Проклятый род, или отбор по принуждению

Глава 5 Отбор. Этап четвёртый

Всё утро, и половину дня, мы с Янни занимались созданием подходящего образа. Это же настоящий бал во дворце. Хочется чувствовать и быть принцессой.

— И помни. — Сегодня Янни превратился в настоящую фею-крёстную. Он сыпал советами и нравоучениями, как из рога изобилия. Так много правил, нюансов.

— Ровно в 12 часов моё платье превратится в тыкву?

— Что, нет почему? — Кажется, своим комментарием я застала его врасплох. — Ни что ни во что не превратится. Откуда ты вообще такое взяла? Обязательно, как только закончится отбор, я вытребую у мага информацию о том, кто ты и откуда. Итак, на чём я остановился. Ах да, помни. Платье я создал тебе максимально удобное, не смотря на корсет, кринолин и пр., оно легче и комфортнее. Но, несмотря на все мои старания, бал будет ещё тем испытанием, для всех претенденток. Как в светском, так и в физическом плане.

— А почему бал, испытание в физическом плане? — Я довольная крутилась у зеркала, завороженно разглядывая, как мерцает ткань. Словно звёзды вспыхивают на ночном небе.

— Ну а как ты думаешь? Каждый танец длится минут по 20. И это непрерывные, отточенные движения. При которых нужно следить, за темпом, спиной и расстоянием между партнёрами. Сам бал будет проходить на протяжении шести часов. И уж поверь. Тебе, как и остальным претенденткам вряд-ли позволят пропустить хоть один танец.

— Все шесть часов танцевать? Перерывы не предусмотрены? — Если честно эта информация несколько обескуражила.

— Если хочешь быть женой правителя, привыкай. Балы для знати, частые явления. И они требую не малых сил, моральных и особенно, физических.

— И как мне быть, когда я устану? Неужели нельзя где-то уединиться и отдохнуть?

— Уединиться, можно, с кавалером. Одной, даже во дворце, не безопасно. А ты и так, уже скомпрометировала себя проживанием в апартаментах, сразу с двумя мужчинами. — На последнее замечание Луи негромко хмыкнул. Однако спорить не стал. — И раз одного из них, ты берёшь с собой. То я просто заклинаю тебя. Пожалуйста, веди себя прилично. Одно дело эксцентричное поведение, и совсем другое, испортить репутацию.

— Спасибо, дорогой. Я, правда, постараюсь соблюдать все правила. Жаль нельзя брать с собой модиста.

— Луи тоже брать с собой нельзя, но тебя это не остановило. — Показав напускную обиду, он вздёрнул свой хорошенький нос вверх. Но уже спустя несколько секунд, порывисто обнял, проговорив. — Удачи. Красавица.

Огромный зал, освящённый тысячей огней, поражал своим великолепием. Вокруг цветы, что волшебством отражали цветное сияние от своих лепестков. Мелодичная музыка лилась, словно ручей по воздуху. Она была повсюду, но при этом без какого-то эха или искажения звука. От красоты окружающего великолепия, у меня захватило дух.

Луи, подхватил меня под локоть, галантно увлёк вглубь зала, сквозь толпу нарядных мужчин и женщин. Разглядывая окружающих и обстановку, я не сразу поняла, что он ведёт меня к остальным претенденткам. Шесть девушек. С каждым днём нас остаётся, всё меньше. Нужно поскорее решать вопрос с побегом. Буквально кожей чувствую, как мышеловка захлопывается.

Девушки, как и я с нескрываемым любопытством рассматривали окружающую обстановку и друг друга. Воспользовавшись заминкой, решила произвести первую диверсию, с целью захватить внимание пятой.

— Лилия. — Позвала я пятую, при этом мило улыбнувшись. На моё удивление, она действительно оглянулась и с удивлением посмотрела. В ответ, я легонько подмигнула и отошла. Дам ей время обдумать. И решиться, узнать, отчего так это имя отзывается теплом в её душе. Эх, хотела бы и я узнать, своё. А то тринадцатая. Не имя, а позывной.

Неожиданно голоса смолкли, все устремили свой взор на вошедшего Листрата. А он хорош. Костюм, подчеркивающий мощь и силу фигуры, аккуратно уложенные волосы. Всё в его образе гармонично и идеально подобрано.

То тут, то там, с губ девушек и женщин сорвались волнительные вздохи. Интересно получается. Богат, силён, красив и при власти, но при этом вынужден воровать невест.

Пока я витала в облаках, разглядывая Правителя, он успел открыть бал, представить нас публике. И официально объявить начало первого танца. Это я поняла, потому, как первые кавалеры уже начали приглашать нас.

— Разрешите. — Мило улыбаясь, молодой мужчина протянул руку.

— Да, конечно. — Улыбнувшись в ответ. Я позволила ему увлечь себя в танце.

Было так чудесно кружить по залу, под мелодичную музыку в руках галантного кавалера. Лёгкая беседа, ненавязчивые комплименты. Возможно, мне может понравиться светская жизнь.

Потом был ещё один танец и ещё один. Один кавалер сменял другого. Всё смешалось. Лица, комплименты, музыка. Сколько времени я уже кружусь по залу? Хочется выйти на свежий воздух, развеяться. Но судя по всему, придётся терпеть. К окончанию пятого танца, я начала понимать, что светская жизнь, не в моём вкусе.

— Разрешите. — Луи с лучезарной улыбкой протянул мне руку, приглашая на танец. Хм., ну а впрочем, почему нет?

— С удовольствием.

Мы кружились по залу, а я тонула в его голубых, слегка смеющихся глазах. Даже усталость отступила, видно открылось второе дыхание. Яркий цветочный аромат разливался в воздухе. От него кружилась голова. А быть может, и от танца, что заставлял меня потерять связь с реальностью.

— Модист постарался на славу, ты буквально блистаешь.

— Сомнительный комплимент, но спасибо.

— Думаю, что кроме меня тут достаточно претендентов, для оценки твоей внешности.

— Боишься перехвалить?

— Боюсь, что комплименты могут наскучить. В конце концов, и без участия модиста, ты всегда очаровательна. К сожалению, я не в том положении, чтобы составить тебе достойное сопровождение.

— Все мы заложники обстоятельств. Но думаю, что иногда можно расслабиться и попробовать получать удовольствие от вечера, вне зависимости от того, что нас ждёт впереди.

— В таком случае готов кружить тебя в вальсе, весь оставшийся вечер. Тем более, что этот танец, я буквально украл в Мариуса.

— Вклинились без очереди? Несколько безрассудно, не находите? А ещё говорил, что это я веду себя опрометчиво и глупо.

— Тебе будет сложно соперничать в легкомыслии с тем, кто пытался проникнуть незамеченным во дворец Листрата.

— Как же тогда назвать меня, раз я решила действовать по твоему плану?

— Авантюристка. По-моему звучит весьма подходяще. — Он слегка наклонился, томно прошептав на ухо. — Так как, леди Авантюристка, Вы подарите мне ещё один танец?

— С удовольствием, мистер Опрометчивость.

Только смолкла музыка, как Луи отпустил меня, изящно поклонившись. После чего, протянул руку и увлёк меня в новом танце, буквально оттолкнув плечом, подошедшего Мариуса. Боюсь, эта выходка будет ему дорого стоить.

— К сожалению, в третий раз я не смогу тебя пригласить.

— Не более двух раз подряд, иначе скомпрометируешь даму. Эти правила несправедливы. И как мне избежать танца с Мариусом?

— Верно. Однако, обещаю, постараться и что-нибудь придумать, чтобы отвлечь Вашего поклонника.

— С одной стороны, рада это слышать. Но с другой. Боюсь, подобные выходки, могут пагубно отразиться на тебе.

— И что они сделают? Отправят меня на арену, где заставят биться до смерти? Поверь, я прекрасно знаю, что меня ждёт. И не страшусь своей судьбы. Но если есть шанс, помочь тебе избежать неприятных моментов, с настырным поклонником. То я не упущу возможность помочь, той, что спасла меня от смерти, пусть и на время.

— Хорошо, тогда ты отвлеки его, а я попробую пробраться к Лилии, чтобы передать послание. Судя по взглядам, что ловлю на себе, ей не терпится задать вопросы.

— Тогда постарайся. Как только смолкнет музыка, я отвлеку окружающих. У тебя будет несколько секунд.

Музыка смолкла, ознаменуя окончание танца. А дальше, всё произошло словно в каком-то корректурном представлении. Луи наступил на ногу Мариуса, при этом сам же возмутился и оттолкнул от себя оппонента. Мариус от подобной выходки взбесился и бросился с кулаками на Луи.

Я же, как мы и договаривались, воспользовалась потасовкой, успела схватить Лилию за руку, при этом незаметно вложив записку в её ладонь. Благо пятая, хорошо сориентировалась, и тут же переложила записку за манжет у перчатки. Дело сделано. Пора и честь знать. А именно увернуться от приглашения, тем более, что Мариус уже направляется в мою сторону.

Резко развернувшись на каблуках, даже не глядя, куда иду, сделала шаг вперёд. И тут же уткнулась лицом в чью-то грудь.

— Подарите мне танец, миледи.

— С удовольствием. — Проговорила, и лишь потом подняла глаза, чтобы увидеть, что держу за руку Листрата. — В этой суматохе, даже не сразу узнала его голос.

Он с силой ухватил меня за талию, придвинув к себе, слишком близко. Нормы приличия? Тут они не подразумевались. Слишком интимно, я буквально каждой клеточкой чувствовала его тело. Каждый вдох и выдох его вздымающейся груди, и обжигающее дыхание на своей коже.

— Вижу, своего подопечного Вы берёте не только на пикник, но и на бал. При этом подарили ему не один, а сразу два танца. — Голос Листрата был спокоен, но при этом он так сильно сжимал мою талию, что дыхание перехватило. — Кажется, разместив его, в Ваших покоях, я наказал не Вас, а себя.

— Не хотелось бы, чтобы присутствие Луи Вы принимали на свой счёт.

— И как же прикажете, мне воспринимать присутствие, Луи? — Кажется спокойствию, пусть и напускному, приходит конец. В голосе Правителя всё сильнее слышится раздражение.

— Его присутствие тут, это лишь вынужденная мера. Как впрочем, и необходимость совместного вальсирования.

— Вот как? — Листрат слегка изогнул бровь. — Можно ли поинтересоваться причинами, что побудили вас прибегнуть к подобным мерам?

— Прежде, чем расскажу, могу позволить себе немного наглости, чтобы попросить Вас об одолжении?

— Очередное одолжение. Боюсь представить, чем оно выльется для меня в этот раз.

— Забудьте. — Действительно, Янни прав. Я слишком много себе позволяю. Уже и так ясно, я вылечу из отбора, прямиком в замужество с Мариусом. Поэтому стоит найти возможность, попытаться покинуть Вархаимм уже сегодня. Другого шанса может и не быть. — В общем ситуация в том, что у меня появился весьма навязчивый поклонник. И чтобы обезопасить себя, от неуместных комплиментов, пусть даже на время. Я решила в качестве сопровождающего и защитника, привлечь Луи.

— Навязчивый поклонник. Понятно. Так скажите. — Он наклонился ближе, буквально касаясь губами моего уха. От дыхания по коже побежали мурашки. — Его внимание Вам так неприятно?

— Боюсь, что да. — От моих слов, Листрат словно окаменел, отстранившись, окинул меня холодным взглядом. — Понимаете, при нашем первом знакомстве, он вёл себя неподобающе, чем очень сильно напугал и обескуражил меня. Впоследствии конечно, уже на отборе, его поведение стало более сдержанным. Но всё же, мне довольно сложно терпеть его присутствие и неуместные намёки.

— Стоп. Я не понял. О ком идёт речь?

— Ваш начальник стражи, Мариус. — Надеюсь пожаловаться сейчас, хорошая идея. Всё конечно зависит от отношений между мужчинами. И их договорённости. Может, если невеста известна, то остальных претенденток давно поделили. — Понимаете я, конечно, не знаю и не помню, как устроен мир. Какие правила в Вархаимме, и на что можно рассчитывать. Но всё же надеюсь заручиться Вашей поддержкой, и в случае, если не пройду отбор. Хотела бы попросить Вас не делать меня женой, Мариуса.

— Думаю, это я могу Вам пообещать. Но при одном условии.

— И что же за условие? — Почему все мужчины, в этом мире не могут обойтись простым выполнением просьбы? Обязательно какое-то условие. То сестру спасти, то ещё что-то.

— Сегодня же, Ваш подопечный, отправиться обратно в заточение. Если Вы готовы пойти на это, тогда я дам Вам своё обещание и возможность самостоятельно выбрать мужа из нескольких возможных вариантов. Конечно, это всё в случае, если Вы по каким-то неведомым мне причинам покинете отбор.

Музыка уже смолкла. Но Листрат не выпускал меня из своих объятий. Внимательно всматриваясь в лицо. Ждал ответа. И что делать? Отправить Луи снова на арену, где его точно убьют? Не хочется, однако вечно прятаться у меня в покоях у него тоже не выйдет. Итог всё равно будет один. Или я так думаю, лишь для того, чтобы очистить свою совесть.

— Согласна. — Проговорила чуть слышно.

Листрат довольно улыбнулся, выпустив меня из тесных объятий.

Так значит, Мариус положил глаз на тринадцатую. Очень интересно. Но ещё интереснее, что за неподобающее поведение он позволяет себе? И что случилось при их знакомстве. В отчётах ничего необычного не было.

Сделав ментальный призыв, Листрат пригласил Мариуса покинуть бал, чтобы переговорить в кабинете.

Вальяжно разместившись в кресле, Листрат наполнил бокал своим любимым бизки. Терпкий вкус напитка окутывал, расслабляя после утомительного бала, шума толпы и навязчивого внимания приближённых. Нужно уже быстрее закончить этот отбор. Наверное, выбрать пятую. Как и планировал раньше. Влюбился, женился. Правда, мысли о предстоящей женитьбе на пятой, почему-то больше не радовали.

Тринадцатая, дерзкая девчонка. Своими словами, сегодня застала его врасплох. Такая злость обуяла, когда он решил, что ей не по нраву его ухаживания. К счастью она оказалась умнее, ни словом, ни делом, даже не намекнула, на своё отношение к ранее произошедшей близости. Возможно, прояви она настойчивость или наоборот, пренебрежение. Это бы оттолкнуло Листрата. Но вместо этого она, согласилась отослать от себя Луи.

Мальчишка, преступник. Он должен был напугать тринадцатую. Заставить её признать свою неправоту и умолять Листрата о спасении. Но вместо этого она приручила его, заставив защищать. И как это у неё вышло?

— Разрешите? — вошедший Мариус вырвал Листрата из размышлений. Хм, а он не спешил. Интересно, что его отвлекло?

— Проходи, присаживайся.

— Хорошо, что Вы решили переговорить. У меня тоже есть разговор к Вам, а именно небольшая просьба.

— Вот как? — Листрат изогнул бровь. — Ну что ж, интересно послушать.

— Если я правильно понимаю, то по окончании отбора Вашей женой станет Лилия из Данима. В связи с чем, хотел бы попросить у Вас право взять в жёны одну из претенденток. Тринадцатую. — Видно, что слова Мариусу давались с трудом. Но при этом он старался этого не показывать. Всем своим видом излучая уверенность. — Я верой и правдой служу Вам многие годы, поэтому искренне надеюсь на подобное позволение.

— Одобряю твой выбор, тринадцатая и в правду, необычный цветок. Вот только, пока идёт отбор, каждая из претенденток является моей потенциальной невестой. И претендуя на тринадцатую ты, получается, заявляешь свои права на мою невесту. Прости, но так дело не пойдёт. — Листрат, не спеша сделал глоток из своего бокала. — Кроме того. По правилам. Претендентка, что дойдёт до пятого этапа, в праве сама выбрать себе мужа.

Мариус изменился в лице. Он совсем не ожидал подобной реакции от Правителя. Тринадцатая, это она что-то напела ему. Их милое общение во время танца не укрылось от окружающих.

— Как бы то ни было. Ещё рано делать какие-либо выводы относительно моего выбора. Как знать, может кто-то из претенденток сумеет затмить пятую. — Листрат довольно улыбнулся, наблюдая за реакцией Мариуса. Непонятно почему, но Правителю доставляло удовольствие демонстрация собственного преимущества и авторитета. Особенно когда это касалось тринадцатой. Луи он устранил, остался Мариус.

— Правитель покинул бал, и по правилам это означает, что все желающие тоже могут уйти. — Мы танцевали с Луи. Последний раз. Сегодня он отправится обратно. Мы не увидимся. И всё ради призрачной надежды на спасение. От осознания, происходящего, на глазах начали наворачиваться слёзы. — Не стоит. — Он приподнял мой подбородок, пальцами заставляя посмотреть в его глаза. — Не нужно грустить, ты всё сделала правильно. Чудесный вечер, мы танцуем. Я сохраню память об этом вечере до последнего вдоха. Ты подарила не просто несколько дней жизни, а надежду на спасение моей сестры. Кроме этого. — Лёгкое движение большого пальца его руки по моей щеке, заставило сердце биться чаще. — Не окажись я пленённ Листратом, вряд-ли когда-то бы сумел познакомиться с такой невероятной девушкой. Милой авантюристкой.

— Ну, вот теперь я точно расплачусь.

— Не нужно. — Он нежно улыбнулся. — Хочу сохранить в воспоминаниях твою улыбку, а не слёзы.

— В таком случае, отвлеки меня от грустных мыслей.

— Легко. — Теперь его взгляд стал серьезным, резко исчезла вся лёгкость. — Сейчас, как только смолкнет музыка, я подведу тебя к лестнице, что стоит справа. Пройди по коридору прямо, до конца, затем дважды направо и вверх по лестнице на три пролёта. Там найдёшь апартаменты мага. Спрячься где-нибудь и дождись Лилию. Я постараюсь пригласить её на танец и объяснить где и зачем ей нужно тебя найти.

— Позже, обязательно поинтересуюсь у тебя, по поводу осведомленности об обустройстве дворца.

— Если это, позже, когда-то случится, то обещаю ответить тебе на любой вопрос.

— Ловлю на слове. — В последний раз мило улыбнулась Луи. Пусть это наш последний разговор, он прав, в памяти лучше оставить приятные воспоминания.

Музыка смолкла, не оглядываясь, я устремилась к лестнице, сквозь небольшую арку попала в широкий коридор, прокручивая в голове маршрут, и стараясь не выдавать своего присутствия, направилась на поиски портальной комнаты. К счастью коридоры были пусты, лёгкий полумрак придавал уверенности. Шум бала с каждым шагом становился всё тише. Вскоре все звуки смолкли, я осталась наедине с собственным дыханием и стуком каблуков. Стараясь идти на носочках, чтобы создавать как можно меньше шума, двигалась по указанному Луи направлению. К свободе.

Периодически приходилось прятаться, вплотную прижимаясь к стене. Замок был наполнен людьми. То тут, то там, был слышан смех мужчин, что решили уединиться для беседы вдали от бала. Несколько раз, я чуть не напоролась на прислугу. К счастью, каждый раз, успевая вовремя скрыться. От всего этого стресса и осознания легкомысленности с корой я решилась на столь идиотскую выходку, становилось дурно. Ну, кто мне сказал, что вырвавшись из Вархаимма и оказавшись в Даниме, моя судьба станет лучше? Сейчас я могу стать женой Листрата. А что меня ждёт там? Причём там, это при положительном исходе дела. Вероятнее же всего, меня схватят уже на подходе к апартаментам Адада, или того хуже, при попытке покушения на верховного мага. Самое обидное, что даже при моём удачном прохождении сквозь эти лабиринты замковых коридоров, обезвреживание мага, я всё равно полностью завишу от пятой. Она банально может не прийти. Прав Янни. Я точно сошла с ума, раз в очередной раз ввязалась в дурацкую авантюру. Будет хоть один этап, этого Именного отбора, в котором я всё не испорчу?

Странно, но комнаты мага я нашла довольно быстро. Думала, что долго придётся плутать по коридорам огромного дворца. Однако, нет, вот они прямо передо мной. Как поступить? Зайти и попытаться самостоятельно обезвредить мага или дождаться Лилию и действовать вместе? Но совсем не факт, что она поверит Луи и согласится на побег. Может наоборот, попытается остановить или того хуже, сдаст меня страже.

Решив, что помощь это не самое разумное из того, что стоит ждать от пятой, я дрожащей рукой потянулась к ручке двери. Как не странно, было открыто. Стараясь как можно более бесшумно, вошла в апартаменты.

Маг стоял спиной ко мне, что-то настраивая в схемах портального зеркала. Такой шанс упускать нельзя. Аккуратно взяв со столика какую-то удлинённую вазу, начала подкрадываться. Надеюсь, его магическая защита не рассчитана на прямое физическое нападение. Мысленно пожелав себе удачи, что было сил, ударила его по голове.

Всё сработало как нельзя лучше. Маг распластанный лежал возле портального зеркала и мирно дышал. Жив и без сознания. Идеально. Поэтому, не теряя ни минуты, я начала развязывать пояс на своём платье. Спасибо Янни, тут ткани более чем достаточно, чтобы по рукам и ногам связать моего пленника.

Посмотрев на дело своих рук, довольно улыбнулась.

— Так, а это, что у нас? — От некоторых украшений, что усеивали тело мага, шло странное искажение, они словно двоились у меня в глазах. — Наверное, амулеты. — Их стоит снять. Аккуратно, стараясь не касаться камней, снимала одно украшение за другим.

— Ты что делаешь? — Хм., а вот и пятая. Судя по лицу, связанный маг, одобрения у неё явно не вызывает.

— Что стоишь? Дверь запри! Подопри ручку стулом. Или думаешь, если нас сейчас кто-то увидит, то к тебе вопросов не будет? — Пятая растерянно похлопала глазами, после чего всё-таки выполнила мои указания.

— Вы оба безумны. Зачем, для чего Вы втянули меня в эту авантюру? — Кажется у пятой, начинается истерика.

— Лилия из Динима, прошу Вас, возьмите себя в руки. Всё что сейчас происходит, сделано лишь ради Вашего блага. Если считаете иначе, тогда что вы тут делаете? — Я изогнула бровь, смотря прямо ей в глаза. — Мы с Вами обе прекрасно понимаем, что потеря памяти, это слишком подозрительно. Как подобное действие можно оправдать хоть чем-то? Вы тут, потому что ни смотря, ни на что, чувствуете, отбор лишь прикрытие. Ни кто из девушек не сможет покинуть Вархаимм. Никто кроме нас.

— Но если нас поймают.

— Чтобы не поймали, нужно поспешить. Посмотри, как думаешь, есть ли на нём ещё амулеты? И помоги его посадить. Пора приводить мага в чувства. — Я отошла в сторону, чтобы взять графин с водой.

— Для чего? Я умею пользоваться порталом. — Пятая просто подошла к зеркалу, водрузила свою руку на камень и произнесла. — Даниим, прошу открыть врата, на связи принцесса Лилия. — Зеркало засветилось, и уже через мгновение, и пятая и маг исчезли.

Я лишь ошарашено моргал глазами. Что это сейчас было? Быстро подбежав к порталу. Ну конечно, он уже не активен.

— Даниим, прошу открыть врата, на связи тринадцатая. — Ничего. Да как так то? — Даниим, прошу открыть врата, на связи сопровождающая принцессы Лилии. — Ни-че-го. Зеркало было просто зеркалом. Ни одного отголоска магии. Не понимаю. Бегло осмотрев комнату, поняла, это провал. Пятая ушла, и ждать её обратно явно не стоит. Не зная собственного имени и места назначения, от портала чуда ждать не стоит.

Горестно вздохнув, я поплелась обратно. Лестницы, коридоры сменяли друг друга. Вскоре послышались звуки бала. Они меня не интересовали. Хотелось попасть в свою комнату, и как следует выплакаться. Столько стараний и всё напрасно. Ничего, я что-нибудь ещё придумаю. А сейчас стоит поспешить. Пятая сбежала и будет нехорошо, если её исчезновение как-то сопоставят со мной, шатающейся по дворцу. Сняв туфли, я легкой тенью побежала, к своим апартаментам. Остался буквально один поворот. Поэтому, остановившись и немного отдышавшись, надела туфли обратно. Выпрямила спину и не спеша вышла из-за лестницы, поднявшись по которой, я уже через мгновение смогу оказаться в своей комнате.

— Ну, здравствуй, дорогая. Я тут стою, дожидаюсь тебя, а ты и не спешишь. Нравится когда тебя зажимают всякие пижоны, типа Луи? — Мариус опираясь на лестницу, сверлил меня недовольным взглядом. — Хотя нет, постой, парнишка был приманкой для Правителя? Ведь так. Ты хитро всё разыграла. Парень отправился обратно в заточение, а ты в обмен на это получила у Листрата защиту от меня. Умно. Признаю. — Отстранившись от лестницы, он неспешной походкой направился ко мне. — Но ты не всё продумала. — Эта улыбка, словно ледяной ёж, царапая иглами, проникала сквозь тело в самую душу. — Лишь добравшись до пятого этапа отбора, претендентка сможет выбрать себе жениха сама.

— Четыре этапа позади. Сегодня объявят четырёх полуфиналисток.

— И тебя среди них не будет. Понимаешь. — Он всё приближался, медленно, неотвратимо. Я пятилась, удаляясь всё дальше от спасательной лестницы. — Невеста Правителя, должна быть чиста и непорочна.

Нервно сглотнув, наконец, начала понимать смысл сказанных им слов. Рановато я списала Мариуса со счетов. Он, как оказывается, не привык отступать от своих целей.

— Я буду кричать.

— Очень на это надеюсь. — Хищно улыбнувшись, одним рывком, он повалил меня на пол.

Я кричала, извивалась, брыкалась и кусалась. Но казалось, что все мои попытки, лишь раззадоривали Мариуса. Его нетерпеливое, горячее дыхание обжигало. Моё тело, сдавленное им, ныло от боли. Только теперь пришло понимание, того, как при первой встрече, он просто забавлялся. Сейчас же, всё было по-настоящему. Охватило отчаяние, слёзы застилали глаза. На крик больше не было сил. Лишь сдавленным, еле слышным голосом, умаляла его прекратить.

При создании платья Янни часто следил лишь за его внешней эффектностью, и это оказалось спасением для меня. Мариус в нетерпении просто пытался сорвать с меня ненавистную одежду, но все эти замысловатые пуговички, крючки и шнуровка, не позволяли ему быстро избавиться от платья. Впервые я была благодарна модисту. Изнасиловать девушку, это половина дела. Ты сначала попробуй её раздеть.

Внезапно, словно ураган, огромный поток энергии налетел, и смёл с меня Мариуса.

— Убью! — Злой, словно тысяча чертей, Листрат направлялся к нам. Рядом с ним взволновано семенил Янни.

— Дорогая ты в порядке? Не спеши, я помогу тебе подняться. — Мой милый модист хлопотал вокруг, успокаивая. С трудом встав на ноги, я опёрлась на него. Всё тело дрожало. — Как только услышал твой крик, бросился на помощь, ты прости, но против начальника стражи у меня не было шансов, пришлось искать помощь. Думал на балу, найду Луи, но его негде не было. Хорошо, что Наш Правитель был недалеко. — Он аккуратно подвёл меня к лестнице и усадил на одну из ступеней. — Ты не думай, если бы я никого не нашёл, то сам бы вмешался.

— Янни, милый мой Янни. Спасибо. — Едва находя в себе силы говорить, я посмотрела на него. — Всё хорошо, Вы вовремя успели.

Тем временем, Листрат в бешенстве продолжал избивать Мариуса, удар за ударом. Магия вперемешку с физической силой делали его просто непобедимым. Лишь спустя несколько минут он, наконец, открыл портал и буквально зашвырнул туда обездвиженное тело Мариуса.

— Прошу прощения, я не совсем отчетливо понимал, насколько вески Ваши слова касательно непозволительного поведения моего начальника стражи. — Листрат слегка наклонился, так чтобы наши взгляды были на одном расстоянии. После чего протянул руку, аккуратно взяв меня за подбородок, слегка повернул голову рассматривая. — Я лично убью его за вред, что он нанёс Вам. Это ему с рук не сойдёт. — Вид у меня, наверное, был ещё тот. Нижняя губа распухла, и во рту присутствовал стойкий вкус крови. Левый глаз с трудом открывался, наверняка заплыл от фингала.

Он легко подхватил меня на руки и понёс вверх по лестнице. Янни молча шёл за нами.

— Сходите, за лекарем. — Бросил через плечо. — Тринадцатую, я сам доставлю в покои. Не беспокойся. — Янни растерянно глянул на него, после чего поспешно развернулся, оставив нас наедине.

От всего тела и рук Листрата исходило тепло, оно как кокон окутывало меня, с ног до головы, постепенно успокаивая. Мышцы наконец-то расслабились, дыхание выровнялось. Только сейчас я почувствовала себя в безопасности.

Он аккуратно положил меня на кровать, сам присел рядом, наклонившись, убрал налипшую на лицо прядь волос. После чего аккуратно, большим пальцем руки начал проводить по скуле, медленно двигаясь ниже, остановившись на губе. От его рук шло то же тепло, сейчас оно слегка покалывало. Но без особого дискомфорта. Через несколько мгновений, я поняла, что могу открыть глаз, и губы больше не саднит, так же пропал металлический вкус крови во рту.

— Немного магии, чтобы облегчить твои страдания. — Проговорил он, при этом, не сводя взгляда с моих губ. — Мне очень жаль, что подобное произошло. Признать, даже жалею, что отослал этого твоего подопечного-охранника.

— Главное сейчас всё позади. Благодарю Вас за спасение. — Тепло исходящее от Листрата всё растекалось и растекалось по моему телу. Я словно парила в лёгком облаке. Едва удавалось концентрировать своё внимание.

Пальцы Листрата, такие нежные, но при этом слегка шершавые, продолжали легко поглаживать моё лицо, скользя по скулам, подбородку, аккуратно очерчивая линию губ. Взгляд, такой внимательный и нежный, хотелось бесконечно смотреть в его карие, с лёгкими зелёными крапинками глаза. Но как бы я ни боролось, сознание медленно уплывало, погружая меня в сон. Уже где-то на границе сна и яви, почувствовала лёгкий, как дуновение, поцелуй. Был ли он настоящим, или это всего лишь проекции утопающего в мягком облаке, рассудка. Не знаю, да и судя по всему это не важно.