Проклятие добрейшего бога

Глава 8. Голодные игры на улицах Нью-Йорка

Историческая справка:

Вооруженная интервенция США в Панаму в 1989-ом, захват президента Норьеги (до сих пор содержится в американской тюрьме). Погибли тысячи панамцев, в официальных документах их число сокращено до 560. Совет Безопасности ООН практически единодушно высказался против оккупации. Соединенные Штаты наложили вето на резолюцию Совета Безопасности.

Исчезновение советского противовеса, вопреки всем ожиданиям, что подобная ситуация избавит США от необходимости проявлять воинственность, привело к тому, что «впервые за долгие годы Соединенные Штаты смогли прибегнуть к силе, не беспокоясь о реакции русских», — как сказал после оккупации Панамы представитель Госдепартамента США.

Оказалось, что предложенный после окончания холодной войны администрацией Буша проект выделения бюджетных средств на нужды Пентагона — уже без предлога «русские идут» — оказался еще больше, чем прежде.

Место действия: Нью-Йорк.

Время действия: день девятый, после. Шесть часов утра.

Раннее утро, большой город спит. Утомились ночные банды, куролесившие до четырёх часов утра. Расслабились гражданские жители, сделавшиеся заложниками ситуации и радующиеся, что без потерь пережили ещё одну ночь. Хотя и не все без потерь. И не все пережили.

Всё больше жёлтых листьев лежит на асфальте. Деревья, большей частью, ещё зелены, но жёлтые полосы, словно седые пряди в волосах, как будто бы немо свидетельствуют о пришествии осени. А за осенью, как всем известно, приходит черёд зимы.

Тротуары завалены мусором. То тут, то там попадаются одинокие, словно изгнанные из лесных стай волки, чернеющие остовы сгоревших уличных магазинчиков, киосков, а иногда и целых домов. В торговых центрах выломаны двери и выбиты окна. Осколки так и продолжали лежать внизу, а в пустых проёмах окон гулял ветер.

В воздухе смешиваются запах сгоревшей резины и слабый запах гнили. Прошло всего несколько дней, а город уже начинает задыхаться в произведённом им самим мусоре. Но это пока не главная проблема. И даже попадающиеся иногда ни улицах трупы не основная проблема замершего на пороге агонии города.

Автоколонна, состоящая из двух десятков армейских грузовиков, двух танков в начале и в конце колонны и десятка бронетранспортёров, остановилась на въезде в город по одной из основных автомагистралей. Из бронетранспортёров принялись выгружаться солдаты. Часть из них заняла позиции сверху на машинах, часть готовилась двигаться впереди головного танка, осматривая джунгли из стекла и бетона на предмет неожиданных опасностей.

Пока умники из особого отдела перспективных разработок при федеральном бюро расследований выгружали и настраивали боевых роботов, капитан Грэг Ковлов мрачно курил, высунувшись по пояс из бронетранспортёра. Рядом на броню запрыгнул солдат. Здоровенный афроамериканец, полностью облачённый в броню спецподразделений, только открытое забрало шлема позволяло рассмотреть белоснежную улыбку на чёрном, как смола, лице. Усиленная штурмовая винтовка в лапах афроамериканца казалась маленькой и лёгкой.

-Сэр! -поприветствовал капитана солдат, цепляя себя к броне карабином, чтобы не бояться слететь и иметь возможность вести огонь с обоих рук, при необходимости.

Грэг кивнул и протянул пачку с сигаретами афроамериканцу. Тот, не чинясь, взял одну и дальше они дымили уже вдвоём: мрачный капитан и продолжающий улыбаться так ярко, словно у него во рту светила лампочка, афроамериканец.

Тем временем умники разобрались с боевыми роботами и железные карлики, на гусеничном ходу, ростом примерно по пояс взрослому человеку, принялись один за другим съезжать с платформы и окружать замершую перед въездом в город автоколонну. Мобильная огневая платформа - так вроде бы назывались эти стальные уродцы. Каждый вооружён лёгким пулемётом и парой управляемых или неуправляемых ракет. Имеющийся в роботах заряд для самоуничтожения позволял им выполнять функции самоходных мин. Крайне дорогостоящих и сложных в производстве мин. Управлял роботами искусственный интеллект роевого типа. То, что видела одна платформа, видели и остальные. Будучи включены в общевойсковую сеть, могли подсвечивать цели для боевой техники или сами работать по получаемым целеуказаниям. В общем отличная штука, которая должна будет изменить положениt на поле боя будущих войн, если верить умникам из отдела перспективных разработок при федеральном бюро расследований.

Так как никто раньше не предполагал, что американцам придётся воевать на своей территории, то сейчас боевые роботы настроены действовать в режиме контртеррористической операции. Как всё пойдёт дальше, никто не ведал, но у капитана Грэга Ковлова были дурные предчувствия.

-Чёрт, я вообще голосовал за Трампа, какого хрена я тут делаю? - в очередной раз задал себе вопрос капитан и в очередной раз не нашёлся с ответом.

Скуренный до фильтра окурок полетел в траву.

Роботы, словно деловитые муравьи, выстаивались в походный порядок. Движение по городу - настоящий кошмар для водителя любой бронетехники. Кто только мог представить, что когда-нибудь они будут входить в пригороды Нью-Йорка как во вражеский город.

По колонне пришла команда: -Начать движение.

Стронулись с места колёса машин и бронетранспортёров. Застучали подошвами сопровождающие колонну солдаты. С чуть слышным гудением закрутились гусеницы карликовых боевых роботов. Грозно рыкнул мотором, трогаясь с места, танк. Со скоростью быстро идущего человека автоколонна принялась втягиваться в городские джунгли.

-Включай запись, -приказал Грэг Ковалов.

-Внимание, граждане! Это продовольственная автоколонна. Каждый может получить в одни руки запас еды, воды и медикаментов. Следуйте к ближайшему пункту раздачи, как только они будут организованы, после чего возвращайтесь домой. До прекращения беспорядков рекомендуем вас находиться дома и выходить на улицу только по необходимости. Внимание граждане! Это продовольственная автоколонна.

И так дальше, запись крутилась по кругу.

Если на дороге встречался заслон из брошенных или столкнувшихся автомобилей, то идущий впереди танк расталкивал их, образуя проход. Достигнув первой намеченной точки, за которую была принята площадь имени Кеннеди, капитан Грэг приказал выставить первый пункт раздачи. Один из грузовиков остановился, вместе с ним остались десяток солдат, пара роботов и один бронетранспортёр.

Внимание, граждане! Это продовольственная автоколонна…

По совместно разработанному ЦРУ, ФБР и армейскими генералами плану, возвращение контроля над крупными городами следовало начинать с раздачи еды и воды. Таким образом супергерои не должны были видеть в них прямую угрозу.

В один только Нью-Йорк этим утром вошли сразу три продовольственные автоколонны с разных концов города. Оставалось понять - согласятся ли захватившие город банды и супергерои на присутствие солдат, при условии, что те будут раздавать продовольствие и питьевую воду.

Ещё одна контрольная точка и ещё один грузовик и десяток солдат остаётся разбираться с взбудораженными новостями о раздаче правительством еды местными жителями.

Дальше их уже ожидали.

Ещё раз спросив себя «что, он тут делает», капитан Ковалов выбрался из остановившегося бронетранспортёра и вышел к комитету по встречи организованному местными бандитами. Двое, перегородивших колоне дорогу, явно были супергероями. Вокруг парня мерцал и искрился воздух, не давая толком рассмотреть черты его лица, а девушка играла с шаром будто бы слепленным из сотни золотистых молний, перебрасывая его из руки в руку и без особого страха поглядывая на остановившийся в ста метрах от неё танк.

Сделав знак, что пойдёт один, Грэг подошёл к этим двоим на расстояние разговора. Кто бы знал, как ему не хотелось этого делать, но поступить иначе означало проявить трусость и почти наверняка завалить намечающиеся переговоры.

-Капитан Грэг Ковалов, -представился он.

-Солдатик, -произнесла девушка в очередной раз перебросив переливающийся всеми оттенками золотого и чуть слышно шипящий шар из одной руки в другую. -Что тебе надо в нашем квартале, солдатик?

-Мы находимся на территории города Нью-Йорка, -нейтральным голосом ответил Грэг. -При всём уважении, мисс, не думаю, что конкретно этот квартал принадлежит именно вам.

-Принадлежит, -подал голос парень. -С тех пор как такие же как ты солдатики драпали, бросая каски и автоматы и чуть не выпрыгивая из сапог, а полиция сбежала гораздо раньше. С тех пор мы защищаем этот район.

Грэг спросил: -От кого вы его защищаете?

-От старого пердуна Байдена, -улыбнулась девушка.

-От педрилы де Блазио, -уточнил парень, упоминая мэра города. -От всех тех, кто сбежал, роняя штаны, бросив сотни тысяч людей на произвол судьбы.

-Моё присутствие доказывает, что правительство не бросило вас, ребята, -попытался воззвать к логике капитан.

Девушка покачала головой: -Возможно, но теперь мы сами по себе.

-Я только привёз еду, воду и медикаменты. Позвольте раздать их людям.

-Давайте всё нам, и мы раздадим сами, -предложил парень.

Грэг сделал вид будто задумался, хотя, на самом деле этот и ещё пара десятков различных диалогов были проработаны умниками из ЦРУ заранее. Ему только пришлось заучить все вопросы и ответы.

-Давайте сделаем так, -предложил Грэг. -Вы показываете где тут можно остановиться и не препятствуете людям подходить за едой, а за это вы двое получаете по полсотни комплектов еды и воды на каждого, по рукам?

Суперы переглянулись, потом парень уточнил: -Сотню комплектов каждому.

-Идёт, -Грэг поморщился. Получилось не слишком натурально, но они, вроде бы, поверили.

Этот район пройден, уменьшившаяся ещё на один грузовик колона вошла в следующий. Хорошо, что получилось договориться с бандой, но рано или поздно, всегда найдутся отморозки, которые не захотят или даже не статут и пытаться договариваться.

Трещащий под танком асфальт пошёл рябью, будто разом превратился в жидкость. Не успев проехать и полметра, тяжёлая машина принялась тонуть в ставшем похожем на нагретый пластилин асфальте. Яростно взревел мотор, ускорили вращение гусеницы, но это ни к чему не привело. С идущего сзади бронетранспортёра выпустили дронов. Выпускать их раньше значило только зазря дразнить супегероев. А сейчас как бы уже не было бы слишком поздно.

Лежавшие в тёмных закоулках кучи мусора зашевелились. Из них поднимались безглазые каменные големы ростом метра по четыре каждый. Пули из солдатских штурмовых винтовок только выбивали щепотки каменной пыли. Но заработавший с бронетранспортёров тяжёлые пулемёты довольно успешно разрезали высунувшихся из спешно организованной засады големов.

Судя по всему, танк прекратил тонуть, уйдя в ставший снова твёрдым асфальт до половины башни. Продолжавший оставаться под защитой брони, Грэг увидел через навешанную на одного из бойцов камеру как нечто чёрное и быстрое, словно гигантская многоножка, пробежала по стене ближайшего дома, а потом прыгнула, разрывая ближайшего солдата на части. Точнее эта штука была похожа даже не на саму многоножку, а скорее на тень гигантской многоножки, полностью плоская, как будто даже двухмерная, она приобретала объём только когда изгибалась, готовясь напасть на очередную жертву.

По камере на другом бойце, Грэг увидел, как один из солдат тревожно озирался, не видя, как его собственная тень вдруг дёрнулась, съёжилась и вдруг перекатилась ему за спину, а потом разом поднявшись, точно чёрный силуэт человека схватила того за горло и начала душить своего хозяина.

Застрекотали пулемёты роботов, разрезая потоком пуль вдруг ожившие тени. Пока люди ошарашено крутили головами, пытаясь отыскать источник опасности, машины всадили по десятку пуль в каждую тень, включая и свои собственные. К счастью этого хватило. Если у тени не получилось ожить один раз, то второй раз она попытки не делала и смирно лежала у ног своего владельца.

Пришёл сигнал от дрона, сумевшего засечь на соседней улице странного человека, замершего с поднятыми руками. Вокруг него крутились множество теней, создавая подобие водоворота.

По текущим временам «странный» это значит опасный. Лёгкий дрон не имел оружия, но прекрасно послужил корректировщиком огня. Пара дорогостоящих управляемых ракет, предназначенных вообще-то для того, чтобы уничтожать ещё более дорогостоящие «умные» танки потенциального противника упали на голову повелителю теней. Навсегда похоронив опаснейшего супергероя и заодно миллион долларов налогоплательщиков, вложенный в производство этих двух ракет.

Но, похоже, в решивший поиграть в разграбление каравана банде имелось ещё несколько суперов. Повелителя теней они прикончили. Погонщик каменных големов, потеряв своих созданий, ничем себя более не проявлял. А вот тот супергерой, который заставил асфальт сделаться жидким и практически проглотить впередиидущий танк, теперь создал волну из асфальта и обломков плитки. По улице, в направлении замерших солдат катился земляной холм и под прикрытием этого холма, защищённые от прямого огня шли четверо супергероев в окружении пары десятков каменных големов.

Ещё одна дорого стоящая американским налогоплательщикам управляемая ракета отправилась в полёт по целеуказанию сумевшего подобраться сбоку робота, но за миг до попадания суперы окутались дымкой защитного поля и взрыв только выбил окна и частично разрушил ближайшие дома, а им не причинил никакого вреда.

Наблюдая картину через камеру робота, Грэг Ковалов подумал, что вот оно, то самое, что мерещилось ему со вчерашнего дня, когда он получил приказ возглавить одну из автоколонн, идущих в Нью-Йорк.

-Надо было дезертировать, как практически две-трети сослуживцев, -угрюмо подумал Грэг. -Был бы сейчас на полпути в Канаду или в Техас. С тех пор как тот перестал быть штатом, а объявил себя независимой техасской республикой, там способности супергероев больше не действуют. Проклятое чувство долга. И к чему оно привело? Через пару минут четвёртка тех уродов, наверняка бывших клерков или офисных задротов, перемелет его и ещё почти сотню отличных ребят в кровавый фарш просто мысленно выбрав пункт «применить способность» в своём проклятом интерфейсе.

Определённо надо было бежать в Канаду - успел подумать капитан.

Затем несущий на скорости лениво крутящего педали велосипедиста земляной ком, состоящий из потрескавшегося асфальта, переломанных коммуникаций, земли и песка догнал разбегающихся кто-куда солдат, толкнул в спины и похоронил под собой передние машины.

…

-Сэр, -обратился у Уильяму Бернсу, главе ЦРУ, помощник. -Колонна номер один вступила в бой. Командующий автоколонной капитан Грэг Ковалов докладывает о серьёзном противодействии. У них тяжёлые потери.

-Направьте им в помощь спецотряд, -отдал приказ Бернс. - И передайте остальным колонам замедлить движение, второго спецотряда у нас нет. Если ввяжутся в заварушку, то помочь будет некому.

-Есть, сэр! - отчитался помощник. -Колонны номер два и три приостанавливают продвижение. Спецотряд отправлен на помощь автоколонне капитана Ковалова.

…

Брошенный в них супером земляная волна полностью похоронила и без того провалившийся по самую башню в асфальт танк, перевернула впередиидущий грузовик, развернула и протащила метров десять бронетранспортёр с Грэгом внутри, раскидали и частично засыпала личный состав и карликовые боевые роботы. Впрочем, последние, принялись тут же ловко выкапываться. Действовали они на порядок быстрее дезориентированных солдат.

Поэтому роботы первыми и встретили огнём приблизившихся под защитой земляного вала супергероев. Тех было всего четверо, но стоили они явно не меньше полноценного армейского корпуса. Повелитель каменных големов подгонял два десятка своих безглазых подделок, держась у них за спиной. Лёгкие пулемёты боевых роботов довольно неохотно крошили камни из которых состояли тела големов, а использовать ракеты в такой близости от себя и от союзников запрещали протоколы безопасности.

Трое других супергероев предпочитали держаться вместе. Молодая девушка с вдохновенным выражением лица, как будто она сейчас читала стихи или рисовала картину, продолжала удерживать щит, прикрывая товарищей. Двое парней-латиносов, похожих друг на друга как братья или выходцы из одного района и из одной банды, метали в роботов и пытавшихся оказать сопротивление бойцов огненные сферы. При попадании такой сферы в человека, он мгновенно сгорал, бронежилеты последнего поколения нисколько не помогали. Если же шар попадал в робота, то тот либо замирал на месте обугленной кучкой, либо взрывался.

Сначала казалось, что суперегрои в миг сомнут разобщённых защитников продовольственного конвоя, но вот сориентировался стрелок в одном бронетранпортёре и его тяжёлый пулемёт принялся косить подобравшихся вплотную големов. Выбирающиеся из похоронившего их земляного вала солдаты включались в бой. Наконец идущий в арьергарде колоны и до этого не принимавший никакого участия в боестолкновении танк сумел сделать прицельный выстрел. Щит лопнул. Державшая его девчонка упала, но прежде чем супергероев успели добить, между ними и защитниками колоны выросла ещё одна земляная стена и все выпущенные пули завязли в ней. Под прикрытием стены, парни-латиносы оттащили девчонку за угол дома, через несколько секунд она очнулась и снова подняла щит.

-Сейчас мы тебя, дорогая, -прошептал сквозь стиснутые губы Грэг. Это благодаря его усилиям целеуказание ушло к стрелку замыкающего колонну танку и тот смог положить снаряд ювелирно, не причинив окружающим домам слишком больших разрушений.

Если получится провернуть ещё один такой финт, то, может быть, с державшей щит девчонкой выйдет разобраться, а без неё и остальные станут в разы менее опасными. Плохо только, что где-то сидит ещё один, тот, который управляет землёй и где он засел совершенно непонятно.

Тем временем, потеряв все големов, погонщик сам превратился в каменного великана. Во множестве валяющиеся в округе куски асфальта и тротуарной плитки образовали что-то вроде каменного доспеха с заключённым внутри телом погонщика. Получившийся великан был высотой не менее шести метров и двигался гораздо быстрее медлительных големов. Схватив перевёрнутый грузовик, он метнул его в не успевших разъехаться роботов, придавив сразу четверых.

Бронетранспортёр перенёс огонь из тяжёлого пулемёта на него, выбивая фонтан каменной крошки, однако супергерой успел подставить руку, защищая живот с находящимся там своим собственным телом и свободной рукой метнул в бронетранспортёр обломок железной трубы. Водителю пришлось резко сдать назад, уворачиваясь и прицел стрелка оказался сбит. А секундой позже в бронетранспортёр попал огненный шар одного из бартьев-латиносов. Управлявший тяжёлым пулемётом стрелок страшно закричал. Грэг буквально выдернул водителя за шкирку и вместе с ним они едва успели выпрыгнуть из загоревшейся машины.

Когда капитан Ковалов проморгался и смог удивиться тому факту, что до сих пор ещё жив, перед ним предстало самое занимательное зрелище, которое он только мог бы себе вообразить. Похоже к ним подошло обещанное начальством подкрепление, но что за подкрепление это было. Впервые услышав о специальном отряде, готовом прийти на помощь, если какая-то из продовольственных колон завязнет и не сможет выбраться собственными силами, Грэг, в первую очередь, подумал о вертушках. Шесть или восемь вертолётов вполне могли бы организовать высокомобильное прикрытие с воздуха. Правда низколетящие вертолёты, также, как и танки, очень уязвимы в условиях плотной городской застройки. Но вряд ли у командования завалялись в рукаве что-то большее, чем пара-тройка вертушек, -думал Грэг. -А может быть слова о таинственном спецотряде готовом прийти на помощь и вовсе был чушью, призванной мотивировать их без страха входить в распахнутую пасть огромного города.

Но нет, обещания командования оказалось совсем не чушью, как опасался капитан Ковалов. Правда вертушки не прилетели. Вместо них появились пара бронированных автомобилей, благоразумно остановившихся в некотором отдалении. Из машин выскочили десяток человек в военной форме, без знаков различия, только на груди у каждого вышита большая буква «С» на фоне поставленного на один из углов чёрного ромба.

Десять человек, какая же это подмога?

Но в том-то и дело, что это были совсем не обычные люди.

Двое из них, встав словно на стрельбище, принялись методично класть одну за другой пулю в удерживаемый девушкой щит, вынуждая её прикладывать все силы для поддержания щита и не позволяя отвлекаться. Причём от каждого из их выстрела, по щиту пробегали фиолетовые волны и похоже удерживать непрекращающийся обстрел этих двоих, девушке было как бы не тяжелее, чем сдержать прямое попадание управляемой ракеты.

Ещё двое из прибывших бросились оказывать помощь людям капитана Ковалова. Если только боец был жив, то они ставили его на ноги в течении пары минут, невзирая на сложность ран. Капитан мог поклясться, что у одного из его бойцов выросла новая рука, взамен оторванной земляной волной, чего уж там говорить о переломах или иных внутренних повреждений.

Один из «своих» супергероев, а все члены пришедшего на помощь спецотряда явно были суперами, выпустил из двух рук две тёмно-коричневые струи длинной метров по тридцать и размахивал ими, мордуя каменного великана в которого превратился погонщик големов. Вокруг резко запахло свежесваренным кофе.

Ещё один супер, видимо специализирующийся как боец ближнего боя, чередой коротких мерцаний, перемещаясь за раз на десять - пятнадцать метров, достиг защитного купола с неимоверным трудом удерживаемого девушкой и в следующий раз появился уже внутри купола. Там он метнул нож в первого попавшегося латиноса, пока тот падал, хватаясь за горло схватился со вторым, но вдруг тот, в которого он бросил нож, пропал, а рядом появилась его точная копия. Похоже там было не двое братьев-латиносов, а всего один, умеющий, кроме как бросать огненные сферы, ещё и раздваиваться.

Тут уже работающему на правительство суперу-мерцальщику пришлось туго. Он оказался вынужден сражаться сразу против двух, причём если он убивал одного из клонов, не важно какого, рядом появлялся новый.

К счастью силы удерживающей щит девушки закончились. Полупрозрачная молочная пелена исчезла, а она сама повалилась без сил. Тотчас стрелки, удивительно точными выстрелами, прикончили обоих клонов и новые не появились. Видимо секрет победы над умеющим раздваиваться противником был в том, чтобы прикончить одновременно обе его копии.

Погонщика големов выковыряли из его каменной скорлупы. А вот умеющий управлять землёй хитрец исчез. Скорее всего он всё это время сидел где-то у них под ногами, а когда понял, что расклад сил изменился, уплыл через землю, как через воду, не показываясь на поверхности. Крайне опасный противник. И хитрый, вдобавок.

-Как дела, капитан? -к Грэгу подошёл работающий на правительство супергерой.

Ковалов мрачно посмотрел на подошедшего супера, но постарался напрячься и выдавить из себя улыбку. Пусть он, как обычный человек, не любил всех уродов-суперов скопом, но конкретно эти уроды спасли жизнь ему и как минимум половине находившихся у него под началом людей.

-Спасибо ребята.

-Не за что, одно дело делаем.

В ответ на это заявление Грэг поперхнулся, но промолчал.

-Я Уокер. Фред Уокер, -представился супергерой. -Кстати, вон тот парень тоже Фред, но мы все зовём его Кофейный Фред. Догадываешься почему?

-Так те щупальца действительно были сделаны из кофе? -удивился Ковалов. -Иисус всемогущий, какой бред!

-Зато мы всегда можем выпить после боя чашку горячего, свежего кофе, держи, капитан, -Уокер протянул ему полулитровый пластиковый стакан. Запах от него шёл просто ошеломительный.

-Эй, кофейный Фред, -позвал кто-то из суперов своего товарища. -А жаль, что ты не попросил себе способность создавать чистый ирландский виски.

Похоже шутка прозвучала далеко не в первый раз, но стоящий рядом с Грэгом супергерой Уокер добродушно усмехнулся.

Капитан сделал глоток из поданного стаканчика. Подумал, сделал ещё один и тогда, первый раз за последние три дня, несмело улыбнулся.

***

Место действия: Нью-Йорк. Статен-Айленд, бывшая психиатрическая лечебница, а ныне временная штаб-резиденция американского президента.

Время действия: день девятый, после. Четырнадцать часов дня.

Старый лифт, сделанный, наверное, лет тридцать назад, скрипел, стонал, но исправно тащил кабину наверх. Окружённый охранниками президент Соединённых Штатов Америки бездумно смотрел в стену, как будто видел там решение всех вопросов.

Когда лифт открылся и все приехавшие вышли, двери дёрнулись, в попытке закрыться, но вдруг разошлись обратно, словно мимо датчика, регулирующего закрывание и открывание дверей лифта прошёл кто-то ещё. Впуская президента и охраняющих его агентов в зал, назначенный залом для совещаний, охранник придержал входную дверь чуть дольше положенного. Если бы кто-нибудь спросил его в тот момент, зачем он это сделал? То охранник, наверное, даже не понял о чём его спрашивают.

-Господа, -кивнул Джо Байден уже ожидавшим его в зале для совещаний секретарю внутренней безопасности Алехандро Майоркасу, главе ЦРУ Уильяму Бернсу, нескольким людям в военной форме. -Скажите, нас можно поздравить?

Алехандро посмотрел на Уильяма, тот на военных, а военные принялись активно переглядываться между собой. Наконец тот из армейцев, кто имел знаки различия полковника встал и доложил: -Господин президент, результаты операции «троянский хлеб» неоднозначно…

Встрепенувшийся глава ЦРУ поторопился перебить: -Практически во всех намеченных городах получилось закрепиться, создав временные пункты раздачи продовольствия и медикаментов. Согласен, в некоторые районы по-прежнему нет доступа и порой возникали определённые трудности…

-Семь продовольственных колонн полностью уничтожены, ещё около десятка частично разграблены, -уточнил не умеющий или не желающий понимать намёков полковник.

-Как я уже говорил, в ряде случаев наши инициативы встречали сопротивление, -поспешно продолжил Уильям Бернс. -Но так или иначе, армия снова смогла обозначить своё присутствие в Нью-Йорке и других крупных городах. Люди видят, что правительство проявляет о них заботу и охотно идут на контакт.

Сообразив, что он стоит здесь как монумент Вашингтону между Белым домом и Капитолием, полковник замолчал и сел.

-Что со второй частью плана? -спросил Байден.

-Господин президент, вы должны понимать, что прошло ещё слишком мало времени. Пусть люди привыкнут к тому, что солдаты раздают еду. Потом уже можно будет переходить к вербовке огромного множества нейтральных супергероев, упирая на патриотизм, предлагая вознаграждение, обещая помочь в прокачивании способностей и так далее.

-Мы должны как можно скорее увеличить число лояльных суперов, -напомнил президент.

-Нельзя торопиться, -покачал головой Алехандро. -После недавних событий, в народе бродят противоречивые настроения. Довольно многие негативно настроены к правительству и к вам лично, господин президент. Если попытаться надавить на них прямо сейчас, объявляя их мобилизованными, то нейтральные супергерои могут просто посмеяться на над нами и снова залечь на дно или, хуже того, влиться в криминальные и антиправительственные силы.

Байден сказал: -Держите этот момент на контроле.

-Разумеется, сэр! -чуть ли не хором отозвались Алехандро и Ульям.

Взгляд президента пробежался по военным: -Господа, почему я не вижу здесь никого в звании выше полковника? Где все генералы?

Военные снова начали переглядываться, а тот же самый полковник повторно встал и чётко доложил: -Их нет.

-То есть как это «нет»? -удивился Байден.

-Большая часть челнов высшего командного состава оказалась недоступна.

-Кто же тогда разрабатывал операцию с продовольственными автоколоннами?

-Если позволите, то это был я и ещё несколько человек в званиях от майора до полковника, -пояснил военный.

-Но где же генералы Даунфорд, Раймонд Томас, Вотел? -переспросил президент.

Глава ЦРУ негромко кашлянул, привлекая внимание: -Согласно полученным моими людьми сведениям, Даунфорд остался в Миссури, Вотела и Скапарроти заметили в Канаде. Джон Хайтен, управляющий стратегическим командованием, вчера официально стал министром обороны Новой Техасской Республики. Насчёт остальных сведений пока нет.

Байден какое-то время смотрел на Уильяма, словно афроамериканец каким-то чудом оказавшийся на лекции по квантовой механики, потом разозлился и с чувством ударил стол кулаком: -Проклятые дезертиры!

-Но, хотя бы солдаты, простые американские парни, в отличии от разжиревших генералов, остаются верны своей стране, -с чувством сказал Алехандро.

Подполковник нахмурился ещё сильнее. Глава ЦРУ делал ему с другой стороны стола страшные глаза.

Несколько раз сжав и разжав кулаки, президент несколько успокоился: -Ладно, с этими предателями разберёмся позже. Уильям, твои люди собрали информацию по потерявшим способности супергероям в отделившихся штатах? Что с ними происходит?

-Информация собирается, однако предварительные выводы уже можно сделать. Как только территория перестаёт быть частью США, оказывающиеся на ней суперы теряют доступ к так называемому интерфейсу, а так как все способности и особенности завязаны на нём, то они также перестают работать. Однако все сделанные улучшения сохраняются в полном объёме.

-Поясни? - не понял президент.

Уильям мельком глянул в лежавшие перед ним бумаги: -Среди ставших супергероями примерно пять процентов лиц старше шестидесяти лет. Почти всегда первым чудом, которое они совершают, является собственное омоложение. Довольно часто супергерои, накопив благодати, омоложивали своих родителей, излечивали больных родственников и так далее. Вылеченные с помощью предоставленной Серафимом опции «сотворить чудо» люди так и остались здоровыми после отделения Миссури и самоотделения Техаса. Омолодившиеся старики сохранили волшебную молодость. Более того, сотворённые с помощью «чуда» предметы также продолжают существовать.

-Предметы? -удивился Алехандро.

-Мои люди раскопали несколько случаев, когда отдельные чудики тратили прорву благодати на сотворение через чудо точной копии какой-нибудь коллекционной ерунды, вроде существовавшей в единственном экземпляре редкой марки или коллекционной монеты, -пояснил Уильям. -Все эти предметы остались в реальности после того как Техас провозгласил, что больше не является частью СЩА.

-Разрешите, сэр? -подал голос один из военных.

Уильям кивнул и тот продолжил: -Пробовал ли кто-то, как вы говорите, создать через чудо что-то, не существовавшее до этого момента, например, какое-нибудь лекарство или, может быть, прибор. То есть нечто обладающее сложной внутренней структурой до этого момента не существующее, но что можно попробовать воспроизвести, тщательно исследовав действующий образец?

-Вы широко мыслите, майор, -похвалил глава ЦРУ. -К сожалению, целенаправленные эксперименты на эту тему не проводились. Лояльным супергероям мы не можем позволить тратить столь большие объёмы благодати на отвлечённые эксперименты, а о том проводил ли их кто-то из множества нейтральных супергероев мне неизвестно. Но я обязательно передам ваши соображения аналитикам, майор.

-Благодарю, сэр!

-Значит способности супергероев исчезают, а улучшения, к числу которых можно отнести и омоложение, остаются, -задумчиво подвёл итог Алехандро. -С этим можно работать. Как считаешь, Уильям?

-Совершенно верно, Алехандро. Я всегда говорил, что мы зря воспринимаем появление Серафима и нашествие супергероев как безусловное зло, с которым обязательно следует бороться вплоть до окончательной победы. Нужно становиться более гибкими и не забывать об открывшихся перед нами возможностями. В конце концов любая монета имеет две стороны, а любая палка - два конца.

-Хватит говорить о палках, монетах и концах, -оборвал начавшуюся дискуссию Байден. -У нас вот-вот развалиться страна и все супергерои исчезнут сами собой. Три штата уже потеряли и в большинстве оставшихся ситуация близка к катастрофической. Армия, как я понял, заражена повальным дезертирством. О полиции и говорить нечего. Единственная надежда - в самое ближайшее время в разы увеличить число лояльных супергероев, уговаривая любого, кто до этого момента, оставался нейтральным исполнить его гражданский долг и встать на защиту страны. Ути-пути, дорогой американский гражданин, мы тебя очень просим сделать то, что ты должен сделать без всякого напоминания. Подними своё набитое гамбургерами брюхо, обтянутое цветным трико, иди к правительству и спроси у него - что ты можешь сделать, чтобы тут не полетело всё к чертям в ад.

Задохнувшись от слишком эмоциональной речи, Байден закашлялся.

За его кашлем не сразу разобрали ленивые хлопки в ладоши. Да и сложно было предположить, что на внутреннем совещании кто-нибудь из допущенных на него высоких лиц осмелиться так лениво и презрительно аплодировать словам произнесённым главой государства.

Стоящие за спиной президента агенты принялись крутить головами.

Как-то неожиданно для всех сразу, в дальнем конце стола обнаружился ещё один человек. Оставалось только удивляться почему никто не увидел его до этой самой секунды.

Хлопающий в ладоши был неопределённого возраста. Молодой мужчина или уже престарелый юноша - непонятно. Одет в дорогую одежду, но опытному взгляду видно, что носить её он не привык и вся одежда новая, ещё топорщится острыми складками тут и там. Должно быть позаимствовал буквально на днях в любом из разграбленных магазинов. Лицо невнятное, слабо выделяющееся. Даже после поверхностного взгляда остаётся лёгкое ощущение гадливости и почему-то хочется вытереть руки платком.

Странный тип закончил изображать хлопки в ладони и не менее издевательски кивнул Байдену: -Господин президент.

Направленные на него пистолеты охранявших президента агентов необычного гостя нисколько не смущали.

-Кто вы такой? И что тут делаете? -задал вопрос Алехандро.

-Деррик Хотвенфильд, -с удовольствием представился нежданный гость. -В недавнем прошлом скромный учёный разрабатывающий биологическое оружие по заказу правительства, то есть конкретно вас, господа. В скором будущем властелин мира или, хотя бы, четверти от него.

-Стреляйте, -приказал командующий охраной президента агент.

Но ничего не произошло.

Пальцы агентов нажимали на курки, но выстрелы не происходило. У одного вдруг заклинило ствол, у другого попался бракованный патрон и так далее. У самого невезучего из агентов пистолет взорвался в руках, каким-то непостижимым образом детонировали все патроны разом и у бедняги сильно пострадали кисти рук.

-Не стоит делать резких движений, -предупредил Деррик. -Предупреждаю: удача явно сегодня не на вашей стороне.

Глава ЦРУ мельком глянул в сторону входной двери.

-Ай-ай-ай, -погрозил заметивший его движение Хотвенфильд.

Возле двери появился из невидимости ещё один супергерой. Лица его не было видно из-за наброшенного на голову капюшона от толстовки и маски. Невидимка демонстративно щёлкнул замком, закрывая дверь изнутри, после чего снова исчез.

-Что вы хотите? -спросил Уильям.

-Вообще-то я собирался вас всех убить и получить главный приз в виде огромного количества единиц благодати, -признался Деррик. -Но после того, что здесь услышал, я нахожусь в некотором недоумении. Может ли так быть, что отрезав голову нашему дорогому президенту я тем самым закончу игру и превращусь в обычного человека? Может быть да, а может быть и нет. Во всяком случае старину Джо пока трогать не буду. Хотя я и голосовал не за него, а за Трампа. Нужно во всём тщательно разобраться.

Облизнув губы, секретарь внутренней безопасности попытался воззвать к голосу разума: -Деррик, вы понимаете, что прямо сейчас становитесь врагом не кого-нибудь, а всех Соединённых Штатов Америки? Ведь вы гражданин США, я правильно понимаю? Неужели вы не патриот?

-Я патриот своей собственной задницы, -похоже слова Майоркаса разозлили Хотвенфильда. Он пытался говорить бесстрастным голосом, но выходило откровенно плохо. -Что вы, зажравшиеся жопы, сделали для простых людей, чтобы требовать от нас «патриотизма»? Нужно больше денег, чтобы ограничить экспансию русских? Нужно больше денег, чтобы воткнуть ещё военную базу в занюханной Африке? Вы постоянно пытаетесь залезть нам в карман и при этом говорите о патриотизме? И в пользу кого? Той страны, которая не может прожить и пяти лет, чтобы не развязать очередную маленькую войнушку за ресурсы где-нибудь на другом конце земного шарика К стране, которая постоянно врёт. Врёт всем, начиная с собственных граждан и заканчивая соседними странами. Все знают, что большая часть избирателей голосовала за Трампа, а выбрали этого старого пердуна с трудом способного найти в штанах свой член, не говоря уже о той или иной стране на карте мира. Мы только и слышим «русская угроза» или «китайская угроза». Тогда как настоящая угроза это такие вы, засевшие в высоких кабинетах и неспособны отличить реальности от игры в компьютерную стратегию, где всегда можно было сохраниться и начать заново.

В конце проникновенной речи Деррик раскраснелся и тяжело дышал. Все остальные молчали.

-В общем, можете считать, себя моими заложниками.

-И чего вы хотите? -повторил вопрос Алехандро.

Деррик усмехнулся: -Того же, чего хотите, и вы сами. Неограниченной личной власти. Возможности по своей воле свергать неугодные режимы в любой другой стране. Быть способным объявить любой регион планеты зоной своих исключительных интересов только лишь по одному желанию своей левой пятки. Без объявлений и без предупреждений перебрасывать войска и творить что только захочу на территории любого из вроде как самостоятельных государств только лишь объявив, что тем самым защищаю всё хорошее, сражаясь со всем плохим. А кто у нас будет плохим сегодня решать буду тоже я.

Требовать от всех остальных точное, до буквы, соблюдение норм и законов и полностью игнорировать их самому. Низвести рядовых американцев до уровня безмозглых юнитов в компьютерной игре не знающих ничего, кроме того, что им скажу я и не умеющих учиться самостоятельно. Окончательно разделить общество на элиту и ресурс, во многом лишь закрепляя существующее положение дел в стране. Я это вы, ваша улучшенная копия. Я апофеоз и логичное продолжение ведущейся последнее столетие политики. Апофеоз и символ соединённых штатов. Я и есть США! -закричал Деррик.

Его безумный взгляд скользил с одного лица на другое.

-Ты безумец! -выдохнул сквозь сжатые кубы один из военных и тут же принялся задыхаться. За несколько секунд, пока окружающие не знали, что здесь можно сделать и что предпринять, он окончательно посинел и перестал дышать. Должно быть какой-нибудь тромб оторвался и закупорил важную артерию. Просто фатальное невезение.

-Кто-нибудь ещё желает высказаться? -предложил Деррик. -Я тут как раз подумал, что мне не нужно так много заложников. По-хорошему хватит только лишь одного президента. Поэтому, господа, не стесняйтесь, говорите, что захотите. У нас ведь здесь, как нам любят повторять с экранов телевизора, свободная страна!

Но остальные почему-то молчали.

-Распредели их по камерам, -приказал Деррик.

Появившийся из воздуха невидимка в надвинутом на лице капюшоне мола кивнул и отпер входную дверь. Слабые надежды на помощь оставшейся снаружи охраны развеялись сразу же как Уильям Бернс увидел залитый кровью коридор и сложенные вдоль у стены, мёртвые тела агентов. Кем бы ни был этот Деррик Хотвенфильд, он пришёл сюда не в одиночестве и пользуясь тем, что самые сильные из лояльных супергероев сейчас действовали в городе, он умудрился захватить бывшую больницу для душевнобольных, а ныне временную резиденцию и штаб президента США.

Место действия: пока ещё соединённые штаты пока ещё Америки.

Время действия: день девятый, после.

Примерно в то же время, как Деррик захватил в заложники президента США, а заодно секретаря внутренней безопасности, главу ЦРУ и тех из военных, кто не сбежал в Канаду или один из бывших штатов и по-прежнему оставался верен присяге и готов исполнять команды избранного главы государства. В это время на всём протяжении такой огромной страны как Америка происходили самые разнообразные события.

…

В Лос-Анджелесе бушевал призванный каким-то хейтайщиком кракен. Раскачав способность «призыв питомца» до совершенно неприличных значений, парень получил возможность вызывать гигантское тысячерукое морское чудовище. Десятью щупальцами этот кракен, не переставая, насиловал троих однокласниц супергероя, которые ему не давали, точнее к которым он элементарно боялся попробовать подкатить, но всё равно виноваты в этом (по его мнению) оставались они. А оставшиеся девятьсот девяносто щупалец разрушали прибрежную часть города. Посередине залива Санта-Моника медленно, словно тающий айсберг, уходил под воду раздавленный кракеном авианосец «Теодор Рузвельт».

…

Над Хьюстоном летал супергерой арабского происхождения и огненными лучами из глаз жёг всех, кто, по его мнению, являлся неверным. Время от времени его окончательно переклинивало и тогда он тратил сотни единиц благодати на чудо создания в небе огромных пылающих букв, складывающихся в сутры из Корана. В одну из таких надписей, совершенно неожиданно возникшую перед его носом, врезался новейший истребитель Ф-35. И кто теперь посмеет сказать, что вся власть не от Аллаха и пророка его Магомеда?

…

В Чикаго армейский танковый корпус с переменным успехом воевал с умеющими создавать по несколько сотен своих копий супергероями. Относительный успех состоял в том, что создаваемые прокаченной способностью клоны-самоубийцы ещё не сумели подорвать все танки, добежав до них с самодельной термитной смесью в канистрах и пластиковых бутылках из-под питьевой воды. Проблема заключалась в том, что убитые клоны не исчезали и улицы Чикаго, в прямом смысле, оказались завалены их трупами клонов чуть ли не в несколько слоёв.

…

В Филадельфии, мало кому известный до этого момента священник неортодоксальной христианской церкви «Иисуса Сладчайшего» Митч Калиган восседал на огромной десятиметровой статуи Христа превращённой им гигантского голема и, буквально, давил неверных перстом божьим и божьей пяткой. Так продолжалось ровно до тех пор, пока какой-то другой супергерой, подобравшись в невидимости, не снёс ему голову украденным из музея естественной истории настоящим мечом восемнадцатого века.

…

В Сан-Диего самопровозглашённый пророк мексиканского народа приказывал своих последователей убивать американцев и насиловать американок. В подтверждение своих слов он сжигал золотыми молниями введённые в город танки и даже как-то умудрился пережить точечную бомбёжку, выполненную каким-то безымянным пилотом из американских военно-воздушных сил. Видя очередное, совершаемое их пророком чудо, паства радовалась и с удвоенным старанием начинала претворять провозглашённые им максимы в жизнь. Как оказалось, в Сан-Диего проживало довольно много мексиканцев. Так много, что классических светлокожих американских женщин на всех них не хватило. Но это ничего. Ведь, как всем известно, только жизни чёрных имеют значение. Спросите хотя бы Синтию Парсон.

…

В Вашингтоне, на установленный на крыше белого дома флаг умеющие летать супергерои посадили, как на кол, какого-то чувака. Разумеется, чувак не выдержал такого надругательства над американским флагом и умер. Возможно даже умер ещё в процессе насаживания и если так, то ему, без всякого сомнения, повезло.

…

В Сан-Хосе, преданные фанаты социальной сети фейсбук, смогли отыскать Марка Цукерберга после чего успешно забанили его навсегда. Что поделать - страшен тот мир, где каждый мнит себя модератором…

Внимание всем! Всеобщее объявление от Серафима!

Объявляется глобальный ивент. Место действия «город Нью-Йорк». Президент захвачен коалицией супергероев и содержится в здании бывшей психиатрической лечебницы в западном Статен-Айленде. Освободи президента и получи в награду десять тысяч единиц благодати. Герои Нью-Йорка и ближайших территорий, а также алчные до благодати подонки оккупировавшие улицы и те, кто до сих пор дрожит в страхе держась за мамкину юбку - я обращаюсь именно к вам. Десять тысяч единиц благодати ожидают своих получателей. Главное условие: президент должен остаться жив. Командное прохождение только приветствуется.

-Вот значит, как, - пробормотал Деррик Хотенфильд отвлекаясь от поедания фисташек коих, к его удивлению, обнаружили в кабинете Уильяма Бернса целый мешок. -Серафим, ты теперь подыгрываешь партии демократов? Не ожидал. А, впрочем, ничего страшного, так даже будет ещё интереснее.

Наверное, кто другой бы обеспокоился обнаружив, что вызвал недовольство бога. Но Деррик всё же был учёным, хотя и безумным учёным, но это лишь частности. Он как никто знал, что вынужденный играть строго по правилам бог бессилен против не признающего никаких правил человеком. Тем более, что сам Серафим даже не бог, а всего лишь его автоответчик.

-А ты что насчёт всего этого думаешь? -спросил Деррик у распятой на противоположенной стене кабинета молодой обнажённой девушки. Девушку звали Роза Гиндерштроп и до того, как превратиться в настенное украшение она выполняла функции аналитика в команде Бернса.

Стоять голой у стены, с привязанными к вбитым штырям руками и ногами было очень страшно. Вдобавок бетонный пол холодил пальцы ног.

-Что ты хочешь, чтобы я сказала? -взмолилась несчастная девушка.

-Плохой аналитик, -Деррик бросил в неё кожурки от расщёлкнутой фисташки. -Хороший аналитик должен был сам догадаться.

Роза со страхом взглянула на тяжёлое пресс-папье. Выполненное в форме яблока размером с два кулака размером, оно тускло блестело в электрическом свете ламп работающих от запущенного в подвале генератора. Созданное, чтобы прижимать бумаги, пресс-папье скорее являлось предметом статуса и гордостью Уильяма Бернса, прежнего хозяина этого кабинета. Сколько раз сама Роза прижимала им принесённые для главы ЦРУ документы, чтобы те разлетелись. Думала ли она, что когда-нибудь будет всерьёз опасаться получить эту штуку в свою маленькую, девственную задницу?

Перехватив взгляд девушки, Хотенфильд усмехнулся: -Не беспокойся, дорогая, мы не будем делать этого прямо сейчас. Мне нужно подумать над тем, отчего созданный новорождённым богом искусственный интеллект вдруг стал так явно подыгрывать старине Джо? Но я непременно постараюсь найти время, чтобы проверить насколько гибкими могут быть твои анал-итические способности и насколько большой объём информации ты готова принять, моя дорогая. Словом, мы непременно проведём с тобой стресс-тестирование твоих способностей анал-итика. Может быть уже вечером. Или завтра. Ты пока стой и морально готовься.

Деррик погрузился в размышления. Его лицо приобрело задумчивое выражение. Испуганный взгляд Розы и слёзы на её лице нисколько ему не мешали. Ведь настоящий учёный способен размышлять в абсолютно любой обстановке.