задней секции. И в настоящее время корабль разделен на две половины, соединенные только пятью кабелями. Но дизайнеры "Аве Мария" подумали об этом. Вдоль всех кабелей есть петли, к которым можно прикрепить трос.

Я становлюсь лучше в чрезвычайно странном наборе навыков уклонения в ненулевой гравитации. И в отличие от моего танца смерти на носу корабля, в задней части есть много ручек. Установка жуков достаточно проста. Я прикрепляю их к ручкам на корпусе, чтобы обездвижить их, пока ксенонитовый клей Рокки устанавливает и создает постоянную связь.

В конце концов, у меня есть Джон, Пол и Ринго, равномерно расположенные в кольце вокруг корпуса, каждый из которых наклонен так, чтобы их двигатель был направлен на 45 градусов от длинной оси корабля.

“Жуки сели,” говорю я в рацию. - Осматриваю поврежденный участок.”

“Хорошо,” отвечает Рокки.

Я пробираюсь к тому месту, которое было разрушено разрывом топливного бака. Смотреть особо не на что—в то время я выбросил плохие танки. Прямоугольник отсутствующих пластин корпуса показывает отверстие, где когда-то были танки. Область, окружающая отверстие, рассказывает о травме. Черные следы ожогов портят блестящие пластины корпуса. На двух соседних панелях есть явная и очевидная деформация.

- Некоторые панели погнуты. У некоторых есть следы ожогов. Не так уж и плохо.”

- Хорошие новости.”

“Следы от ожогов странные, тебе не кажется? Почему следы от ожогов?”

- Много тепла.”

- Да, но кислорода нет. Это космос. Как он сгорел?”

“Теория: Много астрофагов в резервуарах. Некоторые, вероятно, мертвы. У мертвых астрофагов есть вода. Мертвый астрофаг не застрахован от жары. Вода и много тепла становятся водородом и кислородом. Кислород, тепло и корпус становятся следами ожогов.”

“Да,” говорю я. - Хорошая теория.”

- Спасибо.”

Я возвращаюсь по космическому веревочному мосту, который является кабелем, а затем без происшествий в воздушный шлюз. Рокки ждет меня в своей потолочной лампе в рубке управления.

- Все в порядке, вопрос?”

“Да, - говорю я. - Управление Джоном, Полом и Ринго в порядке?”

В трех руках он держит одинаковые пульты управления. Каждый из них имеет провод, ведущий к настенному динамику/микрофону, прикрепленному к корпусу. Он постукивает по считывающему ящику четвертой рукой. “Связь установлена. Все жуки функционируют и готовы.”

Я пристегиваюсь к командирскому креслу. Этот следующий бит будет неудобным.

Мы помещаем жуков под углом 45 градусов от центральной линии корабля, чтобы мы могли использовать их для поворота корабля по мере необходимости. Это также позволяет нам контролировать вращение корабля. Но мы можем использовать жуков только тогда, когда корабль цел. Поэтому сначала я должен собрать половинки вместе.

Сохранение инерции вращения, как оно есть, означает, что корабль будет вращаться очень быстро. На самом деле, он будет вращаться точно так же быстро, как и в прошлый раз, когда Рокки пришлось спасать меня. За это время мы не приобрели и не потеряли никакой инерции.

Я включаю панель центрифуги на главном экране управления. Ну, это как раз над оригинальным главным экраном. Этот главный экран потерпел крушение в приключении Адриана. Но этого достаточно.

- Вы готовы?”

"да.”

“Силы g будут сильны,” говорю я. “Тебе легко, а мне трудно. Я могу потерять сознание.”

“Нездорово для человека, вопрос?” В конце есть намек на дрожь.

- Немного нездорово. Если я потеряю сознание, не волнуйся. Просто приведите корабль в стабильное состояние. Я проснусь, когда мы перестанем кружиться.”

- Понятно. - Рокки держит три пульта управления наготове.

- Ладно, поехали.” Я перевожу центрифугу в ручной режим и обхожу три предупреждающих диалога. Сначала я поворачиваю отсек экипажа на 180 градусов. Как и в прошлый раз, я не тороплюсь. Но, в отличие от прошлого раза, у меня все задраено. Поэтому, когда мир вращается и гравитация меняет направление, лаборатория и общежитие не приходят в беспорядок.

Теперь я чувствую, как половина g толкает меня к панелям управления. Нос снова повернут в сторону от остальной части корабля. Я приказываю всем четырем катушкам катиться без учета скорости вращения корабля. Значки на корабле показывают сокращение, как приказано, и сила моего тела в ограничителях увеличивается.

Всего через десять секунд силы достигают 6 g, и я едва могу дышать. Я задыхаюсь и извиваюсь.

“Ты не здоров!” Рокки скрипит. “Отмени это. Мы составляем новый план.”

Я не могу говорить, поэтому качаю головой. Я чувствую, как кожа на моем лице оттягивается от щек. Должно быть, я сейчас выгляжу как чудовище. Периферия моего зрения становится черной. Должно быть, это и есть туннельное зрение, о котором я слышал. Это хорошее имя.

Туннель становится все тусклее и тусклее, пока в конце концов не становится совсем черным.

Я просыпаюсь через несколько мгновений. По крайней мере, я думаю, что это несколько мгновений спустя. Мои руки свободно плавают, и только путы удерживают меня от падения со стула.

“Грейс! Ты в порядке, вопрос?”

- Э-э ... ” я потираю глаза. Мое зрение затуманено, и я все еще не могу прийти в себя. "Да. Статус?”

“Скорость вращения равна нулю", - говорит он. - Жуков трудно контролировать. Поправка: Жуков легко контролировать. Корабль, управляемый жуками, трудно контролировать.”

- Тем не менее, ты это сделал. Хорошая работа

”Спасибо.”

Я снимаю путы и вытягиваюсь. Кажется, ничего не сломано и не ранено, кроме моей обожженной руки. На самом деле здорово вернуться в нулевую гравитацию. Как правило, у меня болит все тело. Много физического труда, и я все еще восстанавливаюсь после травм. Избавление от этой надоедливой гравитации снижает нагрузку на мое тело.

Я перебираю экраны на мониторе. “Все системы в порядке. По крайней мере, ничто не пострадало больше, чем раньше.”

"хорошо. Каково следующее действие, вопрос?”

- Теперь я занимаюсь математикой. Очень много математики. Я должен рассчитать продолжительность и угол тяги, чтобы вернуть нас на ваш корабль, используя жуков в качестве двигателей.”

"хорошо.”

Глава 23.

Я пришел на встречу вовремя. По крайней мере, мне так казалось. В письме было написано 12:30. Но когда я добрался туда, все уже сидели. И молчал. И все они уставились на меня.

На данный момент у нас было отключение средств массовой информации об аварии. Весь мир наблюдал за этим проектом—их единственной надеждой на спасение. Последнее, что нам было нужно, - это чтобы люди знали, что основные и резервные специалисты по науке мертвы. Что бы вы ни говорили о русских, они умеют хранить секреты. Весь Байконур был заблокирован.

Из конференц-зала, простого трейлера, предоставленного русскими, открывался великолепный вид на стартовую площадку. Я мог видеть "Союз" через окно. Старая технология, конечно, но, несомненно, самая надежная система запуска, когда-либо созданная.

Мы со Стрэттом не разговаривали с той ночи, когда произошел взрыв. Внезапно ей пришлось возглавить специальное расследование катастрофы. Это не могло подождать до более позднего времени—если авария была вызвана какой-то процедурой или оборудованием, которое должно было быть в миссии, нам нужно было знать. Я хотел принять в этом участие, но она мне не позволила. Кто-то должен был продолжать заниматься различными незначительными проблемами, о которых сообщала команда ЕКА.

Стрэтт уставился прямо на меня. Дмитрий возился с какими—то бумагами-вероятно, это был дизайн для улучшения привода вращения. Доктор Локкен, вспыльчивый норвежец, создавший центрифугу, забарабанила пальцами по столу. Ее команда усовершенствовала полностью автоматизированного медицинского робота, и когда-нибудь она, вероятно, будет в очереди на Нобелевскую премию. Если бы Земля жила так долго. Присутствовал даже Стив Хэтч, сумасшедший канадец, который изобрел зонды жуков. Он, по крайней мере, не выглядел неуклюжим. Он просто печатал на калькуляторе. Перед ним не было бумаг. Только калькулятор.

Также присутствовали командир Яо и инженер Илюхина. Яо выглядел мрачным, как всегда, а у Илюхиной в руке не было выпивки.

- Я опоздал?” Я спросил.

- Нет, ты как раз вовремя, - сказал Стрэтт. - Присаживайтесь.”

Я сел на единственный свободный стул.

- Мы думаем, что знаем, что произошло в исследовательском центре, - начал Стрэтт. “Все здание исчезло, но все их записи были электронными и хранились на сервере, который обрабатывает весь Байконур. К счастью, этот сервер находится в здании Наземного управления. Кроме того, Дюбуа—будучи Дюбуа—вел дотошные записи.”

Она вытащила бумагу. “Согласно его цифровому дневнику, его план на вчерашний день состоял в том, чтобы проверить чрезвычайно редкий случай сбоя, который может произойти в генераторе, работающем на астрофагах.”

Илюхина покачала головой. - Это я должен был проверить. Я отвечаю за техническое обслуживание корабля. Дюбуа должен был спросить меня:

” Что именно он проверял?” Я спросил.

Локкен прочистила горло. - Месяц назад ДЖАКСА обнаружила возможное состояние отказа генератора. Он использует Астрофаг для получения тепла, которое, в свою очередь, приводит в действие небольшую турбину с материалом для изменения состояния. Старая, надежная технология. Он работает на крошечном количестве астрофагов—всего двадцать отдельных клеток за раз.”

- Это кажется довольно безопасным,” сказал я.

- Так и есть. Но если система замедлителя на насосе генератора выйдет из строя, и в топливопроводе в этот момент окажется необычно плотный сгусток Астрофага, в реакционную камеру может быть помещено до одного нанограмма астрофага.”

“Что бы это дало?”

- Ничего. Потому что генератор также контролирует количество инфракрасного света, падающего на Астрофага. Если температура в камере становится слишком высокой, ИК-подсветка выключается, чтобы дать Астрофагу успокоиться. Безопасная система резервного копирования. Но есть возможный крайний случай, крайне маловероятный, что короткое замыкание в этой системе может заставить ИК-лампы включиться на полную мощность и полностью обойти блокировку температурной безопасности. Дюбуа хотел проверить этот очень, очень маловероятный сценарий.”

- И что же он сделал?”

Локкен замолчала, и ее губы слегка дрогнули. Она собралась с духом и продолжила. —У него есть копия генератора-один из тех, что мы используем для наземных испытаний. Он модифицировал питательный насос и ИК-подсветку, чтобы заставить этот сумасшедший крайний случай произойти. Он хотел активировать сразу целый нанограмм Астрофага и посмотреть, как он повредит генератор.”

“Подожди, - сказал я. - Одного нанограмма недостаточно, чтобы взорвать здание. В худшем случае он может расплавить немного металла.”

“Да, - сказал Локкен. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. - Значит, ты знаешь, как мы храним крошечные количества Астрофагов, верно?”

“Конечно, - сказал я. - В маленьких пластиковых контейнерах, взвешенных в пропиленгликоле.”

Она кивнула. - Когда Дюбуа запросил у квартирмейстера исследовательского центра один нанограмм Астрофага, ему по ошибке дали один миллиграмм. А поскольку контейнеры одинаковые, а количество так мало, они с Шапиро не могли этого знать.”

“О Боже.” Я протер глаза. “Это буквально в миллион раз больше выброса тепловой энергии, чем они ожидали. Он испарил здание и всех, кто в нем находился. Бог.”

Стрэтт зашуршала бумагами. “Простая истина заключается в следующем: у нас просто нет процедур или опыта, чтобы безопасно управлять астрофагами. Если бы вы попросили петарду, и кто-то дал вам грузовик, полный пластиковой взрывчатки, вы бы поняли, что что-то не так. Но в чем разница между нанограммом и миллиграммом? Люди просто не могут сказать.”

На мгновение мы все замолчали. Она была права. Мы играли с уровнями энергии бомбы Хиросимы, как будто это ничего не значило. При любом другом раскладе это было бы безумием. Но у нас не было выбора.

- Так мы собираемся отложить запуск?” Я спросил.

- Нет, мы все обсудили и пришли к единому мнению: мы не можем откладывать отъезд "Радуйся, Мария". Он собран, протестирован, заправлен и готов к работе.”

“Это орбита,” сказал Дмитрий. “Он находится на узкой орбите с наклоном 51,6 градуса, так что мыс Канаверал и Байконур могут легко добраться до него. Но также находится на неглубокой орбите, которая распадается. Если он не отправится в течение следующих трех недель, нам придется отправить всю миссию только для того, чтобы снова вывести его на более высокую орбиту.”

“"Аве Мария" отправится по расписанию,” сказал Стрэтт. “Через пять дней. У экипажа будет два дня предполетных проверок, так что "Союз" должен стартовать через три дня.”

“Ладно,” сказал я. - А как насчет научного эксперта? Я уверен, что у нас есть сотни добровольцев по всему миру. Мы можем дать отобранным ускоренный курс по науке, которую им нужно будет знать—”

- Решение принято,” сказал Стрэтт. “На самом деле, решение принято само собой. Нет времени обучать специалиста всему, что им нужно знать. Просто слишком много информации и исследований, чтобы учиться. Даже самые блестящие ученые не смогли бы собрать все это всего за три дня. И помните, что только у одного из семи тысяч человек есть комбинация генов, устойчивая к коме.”

Как раз в этот момент у меня появилось дурное предчувствие. - Кажется, я понимаю, к чему все идет.”

“Как я уверен, вы уже знаете, ваши тесты дали положительный результат. Ты-один из семи тысяч.”

“Добро пожаловать в команду!” - сказала Илюхина.

- Подожди, подожди. Нет, - я покачала головой. “Это безумие. Конечно, я в курсе астрофагии, но я ничего не знаю о том, чтобы быть астронавтом.”

” Мы будем тренировать тебя по ходу дела, - тихо, но уверенно произнес Яо. “И мы будем выполнять самые трудные задачи. Вы будете использоваться только для науки.”

“Я просто имею в виду...Давай! Должен же быть кто-то еще!” Я посмотрел на Стрэтта. - А как насчет подкрепления Яо? Или Илюхиной?”

“Они не биологи, - сказал Стрэтт. “Они невероятно квалифицированные люди с опытом работы от носа до хвоста на "Аве Марии", ее операциях и способах устранения повреждений. Но мы не можем обучить кого-то всей клеточной биологии, которую они должны знать за то время, которое у нас есть. Это все равно что просить лучшего в мире инженера-строителя сделать операцию на мозге. Это просто не их область.”

- А как насчет других кандидатов в списке? Те, которые не сделали оригинального разреза?”

- Нет никого более квалифицированного, чем ты. Честно говоря, нам повезло—повезло сверх наших самых смелых мечтаний,—что вы оказались устойчивы к коме. Неужели ты думаешь, что я так долго держал тебя в проекте, потому что мне нужен был учитель младших классов?”

“О…” Я сказал.

- Вы знаете, как работает корабль, - продолжал Стрэтт. - Ты знаешь науку, стоящую за астрофагией. Вы знаете, как пользоваться скафандром EVA и всем специализированным снаряжением. Вы присутствовали при каждом крупном научном или стратегическом обсуждении, которое у нас было о корабле и его миссии—я позаботился об этом. У тебя есть нужные нам гены, поэтому я чертовски убедился, что у тебя есть необходимые нам навыки. Видит Бог, я не хотел, чтобы до этого дошло, но вот мы здесь. Вы все это время были специалистом по высшему образованию.”

-Н-нет, этого не может быть, - сказал я. - Должны быть и другие люди. Гораздо более талантливые ученые. И, знаете, люди, которые действительно хотят поехать. Вы, должно быть, составили список, верно? Кто следующий кандидат после меня?”

Стрэтт взял лежащий перед ней листок бумаги. “Андреа Касерес, рабочий винокурни из Парагвая. Она устойчива к коме, имеет степень бакалавра химии и степень магистра клеточной биологии. И она добровольно вызвалась на эту миссию еще во время первого призыва астронавтов.”

“Звучит здорово,” сказал я. - Давай позвоним ей.”

- Но у тебя были годы непосредственного обучения. Вы знаете корабль и миссию вдоль и поперек. И вы ведущий мировой эксперт по астрофагам. У нас будет всего несколько дней, чтобы ввести Касереса в курс дела. Вы знаете, как я действую, доктор Грейс. Больше, чем кто-либо другой. Я хочу дать Аве Марии все возможные преимущества. И прямо сейчас, это ты.”

Я посмотрел на стол. - Но я...я не хочу умирать ... ”

“Никто не знает, - сказал Стрэтт.

“Это должно быть твое решение, - сказал Яо. - Я не допущу, чтобы в моей команде был кто-то, кто находится там против своей воли. Вы должны прийти по собственной воле. И если вы откажетесь, мы приведем мисс Касерес и сделаем все возможное, чтобы обучить ее. Но я настоятельно прошу вас сказать "да". На кону миллиарды жизней. Наша жизнь мало что значит по сравнению с такой трагедией.”

Я обхватил голову руками. На глаза навернулись слезы. Почему это должно было случиться со мной? - Могу я подумать об этом?”

“Да, - сказал Стрэтт. “Но не очень долго. Если ты скажешь "нет", нам придется срочно доставить сюда Касереса. Мне нужен ваш ответ к пяти часам вечера.”

Я встал и, шаркая ногами, вышел из комнаты. По-моему, я даже не попрощалась. Это мрачное и удручающее чувство, когда все твои ближайшие коллеги собираются вместе и решают, что ты должен умереть.

Я посмотрел на часы—12:38 вечера, у меня было четыре с половиной часа, чтобы принять решение.

—

Вращательные двигатели "Града Марии" невероятно мощны для его нынешней массы. Когда мы покинули Землю, корабль весил 2,1 миллиона килограммов—большая часть из них была топливом. Сейчас корабль весит всего 120 000 килограммов. Около одной двадцатой его веса.

Благодаря относительно низкой массе "Града Марии" эти маленькие жучки способны коллективно дать мне 1,5 г тяги. За исключением того, что корабль не был спроектирован так, чтобы иметь кучу тяги, приходящей под углом 45 градусов, толкающей произвольные ручки EVA на корпус. Если мы запустим жуков на полную мощность, они просто вырвутся из ручек и улетят в Таузет.

Рокки помнил об этом, когда обнулил нашу ротацию. Теперь у нас все под контролем, и я могу уклоняться в невесомости, как и было задумано Богом. Я распечатываю в 3D модель внутреннего скелета "Радуйся, Мария" и отдаю ее Рокки для ознакомления. Менее чем за час он не только нашел решение, но и изготовил ксенонитовые стойки для его реализации.

Поэтому я делаю еще одну ЕВУ. Я добавляю ксенонитовые опоры к жукам. На этот раз все идет по плану. Рокки уверяет меня, что корабль теперь может выдержать полную тягу жуков, и я ни на секунду не сомневаюсь в его словах. Этот парень разбирается в технике.

Я ввожу кучу вычислений в сложную электронную таблицу Excel, в которой, вероятно, где-то есть ошибки. У меня уходит шесть часов, чтобы собрать все воедино. Наконец я пришел к тому, что считаю правильным ответом. По крайней мере, это должно подвести нас достаточно близко, чтобы мы могли видеть вспышку-А. Тогда мы сможем точно настроить наши векторы оттуда.

- Готовы?” - говорю я с места пилота.

- Готов, - говорит Рокки в своей лампочке. Он держит в руках три пульта управления.

“Хорошо…Джона и Пола до 4,5 процента.”

“Джон и Пол, 4,5 процента, подтвердили”, - говорит он.

Конечно, Рокки мог бы сделать элементы управления для меня, но это лучше. Я должен внимательно следить за экраном и обращать внимание на наши векторы. Лучше всего, чтобы кто-то уделил все свое внимание жукам. Кроме того, Рокки-корабельный инженер. Кто лучше управляет нашими самодельными двигателями?

“Джон и Пол - ноль. Ринго до 1,1 процента,” говорю я.

“Джон и Пол зеро. Ринго 1.1.”

Мы постепенно вносим многочисленные изменения в векторы тяги, чтобы наклонить корабль примерно в нужном мне направлении. Мы, наконец, достигли того, что, как я надеюсь, является правильным направлением.

“Здесь ничего не происходит,” говорю я. “Все впереди полно!”

“Джон, Пол, Ринго на 100 процентов.”

Я откидываюсь на спинку сиденья, когда корабль кренится вперед, и сила тяжести 1,5 г берет верх, когда мы ускоряемся по прямой линии (возможно) по направлению к Блипу-А (надеюсь).

- Поддерживайте тягу в течение трех часов,” говорю я.

“Три часа. Я смотрю на двигатели. Расслабься.”

- Спасибо, но на отдых нет времени. Хочу использовать гравитацию, пока могу.”

- Я остаюсь здесь. Расскажи мне, как идут эксперименты.”

- Будет сделано.”

Я готовлюсь к очередному одиннадцатидневному переводу. Для этого требуется 130 килограммов топлива—примерно четверть того, что есть у жуков на борту (если вы включаете Джорджа, который сидит на лабораторном столе, полном астрофагов). Это должно дать нам достаточно времени, чтобы исправить все идиотские ошибки, которые я допустил в своей математике траектории.

Через три часа мы наберем крейсерскую скорость, а затем будем плыть вдоль берега почти одиннадцать дней. Я не хочу иметь дело с вращением вверх или вниз центрифуги. Да, это можно сделать—Рокки доказал это, когда обнулил нас раньше. Но это был деликатный процесс с большим количеством догадок и возможностей для выхода из-под контроля. Или еще хуже—запутать кабели.

Итак, в течение следующих трех часов у меня есть 1,5 грамма для работы. После этого некоторое время будет нулевая гравитация. Пора отправляться в лабораторию.

Я спускаюсь по лестнице. У меня болит рука. Но меньше, чем есть. Я менял повязки каждый день—вернее, это делала медицинская чудо-машина доктора Ламаи. По всей коже определенно остались шрамы. У меня до конца жизни будут уродливые рука и плечо. Но я думаю, что более глубокие слои кожи, должно быть, выжили. Если бы они этого не сделали, я, вероятно, уже умер бы от гангрены. Или машина Ламаи ампутировала бы мне руку, когда я не смотрел.

Прошло много времени с тех пор, как мне приходилось иметь дело с 1,5 граммами. Мои ноги этого не одобряют. Но в данный момент я привык к такого рода жалобам.

Я иду к главному лабораторному столу, где все еще продолжаются эксперименты с таумебой. Каждая их часть прочно закреплена на столе. На всякий случай, если у нас будут еще неожиданные приключения в ускорении. Конечно, это не значит, что мне не хватает Таумебы. У меня их целая куча там, где раньше было мое топливо.

Сначала я проверяю эксперимент с Венерой. Механизм охлаждения слегка жужжит, поддерживая внутреннюю температуру, соответствующую экстремальным верхним слоям атмосферы Венеры. Первоначально я намеревался позволить таумебе инкубировать там всего час, но потом погас свет, и у нас появились другие приоритеты. Итак, прошло уже четыре дня. По крайней мере, у них было достаточно времени, чтобы сделать свое дело.

Я сглатываю. Это важный момент. На маленьком стеклянном предметном стекле внутри был слой астрофага толщиной в одну клетку. Если таумеба жива и питается астрофагами, свет сможет проникнуть внутрь. Чем больше света я вижу через этот слайд, тем меньше астрофагов все еще живы на нем.

Я напрягаюсь, делаю глубокий вдох и заглядываю внутрь.

Угольно-черный.

Мое дыхание становится прерывистым. Я выуживаю из кармана фонарик и светлю им сзади. Свет вообще не проникает внутрь. Мое сердце замирает.

Я перехожу к эксперименту с Таумебой в Трех мирах. Я смотрю на слайд и вижу то же самое. Совершенно черный.

Таумеба не может выжить на Венере или в окружении Трех Миров. Или, по крайней мере, они не едят. У меня такое чувство, что под ложечкой все вот-вот растает.

Так близко! Мы были так близки! У нас есть ответ прямо здесь! Таумеба! Естественный хищник для того, что разрушает наши миры! И это тоже сытно. Очевидно, он может выжить и процветать в моих топливных баках. Но не в воздухе Венеры или Трех Миров. Почему, черт возьми, нет?!

- Что ты видишь, вопрос?” - спрашивает Рокки.

“Неудача,” говорю я. - Оба эксперимента. Все Таумебы мертвы.”

Я слышу, как Рокки бьет кулаком в стену. “Гнев!”

“Вся эта работа! Все это впустую. Ничего!” Я стучу кулаком по столу. “Я так много отдал ради этого! Я так многим пожертвовал!”

Я слышу, как панцирь Рокки со стуком падает на землю в его луковице. Признак глубокой депрессии.

Какое-то время мы оба молчим; Рокки обмяк в своей луковице, а я закрываю лицо руками.

Наконец я слышу скрежет. Это Рокки поднимает свой панцирь с пола. “Мы больше работаем", - говорит он. “Мы не сдаемся. Мы много работаем. Мы храбрые.”

- Да, наверное, так.”

Я не подхожу для этой работы. Я-замена в последнюю секунду, потому что на самом деле квалифицированные люди взорвались. Но я здесь. Возможно, у меня нет ответов на все вопросы, но я здесь. Должно быть, я вызвался добровольцем, полагая в то время, что это была самоубийственная миссия. Это не помогает Земле, но это что-то.

—

Трейлер Стрэтта был в два раза больше моего. Привилегии ранга, я полагаю. Хотя, честно говоря, ей нужно было пространство. Она сидела за большим столом, заваленным бумагами. Я мог видеть по крайней мере шесть разных языков в четырех разных алфавитах на документах перед ней, но у нее, похоже, не было проблем ни с одним из них.

В углу комнаты стоял русский солдат. Не совсем по стойке "смирно", но и не расслабленно. Рядом с ним стоял стул, но он, очевидно, предпочел встать.

“Здравствуйте, доктор Грейс,” сказал Стрэтт, не поднимая глаз. Она указала на солдата. - Это рядовой Мекников. Несмотря на то, что мы знаем, что взрыв был несчастным случаем, русские не хотят рисковать.”

Я посмотрел на солдата. - Значит, он здесь, чтобы убедиться, что воображаемые террористы не убьют тебя?”

” Что-то в этом роде, - она подняла глаза. “Итак. Сейчас пять часов. Вы уже приняли решение? Ты собираешься стать научным специалистом "Аве Мария"?”

Я сел напротив нее. Я не мог встретиться с ней взглядом. "Нет.”

Она сердито посмотрела на меня. - Понимаю.”

- Это...ну, ты понимаешь...дети. Я должна остаться здесь ради детей.” Я заерзал на стуле. - Даже если "Радуйся, Мария" найдет ответ, у нас будет почти тридцать лет страданий.”

“Угу,” сказала она.

“И, гм, ну, я учитель. Я должен учить. Нам нужно вырастить сильное, крепкое поколение выживших. Прямо сейчас мы мягки. Ты, я, весь западный мир. Мы-результат того, что выросли в беспрецедентном комфорте и стабильности. Именно сегодняшние дети должны будут заставить мир завтрашнего дня работать. И они унаследуют беспорядок. Я действительно могу сделать гораздо больше, готовя детей к грядущему миру. Я должен остаться здесь, на Земле, где я нужен.”

“На Земле,” повторила она. - Там, где ты нужен.”

“Д-Да.”

“В отличие от” Радуйся, Мария“, где ты могла бы сыграть важную роль в решении всей проблемы, потому что ты полностью подготовлена для этой задачи.

- Я имею в виду. Это немного похоже на то. Но послушай, я не гожусь в команду. Я не какой-нибудь бесстрашный исследователь.”

“О, я знаю,” сказала она. Она сжала кулак и на мгновение посмотрела в сторону. Затем снова посмотрел на меня горящим взглядом, которого я никогда раньше не видел. “Доктор Изящество. Ты трус, и ты полон дерьма.”

Я поморщился.

- Если бы ты действительно так заботился о детях, ты бы без колебаний сел на этот корабль. Вы могли бы спасти миллиарды из них от апокалипсиса, вместо того чтобы готовить к нему сотни.”

Я покачал головой. “Дело не в этом—”

- Вы думаете, я вас не знаю, доктор Грейс?!” - закричала она. - Ты трус и всегда им был. Вы отказались от многообещающей научной карьеры, потому что людям не понравилась статья, которую вы написали. Вы отступили в безопасность детей, которые поклоняются вам за то, что вы классный учитель. У вас нет романтического партнера в вашей жизни, потому что это означало бы, что вы можете страдать от разбитого сердца. Вы избегаете риска, как чумы.”

Я встал. - Ладно, это правда! Я боюсь! Я не хочу умирать! Я надрывал свою задницу над этим проектом, и я заслуживаю того, чтобы жить! Я не поеду, и это окончательно! Найдите следующего человека в списке—того парагвайского химика. Она хочет уйти!”

Она стукнула кулаком по столу. - Мне все равно, кто хочет пойти. Мне не все равно, кто самый квалифицированный! Доктор Грейс, мне очень жаль, но вы отправляетесь на эту миссию. Я знаю, что ты боишься. Я знаю, что ты не хочешь умирать. Но ты поедешь.”

- Ты сошел с ума, черт возьми. Я ухожу, - я повернулась к двери.

“Мекников!” крикнула она.

Солдат ловко встал между мной и дверью.

Я снова повернулся к ней. - Ты, должно быть, шутишь.”

- Было бы проще, если бы ты просто сказала “да".”

- Каков твой план?” Я ткнул большим пальцем в солдата. “Держать меня под прицелом в течение четырех лет во время поездки?”

- Во время поездки ты будешь в коме.”

Я попытался проскочить мимо Мекникова, но он остановил меня железными руками. Он не был груб по этому поводу. Он был просто монументально сильнее меня. Он взял меня за плечи и повернул лицом к Стрэтту.

“Это безумие!” - заорал я. “Яо никогда не пойдет на это! Он специально сказал, что не хочет, чтобы кто-то находился на его корабле против его воли!”

“Да, это был крутой поворот. Он раздражающе благороден, - сказал Стрэтт.

Она взяла контрольный список, который написала по-голландски. - Во-первых, вы будете содержаться в камере в течение следующих нескольких дней до запуска. Вы ни с кем не будете общаться. Прямо перед стартом вам дадут очень сильное успокоительное, чтобы вырубить вас, и мы погрузим вас в "Союз".”

- Тебе не кажется, что Яо отнесется к этому с некоторым подозрением?”

- Я объясню командиру Яо и специалисту Илюхиной, что из-за ограниченной подготовки астронавтов вы боялись, что запаникуете во время запуска, поэтому решили остаться без сознания. Оказавшись на борту "Святой Марии", Яо и Илюхина уложат вас на медицинскую койку и начнут процедуру комы. Оттуда они позаботятся обо всей предстартовой подготовке. Ты проснешься на Тау Кита.”

Начали прорастать первые семена паники. Это безумие действительно может сработать. "нет! Ты не можешь этого сделать! Я этого не сделаю! Это безумие!”

Она потерла глаза. - Хотите верьте, хотите нет, доктор Грейс, но вы мне нравитесь. Я не очень тебя уважаю, но считаю, что ты в принципе хороший человек.”

- Тебе легко говорить, когда убивают не тебя! Ты убиваешь меня!” Слезы катились по моему лицу. - Я не хочу умирать! Не отправляй меня умирать! Пожалуйста!”

Она выглядела обиженной. - Мне это нравится не больше, чем вам, доктор Грейс. Если это вас утешит, вас будут приветствовать как героя. Если Земля переживет это, повсюду будут стоять ваши статуи.”

- Я этого не сделаю!” Я подавился желчью. - Я сорву задание! Ты убьешь меня?! Отлично! Я убью твою миссию! Я потоплю корабль!”

Она покачала головой. - Нет, не будешь. Это блеф. Как я уже сказал, в основе своей ты хороший человек. Когда ты проснешься, ты будешь хорошим и злым. Я уверен, что Яо и Илюхина тоже будут в бешенстве от того, что я с тобой сделал. Но в конце концов вы трое окажетесь там и будете делать свою работу. Потому что от этого зависит человечество. Я на девяносто девять процентов уверен, что ты поступишь правильно.”

- Испытай меня!” - закричала я. - Продолжай! Испытай меня! Посмотрите, что произойдет!”

- Но я не могу полагаться на девяносто девять процентов, не так ли?” Она снова заглянула в газету. “Я всегда предполагал, что у американского ЦРУ будут лучшие наркотики для допросов. Но знаете ли вы, что на самом деле это французы? Это правда. Их DGSE усовершенствовал препарат, который вызывает ретроградную амнезию, которая длится в течение длительного периода времени. Не просто часы или дни, а недели. Они использовали его во время различных антитеррористических операций. Подозреваемому может быть удобно забыть, что его когда-либо допрашивали.”

Я в ужасе уставился на нее. Мое горло болело от крика.

- Твоя медицинская кровать даст тебе хорошую дозу, прежде чем ты проснешься. Вы и ваши товарищи по команде просто предположите, что это побочный эффект комы. Яо и Илюхина объяснят вам миссию, и вы сразу приступите к работе. Французы уверяют меня, что препарат не стирает обученные навыки, язык или что-то в этом роде. К тому времени, когда ваша амнезия пройдет, вы, ребята, возможно, уже отошлете жуков обратно. А если нет, то, по-моему, вы слишком сильно вложитесь в проект, чтобы отказаться от него, -

она кивнула Мекникову. Он вытащил меня за дверь и по-лягушачьи повел по дорожке.

Я вытянула шею в сторону двери и закричала: “Ты не можешь этого сделать!”

“Просто подумай о детях, Грейс, - сказала она с порога. - Всех этих детей ты будешь спасать. Подумай о них.”

Глава 24.

О.

Хорошо.

Я вижу, как это бывает.

Я не какой-то бесстрашный исследователь, который благородно пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти Землю. Я перепуганный человек, которого пришлось буквально тащить на задание, брыкаясь и крича.

Я трус.

Все это пришло ко мне в одно мгновение. Я сажусь на табуретку и смотрю на лабораторный стол. Я перешла от почти истерики к...этому. Это еще хуже. Я онемел.

Я трус.

Я уже давно знаю, что я не лучшая надежда на спасение человечества. Я просто парень с генами, способными пережить кому. Я смирился с этим некоторое время назад.

Но я не знал, что я трус.

Я помню эти эмоции. Я помню это чувство паники. Теперь я все это помню. Чистый, неподдельный ужас. Ни для Земли, ни для человечества, ни для детей. Для себя. Полная паника.

“Черт бы тебя побрал, Стрэтт,” бормочу я.

Больше всего меня бесит то, что она была права. Ее план сработал идеально. Ко мне вернулась память, и теперь я так предан своей миссии, что все равно отдам ей все свои силы. К тому же, да ладно, конечно, я собирался выложиться по полной. Что еще мне оставалось делать? Позволить 7 миллиардам людей умереть назло Стрэтту?

В какой-то момент Рокки прошел через свой туннель в лабораторию. Я не знаю, как долго он там пробыл. Ему не нужно было приходить—он мог “видеть” все происходящее из диспетчерской с помощью своего гидролокатора. И все же он здесь.

“Тебе очень грустно,” говорит он.

"Да.”

- Мне тоже грустно. Но мы недолго будем грустить. Вы ученый. Я инженер. Вместе мы решаем.”

Я в отчаянии вскидываю руки. “Как?!”

Он щелкнул по туннелю до ближайшей точки надо мной. - Таумеба съест все твое топливо. Поэтому таумебы выживают и размножаются в среде топливных баков.”

“Ну и что?”

“Большая часть жизни не может жить вне своего воздуха. Я умру, если не в воздухе Эрида. Вы умрете, если не в воздухе Земли. Но Таумебы выживают, когда не в воздухе. Таумеба сильнее жизни Эридов—сильнее земной жизни.”

Я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на него. - Верно. И астрофаги тоже довольно крутые. Они могут жить в вакууме и на поверхности звезд.”

Он постучал двумя когтями друг о друга. “Да, да. Астрофаг и Таумеба из одной биосферы. Вероятно, они произошли от общего предка. Жизнь Адриана очень сильна.”

Я сажусь. "Да. Хорошо.”

- У тебя уже есть идея. Не вопрос. Я знаю тебя. У вас уже есть идея. Расскажи идею.”

Я вздыхаю. “Ну что ж…Венера, Три Мира и Адриан-все они имеют кучу углекислого газа. Во всех трех зонах размножения астрофагов давление составляет 0,02 атмосферы. Так что, может быть, я начну с камеры, полной чистого углекислого газа при давлении 0,02 атмосферы, и посмотрю, выживет ли Таумеба после этого. Затем добавьте несколько газов по одному, чтобы увидеть, в чем проблема.”

“Пойми,” говорит Рокки.

Я встаю на ноги и отряхиваю комбинезон. - Мне нужно, чтобы ты сделал для меня испытательную камеру. Очистите ксенонит с помощью клапанов, чтобы я мог впускать и выпускать воздух. Кроме того, мне нужно иметь возможность установить температуру до минус 100 градусов по Цельсию, минус 50 градусов по Цельсию или минус 82 градуса по Цельсию.”

Я мог бы использовать свое собственное оборудование, но почему бы не воспользоваться преимуществами превосходного материала и мастерства?

“Да, да. Я делаю сейчас. Мы-команда. Мы это исправим. Не грусти, - он бежит по туннелю в сторону общежития.

Я смотрю на часы. - Основная тяга заканчивается через тридцать четыре минуты. После того, как это будет сделано, давайте используем жуков, чтобы перевести себя в режим центрифуги.”

Рокки замолкает. “Опасно.”

“Да, я знаю. Но нам нужна гравитация для лаборатории, и я не хочу ждать одиннадцать дней. Я хочу хорошо использовать время.”

“Жуки устроены для тяги, а не для вращения.”

Это правда. Наша двигательная установка сейчас, мягко говоря, рудиментарна. У нас нет сервоприводов или карданов, чтобы направлять нашу тягу. Мы похожи на морской корабль шестнадцатого века, но мы используем жуков для парусов. На самом деле, вычеркните это. Морской корабль мог, по крайней мере, контролировать угол наклона своих парусов. Мы больше похожи на лодку с гребным колесом и сломанным рулем.

Впрочем, не все так плохо. У нас есть небольшой контроль ориентации, решая, сколько каждый двигатель толкает. Именно так Рокки обнулил нашу ротацию раньше. - Это стоит риска.”

Он бежит обратно по туннелю, чтобы встретиться со мной лицом к лицу. - Корабль будет вращаться вне оси. Нельзя разматывать кабели центрифуги. Будет путаться.”

“Сначала мы создадим необходимое вращение, затем отключим жуков, а затем размотаем кабели.”

Он отступает. “Если корабль не развернут, сила слишком велика для человека.”

Это действительно представляет проблему. Мне нужен 1 г гравитации для лаборатории, когда корабль полностью раскроется на две половины. Чтобы получить такую большую инерцию вращения с кораблем в одном куске, это означает, что он вращается очень быстро. В последний раз, когда мы это делали, я потерял сознание в рубке управления, и Рокки чуть не умер, спасая меня.

“Хорошо…” Я говорю. “Как насчет этого: я лягу в кладовке под общежитием. Это самое близкое к центру корабля, до которого я могу добраться. Там сила будет наименьшей. Со мной все будет в порядке.”

“Как вы управляете центрифугой из хранилища, вопрос?”

“Я...ммм…Я возьму с собой контрольный экран лаборатории. Я проведу кабели передачи данных и питания из лаборатории в хранилище. Да. Это должно сработать.”

“Что, если вы без сознания и не можете управлять управлением, вопрос?”

- Тогда вы отмените вращение, и я проснусь.”

Он раскачивается взад-вперед. “Не нравится. Альтернативный план: Подождать одиннадцать дней. Доберись до моего корабля. Очистите топливные баки вашего корабля. Стерилизуйте—убедитесь, что нет таумебы. Заправиться топливом с моего корабля. Затем можно снова использовать все функции вашего корабля.”

Я качаю головой. “Я не хочу ждать одиннадцать дней. Я хочу работать сейчас.”

- Почему, вопрос? Почему бы не подождать, вопрос?”

Конечно, он совершенно прав. Я рискую своей жизнью и, возможно, структурной целостностью "Аве Мария". Но я не могу просто сидеть одиннадцать дней, когда у меня так много работы. Как объяснить “нетерпение” тому, кто живет семьсот лет?

“Человеческая вещь,” говорю я.

- Пойми. Не совсем понимаю, но...понимаю.”

—

Раскрутка прошла по плану. Рокки выбрал Ринго для прядильной работы, оставив Джона и Пола в автономном режиме. Джордж все еще в безопасности на борту корабля на случай, если он мне понадобится.

G-силы во время раскрутки были грубыми-я не буду лгать. Но я бодрствовал достаточно долго, чтобы вручную справиться со ступенями центрифуги. Теперь у меня это довольно хорошо получается. С тех пор это был хороший, уровень 1 g.

Да, это было нетерпеливо и немного рискованно, но благодаря этому у меня было семь дней жесткой науки с тех пор.

Рокки доставил испытательный аппарат, как и обещал. Как всегда, все работало безупречно. Вместо маленькой, раздражающей стеклянной вакуумной камеры у меня было что-то, напоминающее большой аквариум. Ксенониту все равно, есть ли давление воздуха на большой плоской панели. “Давай,” говорит ксенонит.

У меня, скажем так, неисчерпаемый запас Таумебы. "Аве Мария" в настоящее время является автобусом для вечеринок в Таумебе. Все, что мне нужно сделать, это открыть топливопровод, который раньше вел к генератору, когда мне нужно больше.

—

“Эй, Рокки!” - кричу я из лаборатории. - Смотри, как я вытаскиваю таумебу из шляпы!”

Рокки поднимается по своему туннелю из диспетчерской. - Полагаю, это земная идиома.”

"Да. На Земле есть развлечения под названием "телевидение" и—”

- Не объясняй, пожалуйста. У вас есть выводы, вопрос?”

И это к лучшему. Потребовалось бы много времени, чтобы объяснить это инопланетянину. “У меня есть некоторые результаты.”

- Хорошо, хорошо.” Он садится на корточки, принимая удобное сидячее положение. “Скажи мне!” Он пытается скрыть это, но его голос звучит чуть выше, чем обычно.

Я указываю на лабораторный аппарат. - Кстати, это прекрасно работает.”

- Спасибо. Расскажите о находках.”

“Моим первым экспериментом было окружение Адриана. Я добавил Таумебу и слайд, покрытый Астрофагом. Таумеба выжила и съела все это. В этом нет ничего удивительного.”

- Ничего удивительного. Это их родная среда обитания. Но оборудование работает.”

- Вот именно. Я сделал еще несколько тестов, чтобы узнать пределы Таумебы. В воздухе они могут жить от минус 180 градусов по Цельсию до 107 градусов по Цельсию. За пределами этого диапазона они умирают.”

- Впечатляющий диапазон.”

"да. Кроме того, они могут выжить в почти вакууме.”

- Как и ваши топливные баки.”

- Да, но не полный вакуум.” Я хмурюсь. - Им нужен углекислый газ. По крайней мере, немного. Я создал окружающую среду, но вместо углекислого газа ввел аргон. Таумеба ничего не ела. Они оставались спящими. В конце концов они умерли от голода.”

“Ожидаемо,” говорит он. - Астрофагам нужен углекислый газ. Таумеба из той же экологии. Таумебе также нужен углекислый газ. Как они получают углекислый газ в топливных баках, вопрос?”

- У меня был тот же вопрос!” Я говорю. -Поэтому я сделал спектрограф осадка моего топливного отсека. Там есть куча газа CO2, растворенного в жидкости.”

- У астрофага, вероятно, внутри углекислый газ. Или разложение создает углекислый газ. Какой-то процент умер в топливных баках с течением времени. Не все клетки совершенны. Дефекты. Мутации. Некоторые умирают. Эти мертвые астрофаги помещали углекислый газ в резервуары.”

- Согласен.”

“Хорошие результаты,” говорит он. Он начинает спускаться обратно.

“Подожди. У меня есть еще. Намного больше.”

Он останавливается. “Еще, вопрос? Хорошо.”

Я прислоняюсь к лабораторному столу и похлопываю по резервуару. - Я сделал Венеру в аквариуме. Но не совсем Венера. Воздух Венеры на 96,5% состоит из углекислого газа и на 3,5% из азота. Я начал только с углекислого газа. С Таумебой все было в порядке. Затем я добавил азот. И все таумебы умерли.”

Он поднимает свой панцирь. “Все умирают, вопрос? Внезапный вопрос?”

“Да, - говорю я. - Через несколько секунд. Все мертвы.”

“Азот...неожиданно.”

- Да, очень неожиданно!” Я говорю. - Я повторил эксперимент с воздухом Трех Миров. Только углекислый газ: Таумебы были в порядке. Я добавил диоксид серы: Таумебы были в порядке. Я добавил азот: Бум! Все таумебы умерли.”

Он рассеянно постукивает когтем по стене туннеля. “Очень, очень неожиданно. Азот безвреден для жизни эридов. Азот, необходимый для жизни многих эридов.”

- То же самое и с Землей, - говорю я. - Воздух Земли на семьдесят восемь процентов состоит из азота.”

“Сбивает с толку, - говорит он.

Он не один. Я так же сбит с толку, как и он. Мы оба думаем об одном и том же: если вся жизнь эволюционировала из одного источника, как азот может быть критичным для двух биосфер и токсичным для третьей?

Азот совершенно безвреден и почти инертен в своем газообразном состоянии. Обычно он довольствуется тем, что является N2, который почти не хочет ни на что реагировать. Человеческие тела игнорируют это вещество, несмотря на то, что каждый вдох на 78 процентов состоит из азота. Что касается Эрида, то их атмосфера в основном состоит из аммиака—соединения азота. Как может событие панспермии когда—либо засеять Землю и Эрид-две планеты, пронизанные азотом,—если крошечное количество азота убивает эту жизнь?

Что ж, ответ на этот вопрос прост: какой бы ни была форма жизни, вызвавшая панспермию, у нее не было проблем с азотом. Таумеба, которая эволюционировала позже, делает это.

Панцирь Рокки тонет. “Ситуация плохая. Воздух трех миров на восемь процентов состоит из азота.”

Я сажусь на лабораторный стул и скрещиваю руки на груди. “Воздух Венеры на 3,5 процента состоит из азота. Та же проблема.”

Он опускается еще ниже, и его голос падает на октаву. - Безнадежно. Не может изменить воздух Трех миров. Не может изменить воздух Венеры. Таумеба не может измениться. Безнадежный.”

- Ну, - говорю я. - Мы не можем изменить Три Мира или воздух Венеры. Но, может быть, мы сможем изменить Таумебу.”

- Как, вопрос?”

Я хватаю планшет с верстака и просматриваю свои заметки о физиологии эридианцев. - У эридианцев есть болезни? Болезни внутри ваших тел?”

“Некоторые. Очень, очень плохо.”

“Как ваше тело убивает болезни?”

“Тело Эридиана закрыто", - объясняет он. “Открытие происходит только тогда, когда вы едите или откладываете яйцо. После вскрытия уплотнений область внутри стала очень горячей внутри с горячей кровью в течение длительного времени. Убейте любую болезнь. Болезнь может попасть в организм только через рану. Тогда очень плохо. Тело закрыло зараженную область. Тепло с горячей кровью, чтобы убить болезнь. Если болезнь пройдет быстро, эридиан умрет.”

Иммунной системы вообще нет. Просто тепло. Ну, а почему бы и нет? Горячая кровеносная система эридианца кипятит воду, чтобы заставить мышцы двигаться. Почему бы не использовать его для приготовления и стерилизации поступающей пищи? А с тяжелыми оксидами—в основном камнями—в качестве кожи они не получают много порезов или ссадин. Даже их легкие не обмениваются материалом с внешним миром. Если какие-либо патогенные микроорганизмы все же попадают внутрь, организм запечатывает область и кипятит ее. Эридианское тело-это почти неприступная крепость.

Но человеческое тело больше похоже на полицейское государство без границ.

“Люди очень разные,” говорю я. - Мы все время болеем. У нас очень мощная иммунная система. Кроме того, мы находим лекарства от болезней в природе. Это слово - "антибиотики". ”

“Не понимаю,” говорит он. “Лекарства от болезней в природе, вопрос? Как, вопрос?”

“Другая жизнь на Земле развила защиту от тех же болезней. Они выделяют химические вещества, которые убивают болезнь, не причиняя вреда другим клеткам. Люди едят эти химические вещества, и они убивают болезни, но не наши человеческие клетки.”

- Поразительно. У Эрида нет этого.”

- Но это не идеальная система, - говорю я. “Сначала антибиотики работают очень хорошо, но с годами они становятся все менее и менее эффективными. В конце концов они вообще почти не работают.”

- Почему, вопрос?”

- Болезни меняются. Антибиотики убивают почти все болезни в организме, но некоторые выживают. Используя антибиотики, люди случайно учат болезни, как выжить после этих антибиотиков.”

“Ах!” - говорит Рокки. Он слегка приподнимает свой панцирь. “Болезнь развивает защиту от химических веществ, которые

ее убивают”. Я указываю на танк. “Теперь подумайте о таумебе как о болезни. Подумайте об азоте как об антибиотике.”

Он делает паузу, затем поднимает свой панцирь на прежнее место. “Пойми! Сделайте окружающую среду едва ли смертельной. Выведите таумебу, которая выживет. Сделайте более смертоносным. Разводите выживших. Повторяй, повторяй, повторяй!”

“Да, - говорю я. “Нам не нужно понимать, почему или как азот убивает Таумебу. Нам просто нужно вывести устойчивую к азоту таумебу.”

“Да!” - говорит он.

“Хорошо!” Я хлопаю по крышке бака. - Сделай мне десять таких, но поменьше. Также предоставьте мне возможность получить образцы таумебы, не прерывая эксперимент. Сделайте очень точную систему впрыска газа—мне нужен точный контроль над количеством азота в баке.”

“Да! Я делаю! Я делаю сейчас!”

Он несется вниз, в общежитие.

—

Я проверяю результаты спектрографа и качаю головой. - Ничего хорошего. Полный провал.”

“Грустно,” говорит Рокки.

Я положила подбородок на руки. “Может быть, я смогу отфильтровать токсины.”

- Может быть, ты сможешь сосредоточиться на Таумебе.” Есть особая трель, которую Рокки издает, когда он язвит. Эта трель особенно присутствует сейчас.

- С ними все в порядке.” Я бросаю взгляд на резервуары для обработки Таумебы, расположенные вдоль одной стороны лаборатории. - Ничего не остается, как ждать. У нас были хорошие результаты. Они уже содержат до 0,01 процента азота и выживают. Следующее поколение может подняться до 0,015.”

- Это пустая трата времени. А также пустая трата моей еды.”

- Мне нужно знать, могу ли я есть твою еду.”

- Ешь свою собственную еду.”

- У меня осталось всего несколько месяцев настоящей еды. У вас на борту достаточно, чтобы прокормить экипаж из двадцати трех эридианцев в течение многих лет. Жизнь Эридов и земная жизнь используют одни и те же белки. Может быть, я смогу съесть твою еду.”

“Почему ты говоришь "настоящая еда", вопрос? Что такое ненастоящая еда, вопрос?”

Я снова проверил показания. Почему в эридианской пище так много тяжелых металлов? “Настоящая еда-это еда, которая хороша на вкус. Еда, которую весело есть.”

"У вас нет ... веселой еды, вопрос?”

"Да. Коматозная жижа. Корабль скормил его мне во время путешествия сюда. У меня их хватит почти на четыре года.”

“Съешь это

". “Это неприятно на вкус.”

- Еда не так уж важна.”

“Привет.” Я указываю на него. “Для людей опыт еды очень важен.”

- Люди странные.”

Я указываю на экран показаний спектрометра. - Почему в эридианской пище содержится таллий?”

- Здоров.”

“Таллий убивает людей!”

- Тогда ешь человеческую пищу.”

- Фу, - я подхожу к резервуарам с Таумебой. Рокки превзошел самого себя. Я могу контролировать содержание азота с точностью до одной части на миллион. И пока все выглядит хорошо. Конечно, это поколение может справиться только с небольшим количеством азота, но это немного больше, чем могло бы сделать предыдущее поколение.

План работает. Наши таумебы развивают устойчивость к азоту.

Смогут ли они когда-нибудь справиться с 3,5 процентами, необходимыми для Венеры? Или 8 процентов за Три мира? Кто знает? Нам просто придется подождать и посмотреть.

Я использую проценты здесь, чтобы отслеживать азот. Мне это сойдет с рук только потому, что во всех случаях астрофаги размножаются там, где давление воздуха составляет 0,02 атмосферы. Итак, поскольку давление всегда одинаково во всех экспериментах, я могу просто отслеживать процент азота.

Правильный способ сделать это-отслеживать “парциальное давление.” Но это раздражает. Я бы просто закончил делением на 0,02 атмосферы и умножением на нее позже, когда буду иметь дело с данными.

Я похлопываю по крышке Третьего бака. Это был мой счастливый танк. Из двадцати трех поколений таумебы Третий Танк девять раз производил самый сильный штамм. Довольно неплохо, учитывая, что у нее есть еще девять танков, с которыми можно конкурировать.

Да, Третий Танк-это “она". Не судите меня.

- Как скоро мы доберемся до точки "А"?”

“Семнадцать часов до маневра обратной тяги.”

“Хорошо, давайте сейчас закрутим центрифугу. Просто на случай, если у нас возникнут проблемы и нам понадобится дополнительное время, чтобы что-то исправить.”

- Согласен. Сейчас я иду в диспетчерскую. Ты идешь к шкафчику для хранения и ложишься плашмя. Не забудьте панель управления с длинными удлинителями.”

Я оглядываю лабораторию. Все надежно закреплено. “Да, хорошо. Давайте сделаем это.”

—

“Джон, Ринго, Пол, - говорит Рокки. - Скорость - орбитальная.”

В солнечной системе нет “стационарного”. Ты всегда что-то перемещаешь. В этом случае Рокки уменьшил нашу крейсерскую скорость, чтобы вывести нас на стабильную орбиту примерно в 1 а.е. от Тау Кита. Вот где он оставил Блип-А.

Рокки расслабляется в своей лампочке в рубке управления. Он прикрепляет коробки к настенным креплениям. Теперь, когда двигатели выключены, мы вернулись к нулевой гравитации, и последнее, чего мы хотим, - это чтобы кнопка “сделать тягу корабля” плавала без присмотра.

Он хватает пару поручней и центрирует свой панцирь над текстурным монитором. Как всегда, он показывает ему ленту моего центрального монитора с цветами, представленными в виде текстур.

- Теперь ты все контролируешь. - Он выполнил свою работу. Теперь моя очередь.

- Сколько времени до вспышки?” Я спрашиваю

Рокки снимает со стены эридианские часы. - Следующая вспышка-три минуты семь секунд.”

"Ладно.”

Рокки не дурак. Он оставил свой корабль включенным на долю секунды каждые двадцать минут или около того, давая нам столь необходимый маяк. Достаточно легко вычислить, где должен быть корабль. Но гравитация с других планет, неточное измерение последних известных скоростей, неточности в нашей оценке гравитации Тау Кита...все это приводит к небольшим ошибкам. И небольшая ошибка в местоположении чего-то, вращающегося вокруг звезды, - это довольно большое расстояние.

Поэтому вместо того, чтобы надеяться, что мы сможем увидеть, как Таулит отразится от корабля, когда мы доберемся туда, где он должен быть, он просто настроил его, чтобы время от времени вспыхивать двигателями. Все, что мне нужно сделать, - это смотреть в Петроваскоп. Это будет очень яркая вспышка.

“Какова текущая толерантность к азоту, вопрос?”

“В Третьем танке сегодня было несколько выживших с азотом 0,6 процента. Сейчас я их выращиваю.”

- Какой интервал, вопрос?”

Это разговор, который мы вели десятки раз. Но будет справедливо, если он проявит любопытство. От этого зависит его вид.

“Расстояние”, как мы привыкли его называть, - это разница в том, сколько азота получает каждый из десяти резервуаров. Я не просто делаю то же самое в каждом танке. С каждым новым поколением я пробую десять новых процентов азота.

“Я веду себя агрессивно—с шагом 0,05 процента.”

“Хорошо, хорошо, - говорит он.

Все десять резервуаров размножают Таумебу-06 (названную так из-за процента азота, который она может выдержать). Танк один-это контроль, как всегда. В воздухе содержится 0,6 процента азота. Там у Таумебы-06 не должно быть никаких проблем. Если это так, это означает, что в предыдущей партии была ошибка, и я должен вернуться к более раннему штамму.

Во втором резервуаре содержится 0,65 процента азота. В Третьем танке-0,7. И так далее вплоть до Десятого танка с 1,05 процента. Самые сердечные выжившие станут чемпионами и перейдут в следующий раунд. Я жду несколько часов, чтобы убедиться, что они могут размножаться по крайней мере в течение двух поколений. У Таумебы смехотворно быстрое время удвоения. Достаточно быстро, чтобы съесть все мое топливо за несколько дней, как это случилось.

Если мы доберемся до Венеры или Трех мировых процентов азота, я проведу гораздо более тщательные испытания.

“Скоро Вспышка,” говорит Рокки.

- Принято.”

Я включаю Петроваскоп на центральном мониторе. Обычно я бы отодвинул его в сторону, но центр-это единственное, что Рокки может “видеть".” Как и ожидалось, на частоте Петрова есть только фоновый свет, любезно предоставленный Тау Кита. Я поворачиваю и наклоняю камеру. Мы намеренно расположились ближе к Тау Кита, чем следовало бы. Поэтому я смотрю более или менее прямо от звезды. Это должно свести к минимуму фоновое ИК-излучение и дать мне хороший обзор вспышки.

"Ладно. Я думаю, что он примерно направлен в сторону вашего корабля.”

Рокки сосредотачивается на своем текстурном мониторе. - Пойми. Тридцать семь секунд до вспышки.”

“Привет. Кстати, как называется ваш корабль?”

“Блип-А.”

- Нет, я имею в виду, как вы это называете?”

-

У вашего корабля нет названия?”

“Почему у корабля должно быть имя, вопрос?”

Я пожал плечами. - У кораблей есть названия.”

Он указывает на мое кресло пилота. “Как зовут ваше кресло, вопрос?”

- У него нет названия.”

“Почему у корабля есть имя, а у кресла нет имени, вопрос?”

- Не бери в голову. Ваш корабль- "Блип-А".”

- Именно это я и сказал. Вспышка через десять секунд.”

- Принято.”

Мы с Рокки замолкаем и смотрим на свои экраны. Мне потребовалось много времени, чтобы заметить тонкости, но теперь я могу сказать, когда Рокки обращает внимание на что-то конкретное. Он склонен наклонять свой панцирь к нему и слегка поворачиваться взад и вперед. Если я следую линии, на которой он вращается, это обычно то, что он изучает.

“Три...два...один...Сейчас же!”

Как по команде, несколько пикселей на экране мигают белым.

“Понял,” говорю я.

“Я не замечаю.”

- Он был тусклым. Мы, должно быть, далеко. Подожди…” Я переключаюсь на экран телескопа и поворачиваюсь туда, откуда пришла вспышка. Я двигаюсь туда-сюда мелкими движениями, пока не замечаю легкое обесцвечивание в темноте. Таулайт, отражающийся от блипа-А. - Да, мы довольно далеко.”

- У жуков осталось много топлива. Все в порядке. Скажи мне, как изменить угол.”

Я проверяю показания в нижней части экрана. Все, что нам нужно сделать, это выровнять "Аве Мария" с текущим углом обзора телескопа. “Поворот рыскания плюс 13,72 градуса. Шаг поворота минус 9,14 градуса.”

“Рыскание плюс один три отметка семь два. Шаг минус девять отметка один четыре.” Он выхватывает управление жуками из их держателей и приступает к работе. Последовательно включая и выключая жуков, он направляет корабль к точке "А".

Я обнуляю телескоп и увеличиваю масштаб, чтобы подтвердить. Разница между фоновым пространством и кораблем настолько мала, что едва заметна. Но он есть. - Угол правильный.”

Он сосредоточился на текстурном экране. “Я ничего не обнаруживаю на экране.”

“Разница в освещении очень и очень мала. Нужны человеческие глаза, чтобы обнаружить. Угол хороший.”

- Пойми. Что такое диапазон, вопрос?”

Я переключаюсь на экран радара. Ничего. - Слишком далеко для моего радара. Не меньше десяти тысяч километров.”

“Разгонитесь до какой скорости, вопрос?”

- Как насчет...трех километров в секунду? Доберусь до точки " А " примерно через час.”

“Три тысячи метров в секунду. Стандартная скорость ускорения приемлема, вопрос?”

"да. Пятнадцать метров в секунду в секунду.”

“Двести секундный толчок. Начинайте прямо сейчас.”

Я готовлюсь к гравитации.

Глава 25.

Мы сделали это!

Мы действительно сделали это!

У меня есть спасение Земли в маленьком резервуаре на полу.

“Счастлива!” - говорит Рокки. “Счастлив, счастлив, счастлив!”

У меня так кружится голова, что меня может стошнить. “Да! Но мы еще не закончили.”

Я пристегиваюсь к койке. Подушка пытается уплыть, но я вовремя хватаю ее и подсовываю под голову. Я весь на взводе, но если я не засну в ближайшее время, Рокки начнет приставать ко мне. Блин, однажды ты чуть не испортил задание, и вдруг тебя заставили лечь спать инопланетяне.

“Таумеба-35!” - говорит Рокки. “Потребовалось много-много поколений, но, наконец, успех!”

Это странное чувство-научные прорывы. Нет никакого момента Эврики. Просто медленное, неуклонное продвижение к цели. Но, чувак, когда ты достигаешь этой цели, это приятно.

Мы соединили корабли вместе несколько недель назад. Рокки был очень рад снова получить доступ к своему гораздо большему кораблю. Первое, что он сделал, это проложил туннель прямо от своей части "Аве Мария" до "Блип-А". Это означало еще одну дыру в моем корпусе, но в данный момент я доверяю Рокки выполнять любые инженерные задачи. Черт возьми, если бы он хотел сделать мне операцию на открытом сердце, я бы, наверное, позволила ему. Этот парень потрясающе разбирается в таких вещах.

С подключенными кораблями я не могу запустить центрифугу "Аве Мария", а это значит, что мы вернулись к нулевой гравитации. Но теперь, когда мы просто разводим таумебу в резервуарах, я могу жить без своего лабораторного оборудования, зависящего от гравитации.

В течение нескольких недель мы наблюдали, как поколение за поколением таумебы становятся все более и более устойчивыми к азоту. И теперь, сегодня, у нас, наконец, есть Таумеба-35: штамм Таумебы, который может пережить 3,5 процента азота при общем давлении воздуха 0,02 атмосферы—та же ситуация, что и на Венере.

“Ты. Теперь будь счастлив, - говорит Рокки со своего верстака.

- Я, я, - говорю я. “Но нам нужно добраться до 8 процентов, чтобы он мог выжить на Трех Мирах. До тех пор мы еще не закончили.”