Профессор магии на полставки. Том 7

Глава 17

Забавно конечно получается. То за две недели одна неприятность происходит за другой, то снова на месяц затишье, а затем цикл повторяется по новой. Что тут сказать — стабильность это моя жизнь.

Прямо сейчас мы летели на самолёте в Египет, а если быть точным, в какую-то пустыню, чтобы добраться до местности с очень сложным названием. Я даже не стал пытаться его выговорить или тем более запомнить. Смысла в этом я не видел.

Сама подготовка много времени не заняла. Как только принц получил информацию, то сразу же отправился решать назревший вопрос с правителем. Конечно, было бы проще договориться самому императору, но он должен был оставаться в империи, чтобы соседям не взбрело в голову совершить что-то эдакое.

Хотя принц справился даже лучше, чем я только мог подумать. Не знаю, что он предложил правителю Египта, но тот буквально через день после новостей разрешил войскам Российской Империи войти в страну, и даже выделил часть военной техники для передислокации армии.

Рядом со мной, как нетрудно догадаться, сидели Ланцов и Некрасова. Ректор конечно порывался пойти со студентами, переживая за их жизни, но ему быстро объяснили, что бой с Архитектором куда важнее.

Некрасова наоборот, выглядела довольно спокойной и уверенной в себе. Битва с оборотнем её ничуть не сломила. Скорее наоборот, закалила и помогла осознать слабости, над которыми нужно работать.

Судьи и брата пока не было видно, но я знал, что они появятся в нужный момент. Так что на этот счёт я ничуть не переживал и, пользуясь случаем, внимательно изучал детали плана. Впрочем, он был достаточно прост.

Штаб-квартира врага напоминала крепость. Она уже сотни лет стоит там под иллюзорным куполом, причём настолько мощным, что никто не знал про её существование. Максимум ходили слухи, что в той пустыне люди часто пропадают, да и всё на этом.

Наша задача была довольно проста. Пока принц и его армия отвлекают противника (в идеале и Ткача), мы делаем в барьере брешь, проникаем внутрь, разбираемся с врагом и ищем Архитектора. Всё донельзя просто, но я нутром чувствовал, что придётся импровизировать. Много импровизировать.

Хорошо хоть на подходе нас никто не собирался останавливать и сбивать. Правда, потом пришлось пересаживаться на вертолёт, а от него уже идти пешком. Разведка конечно доложила, что в зоне видимости не обнаружила ни одного врага, но это ещё ни о чём не говорило.

Ну не складывалось в уме, что такую огромную крепость будут охранять два человека. Можно подумать, у Архитектора и Ткача других дел нет, кроме как вылавливать случайно забредших людей. Должен же кто-то этим заниматься.

Из-за этого плохое предчувствие ни на секунду не покидало меня. Скорее наоборот, тревога кричала об опасности даже тогда, когда мы почти дошли до купола крепости.

Основные силы империи должны были подтянуться в ближайший час. От нас требовалось уничтожить купол и обезвредить большую часть ловушек. Также по возможности вычислить, где именно засел враг. С последним как раз возникли проблемы.

— Я никого не ощущаю, — сказал Ворон даже после того, как я отправил на разведку «глаза» и живых теней. — Здесь сплошная ровная пустыня. Даже накрой их кто-то иллюзорной магией, ну не получится скрыть десятки, если не сотни людей. Бред какой-то, не иначе.

— Сущность тьмы в этом права, — согласился Ланцов, поглаживая свою бороду. — Даже я со своим восприятием не могу ощутить ничьё присутствие. Всё слишком непонятно. В иной ситуации я бы предложил отступить, но мне кажется, будто нас будто приглашают в гости. Словно этот Архитектор прознал об операции и всех её деталях.

— Это невозможно, — покачала головой Некрасова. — Все детали информации знают лишь несколько человек. Мы трое с вами, Его Императорское Величество и первый принц. Даже прибывшие с ним командующие не знают подробностей, с кем им придётся воевать.

— Факт остаётся фактом, — сложил я руки на груди. — Отсутствие охраны больше похоже на ловушку. Не получится нам застать врага врасплох. Скорее уж произойдёт наоборот. Только есть ли у нас выбор, кроме как пробиться внутрь или отступить? По факту нет.

— Согласна, — кивнула Виктория, и посмотрев в мою сторону, добавила: — А где наши союзники? Мы практически у вражеской базы, а их не видно.

Стоило главе ИСБ договорить, как тут же перед нами открылся портал. Не прошло и пары секунд, как оттуда вышел улыбающийся Судья, с чашкой чая в руках, и хмурый Евгений.

— Мадемуазель, к чему такая спешка? — как ни в чём не бывало произнёс Судья, неспешно попивая чай даже в такой ситуации. — Сражение, оно как хорошее вино. Перед тем, как выпить, нужно дать ему подышать. Иначе невозможно оценить всю палитру вкусов.

— Не обращайте внимание. Он всегда у себя на уме, — сказал Евгений, окидывая нас троих взглядом. — А вот что касается внешнего вида… Можете считать это проклятием.

Аристарх Евгеньевич и Виктория некоторое время молчали, оценивая союзников. Сомневаюсь, что они именно так представляли своё знакомство с ними.

— Может, представитесь? — первым нарушил тишину Ланцов.

Выражение их лиц при виде Судьи я не мог передать словами. Они вдвоём пытались понять, а что вообще за существо перед ними стоит. Назвать его человеком язык не поворачивался, но и сущностью тьмы он не был. Видимо поэтому ректор решил взять дело в свои руки. Я-то ведь их представлять не торопился.

— Почему бы и нет, сэр, — ещё шире улыбнулся мужчина, после чего его чашка с чаем исчезла в пустоту. — Большинство людей называют меня Судьёй. Вижу вас также удивляет мой внешний вид. Если интересно, могу всё рассказать, когда покончим с угрозой миру. Правда, придётся заплатить кое-какую цену.

— Судья… — вслух проговорил ректор, наверняка пытаясь вспомнить, где слышал это прозвище. И видимо вспомнил, поскольку спустя несколько секунд посмотрел на меня. — Ты сдружился с человеком, который вырезал весь правящий британский род и уничтожил несколько африканский армий?

— Приятно слышать, что мои подвиги не забываются в ходе бесконечного цикла времени, — по-философски вставил свои пять копеек Судья.

— Так уж получилось, — пожал я плечами. — Главное, что сейчас он нам союзник. Очень ценный союзник. Без него сражаться с Архитектором будет намного сложнее. Уж поверьте.

— А вас как звать? — прежде, чем ректор что-то бы ответил, спросила Некрасова. Вот она почему-то ничуть не удивилась моей связи с не самой приятной личностью.

— Евгений Дмитриевич Воронов. Старший брат Алексея, — спокойно представился Евгений.

— Так значит вы выжили? — недоумённо спросила она, глядя то на меня, то на брата. Такого девушка точно не ожидала.

— Если кратко — превратился в сущность тьмы.

Что Ланцов, что Некрасова, потеряли дар речи. Что ж, я прекрасно их понимал. Им требовалось время, чтобы переварить такую гору свалившейся информации.

— И долго мы так планируем стоять? — спросил Судья, и не дожидаясь ответа, зашагал вперёд. — Раз хозяин сам зовёт нас в гости, грех будет отказать в приглашении.

До самого купола мы дошли в молчаливой тишине. Каждый думал о чём-то своём, включая меня. Даже с братом я ни словом не обмолвился. Да и о чём тут было говорить? Явно ведь не о повседневных вещах.

— Интересно, интересно, — произнёс Судья, трогая пальцами барьер. У того от каждого прикосновения шла рябь, прямо как на воде. — Хороший барьер. Внутрь просто так не попадёшь, ещё и скрывает то, что находится внутри. Правда от магии тьмы совсем не защищает. Мне его разрушить или уступить такую возможность вам, сэр? — обратился он уже ко мне.

— Воздержусь, — коротко ответил я. — Сомневаюсь, что мой запас маны сравнится с вашим.

— Справедливое замечание, — кивнул Судья, после чего за одно мгновение создал косу и взмахнул ею снизу вверх, на сто восемьдесят градусов.

Со стороны это выглядело так, будто кто-то вонзил острый нож в арбуз и разрезал его пополам. Только такое сравнение пришло мне в голову, когда дугообразная волна энергии прошлась по всему барьеру. Выглядело это конечно эпично, ничего не скажешь.

— Сигнальных контуров не вижу, — задумчиво произнёс Евгений. — Да и зачарований тоже. Войскам должно быть проще, когда они присоединятся к штурму.

— Верно. Но полагаться на них не вижу смысла, — сказал Судья, продолжив вести наш отряд вперёд.

Такому раскладу я ничуть не противился, да и остальные тоже. Какая разница, кто ведёт отряд, если нам всё равно придётся сражаться всем вместе? Единственная разница, что скорее всего первая атака прилетит в самого Виктора, а не в кого-то из нас.

Вздохнув, я шёл вперёд, одновременно с этим рассматривая крепость. В целом, особо она не выделялась. Жёлто-серые стены, башни, нечто вроде дворца внутри с витражными стёклами. Ничего сверхестественного.

Стены, к слову, мы тоже преодолели без проблем. В конце концов, двадцать метров для магов нашего уровня это не то чтобы такая сложная преграда. Скорее так, мелкое неудобство. И да, внутри в самом деле оказался дворец. Не роскошный, не сказать чтобы презентабельный… Просто обычный дворец, больше напоминающий древнее поместье, за которым очень хорошо следили.

Интересное конечно место выбрал для себя Архитектор. И что-то мне подсказывало, что не просто так оно стало его убежищем.

Внутри тоже ничего не нашлось. Буквально. Практически все комнаты, в которые мы заходили, были пустыми. Даже мебель отсутствовала. Только голые стены, пол и потолок. В какой-то степени такое «убранство» даже давило на плечи. Выглядело-то оно всё неестественно, не по-человечески.

Так мы и бродили по помещениям, пока не нашли тайный подземный спуск возле одной из стен. Причём он находился возле камина — единственного предмета интерьера, который вообще нашёлся во дворце.

В подземелье (а по-другому это место язык не поворачивался назвать) было сыро и пыльно. Зато магические кристаллы озаряли это место светом.

Около десяти минут мы шли вперёд, исследуя каждое помещение, пока не пришли к нужному месту — массивным железным воротам, с изображением шаманов с посохами. В том, что нам сюда, никто в отряде не сомневался. Тем более изнутри помещения чувствовалась тёмная энергия.

Судье сразу захотелось выбить дверь ногой, чтоб эффектно ворваться внутрь, но он немного не успел. Ворота отворились сами, и мы вошли в громадное помещение. Да, именно что громадное — настолько, что я с трудом мог разглядеть край противоположной стены.

В глаза сразу бросился огромный чёрный кристалл, держащийся на странной металлической конструкции. Следом я увидел лестницу с платформой, ведущую наверх к кристаллу, и только под конец заметил двух стоящих людей.

Первый — в чёрной маске, закрывающей нижнюю половину лица. Верхняя вся была обожжена, включая волосы. Пожалуй, единственное, что осталось целым у мужчины — это ярко-красные глаза. Выглядел он конечно устрашающе, ничего не скажешь. А стиль боя он видимо использовал тот же, что и Волков — сомневаюсь, что два кинжала в ножнах у него для красоты висят.

Второй, говоря прямо, больше напоминал побитого жизнью бездомного. Седой, патлатый, с небрежной длинной бородой. Одет в какие-то обноски, зашитые и перешитые, наверное, раз десять, а то и двадцать. Вместо обуви вообще сандалии. Одним словом, выглядел он очень странно, особенно для этого места и текущей ситуации.

Однако сразу было понятно, кто из них Ткач, а кто Архитектор. Вряд ли последнему нужно следить за внешним видом, чтобы к нему всерьёз относились подчинённые. Да и вряд ли человек, проживший несколько сотен лет, выглядел бы даже как мужчина сорока-пятидесяти лет. Только если при помощи магии иллюзии, но никто из нас её тут не ощущал.

— Интересная, конечно, здесь собралась компания. Разношёрстная, — сказал патлатый, поочерёдно смотря на нас сверху вниз. — Ректор столичной магической Академии, тайное оружие Романовых. Глава Имперской Службы Безопасности. Помнится, твой отец умер, потому что решил лезть не в своё дело. Самый молодой Искатель в истории человечества, что в десять лет смог заключить договор с великой сущностью тьмы. Аристократ, что не смог позабыть возлюбленную и решил слиться с ней во имя вечной любви. Ну и, само собой, неудачный эксперимент, который, к всеобщей неожиданности, стал успехом.

— А ничего интереснее не расскажете? — хмыкнул я, сложив руки на груди. — Нам же так интересно слушать всю эту бурду.

Сделал я это в том числе из-за того, что у Некрасовой загорелись огоньки ненависти при упоминании её отца. Да и понять намёк, кто именно убил её отца, было нетрудно. Особенно если вспомнить то проклятие, которое я вовремя обезвредил.

— Для того, кто хочет завербовать нас в свою организацию, вы явно начали не с того, сэр, — точно также усмехнулся Судья. — Уж за столько-то лет могли бы выучить азы дипломатии.

— Шанс на это и так невелик. Не люблю питать пустые надежды, — патлатый провёл рукой по своей неряшливой бороде. — Мне же, скажем так, хочется с кем-то поговорить и заодно поделиться своими трудами. Не каждый день, знаете ли, ко мне приходят в гости, чтобы убить. В последний раз это мне наносили визит лет так сто назад. А здесь такая разношёрстная команда, с такими разными судьбами. И всё же, вы стоите передо мной, желая моей смерти. Подобные вам глупцы никогда не кончаются.

— Я так понимаю, высокомерие характерно для любого члена «Краха»? — ухмыльнулся я, продолжая сверлить патлатого взглядом.

— Какое же это высокомерие, если я говорю правду, — громко рассмеялся старик. — Хотя есть доля правды в словах. Раз за разом я рассказываю гостям одну и ту же историю. Я всё им разжёвываю, объясняю, что будет, если не следовать плану, но они ни черта не понимают или отказываются принимать реальность. Чтобы что? Правильно, чтобы умереть от моей руки. Вот в такие моменты задумываешься — может я плохо объясняю? Или люди за последние несколько сотен лет настолько деградировали, что не понимают очевидного?

— Никогда не думал, что скажу подобное, однако вы меня заинтересовали, — неожиданно сказал Судья. А мне казалось, его только сражения интересуют. — Сколько в этом кристалле запечатано тёмных душ? Десятки? Сотни? Тысячи или даже десятки тысяч? Если так, то смотрю все эти века вы не сидели без дела.

— Какая поразительная наблюдательность, — голос старика аж приободрился. — Неужели хоть кто-то видит дальше своего носа? Поразительно, ничего не скажешь. Значит ещё есть надежда, что вы всё поймёте и прозреете, пусть даже и останетесь безумцами. Ему вот это никак не мешает жить.

С этими словами Архитектор большим пальцем указал на Ткача. Тот же просто стоял и ничего не делал. Даже его взгляд казался полностью пустым.

Никто из нашего отряда в бой тоже не торопился вступать. Ещё непонятно, что этот кристалл может сделать, а так лишняя информация не помешает. Тем более мы выиграем время, чтобы подошли имперские войска.

— Давайте, что ли, начну с самого начала, — не дождавшись ответа, патлатый начал рассказ. — С момента, как зародилась магия. Я сам застал те времена, и скажу больше — непосредственно участвовал в этом процессе.

— В каком это смысле участвовал⁈ — тут не выдержал ректор, сорвавшись на крик.

— Магия в том виде, в котором вы её знаете, не природное явление, — принялся объяснять Архитектор. — Она изначально зародилась вместе с нашим миром, это да. Только её было настолько мало, что лишь горстка людей могла с помощью ею что-то колдовать. Их уважали, почитали и называли шаманами. Я как раз был одним из них.

Я недовольно поморщился, вспомнив, что из-за ритуала одних криворуких шаманов пришлось лететь в Африку и убивать мумию. Не самое приятное удовольствие было потом ещё от монстров скрываться.

Ещё через миг я вспомнил книгу из музея, которую мне дала на прочтение Мария Игоревна. Там тоже неоднократно упоминались шаманы и то, что их магия отличается от той, что используют другие люди. Например, им необходимы катализаторы в виде посохов, со вставленным магическим кристаллом, и прочими деталями. Так что да, речь Архитектора уже с самого начала звучала весьма правдоподобно.

— Время шло, и в какой-то момент шаманов начали бояться. Люди буквально объявили на нас охоту, — тем временем старик продолжил свой рассказ. — В качестве ответной меры, нам пришлось объединиться, чтобы хоть как-то защитить свои жизни. Жаль, что этого оказалось слишком мало. Нас продолжали убивать, и мы поняли, что нам нужно ещё больше силы. Не буду вдаваться в подробности ритуала, вам знать все тонкости ни к чему. Скажу лишь то, что мы дождались, когда ткань реальности ослабнет, и допустили ошибку.

— Какую же? — спросил я, поскольку старик не торопился продолжить речь. Видимо ему было важно знать, что его внимательно слушают.

— Проблема была не в том, что мы открыли новый источник маны, — сказал Архитектор, и на пару секунд замолчал, словно что-то обдумывал. — Пожалуй, изъяснюсь иначе. Сомневаюсь, что современные маги знают о существовании Астрала и о том, куда деваются души. Да и том, что души вообще существуют.

— Сэр, неприлично говорить за всех, — весело усмехнулся Судья. Что ж, я даже не удивлён, что он знает такие подробности. — Хотя заполнить пробелы в знаниях лишним не будет.

— Буду верить, что с человечеством ещё не всё потеряно, — сказал Архитектор, проведя рукой по своим волосам. — Астрал это место, куда душа попадает после смерти. Оно, как нетрудно догадаться, наполнено магией. После открытия портала в Астрал, в наш мир хлынула магия в таком количестве, в каком нам и не снилось. Колдовать стало так же просто, как дышать. Только одного мы не учли. Наш мир был далеко не единственным, кто напрямую был связан с Астралом.

— В каком это смысле? — сразу же поинтересовался Евгений.

— В прямом. Как выяснилось, в Астрале также существует бесконечное множество отзеркаленных миров. В большинстве они ничем не отличаются от нашего мира. Время и пространство там текут так же, как и здесь. Но при этом существуют разрушенные миры. Магия там искажена настолько, что люди, звери или даже обычные предметы превращаются в уродливых монстров. Догадываетесь, к чему я клоню?

— Эти разрушенные миры просачиваясь в нашу реальность становятся Аномалиями и тем самым попадают в наш мир, — вслух проговорил я свои мысли.

— Именно так. С одной стороны, это для вас дар. Столько ресурсов можно получить просто так, и держаться за счёт них за свою власть. С другой — это извечное проклятие. Пример тому — сущности тьмы. Несчастные, искажённые, проклятые души тех, кто не может попасть в Астрал. Мне их по-настоящему жаль. Такую ужасную судьбу никому не пожелаешь, — как ни странно, голос старика и впрямь звучал так, будто он им сочувствовал.

— Так чего вы добиваетесь? — решила прямо спросить Некрасова.

Выглядела она так, будто весь рассказ Архитектора её ничуть не впечатлил. С другой стороны, старик признался, что приложил руку к убийству отца. Ясное дело, что тут она будет думать в первую очередь о ненависти.

— Опять же, если кратко — уничтожить магию в этом мире. Полностью. Если магия пропадёт из этого мира, Аномалии также перестанут появляться. Мана — источник всех проблем. Кристалл, что вы видите, как раз должен помочь унести большую часть имеющейся маны обратно в Астрал. Тогда мир вернётся в прежний вид.

— Но при этом пострадают множество людей, — нахмурил брови ректор, смотря на патлатого и играя желваками.

— Даже больше, чем вы представляете. Мана давно стала частью этого мира. То, что аристократы резко потеряют своё влияние, и многие вещи перестанут работать — меньшая из проблем. Начнутся природные катаклизмы, которые, в лучшем случается, продлятся как минимум год. Погибнет очень много людей. Затем будет война за оставшиеся ресурсы. Мир будет уничтожать сам себя. Множество технологий будут потеряны, но в то же время человечество начнёт исцеляться.

— Другими словами, цивилизация вернётся в каменный век, но рано или поздно вернётся на прежний уровень знаний и технологий, правильно? — задал я уточняющий вопрос.

— Абсолютно верно, — улыбнулся Архитектор. — Только так у человечества есть надежда на выживание. Иначе рано или поздно Аномалий станет настолько много, что-либо всё пространство на нашей планете исказится, либо монстры истребят людей. Оба сценария я считаю хуже, чем этот. Так что пусть так, ценой многих жертв, но я хотя бы смогу исправить свои ошибки.

Прямо говоря, после услышанного я не мог назвать Архитектора однозначным злом. Нет, он как раз руководствовался праведными мыслями и железной логикой. Пожертвовать всеми людьми потом или пожертвовать частью сейчас? Его выбор мне был понятен.

Только с таким суждением никто из нас был не согласен. Если Аномалии появились из-за ритуала, и отн них можно избавиться, то никто не мешает найти иной способ решения проблемы. Пусть даже это дополнительный риск, но разве должен кто-то жертвовать собой, чтобы спасти других? Нет, это было бы слишком бесчеловечно.

— По глазам вашим вижу, что вы все руководствуетесь моралью, — сказал Архитектор. В этот раз он звучал куда серьёзнее и разочарование. — Пожалуй, кроме одного. Этому видимо не нравится перспектива лишится собственной силы в угоду благой цели.

— Именно так, сэр, — уверенно ответил Судья. — Зачем мне терять удовольствие от жизни ради ваших благих намерений? Это не мой путь.

— Всё с вами понятно, — покачал головой Архитектор, после чего посмотрел на Ткача. — Разберись с чужаками.

Стоило старику договорить, как он протянул руку, и Ткач исчез. Одновременно с этим мы все почувствовали огромный прилив маны за пределами замка, но раздумывать, что именно происходит, времени не осталось.

Архитектор первым сделал свой ход.