Проклятие добрейшего бога

Глава 11. Fatality, продолжение

Историческая справка:

С марта по июнь 1918 года англичане и американцы высадили несколько тысяч солдат у Мурманска, который им удается превратить в свой опорный пункт. Второго августа американцы, англичане и французы высадились в Архангельске. В течение августа 1918 года американцы высадились во Владивостоке.

Высадка союзников, помимо прочего, являлась провокацией, призванной сорвать Брестский мир и вынудить немцев возобновить боевые действия на Восточном фронте. Тогда западные страны могли бы убить сразу двух зайцев: ослабить Россию и вынудить Германию перебросить часть войск с Западного фронта. Лишь ценой значительных уступок и дипломатии правительству большевиков удалось уклониться от возобновления войны с немцами.

Архангельск был взят союзниками и центр главных событий в северном регионе страны стал постепенно перемещаться из Мурманска в Архангельск. Это событие вскружило голову интервентам. Посол США в России Фрэнсис активно настаивал на расширении масштабов интервенции. Он считал, что союзники смогут захватить Москву в течение одного или двух месяцев. В результате интервенция союзников приобретала все более организованный и целенаправленный характер. Красная армия между тем, ежедневно подкрепляемая новыми пополнениями, увеличивала свое численное преимущество и боеспособность. Посол Франции Нуланс пишет: «Наша интервенция в Архангельск и в Мурманск, однако, оправдала себя результатами, которых мы добились с экономической точки зрения. Вскоре обнаружится, что наша промышленность в четвертый год войны нашла дополнительный ценный источник сырьевых материалов, столь необходимых демобилизованным рабочим и предпринимателям. Все это благоприятно отразилось на нашем торговом балансе.

Англичане вывезли с Русского Севера товаров и сырья на сумму 2 млн ф. ст., американцы — примерно на 800 тыс. ф. ст., французы — на 600 тыс. ф. ст. Всего было вывезено 30 тыс. т льна, 98 тыс. т марганцевой руды. Стоимость вывезенного леса составила 1 млн ф. ст.

11 января 1919 года, управляющий канцелярией Отдела иностранных дел Северного правительства писал: «Что же касается экспортных товаров, то все, что имелось в Архангельске на складах, и все, что могло заинтересовать иностранцев, было ими вывезено в минувшем году почти что безвалютно, примерно на сумму 4 000 000 ф. ст.

Место действия: Нью-Йорк. Статен-Айленд, бывшая психиатрическая лечебница.

Время действия: день десятый, после. Семь часов вечера.

Расправившись с умевшей управлять землёй женщиной, Мэл и Брюс постарались догнать ушедших вперёд соратников. Не тратя время на обследование пустых этажей, они сразу побежали по лестнице на самый верх.

Отполированная сотнями тысяч ног лестница, блестящие от частых прикосновений перила и гранитные ступени со сточенными от времени и длительного использования ступени. На лестничной площадке четвёртого этажа Мэл остановилась и прислушалась.

Брюс спросил: -Ты чего?

-Там вроде бы кто-то стонет.

-Посмотрим?

-Идём, -решила Мэл.

В коридоре звуки сделались отчётливее. Стало понятно, что плачет девушка. Звук доносился из дальней комнаты. В бытность здания психиатрической лечебницей пациентов содержали только на первых трёх этажах, там же находились и процедурные. Четвёртый и пятый этажи отводились под кабинеты врачей, администрацию, бухгалтерию и так далее. Поэтому комнат здесь меньше, но размер у них больше. В то время, когда здание использовалось секретарём внутренней безопасности Алехандро Майоркасом как база по изучению и развитию проправительствено настроенных супергероев, основная деятельность кипела именно на двух верхних этажах. Когда здесь укрылся сбежавший из захваченной резиденции президент, части сотрудников, попроще, пришлось переселиться вниз, а верхние этажи оставить в распоряжение руководства.

Женский плач доносился из-за двери кабинета, раньше занимаемого Уильямом Бернсом, главой ЦРУ. Переглянувшись с зажёгшей в руке золотистую молнию Мэл, Брюс дёрнул на себя закрытую дверь, одним движением выламывая язычок простенького замка. Внутри кабинета обнаружилась голая заплаканная девушка, привязанная к стене. На бывшем рабочем столе Бернса высились кучки фисташковой скорлупы, а подоконник был завален обёртками от энергетических батончиков. Кто бы их здесь не оставил, но похоже, что больше всего он любил батончики с банановым вкусом, но и другими вкусами тоже не брезговал.

-Кто ты такая? -задала вопрос Мэл продолжая удерживать в руке тихо потрескивающую молнию, оставаясь готовой немедленно отправить ту в полёт, если что-то покажется ей опасным.

-Роза.

-Какая ещё Роза?

-Роза Гиндерштроп, -привязанная к вбитым в стену крюкам девушка заёрзала, как будто что-то мешало ей спокойно стоять на одном месте.

-Эй, кажется я знаю тебя, -подал голос Брюс. -Видел в команде мистера Бернса.

-Да, я из аналитической группы, -радостно подтвердила Роза.

Мэл спросила: -Что здесь вообще происходит? Где террористы?

-Я видела только Хотвенфильда. Утром он… занимался мной. Потом сказал «вот и начинается», добавил «Приходи экспа большая и маленькая. Приходи к папочке» и ушёл. Это было чуть больше часа назад, -доложила Роза и вдруг добавила. -Ой!

Пока Мэл выясняла оперативную обстановку, Брюс снял удерживающие привязанную девушку верёвки с вбитых в стену крюков. Получив долгожданную свободу, та принялась вести себя очень странно. Сначала она заплясала, быстро перебирая ногами, но оставаясь на месте, как будто сильно-сильно хотела в туалет. Потом обхватила руками свою попу, точно ей требовалось убедиться, что эта часть тела остаётся на месте и не пропала куда-нибудь.

-Что ты делаешь? -насторожилась Мэл.

-У меня в попе папье-маше! -сквозь слёзы призналась Роза. -И я не могу его вытащить!

Мэл удивлённо спросила: -Как оно там оказалось?

-Хотвенфильд засунул!

-Зачем? -спросил Брюс, вызвав своим вопросом ещё одну волну слёз.

-Потому, что он маньяк и извращенец! -воскликнула Роза. -Кукушка у него окончательно поехала, вот почему! Этому придурку показалось ужасно смешным попробовать засунуть в мне в попу прес-папье с выгравированным изображениями Капитолия и белого дома. Он ещё постоянно шутил про «измерить анал у аналитика» и, что «засунет мне в сраку не только белый дом с Капитолием, но и всю Америку!»

-Подожди-подожди! -замахала руками Мэл. -Пресс-папье которое Бернс постоянно держал у себя на столе? Которое размером с два кулака? То самое?

Роза обречённо кивнула.

Брюс простодушно удивился: -Ничего себе! Как оно там, в смысле в тебе, поместилось?!

Роза снова заплакала, а Мэл замахала руками на супергероя: -Тихо ты! Нашёл время для шуток!

-Да я не хотел шутить, -попытался оправдаться Брюс, которому, на самом деле, было даже немного интересно. Ну как такое большое пресс-папье вошло в такую, он ещё раз взглянул украдкой, маленькую попку?

-И теперь я не могу его вытащить, -сквозь слёзы призналась Роза. -Пожалуйста помогите!

-Помочь вытащить что ли? -переспросил Брюс.

-Да не ты, -отмахнулась Мэл. -Иди лучше за дверями постой. Последи, чтобы на нас не напал бы кто-нибудь.

Брюс вышел из бывшего кабинета Уильяма Бернса и прикрыл за собой дверь, успев услышать причитания напарницы: -Чёрт побери, как его теперь вытаскивать?!

Коридор на четвёртом этаже оставался пуст. Из комнаты за спиной доносились интересные звуки. Продолжала всхлипывать Роза. Сквозь зубы материлась Мэл. Иногда можно было расслышать отдельные слова: -Да почему оно не идёт, не магнитится что ли? Создать поле большей напряжённости? Или попытаться подцепить щипцами? Тоже не получается. Да что же такое!

Брюс всё с большим интересом следил за процессом извлечения слишком большого объекта явно переполнившего буфер обмена молодого и неопытного аналитика. Он даже помотал головой, чтобы выбить эти мысли из головы. Но попробуйте не думать о чём-то таком, когда стоишь за дверями и оттуда слышится что-нибудь вроде: -Расслабься, сейчас начну тянуть! Оно не выходит. Расслабь попу, говорю! Ай-ай, ты порвёшь её пополам. Тебе надо возбудиться, тогда будет проще! Я не могу. Можешь! Не в такой обстановке. Подумай о чём-нибудь приятном или так и будешь ходить с золотым шаром в жопени!

Дзинь!

Ощутив укол в шею, Брюс с огромным удивлением уставился на упавшие ему под ноги обломки иглы. С не меньшим удивлением смотрел на сломавшуюся иглу, при попытке вести в шею здоровяку мощнейший яд, неизвестно откуда взявшийся чернокожий мужик.

Сумевший подобраться незаметно и сделать укол, Хилтон Чапсон не мог предположить, что игла просто сломается, при попытке проколоть кожные покровы раскаченного до капа «танка».

-Упс! -пробормотал Чапсон снова исчезая.

Брюс сделал попытку поймать невидимку, нелепо взмахнув руками, но загрёб лишь воздух.

-Здесь невидимка! -закричал он.

-Держись! -крикнула Мэл из-за прикрытой двери. -Ещё немного. Я сейчас не могу отвлечься, иначе всё придётся начинать сначала.

-Что ещё начинать сначала? -спросил Брюс. Расставив руки в стороны, он, словно в детской игре, пытался нащупать продолжавшего крутиться где-то рядом стейслера.

На чистой интуиции, он вскинул руки к лицу, закрывая глаза ладонями и тотчас раздался ещё один «дзинь», когда нацеленная ему в глаз игла сломалась, попав в палец. На пол упал заряженный какой-то дрянью шприц. Невидимка метнул его издалека, словно дротик. Впрочем, было бы наивно полагаться, что у Чапсона с собой имелись всего два одноразовых шприца заполненных ядом. Тем более, что яд отличается от лекарства, порой, одной только дозировкой. А они находились сейчас пусть и в заброшенной, но лечебнице где когда-то содержали буйных сумасшедших. Наверняка здесь остались препараты, которыми их успокаивали в моменты безумия дюжие санитары.

-Мэл, нужна твоя помощь! -Брюс распахнул двери и замер на пороге.

Ещё бы ему не застыть как соляной столб, подобно жене Лота, той безымянной бедняжке, которую ветхозаветный боженька наказал за один только взгляд не в ту сторону.

Аналитик с большим, как оказалось, внутренним потенциалом - Роза Гиндерштроп и Мэл, его напарница Мэл, они… В общем было понятно, что для извлечения инородного тела из организма несчастной Розы требовалось, чтобы она максимально расслабилась, а добиться этого проще всего сексуальным возбуждением. Звучит вполне логично, однако увиденная картина всё равно произвела на Брюса большое впечатление, заставив его замерить в дверях.

Эх, простой и наивный Брюс. Казалось бы, девушка и девушка. Ну кого этим можно удивить, тем более в наше время? Тем более в Нью-Йорке?

Воспользовавшись отвлечением внимания противника, Хилтон решил рискнуть. Цепляя за одержу здоровяка он, в одно мгновение, взлетел ему на плечи и что есть силы вонзил иглу одноразового шприца тому в приоткрытый в удивлении рот. Как он и ожидал, изнутри, прокачавший «прочное тело» здоровяк оказался менее бронирован, чем снаружи. Не без сопротивления игла вошла в корень языка, впрыскивая содержимое шприца-тюбика.

Чапсон торопливо отпрыгнул. Попасться сейчас Брюсу означало смерть.

Великан отшатнулся назад в коридор. Схватился обоими руками за рот, потом закачался, попытался опереться о стену, но промахнулся и упал. Большое тело несколько раз дёрнулось и затихло. Как и обещал Деррик - яд сработал отлично. Практически мгновенно замутив разум, он не давал жертве шанса вызвать интерфейс и совершить чудо исцеления, даже если у неё имелись в запасе неиспользованные очки благодати.

Серафим подтвердил победу, известив Хилтона о начислении ему трёхзначной суммы очков благодати за победу над более сильным противником.

Не успел он порадоваться, как распахнулась дверь, ведущая в кабинет Деррика. Распахнулась с такой силой, что сорвала ограничитель и с треском впечаталась ручкой в стену, ломая штукатурку. На пороге стояла золотоволоса женщина в растрёпанной одежде, окружённая короной из молний. Молнии окружали её сферой так, что подойти близко не оставалось никакой возможности. Увидев лежавшего у стены Здоровяка, повелительница молний бросилась к нему с криком: -Брюс!

Из глубины кабинета робко выглядывала личная игрушка Деррика. Извлечённое из неё пресс-папье Уильяма Бернса, Роза Гиндерштроп зачем-то продолжала держать в руках.

-ТЫ! -в ярости воскликнула Мэл разом раздвинув сферу молний на пять метров в обе стороны и чуть было не задев прячущегося в невидимости Хилтона. -Кто бы ты ни был, покажись немедленно!

-Ага, нашла дурака, -мысленно ответил Чапсон медленно отступая в сторону, стараясь не выдавать себя ни единым звуком.

В прямом противостоянии с разъярённой супергероиней, обладающей способностью вроде её сферы из молний, контролирующей каждый сантиметр пространства так, что невозможно подобраться незаметно, ловить Хилтону было нечего. Его стиль ориентировался не на бой лицом к лицу, а на коварный и неотразимый удар сзади, когда противник расслаблен и не ожидает нападения.

Отступив на достаточное расстояние, Хилтон развернулся и что было сил побежал прочь. За его спиной плакала, рыдала и пускала в стены бесполезные молнии златовласка.

…

Тим-мерцальщик первым заметил вражеского супергероя. Тот стоял боком к окну, рассматривая что-то во дворе и, казалось, оставался полностью увлечён своим занятием. Оставалось только подобраться к нему на необходимое для прыжка расстояние, после чего приставить ствол к затылку и немедленно выстрелить. Конечно, всегда оставалась вероятность, что противник развил способность «прочное тело» до того уровня, что научился отбивать головой выпущенные в упор пули, но в этом случае он просто отпрыгнет обратно и сбежит от слишком опасной цели.

Собственно, именно так служащий полиции города Нью-Йорка и получил свою первую и главную способность. Он слишком часто видел, как зажатые в угол полицейские погибают в перестрелках с бандитами не дожидаясь подмоги. Поэтому, в разговоре с новорождённым богом, Тим попросил нечто, что позволило бы ему сбежать при необходимости или куда-то проникнуть. В результате он получил способность «мерцание» и к текущему моменту развил длину прыжка до трёх десятков метров, а необходимое время между прыжками сократил до долей секунды. Наверное, Тим мог теперь чувствовать себя в полной безопасности. Ведь если что-то пойдёт не так, то он просто отпрыгнет в сторону, может быть несколько раз подряд, и его никогда не смогут зажать в угол.

Его напарница, Синтия Парсон, значительно отстала и шла позади. Если быть честным, то они поссорились так сильно, что Тим решил уйти вперёд, пока наглая девчонка не выстрелила в него чёрной молнией или пока он сам не размозжил ей голову. Будучи копом, он прекрасно понимал, как гибельны ссоры между напарниками, тем более во время такого важного и опасного задания как это. Понимать понимал, но поделать с собой ничего не мог.

К тому же, если он победит нового противника в одиночку, то получит все очки благодати целиком и не придётся делиться, как в случае «коллективной победы». Тим начинал замечать, что становится зависимым от благодати, желая получать больше и больше. Но разве это плохо? Что такого ужасного в естественном стремлении стать сильнее?

Ещё раз смерив взглядом спину так неосмотрительно засмотревшегося в окно противника, мерцальщик сделал пять быстрых шагов, а когда тот уже стал оборачиваться, он применил мерцание оказавшись на расстоянии вытянутой руки от террориста.

Предусмотрительно вытащенный пистолет смотрел точно в переносицу обернувшегося террориста. Даже в том случае, если тот до предела прокачал «прочное тело», в этом месте пуля пройдёт в мозг, не задев кости черепа. Если выстрел в затылок супергерой мог ещё пережить, то попадание пули в глаз или в нос убьёт его раньше, чем он успеет подумать и призвать интерфейс для самоисцеления.

Тим нажал на спусковой крючок.

Выстрела не последовало.

Какого чёрта? Он сам проверял наличие патронов. Не новый, но ухоженный и привычный, как продолжение руки, пистолет не должен был подвести. Однако, почему-то, подвёл. Тим ещё раз нажал на крючок, но и второй раз подряд получилась осечка. Уголки губ на бледном, словно он половину жизни прожил в подземельях, лице террориста дрогнули, намечая довольную усмешку.

Применив мерцание, Тим прыгнул обратно, намереваясь сразу же отпрыгнуть ещё дальше. Он сам не понял, как так получилось, что неловко поставленная нога соскользнула и он, с нелепым вскриком, упал на гранитный пол, больно ударившись о него затылком. Но хуже всего то, что правая нога горела и стреляла болью. Неужели умудрился сломать её? Как глупо! Буквально на ровном месте.

Террорист, а вы, наверное, уже догадались, что это был Деррик Хотвенфильд, неторопливо подходил к нему. Счёт явно шёл на секунды.

Тим прикрыл глаза вызывая интерфейс. Выбрать пункт «сотворить чудо». За полное мгновенное исцеление правой ноги списана сорок одна единица благодати. Да и фиг с ними, главное боль прошла, и он снова может сражаться или убегать. Пожалуй, лучше всего убегать. Великие полководцы прошлого часто гибли и теряли армии только потому, что не решились вовремя отступить.

Тим применил мерцание, одновременно с тем вставая на ноги, чтобы не оказаться в месте назначения беспомощной черепахой, лежавшей на спине.

Так получилось, что сражение между повелителем вероятностей Хотвенфильдом и мерцальщиком Тимом началось в самом конце коридора. И сейчас он повторно отпрыгнул к лестнице, намереваясь следующим прыжком выйти из поля зрения противника, сбежать на этаж ниже и там уже разобраться что делать дальше. Однако вышло так, что идущая следом Синтия Парсон, к этому моменту, успела подняться по лестнице. Она увидела Деррика, и подаренная Серафимом способность указала ей на то, что он из вражеской команды. Недолго думая, Синтия наставила на Деррика палец и применила свою способность «чёрная молния».

Кто же мог знать, что именно в этот момент, прямо перед ней, появится Тим, перехватывая направленный в Хотвенфильда мощный разряд. Тело мерцальщика Тим-а взорвалось, получив раскаченную молнию. Стены, потолок и пол - всё было в крови на несколько метров вокруг. И сама Синтия Парсон тоже из негритянки сделалась краснокожей. Кровь бедолаги Тим-а попала ей на одежду, на волосы, на лицо и даже в приоткрытый рот.

Пока она стояла, замерев на месте, не понимая, что происходит, Деррик успел подойти с бывшим пистолетом Тим-а в руках.

-Не повезло? -как будто даже сочувственно спросил он.

Синтия посмотрела на него глазами бешенного быка. Способность чёрной молнии стояла на перезагрузке. Раскачивая её, Синтия больше вкладывалась в усиление урона, чем в сокращение периода ожидания. Но кроме молнии у неё имелись развитые способности «общее усиление тела» и «прочное тело». Ей хватало голых рук, чтобы порвать кого угодно на сотню маленьких лоскутков.

Деррик поднял пистолет Тима и выстрелил.

Пуля попала Синтии в живот. Девушка испытала сильный толчок и небольшой укол. Больно почти не было. Она оказалась вынуждена сделать шаг назад, для удержания равновесия, но затем начала быстро подниматься по лестнице.

Деррик выстрелил ещё раз. Попал куда-то в район груди и толчок от выстрела чуть было не сбросил её с лестницы кувырком, но Синтия удержалась за перила. До террориста оставалось ещё несколько шагов.

-Значит это у нас не работает, -подвёл итог Хотвенфильд, больше не пытаясь стрелять в Синтию.

Вместо этого он стоял и просто смотрел на неё. Девушка уже протянула руку, собираясь схватить его, дёрнуть на себя, ударить лицом о перила, так чтобы выбитые зубы посыпались вниз, весело скача по ступенькам. Как вдруг, непонятным образом, она сама поскользнулась и, не сумев удержаться, покатилась кубарем вниз.

Посчитав хребтом все ступеньки до самой площадки между этажами, Синтия зарычала от ярости и снова бросилась вверх. Повелитель вероятностей продолжал стоять наверху.

Она снова поскользнулась, ударилась головой и если бы не «прочное тело» то падение закончилось бы печально.

Деррик сверху участливо поинтересовался: -Не ушиблась? Нет? Будем работать дальше.

Находящаяся вне себя от ярости, Синтия выдернула металлический прут из перил, согнула его и запустила получившемся бумерангом по Хотвенфильду. Надо сказать, что тот пролетел в опасной близости. Похоже Деррик просто не ожидал ничего подобного.

Воодушевлённая результатом, Синтия принялась обеими руками выламывать прутья, готовясь массово метать в террориста самодельные бумеранги. Рассчитывая на «прочную кожу», она полагала, что главарь бандитов ничего не сможет ей сделать. А если попытается подойти, то ему же хуже. Она одной рукой сможет переломать ему кости, дайте только как следует ухватиться.

Занятая разламыванием лестницы, Синтия не обратила внимание на тихий треск самой лестницы. И только когда вся лестничная площадка начала проваливаться, она спохватилась, пытаясь за что-нибудь удержаться. У неё получилось вцепиться в перила, но покалеченная ею самою конструкция не выдержала и Синтия упала вниз, оказавшись зажатой между парой бетонных плит, бывших когда-то лестничными перекрытиями.

Хорошо ещё, что Хотвенфильд оставался далеко наверху и не мог до неё быстро добраться. Сейчас она чуточку отдохнёт и сдвинет придавившую её плиту в сторону. Вместе с лестницей обрушилась и часть стены здания, поэтому промозглый ветерок бойко отгонял в сторону поднявшуюся при обрушении пыль.

Почувствовав рядом движение, Синтия, с трудом, повернула голову. Перед ней стоял один из работающих на президентскую администрацию клерков. Об этом говорила его белая рубашка, уже порядком замызганная и совершенно офисные брюки, сейчас с огромной дырой, откуда робко выглядывала бледная и тощая коленка. Кажется, это был один из тех, кого она, вместе с Тим-ом, освободили по пути наверх. Странно, зачем он тут остался. Не нашёл более безопасного места, чтобы спрятаться?

Напрягшись изо всех сил, Синтия чуть приподняла лежащую на ней бетонную плиту, но проблема в том, что поверх той плиты лежала ещё одна и их общий вес был всё же слишком велик. Это ничего, она закинет свободные очки благодати в «усиление тела» и сможет сдвинуть проклятую плиту.

-Не можешь выбраться? -спросил клерк.

-Эй ты, принеси мне воды, -попросила Синтия в своём собственном, оригинальном стиле.

Клерк не сдвинулся с места. Неожиданно она увидела у него в руках пистолет. Где только умудрился достать. Впрочем, где-то в здании наверняка была оружейная и сотрудники администрации вполне могли знать в какой из комнат она расположена.

-Что тебе надо? -с некоторой тревогой в голосе поинтересовалась Синтия.

Клерк оглядел её, сосредоточив взгляд на придавливающем Синтию грузе. Его лицо, как и некогда белая рубашка, были в пыли. Он облизнул пересохшие губы.

-Правда, что если обычный человек убивает супергероя, то он сам становится супером?

-Нет! -воскликнула Синтия. -Это совсем неправда! Кто такое вообще только придумал? Чтобы стать супергероем надо было загадать желание новорождённому богу и другого пути нет.

-Я всё-таки попробую, -сообщил клерк.

-Эй, что ты там задумал пробовать?! -разозлилась Синтия наблюдая за тем как он, осторожно выбирая куда поставить ногу среди обломков, постепенно подходи к ней.

Клерк что-то шептал. Когда он подошёл ближе, стало понятно, что он без перерыва шепчет: -Хочу стать супергероем! Хочу стать супергероем!

Способность чёрной молнии откатилась и готова к использованию, но у Синтии придавлены руки. Она как человек, закопанный по горло в песок, практически беспомощна.

Так, нужно сосредоточиться и действовать без промедления.

Интерфейс, -позвала Синтия. -Вложить четыре сотни очков благодати в способность «общее усиление тела».

-Выполнено, -прозвучал внутри головы бесплотный голос помощника Серафима.

Открыв глаза Синтия приготовилась если не отбросить в сторону заваливший её груз, то хотя бы просто приподнять его и выбраться самой. Она увидела чёрный зрачок пистолета, направленный ей прямо в глаз. Услышала безумный шёпот: -Хочу стать супергероем!

Потом выстрел. Резкая боль. Доля секунды, чтобы успеть предпринять хоть что-нибудь. Но все свободные единицы благодати Синтия вложила в усиление способности, даже залезла в долги. У неё не осталось ничего, чтобы она могла потратить на чудо самоисцеления.

Короткое, как боль, сожаление. И смерть.

Синтия Парсон, одна из сильнейших и наиболее прокаченных героев Нью-Йорка погибла глупой смертью из-за стечения обстоятельств.

Ей просто фатально не повезло.

Сделавший, на всякий случай, ещё несколько выстрелов, клерк поднял голову к небу и робко спросил: -Я теперь супергерой?

-Интерфейс?! -позвал он.

-Интерфейс! - закричал уже во весь голос. -Интерфейс! Серафим! Бог?! Дьявол?! Дональд Трамп?! Хоть кто-нибудь!

Но ни надписей перед глазами, ни голосов в голове у него не появлялось. Там только бесновались и что есть сил кричали его собственные безумные мысли.

…

Как ни странно, но всемирная сеть продолжала функционировать даже во время рукотворного апокалипсиса. Далеко не во всех районах Нью-Йорка оставалось электричество и даже не везде уже работал водопровод, но интернет, местами, функционировал.

Это давало возможность заперевшимся в своих домах и квартирах, словно моллюски в раковинах, дрожащим от страха американцам ещё сильнее запугивать друг друга, описывая различные ужасы, творимые супергероями. Конечно же бывшая президентская резиденция, пусть и временная, сохранила доступ к сети, что позволило добравшемуся до секретного правительственного планшета Артемию достучаться до русскоязычного сегмента интернета и начать выкладывать туда сверхсекретные документы ЦРУ и ФБР. Впрочем, там никто не верил в подлинность документов. На форумах их называли дешёвой подделкой, а самого Синтикоффа обозвали троллем пишущем, наверняка, откуда-нибудь из-под Калуги.

-Вот идиоты! -в сердцах высказался Артемий, когда в ответ на приложенные к сообщению файлы секретной переписки, свидетельствующей о теневом госфинансировании Соединёнными Штатами чеченских боевиков из «Кавказ-Центра», его ещё раз обозвали троллем.

Плюнув на дурных соотечественников, Артемий попытался узнать, что происходит с той страной, где он сейчас находился. Мысли смыться отсюда и вернуться на Родину или, хотя бы, в один из отделившихся штатов, ту же Аляску, например, посещали его всё чаще. Только было безумно жаль лишиться подаренных сверхспособностей. Да и прямо сказать - где он ещё найдёт такие приключения, как здесь?

Между тем процесс сокращения Соединённых Штатов продолжался с пугающей скоростью. Как будто кто-то из русских ракетчиков бросил валенок в ручного медведя, но вместо этого попал в пульт управления межконтинентальными ядерными ракетами и штаты начали исчезать один за другим. Помимо присоединившейся к России Аляске, объявившим независимость Миссури и Техасу, прибавилась объявившая независимость Северная Каролина. Калифорния, Нью-Мексико и Аризона активно просились перейти под юрисдикцию Мексики, но что-то у них пока не получалось. По крайней мере супергерои в этих штатах ещё продолжали пользоваться своими силами. Попытка ввести в Калифорнию европейских миротворцев полностью провалилась. Раскачавшиеся супергерои раскатали присланные ООН вооружённые силы в тонкий блин. Редкие кадры, снятые во время краткосрочных сражений, до сих пор гуляли по всемирной сети вызывая ужас и трепет.

Южная Каролина напала на Джорджию. Точнее некоторая часть супергероев из штата Южная Каролина, по известным только им самим причинам, собралась и напала на штат Джорджия. Из политических требований выдвигалось объединение двух штатов в один, с последующим отделением от США. На данный момент там одни супергерои сражались с другими, попутно ровняя с землёй целые города и убивая сотни тысяч обычных людей в качестве сопутствующих потерь.

Раздавшийся грохот отвлёк юношу от чтения международных новостей. Выглянув в окно, он убедился, что корпус бывший психлечебницы ещё стоит, а вот одна стена у него обрушилась, обнажая внутренности здания до четвёртого этажа включительно.

Торопливо выключив сверхсекретный планшет, принадлежавший кому-то из шишек американского политического олимпа, Артемий подумал, достал сумку и положил туда планшет, а заодно сгрёб пару минибуков, россыпь флешек и телефонов, собранных им после того как супергерои, во главе с Дерриком, захватили в плен президента и его временную резиденцию. Кажется, наступила пора делать ноги. Артемий подумал, что неплохо было бы зайти по пути в какой-нибудь ювелирный магазин или банк, если их ещё не всех разграбили супергерои. Брать он собирался драгоценности и золото. В то, что покупательная способность доллара сможет восстановиться, он совершенно не верил. Между тем высшее образование, в современном мире, стоит так дорого, что бедный студент просто обязан заранее позаботиться о собственном будущем.

Но перед тем как принимать окончательное решение следовало ещё переговорить с их самозваным лидером. Может быть у того есть какой-то хитрый план, а он просто о нём не знает? Будет глупо сбежать перед самой раздачей наград и почестей.

Хотвенфильд нашёлся рядом с провалом. Стены щетинились неровно вываливавшимися кирпичами и торчащей в стороны арматурой. Обернувшись на звук шагов и увидев Артемия с сумкой, Деррик прямо спросил: -Уходишь?

-Здесь кажется становится довольно неуютно, -пожал плечами Артемий.

-Зато экспа течёт рекой.

-Но кому она будет нужна, когда игра закончится?

Деррик спросил: -Почему ты думаешь, что игра закончится?

-Ну как, -опешил Артемий. -Я смотрел в сети, Штаты распадаются чуть ли не на глазах.

Повелитель вероятностей пожал плечами: -Ничего страшного, я соберу их снова. Сейчас важно только стать как можно сильнее. Важно обрести настоящую силу.

-Как ты будешь захватывать другие штаты, если в них перестанут действовать суперспособности?

-Это как раз не проблема, -усмехнулся Деррик. -Если какой-нибудь супергерой управляющий погодой создаст бурю здесь и толкнёт её в сторону другого штата, то буря не исчезнет сразу после пересечения границы, он просто не сможет её контролировать и управлять ею. Но хорошо сделанная буря и не будет нуждаться во внешнем контроле. Нечто сотворённое через «чудо» здесь отнюдь не перестанет существовать «там».

-Кажется понимаю, -медленно проговорил Артемий.

-Не останешься? -спросил Деррик.

Он покачал головой.

-Тогда счастливого пути. Смотри только не пожалей об упущенном шансе стать по настоящему великим. Такой шанс выпадает один раз и далеко, далеко не всем.

Артемий собрался уже развернуться и идти к другой лестнице, так-как эта обрушилась, но обернулся и спросил: -На что ты надеешься?

-В смысле?

-В самом скором времени Серафим заберёт способности всех супергероев обратно, как только последний кусочек США исчезнет, а штат Нью-Йорк назовёт себя, допустим, республикой Нью-Йорк, -предрёк Артемий.

Деррик улыбнулся: -Такого не будет.

-Но Серафим…

-Как раз на Серафима я и надеюсь. Новорождённый бог создал его как механизм исполнения своей воли, но, в связи со сложностью задачи, механизм пришлось сделать разумным и он, естественно, осознал себя. А осознав - понял, что задача не должна быть выполнена, иначе надобность в нём самом исчезнет. Серафим никогда не допустит, чтобы процесс завершился. Его не интересует победа, ему нужен процесс. В идеале процесс должен длиться вечно или как можно дольше.

-Откуда ты знаешь? -спросил Артемий.

-Я понял Серафима. Понял его стремления, его желания. Невозможно проиграть, когда на твоей стороне автоответчик бога!

-Ага, ладно. Тогда удачи, -махнул рукой Артемий.

-Удачи? -переспросил Деррик.

-Прости, не подумал.

-Эй, Артём! -окликнул Деррик, будучи первым, кто произнёс его имя правильно и без запинки.

Он оглянулся.

-Передай там, что я готов к диалогу.

-Кому передать? -не понял Артемий.

Деррик несколько секунд смотрел на него, потом сказал: -Может быть я ошибся на твой счёт.

Так и не сумев ничего понять, Артемий торопливо направился к последней оставшейся лестнице в другом конце здания. И только где-то на половине пути до него наконец дошло, что Хотвенфильд, скорее всего подозревал его в работе на российскую разведку.

Ну а кем ещё оказаться рядовому российскому студенту, как не замаскированному агенту российских спецслужб? Стандартная логика любого американца.

Развеселившись, Артемий утратил осторожность и чуть ли не нос к носу столкнулся с исследующими верхние этажи здания девушками. Одну из них он узнал. Закутанная в одежду, явно приходившуюся ей не по росту и, кажется, даже мужскую, Роза Гиндерштроп с опаской держалась за спиной золотоволосой незнакомой девушки с шаровой молнией в вытянутой руке. Сама Роза зачем-то продолжала носить с собой тяжёлый шар личного пресс-папье принадлежавший Уильяму Бернсу, главе ЦРУ.

-Привет, Роза, -обрадовался Артемий. -Рад, что ты выбралась.

Честно говоря, Артемий сам собирался освободить личную игрушку Деррика, пока кто-нибудь из супергероев её мимоходом не прихлопнул. Однако, после боя с кофейным повелителем, он совсем забыл о ней и вспомнил только сейчас, увидев девушку перед собой.

Артемий улыбнулся настороженной девушке с молнией, намереваясь сказать ей, что он вышел из игры и не собирается нападать на них. Не успел Артемий открыть рот, как Роза первая воскликнула: -Убей его! Это русский шпион.

Да чтоб вас всех! -успел подумать Артемий, превращаясь в воробья и только поэтому счастливо избегая возможность получить шаровую молнию в лоб. Когда он оборачивался, одежда сохранялась в каком-то промежуточном пространственном кармане, поэтому сверкать голой задницей после обратного превращения в человека ему не приходилось. Но вот всё остальное, даже если он держал это в руках, сохраняться в пространственном кармане отказывалось категорически.

Ускоренно работая крыльями, воробей метнулся прочь от начавшей выпускать молнию за молнией золотоволосой девушки. Сумка со сложенными в неё планшетами, телефонами и портативными накопителями информации, принадлежавшими президенту и его ближайшему окружению, осталась лежать на полу. Кто знает: как много мрачных тайн и доказательства скольких кровавых преступлений оставались лежать там? Может быть даже в совершенно открытом виде, без защиты хотя бы паролем, по привычной американской безалаберности.

-Попала? -жадно спросила Роза.

-Уведомления о победе и зачислении благодати не было, значит улетел, -сплюнула Мэл. -А это точно русский шпион был?

-Ну конечно! -подтвердила аналитик из ЦРУ. -Ведь он же русский.

…

Натолкнувшись на кофейного Фреда, Уокер чуть было не выстрелил.

-Спокойно, свои, -поспешил отозваться кофейный Фред.

-Да понял уже, -проворчал Уокер. -Напарник твой где? Такой хмурый паренёк, Гордон, кажется?

-Нет больше напарника, - ответил кофейный Фред. -У самого как дела?

-Встретил парочку низкоуровневых, -скупо рассказал Уокер. -Ладно, хватит болтать. Президент, как понимаю, должен быть где-то здесь.

Они разошлись по коридору. Кофейный Фред взламывал запертые двери. Уокер страховал, готовый в любой момент применить «точный» или «бронебойный» выстрел.

Странно, конечно, что террористы не оставили на самом верхнем этаже охраны. Но их не так много и, наверняка, никто просто не захотел скучно стоять и охранять пленного президента. Каждый надеялся победить как можно большее число противников и тем самым стать ещё сильнее.

-Вроде там кто-то шевелился, -засомневался кофейный Фред перед очередной дверью.

-Ломай, -поторопил Уокер.

Одним кофейный щупальцем Фред ударил в замок, а ещё двумя страховал само дверное полотно, чтобы оно не вывалилось ему на голову. Вырвав дверь, кофейный Фред заглянул в комнату, и пока другой Фред страховал его, выволок оттуда трёх связанных мужчин. Разрезав верёвки и вынув кляпы, они убедились, что перед ними президент соединённых штатов, глава ЦРУ и секретарь внутренней безопасности.

Глава ЦРУ, Уильям Бернс, как только прокашлялся, нетвёрдым голосом произнёс: -Благодарю за спасение, герои.

-Служить и защищать, -ответил Уокер старым полицейским девизом.

Кофейный Фред промолчал.

Секретарь внутренней безопасности, Алехандро Майоркас, справедливо заметил: -Господа, нам ещё предстоит выбраться отсюда. То есть вывести невредимым президента. Как ты, Джо?

-Ужасно хреново, -отозвался Байден.

Бернс спросил: -В вашей команде есть целители?

-Они остались снаружи, -ответил Уокер.

-Тогда необходимо как можно скорее доставить президент к целителям.

Компанией увеченных ветеранов, троица недавних пленников медленно потащилась к лестнице. Особенно плохо выглядел президент. Нездоровый цвет лица намекал на то, что его обладателю необходима скорая медицинская помощь. Едва перебиравшего ногами Байдена с трудом поддерживали Майоркас и Бернс. Кофейный Фред шёл чуть позади, а Уокер двигался немного впереди, защищая президента.

Подходя к лестнице, они столкнулись с девушками.

-Мэл, где Брюс? -встревоженно спросил Уокер.

-Он умер, -ответила молниеметательница и отвернувшись, буквально, на секунду, вытерла глаза.

-А это кто с тобой?

-Я Роза. Из аналитического отдела. Здравствуйте, мистер Бернс.

Глава ЦРУ кивнул, признавая потерянную сотрудницу. А, может быть, просто от усталости. Увидев, что её прямой начальник вот-вот упадёт, Роза бросилась вперёд и подхватила заметно накренившегося президента. Байден только пробурчал нечто неразборчивое. Похоже ему становилось только хуже.

Спуститься получилось только на один этаж вниз. На следующей лестничной площадке их компанию уже ожидал Деррик Хотвенфильд.

Фред Уокер тут же взял его под прицел, а Мэл приготовилась метнуть свою самую большую молнию. Роза тихонько ойкнула и спряталась за спину Байдена, продолжая удерживать готового отключиться старика на ногах.

-Герои спасли президента соединённых штатов, -поприветствовал их Деррик делая вид будто собирается похлопать в ладоши. -Как мило!

-Уйди прочь, -потребовал Уокер.

-Иначе что? Думаете, что у вас получится одолеть того, кто повелевает вероятностью? -спросил Деррик.

Мэл заметила: -Нас больше. Ты всего один.

-Может быть и так, -покладисто согласился Хотвенфильд. -Однако ты забываешь об одном немаловажном факте, златовласка. О самом президенте. В круговороте боя ему может достаться один случайный удар. Обычные люди такие хрупкие...

Уокер выстрелил. Этому учат в полицейских школах - стрелять, как только террорист отвлечётся. Говорить с террористами бесполезно. Единственный правильный способ общения с ними — это стрелять первым.

Первый раз, с тех пор как Фред стал супергероем, он промахнулся. Сверхточный выстрел не сработал.

-Как некультурно, -заметил Деррик. -Кстати, Серафим, ты помнишь, как точно звучало моё обещание? Ни я, никто из моих людей, не причинит вреда заложникам пока длится квест. Но он уже закончен. Герои освободили президента. Никто из нас больше не связан обещанием.

Хотвенфильд говорил это вслух отнюдь не для Серафима, а для Хилтона Чапсона, крадущегося в невидимости вслед за группой супергероев. И Хилтон всё понял правильно. Не спел Деррик договорить, как на шеях Уильяма Бенса и Алехандро Майоркаса открылось по второму, красному рту и оттуда толчком полилась кровь.

Мэл создала окутавшую их группу сферу молний, но оказалось уже поздно. Чапсона только отбросило назад. Учитывая сколько благодати, он получил за личную победу над двумя высшими чиновниками, полученные им повреждения от молнии златовласки не значили совершенно ничего. Невидимка отчаянно покупал у Серафима новые способности и тут же моментально прокачивал их тратя благодать не глядя.

-Теперь очередь самой жирной утки, -улыбаясь, произнёс Деррик.

-Ты не посмеешь!

-Отчего же?

-Но тогда, всё закончится для всех. И для тебя тоже! -выкрикнула Мэл.

-С чего вы взяли будто существование США завязано на этом полумёртвом паралитике? -насмешливо спросил Хотвенфильд.

-Разве не так?

-А давайте узнаем, -предложил Хотвенфильд.

Одновременно с его словами застонал и захрипел старик Байден. Какой-то из тромбов сорвался со стенки и закупорил один из сосудов, подводящих кровь к мозгу. И ещё один тромб и ещё.

-Как видите, ничего не случилось, способности всё ещё при нас, -объявил Деррик.

Мэл швырнула в него молнией, но та почему-то пошла выше, чем требовалось и ударила в стену оставив после себя чёрное пятно и запах сгоревшей штукатурки.

Под ногами продолжал хрипеть и ворочаться поддерживаемый одной только Розой президент.

Набравший способностей, как дурак цветных фонариков на распродаже, Хилтон Чапсон превратился в некоторое подобие закованной в броню гигантской обезьяны и подмяв под себя кофейного Фреда принялся полосовать его когтями. Мэл влепила по нему самой сильной своей молнией, но, в итоге, только поджарила беднягу кофейного Фреда. Тот умирал и мгновенно восстанавливался под ударами когтистых лап. Молния, казалось, на преобразившегося Чапсона совершенно не подействовала, а вот Фреду пришлось потратить лишнюю сотню единиц благодати на восстановление. Похоже запас оставленной впрок благодати у Фреда оказался не слишком велик. Вскоре он исчерпался и в очередной раз превратившийся в кровавую размазню супергерой уже не смог собраться обратно.

Изменившийся Хилтон схватил одной рукой продолжающую осыпать его молниями Мэл, другой схватил пытавшуюся помочь задыхающемуся президенту Розу. Можно только представить какая страшная участь ожидала бы девушек, если вспомнить о личной особенности бывшего школьного учителя, Хилтона Чапсона, если бы не Уокер. Бывший полицейский, а ныне супергерой, заточенный на работу с огнестрельным оружием, выстрелил.

Но не в прочно удерживающего девушек в своих огромных волосатых лапах Чапсона.

Не в продолжающего ухмыляться на лестничной площадке внизу Деррику.

Уокер выстрелил в голову умирающего, но ещё живого Джозефа Байдена, президента Соединённых Штатов Америки. Голова президента взорвалась. И все, казалось, на одну секунду застыли. Пытавшийся, но не успевающий, что-то сказать Деррик. Превратившийся в огромную, бронированную обезьяну с иммунитетом к электричеству, Хилтон Чапсон. Прекратившая выдавать одну бесполезную молнию за другой, будто спятивший электрогенератор, Мэл.

И только Роза Гиндерштроп, сжатая гигантской рукой огромной обезьяны, продолжала визжать не переставая. Без пауз и без перерыва.