Пророчество

Глава 4

Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.

— Кто-там? — крикнул Герт. — Отзовись или получишь стрелу!

Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.

— Стреляй! — крикнул я Герту.

Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.

Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.

— Сучонок, Махмуд! — прорычал Нур. — Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..

— Что это было? — Герт тыкал по сторонам натянутым луком.

Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.

— Куда делись звезды? — Герт на ощупь пробирался ко мне. — Что хрустит под ногами?

Я осторожно нагнулся и пощупал землю:

— Это ветки…

— Откуда они? Здесь нет деревьев!..

Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:

— Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!

Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками… Ствол дерева?

— Твою мать! — я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. — Зажгите факел!

— Ищу уже! — Герт ползал где-то рядом. — Что же так темно здесь? Как в заднице у демона… Нашел!

Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.

Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.

— Вы тоже это видите? — наконец проговорил я.

— Да-а… — протянул Герт. — Но как такое возможно?

— А я думал мои глаза все-таки лопнули! — облегченно выдохнул Нур. — Хвала богам! Это мне не чудится!

Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.

Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:

— Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?

— Не похоже… — ответил я перебирая в руках хвоинки. — Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.

— Джунаид перенес нас в другое место… — вмешалась Самира.

— Махмуд с ним заодно? — Нур злобно плюнул. — Удавлю гаденыша!..

— Махмуд и есть Джунаид, — ответила Самира. — Во всяком случае одна из его личин…

— Но зачем он перенес нас из пещеры? — недоумевал Герт.

— Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, — предположил я. — Возможно, очень далеко… Быть может мы не на Арабском материке…

— На Арабском материке нет лесов, — сказала Самира. — Я слышала о них только от мореплавателей…

— Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! — Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.

— Пока не рассветет — не узнаем, — ответил я. — Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы…

— Что ты говоришь?! — встрепенулся Герт. — Рассветы есть везде на земле…

— Ты уверен, что это земля?

Герт осекся:

— Неужели колдун закинул нас в иной мир?..

— Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро — будем думать…

— Если доживем до утра, — вздохнул Герт.

— Не каркай, мы еще всех переживем… Умирать нам недосуг…

Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину “джунглей”. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.— Похоже на тропики, — сказал я, озираясь.— Что такое тропики? — поморщился Герт. — Болезнь такая?..— Это где тепло, влажно и много зелени.— Нет таких мест на арабском материке, — вмешался Нур. — Дьявол затащил нас неизвестно куда.— Будем пробиваться, — я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. — Похоже на звериную тропу, пойдем по ней… Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей…— Змей?! — Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.— Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся…Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.— Да не бойся ты! — засмеялся я. — Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.— Нет уж! — Громыхнул Нур. — Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.— Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать — никого не сожрут, — улыбнулась Самира.Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.— Нужно поискать ручей, — сказал я ощупывая почву. — Земля влажная, в низине может быть вода.— Где ж эта низина? — проворчал Нур. — Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана…— Ах ты, тихушник! — вспылил Герт. — Замылил таки вино!— А оно тебе без надобности, — скривился в улыбке Нур. — Вот молоко тебе в самый раз!Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.— Вот настырная, зараза, — Нур тыкал в птицу мечом. — Своим писком покой почтенного мужа нарушает.Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.— Она будто зовет нас куда-то, — Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.— Да куда она может звать? — Нур почесал бороду. — Заняли ее территорию вот и бесится.— Сейчас проверим, — сказала Самира. — Вставайте, пошли…— У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.— Ты погляди! — косматые брови Нура приподнялись. — И впрямь ведет нас… Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь — скормлю тебя муравьям!Птаха недовольно пискнула, будто поняла Нура. Через час пути джунгли неожиданно расступились и мы встали, раскрыв рты. Птица упорхнула.Перед нами раскинулась огромная поляна, расположенная в живописной низине. В низину врос белокаменный дом с множеством террас и фонтанов. Барельефы причудливых стен увиты лианами и украшены статуями полуодетых дев. Перед домом изумрудное озерцо, питаемое искристыми водопадами, стекавшими с мохнатой скалы. На диковинных деревьях резвились райские птички и попугаи.— Что это? — наконец вымолвил Герт. — Ничего красивее никогда не видел…— Если бы я верил в бога, — сказал я. — Я бы назвал это раем.Мы спустились в низину. Огромное белокаменное крыльцо дома чуть выщерблено от времени. От строений веяло древностью и величием.Мы осторожно поднялись по ступеням. Дверей нет, вместо них огромные резные арки. Окна занавешены легкой паутиной белого шелка.— Эй! — крикнул я. — Хозяева! Мы пришли с миром, встречайте усталых путников…В глубине дома мелькнул силуэт. Я нащупал на поясе кинжал. Мои спутники незаметно положили руки на рукояти мечей. Послышались гулкие шаги по полированному каменному полу.— Зачем вам оружие, если вы пришли с миром? — на террасу вышел ослепительно белый улыбчивый мужчина. Сверкающая одежда расшита алмазами и бисером. Его необычно белая кожа, длинные белые волосы на голове делали его похожим на эльфа. Но здесь не Средиземье, да и уши у него обычные.— Добрый день, — я слегка поклонился и протянул руку. — Меня зовут Молот. Мы с друзьями заблудились.— Азиус, — протянул изящную ладонь хозяин дома. — Будьте моими гостями. Я рад путникам, несколько лет нас никто не посещал.— Вы живете не один? — спросил Герт.— Я живу с дочерьми.Глаза Герта заблестели, он украдкой посмотрел по сторонам.— Они сейчас на прогулке, — улыбнулся Азиус. — Проходите в дом, я распоряжусь подать обед.Мы шагнули в тень роскошного особняка. Белые стены испещрены гравировкой и затейливым орнаментом. В просторном зале огромный овальный стол на резных ножках.— Присаживайтесь, — улыбнулся Азиус.Мы плюхнулись на диваны из белого бархата возле стола. Откуда-то выплыла полная тетка в белоснежном фартуке служанки и стала сноровисто накрывать на стол. Жареный гусь, печеные баклажаны, рыба, виноград, яблоки, вино и много незнакомых мне явств.— Ого! — Нур потер руки. — Вы нас ждали?!— Это наша обычная трапеза, — Азиус сел рядом. — Мой древний род привык к излишествам…— Где мы находимся? Далеко отсюда Исмар? — я преломил пышную булку, но опасался ее откусить — странно все это…— Исмар? — белесые брови Азиуса встали домиком, его холеное лицо вытянулось. — Не слышал про такое место. Мы хранители древнего леса. На многие тысячи миль вокруг нет поселений… Как вы сюда попали?— Мы ищем старого друга, он направил нас сюда. Его зовут Джунаид…— Не слышал про такого, — ни одна жилка не дрогнула на лице Хранителя. — И все же… Как вы попали в такую глушь?— Не такая это глушь, если поставки продовольствия у вас налажены. Кто вам привозит припасы?— Это дары лесных духов. Мы живем в гармонии с природой и лесом…— Ты маг? — я пытливо разглядывал собеседника и не торопился вкушать явства, но Герт с Нуром уже уплетали за обе щеки.— Магия основывается на множественности, мистика — на всеединстве, вера — на целостности, — уклончиво ответил Хранитель. — Я скорее верующий в высший порядок… Почему ты не ешь, Молот? Пища не отравлена, можешь не тревожиться.Азиус демонстративно отломил зажаристое крыло гуся и отправил его в рот целиком, затем закусил листьями какого-то овоща из моей тарелки и запил вином из моего бокала.— Я не знаю тебя, все это выглядит странно и неестественно — посреди леса роскошные хоромы, прислуга, явства, — я осторожно надкусил булку.На вкус она оказалась божественна и я чуть не подавился слюной. Я уже не мог сдерживать голод и запихал в рот кусок рыбы. Та таяла во рту, казалось, что ничего вкуснее в жизни я не ел. Я отхлебнул вина и поплыл. Приятное тепло разлилось по жилам. Я выпил бокал залпом. Легкая хмельная эйфория приятно всколыхнула сознание. Мои спутники молча поглощали трапезу, им некогда было вымолвить и слова. Я набросился на угощения, будто не ел неделю. Что за черт? Чревоугодием никогда не увлекался, но почему так вкусно? Увидев мой немой вопрос, Хранитель улыбнулся:— Настоящий вкус познается в гармонии души и существования… По настоящему мы наслаждаемся жизнью, дарами и пищей только тогда, когда готовы принять это…Я молчал а про себя подумал. Вот так… Всю жизнь жил аскетом, себя не баловал, кого-то спасал, сам не доедал. Бесконечные ранения, командировки, а здесь путешествия и битвы… Неужели я попал в рай? Не верю я в рай… В раю не встретишь никого из интересных людей, только себя потеряешь... А может и нужно ненадолго, хоть на недельку потерять себя? Скинуть груз забот, уйти в душевный запой… А может и физический. Недельку мир подождет, не рухнет. А если рухнет — восстановим его из руин…Мои размышления прервал женский смех.— А вот и мои дочери! — Азиус встал навстречу двум женским силуэтам, огибающим фонтан.Девушки приблизились. Чуть впереди плыла покачивая упругими бедрами рыжеволосая красавица. Легкое полупрозрачное платье едва прикрывало соблазнительные формы и грудь, пытавшуюся выпрыгнуть из декольте при каждом шаге. Герт открыл рот и не сводил глаз с незнакомки. Нур покосился на Самиру и с увлеченным видом принялся хрустеть виноградом.Рыжеволосая свернула на тропку, выложенную белым камнем и открыла обзор на сестру, идущую у нее за спиной. Я посмотрел на нее и вилка выпала из моих рук… Я попытался встать, но ноги не слушались. В висках застучало. Не может быть!.. Мне навстречу шла и улыбалась… Даяна…— Познакомьтесь, — Азиус протянул руку рыжеволосой, — это моя старшая дочь Ида, а это Велия, — кивнул он на Даяну.Я боялся поднять глаза. Нур и Герт встали. Я оперся о стол, с трудом поднялся и посмотрел на Даяну. Жар отпустил меня. Это была не Даяна. Беловолосая с мраморной кожей высокая девушка очень на нее похожа, но это не она... Но как она похожа: та же улыбка, взгляд с искрой, плавные движения, мягкая поступь… Я попал в рай…Велия села со мной на одну скамью, а Ида примостилась рядом с Гертом. Тот не сводил глаз с огненной дивы. Шутил, смеялся и пытался быть учтивым. Флирт получался немного неуклюжим, но Ида снисходительно улыбалась каждой глупой шутке.Что-то парень разучился острить, его пылающие уши говорили о причине временной утраты острословия… Не он один был смущен. Я молча отхлебывал кровавое вино, украдкой поглядывая на двойника Даяны. Она поймала на себе мой взгляд и улыбнулась. Будто уличенный в чем-то плохом школьник я вдруг захотел провалиться сквозь землю… Никогда еще так девушки на меня не действовали. Я ли это? Или в раю всегда так? Просыпается внутри детская невинность…— После трапезы предлагаю прогуляться по нашему саду, — предложил Хранитель.— Спасибо за гостепреимство, — кашлянул я. — Но как нам отсюда попасть в Гафас?— Я пошлю воронов разведать о ваших краях, а пока вы можете быть моими гостями и отдыхать.— Тебе подвластны вороны? — удивился Нур.— Всякая тварь лесная живет в согласии с Хранителями. Ворон — умная и древняя птица. На окружающий мир мы смотрим часто его глазами.— Ты говоришь загадками, — я вновь украдкой посмотрел на Велию.— Не все сразу, мой друг, — сверкнул белизной зубов Азиус. — Вы сами все поймете, вам нужно отдохнуть и впустить умиротворение в душу. Мы сгораем в суете мирской жизни, как свеча от пламени. Чем меньше огонь и спокойней пламя — тем дольше мы сможем наслаждаться бытием…— Надеюсь у вас здесь не секта? — я посмотрел в голубые глаза Азиуса. — И вы не станете обременять нас своей одержимостью и философскими воззрениями, иначе нам придется немедленно вас покинуть…— Мне не знакомо это слово, но я противник всякой одержимости… Главная одержимость живет внутри нас, и то насколько мы с ней уживаемся — зависит благость нашего существования.Девушки молча слушали наши рассуждения, пили вино и одаривали нас обворожительными улыбками. Я немного привык к присутствию “Даяны” и под действием красного напитка даже пытался шутить… Но то ли мозг затуманен, то ли я не до конца прогнал из себя школьника, получалось это у меня не особо хорошо.— Позвольте я покажу вам водопад, — Азиус встал и чуть поклонился Нуру с Самирой. — Ида покажет Герту сад, а Велия проведет Молота на лесное озеро.— Я думал мы все вместе пройдемся, — я нервно перебирал в руках ножку серебрянного бокала.— Не хочу вам мешать, — Хранитель еле заметно подмигнул, а может это мне показалось…В отличие от меня перспектива остаться наедине с Идой Герта обрадовала. Он оживился и заерзал на стуле.Велия поднялась из-за стола и протянула мне руку, приглашая следовать за ней. Я с трепетом сжал ее ладошку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди…***