Пропавшая экспедиция

V. Ожерелье Иштар

Они миновали несколько просторных залов, пока не остановились у пожелтевшей от времени черно-белой фотографии в рамке под стеклом на стене. Вне сомнений, снимок сделали на заре минувшего века, а то и раньше. На нем виднелся холм, столь неправдоподобно высокий для привычного глазу месопотамского рельефа, где преобладают заболоченные низменности, что было нетрудно угадать его искусственное происхождение. На вершину холма вело нечто вроде извивающейся змеей дороги, частично обрушившейся и засыпанной оползнями. Правый откос был срезан, и из-под земли проступила монументальная каменная кладка. Блоки, уложенные в нее, качеством обработки поспорили бы с теми, из которых сложены пирамиды в Гизе. Табличка под фотографией отсутствовала.

— Неужели это и есть вавилонский зиккурат Этеменанки? — спросил отец, решив, что самое время проявить какую-никакую эрудицию, чтобы новому знакомцу не пришло на ум, будто он повстречал профана, которого можно запросто водить за нос.

— Ха, я так и знал, что вы сразу же подумаете о Вавилонской башне из Книги Бытия! — обрадовался француз, и папа с досадой понял, что попал пальцем в небо. — Не расстраивайтесь, старина, вы далеко не первый, кто допускает подобную ошибку. Развалины этого впечатляющего шумерского зиккурата, сегодня, практически скрытого от глаз под толщей холма Бирс-Нимруд в Борсиппе, одном из городов-спутников Вавилона, ошибочно принимали за Вавилонскую башню уже при Александре Великом. Настоящая Вавилонская башня, упомянутый вами зиккурат Этеменанки, к тому времени лежала в руинах. Ее разрушили воины победоносного персидского царя Кира, как только зарезали последнего наследника Навуходоносора царя Валтасара, чтобы ничто больше не напоминало о былом величии Вавилона. Конечно, приказ оказалось проще отдать, чем исполнить, поскольку, месье Нобель еще не успел изобрести динамит, тем не менее, храмовому комплексу основательно перепало и он, простояв в запустении двести лет, пришел в самое плачевное состояние. Объявив Вавилон столицей своей империи, Александр Македонский собирался восстановить его, но, не успел, прославленного завоевателя отравили собственные военачальники — диадохи. Судьба Вавилонской башни их интересовала мало, еще меньше она занимала парфян, чья, составленная из катафрактов тяжеловооруженная конница вышибла греков из Месопотамии еще через два столетия. К тому времени, как в Междуречье вступили непобедимые римские легионы, от Этеменанки остался один фундамент. При этом, никто даже не догадывался, основанием какому сооружению он когда-то служил. А вот его двойнику, зиккурату в Борсиппе, чудом посчастливилось уцелеть. Нет ничего удивительного в том, что и для византийцев, и для сарацин, оспаривавших друг у друга эти территории в первом тысячелетии от рождества Христова, именно он стал ассоциироваться с библейской Вавилонской башней. Что, впрочем, нисколько не мешало арабам выковыривать из ее кладки каменные блоки, пускавшиеся ими на строительство мечетей. К счастью, без современных подъемных кранов задачка оказалось хлопотной, овчинка не стоила выделки, поэтому зиккурат устоял до наших дней. Во многом, еще и потому, что за многие сотни лет его замело песками пустыни…

— Как же имя этого сооружения? — спросил папа, глядя на фотографию.

— Эуриминанки, — отвечал дядя Жерар. — Он чуть ниже стоявшего в Вавилоне оригинала, но так было задумано изначально, проектировавшими оба колоса зодчими, в остальном, они были идентичны конструктивно и возводились параллельно, хоть и посвящены двум разным божествам. На вершине подлинной Вавилонской башни находилась Эсагила, храм верховного бога Мардука. А вершину зиккурата в Борсиппе венчал Дом Вечности, святилище бога Набу, приходившегося Мардуку сыном. Его почитали, как покровителя мудрости…

— То есть, башни были возведены в честь отца и сына? — уточнил папа.

— Именно так, — подтвердил дядя Жора. — Примечательная деталь. Вера в Набу восходит к еще более древнему культу бога Туту, позаимствованному жителями Борсиппы у египтян, которые наделяли его громадной властью над демонами, проникающими к нам из потустороннего мира. На этом основании египтяне считали Туту Стражем Врат. Кем-то вроде пограничника, если по-нашему… — француз позволил себе улыбку. — Одновременно, в качестве покровителя мудрости, Набу-Туту имел множество общих черт с знаменитым египетским богом-просветителем Тотом, отождествлявшимся эллинами с олимпийцем Гермесом. В результате причудливого слияния этих двух божеств появился величайший из мудрецов древности, известный как Гермес Трисмегист. Изучая приписываемые ему философские труды, в частности, «Изумрудную скрижаль», средневековые алхимики искали рецепт Философского камня. Под которым, разумеется, надлежит понимать, вовсе не способ изготовления сверхпрочных золотых булыжников из ртути…— Жорик еще шире усмехнулся, — а попытки познать подлинный смысл Мироздания, известный лишь богам. Ну и место каждого из нас в этом чрезвычайно сложном и многогранном процессе. Наше предназначение, я бы сказал. То, что в индуизме зовется Дхармой, а у китайцев — Путем Дао…

Папа разинул рот.

— Теперь давайте вернемся в Борсиппу, месье, где до сих пор сохранились руины построенного в честь бога мудрости зиккурата, служившего Вавилонской башне двойником, — предложил Жорик. — Само имя Борсиппа, переводится с шумерского, как Место Борьбы. В древности она была весьма многолюдным городом, ее звали Вторым Вавилоном. Оба имени — весьма символичны. Сейчас я поясню, почему.

Они остановились у картины, изображавшей Вавилон в период его расцвета. Изумрудные воды Евфрата бороздили парусники, великолепные дороги, скользнув по переброшенным через реку арочным мостам, исчезали под сводами величественных ворот, среди которых выделялись покрытые небесной глазурью ворота богини Иштар. Когда папочка был маленьким, он часто любовался ими на цветной иллюстрации из Советской детской энциклопедии. Том, посвященный Мировой истории, папа уже тогда проштудировал от корки до корки энное количество раз. Мишель, кстати, долгое время пребывал в заблуждении, будто Пергамский музей, которому ворота Иштар служат чем-то вроде визитной карточки, находится в Пергаме, и был удивлен, узнав, что он расположен на берегу Шпрее, в самом центре Берлина…

— Первое название Вавилона — Ка-Дингир-Ра, что в переводе с шумерского языка означает Врата Богов, — начал дядя Жерар. — После того, как их цивилизация пришла в упадок, смысловое содержание имени сохранилось. Просто западносемитский народ амореев, явившихся на смену шумерам, стал произносить его по-своему, Баб-Илу, что на семитском — все те же Врата Богов. Причем, вот примечательный нюанс, сами христианские апостолы, для которых Вавилон был олицетворением порока и зла, вместе с тем, звали Вавилонскую церковь единственной истинной. Помните, должно быть, эту фразу у апостола Петра?

Папа неопределенно хмыкнул, поскольку, лишь бегло просмотрел Новый Завет, полученный по почте от одной из евангелистских конфессий в самом конце восьмидесятых, а признаваться в невежестве ему показалось не с руки. Зря беспокоился, Жорик, пропустив мимо ушей возникшие у собеседника затруднения, преспокойно двинул дальше. Как и большинство прирожденных рассказчиков, он был, что называется, на своей волне.

— Итак, акцентирую ваше внимание, старина, — вел дальше француз. — Задолго до того, как на берегах Нила появились первые пирамиды, тут, в междуречье Тигра и Евфрата, были возведены две фантастически высокие для своего времени башни. В Вавилоне, то есть, Вратах Богов, появилась стометровая громадина зиккурата Этеменанки с храмом творца Мардука на крыше. А в городе Борсиппа или Втором Вавилоне, как они ее величали, вознеслась башня-близнец, зиккурат Эуриминанки, его еще называли Домом Сами Владык…

Пока дядя Жора говорил, папа разглядывал великолепный макет древнего Вавилона, ряды неприступных зубчатых стен, роскошные дворцы знати, многолюдные рынки и просторные библиотеки, где хранились нанесенные на глиняные таблички тексты. Над морем крыш господствовала исполинская башня построенного в честь Мардука зиккурата.

— Расстояние между Вавилоном и Борсиппой не превышает двадцати километров, — вел, тем временем, дядя Жора. — В хорошую погоду, когда не свирепствовали ливни или песчаные бури, с вершины Вавилонской башни открывался изумительный вид на ее двойника во Втором Вавилоне, и наоборот. По ночам жрецы зажигали в храмах священные огни, и они сверкали сквозь мглу, как два маяка, указующие путь. Днем для тех же целей служили отполированные до зеркального блеска медные щиты. Поймав в них солнечные лучи, как это, много позже, делал Архимед в Сиракузах, жрецы заставляли фотоны света бесконечно метаться между двумя идеальными отражающими поверхностями на верхушках башен. Таким образом, по представлениям вавилонян, поддерживалась непрерывная связь между отцом и сыном, создателем всего сущего Мардуком и его отпрыском, богом мудрости Набу, командированным им на Землю, чтобы учить наших пращуров уму-разуму. Те из них, кто прилежно учились и достигали совершенства, наделялись правом переступить священный порог, и переносились в Рай. Как вы уже знаете, месье, именно Набу, в дополнение к обязанностям просветителя, был назначен Стражем Врат, и решал, кто из смертных достоин этой высокой чести. Напомню вам, старина, что именно бог Тот, выступающий двойником Набу в древнеегипетской мифологии, осуществлял аналогичную функцию на небезызвестном суде Осириса, взвешивая сердца умерших на знаменитых весах Анубиса…

— Красиво, — вздохнул Мишель.

— Красиво, — с готовностью согласился француз. — Но, дело не только и не столько в красоте, месье Адамов. — Вавилоняне верили, будто связь между двумя, разделенными Вратами, мирами, божественным и человеческим, существует на самом деле. По их представлениям, мир богов был безукоризненным, как говорится, придраться не к чему, и являл собой нечто вроде эталона. Чего не скажешь о мире людей, где всегда хватало проблем, причина которых заключается в несовершенстве самого человека. Боги, как учили месопотамские жрецы, произвели Акт творения, когда высекли искру жизни и зажгли от нее огонь бытия, заставив расступиться первозданный мрак. Но, живительные лучи, упавшие из их лучезарной обители к нам, подверглись искривлению. Отражающая поверхность оказалась далекой от идеала. Слишком шероховатой, чересчур кривой, к тому же, изобиловала разнообразными сколами и трещинами. Поэтому идеальные пропорции, установленные богами в своем мире, были нарушены, а весь их прекрасный замысел, состоявший в том, чтобы воссоздать идиллию божественных октав на нашем, грубоватом физическом плане бытия, полетел, извините, коту под хвост. Обернулся чудовищной какофонией. Неудача жестоко ранила богов, но даже не потому, что болезненно уязвила их самолюбие, хотя это, надо полагать, тоже имело место. Дело в том, что божественная вселенная, служившая нашей прототипом, пострадала, когда ее искаженная до неузнаваемости проекция, отразившись в кривых зеркалах физической реальности, упала обратно, как бумеранг, и ввергла оригинал в сумятицу и хаос…

— Обратная отрицательная связь, — пробормотал Мишель, неожиданно для себя вспомнив, чем зарабатывает на хлеб насущный.

— Что-что? — чуть склонил голову на бок француз.

— В теории автоматического управления есть такое фундаментальное понятие — прямые и обратные связи, — немножко смутившись, пояснил отец. — Без них ни один автоматический регулятор, контролирующий процесс с заданными параметрами, не в состоянии выработать правильный алгоритм управляющих импульсов, направленных на поддержание характеристик системы, и она, утратив равновесное состояние, быстро идет в разнос…

— Браво, месье Адамов! — француз несколько раз хлопнул в ладоши. — Весьма меткое сравнение, ей богу! Прямые и обратные связи, правильно. Точно к тому же выводу пришли, только за семь тысяч лет до вас, месопотамские жрецы, поставив себе задачу выправить ситуацию. Для этого им надлежало устранить огрехи, хорошенько отполировав отражающие поверхности зеркал. Иначе им было ни за что не приблизить копию к первоисточнику…

— Как я понимаю, под отражающими божественный свет зеркалами, подразумевались человеческие души? — спросил папа вкрадчиво.

— Снова в десятку, месье, вы делаете успехи, — подхватил его дядя Жерар. — И эта миссия, безусловно, была самой сложной из всех, потому как, нет ничего более зыбкого, нежели так называемый человеческий фактор. Именно он, как правило, выступает Ахиллесовой пятой для любых, самых достойных и хорошо спланированных начинаний. Полагаю, Мардук прекрасно понимал, как много сложностей это вызовет, раз послал учить людей быть людьми не кого-нибудь, а собственного сына…

— Спасителя… — обронил Мишель.

— Вы совершенно верно заметили, Яхве поступил аналогично, отправив на Землю Иисуса Христа. Судя по тому, что мы имеем сегодня, несложно понять, чем закончились обе просветительские миссии…

— Да уж, — вздохнул Мишель.

— Конечно, вавилонские жрецы не могли предвидеть, как далеко зайдет долготерпение небожителей в отношении человечества и, посему, жили, как на пороховой бочке. Они опасались, что, когда боги окончательно разочаруются в людях, то просто опустят штору у себя на окне, проливающем животворящий свет в наш неказистый физический мир, и тогда все, финита ля комедия, мы разом канем в небытие, откуда явились в образе мельтешащих по экрану теней, несуразных и нелепых вследствие его запредельной кривизны. Это событие, безусловно, стало бы Концом нашего света. Жрецы пребывали в сильнейшем смятении, ожидая его с минуты на минуту, не без оснований подозревая, что терпение богов на исходе. И предпринимали отчаянные попытки уцелеть, всячески укрепляя и подчеркивая неразрывную связь между двумя мирами.

— Каким это образом? — удивился Мишель, представив персонажей художественного фильма, всерьез озаботившихся, как бы киномеханик не прервал сеанс.

— В частности, они возвели два величественных зиккурата-близнеца, намереваясь дать понять богам, что постигли суть мироустройства. Не удивлюсь, если это была попытка вежливо намекнуть богам, что, отброшенные ими тени обрели нечто вроде интеллекта, и убивать их, захлопывая ставни, никуда не годится, поскольку такая жестокость богам не к лицу. Возможно, жрецы убедить богов, что те много потеряют, лишившись нас, своих теней, поскольку свету, струящемуся из их вселенной, будет некуда падать. Или, что, утратив нас, они лишатся паноптикума, над которым можно посмеяться от души…

— Вы так думаете? — протянул папа, поежившись.

— Я сейчас просто строю гипотезы, — отвечал дядя Жерар. — Так или иначе, жрецы буквально лезли из кожи вон, по своему разумению укрепляя узы, связующие оба мира. В частности, устраивая посвященные им общенациональные торжества. Ну вот, например. Самым почитаемым праздником древней Месопотамии был Акиту, в переводе с шумерского — День Творения. По такому случаю, возглавляемая жрецами торжественная процессия собиралась в Борсиппе, у подножия посвященного богу Набу колоса и, распевая псалмы, отправлялась пешим ходом в Вавилон. Конечной точкой маршрута, как вы, думаю, уже догадались, был храм Мардука на вершине Вавилонской башни. Специально для этого ритуала, между двумя городами проложили великолепную, вымощенную белым камнем дорогу, которой никто не пользовался в будние дни, это было строжайше запрещено. Прямая как стрела, она, по мысли жрецов, символизировала волшебные животворящие лучи, падающие из небесного Вавилона в мирской. Еще один примечательный нюанс, который, при внимательном рассмотрении, свидетельствует о многом. Вавилон в период расцвета располагал восемью капитальными воротами. Но, из года в год, процессия из Борсиппы входила в город строго через ворота Иштар — великой богини матери…

Мишель прочистил нос.

— Вот такая логика, — резюмировал дядя Жерар. — Хотите жить, как боги, не будьте скотами, — он многозначительно подмигнул Мишелю. — Чем не христианская концепция Царства Божьего, которое внутри каждого из нас есть, или китайский Путь Дао, о котором мы с вами уже говорили. Только, пойди, отыщи туда дорогу, когда вдоль обочины — столько искушений, что голова кругом идет, а под ногами — никак не меньше волчьих ям. И добрая половина спутников готова поставить вам подножку, лишь бы вы шлепнулись носом в грязь. Поэтому, стоит ли удивляться, что ухищрения, на которые пускались жрецы, не сработали. Трудно надеяться стать богами, лишь скрупулезно соблюдая самые помпезные ритуалы, это все равно, что воображать себя добрым христианином при условии соблюдения одних постов. Тут нужно нечто неизмеримо большее…

Они немного помолчали.

— То есть, наш мир — всего лишь несовершенное отражение божеского? — нарушил тишину Мишель.

— Не берусь этого утверждать, дружище, — покачал головой дядя Жора. — Я, месье, всего лишь изложил вам версию, которой придерживались шумеры, так что, все претензии — к ним, если что. Это ведь они, а не я, полагали физическую реальность вторичной по отношению к божественному идеалу. И, соответственно, стремились к нему, по мере сил, шествуя из человеческого Вавилона в небесный. Понятно, само шествие, надо понимать, как аллегорию, поскольку, по сути, вся мирская жизнь отдельного индивидуума рассматривалась ими как долгий и полный превратностей путь к Небесным Вратам. Кстати, аналогичные воззрения бытовали и у многих других народов, живших за тысячи километров от Междуречья в абсолютно иные исторические эпохи. Возьмите, хотя бы, легендарный Асгард — обитель богов, в существование которой верили викинги. Это ведь была не просто скандинавская калька с древнегреческого Олимпа, где бессмертные небожители наблюдают свысока за мышиной возней простых смертных далеко внизу, а нечто гораздо более сложное. Мир, каким он представлялся пращурам современных датчан, состоял из трех, с позволения сказать, частей. Символизировавшего Будущее Асгарда, эдакой прекрасной, в силу своей нематериальности, мечты. Мидгарда или Настоящего, где копошились людишки, принужденные создавать обе вселенные. Асгард — силой мысли, грезя о нем, без убедительных шансов туда попасть, и собственную среду обитания, унылый Мидгард. Последний — кропотливым физическим трудом…

— Вы говорили о трех частях, — напомнил Мишель осторожно.

— Так и есть, — кивнул Жорик. — Я забыл упомянуть Хельхейм, иными словами, Прошлое, неотвратимо наступающее Настоящему на пятки, и, таким образом, понуждающее его уносить ноги в погоне за ускользающим все дальше Будущим. Зазевавшиеся и просто отстающие, поглощались Хельхеймом без возврата…

— Хельхейм — это что-то вроде Ада? — спросил отец.

— Только не в понимании христианских попов, выдумавших пошлую страшилку с чертями и бочками кипящей смолы, чтобы ссужать запуганной пастве индульгенции по прейскурантам, утверждавшимся заведовавшими лавочкой иерархами. Глупее ничего не придумаешь, хоть, пожалуй, доведется признать, что поповские ужастики представляли из себя безупречный коммерческий продукт. Нет, друг мой месье Адамов, настоящий Хельхейм — это просто Великое Ничто, где нет ни звуков, ни света, и даже тех, кто мог бы испытывать затруднения вследствие этого.

— Нирвана? — предположил Мишель.

— Что-то типа того, — согласился Жорик. — Только, как видите, вожделенное для каждого индуиста состояние небытия, до усерачки пугало отважных берсеркеров, даже когда они накачивались для храбрости отваром из красных мухоморов. Особенности национальной ментальности…

Пока Жорик переводил дух, по лицу было видно, француз сам не против, хорошенько промочить горло, папа решил сменить тему. У него вызрел новый вопрос.

— А почему зиккурат в Борсиппе назывался Домом Семи Владык? — спросил он своего нового знакомого. — Что это были за владыки такие? Чем они занимались всемером? И, кстати, отчего процессии из Борсиппы входили в Вавилон исключительно через ворота Иштар?

Неожиданно перед мысленным взором отца снова появилась цветная фотография этого реконструированного сокровища мировой архитектуры, выставленного в Пергамском музее, и он подумал, что, вероятно, вряд ли попал бы в Багдад, если бы не бабушка, много лет назад выписавшая ему ту самую Советскую детскую энциклопедию, откуда он впервые узнал об Иштар…

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул здоровяк. — Правильный вопрос, месье Адамов, чертовски верный! Правда, отвечая на него, мне не обойтись без аккадского мифа о нисхождении Иштар в загробный мир, не уверен, будто вы слышали о нем…

При этих словах собеседника, папа едва не подпрыгнул до потолка, поскольку, не просто слышал эту печальную сказку, но и выучил ее на зубок. Почему? А из-за мамы, как ни нелепо это прозвучит, конечно, только на первый взгляд. Ибо по легенде, сложенной шумерами в незапамятные времена, однажды великой богини Иштар не стало, она умерла. То есть, спустилась в царство мертвых, как называли случившуюся с Иштар беду сами шумеры. С уходом богини жизнь в Междуречье замерла. Иначе и быть не могло, ведь Иштар олицетворяла жизнь. Богиню надлежало, как можно скорее, вернуть. Этим занялся ее возлюбленный, которого звали Таммузом. Проникнув в обитель мертвых с помощью связки магических ключей, он спас Иштар, нашел, разбудил и отправил наверх, расплатившись за это собственной жизнью, ибо, такова уж оказалась плата, потребованная с него владыками загробного мира. Жизнь за жизнь, сказали они, и Таммуз добровольно остался внизу. Думаю, папочка, появись у него такая возможность, не колеблясь принес бы себя в жертву, лишь бы вернуть мою мамочку. С ее уходом, папин мир утратил краски и замер, как это случилось очень давно с Землей, когда ее покинула Иштар. То, что утрата касалась одного его, ровным счетом ничего не меняло.

— Миф о богине Иштар и ее возлюбленном Таммузе? — переспросил Мишель, прокашлявшись. Разговор свернул в совершенно неожиданное для него русло…

— Так вы о нем знаете? — ухмыльнулся ни о чем не подозревавший Жорик. — Речь об известном фрагменте вавилонского текста, обнаруженного в библиотеке ассирийского царя Ашшурбанапала и датируемого седьмым веком до нашей эры, который, по всей видимости, является сиквелом куда более раннего сказания о шумерской богине Инанне, с ней приключилась такая же неприятность, представьте себе, месье. Она, видите ли, умерла. Но ей повезло, ее выручил отважный возлюбленный. В шумерском варианте текста его звали Думузи. Ой, что у вас с лицом, месье Адамов, вы побелели, как будто здесь что-то личное. Или вам стало нехорошо?

Папа, преобразившимся от волнения голосом, отвечал, что с ним все в порядке. Француз, словно прочел его самые сокровенные мысли. Естественно, это не могло быть ничем, кроме совпадения.

— Если это так, прошу вас простить мою бестактность, — рассыпался в извинениях Жорик. — Если я ошибся, тем паче, не принимайте близко к сердцу, дружище, сделайте поправку на французскую составляющую моего темперамента…

Папа сказал, что у него неожиданно закружилась голова, но теперь все прошло.

— Прошу вас, продолжайте, месье Дюпуи, не обращайте на меня внимания, — попросил Мишель. Француз кивнул, и они вернулись к сказанию о богине Иштар, которую шумеры звали Инанной, эллины — Астартой, финикийцы — Ашторет, и так далее. Для всех них она была олицетворением женской красоты, обворожительной Венерой, сошедшей на бренную Землю с ночных небес, чтобы кружить головы и пьянить сердца мужчинам, готовым умереть за один ее благосклонный взгляд. Что, собственно, и сделал безропотно Думузи, оставшись в царстве мертвых, лишь бы вызволить оттуда эту умопомрачительную красавицу, жестоко покаранную другими богами, ее же коллегами по цеху небожителей, за сочувствие, которое она испытывала в отношении людей. Чисто в двух словах, Дина, чтобы ты поняла, о чем и о ком тут речь. По представлениям, бытовавшим у шумеров, небожители, сотворив наш грубый физический мир, относились к его обитателям свысока. Категорически отказывались признавать в своих, отбрасываемых в материальную вселенную тенях, живых, достойных сострадания индивидуумов, предпочитая держать их в черном теле, во мраке невежества и духовной нищете. Наверное, это была вполне естественная реакция, если мы были для них чем-то вроде несуразных отображений в мутном пруду, они не считали нас даже клонами. Причем, все, включая вседержителя Мардука и его сына Набу, позже превратившегося в просветителя. Исключение составляла одна Иштар, богиня плодородия и плотской любви. Она по уши втрескалась в простого смертного по имени Думузи, любовь к одному конкретному человеку заставила ее по-другому взглянуть на все человечество с его проблемами, которые никто не решал. И она поступила, как греческий титан Прометей. Согласно мифу, похитила у богов Священный Огонь, но не передавала его людям в виде факела, чтобы те грелись у костров, как трактовали мотивы Прометея эллины, а вдохнула его в каждого из нас. Поэтому, не думаю, что дело было в спичках, позволивших человечеству улучшить свои бытовые условия. Поделившись с соплеменниками Думузи неким, свойственным одним небожителям качеством, она превратила их в настоящих людей. Лично я думаю, то была душа. Только не крути у виска, ладно? Я просто пересказываю древний миф. Так или иначе, люди разительно переменились, а боги, прознав, что отчебучила Иштар, жутко разгневались, низвергнув ослушницу на самое дно царства мертвых, где ее, раздетую донага, приковали к столбу и оставили без микроскопического шанса на спасение. Не удовлетворились этим, обрекли красавицу на шестьдесят страшных недугов, один кошмарнее другого. Чтобы уже наверняка. И, ей бы ни за что не выпутаться. Но вмешались обстоятельства, о которых рассерженные палачи не подумали сгоряча. С уходом богини любви оставленный ею мир осиротел и стал походить на погост…

— Без Иштар мир осиротел и стал походить на погост, — сказал дядя Жерар и посмотрел на папу. Стояла зима, и даже в Багдаде было прохладно. Тем не менее, Мишель смахнул пот, выступивший бисеринками на лбу. И подумал, что его мир стал точно таким же, черно-белым и унылым, когда не стало мамочки…

— Словом, Иштар надлежало срочно выручать из темницы, пока все, что так долго и упорно создавали боги, не накрылось медным чайником, рассыпавшись во прах. Но, как ей было помочь, никто толком не знал, ибо законы в Небесном Вавилоне не имеют обратного хода. Богиня была заточена за семью колдовскими печатями, заблокировавшими семь дверей, на седьмом, самом нижнем уровне загробного мира, откуда никто никогда не выходил. Все шло к тому, что и Иштар не станет исключением. Боги успели прийти в отчаяние, когда выход подсказал крылатый демон Пацуцу, повелитель ураганов, штормов и бурь. Он предложил изготовить семь магических ключей Мэ, по одному на запечатанную колдовской печатью дверь. Ключи взялись изготовить мудрецы аннунаки, служившие небожителям весьма умелыми помощниками…

— Что представляли из себя эти Мэ? — перебил Мишель. Откуда ему было знать, что не пройдет и полгода, как он завладеет одним из них.

— В двух словах не опишешь, — морща лоб, отвечал дядя Жора. — Вообще говоря, у шумеров так звались тайные и исключительно могущественные силы, которыми, в разной мере, обладали их боги. Однако, по всей видимости, Мэ существовали не только как навыки богов, но и сами по себе, поскольку, согласно легендам, могли по собственному усмотрению вселяться в неодушевленные предметы, которые тотчас становились или могучими амулетами, или грозным оружием. Короче, приобретали новые качества. Боги же, могли, в силу каких-то причин, утратить Мэ, например, просто потерять, как мы теряем ключи от машины или мобильные телефоны. Бывало, боги похищали Мэ друг у друга, представляете? Словом, тут трудно подыскать исчерпывающее определение. Само шумерское слово Мэ сродни глаголу «быть» и, одновременно, существительному «сущность». Так что, может статься, под Мэ подразумевалось нечто, способное превратить человека в бога. Или придать ему могущество. Скажем, способность, обернувшись ключами, то есть, вполне материальными предметами, отпирать любые замки. В том числе, и от Врат Богов, которые, как вы помните, сторожил бог мудрости Набу…

— М-да… — протянул Мишель.

— Вот эти, изготовленные семью аннунаками ключи, и вызвался доставить по назначению Думузи, обожавший Иштар сильнее жизни. Для начала, ему довелось умереть, иначе было в загробный мир не попасть. Думузи пошел на это добровольно, жизнь без любимой была ему все равно не в радость. Обстоятельства обмена до конца не ясны. В отличие от его результатов. Иштар вырвалась на свободу, с ее возвращением повсюду закипела жизнь. Ключи, принесенные ей возлюбленным, остались у нее на руках. Все семь, изготовленных умельцами аннунаками. Они вошли в историю, как знаменитое ожерелье Иштар. Безутешная после утраты любимого, богиня, естественно, зареклась носить его, спрятав в укромном месте.

— Еще одна красивая легенда, — слегка охрипшим от волнения голосом молвил Мишель.

— Ага, — согласился дядя Жора. — Спасибо дешифровщикам, трудившимся над глиняными табличками с клинописью, иначе б нам ее не узнать. Только это не легенда, месье Адамов, а чистая правда. И все свои семь Мэ Иштар действительно закопала…

— Вы шутите? — сказал отец.

— И в мыслях нет, — заверил Жорик. — Потому что как минимум три из них нашли…

— Нашли?! — ахнул отец. — Но как?! И кто?!

— Так, как обычно находят старинные артефакты. Их извлекли из земли во время археологических раскопок. Это сделала Сара Болл, знаменитая английская ученая, кстати, наполовину — наша с вами соотечественница, если я только ничего не путаю. Так вот, мадемуазель Болл возглавляла экспедицию, направленную в Месопотамию Королевским обществом по делам Азии. Археологи прибыли на юг Ирака поздней весной 1908-го, разбив лагерь в окрестностях города Борсиппа, чтобы хорошенько покопаться у древней шумерской цитадели Бирс-Нимруд. Ну и поработали там на славу, как видите. Мадемуазель Болл была исключительно удачливым археологом. Кстати, музей, где мы с вами находимся, тоже — ее рук дело, он заложен все той же Сарой Болл. Удивительная была женщина, доложу я вам. Умная, упорная, и к тому же — настоящая красавица…

— И она нашла ключи? — не верил ушам Мишель.

— Вот именно! Хотите, я вам их покажу?!

— Покажете?! Мне?!

— Естественно, а кому же еще?! Тут же никого нет, кроме нас…

Папа не знал, что сказать…

— Идемте же! — дядя Жерар увлек Мишеля в соседний зал, где были выставлены экспонаты, относящиеся к ассирийскому периоду истории Междуречья.

— Видите?! — не выпуская папиного локтя, француз указал на вырезанный в камне барельеф, изображавший в профиль жуткого вида толстячку с туловищем разжиревшей львицы, сплошь покрытым прочной на вид чешуей амфибии и оскаленной головой рогатого дракона. Чудище преследовал здоровяк в высоком коническом шлеме-воронке с широкой окладистой бородой. Чудовище, обернувшись, разинуло пасть, усеянную устрашающими клыками, каждый — тс клинок кинжала. Однако, по воину чувствовалось, ему на кошмарный оскал — плевать, он готов прикончить монстра одним смертельным ударом.

— Перед вами, месье Адамов, бог Мардук, преследующий Тиамат, олицетворение первобытного Хаоса. А теперь взгляните, чем он собрался ее сразить? Позволю себе напомнить, он ее те только убил, но и расчленил этой штуковиной…

Папа последовал совету. На удивление, в руке верховного вавилонского бога был зажат не эфес меча, не древко копья и не палица, какой Геракл пристукнул Лернейскую гидру. Ничего такого там не было и в помине. Мардук замахивался короткой, не длиннее складного зонта, палкой, один из концов которой был коротким обоюдоострым клинком вроде винтовочного штыка. Если Мардук надеялся проткнуть этой сервировочной вилкой пластинчатую чешую Тиамат, он был храбрым, но не слишком далеким парнем, подумалось отцу. Мишель поставил бы месячный оклад на то, что этой хренью он ее даже не оцарапает. На противоположном конце предмета имелось нечто вроде трезубца с загнутыми концами, каждый из зубьев был загнут к центру, как лепесток бутона, только собравшегося раскрыться и стать цветком. Эта штука вообще не была оружием и, скорее, походила на скипетр. Папа поделился возникшими соображениями с дядей Жераром. Довольно холодно, он был разочарован, только что француз говорил о ключах Мэ, вызволивших Иштар из мрака небытия, а тут — черт знает, что…

— А никто никого резать и не собирался, — ухмыльнулся дядя Жора. — По крайней мере, вручную. Устройство, которым воспользовался Мардук, метало молнии. Так утверждается в глиняных табличках. Эти молнии шинковали гранит, как раскаленный нож — сливочное масло. Поэтому у Мардука не возникло никаких затруднений, когда он, в полном соответствии с вавилонским мифом Творения, сделал из Тиамат нарезку…

— Разве Мардук был громовержцем? — удивился Мишель, присматриваясь к загадочному приборчику в длани древнего вавилонского бога.

— Ну а чем же он хуже Зевса? — хмыкнул француз. — Мардук, как и большинство его коллег, был многостаночником, — на губах Жорика заиграла улыбка. — Как бог Нинурта, он трудился главным агрономом колхоза, покровительствуя земледельцам. В качестве бога Нергала — освящал войны, становясь кем-то вроде верховного комиссара, а как Шамаш — протирал штаны в суде, верша правосудие. Ну а когда у него появлялась необходимость кого-то взгреть, хватался за эту вот штуковину. Кстати, точно такая же была и у Зевса. Сохранилось много статуй повелителя Олимпа с аналогичным устройством, а также, целая куча фресок и мозаик, где оно вполне узнаваемо. Если не ошибаюсь, именно таким инструментом Зевс угробил Ехидну, жуткую исполинскую змею с женским лицом. А за ней и многоголового ящера Тифона, правда, добить дракона Зевс не сумел, пришлось обрушить его в Тартар, распахнув двери настежь. Или даже пробив в сводах Тартара дыру, именно этой штуковиной…

— Прямо гиперболоид инженера Гарина какой-то… — пробормотал Мишель. Дядя Жерар покосился на отца с интересом. Потом кивнул.

— Удачное сравнение. Только лучи, испускавшиеся им, вряд ли имели тепловую природу, как у Алексея Толстого. Скорее, это была какая-то неизвестная нам энергия, одинаково свободно резавшая и пласты базальта, и окна в параллельные миры. Эллинам, проживавшим в шестом столетии до Рождества Христова, было простительно верить, будто Тартар залегает глубоко под землей, и туда можно проделать отверстие, пустив в ход хороший бур. Сейчас подобные представления покажутся смешными. Однако, это еще не означает, будто не существует реальностей, альтернативных нашей. И, что туда нельзя попасть. Слышали о Филадельфийском эксперименте, месье? Это когда физики применили мощные электрогенераторы, чтобы создать вокруг подопытного эсминца магнитное поле, способное отклонить радиоволны и, таким образом, сделать судно невидимым для японских радаров? А, вместо этого, отфутболили корабль, Бог весть, куда…

— Вы хотите сказать, у Зевса с Мардуком было по бластеру? — не скрывая иронии, обронил Мишель. — Что-то вроде субъядерного дезинтегратора, распылявшего материю на элементарные частицы? — если честно, папа почувствовал себя обманутым. Они только что говорили о ключах, которые нашла Сара Болл, и вот, разговор свернул куда-то не туда, собеседник ударился в научную фантастику, завораживавшую умы в шестидесятые…

— Вот именно, что бластер, — с готовностью согласился Жорик.

— И как объясняют появление этого вашего бластера профессиональные историки? — в расстройстве чувств, Мишель позабыл, что как раз беседует с одним из них.

— А никак, — развел руками тот. — Они предпочитают избегать скользких тем. В лучшем случае, вы услышите от них о символическом изображении пучка молний, кочующем из одной культуры в другую. С Балканского полуострова — на Апеннинский, где молнии Зевса очутились в арсенале его римского двойника — Юпитера громовержца Тот передал их в качестве эстафетной палочки иранскому богу Митре, его культ был почерпнут легионерами в восточных провинциях, и быстро распространился на запад по всей империи вплоть до Лузитании на Пиренейском полуострове. Правда, поскольку Митра молний не метал, а, напротив, имел кроткий нрав, призывая возлюбить ближнего своего, за что его распяли, в точности как Христа, из грозного оружия молнии превратились в символ власти. В скипетр Митры…

— Штука, которую держит в руке Мардук, похожа на что угодно, кроме молний, — с кислой миной заметил Мишель.

— Согласен, — кивнул Жорик. — Искусствоведы говорят, а как было иначе условно изобразить молнию, чтобы до всех дошло? Любопытно, что индуистам тоже знаком этот древний символ власти над реальностью. Они зовут его — ваджрой, что означает молнию на санскрите. И в ведической, и в наследовавшей ей индуистской мифологии ваджра — смертоносная палица Индры, повелителя дэвов, чье имя часто упоминается Ригведой, древнейшим сборником религиозных гимнов на ведийском языке. И, уж поверьте, месье Адамов, когда Индра пускал свою ваджру в ход, мало не казалось никому, — француз усмехнулся.

— Я знаю, — без энтузиазма сказал Мишель и не наврал. Он ведь читал Махабхарату в Ленинграде, даже бабушке понравившиеся эпизоды оттуда зачитывал.

— Ну, тогда не мне вам рассказывать, каким жутким оружием становилась палица в руках рассерженного Индры…

— Ага, столбом пламени, сверкавшим, как десять тысяч солнц… — по памяти продекламировал Мишель. На уме вертелось что-то там еще, про Железную Молнию — гигантского посланца смерти, превращавшего латников в пепел, но отец не успел озвучить мысль. Раздался душераздирающий свист, от которого у обоих заложило уши. И тотчас ухнул взрыв, такой мощный, что здание музея, содрогнувшись, застонало. По крыше и стенам забарабанили обломки. Со звоном посыпались стекла.

— Снова прилетели, черти, — морщась, констатировал дядя Жора. — Успели, видать, керосину в баки залить. Еще и кофейку, небось, дернули, негодяи, — добавил француз с таким видом, который без слов говорил, что он бы дорого дал за чашечку. Они с папой подошли к окну, где больше не было стекла, и осторожно выглянули наружу. Хозяйственные постройки во дворе исчезли, вместо них зиял котлован, сгодившийся бы для фундамента небоскреба. Над дырищей вился сизый дымок.

— Возьми эти кретины чутка левее, — протянул Мишель, имея в виду пилотов. Папочка, как он рассказывал мне позже, в этот момент подумал обо мне, оставленной им в Ленинграде на попечении у бабушки.

— Эдак они нас скоро угрохают, — добавил Жорик. Они поглядели на юго-восток. Вечернее небо полыхало именно в той стороне, зарево смахивало на багровый закат, отчего можно было вообразить, будто Земля изменила направление вращения, и отныне, солнцу предстоит вставать на западе. Над промышленными кварталами вздымались клубы дыма.

— Странно, — пробормотал француз. — Сдается, американцы бомбят цеха химического завода на противоположном берегу реки…

— Что ж тогда взорвалось у нас? Шальной снаряд?

— Скорее, шальная крылатая ракета, — усмехнулся Жорик и, как ни в чем не бывало, вернулся к рассказу о ваджре — убийственной палице бога Индры. — Другое значение слова ваджра — алмазный резак, при соприкосновении с которым любой, самый прочный материал, становится податливее пластилина, — изрек он, с поразившей Мишеля невозмутимостью перевернув страницу, которая, чуть было не стала для них последней. — Кроме того, в индуизме ваджра считается символом неодолимой твердости духа. Именно в этом качестве она стала для тибетских буддистов священным дордже — скипетром, обозначающим высшую власть. Кстати, изображения Будды с дордже встречаются повсеместно, по всей юго-восточной Азии, от Непала до Кампучии, а также к северу, в Корее и Японии. И, заметьте, никаких молний, у буддистов ваджра — символ разума и силы воли, способных проникать куда угодно, не сходя с места. Месье Адамов, вы слушаете меня?

Мишель, встрепенувшись, захлопал ресницами. Он действительно отвлекся, подумав о том, что, покидая советскую колонию, не удосужился сообщить, куда направляется. И, если за первой шальной ракетой прилетит вторая, какой-нибудь пущенный с американской подлодки «Tomahawk», то его и искать-то в Багдаде никому на ум не взбредет…

— Или возьмите, хотя бы, китайского звездного старца Лу-сина, чью фигурку, благодаря популярности даосской практики Фен-шуй, можно повстречать в каждом втором ларьке, где торгуют сувенирами. У него в руках посох, означающий авторитет, а на конце посоха — ваджра. Иногда ее зубья изображают почти прямыми, как у трезубцев, которыми римские гладиаторы — ретиарии, выпускали друг дружке кишки на аренах амфитеатров. Порой они загнуты к центру, и тогда, по форме, больше походят на маршальский жезл. Или на булаву. В особенности, на одну из ее разновидностей — шестопер, у которого длинная рукоять и шесть граней. Я когда-то читал, удобная была штука, в ближнем бою…

— И все эти, с позволения сказать, изделия, произошли от хреновины, которой замахивается Мардук? — спросил Мишель, кивнув на барельеф.

— Вот именно.

— И какие выводы напрашиваются? — спросил отец, потеряв нить и не понимая, куда клонит собеседник.

— Культ Карго…

— Культ Карго? — сбитый с толку Мишель наморщил лоб.

— Считается, он возник у островитян Меланезии после встреч с европейскими моряками на заре ХХ столетия, а то и раньше. Представляете, какое сильное впечатление производили на дикарей стальные пароходы или ружья, которые белые пускали в ход при всяком удобном случае? А огненная вода, которой моряки угощали туземцев? Я уж не говорю о воздушных боях во время Второй мировой войны. Конечно, ни самураям, ни американским пилотам, не было ни малейшего дела до дикарей, забившихся в самые густые заросли, между тем, туземцы были потрясены представившимся зрелищем. В небе, ревя моторами, раскали стальные птицы, изрыгавшие пламя. Прикиньте эффект, произведенный на аборигенов, ну, скажем, ковровыми бомбежками! Или гуманитарными грузами, их сбрасывали на парашютах, это был, фактически, единственный способ снабжать дерущихся за каждый остров солдат. Туземцы были в шоке, поверьте, от консервов, мешков с крупами и канистр со спиртным, которые сыпались прямо им на головы с неба, как какая-то Манна Небесная. Волшебство, вот единственное объяснение, которое нашли дикари, а что им было подумать еще? С окончанием войны «чудеса» кончились, и краник закрылся. Чрезвычайно опечаленные этим фактом, дикари вообразили, будто «боги» отвернулись от них и, следовательно, надо искать способы, чтобы снова снискать расположение небожителей. С этой целью бедолаги принялись вытаптывать траву, устраивая в джунглях взлетно-посадочные полосы. В ожидании, когда туда приземлятся благодетели, аборигены сооружали из хвороста и глины муляжи самолетов, как вы догадываетесь, в натуральную величину. Сколачивали подобие аэродромных вышек, карабкались наверх и читали мантры, в подражание авиадиспетчерам, нацепив на уши створки ракушек вместо наушников. Словом, всячески изощрялись, лишь бы снова привлечь внимание «богов». Это и был — Культ Карго. Нет никаких оснований полагать, будто все остальные религиозные культы на нашей планете имеют какие-то другие корни. И, таким образом, в случае с ваджрой, мы имеем дело с неким многофункциональным устройством, продуктом высоких технологий, соль широко применявшимся расой «богов», что память о нем крепко засела в недоразвитых мозгах наших пращуров. Настолько, что они веками слепо копировали его внешний вид, шлепая трезубцы, шестоперы, скипетры, маршальские жезлы и прочие фетиши, постепенно превратившиеся в атрибуты религиозных культов.

— И Сара Болл нашла одну из таких штук?! — у Мишеля перехватило дыхание.

— Причем, не муляж, а оригинал, — сказал Жорик, просияв. — Следуйте за мной, месье…

Минута, и они стояли в соседнем зале, глядя на высеченную из камня обнаженную красавицу. Ее формы были столь совершенны, что, казалось, она лишь задержала дыхание, притворяясь статуей, и сейчас, когда богине наскучит шутить, грудь и живот придут в движение, и тогда…

Тогда мы с Жориком окаменеем с перепугу, — подумалось отцу.

— Инанна, — шепнул дядя Жерар, наверное, испытав сходные чувства. — Она же — Иштар, великая богиня-мать. Видите семь безделушек из ее ожерелья, они — единственными прикрывают ее восхитительную наготу…

— Это же ваджры… — просипел Мишель.

— Те самые семь ключей, изготовленные семью владыками — аннунаками, чтобы отпирать самые запретные двери. Идемте дальше, месье, мне надо вам кое-что показать…

Обогнув громадное изваяние крылатого пятипалого быка с физиономией свирепого пирата, они подошли к стене, на которой висела старинная черно-белая фотография в скромной рамке. У Мишеля мелькнуло, что ее, наверное, умышленно поместили в углу за статуей, чтобы лишний раз не бросалась в глаза посетителям. Снимок, судя по потемневшему картону, был ровесником того, что запечатлел руины зиккурата у холма Бирс-Нимруд, с разглядывания которого они с Жориком начали экскурсию по музею. Мнимая Вавилонская башня, кстати, присутствовала и тут, только теперь маячила на заднем плане, возвышаясь над головами мужчины и женщины в центре композиции. Оба были в запыленных брючных костюмах, какие в позднюю колониальную эпоху носили европейцы, когда отправлялись в тропики. На голове дамы была широкополая шляпа, чуть сдвинутая на затылок по просьбе фотографа за секунду до того, как щелкнул затвор фотокамеры, поймав хрупкое мгновение в объектив и заточив там навеки, в то время, как остальные пронеслись мимо и канули в небытие, куда уходит все, оборачиваясь ничем.

Сама обладательница шляпки была молода и необычайно хороша собой. Но ее красота не была чувственной, полной восточного колорита, как у богини Иштар, величаемой шумерами владычицей ночи, являвшейся в оазисы вместе со зноем дыханием бескрайних пустынь. Нет, женщина с фотографии была абсолютно иной. Настоящей Снежной королевой из сказки про Кая и Герду, и ее ослепительная красота была соответствующей, родом из северных широт. Она показалась Мишелю холодной и отстраненной. От нее веяло белоснежными льдами, сковавшими скандинавские шхеры в лютые январские морозы. Такими, должно быть, грезились умирающим викингам валькирии, дочери великого Одина, спускавшиеся на поля сражений из морозных облаков в вихре снежинок, чтобы умчать павших храбрецов в заоблачную Валгаллу.

Какие-то люди на заднем плане, скорее всего, арабы, судя по белым накидкам, копошились за спиной красавицы на дне небольшого котлована, обнажившего пласты земли вперемешку с кирпичной кладкой, слоеный пирог, нашпигованный осколками давно минувших эпох. Отцу стало ясно, это помощники археологов. Одного он никак не мог взять в толк, что поделывает Снежная королева среди барханов, неужто не боится растаять под испепеляющими лучами солнца, столь губительными для тех, кто явился с севера…

— Знакомьтесь, милейший месье Адамов, перед вами — Сара Болл… — негромко обронил дядя Жерар. Не без усилий оторвавшись от мнимой валькирии, Мишель перевел взгляд на ее спутника. Он был гораздо старше скандинавской воительницы, пожалуй, годится ей в отцы. У него было запоминающееся волевое лицо. Суровые складки на лбу и в уголках рта. Взгляд острый, пронизывающий, это было видно даже на фотографии. Резко очерченные скулы. Брови, сведенные к переносице.

Причудливая внешность, — отметил про себя Мишель. — Не поймешь, европеец перед тобой, или янычар из личной гвардии оттоманского султана. Выбритый до блеска череп, точно, как у магометан, чтобы голова не прела под юскюфом, войлочным колпаком, какие таскали и янычары, и гулямы. Вдобавок, усы, явно подкрашенные хной и лихо закрученные кверху. Ятагана только не хватает…

Еще, папе показалось, будто он где-то уже видел этого странного человека. Точнее, его фотографию, ведь они оба, и прекрасная валькирия, и предполагаемый янычар, наверняка жили в иную, давно минувшую эпоху. Добрую сотню лет назад…

Воинственный облик незнакомца слегка портили военного покроя френч с большими карманами на пуговках и тропический пробковый шлем, который мужчина зажал подмышкой. Оба последних предмета имели явное европейское происхождение.

Впрочем, как знать, как знать, — пронеслось у папочки. — Кто может поручиться, будто янычары не таскали френчей? Что же до британского колониального шлема, разве нельзя предположить, что он добыт в бою…

— А теперь, будьте любезны, месье, обратите внимание на штуковину в руках миссис Болл, — предложил Жорик, прервав ход папиных мыслей. Мишель последовал совету и немедленно узнал ваджру, о которой недавно услышал так много интересного. Она действительно напоминала изящный скипетр с трехгранным клинком на конце, он походил на штык от винтовки начала столетия. Что же до материала, из которого его сделали — тут Мишель затруднился, как его охарактеризовать. Предмет был молочно белым, словно его вырезали из слоновьего бивня. При этом, Мишель побился бы об заклад, что ваджру отлили из металла. Только это был очень странный металл, ничего похожего папа никогда прежде не видел. Он поделился мыслью с Жориком…

— Никто не видел ничего похожего, — подтвердил папину догадку француз. Сара Болл описывала этот материал, как вещество неизвестной природы. Оно обладало рядом странных свойств. Во-первых, светилось в темноте. Во-вторых, неправдоподобно долго хранило тепло, как будто могло аккумулировать его. При этом, оказалось таким прочным, что, пролежав в земле многие тысячи лет, не получило ни единой царапины. Подметив эту особенность, Сара пробовала поцарапать поверхность ваджры стальным клинком. Из затеи ничего не вышло. Одновременно, на изделии не было заметно ни малейших признаков коррозии, хотя, должно быть, вам известно не хуже меня: в Междуречье — высокий уровень грунтовых вод, а сами они солоноватые. В итоге, здешняя почва — настоящий бич для археологов…

— Неужели находку не исследовали в химической лаборатории? — удивился Мишель.

— Находки, — поправил дядя Жерар. — Мисс Бол нашла целых три Мэ, раскапывая холм Бирс-Нимруд в Борсиппе, под которым спят руины зиккурата бога Набу. Что же до химической лаборатории, то, побойтесь бога, месье. Где же ей было взять такую в Месопотамии? Но, она сделала все, что было возможно в условиях полевого лагеря. То есть, тщательно описала находки и взвесила их. Кстати, веса каждой из ваджр совпали с точностью до одной десятитысячной грамма. В своем дневнике мисс Болл особо подчеркнула эту деталь, поскольку, сама по себе, она свидетельствовала о высокой технологической культуре ювелиров, сумевших изготовить дубликаты, соответствовавшие друг другу с такой высокой степенью точности. Нисколько не сомневаюсь, мисс Болл надеялась досконально исследовать артефакты, вернувшись в Англию, где к ее услугам были бы лучшие специалисты в любой отрасли естествознания. Правда, учитывая, какая заварушка вскоре началась в Месопотамии, надежды на благополучное возвращение домой быстро таяли…

— Какая еще заварушка?! — не понял Мишель.

— Так ведь на дворе стоял 1910-й год. В 1908-м, когда экспедиция только прибыла в Междуречье, турецкие власти отнеслись к британским археологам с большим почтением. Правительство выдало мисс Саре все мыслимые разрешения. Но, когда спустя полтора года, заговорщики свергли султана, в провинциях начались беспорядки, и находиться в Ираке стало опасно. Особенно, женщине. Молодой и красивой европейке. Тут, знаете, хоть паранджу одевай…

— Понятно, — пробормотал Мишель, угодивший по дороге в музей под огонь американских бронемашин. И с теплотой подумал об отважной красавице Саре, чьи ладони первыми коснулись волшебных ключей после того, как их выронила богиня Иштар…

— Это счастье, что рядом с мисс Болл в столь лихую годину оказался такой храбрый и бывалый путешественник, как сэр Перси Офсет…

— Обождите!! — воскликнул отец, наконец-то сообразив, отчего усатое лицо бравого спутника Сары Болл почудилось ему смутно знакомым. Так ведь он действительно видел его много лет назад, все верно! Фотография знаменитого британского путешественника, канувшего в вечность во время своей последней экспедиции в дебри Амазонии, была опубликована на первых страницах книги «Неоконченное путешествие». Правда, написана она была не самим полковником, а неким анонимным автором, который, как указывалось в предисловии, работая над рукописью, воспользовался дневником отважного первопроходца. Где был добыт дневник, анонимный соавтор Офсета сообщить не удосужился. Да и сама книга вышла в свет уже после Второй мировой войны, спустя двадцать лет после предположительной гибели сэра Перси в джунглях. В юности «Неоконченное путешествие» произвело на Мишеля неизгладимое впечатление. Строки, написанные от первого лица, без всякой рисовки, дышали истинным духом приключений, стоивших жизни и полковнику Офсету, и его пятнадцатилетнему сыну Генри. Их история буквально заворожила отца, они с сыном сэра Перси в ту пору были ровесниками. Мишель, бывало, даже воображал себя младшим из Офсетов, а на старшего проецировал образ своего отца, Эхнатона Адамова. Моего дедушки как раз не стало…

Много позже, уже повзрослев, папа перечитал дневники и не разочаровался в них. Даже наоборот. Бывало, изнывая от рутины нелюбимой работы, Мишель думал, что сэру Перси в определенном смысле повезло. Разве он не прожил именно ту жизнь, какую ему хотелось прожить? Разве не побывал в экзотических странах, о которых папа, трудившийся инженером в своем КБ, и помечтать-то не смел. Да, Офсет, похоже, плохо кончил, подкарауленный пущенной каким-то каннибалом отравленной стрелой. Или угодил в пасть к крокодилу, в равной степени, с ним могло случиться и то, и другое. Ну и что с того, ведь все мы — смертны. Разве такой непоседа, как сэр Перси, мог испустить последний вздох в приюте для престарелых маразматиков? В богадельне?! Да ни за что!!!

— Так это он… — пробормотал папа. И добавил прочувствованно: — Знаете, месье Жерар, если бы не полковник, а, точнее, книга, составленная на основании его путевых заметок, вряд ли бы мы с вами сейчас разговаривали…

Француз недоуменно уставился на Мишеля.

— Он разбудил во мне жажду путешествий, — пояснил отец. — Конечно, как рядовой гражданин Советского Союза, я не мог рассчитывать хоть когда-нибудь зачерпнуть воды из Амазонки. Впрочем, это не суть важно, не так ли, грезится вам Амазонка, Парана или Лена с Енисеем! Какая разница?! Страсть к неизведанному, желание открыть что-то новое, вот что делает человека человеком, заставляя рвать путы, которыми его пытаются спеленать тоталитарная диктатура или общество потребления американского образца! Что, в той же Сибири мало таких медвежьих уголков, где никогда прежде не ступала нога человека?!

— В Сибири слишком холодно, — жеманно поежившись, заметил дядя Жерар. — Но, в остальном, я целиком разделяю ваши чувства, месье Адамов. Люди вроде старого полковника — они будто горят, разбрасывая кругом себя искры. И, по правде говоря, одна из них — тлеет во мне, за что я, поверьте, чертовски ему благодарен…

Дядя Жерар и Мишель обменялись понимающими взглядами, а затем и крепкими рукопожатиями. Папа много позже рассказывал мне, наверное, именно в ту минуту и зародилась их дружба на всю жизнь. А сэр Перси — словно благословил ее с того света. Правда, вот, Динуля, заковыристый вопрос: РАЗВЕ ЛЮДИ, ВРОДЕ ПОЛКОВНИКА, УХОДЯТ НАСОВСЕМ? Я думаю — что нет…

— Только я не припоминаю, чтобы в советской редакции «Неоконченного путешествия» хотя бы словом упоминалось, что сэр Перси побывал в Ираке. И, тем более, что интересовался Шумером и, вообще, месопотамскими древностями.

— Моя книга была издана на французском, и там об этом периоде биографии полковника тоже не было ни гу-гу, — откликнулся дядя Жерар.

— Но почему?! — недоумевал папа.

— Должно быть, этот факт действительно предпочитали не афишировать, — предположил француз. — То есть, ни для кого не составлял никакого секрета повышенный, чтобы не сказать, болезненный интерес сэра Перси к Южной Америке, в частности, к бассейну реки Маморе. О том же, что именно он искал там, после его гибели предпочитали не распространяться. Искал, мол, и молодец, что искал, лаг в руки, первопроходцами вроде Давида Ливингстона или Перси Офсета может гордиться любая нация. Вот и решили — не конкретизировать. Так, разные древние города, а точнее, их руины, оставшиеся от некоей доколумбовой цивилизации, о которой неясно, была она вообще или нет. Знаете, друг мой, пожалуй, эту, с позволения сказать, тенденцию, сложившуюся в отношении биографии сэра Перси, можно истолковать, не прибегая к конспирологическим ухищрениям. Вот, скажите: кому по душе выносить мусор из избы? Тем более, если она — не совсем изба, а монументальное здание академической науки. Заслуги Офсета, как выдающегося картографа и отважного первопроходца — неоспоримы. Но, стоит лишь завести разговор об Атлантиде, которую он додумался искать в южноамериканских дождевых лесах на пару с Полем Шпильманом, или, хуже того, Шамбалу, грезившуюся его попутчику по последнему походу Константину Вывиху, и все, пиши — пропало. Имя сэра Перси будет опорочено и даже втоптано в грязь. И, этого никак не избежать, если изложить в деталях истинные намерения полковника, а, заодно, описать весьма сомнительных персон, с которыми его угораздило водить дружбу в конце жизни. Амазонская Шамбала, нет, как вам это?! Да от одного этого словосочетания, за милю попахивает либо паранойей, либо самым бесстыдным шарлатанством, на выбор. К чему же пачкать корпоративный мундир, куда резоннее дипломатично промолчать. Опять же, эти долги, в которые он влез по самые уши, я уж не говорю о скандальной перестрелке в центре Лондона с агентами ОГПУ. Нет уж, пускай потомкам запомнится отважный путешественник, нежели авантюрист, связавшийся с темными личностями из конторы главного чекистского упыря Дрезинского. Как выражались латиняне, о мертвых, либо хорошо, либо ничего. Это что касаемо посмертной репутации самого полковника. При жизни он ею не блистал, так хотя бы задним числом реабилитировали…

— Подчистив неудобные детали, — вставил Мишель.

— Подретушировав, — согласился Жорик. — Но, не забывайте, месье, кроме старого бродяги, которому, как говорится, при жизни терять было особо нечего, в историю оказалась замешана Сара Болл, сделавшая в Месопотамии феноменальное археологическое открытие. Вообразите, что сталось бы с ее честным именем, если б в этом контексте всплыл скандальный персонаж вроде Перси Офсета! Взял бы, да объявил ее удивительные находки ключами от параллельных миров, отлитыми атлантами из орихалка для своего любимого царя Хроника, сына Посейдона. Полковник мог запросто выкинуть подобный финт, тем паче, что, обращаю ваше внимание месье, кое-какие основания для подобных заявлений у него имелись…

— Какие же? — не удержался Мишель.

— Ключи Мэ и монеты царя Хроника, якобы полученные Полем Шпильманом от деда, были изготовлены из идентичного материала. Но, поскольку месье Поль прослыл сумасбродом, почище половника, этого бы, разумеется, никто слушать не стал. Впрочем, если бы сэр Перси заговорил об аннунаках, выковавших ключи для богини Иштар, результаты для репутации мисс Болл оказались бы самыми плачевными. Поскольку тогда полковнику довелось бы признать, что ключи Мэ, извлеченные британскими археологами из холма Бирс-Нимруд, как две капли воды, соответствуют артефакту, привезенному им из дебрей Амазонии.

— А это так?! — воскликнул папа.

— В том-то и дело, что да! Таким образом, речь бы все равно, рано или поздно, вернулась к Атлантиде, описанному Платоном континенту, раскинувшемуся в Атлантике от Геркулесовых столпов до Бразилии. Иначе было не объяснить, как ключ полковника мог очутиться у аборигенов с реки Маморе. И, если Платона, стоящего у истоков европейской интеллектуальной традиции никто не посмеет уличить во лжи, то ни сэру Перси, и мисс Болл, подобных откровений бы с рук не спустили. В итоге, она была бы уничтожена как серьезный ученый. Поэтому, эпизод с участием сэр Перси в раскопках, проводившихся в Ираке экспедицией Сары Болл, довелось опустить. Таким образом, потрясающее открытие мисс Болл не было скомпрометировано и даже нивелировано полковником. Да он, одним своим присутствием, превратил бы ее предприятие в балаган…

— То есть, редактор, готовивший к публикации дневники полковника, которыми мы с вами зачитывались в юности, вымарал оттуда все, что касалось его визита в Месопотамию, поскольку пекся об имидже госпожи Болл?

— Я подозреваю, этим анонимным автором и была мадемуазель Сара.

— Но в книге о ней — ни слова! — возразил папа.

— Да, — согласился дядя Жерар. — Ни единого слова, как вы совершенно правильно изволили заметить, мессе Адамов. Зато там много теплых слов о самом полковнике. И о его единственном сыне Генри. Тот, кто редактировал дневники, хотел, чтобы доброе имя сэра Перси было восстановлено. И, чтобы оно не кануло в лету, как множество других имен. «Неоконченное путешествие» вышло в начале пятидесятых годов, спустя четверть века после того, как он пропал без вести. Это мог сделать человек, который считал себя обязанным сэру Перси. Человек, считавший его своим другом. Или даже — любивший его…

— Вы хотите сказать, что мадемуазель Болл была влюблена в сэра Перси?!

— Этого я не берусь утверждать, — покачал головой француз. — Но они были близки, это точно. Не физически, не подумайте ничего дурного. Сара Болл только училась на историческом факультете университета, когда имя полковника гремело на весь мир. Доблестный офицер, одаренный картограф, отважный путешественник, романтик, наконец. Полагаю, она была под большим впечатлением. Иначе, разве стала бы она писать ему, когда их статусы разительно переменились. Ей доверили руководство археологической экспедицией в Месопотамию, организованной Королевским обществом. Он, осмеянный, подвергшийся остракизму, превратился в изгоя. Но, как только Сара Болл обнаружила ключи Иштар, сэр Перси стал первым, кому она сообщила эту потрясающую новость. Не просто рассказала, но и попросила приехать. Полагаю, письмо было написано около 1909-го года, британские археологи проработали в Ираке не меньше двенадцати месяцев, прежде чем им, наконец, улыбнулась удача. Зато, такая, что сразу искупила все мучения, которых они, вне сомнений, натерпелись в Борсиппе. Полагаю, мисс Болл с первого же взгляда узнала во фрагментах ожерелья Иштар артефакт, привезенный сэром Перси из его первой экспедиции в Амазонию. Тот самый, за который полковника, разве что только не линчевало научное сообщество Лондона. Он божился, будто получил ключ в дар от старейшин индейского племени Огненноголовых, по его же словам, стороживших громадную Белую пирамиду в среднем течении реки Маморе. Ясное дело, стоило ему заикнуться об этом, заодно помянув деревянные копии глиняных шумерских табличек, которые имелись у индейцев, и его тотчас подняли на смех. Сара была единственной, кто поверил ему. Конечно, вчерашней студентке было сложно защитить его от нападок. Но, они наверняка успели встретиться в Лондоне, прежде чем сэр Перси убыл в Париж по приглашению Поля Шпильмана и, таким образом, ей довелось подержать в руках ключ от Колыбели Всего. Она прекрасно помнила, как он выглядел, Мэ ведь ни с чем другим не спутаешь. Узнав его в своих находках, мисс Болл положительно сгорала от нетерпения, чтобы сравнить ключи. Поэтому и просила сэра Перси приехать в Ирак. Решительно не представляю, каким чудом ее письму посчастливилось отыскать адресата. До 1908-го года о полковнике не было ни слуху, ни духу. Он и месье Шпильман числились пропавшими без вести. Затем сэр Перси вынырнул из небытия, его, израненного и без памяти, подобрали пассажиры дилижанса, следовавшего в город Куяба, это столица штата Мату-Гросу в центральной части Бразилии. Там, в госпитале при иезуитской миссии, полковник провел несколько месяцев, борясь со смертью, были все шансы, что не выкарабкается. Тем не менее, докторам удалось выходить старого чудака. Едва поправившись, он сбежал из госпиталя, не удосужившись попрощаться, по слухам, кто-то охотился за ним, назначив за его голову крупное вознаграждение. Улизнув прямо из-под носа у своих врагов, он завербовался на шхуну простым матросом. Или кочегаром на пароход, бразильские газеты судачили и так, и эдак. Где его носило потом, доподлинно не известно. Он долго не подавал о себе вестей. Впрочем, не удивлюсь, если мадемуазель Сара была исключением и единственной знала, где его искать…

— Полковник привез с собой свою, раздобытую в Амазонии ваджру?

— Разумеется. Наверняка, они оба были в шоке, убедившись воочию, что она абсолютно идентична остальным трем Мэ, обнаруженным мисс Болл в Шумере. Представляю, что они почувствовали, выложив в рядок все четыре фрагмента из легендарного ожерелья Иштар, один из которых, к тому же, прибыл аж из Амазонии! Вообразите, месье, как же у них чесались руки раструбить на весь мир об этом эпохальном открытии, значение которого сложно переоценить. Которое способно перевернуть взгляды на саму историю человечества…

— И? — вымолвил папа и затаил дыхание.

— И — ничего, месье. И сэр Перси, и его прекрасная спутница — как воды в рот набрали. Наверное, учли печальный опыт полковника, ему ведь не единожды перепадало за длинный язык. Я весьма тщательно изучал отчеты Сары Болл, относящиеся к раскопкам в Борсиппе. Их копии хранятся в Южном Кенсингтоне, в библиотеке Музея естествознания. Должен вам сказать, месье, что о Мэ там говорится весьма и весьма осторожно, а об экземпляре сэра Перси — вообще ни звука…

— Но не могли же эти двое ученых замолчать столь фантастические находки из банального страха быть осмеянными в научных кругах! — воскликнул Мишель. — В конце концов, чего стоят насмешки, когда речь идет об истине! Вспомните хотя бы Джордано Бруно, месье, отстаивая правду, он пошел на костер! Ни мисс Болл, ни сэр Перси не рисковали очутиться в застенках инквизиции!

— Не совсем так, месье, — возразил Жорик. — Не совсем так…

— Что вы имеете в виду?

— У меня в запасе есть несколько объяснений их поступку, месье Адамов, включая такие, какие вам, возможно, покажутся отдающими безумием. Поэтому, начну с вполне очевидных. Не возражаете?

Мишель заверил, что готов выслушать их все до единого.

— Для начала, я бы не стал сбрасывать со счетов, что мадемуазель Сара всерьез опасалась повторить ошибки сэра Перси и, вслед за ним, прослыть авантюристкой. Зря иронизируете, месье, я не сказал ничего смешного. Положим, вы сделали любопытную находку, изготовленную из несколько странного материала. Само по себе, это еще ничего не доказывает. Ни авторства семерых аннунаков, ни того, что амулет принадлежал лично Иштар, ни что служил ей ключом в потусторонние миры, ни, тем паче, что он был, в незапамятные времена, переброшен через Атлантику шумерами, сдавшими его на ответхранение местным дикарям из племени амазонских индейцев разом с глиняными табличками, тексты которых были скопированы аборигенами на деревянные дощечки. Черт побери, месье Адамов, не знаю, как вы, но я бы, вслед за мадемуазель Сарой, крепко взвесил все последствия, прежде чем разинуть рот и озвучить нечто подобное. Я бы предпочел состорожничать, сначала разобраться во всем самому, добыть неоспоримые доказательства своей правоты…

— Это резонно, — не стал спорить Мишель.

— Проблема состояла в том, что мисс Саре не позволили заняться чем-то подобным. Не успели они с полковником нарадоваться своей удаче, как за их головами началась натуральная охота.

— В каком смысле?!

— В прямом, месье. В самом прямом. В полевой лагерь, разбитый английскими археологами, нагрянули отморозки, и товарищи мисс Болл по экспедиции погибли. Нападение было совершено ночью, бедолаг рубили, когда они, сонными, выскакивали из палаток. Кончив черное дело, мерзавцы отрезали трупам головы. Саре Болл и полковнику крупно повезло, в ту ночь их не было в лагере. Иначе они бы тоже остались без голов, сэр Перси, так уж точно. Его бритую наголо башку обязательно насадили бы на пику…

— Кто это сделал?! — воскликнул Мишель.

— Головорезы, кто ж еще, — отвечал дядя Жерар спокойно. — Ирак кишел ими в то время, я вам уже говорил, оно было крайне тревожным. Собственно, никакого Ирака еще не было, имея в виду самостоятельное государство, разумеется. Само имя Ирак известно со времен расцвета Вавилона, если не более отдаленных, оно происходит от древнесемитского слова «Uruk», означающего топоним «Между реками». При турках, хозяйничавших в Месопотамии с начала шестнадцатого века, провинция была административно разделена на три пашалыка. Разумеется, отправляясь на раскопки в Борсиппу, мисс Болл выхлопотала все необходимые разрешения. Именно, чтобы раздобыть их, ей пришлось ехать через всю Европу поездом до Стамбула. Но, когда заговорщики отстранили от власти последнего султана, после чего Порта приказала долго жить, бумаги, добытые мадемуазель в султанской канцелярии, превратились в макулатуру. Некогда могущественная империя затрещала по швам, на ее обширных территориях начался страшный хаос. Межэтнические конфликты то и дело перерастали в смертоубийство. Плюс к тому, вспыхнула вражда между шиитами и суннитами, а, не мне вам рассказывать, месье, чем чреваты распри на религиозной почве. Вдобавок ко всему, разразилась кровопролитная грызня за источники воды, которая в Месопотамии — на вес золота, без доступа арыкам почва немедленно становится пустыней. Пока турки были силой, спокойствие держалось на их штыках. Но, как только их власть пошатнулась, турецкие гарнизоны сами, сплошь и рядом, оказались на осадном положении, удерживая под контролем одни крупные города, да и те — с горем пополам. Короче, регион закипел, как перегретый котел, не успевала утихнуть одна свара, как вспыхивала новая, еще более ожесточенная, отчего археологи чувствовали себя посаженными на пороховую бочку заложниками. Я уж помолчу о том, что они были англичанами…

— То есть, чужаками? — догадался Мишель.

— Если бы только это, месье. Дело в том, что при султанах, Великобритания, будучи величайшей колониальной империей планеты, обладала громадным влиянием на турецкое правительство. Оно было перед Лондоном в долгах, как в шелках, месье Адамов, и, когда на берегах Темзы щелкали пальцами, на берегу Босфора безропотно брали под козырек и прыгали на указанную высоту. Что же до Месопотамии, то она, как и Египет, где некогда служил Перси Офсет, вообще традиционно считалась зоной кровных британских интересов, откуда всех прочих европейцев без сантиментов выталкивали взашей. Но, когда, в результате переворота, к власти в Стамбуле пришла панисламистская хунта, ситуация в корне переменилась. Радикально и драматически, месье Адамов. Ибо самые влиятельные члены хунты из высшего турецкого генералитета, были теснейшим образом связаны с германским генштабом. Что, безусловно, следует считать одним из самых чувствительных провалов британских спецслужб на Ближнем Востоке и, одновременно, грандиозным успехом немецкой военной разведки. Там не побоялась поставить на самых отмороженных радикалов в погонах, бредивших идеями пантюркизма, и не прогадали. Турки мечтали о исламском сверхгосударстве, раскинувшемся от степей Западной Монголии и вплоть до атлантического побережья Северной Африки, грозясь вытурить британцев с Ближнего Востока, а русских — из Средней Азии. Немцев же, соответственно, считали союзниками. Таким образом, германским стратегам удалось осуществить тайную операцию, сопоставимую по масштабу с диверсией в отношении России, которую они провернули чуть позже, отправив через линию фронта опломбированные вагоны с большевиками, чтобы те сковырнули Временное правительство в Петрограде, опиравшееся на поддержку англичан. Как видите, месье, с приходом панисламистских фанатиков, Британия лишилась в лице Турции союзника, что было весьма болезненно накануне Мировой войны. Ну а Сара Болл натурально едва не рассталась с жизнью, когда ее обвинили в сотрудничестве с Secret Intelligence Service. Новый военный губернатор Багдада турецкий генерал Джемаль-паша объявил ее английской шпионкой…

— С чего он решил, будто она работает на британские спецслужбы?!

— Не удивлюсь, если Джемаль-паша был не так уж далек от истины, и мисс Болл действительно имела отношение к SIS. Почему бы и нет, месье Адамов? В этом мире за все приходится платить, так уж он устроен. В том числе, за гранты, щедро выделенные Королевским обществом Естествознания для снаряжения ее экспедиции. И еще, за лояльность султанских чиновников. Когда Сара обратилась к ним за содействием, все необходимые разрешения были оформлены в два счета, без сучка и задоринки. Похоже, кто-то покровительствовал ей из Лондона, не находите?

— Но у вас же нет прямых доказательств! — воскликнул Мишель, которому стало обидно за Сару Болл.

— Зато косвенных — сколько угодно, — отвечал Жорик. — Полноте, месье, не стройте из себя гимназистку, мисс Сара ею точно не была. Она была прагматиком и добивалась, чего хотела. А то я, ей богу, начну подозревать, что вы — законспирированный агент КГБ, который только и умеет, что все отрицать…

— Я?! — потрясенно спросил Мишель, стукнув себя кулаком по груди в переизбытке чувств.

— В любом случае, согласитесь со мной хотя бы в том, что британской секретной службе, при ее-то длинных руках, а, до Первой мировой войны, они были, как у спрута, не стоило большого труда внедрить в состав месопотамской экспедиции нескольких агентов для работы под прикрытием. Это очень удобно, когда надо, не поднимая лишнего шума, отстаивать национальные интересы вдали от дома. У Британии таких хватало, без меня в курсе, она же повсюду совала свой нос. Мисс Сара могла даже не догадываться, что ее используют в темную. Впрочем, сомневаюсь, будто она стала бы лезть в бутылку, узнав правду, ссориться со спецслужбами — себе дороже. И вообще, как говорится, дыма без огня не бывает, друг мой. При этом, нисколько не сомневаюсь, обвинения в шпионаже по адресу мисс Болл были для Джемаль-паши лишь удобным поводом для ее ареста. У него были совсем иные мотивы.

— Какие же? — спросил Мишель.

— Он хотел отобрать у мисс Сары ключи богини Иштар.

— Откуда о них стало известно какому-то заштатному генералу?

— Не заштатному, тут вы ошибаетесь, месье. Джемаль-паша был тот еще фрукт. А об артефактах он узнал от барона Герхарда фон Триера…

— А это еще кто?!

— Фон Триер был полковником германского генштаба и шефом немецкой резидентуры на Ближнем Востоке. В этом качестве, он был куратором Джемаль-паши от разведслужб. Кроме того, у себя на родине фон Триер прослыл весьма сведущим оккультистом и адептом разветвленной сатанистской секты, куда входили многие влиятельные представители берлинского высшего света. Генералы, дипломаты, промышленники, мечтавшие о Великой Германии ничуть не меньше своих коллег из стамбульской хунты, носившихся с идеями Мирового исламского султаната. Не лишним будет сказать, что именно из этой эзотерической организации чуть позже, уже после Мировой войны, выросло пригревшее Адольфа Гитлера Общество Туле, где сделал карьеру младший брат Герхарда фон Триера Дитрих, ставший впоследствии группенфюрером СС, почетным членом Ордена Черного Солнца Генриха Гиммлера и руководителем одного из самых секретных подразделений Аненербе. Кстати, оба брата, и старший, и младший, пользовались славой весьма удачливых археологов и больших специалистов по Древней Месопотамии…

— Ничего себе, — протянул Мишель, несколько озадаченный обрушившейся на него информацией. О Черном Солнце он никогда ничего не слышал. Аненербе же, насколько он знал, была мутной псевдонаучной организацией внутри СС, если он не ошибался, ее членов осудили к повешению на Нюрнбергском трибунале за бесчеловечные опыты над узниками нацистских концлагерей, а саму контору объявили преступной.

— Нет никаких сомнений, что именно фон Триеру понадобились ключи Иштар. Чтобы добыть их, этот кровожадный бош был готов пойти на любые преступления. Это он приказал Джемаль-паше послать отряд наемников в лагерь английских археологов у холма Бирс-Нимруд. Правда, отлично зная, с кем ему приходится иметь дело в лице Джемаля, фон Триер строго предупредил генерал-губернатора, что мисс Сара ему нужна живой.

— Мне глубоко начхать, что вы сотворите с остальными, генерал, — заявил барон фон Триер Мяснику. — Но, чтобы ни один волос не упал с головы этой женщины. Вы хорошо меня поняли или повторить?!

— Ас-Саффаху?! — не понял Мишель. — А это кто?

— Так прозвали Джемаль-пашу жители Дамаска, где он наводил порядок незадолго до того, как его послали в Багдад. Ас-Саффах в переводе с арабского означает Кровавый мясник, месье Адамов. Эту жуткую кличку генерал-губернатор заслужил сполна, арестовывая противников режима по ночам, расстреливая на рассвете и пытая жертв в промежутках между первым и вторым. В том числе, лично, месье Адамов, была у Джемаля такая слабость. За малейшую провинность — секир башка, и, уж поверьте, друг мой, быстрая смерть для угодивших в лапы к этому кровавому монстру была наименьшей из бед. Они могли почитать себя счастливчиками. Стоило этому вурдалаку прибыть в Багдад, как по городу прокатилась волна арестов. По ночам из пустыни доносились сухие хлопки винтовочных выстрелов, это его подручные расстреливали задержанных накануне. Продырявленные пулями тела казненных бросались на поругание стервятникам. Частенько изуродованные трупы вылавливали из Тигра, в таком виде, месье, что не дай бог, увидеть мне или вам. Горожане шептались, с несчастными поработал сам Мясник. Я ничуть не преувеличиваю, старина. О том, что Ас-Саффах — полнейший псих, фон Триера предупреждали еще в Берлине, перед командировкой на Ближний Восток. В германском генштабе, кстати, давно были осведомлены о маленьких слабостях генерала. Садистские наклонности, как учил еще маркиз де Сад, в большинстве случаев являются чувственным выражением личных глубинных страхов экзистенциального характера, подавляемых путем переноса собственных воображаемых мучений на чужие, причиняемые садистом другому живому существу…

— Учтите этот факт, герр полковник, просто не забывайте о нем, когда будете спускать Мясника с поводка по команде фас, помните о лакомствах, псы это любят, и не подставляйте ему свое горло. Словом, осторожность, вот и все, что от вас потребуется, — посоветовали фон Триеру в генштабе.

— Хорошенькими агентами вы меня снабжаете, господа, — не стал скрывать раздражения барон.

— А других нет, — отвечали ему. — Как говорится, чем богаты. Мы в Берлине знали, на что шли, когда сделали ставку на религиозных фанатиков. Перед войной с англичанами союзниками не разбрасываются, барон…

— Ну да, ну да, коней на переправе не меняют, — пробормотал фон Триер, покидая штаб.

— Все равно, решительно не понимаю! — воскликнул Мишель. — Как же он мог натравить подобную сволочь на своего коллегу археолога! На женщину, в конце концов!!

— Вы о фон Триере? — усмехнулся дядя Жерар. — Ну, наверное, посчитал, что цель оправдывает средства. Ему до зарезу хотелось заполучить Мэ. К тому же, он ведь предупредил Ас-Саффаха, чтобы мадемуазель Сару не трогали. Не знаю, какие у него были планы в отношении полковника Офсета. Подозреваю, фон Триер не стал бы возражать, если бы янычары снесли сэру Перси башку, насадив ее на пику по своему старинному обычаю. К счастью, этого не случилось. В ту роковую ночь, когда нукеры Мясника вырезали лагерь английских археологов, ни мадемуазель Болл, ни полковника Офсета там не оказалось. Они ускакали в пустыню…

— В пустыню?! — не поверил Мишель. — Но зачем?!!

— А что вас, собственно, удивляет, месье Адамов? — посмеиваясь, осведомился Жорик. — Они оба были романтическими натурами и большими непоседами. К тому же, грандиозность сделанного ими открытия, надо полагать, пьянила обоих. Кружила головы. Они засиделись в палатке, захотелось размяться, их можно понять. У ночной пустыни много общего с открытым Космосом, та же завораживающая тишина, те же громадные звезды над головой. Гипнотическое притяжение пустоты…

— А вам не кажется, месье Жерар, что со стороны столь умудренного путешественника, каким, безусловно, был месье Офсет, мыло, по меньшей мере, безответственно тащить молодую женщину в безлюдные места, рискуя нарваться на разбойников, и кого похуже! — воскликнул Мишель, в котором надзиратель из пансиона для девочек и в молодые годы дремал в полглаза, пока, с годами, не перешел на круглосуточное дежурство. Уж, эту то папину черту я хорошенько проверила на себе.

— Да ладно вам, не превращайтесь в старого брюзгу, приятель, — отмахнулся Жорик со смешком. — Можно подумать, вы бы, на его месте, поступили бы иначе…

— Разумеется, я бы поступил иначе, — сдвинул брови Мишель. — Я ответственный человек, а не…

— Так или иначе, прогулка спасла им обоим жизнь, — не дал ему закончить дядя Жерар. — В пустыне звуки разносятся еще дальше, чем на море. Услыхав отчаянные крики и ружейную пальбу, сэр Перси и мисс Сара повернули вспять и поднялись на бархан, откуда открывался вид на лагерь. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: с их спутниками кончено, чертовые дикари резали павшим головы. Полковник порывался кинуться в бой, но мисс Болл удержала его от этого безрассудства. Наверное, они были недостаточно осторожны, препираясь на вершине холма, и их заметили. Янычары ринулись вдогонку. Археологам довелось спасаться вскачь. Бешеная гонка по пустыне продолжалась часа полтора, пока кобыла под Сарой Болл не пала, кувыркнувшись через голову на полном ходу и лишь чудом не придавив наездницу крупом. Сэр Перси осадил своего коня, пустил обратно и крикнул, спрыгивая на песок:

— Вы не ушиблись, Сара?!

Его голос был полон тревоги.

Уже на ногах, мисс Болл склонилась над несчастной лошадью. Та хрипела, лоснящиеся от пота бока тяжела поднимались и опускались.

— Я ее загнала! — на прекрасные голубые глаза англичанки навернулись слезы.

— Ей уже не поможешь, — вздохнул сэр Перси, подсаживая мисс Болл в седло. — У нас чертовски мало времени, дорогая…

Вдалеке показались преследователи, увидев беглецов спешившимися, они радостно заулюлюкали. Промедление было — смерти подобно. Захлопали выстрелы. Впрочем, поскольку янычары стреляли с седла, ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи. Скорее, она имела психологический эффект.

— В путь, — сказал сэр Перси, и гонка продолжилась в прежнем темпе под звездами, принявшимися дружно бледнеть по мере того, как светлело еще недавно угольно черное небо. На востоке забрезжила заря нового дня. Но, мисс Сара и сэр Перси имели все шансы не дожить до рассвета. Конь, неся двоих седоков, стал выбиваться из сил. Они скакали точно на юг.

— Еще пару миль, и впереди покажется озеро! — крикнула ему мадемуазель, обернувшись. — Там в камышовых плавнях живут болотные арабы. Это особая этническая группа, они не подчиняются ни местным князькам, ни турецким властям. Мы сможем укрыться у них, если попросим о спасении…

— Значит, там и встретимся! — скрипнул зубами сэр Перси, соскальзывая с лошади. Хлопнул коня по крупу, чтобы не останавливался. — Скачите, мисс, пришпоривайте!

Кинув короткий взгляд вслед удалявшейся всаднице, полковник снял с плеча винтовку, передернул затвор, улегся на песок и занял положение для стрельбы, жалея лишь о том, что в руках старенький «ремингтон», а не пулемет системы Гастингса.

Наемники Ас-Саффаха не заставили себя долго ждать. К счастью, отряд был не слишком многочисленным. Дав бандитам приблизиться, сэр Перси открыл ураганный огонь, посылая пулю за пулей. Он застрелил пятерых, прежде чем ему довелось сойтись в рукопашную с остальными, отбиваясь прикладом от разъяренных нукеров, норовивших зарубить его, привстав на стременах. Схватка была короткой, и полковник вышел из нее победителем, отделавшись сравнительно дешево, несколькими резанными ранами, которые ему удалось перевязать рубашкой, порванной на бинты. Справившись с этим, он осмотрел поле боя. На удивление, один из сраженных им нукеров еще дышал, у него была открытая черепно-мозговая травма, следствие удара прикладом. Сэр Перси решил допросить негодяя и был поражен, когда понял, что перед ним турецкий офицер. До этого полковник думал, что на них с мисс Болл напали бедуины. Открытие дало понять путешественнику, что дело не в обычном разбое. Одновременно, оно упростило допрос. Сэр Перси сносно говорил по-турецки со времен своей воинской службы в Египте под знаменами генерала Горацио Китченера, когда эта, контролировавшаяся англичанами страна формально подчинялась назначавшемуся в Стамбуле хедиву.

— Шайтан, собака, я поклялся на Коране отрезать тебе уши и, теперь, когда этого не случится, горе мне… — прохрипел умирающий, едва сэр Перси склонился над ним.

— Какого лешего ты прицепился к моим ушам? — удивился полковник. — На кой черт они тебе, обезьяне, сдались?!

— Чтобы повесить их себе на шею, как ожерелье… — отвечал умирающий хрипло.

— Так здесь что-то личное?! — догадался полковник.

— Ты убил моего брата доблестного воина Абдул-агу…

— Что-то не припоминаю такого, — протянул сэр Перси неуверенно.

— Это случилось в Судане, у крепости Омдурман, куда вы, шелудивые английские псы, пришли, чтобы под стенами нашей твердыни победить самого Махди…

— Так твой брат сражался на стороне этого психопата Абдаллаха ибн аль-Саида? — воскликнул сэр Перси, наконец-то поняв, о чем речь. — Но, милейший, хочу тебе напомнить, это же было двадцать два года назад…

— Для мстителя неважно, сколько лет прошло, — криво усмехнулся умирающий. — Я должен был выпустить тебе кишки…

— Ну, допустим, — не стал спорить полковник. — Значит, вы напали на лагерь из-за меня? — сэру Перси стало не по себе при мысли об ученых, погибших не за грош по его вине. Вышло так, это он, Перси Офсет навлек на них беду.

В который раз, — пронеслось у него, и сэр Перси до боли закусил губу.

— Мне нет прощения, — слабеющим голосом проговорил турок. — Я, Маджид-бей, не сделал того, что следовало.

— Ты урод, — негромко сказал ему сэр Перси. — Вы убили ни в чем не повинных людей. Ученых…

— Мне на них наплевать, — отвечал Маджид-бей без тени сомнений. — Они все были гяурами, презренными неверными, и я рад, что они сдохли.

Лицо полковника Офсета потемнело.

— Им все равно было не жить, Ас-Саффах сказал нам, чтобы мы никого не щадили. Кроме маленькой златокудрой курочки, ее было приказано доставить к нему во дворец. Вместе с драгоценностями, которые она выкопала из земли. Но я не спешил бы на твоем месте радоваться, что она уцелела. Те неверные шлюхи, которые попадают в руки к Мяснику, молятся своим богам, чтобы послали им быструю смерть. Но не все так просто, Джемаль-паша не любит спешить. Я вызвался добровольцем, поскольку единственным из его людей, знал тебя в лицо. Решил, это будет выгодно нам обоим, Джемаль заполучит девку, а я — твои уши…

— В итоге, вы оба поимели дырку от бублика, — резюмировал полковник, не став скрывать злорадства.

— Ошибаешься, — проскрежетал Маджид-бей. — Мой отряд был лишь одним из нескольких. Не надейся, будто золотоволосой бестии удалось спастись. Ее уже наверняка схватили…

Сэр Перси позеленел. От турка не укрылась гримаса, исказившая черты полковника. Физиономия умирающего отобразила торжество. Он понял, что попал по больному месту.

— Я вижу, ты расстроен, Огненный эфенди, — выговорил он, попытавшись приподняться на локте. — А ведь ты не знаешь даже наполовину, что ждет твою женщину у Ас-Саффаха! Сначала Мясник овладеет ей. Потом отрежет сосцы. Потом…

Сэр Перси порывисто встал.

— О, как сладка моя месть, Адбул-ага! — крикнул Маджид-бей с земли. — Ты будешь отомщен, брат! Это даже хорошо, что мне не удалось вспороть живота твоему обидчику! Физическая боль помешала бы ему в полной мере почувствовать то, что скоро случится с его возлюбленной!

Не став слушать этих гнусных излияний, сэр Перси подозвал одного из турецких коней. Лишившись седоков, они паслись неподалеку. Вскочил в седло.

— Ты не собираешься меня убивать?! — крикнул ему Маджид-бей.

— Еще чего, — отвечал полковник, не оборачиваясь. — Это сделают за меня шакалы. Точно такие, как ты, только на четырех ногах!

Ударив коня шпорами, сэр Перси пустил его галопом по следам, оставленным лошадью мисс Болл. Быстро светлело, они были отчетливо видны.

Скакать далеко не пришлось. Саре не удалось попасть в деревню болотных арабов, как она хотела. Песок был примят и хранил следы отчаянной борьбы. Сэру Перси не требовалось обладать уникальными дедуктивными способностями прославленного сыщика из рассказов сэра Артура Конан Дойла, чтобы прийти к правильным выводам относительно разыгравшейся тут трагедии. Проклятый Маджид-бей не соврал. Ее схватили, это было очевидно. Теперь полковнику предстояло пускаться в погоню. Он так и поступил, ничего иного ему просто не оставалось.

Багдад, куда сэр Перси добрался из Эль-Хиллы только к вечеру, более всего походил на исполинский муравейник, разворошенный соответствующих габаритов медведем. По большому счету, именно так и обстояли дела. Целенаправленная политика Ас-Саффаха, направленная на окончательное решение шиитского вопроса в пользу суннитов, к которым принадлежали турки, дала прогнозируемые результаты. Предместья огромного города, разъяренные репрессиями, на которые не поскупился Джемаль-паша, бурлили уже несколько дней к ряду, что для прибывшего из окрестностей Борсиппы полковника, по естественным причинам, было новостью. На рассвете клонящегося к закату дня, солдаты Ас-Саффаха предприняли вылазку, попытавшись зачистить несколько самых проблемных городских кварталов, начав прочесывание с Эль-Джадиды и Кадимии. Но потерпели фиаско, едва не обернувшееся полным разгромом. Войскам пришлось отступать, огрызаясь винтовочным огнем. Будь у повстанцев огнестрельное оружие, они бы ворвались во дворец генерал-губернатора на головах его вояк, а самого Мясника схватили и разодрали на клочки, что он, разумеется, заслужил. К счастью для турков, главным оружием инсургентов были булыжники и палки, разбавленные пренебрежительно малым количеством кремниевых гладкоствольных ружей начала девятнадцатого столетия и ржавых сабель, еще более древних, поэтому, наступление инсургентов захлебнулось.

Хоть самые ожесточенные схватки случились с утра, на улицах густо лежали трупы. В основном, горожан, но хватало и турецких солдат. Ближе к центру, улицы оказались перегорожены баррикадами, сооруженными из битого кирпича и другого аналогичного хлама. Они не охранялись организованно, но сэр Перси все равно умылся потом, минуя их, и возблагодарил природу, наделившую его колоритной восточной внешностью. Сейчас она сыграла ему на руку.

Благополучно преодолев все преграды, сэр Перси вышел к Тигру. Одного беглого взгляда на противоположный, левый берег реки, куда откатились остатки турецкого войска, вполне хватило, чтобы понять: туда ему не пробраться. Разве что, если случится чудо, пронеслось у него. Скажем, Аллах смилостивится и пошлет ковер-самолет из сказок Шахерезады. Ибо, очистив западную часть Багдада, турки превратили восточную в неприступную крепость, выставив караулы вдоль старых, оставшихся со времен арабских халифов стен, сильные караулы, обустроив пулеметные гнезда и развернув полевые орудия.

Полковнику ничего не стоило преодолеть Тигр вплавь, он с детства плавал, как рыба. Однако, его наверняка обнаружили бы дозорные, он был бы схвачен или просто застрелен еще в воде. Но, даже если бы ему удалось выбраться из реки незамеченным, это еще вовсе не значило, что он сумеет пробраться во дворец или хотя бы приблизиться к нему. Улицы наверняка патрулировались военными, в этом сэр Перси нисколько не сомневался. Окажись он в каком-нибудь старом европейском городе, можно было бы попробовать преодолеть оставшийся отрезок пути, перебираясь с крыши на крышу. В Европе они черепичные и с лесенками для трубочистов. В Багдаде об этом нечего было даже думать. Здесь вместо крыш — террасы, куда горожане отправляются спать, спасаясь от зноя, копившегося камнями весь день. Только сунься, не оберешься криков, начнется страшный переполох, пожалует полиция, и привет.

И ковер-самолет Аллах не вышлет, — отметил про себя сэр Перси. — С чего бы это Ему помогать неверным? Следовательно, на чудо рассчитывать не приходится. Впрочем, это еще не повод, чтобы отчаиваться, — размышлял он дальше. — Никто еще не отменял рукотворных чудес. Остается только придумать, с помощью чего их создать…

Потом сэр Перси подумал о своей восточной наружности, уже сыгравшей ему на руку в занятом повстанцами старом городе. Следующей ему пришла мысль о маскараде. Потерев переносицу, сэр Перси с большим сомнением покосился на труп мордатого турецкого янычара, валявшийся ничком у самой кромки воды.

— Ну, что же, это, пожалуй, шанс, — пробормотал сэр Перси. — Не ахти какой, и все же…

Дождавшись темноты, он бесцеремонно ограбил мертвеца, переоделся в турецкую военную форму, нацепил на голову феску, оглянулся, проверяя, не привлек ли чьего-то внимания, и осторожно зашел в воду. Ее температура оказалась вполне терпимой, как для зимы. Сэр Перси поплыл, не таясь, энергично работая руками и ногами, это тоже входило в план, разработанный им на скорую руку. Его заметили даже раньше, чем он рассчитывал. Причем, первыми это сделали повстанцы. Приняв полковника за улепетывающего к своим турецкого офицера, арабы, оживленно жестикулируя, выбежали на берег. Грохнуло несколько ружейных выстрелов, пули шлепнулись в реку неприятно близко от головы сэра Перси. Ничего себе, пронеслось у него. Галдеж, поднятый инсургентами, привлек внимание турецких часовых на противоположном берегу. Они с перепугу вообразили, что начинается штурм и заняли огневые позиции. Когда же до них дошло, что к чему, они пришли именно к тем выводам, на какие надеялся сэр Перси, приняв его за своего. Соответственно, стали палить по арабам, одновременно подбадривая мнимого соотечественника криками.

Выбравшись на берег под радостные аплодисменты турецких вояк, сэр Перси представился Маджид-беем и попросил немедленно проводить его к генерал-губернатору, вежливо отказавшись от сухой одежды, горячего чая и медицинской помощи, предложенной ему офицерами.

— Джемаль-паша ожидает меня. Нельзя терять ни минуты, это дело — государственной важности.

Его тотчас же доставили во дворец.

— Зачем грубишь, слушай? — почти добродушно осведомился Ас-Саффах, но это «почти» было размерами с Луну. Мясник улыбался, правда, его улыбка больше походила на волчий оскал

Лучше бы оскалился, право слово, — подумала Сара Болл.

В подвале, куда ее притащили нукеры генерал-губернатора, отсутствовали окна, все стены были глухими, за исключением той, где была проделана дверь. Убранство помещения, в котором она очутилась против своей воли, было аскетичным, скажем так. Тщательно отшлифованный каменный пол, плиты лежали стык в стык, как в знаменитых турецких банях. Сводчатые гулкие потолки. Что-то вроде каменного лежака в самом углу, его было плохо видно. Пара стульев, вот, пожалуй, и все, из мебели. Не станешь же считать таковой пыточные станки. Сара, с нарастающим ужасом, узнала дыбу, испанские сапоги, гильотину и клетку с шипами, название которой вылетело у нее из головы. Остальные предметы она предпочла не рассматривать. Быстро отвернулась, чтобы не лишиться остатков мужества.

Оно тебе еще ой как понадобится, — сказала себе она и стиснула кулачки.

Прислонив ее спиной к стене, куда были вмурованы прочные стальные кольца, нукеры защелкнули замки на запястьях и лодыжках, лишив, таким образом, малейшей возможности двигаться, и удалились, не сказав ни слова. Саре не оставалось ничего, кроме как ждать своей участи, по всем понятиям, незавидной, ведь, не для чаепития ее доставили сюда. Это был излюбленный прием из арсенала Мясника, ломавший волю его жертвам даже лучше тисков для дробления костей или кусачек, которыми он драл зубы самым упорным пациентам своей клиники, производной той, что организовалась у него в голове. Подсматривая за прикованными к стене беззащитными узниками через специальную прорезь, доставшуюся ему в наследство от кого-то из правивших Багдадом эмиров, Ас-Саффах получал редкостное наслаждение, вполне сопоставимое с самим процессом пыток. Глядя же на мисс Болл, он вообще распалился не на шутку, так она была хороша. Шайтан знает, какая красавица, прошептал он, почувствовав наступление эрекции. Это был хороший знак, верный признак того, что вечер удастся на славу. Ас-Саффаху чудовищно захотелось приступить. Не продержавшись на облюбованном наблюдательном посту и десяти минут, обычно, он наблюдал за жертвами гораздо дольше, Мясник провел ладонью по члену, убедившись, что все путем, запахнул дорогой халат, повязал кушак на бедра и засеменил к двери. В его движениях однозначно присутствовало что-то паучье.

— Павтаряю тэбэ, курица, или ты мнэ скажешь па-харошему, где спрятала сваи ключи, каторые ти украла из магилы жины Иблиса, или я сам их найду, но тагда тэбэ будет очень больна, — говоря это, Мясник выудил из ножен кривой кинжал, с которым не расставался, даже укладываясь в постель, и принялся методично срезать пуговички с кофточки пленницы. Одну за другой. — И еще, ти мнэ скажешь сэйчас, где тот замок, куда их совать, чтоби стать таким магучим, как ифриты, павелители всех других джиннов, или я тэбэ, сама дагадайса, куда эти самые ключи засуну…

Вопрос насчет ключей, кстати, Ас-Саффах уже задавал своему куратору фон Триеру, но этот гонористый немецкий павлин лишь высокомерно поджал тонкие губы, посоветовав Мяснику не совать нос не в свое дело. Вдобавок, имел наглость напомнить Ас-Саффаху, что тому не поздоровится, если с фройлен Болл случится что-то недоброе.

Нэдобрае случытся с табой, — отвечал ему мысленно Мясник, глубоко уязвленный столь пренебрежительным отношением немецкого выскочки к своей особе. — Падажды, шайтан, пападешься мнэ еще…

Вспомнив о проклятом гяуре в самый неподходящий момент, Ас-Саффах едва не распрощался с потенцией. Осел бы понял, то, что он затевал сейчас, ужасно не понравилось бы фон Триеру. Но Мясник был не готов раздумывать об этом сейчас, стоя в полушаге от Сары, которую намеревался раздеть догола. Она была такой желанной, эта маленькая голубоглазая фройлен. Она храбрилась, хоть была напугана до полусмерти. Ас-Саффах еще не решил, что сделает с ней в конце концов. Что-то кошмарное, это точно, зарекся он.

Сэйчас прямо начну, — сказал себе Мясник и двинулся к Саре, громко засопев. Она пронзительно закричала. В следующее мгновение в дверь постучали.

— Какой шайтан смеет отрывать меня от дел?! — крикнул Ас-Саффах, порывисто оборачиваясь на звук. Дверь приоткрылась, явив бритую макушку одного из его янычар. Тот истово кланялся до земли, не смея поднять лица.

— Что тебе надо, сын ишака и ослицы?! — прорычал Мясник, страшно тараща глаза.

— Прости, о господин, смилуйся и не гневайся на меня, — зачастил нукер. — Прибыл Маджид-бей, он добыл для тебя то, за чем ты его посылал.

— Что добыл? — не понял Ас-Саффах.

— Ожерелье с ключами, как он сказал…

— Да?! — обернувшись к Саре, Мясник одарил ее торжествующим взглядом. Когда его нукеры схватили ее, артефактов при ней не оказалось, иначе, ему бы не пришлось выяснять, куда эта маленькая дрянь подевала их. Теперь надобность в допросе с пристрастием отпала, но Мясник не думал, будто это обстоятельство избавит белую нечестивицу от мук. Еще чего…

— Пусть войдет, — велел он телохранителю. В дверях произошло движение, янычар отступил в сторону, освободив проход для вышеупомянутого Маджид-бея. Тот, в свою очередь, отвесил Мяснику глубокий поклон и шагнул в комнату, согнувшись под углом в девяносто градусов. Руки Маджид-бея были вытянуты вперед, он держал в каждой ладони по весьма странному предмету из удивительного, молочно-белого металла. И, хотя Мясник понятия не имел, как выглядят сокровища из ожерелья древней языческой богини, которую звал супругой Иблиса, то есть, Сатаны, он ни на минуту не усомнился, что это именно они. А что же еще? Колдовские приспособления, изготовленные самим шайтаном, по его мысли, должны были сделать его непобедимым, как огненный джин — ифрит. Приобретя неслыханное доселе могущество, Ас-Саффах намеревался перебить своих коллег по хунте в Стамбуле и захватить единоличную власть. Объявить Джихад неверным и убивать, убивать, убивать, пока, на дымящихся руинах прежних империй не воссияет в неслыханной доселе славе мировой турецкий султанат с ним, Мясником, в роли султана. Вот тогда потешимся, думал он. От ключей, доставленных Маджид-беем, исходило странное, неземное свечение. Глядя на него, Ас-Саффах подумал, что надо бы безотлагательно послать отличившегося бея на смерть. Скажем, в карательную экспедицию против инсургентов на правобережье. Иначе доведется раскошеливаться, выплачивая щедрое вознаграждение, как он обещал, чего Ас-Саффах прямо-таки хронически не любил.

— Дай ка мне то, что ты принес, — сказал Мясник хрипло, пряча кинжал обратно за кушак. Не выдержал, обернулся к мисс Болл, чтобы оценить ее реакцию. Бедняжка совсем сникла, она вся побелела, решив, что сэр Перси погиб.

— Слушаюсь и повинуюсь, о повелитель, — смиренно отвечал сэр Перси и, резко разогнувшись, въехал Мяснику по скуле тем концом ключа, который походил на скипетр. Ас-Саффах, ойкнув, тяжело повалился на колени, выплюнув несколько зубов. Стоявший за спиной полковника янычар попытался выхватить из ножен ятаган. Сэр Перси упредил его, раскроив ему череп вторым ключом. Измена, завопили в дверях, и еще несколько воинов предприняли попытку ворваться внутрь, но проход был узким, и сэр Перси отшвырнул их за порог с большими потерями для нападавшей стороны. Кинул короткий взгляд на мисс Болл, зарычал, подскочил к Мяснику и врезал тому коленом в переносицу. Не позволил растянуться на полу, схватил за волосы, рывком поставил на ноги, прижал похожую на штык деталь к кадыку, надавил. Не лишком сильно, но достаточно, чтобы из разреза хлынула кровь.

— Стоять!! — крикнул полковник нукерам через мгновение, когда они снова пошли на штурм. — Еще один шаг, и ваш паша умрет!

Нукеры дружно отпрянули.

— Я тэбя на кол пасажу, — хлюпая сломанным носом, пообещал Ас-Саффах. — Не из мужества, скорее, по привычке, поскольку внушать страх и грозить давно стало его второй натурой. Это была роль, в которую он вжился и играл ее с удовольствием. Перестраиваться оказалось тяжело.

— Сомневаюсь, то у тебя это получится, когда я воткну тебе в трахею эту хрень, — невозмутимо отвечал сэр Перси, и снова чуть налег на клинок. Мясник замычал, бешено вращая глазами.

— Вели своим головорезам расковать мадемуазель, — продолжал полковник с ледяным спокойствием. — И пускай подадут нам двух коней. Нет, отставить двух, четырех, нам же потребуются сменные лошади. И, кстати, если ты еще не понял: мы берем тебя с собой.

— Меня?! — ахнул Ас-Саффах.

— Тебя, гребанная ты обезьяна, тебя! — заверил Мясника полковник. — Давай, командуй и не вздумай шутить. У меня руки чешутся, перерезать тебе сонную артерию. Ты это, скотина, учти.

— Им удалось вырваться?! — воскликнул Мишель, позабыв, что история, рассказанная ему Жориком, случилась восемьдесят лет назад.

— Благодаря находчивости полковника, который взял в заложники самого палача Дамаска и Багдада. Дальше все пошло как по маслу. Ас-Саффаху чудовищно не хотелось выпускать своих жертв, но, что поделать, раз они взяли его за яйца, а умирать ему абсолютно не хотелось. Правда, во дворе все трое едва не погибли по милости фон Триера, объявившегося в губернаторский дворец во главе полуроты вооруженных до зубов германских солдат. Полагаю, Триер завел осведомителей в шайке Мясника и, когда кто-то из них донес ему, что мисс Болл схвачена, решил нагрянуть в гости, чтобы забрать у Мясника добычу. Как я уже говорил, он прекрасно знал, с кем имеет дело, и, соответственно, что станется с мадемуазель, если этого не сделать. Только не тешьте себя иллюзиями насчет благородного германского офицера, месье Адамов. Фон Триеру было начхать на мисс Болл лично, он нуждался в информации по части Мэ, которой она обладала, только и всего. Ну и в самих ключах, разумеется, тоже, причем, гораздо острее, чем в Саре. Когда до Триера дошло, беглецы сейчас улизнут вместе с ключами Иштар, он отдал приказ своим солдатам стрелять на поражение. По всем троим, не разбираясь, где мисс Сара, где сэр Перси, а где генерал-губернатор Багдада. Ас-Саффах ему, впоследствии, это припомнил. Он прекрасно понял, что было у фон Триера на уме, кричал же ему, чтобы немцы прекратили стрельбу, но, куда там. Триер проигнорировал отчаянные призывы генерал-губернатора. А вот янычары не стали стоять в стороне, ринулись на выручку своему паше. В результате, между двумя отрядами завязался жестокий бой. Пока они убивали друг друга, сэр Перси и Сара, воспользовавшись сумятицей, ускакали. Без Ас-Саффаха, он куда-то уполз. Все же, ловкий был негодяй этот Мясник. Но не настолько, чтобы сразу организовать погоню. Впрочем, должен вам сказать, есть несколько иная версия дальнейшего развития событий. Согласно ней, беглецы не ускакали на лошадях в пустыню, а спустились в подземный ход, прорытый под руслом Тигра еще в тринадцатом веке последним халифом аль-Мустасимом, когда Багдад осадили монгольские полчища победоносного хана Хулагу, и стало ясно, город скоро падет. Мисс Сара узнала об его существовании из одного древнего манускрипта, попавшегося ей в студенческие годы. У нее, конечно, не было полной уверенности, будто информация о нем соответствует действительности, и был немалый риск угодить в тупик. Скажем, если бы подземный ход оказался затоплен. Но, как говорят, Бог не любит трусов, месье Адамов. Пройдя под рекой, они с сэром Перси выбрались на поверхность на противоположном берегу. Очень вовремя. Когда до Джемаль-паши и барона фон Триера дошло, что их, в который раз, оставили с носом, им довелось заключать перемирие и срочно организовывать погоню. Это было непросто, принимая в учет бурлящие предместья Багдада. Беглецы получили приличную фору. Им бы наверняка удалось найти приют у болотных арабов, о которых снова вспомнила мисс Болл, едва они с полковником очутились в относительной безопасности.

— Дались вам эти болотные арабы, мадемуазель, — засомневался полковник, когда его спутница предложила повернуть коней на юго-восток и скакать в Басру. Сара отвечала, что обосновавшийся в дельте Тигра Камышовый народ, как величают мааданов в Ираке, весьма многочисленен и не боится ни бога, ни черта. Наоборот, это жители суши трепещут перед обитателями обширных, заросших тростником болот, пребывая в полной уверенности, что к тем благоволят самые свирепые джинны.

— Мы будем у мааданов — как у Бога за пазухой, — пояснила свою мысль Сара Болл, натягивая поводья. — Ни турки, ни немцы не посмеют сунуться туда. А если посмеют, то скоро пожалеют о своем безрассудстве. Болотные арабы не признают никакую власть…

— Вы не думаете, что, очутившись среди них, мы угодим из пламени в полынью? — продолжал хмуриться сэр Перси.

— Исключено, мой милый спаситель, — отвечала Сара Болл и взяла сэра Перси за руку. — Мааданы весьма радушно встречают тех, кто гоним на суше. Это потому так, что они сами долго были гонимыми. Уверяю вас, вам понравится у них в гостях. Помните, пять лет назад, в Лондоне, я сказала, что болотные арабы подозрительно похожи на ваших Огненноголовых стражей с берегов Маморе. Почувствуете себя, как дома…

Полковник, усмехнувшись, согласился. Но, им опять не было суждено добраться до места назначения без приключений. На этот раз, по вине сэра Перси, он опростоволосился, по неосторожности наступив в зарослях у реки на ядовитую змею, куда они с мисс Болл свернули, чтобы напоить лошадей. Непозволительная для столь опытного путешественника оплошность заставила их отказаться от первоначального замысла. Если точнее, то отложить его исполнение. А, если еще точнее, то не их, а ее. Полковнику стало плохо, у него начался сильнейший жар, и он потерял сознание. Мисс Болл не оставалось ничего другого, как искать убежища в одном из заброшенных ирригационных каналов, построенных еще в эпоху Навуходоносора. Это благо, что он обнаружился неподалеку. У мадемуазель было чересчур доброе сердце, месье Адамов, оно в который раз сыграло с ней злую шутку. Она, видите ли, отпустила лошадей, хоть куда рациональнее было их пристрелить. Лошади попались на глаза агентам Ас-Саффаха, их опознали. Сразу стало ясно, с беглецами случилось нечто непредвиденное, и теперь им далеко не уйти. Янычары начали прочесывать местность, так что, старые катакомбы пришлись очень кстати. Мисс Болл притащила туда сэра Перси, взвалив его на спину, представляете, чего это стоило ей при ее-то хрупком телосложении…

— Да уж, — протянул Мишель.

— Ох и хлебнула она в тот день, — продолжил рассказ дядя Жорик. — Полковник был так плох, что она опасалась, он умрет еще до наступления сумерек. И, при этом, ничем не могла помочь ему, ведь у нее под рукой не было ни противоядия, ни лекарств, чтобы поддержать его организм, ни еды, чтобы хоть как-то укрепить тающие силы. Она поила его водой из фляги, у них было небольшой запас, ловила его хриплое дыхание и, с замиранием сердца, ждала, когда к ним нагрянут янычары. Они рыскали на поверхности в каких-то двух шагах, она слышала их голоса, когда они перебрасывались отрывистыми гортанными фразами. Хорошо хоть, мисс Сара не понимала ни слова по-турецки и не узнала, каким изощренным пыткам они хотят подвергнуть сэра Перси, и, что намереваются сотворить лично с ней. Вдобавок ко всему, катакомбы кишели змеями, следовательно, имелись все шансы к тому, что участь полковника вот-вот постигнет и его прекрасную спутницу…

Мишель поежился.

— К счастью, этого не произошло. Беглецы провели под землей несколько дней, пока сэр Перси, наконец, не пошел на поправку. К тому времени страсти наверху улеглись, разочарованные нукеры Ас-Саффаха убрались восвояси, искать удачи в других местах. Как-только полковнику стало лучше, они с мисс Болл продолжили путь вниз по реке на плоту, связанном из нескольких бревен. Плыть осмеливались только ночью, днями прятались на берегу. Уж не знаю, сколько они истратили дней на путешествие по Тигру, зато попали аккурат к болотным арабам, как изначально и хотела Сара. У них с сэром Перси был такой жалкий вид, что мааданы приняли их с распростертыми объятиями, даже радушнее, чем они ожидали. Камышовый народ, как я уже говорил, на дух не переносит власть, вне зависимости от того, кому именно она принадлежит на суше в данный момент, халифам, эмирам, муфтиям или ненасытным капиталистическим хищникам, что обусловлено происхождением самих болотных арабов. Как этническая группа, мааданы сформировались из свободолюбивых людей, бежавших в плавни от произвола феодалов и духовенства. Совсем, как ваши русские казаки от прелестей крепостничества, когда они уходили, сначала, за днепровские пороги, а потом еще дальше, за Дунай, Дон и Енисей. Площадь камышовых плавней в дельте Тигра составляет не менее двадцати тысяч квадратных миль, там есть, где спрятаться. И где разгуляться, тоже. В особенности, если приучиться жить на воде, приспособив для этого сплетенные из камыша плоты. Тут сэру Перси было точно — не привыкать… — Жорик усмехнулся.

— Как долго они провели в гостях у Огненноголовых? — спросил Мишель и тотчас поправился. — То есть, у Болотных арабов, я хотел сказать…

— Как видите, аналогия напрашивается сама собой, — расплылся в улыбке Жорик. — Сходства действительно много, даже в быту, и мисс Саре, и полковнику оно, разумеется, тоже бросилось в глаза. И, у них оказалось достаточно времени, чтобы заняться этим вопросом, ведь они прожили среди мааданов около двух лет…

— Целых два года?! — не поверил Мишель.

— Понимаю ваше недоверие, дружище, это ведь так непохоже на сэра Перси, безвылазно проторчать на одном месте такую уймищу времени. Но, во-первых, от него мало что зависело. Стоило им с мисс Болл только высунуть нос из камышовых плавней, и их бы тут же заграбастали агенты Ас-Саффаха. Не забывайте, месье, утопив в крови восстание в Багдаде, турки взяли Месопотамию под полный контроль, и барон фон Триер не терял надежд обстоятельно потолковать с ними о Дарах Иштар. Но, должен вам сказать, были и другие веские причины, удерживавшие сэра Перси на месте…

— Какие же? — спросил Мишель, уже предвкушая ответ.

— Главная из них звалась Сарой Болл, — отвечал француз, предвосхитив его ожидания. — О, да, месье, вы правильно поняли. С сэром Перси случились разительные перемены, причиной которым стала она. Точнее, его отношение к этой удивительной женщине, совмещавшей в себе ум, высочайшую эрудицию и красоту. Полковник полюбил ее, а она ответила ему взаимностью. Чудо, не правда ли, ведь эти двое, как принято выражаться в народе, были друг дружке — точно не парой. Она, молодая, обворожительная, успешная, он, годящийся ей в отцы, давно разменявший пятый десяток. Сколько ему исполнилось, почти пятьдесят? И, ни гроша в кармане. Ни кола и ни двора. Но, разве Любовь спрашивает паспортные данные, когда приходит? Конечно, они были единомышленниками, это сыграло немалую роль. Опять же, кем он был для нее в юности? Кумиром? Величайшим путешественником планеты? О, не сомневайтесь, месье, очутившись в вынужденной изоляции на искусственных тростниковых островах, эти двое не сидели без дела, исследовав их вдоль и поперек. Ведь ни мисс Болл, ни сэр Перси ни на минуту не сомневались, что, в лице мааданов, имеют дело с прямыми потомками древних шумеров, построивших величайшие в истории зиккураты, Этеменанки и Эуриминанки, ставшие впоследствии прообразами библейской Вавилонской башни. Точнее, с той частью этого загадочного народа, которая, покинув Междуречье, не ушла далеко от насиженных мест, осев на побережье Персидского залива, в то время как их соплеменники, следуя за богиней Иштар, пересекли Атлантику, достигли бассейна Амазонки, поднялись вверх по великой реке и обосновались у ее истоков, став предками любимых полковником Огненноголовых. Они оба верили в это, и, кстати, нашли подтверждение своей гипотезе в старинных преданиях мааданов. У тех сохранилась эпическая легенда о далекой заморской стране Хуфам, невыразимо прекрасной, куда, правда, нельзя попасть, поскольку ее охраняют могучие джинны. А, попав, не выберешься обратно…

— Точно, как с Белой пирамидой, обнаруженной сэром Перси в Амазонии! — воскликнул Мишель.

— Вот и полковник пришел к тем же выводам, — сказал Жорик. — Впрочем, это все ерунда, месье. На искусственных островах мааданов Сара Болл родила сэру Перси сына. Они назвали его…

— Генри! — воскликнул отец. — Они назвали его Генри, ну, естественно!!

Дядя Жора молча кивнул.

— Как же она могла оставить их после этого?! — вскричал Мишель. Услышанное было так непохоже на мисс Болл, на ту милую и сердечную Сару, какую он нарисовал в воображении, успев привязаться к ней, как к героине увлекательной книги, что он почувствовал себя обманутым лично.

— Обстоятельства… — вздохнул Жорик и развел руками.

— Да какие еще обстоятельства?! — взбеленился Мишель. Его возмущению не было пределов. — Как она могла оставить собственное дитя?!

— Суровые обстоятельства непреодолимого характера, — проговорил Жорик негромко и покосился на выбитое окно. Небо за ним почти стемнело. — Началась Мировая война, — добавил он, вернувшись к разговору. В Месопотамии это случилось несколько раньше, чем в Европе, с вторжением из Египта расквартированного там британского экспедиционного корпуса, усиленного арабской феодальной конницей. Ею командовал эмир Фейсал ибн Хусейн, крупный местный землевладелец и верный союзник Британской короны. Англичане ориентировались в Междуречье на арабскую знать, кайзеровская разведка поставила на турок, я вам уже говорил об этом. К Фейсалу благоволили в форин-офис, он платил тем же, иначе, не бывать бы ему иракским королем. Примечательная была личность, кстати. Весьма неординарный человек. Блестяще образованный, эстет, поэт, чистый денди…

— Появление этого вашего эмира сулило мисс Саре неприятности?

— Наоборот, они состояли в прекрасных отношениях…

— Да неужели?! — едко осведомился Мишель, ощутив болезненный укол ревности. Это было нелепо и, тем не менее, целиком отвечало действительности.

— Дружили с университетской скамьи, — пояснил Жорик.

— С Фейсалом?!

— Ну не с сэром же Перси. Она и эмир учились на одном факультете, представьте себе такое совпадение, месье Мишель. Фейсал был увлечен древнейшей историей Междуречья ничуть не меньше полковника Офсета.

— А мисс Сарой?

— Полагаю, он был влюблен в нее с юности. Что поделать, старина, перед ее обаянием редко кому удавалось устоять…

— У вас прямо какой-то любовный треугольник вышел, как в каком-нибудь дешевом бульварном романе, — пробурчал Мишель.

— Не у меня, а у них, месье. И, как вы догадываетесь, он не обещал полковнику ничего доброго. Как любят говорить на востоке, друг моего друга — не мой друг. Тем более, в амурных делах…

— Намекаете, полковник Офсет вынужден был уехать из страха перед эмиром Фейсалом? — Мишель недовольно поджал губы.

— Подозреваю, все было куда серьезнее, месье, и у мадемуазель Болл изначально имелись обязательства перед британскими спецслужбами касаемо дальнейшей судьбы ключей из ожерелья Иштар, если они будут обнаружены. Помните, я говорил вам, кто-то же профинансировал ее экспедицию в Ирак. Сомнительно, чтобы это было Королевское Географическое общество или комитет по естествознанию, уж не обессудьте, эти учреждения перед войной сидели на бобах. Так что, очень может статься, Ас-Саффах с фон Триером недаром подозревали ее в связях с разведывательными структурами Туманного Альбиона. Именно они инициировали раскопки, чтобы добыть ключи…

— Вы, часом, не перегибаете палку, месье?

— Не думаю, — покачал головой дядя Жерар. — Знаете, кто навестил ее первым после того, как воины Фейсала вышвырнули турок и немцев из Месопотамии? Сэр Томас Лоуренс по прозвищу Лоуренс Аравийский, резидент английской разведки на Ближнем Востоке и, пожалуй, один из самых прославленных агентов британских спецслужб за всю их многовековую историю! Кстати, позднее, когда история с похищением мисс Сары нукерами Джемаль-паши просочилась в печать, именно этому английскому офицеру она приписала свое спасение из лап Мясника. В принципе, между сэром Томасом и сэром Перси действительно имелось некоторое внешнее сходство, включая кавалерийские усы и бритые наголо черепа. Правда, Лоуренс Аравийский был моложе полковника Офсета почти на двадцать лет, но это — такое дело. Сэр Томас, кстати, никогда не опровергал утверждений мисс Сары, хоть, уверяю вас, это был не тот парень, который стал бы приписывать себе чужие заслуги без особой нужды. Ему вполне хватало своих подвигов. Значит, они, скорее всего, договорились. Мисс Болл пошла на сотрудничество с соотечественниками, выговорив какие-то условия для полковника Офсета и их общего дитя. Предположительно, разведка гарантировала им безопасный отъезд. За это Сара Болл передала сэру Томасу и эмиру Фейсалу оставшиеся у нее ключи Иштар. Две штуки, если быть точным.

— Вы говорили, она нашла три Мэ, — напомнил Мишель.

— Говорил, — согласился Жорик. — Так и есть, изначально их было три, это точно, не считая экземпляра, привезенного полковником из Южной Америки. А сразу после войны их стало два. Не станете же вы утверждать, месье, будто сэр Перси обокрал свою возлюбленную?! Она подарила полковнику один из ключей. Ему и своему мальчику. Military Intelligence, в лице Томаса Лоуренса, гарантировала им безопасность в обмен на другие два ключа. Это была сделка, месье. Она стоила мисс Болл семьи, которую она только что завела. Кроме того, она обязалась нигде не упоминать о своей удивительной находке, сделанной у холма Бирс-Нимруд. Ни в научном отчете об экспедиции, ни в посвященной полковнику книге, том самом «Неоконченном путешествии», над которым она трудилась спустя тридцать лет. Как вы знаете, о месопотамском эпизоде там — ни единого слова…

— То есть, информацию о Мэ засекретила британская разведка, — подытожил папа. — Но почему?!

— Единственное, что приходит мне на ум: потому, что, вслед за Сарой Болл и сэром Перси, руководители этой могущественной структуры по достоинству оценили масштаб сделанного этой парой открытия. Мэ, найденные на развалинах Борсиппы, действительно представляли собой грандиозную ценность для всего человечества…

— В чем же она заключалась? — спросил Мишель.

— Это были ключи к порталу в потусторонний мир… — негромко обронил Жорик.

Мишель пристально посмотрел в лицо собеседника, ожидая уловить на нем улыбку. Но не заметил даже ее тени.

— Шутите? — тем не менее, спросил отец.

Дядя Жора снова покосился на окно. Словно опасался, что их подслушают.

— Пока ищейки Ас-Саффаха безуспешно искали Сару Болл, Мясник грозился рубить по одной голове в неделю, пока они не приведут беглянку на поводке, барон фон Триер решил лично попытать счастья у холма Бирс-Нимруд. Чтобы уж наверняка, он позвал на подмогу из Германии целую банду коллег. Перед отправкой на Ближний Восток с них взяли подписку о неразглашении и переодели в немецкую военную форму! Как вам такие беспрецедентные меры, месье?! Неужто немцам было нечем больше заняться?! И, уж будьте покойны, старина, эти ребята, по прибытии в Эль-Хиллу, принялись потрошить холм ударными темпами, и днем, и ночью, при свете прожекторов, которые привезли с собой! И, похоже, кое-что нарыли, прежде чем британцы, спохватившись, положили их стараниям конец. Как, спросите вы, если в то время Месопотамию контролировали турецкие войска. Скажу, не поверите. В один прекрасный день, пока мисс Сара и полковник прохлаждались на камышовых островах, наслаждаясь друг другом и вынужденным бездельем, в Евфрат со стороны Персидского залива вошла мощная канонерская лодка без опознавательных знаков. Поднялась вверх по Евфрату, пока не достигла Борсиппы. А, как только это случилось, открыла огонь по немецкому лагерю из орудий главного калибра, миллиметров в триста, надо думать, и утюжила его несколько часов. До тех пор, пока все поле не было перепахано воронками от снарядов, а от германских археологов остались куски мяса, к вечеру растащенные шакалами. Сделав свое дело, канонерка так же спокойно уплыла восвояси…

— Думаете, она была британской?

— Ну, а кто в те годы владычествовал над морями, месье? Не немцы же сами себя расстреляли? — Жорик вяло хохотнул. — Но, повторюсь, никаких опознавательных знаков судно не несло, его экипаж заранее побеспокоился о том, чтобы чудом уцелевшие свидетели не сподобились определить национальную принадлежность посудины. Это случилось за два года до начала войны, никто не хотел начать ее раньше времени. Инцидент так и остался нерасследованным, немцам оказалось не с руки раздувать эту историю, чтобы не афишировать свою активность в окрестностях Эль-Хиллы, англичане сделали вид, что не при делах. Пальбу как бы списали на пиратов…

— В Персидском заливе?! На канонерской лодке, не уступающей по огневой мощи броненосцу береговой обороны?! Помилуйте, месье!

— Вы же знаете, старина, сверхдержавы, если это им выгодно, умеют корчить из себя дураков не хуже простых людей. Спецслужбы обменялись приветами. Нукеры Ас-Саффаха, под видом разбойников, зарезали английских ученых, британцы вернули немцам привет при помощи неопознанной канонерки. Боевая ничья. Холм Бирс-Нимруд перестали беспокоить и те, и другие… Паритет… При этом, как вы понимаете, сомнительно, будто такого рода военно-морскую операцию мог санкционировать какой-нибудь заштатный контр-адмиралишка, хоть, в случае провала, такой бы обязательно нашелся, чтобы стать стрелочником. Думаю, приказ поступил непосредственно из Лондона. А знаете, кто в то время был Первым Лордом Адмиралтейства? Уинстон Черчилль, месье! Кровожадный ястреб, поставленный военно-морским министром усилиями британской партии войны после того, как этот упырь проявил себя на посту главы МВД, отдавая распоряжения палить из винтовок по манифестантам. Так вот, Черчилль и дальше не оставлял своим вниманием Месопотамию. Это ведь он велел генералу Арчибальду Мюррею выдвинуться из Каира и, соединившись с конницей эмира Фейсала, очистить Месопотамию от немцев. Фейсал после этого круто пошел в гору, многократно отличился в боях и окончил войну в чине фельдмаршала. Подозреваю, он был протеже сэра Уильяма. Таким образом, резонно предположить, Черчилль не только был в курсе по части истории с дарами Иштар, но и лично курировал эту операцию как один из самых влиятельных членов правительства Его Величества. Вот и смейтесь после этого над наивностью конспирологов, месье…

— Получается, барон фон Триер вернулся в Германию с пустыми руками? — спросил Мишель.

— Он не вернулся, — отвечал Жорик. — Погоня за Мэ стоила ему жизни. После вторжения в Ирак конницы эмира Фейсала немцам довелось уносить из Месопотамии ноги. Понятия не имею, где носило фон Триера во время войны, полагаю, он провел несколько лет в Сирии. Незадолго до капитуляции Турции он всплыл в Стамбуле, откуда намеревался при первой же возможности выехать в Берлин. Это оказалось затруднительно. Шел восемнадцатый год, после капитуляции Болгарии положение дел на Балканском ТВД стало для немцев отчаянным. Сухопутное сообщение между Берлином и Стамбулом было перерезано войсками Антанты, с моря Босфор блокировали британские линкоры. По сути, фон Триер угодил в мышеловку…

— А Ас-Саффах?! — спросил папа.

— Тоже безнадежно застрял в Стамбуле. Ему было еще хуже, чем барону. В городе зрел мятеж. Турецкие командиры средней руки были не против сдать главарей хунты союзникам в обмен на собственные жизни. Стандартная ситуация, не так ли? В случае с Ас-Саффахом ситуация осложнялась еще и тем, что на него охотились люди эмира Фейсала. Узнав от кого-то, как Мясник обошелся с мисс Болл, фельдмаршал иракской армии назначил за его голову крупное вознаграждение. Наконец, были ведь жаждавшие мести курды и армяне, которым Джемаль, пока был генерал-губернатором Сирии, рубил головы, не задумываясь о последствиях. Короче, его жизнь висела на волоске. Растеряв всех своих нукеров, любой из них, как опасался Мясник, мог запросто продать, он поселился в небольшом караван-сарае неподалеку от порта, откуда почти не выходил на улицу из опасения перед покушением. С ним остались двое самых преданных и свирепых слуг, попеременно охранявших генерала, пока тот отчаянно искал способа спастись. Бежать было некуда, кроме Берлина. В этом мог помочь фон Триер. Но тот не спешил выручать своего бывшего подручного, отделываясь туманными обещаниями посодействовать. Шайтан, раньше, чем ты пошевелишься, глупый самодовольный немецкий павлин, меня вздернут на ближайшем фонаре, думал Ас-Саффах и потел от тошнотворного ужаса.

— Эти шакалы из правытэльства только дожидаютса удобнаго случая, чтоби пэрэмэтнуться на сторону англичан! Нас с вами или сразу павесят, или видадут на расправу саюзныкам, гаспадин палковнык, — заявил он фон Триеру при встрече, назначенной в грязной чайхане на берегу Босфора, куда захаживали одни докеры, и те, компаниями, чтобы не нарваться на неприятности.

— Меня вешать на за что, генерал, — напомнил барон с холодной улыбкой. — Я же — не военный преступник. — В крайнем случае, попаду в плен…

Сидя за столом, немец не притронулся к пиале с чаем, которым его угостил генерал. Его правая рука лежала на столе, левая пряталась под длинным плащом, Джемаль спинным мозгом чувствовал, там — пистолет.

— Нэ баитесь, случайно, что ни даживете де плэна?! — не скрывая угрозы, спросил Ас-Саффах.

— У меня под плащом — «Парабеллум» со снятым предохранителем, у Отто, — фон Триер кивнул в направлении верного ординарца, примостившегося за соседним столиком, — еще один «Люгер» и граната с выдернутой чекой. Мы пустим в ход оружие при малейшей опасности, предупреждаю вас, генерал…

— Мэня прэдупрэждаете? — Мясник картинно коснулся широченной груди. — Вай, какое нэдавэрие, абидно слушать от такого уважаемого чалавэка, как ви Ви нэ поньяли. Я намэкаю, вдруг какой-то шайтан покусится на ваши кльючи?

— Они имеют ценность лишь в глазах профессиональных историков, — обронил барон, слегка побледнев, что, впрочем, не скрылось от внимательного от природы Мясника.

— Я би мог взиать их на хранение… — предложил Ас-Саффах. — Пока мы не пэрэбэремся в Бэрлин…

— Спасибо за предложение, генерал, я о нем подумаю, — заверил фон Триер, покидая стул.

— Если успэешь, сабака, — процедил Джемаль-паша, когда за бароном захлопнулась дверь. Его нукеры, меняя друг друга, уже с неделю, как взяли квартирку, где проживал фон Триер, под наблюдение. Это было несложно, Мясник со своими головорезами поселился неподалеку. Триер о новых соседях, разумеется, ничего не знал…

Еще около двух недель не происходило ничего примечательного. Немцы отсиживались дома, лишь ординарец выходил пару раз за продуктами, и дважды — на телеграф. И сразу после этого — в порт, где разговаривал с лодочником и, как доложил нукер, дал ему немного денег. Залог, понял Мясник. Искушение схватить прыщавого рыжеволосого немца, а с ним — и лодочника, для задушевной беседы в ближайшем подвале, было велико, но Ас-Саффах преодолел его чудовищным усилием воли.

— Вспугниешь птычку, — сказал он себе, запасаясь терпением. — Ищо нэ врэмья, слишишь. Но уже скоро тепер…

Он не ошибся. Час «Ч» наступил на следующий день. Точнее, в следующую ночь. Около полуночи Мясника разбудил один из телохранителей, доложив, что немцы куда-то собрались.

— С вещами, хозяин, так что я не думаю, будто они вернутся…

— Куда пошли?!

— К порту…

— Вперед, — скомандовал Ас-Саффах. — Упустите гяуров — обоих кастрирую, Аллахом клянусь…

Небо над городом было затянуто тучами. Узенькие кишкообразные улочки Лалели продувало ветром с Босфора, он пронизывал до костей. Фон Триер, поежившись, поднял воротник полупальто. Следовавший за ним тенью ординарец втянул голову в плечи. Оба попеременно озирались по сторонам, держа оружие наготове. Триер нес старенький кожаный саквояж, ординарец — небольшой пошарпанный чемодан. Другой поклажи не было. Они договорились идти налегке.

Не повстречав по пути ни одного прохожего, что не удивительно, ибо было поздно, а погода стояла промозглая, явно не для прогулок, немцы свернули за угол. Следующая улочка оказалась такой же кривой и пустынной. Лишь пару окон светилось в отдалении, свидетельствуя, город не вымер целиком.

— Ненавижу этот проклятый каменный мешок, — пробормотал фон Триер на ходу.

— Скорей бы уже домой, герр оберст, — подхватил ординарец.

— Скоро будем дома, — обещал барон. Они свернули под арку.

— Осторожней, герр оберст, здесь ступени.

Днем с лестницы, куда они вышли, открывался впечатляющий вид на Золотой рог, но сейчас лишь один единственный огонек сиротливо мерцал далеко внизу, даже вода не серебрилась, Луна спряталась за тучи.

— Наш баркас, — подал голос ординарец. — Я попросил Али зажечь керосиновую лампу на корме, чтобы мы не заблудились…

— Это были его последние слова. К ним метнулась тень, мелькнуло лезвие ножа, вошло ординарцу меж ребер. Практически целиком, по рукоять. Не проронив ни звука, ординарец повалился на камни, выронив чемодан. Фон Триер успел выстрелить несколько раз, прежде чем его ударили по уху с такой силой, что из глаз посыпались искры. Он отключился, правда, всего на пару мгновений. А, очухавшись, обнаружил себя лежащим на спине, с приставленным к горлу ножом.

— У меня есть деньги, — выдавил из себя фон Триер на ломанном турецком, сгоряча решив, что стал жертвой уличных грабителей. — Берите их все…

— Я же гаварил, палковник, как би не вишло с табой беды, — донесся сверху насмешливый голос Ас-Саффаха.

— Генерал?! — барон попытался приподняться, лезвие тотчас же впилось в кожу. — Что за шутки?! Немедленно прикажите своему головорезу отпустить меня!

— Ты пасматри, какой борзый, — ухмыльнулся, судя по интонациям, Джемаль-паша. — Валяется в грязи, но прадалжает камандовать…

— Зарэзать его? — спросил нукер.

— Абажди…

— Что вам нужно?! — выдохнул фон Триер.

— Я тэбэ уже сказал, ты что, савсем с галавой нэ дружишь? Я хачу свалить из этаго засраного города, гдэ мэнья хатят павэсить на сталбе. Еще гаварил, хачу в Берлин. Гаварил? А ты дурил мне галава, ришил сам ноги здэлать. Тэпэр протянешь их…

— Это можно исправить, — сказал Триер, облизав губы.

— Тваи протянутые ноги исправить?

— Я перевезу вас в Берлин, — сказал барон и, скосив глаза, поискал ими ординарца. Тот лежал на боку в двух шагах и, похоже, не дышал. Чуть дальше виднелась чья-то нога в высоком сапоге с загнутым носком. Фон Триер решил: одного из нукеров, в которого он попал перед тем, как его отправили в нокаут. Под покойников набежала темная маслянистая лужа.

— Как я пападу в Берлин? — поинтересовался Ас-Саффах.

— Поедете туда вместе со мной, — сказал фон Триер, поморщившись. — Полегче с ножом, черт бы вас побрал.

— Нэ камандуй, — откликнулся Мясник. — Абъясни мнэ, как ми даберемся до Берлина?

— Нас доставит туда субмарина…

— Как-как?! — в голосе Мясника просквозило искреннее недоумение.

— Подводная лодка, — разжевал фон Триер. — Ее уже выслали за мной, — он мучительно сглотнул. — Точнее, за нами…

— Прямо сюда?! В Золотой рог?! — Ас-Саффах недоверчиво вскинул брови.

— Нет, естественно, здесь же полно английских шпионов! Лодка будет ждать нас у мыса Румели, там, где Босфор впадает в Черное море. Через четыре часа она должна быть там. Ориентир — руины старой византийской крепости…

— Знаю такую, — кивнул Ас-Саффах.

— У нас не слишком много времени, чтобы туда добраться, — предупредил фон Триер, немножко ожив. — В Босфоре — сильное встречное течение…

— Знаю, — повторил Мясник и сделал знак нукеру. Тот тут же полоснул по горлу барона ножом, и Триер забился в предсмертной агонии. Кинув на него короткий удовлетворенный взгляд, Мясник нагнулся за саквояжем умирающего, вскрыл, сбив замок. Сразу же стало чуть светлее, это засверкали Мэ — целых два ключа Иштар, аккуратно завернутые в шерстяные платки. В их призрачном сиянии лица турков приобрели странный, малахитовый оттенок.

— Пошли, — сказал Ас-Саффах, перешагивая фон Триера. Тот как раз перестал сучить ногами. Подхватив саквояж, нукер молча последовал за генералом.

Все случилось так, как говорил барон. Только без фон Триера. Турки без труда отыскали небольшой баркас, спасибо Али, не забывшему зажечь керосиновую лампу. Ас-Саффах велел капитану выходить в море. Тот не спорил, хоть был удивлен, что вместо одних пассажиров повезет других. Только заикнулся о доплате.

— Будет тебе доплата, — обещал генерал. Затарахтел двигатель, баркас отвалил от причальной стенки. Мясник зашел в крошечную рубку, уселся на стул и поглядел назад, на медленно удалявшиеся и едва различимые во мгле силуэты Султанахмет и Айя-Софии. Потом отвернулся и уставился в противоположную сторону, на азиатский берег.

Когда они уже миновали Бешекташ, из-за кормы, Ас-Саффах бы сказал, с полуострова Фатих, защелкали винтовочные выстрелы. Стреляли далеко и явно не по ним. Ас-Саффах нахмурился, они с телохранителем обменялись встревоженными взглядами. Застучал пулемет, дал три длинные очереди. Прогремел взрыв, и все стихло.

— Вовремя свалили, — сказал себе под нос Ас-Саффах.

Около четырех пополуночи небо на востоке принялось светлеть. Стало гораздо ветренее, баркас начал раз за разом зарываться носом в волны, чувствовалось дыхание Черного моря. Слева показался маяк Румели-фенери на высоком каменном мысу. За ним, почти неотличимые от скал, виднелись развалины старинной греческой крепости, которые упоминал фон Триер.

— Где-то здесь, — сказал Ас-Саффах и подал знак телохранителю. Тот сунул руку за пазуху, вынул ракетницу, которой они разжились у фон Триера, вскинул к небу, спустил курок. Не прошло и пяти минут, как на северо-востоке вспыхнула другая осветительная ракета.

— Туда, — скомандовал капитану Мясник, и, когда тот лег на указанный курс, выстрелил ему в спину из «Люгера», позаимствованного у того же барона. Капитан упал. Нукер, которому ничего не требовалось объяснять, перебросил тело за борт и встал к рулю. Вскоре впереди показался рубленый силуэт боевой рубки немецкой субмарины.

— Как же ее экипаж воспринял появление двух турков вместо двух немцев? — удивился Мишель.

— Молча, — отвечал Жорик. — Лодка использовалась для специальных операций, и подводники давно приучились не задавать вопросов своим пассажирам. Тем более, что за бароном ее отправил не генштаб, а некто Лазарь Парвус, формально не имевший отношения к германской армии, поскольку он в ней никогда не служил. Зато торговал немецким оружием, поступавшим, на протяжении всей войны, союзникам-туркам с приличными скидками. Это был чудовищно выгодный бизнес, приносивший пайщикам грандиозные барыши. Парвус не жадничал, исправно отстегивая проценты и германским поставщикам, и турецким получателям. В итоге, и в Берлине, и в Стамбуле, в нем не чаяли души, он был вхож в самые высокие кабинеты. Говорят, любые вопросы легко решал. Кстати, именно он, насколько мне известно, подкинул кайзеровским генералам идею с опломбированными вагонами, в которых те перебросили через линию фронта большевиков из революционного подполья, как какие-то споры сибирской язвы, чтобы вывести царскую Россию из войны. Согласитесь, месье, если вам по плечу провернуть подобный гешефт, сгонять какую-то занюханную подводную лодку за тысячу миль, для вас — что папиросу выкурить. Даже когда фронты трещат по швам, а сама Германия катится к черту…

— Зачем фон Триер понадобился Парвусу?

— Лично барон ему был даром не нужен. Но его очень интересовали ключи Иштар, которые тому удалось раздобыть. Кто именно их ему доставит, на блюдечке с голубой каемочкой, Парвуса, как истинного делягу, волновало мало…

— На кой ему сдались Мэ?!

— Ну, вы даете, месье! Для перепродажи, естественно. Он же был барыга до мозга костей. Нашел, кому их сбыть, причем, втридорога…

— Немецким генералам?

— Немецкие генералы их бы и без Парвуса заполучили. Фон Триер отдал бы их во имя Фатерлянда, он же был германским офицером, не забывайте об этом. Нет, месье, у Парвуса на примете появился куда более жирный клиент. Так что, когда всплыло, что вместо барона подводники эвакуировали из осажденного Стамбула Мясника, известие его даже обрадовало, поскольку это здорово упрощало дело. С Ас-Саффахом было гораздо легче договориться. Беглый паша остро нуждался в убежище и деньгах. Парвус предоставил ему и первое и второе так же легко, как трансфер до Берлина. Путешествие в столице Германии, к слову, прошло для Мясника без приключений. На подлодке ему выделили крохотную, но все же отдельную каюту. Плотно позавтракав макаронами с тушенкой и какао, негодяй завалился спать, ночь-то ему выдалась бессонная, а ритмичное пыхтение дизелей убаюкивало. Когда Мясник продрал глаза на исходе дня, субмарина готовилась ко всплытию в дельте Дуная, где немцы оборудовали замаскированную перевалочную базу. Покинув лодку, Ас-Саффах с телохранителем перешли на борт бронекатера «Вайхзель» из состава дунайской речной флотилии. Там им тоже не докучали с формальностями, доставили прямиком в Берлин через сложную систему каналов и шлюзов. Германия была в шаге от капитуляции, а все работало, будто швейцарские часы…

— Вы сказали, Парвус нашел на Дары Иштар покупателя. Кто это был?

— Феликс Эдмундович Дрезинский, — отчеканил Жорик без запинки.

— Феликс Дрезинский?! — воскликнул отец, подумав, уж не ослышался ли он.

— А что вас, собственно, удивляет, месье? Задолго до революции и создания ВЧК он был хорошо известен среди оккультистов как весьма авторитетный спирит и гипнотизер. Никогда об этом не слышали? Немудрено, вы же из Советского Союза. Теперь будете знать, чем баловался чекистский прародитель на досуге, в перерывах между подпольной работой. Парвус вышел на шефа ВЧК через небезызвестного Карла Гадека, соратника товарища Ульянова-Вабанка, назначенного после революции председателем Коммунистического интернационала. Тот еще был, кстати, прохвост. Накануне окончательного разгрома кайзеровской Германии агенты Коминтерна так и рыскали по стране, подобно акулам, почуявшим кровь и опьяненным ею. В Кремле тогда носились с идеей Педикюрной революции Льва Трольского, большевистские лидеры надеялись устроить в Берлине переворот наподобие Октябрьского по уже опробованному ими сценарию. И не говорите, месье, будто немцы, прибравшие русского царя руками коммунистических экстремистов, не заслуживали того, чтобы на собственной шкуре почувствовать, каково оно, когда у тебя в доме полыхнул пожар. Как говорится, посеявший ветер, пожнет бурю. В любом случае, кайзеру оставалось недолго, и его генералам сделалось не до Мэ, добытых бароном фон Триером в Месопотамии с таким трудом. Немцы готовились выбросить перед Антантой белый флаг. И выбросили, вскоре безоговорочно капитулировав в Компьенском лесу. Лично для Джемаль-паши подобный оборот событий означал, что, слиняв из Турции в Берлин, он лишь отсрочил неминуемую развязку. В ту ночь, когда Мясник удирал из Стамбула, там произошел военный переворот. Члены хунты, которым повезло меньше него, были арестованы. И никто не мог поручиться, что новые турецкие власти не потребуют его экстрадиции.

— Они это очень даже запросто могут устроить, памятуя, э… вашу известность, — генерал, — сказал Лазарь Парвус Ас-Саффаху. Он лично встретил Мясника по прибытии в Берлин и приютил у себя в фешенебельной загородной резиденции, охранявшейся на уровне режимного военного объекта. — Вас выдадут по первому же требованию, и не почешутся. Не сегодня, так завтра, Германии — крышка. Кайзер Вильгельм — политический труп. Его фельдмаршалы и пальцем не пошевелят, чтобы вас защитить, каждый теперь будет думать, как ему выслужиться перед победителями…

— Как же мне быть? — просипел Ас-Саффах, которому вовсе не улыбалась перспектива быть повешенным.

— У меня есть один вариант, — сказал хитрый бизнесмен и, загадочно улыбнувшись, принялся рассматривать живописный, впадавший в Шпее канал, у которого был выстроен его особняк.

— Спустя примерно неделю Ас-Саффах неожиданно объявился в Москве, — сказал дядя Жора, и был принят на Лубянке Железным Феликсом, все, как договаривались. На встрече присутствовал Яков Свердлов, ближайший соратник Ленина и председатель ВЦИК — Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета. Они предложили Джемаль-паше возглавить Общество Единства Революции и Ислама, в срочном порядке сколоченное ОГПУ…

— Зачем?!

— Ну вы даете, месье! Для организации совместного пролетарско-исламистского джихада против империалистических гяуров. Чтобы включить в ряды мировой революции и свирепых афганских муджахидин, и фидаинов с Ближнего Востока, объединив в единый антиимпериалистический фронт и устроив капиталистам священную войну. Эдакий окончательный газават с элементами Армагеддона. Вот такая у мраксистов родилась идея, как раз в духе Педикюрной революции Трольского. Выступить сообща под красными флагами, а именно такими были знамена первых праведных халифов, и прихлопнуть империалистов в последней страшной битве. Джемаль-паша дал добро на участие в этом сомнительном мероприятии. Деваться ему было все равно некуда. В знак вечной дружбы между исламистами и мраксистами он вручил Феликсу Дрезинскому Мэ барона фон Триера.

— Оба?! — выдохнул папа.

— Трудно сказать. Не исключено, что только один. Вполне может статься, что второй ключ был поддельным, месье. Его в тайне изготовили для фон Триера несколько искуснейших дамасских ювелиров. Трудно сказать, какими соображениями руководствовался барон, заказывая у них дубликат. Быть может, ожидая подвоха от Мясника, хотел таким образом уберечь оригинал…

— Хитрость не сработала…

— Не сработала, — кивнул Жорик. — Мясник заполучил все. Но, ненадолго.

Порывисто встав, Железный Феликс заложил руки за спину и прошелся по кабинету и снова уселся за стол, над которым висел портрет товарища Ленина, пристально посмотрел на Ас-Саффаха проницательными голубыми глазами, и повторил только что сказанную Мясником фразу.

— Ключи к миру богов? — он рассеянно погладил коробку из сандалового дерева, в которой лежали оба Мэ. — Как прикажете сие понимать, генерал?

— Буквально, — сухо проговорил Ас-Саффах. — Так гаварил немецкий шайтан, каторий их викапал…

— Но поговорить с ним лично нельзя? — осторожно осведомился Дзержинский.

— Нэт.

— И почему же, милейший генерал?

— Патаму, что его больше нэт.

Дверь приоткрылась без стука, впустив низенького и щуплого чернявого человечка в пенсне. У него было насмешливое лицо гениального физика или гроссмейстера по шахматам в крайнем случае. Такое, глядя на которое, проникаешься мыслью, его обладателю известно о тебе все, ибо он просчитывает комбинации на десять шагов вперед. А то и на все двадцать. На удивление, вместо клетчатой рубашки и брюк на подтяжках или пиджачной пары, одетой по случаю научной конференции, коротышка вырядился в кожаную куртку и аналогичные галифе, заправленные в кожаные офицерские сапоги по колено. Завидев его, Дзержинский снова вскочил и поспешил навстречу размашистыми шагами ходячего циркуля, взял за плечи, глядя сверху вниз.

— Здравствуйте, Яков Михайлович. Спасибо, что заглянули ко мне на Лубянку.

— С коммунистическим приветиком от Ильича, — изрек новоприбывший таким зычным голосом, словно в его тщедушную грудь вмонтировали механическую иерихонскую трубу. — Ленин не сумел подъехать, слишком занят очередными конгениальными тезисами, которые он надиктовывает своему дружку Луначарскому, — по лицу карлика скользнуло нечто, вроде благожелательного презрения. — Он в полном здравии, чего желает и вам, любезный Феликс Эдмундович.

— Может, оно и к лучшему, — обронил Дзержинский, машинально поправив ворот скромной красноармейской гимнастерки, за ношение которой он прослыл аскетом. Яков Свердлов, ибо это был именно он, покосился на шефа ОГПУ с вялым интересом из-под пенсне, но воздержался от комментариев. Шагнул к Ас-Саффаху, прищурился. Генерал привстал. По случаю ответственной встречи, он вырядился в превосходный френч, пошитый специально для него личным портным Лазаря Парвуса для придания поизносившемуся экс-губернатору Багдада высоколиквидного товарного вида.

— Вот, товарищ Свердлов, позвольте представить вам прославленного солдата исламской революции товарища Джемаль-пашу, лидера освободительного движения народов Востока против гнета англо-американского империализма.

— Шайтаны, да, — кивнул Ас-Саффах.

— Товарищ Джемаль дал принципиальное согласие выступить всеми силами за правое пролетарское дело, — добавил Дзержинский, приобняв Мясника за мясистое плечо отставного чемпиона по греко-римской борьбе.

— Красный газават? — Свердлов лучезарно улыбнулся. — Что же, заманчиво, весьма заманчиво. Объединив усилия, мы зададим эксплуататорам жару. Верно, Феликс Эдмундович?

— Так точно, Яков Михайлович. Зададим. А вот это, — взяв Свердлова под хрустящий кожаный локоть, Дзержинский увлек того к письменному столу, — подарок, привезенный нам товарищем пашой с руин самого Вавилона. То есть, не лично нам с вами, конечно, а всем сознательным пролетариям планеты…

— Интересы которых мы уполномочены представлять, — веско закончил за главного чекиста Свердлов.

— Именно так, Яков Михайлович. Вы только поглядите, какая красота! — Дзержинский приподнял крышку Кабинет на Лубянке тотчас наполнился странным лунным светом, столь характерным для Мэ.

Свердлов чуть склонил голову набок, внимательно рассматривая артефакты.

— Мило, очень мило, — изрек он после продолжительного молчания. — По изяществу линий напоминают безделушки, добывавшиеся моими бойцами на Урале еще до революции у мироедов, когда я командовал тамошней боевой дружиной РСДРП. Мы реализовали их на черном рынке, пуская вырученные средства на нужды революционного подполья.

Фразы, сказанные раскатистым голосом Свердлова, наполнили просторный кабинет и вырвались наружу, переступая порог, Яков Михайлович не удосужился прикрыть дверь. Дзержинский решительно пересек комнату, выглянул в коридор и, строго сведя брови, пригрозил пальцем считавшим ворон караульным.

— Никого не впускать, к дверям не приближаться, — бросил Феликс Эдмундович и захлопнул дверь. Запер на ключ и лишь затем вернулся к Свердлову, наблюдавшему за его манипуляциями с вялым интересом утомленного знойным солнцем пляжника.

— Такие меры предосторожности? — вымолвил он. — Надо полагать, неспроста?

— Потому-то и просил вас подъехать, Яков Михайлович, — извиняющимся тоном сказал Дрезинский. — Тут такое вырисовывается дело, что лучше перестраховаться.

— Что за дело, — посерьезнел Свердлов.

— Товарищ Джемаль утверждает, будто жезлы из неизвестного науке материала, презентованные им нам, когда-то принадлежали лично вавилонской богине Иштар. Она использовала их, чтобы проникнуть в загробный мир.

На лице Свердлова отобразилось недоумение, затем оно приобрело скептическое выражение.

— Вы должно быть, шутите, товарищ Дзержинский, — уронил он мягко. — В каком смысле — проникала в загробный мир?

— В прямом, — отрезал Железный Феликс.

— Как любит повторять наш конгениальный Ильич, всякая религия — есть заблуждение, возведенное в степень труположества. Вам, товарищ Феликс, как бессменному члену ЦК, эти слова известны не хуже меня. Не так ли?

— Известны, — кивнул Дзержинский, ссутулившись. — И я целиком и полностью их разделяю. Но тут — особый случай…

— Что же до ключей к дверям в загробный мир, как вы изволили выразиться, милейший, то у каждого вашего чекиста такого рода ключик имеется, в кобуре лежит. Вам же, как руководителю контрразведывательного ведомства, вообще надлежит держать эти двери открытыми нараспашку, для удобства выпроваживания через них контриков всех мастей и оттенков, — поначалу тон Свердлова был шутейным, однако, по мере того, как он говорил, вены на шее председателя Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета надувались все шире, в голосе зазвучал металл, а последнее словосочетание он вообще прогудел. Благородное лицо Железного Феликса залило пунцом, чтобы ему кто-то, пускай даже сам глава ВЦИК устраивал выволочки при посторонних! Нет, это никуда не годилось.

— Я свои обязанности знаю, двери держу открытыми, как полагается, товарищ Свердлов, — нервно перебирая тонкими пальцами, сказал он. Но, прошу вас не спешить с выводами, а, сначала, разобраться. Пристрелить человека — дело нехитрое, любой неуч справится, если вручить «Наган». А вы попробуйте застреленного оживить.

— Оживить? — Свердлов вскинул обе брови.

— Вот именно-с, яков Михайлович, оживить. Эти предметы, доставленные нам турецким товарищем, служат, служат, чтобы возвращать людей с того света, а такого рода фокус сам товарищ Карл Маркс не провернул бы, даже с пулеметом «Максим».

— Вы серьезно, товарищ Дзержинский? — осведомился Свердлов холодно. Хотел добавить язвительно, что страстное увлечение спиритизмом в молодые годы, а оно не было секретом для ближайших соратников по Политбюро, не доведет Феликса Эдмундовича до добра, но, оценив плотно сжатые губы собеседника, попридержал язык. Чувствовалось, шеф ОГПУ принял легенду про Иштар чересчур близко к сердцу. Свердлов решил не заострять.

Шизик, — отметил председатель ВЦИК мысленно, подумав, что Дзержинского придется в скором времени менять на Ягоду, пока окончательно не сбрендил. Генрих Ягода приходился Якову Михайловичу племянником. Молодой человек подавал большие надежды, особенно, после того, как Свердлов настоял, чтобы его перевели на работу в центральный аппарат ОГПУ, а затем повысили до члена коллегии.

— Понимаю ваше недоверие, товарищ Свердлов, — обиженным тоном сказал Дзержинский.

— Ваше понимание внушает мне оптимизм, Феликс Эдмундович, — сказал Свердлов, осклабившись.

— В таком случае, позвольте заметить, что и англичане, и немцы, восприняли историю с Ключами Иштар за чистую монету, — добавил Железный Феликс, намеренно пропустив насмешливый тон председателя ВЦИК мимо ушей. И, воспользовавшись тем, что на этот раз Свердлов смолчал, сжато пересказал ему историю злоключений, случившихся после того, как фрагменты ожерелья великой богини шумеров были извлечены англичанкой Сарой Болл из земли у подножия древнего зиккурата. Когда он, наконец, закончил, насмешливое выражение пропало с лица второго человека в марксистской партии.

— И этот барон фон Триер действительно… — начал он.

— Был зарезан неизвестными, — отчеканил Дзержинский. — Генерал, — он отвесил вежливый поклон Мяснику, — подозревает, что тут не обошлось без агентов английских спецслужб. Я, признаться, разделяю это мнение.

— А эта Сара — жива? — спросил Свердлов.

— Находится в Ираке под охраной солдат эмира Фейсала. К ней не подобраться…

— Как интересно, — пробормотал Свердлов, бесцеремонно сдвинул бумаги на столе председателя ОГПУ, уселся на освободившееся место и крепко задумался. Дзержинский предпочел не мешать. Сел за стол и принялся размешивать сахар в стакане с чаем, который давно остыл.

— Допустим, ваш рассказ имеет некоторое отношение к реальности, — проговорил Свердлов через пару минут себе под нос, словно размышляя вслух. — И эта гойская шикса на самом деле вырыла из песка нечто изумительное. И что?

— Как, что?! — тоже негромко, в тон Свердлову, спросил Дзержинский.

— Допустим даже, эта штука способна оживить мертвеца, — явно не слыша оппонента, продолжал председатель ВЦИК. — Я даже готов допустить, глупым англичанам хватит ума, пустит ее в ход, чтобы вдохнуть новую жизнь в свою обожаемую королеву Викторию, эту старую злобную мегеру, которая никак не удосуживалась подохнуть, явно назло мировому пролетариату. Конечно, не думаю, будто такого рода затея придется по вкусу королю Георгу, этому лживому миротворцу и потаенному поборнику империалистической войны. Он лишь недавно выкарабкался из-под матушкиной юбки, загнать его обратно за здорово живешь, не получится. Впрочем, это их дела. Мы, большевики, выступаем за невмешательство. Что же касается нас, то…

— То… — завороженно повторил за Свердловым Дзержинский.

— То, я решительно не представляю, нам-то, в России, кого оживлять. Царя Николашку, разве что, чтобы по второму разу пустить в расход. Так он еще в первый раз не умер, кстати, надо будет пошушукаться об этом с Ильичом, пора нам гражданина Романова того, кончать, разом со всем его блядским августейшим выводком. Вот и спрашивается, какой нам, большевикам, от этого приспособления прок?

— Ну… — начал Дзержинский растерянно.

— Конечно, если бы, вдруг, не дай-то бог, мы потеряли нашего незаменимого дорогого Ильича, взял бы он, да менингитом заболел, или шею свернул на льду… — лицо Якова Свердлова стало мечтательным. Дзержинский, не сводивший с него глаз, судорожно сглотнул.

— Уж мы бы тогда, конечно, не оплошали… — добавил председатель ВЦИК.

— Ильич — он — незаменимый, — перейдя на звонкий шепот, сказал Феликс Эдмундович.

— Конечно, Ильича очень даже запросто могут подстрелить, — вел дальше Свердлов, оставаясь на своей волне. — Даже наверняка пристрелят рано или поздно из-за того, что он взял себе за правило не реже раза в неделю выступать перед рабочими массами.

— Это же вы его уговорили быть поближе к народу, — просипел Железный Феликс, делая круглые глаза.

— Да?! — встрепенулся Свердлов. Изумление в голосе второго человека в большевистской партии было столь искренним, что Дзержинский предпочел отвести глаза.

— Я читал в одной из желтых газетенок, расплодившихся в Перестройку, что это Яков Сверло организовал покушение на Владимира Вабанка в августе восемнадцатого года. А Каплан просто подставил, сделав крайней!

— Да что вы говорите? — сказал Жорик. — Впрочем, почему бы и нет? Сверло был вторым человеком в Советской иерархии. Случись что с Вабанком, он бы автоматом выдвинулся на первое место…

— Кто, кроме вас, меня и турецкого товарища, знает о предназначении этих предметов? — спросил Свердлов и так сверкнул стеклами пенсне, что Дзержинскому чуть не поплохело.

— У нас в РСФСР? — уточнил Железный Феликс. — Никто. В том-то и дело. Вот потому-то я и попросил вас приехать на Лубянку, а то, знаете, этот чертов хитрован Джугашвили, который повсюду сует свой длинный нос, развел в Кремле слишком много шпионов…

— Вот-вот-вот, — подхватил Свердлов горячо. — Именно о нем я и хотел вас предупредить, любезный Феликс Эдмундович. — Терпеть не могу этого туповатого выскочку еще с Туруханского края, куда нас с этим ничтожеством отправили в ссылку. Редкостная мразь. Поэтому, давайте условимся: пускай, кроме нас, и дальше никто ни о чем не догадывается. Включая самого Ильича. Он весь задергался, нам надобно его щадить. Я бы сказал — ограждать и оберегать.

— Ну, это мы завсегда… — сказал Дзержинский, хлопнув себя кулаком по груди.

— Пока не настанет момент воспользоваться этими штуками. Договорились? — Свердлов испытующе поглядел на шефа ОГПУ.

— Как скажете, Яков Михайлович, — откликнулся Дзержинский. — Я — могила…

Неожиданно его кинуло в пот, и он судорожно расстегнул ворот гимнастерки непослушными ватными пальцами.

— И вот что еще. Пока все не уляжется, надо бы отослать генерала куда-нибудь подальше. Чисто для маскировки, понимаете?

— Куда отослать? — спросил Железный Феликс.

— А хотя бы в Бухару или Самарканд. Где там у нас совершенно распоясались эти проклятые басмачи? Вот туда и шлите. Вы же назначили генерала председателем общества содействия революции и исламу? Отлично, ни у кого не возникнет даже тени подозрения. Пускай отправляется в Туркестан и агитирует басмачей, чтобы вступали в ряды Красной Армии, будут вместе с нами, под знаменами товарища Троцкого, резать империалистическую военщину. Есть у вас надежные люди не из болтливых, чтобы сопроводить товарища Джемаля в Среднюю Азию?

— Конечно, — Дзержинский кивнул. — Я пошлю с ним товарища Сварса. Он — из Латышских стрелков.

— Вот и чудненько, — сказал Свердлов, соскальзывая со стола.

— А ключи? — напомнил Железный Феликс.

— Спрячьте в сейф. Когда настанет время, поглядим, как с ними быть…

— Поглядеть ему не удалось, — констатировал дядя Жерар. — Не прошло и года, как могущественного председателя ВЦИК унесла эпидемия «испанки». «Пурпурная смерть», лютовавшая по всему миру после Мировой войны, не делала разницы между богатыми и бедными, пролетариями и буржуа, империалистами и чекистами, с равной охотой забирая и люмпенов, и тех, кто воображал себя сильными мира сего. Товарищ Яков сгорел буквально за несколько дней, так что, ему было не суждено было пережить вождя мирового пролетариата, если, конечно, он лелеял надежды занять его место. Ас-Саффах в это время находился в Средней Азии, где не утихали яростные стычки между басмачами и летучими отрядами Красной армии. Дрезинский сдержал слово, командировал его туда. Правда, миссия не увенчалась успехом. Наладить отношения с басмачеством не удалось. Вернуться из Туркестана — тоже. Насколько известно из официальных источников, бывший генерал-губернатор Багдада погиб от пули басмача у города Ош в Фергане во время операции по ликвидации Кара-Ходжи, одного из самых опасных главарей мятежников. Отчет об обстоятельствах гибели Джемаль-паши составил оперуполномоченный ОГПУ Эрнст Сварс, тот самый чекист, которого приставил к Мяснику Дрезинский. Позже Сварса наградили за проявленный героизм Орденом Боевого Красного Знамени. Тут одно из двух, месье. Либо Ас-Саффаху действительно не повезло нарваться на бандитскую пулю, либо его прикончили свои. Убрали сами чекисты, как опасного свидетеля. По-моему, это весьма правдоподобный расклад, если Дрезинский, допустим, решил навсегда похоронить сомнительную историю с ключами Иштар. Скажем, разуверившись в их чудодейственной силе. Смерть настигла Ас-Саффаха в двадцать четвертом. Практически одновременно с ним, но за тысячи миль от Ферганской долины, в Берлине, скоропостижно скончался Лазарь Парвус, делец, вытащивший Джемаль-пашу из осажденного союзниками Стамбула, а потом устроивший ему встречу с Феликсом Дрезинским. Бедняга, представьте себе, разорился и свел счеты с жизнью, отравившись цианидом. Примечательно, что немецкая уголовная полиция, расследуя сей печальный инцидент, не обнаружила в квартире покойного ни одного финансового документа. Ни единой паршивой бумажки, месье! А ведь поговаривали, Парвус скопил целый архив. Как по мне, это здорово напоминает зачистку. С уходом этих двоих персонажей, в Советской России не осталось никого, кто владел полной информацией о сделке и ее предмете…

— За исключением самого Дрезинского, — напомнил Мишель.

— Впрочем, все вышеперечисленное может, в равной степени, свидетельствовать в пользу того, что Дрезинский, наоборот, наконец-то решился использовать полученные от Мясника артефакты. В таком случае, я не стал бы исключать, что Джемаль-паше сохранили жизнь. ОГПУ ничего не стоило инсценировать его гибель.

— Что такого экстраординарного, могло произойти в двадцать четвертом году, чтобы заставить Дрезинского действовать?

— Что такого экстраординарного?! — переспросил француз с издевкой. — Ну вы даете, старина! В самом начале года в подмосковных Горках умер Владимир Ильич Вабанк, единственный большевистский лидер, у кого хватало авторитета держать всю кремлевскую свору в руках…

— И что, по-вашему, Железный Феликс, надумал оживить Ильича, как Думузи — свою возлюбленную — Иштар? — спросил Мишель хрипло.

— Этого я вам не скажу. Но, во второй половине двадцатых годов западноевропейские, а затем и латиноамериканские газеты довольно много писали об экспедиции к истокам Амазонки, якобы организованной знаменитым русским художником и путешественником Константином Вывихом на паях с сэром Перси Офсетом. Вывих, правда, к тому времени, эмигрировал из России в США, где позиционировал себя противником большевизма. Но ходили упорные слухи о его связях с советским режимом и, в частности, с органами ВЧК. Поговаривали, будто именно Лубянка финансировала его путешествие в Гималаи, а, как минимум половину спутников Вывиха составляли чекисты из Иностранного отдела ОГПУ. О совместном предприятии, затеянном двумя выдающимися первопроходцами, тоже ходило множество смутных слухов, один неправдоподобнее другого. Утверждалось, в частности, будто все организационные вопросы взяла на себя советская сторона, выделившая для нужд экспедиции современный исследовательский корабль, отплывший в Амазонию поздней весной 1926 года. Правда, история оказалась подозрительно бедна по части фактов, зато изобиловала домыслами, и впоследствии ее объявили газетной уткой. Это устраивало всех, и русских, и англичан, и американцев. Никто не захотел докапываться до истины.

— Почему?

— Из политических соображений, месье. Между тем, есть веские косвенные свидетельства в пользу того, что экспедиция все же состоялась.

— Какие свидетельства? — спросил Мишель зачарованно.

— Спустя около года, весной 1927-го, в Лондоне неожиданно объявился уже известный вам Эрнст Сварс. Тот самый чекист, который засвидетельствовал смерть Ас-Саффаха у города Ош в Ферганской долине.

— Что он делал в Лондоне?! — удивился папа.

— Гнался за полковником Офсетом, вернувшимся в Англию инкогнито и на буквально на пару дней. Сварс и еще несколько головорезов устроили сэру Перси засаду, но в дело своевременно вмешалась полиция. В завязавшейся перестрелке Сварс погиб. При нем не было документов, и Скотланд-Ярд вряд сумел бы идентифицировать его труп, если бы не богатая криминальная биография этого чекиста, оказавшегося бывшим боевиком партии эсеров и участником множества дерзких экспов, как звались вооруженные налеты на банки для пополнения партийной кассы. За Сварсом тянулся длинный кровавый след, он ухитрился засветиться в Лондоне задолго до Октябрьского переворота, в 1906-м году, ограбив несколько британских банков. Тогда он избежал виселицы, удрав в Россию. Скотланд-Ярд добивался выдачи этого мерзавца, но, безрезультатно, у Сварса оказались покровители в Охранном отделении. Когда его пальчики всплыли, естественно, встал вопрос, какое отношение имел этот упырь к Перси Офсету? Что у них могло быть общего? Вразумительного ответа не нашлось, поскольку в Скотланд-Ярде понятия не имели ни о «подвигах» Сварса в Туркестане, ни, тем более, о его связи с Джемаль-пашой. Впрочем, даже если бы полиции удалось потянуть за какие-то нити, клубок бы ей все равно никто распутывать не дал. Буквально через несколько дней после перестрелки, в которой Сварс схлопотал давно заслуженную пулю, в районе лондонских доков нашли обезображенный труп еще одного чекиста, некоего Меера Триглистера, бывшего сторонника Трольского, трудившегося в Соединенных Штатах финдиректором корпорации CHERNUHA Ltd, которой, на паях с одним американским толстосумом, владел оборотистый художник Костя Вывих. Этот инцидент тоже предпочти замять. Ожидался официальный визит делегации под руководством Ананаса Мухлияна, на кону стоял вопрос эксплуатации Бакинских нефтяных промыслов, это сулило такие барыши, что британские власти приложили все силы, лишь бы не поднимать лишнего шума…

— Что случилось, как вы думаете?

— Думаю, экспедиция в Латинскую Америку состоялась. Но она потерпела неудачу, что-то явно пошло не так…

— Что именно? — спросил Мишель.

— Для начала, неожиданно скончался Феликс Дрезинский. Не знаю, какую именно рискованную игру затевал Железный Феликс, но он наверняка просчитывал риски и заготовил запасные варианты на все случаи жизни. Что-нибудь вроде плана «Б», а то и «В», ведь он был профессиональным подпольщиком. Но, даже Дрезинскому оказалось не по силам предвидеть собственную смерть. Когда его не стало, официально, он умер от инфаркта, отправленный им в тропики советский корабль, миновав дельту, поднимался вверх по Амазонке. Покинув наш несовершенный мир, всесильный председатель ВЧК фактически бросил подчиненных на произвол судьбы. То есть, я хочу сказать, если он действовал на свой страх и риск, втайне от других кремлевских лидеров, а похоже, что так и было, положение, в котором очутились участники затеянной им авантюры, сразу же стало отчаянным. Поскольку, как вы понимаете, месье, скоропостижная кончина Железного Феликса вовсе не освобождала его соратников от ответственности. Скорее, наоборот. Памятуя суровые нравы, бытовавшие в СССР тех времен, уж не знаю, кем они должны были почувствовать себя, получив из Москвы шифрограмму с этой зубодробительной новостью. Самое меньшее, кем-то вроде летчиков камикадзе, которым выписали билет в один конец…

Папа попытался представить себя капитаном обреченного корабля, и его затошнило от страха.

— Не удивлюсь, что между участниками экспедиции началась разборка. Кто-то из них решил сдаться новым властям. Или они просто передрались, как пауки в банке, почем мне знать? Так или иначе, сэр Перси вернулся на берега Темзы, преследуемый по пятам вчерашними товарищами. За что, почему, осталось за кадром. Whitehall скормил прессе заведомую ложь про завещание, которое полковнику якобы приспичило переписать. Сорок лет мытарств и скитаний формальности были ему глубоко до лампочки, и тут, ни с того, ни с сего, старый бродяга надумал привести в порядок дела. Журналисты дисциплинированно поверили откровенной брехне, им прозрачно намекнули о национальных интересах, и они вняли. Попробовали бы только не внять…

— Неужели, кроме самого Дрезинского, у организованной им экспедиции не было покровителей?

— Если такие и были, месье, они очень скоро составили компанию Железному Феликсу. Вообще, должен вам сказать, в Москве среди его ближайших соратников случился натуральный мор. Михаил Фрунзе, пожалуй, самый прославленный командарм Гражданской войны, сменивший опального Трольского на посту председателя Реввоенсовета и военного министра, окочурился прямо на хирургическом столе, поскольку, как показало вскрытие, его организм, видите ли, хронически не переносил хлороформ. Досадная врачебная ошибка унесла военачальника, без санкции которого даже столь могущественный человек, как Железный Феликс, вряд ли мог заполучить в свое распоряжение боевой корабль.

— Это резонно, — согласился Мишель.

— За ним на тот свет отправился Лев Борисович Мануальский, любимец Владимира Ильича и нарком внешней торговли. В двадцать седьмом, когда экспедиция провалилась, а сэр Перси объявился в Лондоне, Мануальский трудился там послом. Он скончался от инфаркта во время официального визита в Великобританию нового наркома, сталинского ставленника Ананаса Мухлияна. Отказало сердце, досадно, но бывает. Не уверен, что художества Железного Феликса стал бы расхлебывать Трольский, будь он в силе, хоть, насколько мне известно, когда-то они были дружны. Но, повторюсь, Трольского, к тому времени, сняли со всех постов и собирались отправить в ссылку…

— Но ведь на Лубянке-то, наверняка оставались высокопоставленные чекисты, знавшие о целях и задачах экспедиции?

— Естественно, что оставались, хотя бы несколько, самых приближенных к прежнему председателю ОГПУ, — согласился дядя Жорик. — Но давайте не будем сравнивать политический вес Железного Феликса с возможностями какого-нибудь начальника отдела или даже члена коллегии ОГПУ. Полагаю, они превратились в таких же заложников ситуации, как и те, кто отбыл в Бразилию. Первый заместитель Дрезинского Вячеслав Неменжуйский, считавшийся его преемником, сразу же слег в кремлевскую больничку с целым букетом кардиологических болезней, откуда, кстати, уже не вышел. Фактически спецслужбу возглавил Эней Пагода, а ему Дрезинский не доверял, даром что тот приходился племянником покойному Якову Сверлу. И правильно делал, что не доверял, поскольку Пагода давно поставил на Сталина. И не прогадал, продлил себе жизнь на целых десять лет. Поэтому, рассчитывать на него не приходилось, он бы, не колеблясь, сдал участников экспедиции, куда надо. Остальные чекисты, рангом пониже, с переменой власти думали лишь о том, как бы самим не загудеть под фанфары. Да и что они могли? Срочно отозвать корабль? Упасть в ноги к Сталину и покаяться? Это бы не помогло, гораздо умнее было застрелиться, не дожидаясь ареста. А у них даже на этот поступок не хватило воли. И, как только Дрезинский упокоился у Кремлевской стены, его выдвиженцы гуськом пошли под топор. За ними даже воронки высылать не пришлось, они же сидели на Лубянке. Их просто спустили из служебных кабинетов в подвал. Где они, уж будьте покойны, прежде чем сгореть мотыльками в печи, выложили следователям Энея Пагоды всю подноготную. И что знали доподлинно, и о чем только догадывались. Вот еще одно косвенное свидетельство в пользу моей правоты. Никого из чекистов, пользовавшихся особым доверием Железного Феликса, не вывели на открытый судебный процесс, а ведь товарищ Сталин обожал наблюдать, как вчерашние товарищи по партии умываются слезами и каются в вымышленных грехах. Но, одно дело — сознаться в липовых преступлениях, и совершенно иное — разгласить нечто такое, что Сталин приравнял к важнейшей государственной тайне. Я вам, пожалуй, даже перечислю этих людей по пальцам одной руки. Дрезинский наверняка посвятил в детали замысла начальника службы внешней разведки. Она в ту пору называлась Иностранным отделом ВЧК. При жизни Железного Феликса им заведовал товарищ Янкель Агрономов-Михельсон, у Дрезинского от него секретов не было. Достойный был человек, хоть и жесткий, под стать эпохе. О заместителе товарища Агрономова Меере Триглистере, курировавшем от ВЧК корпорацию Вывиха, я вам уже рассказывал, этого бедолагу зарезали в лондонских доках. Кроме этих двоих, о планах Дрезинского, по всей видимости, знали начальник Специального Бюро ВЧК Глеб Убогий и его первый заместитель Артур Адамов… — осекшись, дядя Жорик уставился на отца с таким потрясенным видом, что Мишель рассмеялся бы, если бы у него самого не отвалилась челюсть. Кто бы сомневался, у обоих в тот момент был такой видок, будто рядом с ними, хлопая кожистыми крыльями исполинской летучей мыши, опустился антропоморфный ящер по имени Пацуцу, повелитель ветров и аннунаков. Чтобы посоветовать им не совать носов в чужие дела, которые их не касаются. Или, напротив, чтобы предложить помощь в поисках недостающих Даров Иштар, разворованных после того, как Сара Болл имела неосторожность извлечь их из песка у руин древнего шумерского зиккурата.

— Обождите-ка, месье Адамов, — перейдя на свистящий шепот, выдохнул дядя Жерар. — Вы хотите сказать… Но, черт побери, этого же НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!! Dammit!! Исключено! Таких совпадений не бывает!!

Папа хотел ответить, но не нашелся, что сказать. И был избавлен от затруднений голосовыми связками, которые напрочь отказали ему.

— Это какая-то мистификация! — воскликнул Жорик. — Но, черт возьми, месье, вы же рассказали о своем предке-чекисте до того, как мне взбрело вывалить вам всю эту историю?!

Единственным, на что хватило папу, был несмелый такой кивок.

— И его звали Артуром Адамовым?!! — допытывался француз.

Новый кивок от папы.

— И он был высокопоставленным чекистом?!!

Кивок.

— При Сталине вашего деда расстреляли?!

Очередной кивок.

— Черт бы вас побрал, Адамов, вы что, телепат?! Как вы могли узнать, что я заведу разговор о затеянной Дрезинским операции?! Это что, розыгрыш какой-то?! Кто вас надоумил так пошутить?! Что вы молчите, месье, язык проглотили?!

Папа, кое-как совладав с параличом, запустил дрожащую ладонь в нагрудный карман, извлек заграничный паспорт с советским серпасто-молоткастым гербом, протянул Жорику.

— Моя фа-фамилия де-действительно Адамов, — от волнения папа слегка заикался. — И я — са-самый настоящий инженер из Ленинграда, ра-работаю в Ираке по контракту. П-приехал в музей, по-поскольку с де-детства у-увлекаюсь историей. И моего деда на самом деле з-звали Артуром, при Феликсе Дрезинском он занимал в ВЧК к-крупный пост, но я даже под гипнозом не скажу — какой. Де-дедушку расстреляли на полигоне Коммунарка, до Перестройки его имя бы-было в нашей се-семье под негласным табу. Его лишь однажды нарушил мой отец, Эхнатон Адамов. Он хотел, чтобы я знал о том, что случилось с его отцом…

Дядя Жерар, внимательно выслушав папу, вернул паспорт и погрузился в долгое молчание.

— Невероятно, — изрек француз в конце концов. — Вот уж воистину — неисповедимы пути господни, месье Адамов. Видите ли, я много лет интересуюсь судьбой артефактов, которые обнаружила мадемуазель Болл. И которые, очень похоже на то, стоили головы ее другу Перси Офсету. И вот, в итоге, встречаю в Багдадском музее внука человека, имевшего непосредственное касательство к этой запутанной истории. Есть от чего — голове кругом пойти…

— Могу лишь еще раз заверить вас, что не имею ни малейшего понятия, какими именно делами по долгу службы занимался в ВЧК мой дед Артур Адамов, — сказал папа. — И наше открытие — не меньшее потрясение для меня. Только мне еще хуже, чем вам, месье, я ведь впервые слышу об экспедиции, в которой участвовал дед. Поверьте, это правда, даю вам честное слово. И прошу вас, расскажите мне все, что знаете…

Еще немного помолчав, француз кивнул. Папа подумал, скорее всего — себе, поставив точку в воображаемом споре.

— Не знаю, что тут добавить, — молвил он медленно. — Как я уже говорил, кто-то замел все следы. Скорее всего, по личному приказу Сталина. Он был большим докой по части секретности…

— Но ведь Вывих-то выжил? — напомнил Мишель.

— А кто его знает, выжил он или нет…

— Как это?

— Он ведь стал отшельником. Поселился в горах у стен буддийского монастыря, в такой глуши, где проще встретить снежного барсе, чем человека, хоть в монахи не просился, якобы, пояснил настоятелю, что, обуянный гордыней, сотворил страшный грех и не смеет никому показываться на глаза, пока не отмолит его. Ему все же выделили микроскопическую келью на самом отшибе, чтобы не околел. Он не показывал оттуда носа много лет. Монахи ему не докучали, у них это не принято. Между прочим, никто из них прежде не видел Вывиха в лицо. Быть может, это был вообще не он. Картин Гуру больше не писал, к холсту не притрагивался. Я уж не говорю о бурной публичной деятельности, отличавшей его в прежние времена. То ли действительно раскаялся, то ли был напуган до чертиков. Может, ждал, когда какой-нибудь индийский Рамон Меркадер раскроит ему ледорубом череп, как это приключилось с товарищем Трольским…

— Но ведь НКВД ничего не стоило его похитить?

— А на кой черт ему сдался этот забившийся под печку таракан? — удивился Жорик. — Если Сталин и без него давно все узнал и не сомневался, Вывих будет нем, как могила? К тому же, насколько я понимаю, он же не верил в мистику, переселение душ и прочую чертовщину. Это Дрезинскому с Мануальским и Убогим кружил голову оккультизм. Как убежденный материалист, Иосиф Виссарионович отдавал предпочтение индустриализации с электрификацией, он верил в домны и мартеновские печи, в прокатные станы и токарно-винторезные станки, без которых СССР рисковал встретить новую империалистическую войну в лаптях и с топорами вместо пулеметов. И тут ему не откажешь в прозорливости. Эзотерика же была объявлена им дьявольщиной и, за ненадобностью, строжайше запрещена. Само это слово ушло из обихода. Советским гражданам полагалось думать о трудовых свершениях, а не гадать на кофейной гуще…

— Куда подевались остальные Ключи Иштар, обнаруженные Сарой Болл? — поменял тему отец. — Или тоже бесследно исчезли как те, что были у Офсета и Ас-Саффаха. У нее ведь должны были остаться еще как минимум два Мэ?

— Они у нее и остались, — кивнул француз. — После отъезда полковника из Месопотамии она перебралась в Багдад и занялась систематизацией коллекции древностей, собранных эмиром Фейсалом. У них были самые теплые отношения. Он поддерживал ее во всем. А, поскольку, по окончании войны, англичане провозгласили его королем, она зажила, как у Бога за пазухой.

— Ого!

— Ну, должны же они были как-то отблагодарить своего верного союзника, — улыбнулся дядя Жора. — К тому же, им так было удобнее. Еще в 1920-м англичане выхлопотали в Лиге Наций мандат на управление Месопотамией, как частью бывшей Османской империи. В Ираке стояли их войска. Однако, они не забывали о приличиях, это характерная для британцев черта. Тем более, что у них имелись все основания доверять Фейсалу. Ну а новоиспеченный король был готов выполнить любой каприз женщины, которую полюбил еще в юности. И, когда она предложила ему основать Археологический музей, тот самый, где мы с вами находимся, король был в восторге от этой ее затеи. Правда, раньше музей занимал другое здание. Знаете, какое?

Папа покачал головой.

— Он располагался в королевском дворце. Где, как вы догадываетесь, месье Адамов, оба оставшихся у Сары Болл артефакта заняли самые почетные места. Кстати, она звала их Дарами Иштар, мне тоже так больше нравится. Конечно, вполне логично было ожидать, что один из Мэ будет передан в Британский музей. Но, этого не случилось. Вплоть до 1927-го года мадемуазель Болл не покидала границ королевства Ирак. Но, когда той весной Фейсал отправился в Великобританию с официальным визитом, мисс Болл составила ему компанию. Их приняли с большим почетом. Многие думали, что в знак дружбы один из Мэ наконец-то…

— В каком году Сара Болл прибыла в Лондон?! — взволнованно перебил Мишель, и они с Жориком в который раз за вечер уставились друг на друга.

— В двадцать седьмом… — повторил француз. На его лице появилось робкий оттенок понимания.

— А когда в Лондон внезапно вернулся Офсет?! — продолжал допытываться папа.

— Весной двадцать седьмого… — француз взялся за голову. — Черт побери, месье, а ведь вы правы! — воскликнул он, хлопая папу по плечу. — Как же я сам до этого не допер?! Вот дурень! Друг мой, похоже, за мною выпивка! Ай да месье Адамов, ай да молодец! А ведь все сходится монета в монету! Ну естественно! Как же бедняжка Сара могла передать Британскому музею один из двух Даров Иштар, как было обещано, если она тайно отдала его Офсету во время их последней короткой встречи! Ради нее он и примчался в Лондон. И не просто так, а именно за Ключом. И она отдала его, хоть прекрасно понимала: случится конфуз. Ее обязательно спросят о Мэ, а ответить-то будет нечего. Но, мысли о репутации ничего не стоили для нее в тот момент, потому что речь, по всей видимости, шла о Генри! Их мальчик попал в беду. Быть может, оказался заперт внутри Колыбели Всего, что-то вроде этого, а ключи, имевшиеся в распоряжении экспедиции, были по каким-то причинам утрачены. Откуда нам знать, что там у них стряслось? Наш удел — строить предположения… Но, вообще-то, ваша гипотеза звучит пугающе правдоподобно, месье. Ведь сэр Перси вернулся в Англию без сына, а какой отец оставил бы свое дитя в сельве от хорошей жизни? Полковник явно лихорадочно спешил попасть обратно. Значит, случилось нечто из ряда вон, и сэр Перси мечтал лишь о том, как бы скорее вызволить из беды единственного сына. Так поступил бы любой любящий родитель, а полковник, похоже, изо всех сил пытался стать таким по ходу их первого и последнего совместного путешествия…

— Кроме того, получает вразумительное объяснение охота, устроенная на него чекистами. Получается, они, в свою очередь, жаждали заполучить Мэ… — заметил Мишель.

Они немного помолчали.

— А что случилось с тем Ключом, который мисс Сара преподнесла своему приятелю королю? Он остался в Ираке?

— Скорее, она передала его в королевский музей, — поправил Мишеля француз. — Помните, месье, жрецы древнего Вавилона полагали Мэ воплощением таинственных и могущественных сил, над которыми не властны даже боги, по крайней мере, безраздельно. Они из тех предметов, о которых не поймешь, ты ими владеешь, или они тобой…

Папа подумал, так можно о многих вещах сказать, вплоть до какого-нибудь дурацкого джипа, оплачиваемого в кабальный кредит…

— Если сама Иштар их, в конце концов, растеряла, чего было ожидать от простых смертных, пускай даже и королевских кровей? Любой человек ходит под богом, даже тот, у кого на голове корона…

— Хотите сказать, с Фейсалом случилось несчастье, а Ключ похитили?

— Его похитили, а вот кто и когда именно — этого вам ни один человек не скажет, месье…

— Почему?

— Потому что никто не знает в точности, куда подевался последний Мэ. Он довольно долго находился в Ираке, где мисс Болл провела много лет, целиком посвятив себя систематизации уникальной коллекции древностей Археологического музея, пестуя коллекцию, как родное дитя. Других детей ей судьба не оставила, Генри канул в безвестность вместе с сэром Перси. Бедняжка говорила, что Ирак стал ей второй родиной, и она полюбила его всем сердцем. Наверное, она не лукавила, природе не свойственна пустота. В принципе, чувства мисс Болл можно понять, это ведь все, что у нее было. Пока король Фейсал был жив, мисс Болл ни в чем не знала отказа и работала, не покладая рук. Его Величество любезно предоставил в ее распоряжение целое крыло своего дворца, чтобы ей было, где разместить экспозицию. Весьма предусмотрительный шаг, месье, королевская резиденция была самой тщательно охранявшейся территорией в стране, а ее при Фейсале, по-прежнему лихорадило. Большая часть населения — еле сводила концы с концами, уровень преступности зашкаливал, при таких обстоятельствах ограбление — дело времени. Опять же, у местного населения не было никакого уважения к бесценным памятникам мировой культуры, это, вообще говоря, бич для подобных мест. Люди живут среди уникальных исторических памятников, но не ценят их, что неудивительно, они все равно прозябает в нищете. И их глупо винить в вандализме, из глиняного кирпича не сваришь похлебку, даже если на нем оттиснуто тавром царя Хаммурапи. Зато такой кирпич сгодится, чтобы построить амбар. Словом, забот Саре Болл хватало, список археологических ценностей, сохраненных ее усилиями, впечатляет. Но, ничто не вечно под Луной, а человеческая жизнь скоротечна и полна превратностей, так что, будь ты хоть Фейсал, хоть Валтасар, это не означает, будто ты застрахован от неприятностей. В 1933-м король отправился в Швейцарию. И неожиданно умер на Женевском озере. Инфаркт. Британцы были в шоке, смерть Фейсала означала неминуемую смену политического курса. Наследный принц Гази ибн Фейсал был таким большим поклонником Адольфа Гитлера, что щеголял в нарукавной повязке со свастикой, а англичан винил в бедственном положении доставшейся от отца страны. Те, в свою очередь, подозревали, что Фейсала ликвидировало Гестапо. Или СД. Не удивлюсь, если так и было, формально нейтральная Швейцария кишела агентами Рейнхарда Гейдриха и адмирала Канариса из Абвера, устранить верного британского союзника не стоило им слишком большого труда. Внедрили в персонал медсестру, сделали инъекцию, делов-то. Зато результаты превзошли ожидания, поскольку немцы, фактически, взяли реванш, отыгравшись за унижения Первой мировой войны, когда сэр Уинстон Черчилль вышвырнул барона фон Триера из Месопотамии. Не из-за развалин шумерских городищ, как написано в учебниках. Черчилля как магнитом тянуло к богатым нефтяным месторождениям Персидского залива. Еще в войну, будучи Первым Лордом Адмиралтейства, он ратовал за скорейший переход британских дредноутов с угля на нефть, в регионе ее было полно, она ждала, когда ее выкачают. И Черчилль стал первым, кто это сделал, учредив Англо-Иракский нефтяной консорциум. Но и о раскопках, которые вела мисс Болл, он тоже не забывал надолго, иначе, не послал бы канонерскую лодку вверх по Евфрату, положив конец археологическим изысканиям немцев. Эту историю вы уже знаете. Черчилль и дальше не оставлял вниманием Ирак, именно с его подачи некогда короновали эмира Фейсала. И тут, такой облом. Все его усилия пошли насмарку. Став новым королем, Гази ибн Фейсал недвусмысленно показал англичанам на дверь.

— Смерть Фейсала стала тяжелым испытанием для Сары Болл. Она потеряла верного друга. Кроме того, в ее статусе сразу же произошли перемены. Прежние ее заслуги на археологическом поприще и несомненный вклад в дело сохранения памятников мировой культуры, включая созданный с нуля музей, не позволили новой метле выпроводить ее следом за британскими дипломатами и бизнесменами, все же, Гази уважал память отца и, из приличия, разрешил ей остаться. Но преференции для нее закончились навсегда. А потом начался чистый кошмар. Королевскую резиденцию, где по-прежнему находился музей, которому некуда было переезжать, наводнили агенты СД и Абвера, Гитлер направил своему новому союзнику целую орду советников. Представьте жуткое дежа вю, испытанное ею при встрече с немцами, она ведь наверняка вспомнила, как побывала в лапах Ас-Саффах, хоть это и было почти четверть века назад. В особенности, когда узнала в одном из них барона фон Триера…

— Его же зарезали! — воскликнул Мишель.

— Дитрих фон Триер, группен-фюрер СС, приходился покойному Герхарду младшим братом. Только, в отличие от него, служил не в военной разведке, а в СС. И не просто в СС, а в институте Аненербе. Эта жуткая нацистская организация занималась натуральной чертовщиной. И знаете, что интересовало эсэсовца?

— Ключи Иштар? — догадался Мишель.

— Дитрих был гораздо наглее старшего брата, наверное, испортил характер, служа в СС. Этот арийский петух потребовал у мисс Болл отдать ему Дар Иштар. Она отказала и кинулась к Гази, заклиная короля именем его отца не отдавать могущественный амулет нацистам.

— Это память о вашем отце, ваше величество, — сказала она ему, и молодой монарх, отдадим ему должное, отступил. Хотя, ему чертовски не хотелось ссориться с немцами. Генералы Вермахта как раз предложили ему организовать в Месопотамии небольшой блицкриг, чтобы оттяпать у англичан Кувейт. Да-да, месье Адамов, тот самый Кувейт, из-за которого на нас с вами сегодня сыпались бомбы с ракетами. Гази не возражал, перспектива представлялась ему весьма заманчивой. Тем не менее, он вступился за созданный ею музей. Группен-фюреру довелось дать задний ход. Временно, разумеется. Но, дни короля оказались сочтены. Гази ибн Фейсал разбился в автомобильной катастрофе. Рулевое управление отказало. Подозреваю, Military Intelligence вернула немцам удар, когда они убили Фейсала. Вот так всегда, месье Адамов, паны дерутся, а расплачиваться по счетам приходится членам одной семьи…

— Новым королем объявили малолетнего Фейсала II. Назначенный регентом кузен покойного Гази эмир Абдул Иллах, был ставленником британцев. Поэтому, первым делом, изгнал немцев из Междуречья. Правда, ненадолго. Верные Гази иракские генералы, не без участия гитлеровских вояк, подняли мятеж. Регент был свергнут и удрал в Амман. Саре Болл тоже пришлось эвакуироваться. Вне сомнений, у нее, бедняжки, сердце разрывалось на части, когда она оставляла свое багдадское детище, свой любимый музей в столь смутное время. Но, ей не оставили выбора. В Месопотамию вернулись эсэсовцы. Ей без шуток грозила смерть. Словом, поневоле довелось возвращаться в родные края. Там ее, правда, никто не ждал…

Путь домой выдался тяжелым и полным опасностей. Средиземное море больше не отливало лазурью, каким оно запомнилось мисс Сара в молодости. Поверхность воды обезображивали уродливые пятна нефти, вылившейся из потопленных авиацией танкеров. Они легли на дно, став братскими могилами экипажей. Небо было морю подстать, серым, тревожным, грозовым. Над водой стелился дым, британцы ставили завесу, спасаясь от рыскавших в поисках добычи стервятников Люфтваффе. У побережья Крита они лишь по счастливой случайности не утопили транспорт, на котором плыла Сара Болл, изрешетив крупнокалиберными пулями палубу и надстройки. Мисс Болл и ее спутникам крупно повезло, что асы Геринга, возвращавшиеся с удачной охоты, уже израсходовали боезапас авиабомб, сброшенных на головы морякам, оказавшимся не столь удачливыми. Когда корабли огибал Сицилию, налет повторился, одни стервятники навели на цель других. Но экипажу и пассажирам снова улыбнулась удача, им на выручку прибыло звено истребителей королевских ВВС, взлетевших с авиабазы на Мальте.

Пополнив в Гибралтаре запасы топлива, транспорт миновал Геркулесовы столбы и вышел на просторы Атлантики. Там его едва не утопила немецкая подлодка из волчьей стаи гросс-адмирала Деница, караулившая беззащитные суда союзников в Бискайском заливе. Немцы успели выпустить всего одну торпеду и промазали. Этим бы, разумеется, не кончилось, но на горизонте показался английский корвет. Его появление диаметрально переменило ситуацию, охотники превратились в дичь и, экстренно нырнув, ударились в бегство. Корвет ринулся в погоню, на полном ходу сбрасывая на головы немецким подводникам глубинные бомбы.

Ступив на родную землю, мисс Сара не узнала ее. Битва за Англию отгремела, но ее последствия были на виду, да и бомбежки продолжались довольно интенсивно. Многие здания лежали в руинах, на мостовых зияли воронки от бомб. Над памятниками полоскались маскировочные сети, в небе висели аэростаты системы ПВО. На перекрестках стояли зенитки, их расчеты с тревогой поглядывали на низкое небо. Горожане по первому сигналу системы оповещения, спускались в бомбоубежище. Массированные налеты прекратились, фашисты переменили тактику, пустив в ход свое новейшее оружие возмездия, крылатые ракеты «Фау». Одно из таких чудовищ, весом в тонну, вскоре угодило в многоквартирный дом, где поселилась Сара Болл, и разнесло его вдребезги. Ученая лишь чудом осталась в живых. Еще удивительнее то, что путевой дневник сэра Перси, хранившийся у нее, тоже не пострадал, в отличие от остального имущества. Она прихватила его, спускаясь в бомбоубежище вместе с другими документами, над которыми работала, готовя к публикации «Неоконченное путешествие». Кстати, мисс Сара оставила за кадром источник, откуда заполучила дневник. Двенадцать лет назад, во время последнего визита Перси Офсета в Лондон, ходили слухи, будто дневником завладели преследовавшие полковника чекисты. Но чуть позже потеряли его вместе с одним из своих головорезов, застреленным констеблями. Если это действительно было так, Скотланд-Ярд наверняка передал документ MI-6, откуда мисс Бол оказалось несложно его изъять, памятуя ее связи с разведывательными структурами. Не даром, естественно, а в обмен на обязательство подкорректировать некоторые факты. Или даже выбросить те из них, которые разведка не считала желательным разглашать. Работа над рукописью «Неоконченного путешествия» была завершена в конце сороковых. А еще через пару лет мисс Сары не стало. Смерть пришла к ней мирно, во сне. У нее остановилось сердце…

— И все?! — не скрывая разочарования, воскликнул Мишель.

— В каком смысле — все? — несколько опешил дядя Жерар.

— Ну как же! — горячась, пояснил свою мысль Мишель. — Полковник Офсет пропал без вести, Саре Болл надолго пережила его, на склоне лет опубликовав детскую сказочку о выдающемся соотечественнике, настолько невинную, что ее перепечатали даже в СССР. Но как же потрясающее открытие, сделанное ими?! Неужели всем стало на него начхать?! Допустим, прессе заткнули рот, в это я готов поверить. У читателей — короткая память, не напоминай им каждый божий день о чем-то, и их интерес гаснет, как вялый костер под дождем. Но, спецслужбы, в отличие от обывателей, не страдают прогрессирующим склерозом, месье! Вы ведь сами мне битый час расписывали, как разведки клюнули на крючок, устроив за Дары Иштар форменную грызню. Неужели они утратили к Мэ интерес, как только сэра Перси не стало?! Так не бывает, месье! Если бы Колыбель, которую якобы нашел Офсет, существовала, а, проникнув туда, можно было бы влиять на объективную реальность, ЦРУ, КГБ или Моссад давно бы сделали это! Особенно сейчас, когда от оптики шпионских спутников не укроется ни один клочок земной поверхности.

— А кто вам сказал, будто они уже не провернули нечто подобное пару раз? — ощерился дядя Жерар. — Вам что, кто-то из них докладывает? Много вы знаете, к примеру, об НЛО? Или о природе Бермудского треугольника? Да хотя бы об истинных причинах Мировой войны? О том, кто стоит за всенародно выбираемыми президентами. О чем угодно еще. Поверьте, месте, наши представления о реальности иллюзорны. Мы даже не в курсе, что творится у нас под носом, поскольку черпаем информацию из СМИ, пичкающих нас телевизионными симулякрами, подающимися так, как это кому-то выгодно. И, сколько бы мы не судачили о хваленых новых технологиях и едином информационном пространстве, это кривое зеркало служит для манипуляций вашим сознанием путем передергивая и искривления фактов. Нут, месье, нам никогда не докопаться до правды. Это касаемо человеческого фактора. А ведь есть еще феномен самой Колыбели Всего. Мы ведь понятия не имеем, какова физическая природа объекта, обнаруженного Перси Офсетом. Что, если он имеет внеземное происхождение. Или наделен чем-то вроде искусственного интеллекта и сам решает, показаться ли исследователю? На это свойство Белой башни намекал сам полковник. Легко, сказать: портал в параллельную вселенную. Что он из себя представляет? Кто его сделал и зачем? Цивилизация наших предшественников? Пришельцы из Космоса? Опять же, месье, Адамов, Офсет говорил, что в пирамиду не проникнешь без ключа. А ключей нет. Утеряны…

— Даже тот, который оставался у Сары Болл? Она не прихватила его с собой, покидая Ирак в начале войны?

— Кто бы ей это позволил? Артефакт остался в созданном мисс Болл музее, в королевской резиденции. После устранения симпатизировавшего Гитлеру Гази ибн Фейсала, там обосновался британский ставленник регент Абдул Иллах. Англичанам, правда, пришлось эвакуировать его вместе с королевским двором на некоторое время, пока они не подавили мятеж, поднятый пронемецки настроенными иракскими генералами. Как только это произошло, Абдул Иллах вернулся обратно. Полагаю, собранная мисс Сарой коллекция путешествовала вместе с ним, после чего экспонаты заняли свои прежние места во дворце.

— Почему англичане не изъяли последний ключ, раз у них была такая возможность? — удивился Мишель.

— Наверное, во время войны им было не до этого. Опять же, гримасы демократии, скажем так, месье. Не путайте Черчилля с Гитлером, он все же соблюдал приличия. И его люди тоже не драли ковры со стен. В принципе, Черчиллю некуда было спешить. При Абдул Иллахе британские контингенты были расквартированы как в самом Ираке, так и в сопредельных странах, в Иране, Иордании, Палестине и Кувейте. Англичане контролировали весь Ближний Восток. Учитывая тот факт, что королевский дворец охранялся английскими коммандос, сэр Уильям мог не волноваться о сохранности Мэ. В Багдаде артефакт был в большей безопасности, чем в Лондоне. К тому же, Черчилль не был диктатором и, соответственно, не принимал единоличных решений. Если бы его угораздило отправить экспедицию в Бразилию в разгар войны, его бы обязательно спросили: зачем? И тогда пришлось бы отвечать. Думаю, он отложил решение на послевоенный период, только и всего. А после войны пролетел на выборах и удалился от дел. Потом перенес инсульт, начал терять зрение…

— Но ведь у него наверняка были преемники?

Жорик пожал плечами.

— Месье, не задавайте мне вопросы, на которые у меня нет ответов. Я вам пытаюсь излагать голые факты и не более того. А факты состоят в том, что, вернув себе полный контроль над Ираком, англичане сохраняли его за собой еще двадцать лет. Вплоть до революции пятьдесят восьмого года, когда в результате военного переворота режим короля Фейсала II пал. Его сверг бригадный генерал Абдель Карим Касем. Социалист по убеждениям, он симпатизировал Советскому Союзу, — Жорик испытующе посмотрел на Мишеля.

— Я что, по-вашему, симпатизирую СССР? — поморщился отец.

— Солдаты генерала Касема взяли штурмом королевский дворец, где несчастный Фейсал II, наконец-то достигший совершеннолетия, праздновал свадьбу. По этому торжественному случаю во дворец были приглашены все сливки иракского общества, родственники королевской семьи, премьер-министр и бывший регент принц Абдул Иллах. Перебив королевскую стражу, мятежники выволокли Фейсала с его гостями во двор и расстреляли у ближайшей стены, не пощадив ни женщин, ни детей. Над трупами надругались. Тело регента, например, привязали к бамперу грузовика и таскали по улицам Багдада…

— Восток — дело тонкое, — протянул папа, припомнив фразу из любимого в юности «Белого солнца пустыни».

— Для британцев — это был полный крах. Объявив себя президентом, генерал Касем, для начала, выдворил из Ирака всех граждан Соединенного королевства. Следующим шагом он изъял земли богатых латифундистов, распределив между малоимущими крестьянами. Затем национализировал ирригационные каналы, находившиеся в собственности богачей, а вы, друг мой, хорошо представляете себе, что означает право на источники воды в Месопотамии, где земледелие напрямую зависит от орошения. Впрочем, этот удар, англичане, вероятно, еще стерпели бы. Но, Карим Касем, тяготея к жестким административным методам, как, впрочем, и большинство кадровых военных, пошел дальше и национализировал запасы нефти. Кабальные контракты с западными нефтедобывающими корпорациями были аннулированы. Этим поступком генерал подписал себе смертный приговор…

— А какое отношение все это имеет к Мэ?

— Имейте терпение, месье. Королевское имущество, в свою очередь, было конфисковано, дворцы, земли и предметы роскоши перешли в общенародную собственность…

— И — Дар Иштар?! — воскликнул Мишель.

— Коллекция, собранная мадемуазель Болл, была объявлена национальным достоянием вместе со всем дворцом. Здание целиком передали Багдадскому музею. Однако, как мне удалось выяснить, Мэ среди экспонатов не оказалось. Точнее, артефакт был, его, якобы, хранил у себя в опочивальне Фейсал II, и генерал Касем забрал его себе. Это означает, что он не только знал связанную с Ожерельем Иштар легенду, но и верил в нее. Верил настолько, что, впоследствии, ввел в курс дела египетского президента Гамаля Абделя Насера, правившего самой населенной и могущественной в военном отношении державой арабского мира. Соответственно, Насер считался его неформальным лидером, претендуя на пост руководителя будущего объединенного арабского государства со столицей в Каире. Такие мечты действительно лелеялись панарабистами в то время. И постепенно воплощались в жизнь. Как-никак, Насеру удалось осуществить аншлюс Египта и Сирии, ставших ОАР — Объединенной арабской республикой. Это был первый, но весьма впечатляющий шаг. Заслуги Насера оценивались столь высоко, что в Москве его объявили Другом Советского Народа, присвоив звание Героя Советского Союза. Конечно, полковник Насер не был коммунистом. Однако представьте, как потирали руки в Кремле, и как тряслись от ненависти в Вашингтоне, Лондоне и Тель-Авиве…

Мишель скорчил гримасу, дав понять, что не впечатлен, но Жорик, пропустив его многозначительную мину мимо ушей, продолжал распинаться об Арабском Халифате, от одних мыслей о котором, по словам француза, англосаксам становилось муторно.

— Когда же на горизонте вполне реально забрезжил Объединенный Социалистический Халифат… — разглагольствовал Жорик, — то у них вообще диарея началась!

Мишель поймал себя на мысли, что из всех западноевропейских держав, пожалуй, одной лишь Франции из поколения в поколение с завидным постоянством удается воспроизводить горячих сторонников социалистических идеалов, сколь утопичными они бы ни были.

— Один из моих университетских преподавателей, — продолжал, между тем, дядя Жорик, — был отставным офицером французской разведки. Он служил при де Голле в DGSE — Генеральном управлении внешней безопасности. И вот, хотите — верьте, хотите нет, месье, но он рассказывал, будто лично слушал запись конфиденциальной беседы между полковником Насером и генералом Касемом, сделанной нашими агентами во время короткого визита президента Ирака в Каир. Они, якобы, собрались, чтобы обговорить, кто из них возглавит будущий Халифат. Насер, в качестве самой подходящей кандидатуры, естественно, предложил себя, мотивируя выбор своим политическим весом среди неприсоединившихся стран, налаженными связями с Кремлем и мощью египетской армии, обросшей мускулами посредством советских стероидов.

— Я единственный представитель арабского мира, с кем на равных беседует советский вождь Никита Хрущев, — скупо улыбнувшись, сообщил иракскому коллеге Насер. — Недавно мне присвоили высшую воинскую награду СССР, вот, поглядите… — египетский президент коснулся тускло отливавшей золотом звездочки на лацкане пиджака. — Этот знак русские вручают своим самым доблестным героям, храбрецам из храбрецов. Они говорят, в каждой из этих звездочек — заключена частица звезд Московского Кремля, уже десятки лет, бросающих вызов империалистическим хищникам. Это обстоятельство делает русских похожими на нас. Ведь мы тоже испокон века бились с кафирами, приходившими с Запада со времен Крестовых походов. И, я в этом нисколько не сомневаюсь, мы, наконец, победим их, объединив наши силы, ибо сие предначертано самим Аллахом. Прогнивший Запад падет, а Великий Арабский Халифат, куда войдут наши страны, воссияет в зените славы под моим мудрым руководством. Да, Ваше Превосходительство, я готов принять на себя эту высочайшую ответственность. И, разрешите выразить надежду, дорогой генерал, что вы откажете мне честь, согласившись стать моей правой рукой. Разом мы… — и Насер вскинул правую руку.

— И?! — заинтригованно спросил папа.

— И, не тут-то было! — воскликнул дядя Жерар — Потому что генерал Касем совершенно неожиданно заартачился. Вместо того, чтобы, рассыпавшись в благодарностях, принять столь почетный пост, Касем огорошил и Насера, и других участников встречи. Он, в самых осторожных выражениях, но абсолютно непреклонно заявил, что при всем уважении к братскому Египту, лично его президенту и Золотой звезде Героя, врученной Его Превосходительству самим Никитой Хрущевым, подобное предложение неприемлемо, поскольку по воле Аллаха, будущим Социалистическим Халифатом станет руководить другой человек. Последний преемник Мохаммеда, мессия правоверных, Махди Сахиб аз-Заман, сокрытый, но предсказанный в хадисах Двенадцатый Имам, в ожидании неизбежного прихода которого ликуют мусульмане и трепещут их нечестивые враги — гяуры.

— И вы знаете имя этого человека?! — спросил шокированный Насер. Он не ожидал такого оборота и теперь чувствовал себя прилично дезориентированным. Не в своей тарелке, как наверняка выразился бы его могущественный северный друг Хрущев. Впрочем, возможно, Хрущев бы подобрал более сильные выражения.

— Конечно, знаю и с удовольствием вам сообщу, — отвечал Абдель Керим Касем. — Его зовут Абдель Керим Касем…

При этом на мужественном лице генерала Касема не дрогнул ни единый мускул.

— Понимаете, месье Адамов, это была неслыханная бестактность и даже больше — вопиющая наглость, вышедшая далеко за рамки приличий. Ни по авторитету в арабском мире, ни по уровню развития экономики, ни по численности населения, ни по количеству вооруженных автоматами АК-47 солдат, Ирак и близко не дотягивал до Египта. Не говоря уж о традиции, которую Насер тоже не забыл потянуть, ведь именно Египет — признанная Колыбель мировой цивилизации. Ведь здесь, на берегах Нила, зародилась письменность, когда человек научился использовать тростник, чтобы изготавливать папирус. Тут человек впервые впряг буйвола и налег на плуг, чтобы распахать первое пшеничное поле. Здесь же поднялись до небес пирамиды, самые величественные сооружения планеты. И, что бы вы думали, ответил на это генерал Касем?

Отцу оставалось лишь пожать плечами.

— Как рассказывал мне по секрету преподаватель, вместо ответа Касем открыл богато инкрустированную шкатулку и молча протянул Насеру ваджру из странного белого металла, умеющего поглощать и отдавать свет.

— Мэ Сары Болл?! — воскликнул Мишель.

— Вот именно, то был Дар богини Иштар! Конечно, Насер не имел ни малейшего представления, что за изящную вещицу сует ему под нос иракский президент, и попросил пояснений. Тут-то генерал Касем и заявил ему со всей своей солдатской прямотой, что владеющий этой, изготовленной по воле Аллаха чудодейственной святыней, владеет ключом от всех Семи Небес, через которые вознесся Мохаммед, да благословенно будет имя его, чтобы собственными глазами узреть Бейт аль-Мамур, небесную Каабу ангелов. А вместе с ней, и Лотос крайнего предела — священное дерево, растущее на вершине Седьмого неба. И, пока окончательно сбитый с толку Насер в недоумении таращил глаза, в тщетной попытке собраться с мыслями, добавил, что число листьев в кроне того Лотоса соответствует числу людей, а падение одного листа означает чью-то смерть, и ему, генералу Касему, не понадобятся ни горы автоматов Калашникова, ни водородные бомбы гяура Хрущева, а лишь твердая рука, способная как следует потрясти ствол.

— Если на то будет воля Аллаха, великого и всемогущего, — добавил иракский президент смиренно, ибо ничто не делается без его соизволения.

Насер, понятно, знал о Лотосе крайнего предела, поскольку тоже читал Коран. Но, вообразить, что собеседник несет все это всерьез…

— Правда, — добавил генерал Касем, — пока Аллаху угодно сохранять в великой тайне, где сокрыта священная замочная скважина, отпирающая Небесные Врата. — Но Аллах в своей безграничной милости откроет мне сокровенное, как только я по праву избранного возглавлю Халифат.

— Ну это, знаете ли… — попробовал возразить Насер, стажировавшийся в Москве и заразившийся от советских товарищей богоборческими идеями. Не то, чтобы в результате учебы, он стал атеистом, конечно же, нет. Однако Насер успел увидеть в СССР, на что способен человек, избавленный от капиталистического рабства и вооруженный могучими инструментами, появившимися благодаря научно-техническому прогрессу. За первым порогом Нила, у древнего города Асуан, как раз стартовала египетская стройка века, сопоставимая по масштабу с титаническими свершениями предков, сумевших возвести пирамиды на плато в Гизе. Прибывшие из Советской России мощные экскаваторы, играючи перегородили великую реку, заставив обслуживать нужды людей, вращая гигантские лопасти турбогенераторов. По алюминиевым жилам потек ток, осветив просторные помещения построенных русскими рабочими школ и больниц, чтобы подготовленные в России специалисты могли лечить и учить его народ.

— Вот поэтому именно я, а не вы, многоуважаемый Гамаль, избран всемогущим Аллахом, чтобы стать Махди, — гнул свою линию генерал Касем. — Иначе и быть не может! Не забывайте, Ирак — это Шумер, а священное место, где стоит Вавилон — недаром зовется Воротами Бога. Не Каир, Ваше Превосходительство, и не Багдад, а именно Вавилон — самый важный город на Земле. Это — настоящее сердце Мира…

— Но он же лежит в руинах тысячи лет! — у Насера просто не было слов. Нет, генерал Касем не был религиозным фанатиком, как первоначально испугался египетский лидер. Все было гораздо, гораздо хуже. То, что нес Касем, отдавало язычеством, идолопоклонством, строжайше запрещенным у магометан. Насер теперь почти не сомневался, его иракский коллега спятил…

— В древних книгах, почитаемых левитами мудростью, полученной от их бога Иеговы, говорится, что в мире есть лишь два центра силы — Вавилон и Иерусалим. Они борются друг с другом на протяжении тысячелетий, как Свет и Тьма и, когда один возвышается, удел второго — запустение и забвение. Не мне вам пояснять, Ваше Превосходительство, на чью сторону уже очень давно склонилась чаша весов. Миром правит зло, он погряз в зависти, обмане и стяжательстве, без которых нельзя вообразить жадный до чужого добра американский империализм и его верного пса — греховный Израиль. Вавилон лежит в руинах, что вы абсолютно точно подметили. И наш с вами долг, наша священная миссия — переменить создавшееся положение. Вавилон восстанет из пепла, а Израиль падет, и Америка — вслед за ним! Ну а потом, когда одурманенные шайтанами и джиннами неверные издохнут и там, и тут, уж мы-то с вами договоримся, как быть с этими богопротивными язычниками из Кремля. Они мнят себя Третьим Римом. В Сурах — нет такого города, как нет там и Москвы…

— Ого! — протянул папа.

— Ага, — согласился дядя Жерар. — Эти ребята, получавшие безвозмездную помощь из Кремля, не имели ничего против того, чтобы воткнуть меж лопаток Северного брата штык-нож доставшегося им на дармовщину автомата Калашникова, как только представится подходящая возможность.

— Из ваших слов можно заключить, что генерал Касем всерьез подумывал о снаряжении экспедиции на Амазонку, — заметил отец. — Как иначе он рассчитывал проникнуть к своим Вратам?

— Этого я не знаю, — покачал головой дядя Жерар. — Но последним преемником Мухаммеда — Махди, генерал Касем точно не был, раз его в итоге убили. Хоть, справедливости ради, замечу, за пять лет правления Ираком на него совершили около сорока покушений. Но пули и осколки — словно отказывались в него лететь. Тогда британские и американские спецслужбы изменили тактику, сделали ставку на националистов из партии БААС, то есть, согласно сложившимся у них традициям, предпочли убогую пародию на Гитлера жалкой пародии на Сталина.

Папа невольно улыбнулся.

— Как говаривал при схожих обстоятельствах старина Франклин Делано Рузвельт про кровавого никарагуанского диктатора Сомосу: он, конечно, сукин сын, но это — наш сукин сын. Так что Саддама Хусейна, амбициозного главаря военизированного крыла профашистской партии БААС, американцы подобрали совершенно сознательно. Грянул очередной военный переворот, войска путчистов блокировали президентский дворец. Генерала Касема схватили, привязали к стулу в телестудии и нашпиговали пулями из автоматов прямо перед камерами! Ничего себе шоу, да?! Компартия Ирака была запрещена, ее вожаки угодили в застенки. Изрешеченное тело генерала Касема вывезли из Багдада и зарыли в пустыне…

— А Мэ?!!

— Сгоряча, боевики Хусейна закопали его вместе с телом генерала. Хусейн хватился Дара Иштар примерно через год, что-то около того. Наверное, кто-то из чудом уцелевших соратников Касема раскололся под пытками и дал соответствующие показания. Агенты иракской секретной службы разыскали тайное захоронение генерала и провели эксгумацию. Значит, знали уже, что Дар богини любви был при нем, когда его расстреливали. Видимо, в запале никто не удосужился обыскать ни свергнутого диктатора, ни его продырявленный труп, когда дело было сделано, и Ключ очутился в могиле вместе с казненным. Не удивлюсь, что это агенты британской разведки MI-6, с которыми Саддам водил дружбу в ту пору, шепнули на ушко своей новой марионетке, каково истинное назначение Мэ. Наверное, тщательно изучив психологическую карту Хусейна, решили, он как раз тот, кто им нужен, чтобы вытащить приглянувшийся каштан из огня. Да ежу понятно, властолюбец вроде Саддама, узнав про Дар, не остановится ни перед чем, вылезет из кожи вон и спустит шкуру с половины подданных, лишь бы заполучить магический ключ. Так что, полагаю, Мэ — у Хусейна…

— Но никаких доказательств — нет? — протянул Мишель разочарованно.

— Вы, месье, конечно, можете спросить об этом у самого Хусейна, — мрачно ухмыльнулся француз. — Только сомневаюсь, что вас к нему допустят. А если, вдруг, вам подфартит, то вы в самом скором времени исчезнете. И советский паспорт не поможет, тем более, что стараниями вашего Горбачева им теперь с удовольствием подотрется любой паршивый диктатор. Кстати, вот еще нюанс. Заполучив власть, Саддам неожиданно проникся таким большим уважением к древнейшей истории Междуречья, что решил переплюнуть своих предшественников, короля Фейсала и генерала Касема. Король любезно выделил для экспонатов, с таким тщанием собранных мисс Болл, целое крыло своего дворца. Касем не менее любезно национализировал весь дворец, передав Археологическому музею остальные помещения. Саддам Хусейн обскакал обоих, отгрохав для Национального музея новое здание, то самое, где мы сейчас находимся. Но, Дара богини Иштар здесь нет. И — не было никогда. Посему, друг мой, месье Адамов, предлагаю покинуть музей и отправиться в ближайшую забегаловку. Не знаю, как вы, а я голоден как волк. Тут есть приличное местечко, где подают изумительную шаурму. Только они называют ее на турецкий манер — кебабом. Я обещал угостить вас, помните? Не люблю откладывать в долгий ящик…

Папа ничего не имел против, он тоже основательно проголодался.

На улице было бы темно, если бы не зарева пожарищ, сделавшие бессмысленной иракскую светомаскировку. Вдалеке пылали какие-то приземистые сооружения, то ли нефтехранилища, то ли склады боеприпасов. Периодически ухали взрывы, рвались снаряды или емкости с бензином. В воздухе стоял сильный запах гари. Власти объявили комендантский час, но редкие прохожие все же попадались. Горожане перемещались перебежками, поглядывая то на низкое прокопченное небо без малейших признаков звезд, то по сторонам, чтоб не нарваться на патруль, то себе под ноги.

— Не сверните шею, Мишель, — предупредил дядя Жерар. На мостовой повсюду валялись обломки кирпичей и куски бетона, вырванные разорвавшимися бомбами из фасадов зданий.

— Вы всерьез считаете, что весь этот ад — результат разъяснительной работы, проводимой Вашингтоном и Лондоном с двоечником Саддамом, который не желает отдавать Дар Иштар?! — крикнул папа, перепрыгивая дымящуюся воронку. В паре кварталов завывали сирены пожарных машин. Им вторили кареты скорых.

— Почему бы и нет?! — удивился француз, хватая споткнувшегося отца под локоть. — Полегче, говорю я вам. Раскроите череп на ровном месте, а у багдадских медиков и без вас на сегодняшнюю ночь полно работы!

Папа предпочел промолчать.

На удивление, ресторанчик, куда предложил заглянуть француз, поскольку давно облюбовал его, частенько наведываясь в Багдад, был открыт. Это было странно, принимая в учет комендантский час, и вполне логично, если вспомнить о законах рынка. Любая война служит продолжением политики, любая политика — выражение интересов денежных тузов, но арендную плату они не отменяют. И, если у вас нету доли ни в нефтеносных скважинах, ни в производстве снарядов, вы будете стругать баранину для шаурмы даже под бомбами. Если, только, вам не улыбается обанкротиться…

— Знаете, у меня вся не идет из головы нелепое заявление, сделанное генералом Касемом Насеру, — признался папа, когда они устроились за столиком. Помещение ресторанчика, с низким сводчатым потолком, освещалось колеблющимися свечами, зажженными хозяином заведения. Он, кстати, очень обрадовался дяде Жерару, они были старыми знакомцами. Внутри было чисто и уютно, по залу плавал приятный аромат жареной баранины и восточных специй, лишь отчасти перебиваемый смрадом пожарища, проникавшим с улицы. Словом, обстановку можно было бы назвать романтичной, если только не ждать очередного налета американских штурмовиков, а несложно было предположить, что он повторится. А то как же…

— Вы о Древе Мироздания, которое Касем обещался потрясти, пробравшись на Седьмое небо, или о вековом противостоянии Вавилона Иерусалиму? — улыбаясь, осведомился дядя Жерар. Он потирал ладони в предвкушении ужина и, похоже, пребывал в отличном расположении духа.

— И о первом, и о втором! — выпалил Мишель, на мгновение представив себе нечто вроде исполинского каната, перетягиваемого двумя наряженными по-царски властелинами, один был царем Соломоном, второй, разумеется, Навуходоносором.

— Поверить Касему, конечно, непросто, — невозмутимо согласился француз. — Впрочем, ничего такого я от вас и не требую. Что бы не творилось на нашей планете, это можно объяснить и другими, куда как более привычными и потому, вразумительными причинами. Дурень Саддам вполне мог влезть в Кувейт чисто из жадности. Или воротилы из мировых нефтегигантов, действительно качали иракскую нефть, пробурив свои шахты под углом к поверхности, в чем он их обвинял, и тогда поведение Хусейна имеет рациональные мотивы. Правда, коалиционные силы, которыми заправляют англичане с американцами, все равно обломают ему рога. Ну, а что кое-какие памятники архитектуры при этом разрушат, так это не со зла, косвенный ущерб, неизбежная дань, выплачиваемая римскому богу Марсу. Или ассирийскому Ашшуру. Или монгольскому Сульдэ. Словом, любому божеству войны, каждое из которых, заметьте, служит Верховному повелителю — Золотому Тельцу. Он для них — как дон донов мафии, а они — его преданные капо…

— Забавное сравнение, — протянул Мишель.

— Так ведь и тому факту, что от Вавилона остались одни рожки да ножки, легко найдется вполне правдоподобное объяснение. В самом деле, нам с вами, обладателям дипломов о высшем образовании, выданных по всем правилам во второй половине двадцатого века, как-то не с руки верить пророчествам, выцарапанным каким-то диковатым шумерским жрецом семь с хвостиком тысячелетий назад. Ну, записал он палочкой на глине от нечего делать, что человеческой цивилизации настанет капут, если нарушится магическая связь между двумя Вавилонами, земным и астральным. И что с того?

Папа открыл рот. В следующую секунду издали пронзительно заорали сирены оповещения системы ПВО.

— Сдается, эти американские шайтаны все же не дадут нам поужинать, — обронил дядя Жерар. Появился испуганный хозяин заведения, что-то бросил по-арабски.

— Юсуф предлагает спуститься в подвал, — перевел француз. — Что скажете, Мишель, последуем совету или наплюем на янки?

Как потом рассказывал папа, в этот момент он подумал обо мне.

— Если намереваетесь пренебречь бомбоубежищем, то, пока мы живы, не удержусь и спрошу: а вы слышали об экспедиции иракского археолога Ибрагима Хасана Абд аль-Маджида в Боливию?

— В Боливию?! — удивился папа, уже вставший из-за стола, чтобы спрятаться от бомб под землей.

— В Боливию, — с весьма самодовольной миной подтвердил дядя Жерар. — Поговаривали, этот парень подавал большие надежды, как исключительно одаренный археолог. А еще, он приходился близким родственником генералу Али Хасану аль-Маджиду, больше известному как Химический Али. Этот генерал, состоящий в ближайшем окружении Саддама, занимается самыми секретными оборонными проектами. Словом, шишка первой величины. Так вот, якобы, пытливый археолог Ибрагим нашел много общего между какими-то изображениями, высеченными на одном из камней в Тиуанако — древнем городище на восточном берегу озера Титикака, и стелой, которую раскопал в Вавилоне. Только вместо Перу зачем-то отправился в Боливию. Сбился с курса, надо полагать. И, что бы вы думали, месье — иракских археологов перестреляли в Южной Америке, как зябликов. Власти пришли к заключению, бедняги сделались жертвами боевиков одного из наркокартелей, когда нечаянно забрели не туда, куда следовало, и стали нежелательными свидетелями. С наркомафией, мол, шутки плохи, ей палец в рот не клади, хоть ты и родственник приближенного к Хусейну генерала.

— Ничего себе, — обронил Мишель.

— Да уж, такая вот история. Что сказать, в Южной Америке действительно оживленный наркотрафик, а задирать наркобаронов — чрезвычайно опасно. Но, вот странность, у которой отчего-то умолчала пресса: изуродованные трупы археологов почему-то нашлись в верховьях Амазонки. Каким ветром их туда занесло, похоже, никого не заинтересовало…

— Вы думаете? — начал отец, но не успел продолжить.

Сверху донесся такой пронзительный вой, что папа замер и сжался.

— Крылатая ракета… — бросил француз. Его голубые глаза стали последним, что увидел Мишель, прежде чем мир исчез.

Когда папа наконец, очнулся, мир до неузнаваемости преобразился. Причем, в невыразимо худшую сторону. В нем больше не было ресторанчика, где они только что ужинали. Зато с головой хватало щепок и песка. Проклятый песок был повсюду, в том числе, и на лице, а еще в ушах, глазах, ноздрях и во рту. Но, это не была пустыня в окрестностях холма Бирс-Нимруд, как первоначально решил Мишель, поскольку туго соображал. Нет, папу не перенесла туда непознанная сила, заключавшаяся в Дарах Иштар, о которых он узнал от дяди Жерара. И, уж тем более, он не очутился на берегах полноводной Амазонки, куда так страстно стремился сэр Перси Офсет, чтобы распрощаться там с головой. Ничего такого с Мишелем не случилось. А вот ресторанчик — тот, да, исчез. Превратился в труху, и ее разметало ударной волной. Стал винегретом из обрушившихся перекрытий и лопнувших кирпичей, мешаниной из осколков и пучков соломы, пыли, штукатурки, фрагментов украшавших стены ковров, одним словом, всего того, что человек гадами стаскивает в обживаемые им помещения, как муравей. В хлам, на поверку, не стоящий ни гроша.

Тогда папа решил, что умер. Сознание неторопливо возвращалось к нему, и было не понять, как можно выжить, когда на голову упал многоэтажный дом. У папы ушло прилично времени, прежде чем он удостоверился, что цел. Из правого уха сочилась кровь, щека была располосована, немного саднило грудь, но это было все, из повреждений. Это, конечно, если синяков не считать. Продолжая находиться в прострации, папа перевернулся на живот и пополз, работая локтями. То и дело их кололи черепки, все, что осталось от кухонной утвари.

Снаружи Мишеля никто не ждал. Стояла глубокая ночь, но тихо не было, отнюдь. У завала, в который за доли секунды превратилось здание, копошились какие-то чумазые люди. Проезжую часть перегораживали обломки того, что недавно являлось органичными частями городского пейзажа. Сирены скорых надрывались вдалеке. Наверное, подобраться ближе не позволяли перевернутые искореженные автомобили, валявшиеся повсюду, включая совершенно неподходящие места. Папе запомнился хлебный пикап, его сплюснутая корма торчала из окна третьего этажа. Мишель какое-то время тупо таращился на машину, а та, словно в ответ, дружелюбно помигивал ему огнями аварийной сигнализации.

— Поди ж ты, аккумулятор уцелел, — машинально констатировал Мишель. Вспомнил о дяде Жоре, всплеснул окровавленными руками и пополз обратно, виляя задом, как женщина непристойного поведения.

На удивление, ему удалось довольно легко отыскать своего нового приятеля. Внешне француз не подавал признаков жизни, но, когда папа приложил ухо к его широкой груди, то выяснилось, сердце бьется исправно. Оставалось решить, как вытащить здоровяка из-под обвалившихся строительных конструкций. Впрочем, выбор был невелик, тащить, тащить и тащить. И Мишель потащил, напрягая все мышцы и наплевав на грыжу, которую рисковал заработать, тягая буйвола вроде Жорика. Папочка всегда был щуплым, как воробей, бабушка, когда он был маленьким, именно так его и звала, воробушком. А дядя Жорик был увальнем, каких поискать, широким как шкаф, и таким же неповоротливым. О весе француза папе вообще не хотелось думать из опасения, как бы не иссякло мужество. Кем был бы человек без веры в себя?

— Вытащу, куда ж ты денешься, мордоворот! — цедил сквозь зубы Мишель, и тянул из последних сил. Ноздри неприятно щекотал запах бытового газа, папа, не без оснований опасался, что вот-вот рванет.

По пути им попался гостеприимный хозяин заведения, но ему, при всем желании, было не помочь. У ресторатора не хватало головы. Мишель отвернулся и пополз дальше.

Снаружи, где они с дядей Жераром очутились в конце концов, было все так же темно. Взрывы ухали гораздо восточнее, наверное, стратеги с берегов Потомака посчитали, что с района, где располагался Национальный музей, достаточно. По крайней мере, на время…

По мглистому небу рыскали редкие прожектора чудом уцелевших постов ПВО. Глядя на них, папа неожиданно вспомнил русскую поговорку про кулаки, которыми некоторые машут после драки. Отдышавшись, Мишель наскоро ощупал пострадавшего. Француз дышал с присвистом, по его богатырской груди расползлось жирное бурое пятно.

— Ах ты черт! — пробормотал папа и оглянулся в поисках помощи. Но, надеяться на нее не приходилось. Тогда он стянул с себя джемпер и затолкал под лоснящуюся от крови рубашку. Сомнительно, чтобы таким приемом можно было надеяться остановить кровь, но это было все, что папа умел по части оказания неотложной помощи. Впрочем, какое там умение? Он просто видел похожие манипуляции в фильмах про войну. Или про гангстеров, солдат ничтожно мелких, а потому, не признаваемых общественностью войн…

Кряхтя и шатаясь под невыносимо тяжелой ношей, какой на поверку оказался дядя Жерар, папа преодолел почти три квартала. И лишь на границе с четвертым ему, наконец, посчастливилось поймать такси. Оно и доставило их обоих в больницу. Передав француза на попечение врачей, у которых, как и предполагал дядя Жора, оказалось полно хлопот, зато они говорили по-русски, это порадовало, Мишель упал в ближайшее кресло. Его вид был ужасен, с ног до головы перемазанный грязью и кровью, он походил на канонира после взрыва в пороховом погребе. Зато был жив, спас нового друга, и оттого пребывал в отличном настроении, как ни невероятно сие прозвучит, принимая в учет подробности пережитой ночи. Прекратив на время думать о дяде Жорике, отец вспомнил о долге, спустился в вестибюль госпиталя, откуда ему, на удивление, удалось дозвониться в советскую колонию. Там его ждал неприятный сюрприз. Его самовольная отлучка обнаружилась, особист, приставленный КГБ приглядывать за соблюдением режима, был в ярости и, матерно бранясь, клятвенно заверил Мишеля, что его завтра же депортируют в Союз. Ну, может, не завтра, и даже не послезавтра, а когда прекратятся эти еханные бомбежки, и возобновят работу гражданские аэропорты. Как ни страшен был особист, особенно в гневе, похоже, американским и британским пилотам, завоевавшим господство в воздухе над Ираком, чтобы безнаказанно добивать поверженного врага, было насрать и на разъяренного комитетчика, и на весь штат КГБ, и на обессилевший при Горбачеве Советский Союз. Даже пугливый по натуре папочка, и тот не слишком-то мандражировал перед особистом. В конце концов, настали совершенно иные времена, вряд ли кому-нибудь взбрело бы в голову выдвинуть против него обвинения в шпионаже или еще каких-то страшных грехах перед родной партией и обожаемым правительством. Папа даже не рванул, очертя голову в колонию, вымаливать прощение, тем более, ночью это было весьма небезопасно, а переночевал в палате у дяди Жерара. Кроме француза, там, понятно, было не протолкнуться от потерпевших.

Выписавшись из больницы, где его продержали хороших две недели, француз навестил папу в советской колонии, чтобы поблагодарить своего спасителя, по его собственному выражению. И, кстати, очень своевременно это сделал, поскольку особист, которому, кровь из носу, хотелось продемонстрировать, что никакой он не анахронизм и уродливый пережиток тоталитарного прошлого, а последний рубеж, берегущий Родину от предателей и прочих сук, как раз собрался линчевать Мишеля. Не в прямом, конечно же, смысле слова, но раздул из мухи слона, и все шло к тому, что контракт, подписанный отцом, аннулируют, а в Союзе его будет ждать волчий билет. Так что заступничество известного французского ученого, а в СССР всегда благоволили к Франции, обожая журнал Pif с комиксами про приключения одноименного пса, духи Chanel и комедии с Пьером Ришаром, пришлось весьма кстати. Дядю Жору приняли как почетного гостя, папе вместо строгача с занесением в личное дело, объявили благодарность и даже снова отпустили на пару дней, осматривать раскопки, проводившиеся в Вавилоне французскими археологами. Папа был — на седьмом небе. Налаживать ему все равно стало нечего, после попадания в цеха предприятия нескольких крылатых ракет оно приобрело безнадежный вид руин Сталинграда. Американские бомбежки не прекращались, советские специалисты сидели по домам, играли в шахматы, резались в карты и домино, бухали, наконец, а чем не занятие, чтобы время скоротать?

Спустя примерно пару недель, незадачливый Саддам выбросил белый флаг, и на смену авианалетам пришли финансовые санкции, это оружие даже невидимей ночных бомбардировщиков Stealth, но не менее эффективно. Платежеспособности диктатуры пришел конец. Советский Союз, к тому времени шатавшийся на ватных ногах, будто боксер после нокаутирующего удара в подбородок, оказался не в состоянии содержать колонию, и технических специалистов эвакуировали обратно. Еще спасибо, что прислали самолет, в стране, содрогавшейся в конвульсиях забастовок, этнических конфликтов и хронических дефицитов, о них вполне могли и забыть. Уехал и папа, на прощание они с Жориком крепко обнялись, обменялись телефонами и пообещав друг дружке не пропадать.