Пророчество

Глава 9

Месяц безмятежных дней пролетел как один миг. После долгих лет сражений и мытарств я, казалось, ненадолго обрел покой. Впервые за двадцать лет семья оказалась в сборе. В один из солнечных дней в Астрабан прибыла королевская процессия из Даромира. Узнав о возвращении Эверана и Молота принцесса Даромира незамедлительно отправилась в путь. И вот она здесь… Двадцатилетняя смуглая красавица, сестра моего сына — принцесса Леррия — дочь короля Ахиба и королевы Тэпии. От отца она унаследовала боевой пыл и проницательный ум, от матери женственность и красоту.

Процессия из Даромира вошла в тронный зал. Тэпия восседала на троне. По ее правую руку в сверкающих доспехах стоял принц Эверан, по левую — я. За нашими спинами переминались Нур и Герт.

Доспехи из угольной стали подчеркивали смуглую красоту Лерии. Воительница шагала уверено и легко, словно она была не в латах, а в вечернем платье. Ее сопровождали двое: дряхлый долговязый старик в сером балахоне с огромным посохом и бывалый воин в арабских доспехах, с изрезанным шрамами лицом и седеющей щетиной. Оба мне показались до боли знакомы. Где я их видел? Двадцать лет прошло, они изменились… Но я точно их знаю. Твердую походку старика ни с чем не спутать. Восточные черты лица второго въелись в мою память много лет назад. Может это один из воинов Ахиба, что сражался со мной бок о бок, или один из его бывших слуг?

Колоритная троица приблизилась к трону и поклонилась королеве.

— Я рада привествовать тебя, моя дочь, — Не удержавшись, Тэпия соскочила с трона и обняла принцессу. — Познакомься, это твой брат Эверан, и его отец… Величайший воин всех времен, победитель Темного Алькийца и лже эмира Мансура, в прошлом командующий войсками объединенных королевств — Молот… Леррия отвесила мне грациозный поклон, я в свою очередь поцеловал ее руку.

Леррия перекинулась с братом смущенным взглядом. Эверан приблизился к ней:

— Здравствуй, сестра. Я помню тебя еще младенцем.

— К сожалению я тебя не помню, брат. Когда ты пропал, мне было два года…

— Теперь у нас будет много времени чтобы узнать друг друга получше, — Эверан обнял сестру.

Леррия прильнула к брату. Они держались за руки и какое-то время не смели их расцеплять, словно боялись вновь потерять друг друга.

Леррия перевела взгляд на меня:

— В детстве я слыша много рассказов о тебе, Молот. Ты многое сделал для королевства. Теперь я могу лицезреть тебя вживую. Очень волнительно, когда легенды оживают… На твоих подвигах выросло целое поколение… Рассказами о тебе воспитывают молодых воинов.

— Я не стремился быть героем, я выживал и помогал близким. Когда вокруг враги — жизнь становится подвигом… — поскромничал я.

— Простите, Господин, Молот, вы меня не узнаете? — улыбнулся арабский воин из сопровождения принцессы.

Только сейчас я узнал его улыбку! Это же…

— Саид? — мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Передо мной стоял уже не тот зеленый мальчик, котрого я когда-то пощадил, прорываясь из Гафаса. Когда-то он помог захватить нам парусник на верфи Мансура и сбежать. Потом он пришел с войском арабских захватчиков двадцать лет назад, чтобы бить врага изнутри — он всегда был на нашей стороне и был верен своему эмиру, королю Ахибу.

— Это я! — засиял Саид. — Я думал вы погибли…

— Ты изменился, ты настоящий воин…

— Саид — мой командор Королевского Легиона, — торжественно объявила Леррия. — Своими подвигами он по праву заслужил эту должность.

— Я не сомневался в тебе, Саид! — я обнял его как старого друга. — Арабские воины доказали свое бесстрашие и преданность правому делу. Жаль, что многих лучших из вас уже нет в живых…

Я вдруг вспомнил Рассула — неказистого тюремщика, так трогательно заботившегося о своих женах и спасшего нас из заточения в Гафасе ценою собственной жизни. Вспомнил Ахиба — безупречного правителя и умелого воина…

— Что стало с Гафасом? — спросил я Саида. — Почему ты не вернулся на родину?

— Я служил Ахибу здесь и после его гибели остался верен его королеве и дочери. Княжество Гафас — дружественное нам государство. Мы поддерживаем с ним торговлю. С момента исчезновения эмира Молота Гафасом управляет Совет старейшин. Это единственное княжество в Исмаре, где власть не принадлежит одному человеку. Арабы чтут законы и до сих пор ждут возвращения своего эмира.

Тэпия бросила на меня встревоженный взгляд, но я поспешил ее успокоить:

— Рад слышать, что в Гафасе все хорошо, но мне туда больше нет дороги. Мои близкие все здесь… Через купцов я отправлю свое последнее распоряжение как эмира — пусть выбирают себе нового правителя или оставят во главе Совет старейшин.

— Молот, — продолжила Леррия, указывая на старика в балахоне. — Позволь тебе представить моего следующего верного помощника и советника — королевский колдун Галеран.

— Мы знакомы, — старик обнажил в улыбке не по годам белые зубы и протянул мне морщинистую руку.

— Точно! — воскликнул я. — Как я сразу тебя не узнал?

— Я постарел, — пожал плечами колдун. — Но ты совсем не изменился.

— Петля времени не старит, а лишь забирает друзей и близких, и может ввергнуть в вечное забвение, — улыбнулся я в ответ, тряся костлявую руку.

— Ты первый, кто вернулся оттуда. Никому из людей это не удавалось.

— Но и я не совсем человек…

— Ты вновь обрел кровь волка?! — седые брови Галерана встали домиком на морщинистом лбу.

— Сын помог мне. Не знаю как, но он вернул мне силу Волка. Он тоже Волк…

— Хвала богам! — выдохнул колдун. — Теперь Королевство под защитой двух Ликанов!..

— Тот кто нам угрожает, — нахмурился Эверан. — Могущественнее любого Ликана.

— Джунаид здесь? — колдун напрягся и стиснул посох.

— Я его чувствую… Быть может он сейчас за тысячу миль от нас, а может в соседнем поселке. Я точно не знаю. Но одно я знаю наверняка — Джунаид в наших землях…

— Кто он и откуда появился? — спросил я Галерана.

— Этого никто не знает, — поморщился старик. — Он как само зло, будто появился с рождением мира…

Я вспомнил слова покойного Ахиба: “В Исмаре Джунаид -— изгой, но его нанимали нечистые на руку эмиры для проворачивания темных делишек. Открыто в битвах колдун никогда не участвовал и держался в тени. Говорят, он пришел из друго мира… Он носил личину добродетели, но за деньги готов погубить любого… От таких как он всегда ждешь ножа в спину”.

— Если Джунаид рядом, значит близится война? — встрепенулась Тэпия.

— Просто так колдун не приходит, — Галеран нервно погладил длинную бороду. — Молот разрушил пророчество — вернул себе сына, возможно, силы тьмы пытаются восстановить равновесие в лице Джунаида, возможно, он просто жаждет господства.

— С нетерпением жду с ним встречи, — прошипел я, нащупав висевший на поясе кинжал. — Принцесса Даяна осталась неотомщенной…

— Тот, кто замышляет месть, растравляет свои раны, которые иначе уже давно бы исцелились и зажили, — задумчиво произнес колдун. — Но тут я с Молотом согласен, его надо уничтожить… Королевству не будет покоя, пока ноги скверны топчут нашу священную землю.

— Как нам его найти? — спросил Саид. — Когда я был в войске Мансура, Джунаид был рядом. Но он всегда носил серый плащ с огромным капюшоном. Никто не видел его лица…

— Если он здесь, — нахмурился Эверан. — Он сам нас найдет…

Жизнь текла своим чередом. Леррия быстро нашла общий язык с Эвераном, словно не раставалась с ним никогда. Ко мне она прониклась безграничным уважением. С Тэпией они оказались очень близки. Веселый нрав принцессы и всегда позитивный настрой жизненным стержнем много лет поддерживал Тэпию, не давая ей зачахнуть от потери сына и мужа.

После разорительных войн за много лет спокойной жизни Объединенное королевство под управлением справедливой Тэпии быстро развивалось . Королевской наместницей в Даромире и носителем королевской воли была принцесса Леррия.

Многочисленные фермы и деревенские поселения снабжали государство зерном, мясом, молоком и шерстью. Городские ремесленники производили оружие, одежду, посуду и разную бакалею. С севера рыбацкие поселки поставляли рыбу, крабов и устриц, выловленных в водах Великой воды. Из Гафаса по большей реке приходили торговые суда груженые тканями, шелком и арабской керамикой.

Торговля между городами и поселениями приносила выгоду всем, в том числе и казне в виде налогов и пошлин. Не обремененное войнами Королевство процветало… После победы над Темным Алькийцем варги вновь разбились на отдельные племена и больше не решались совершать набеги на южные границы. Королевские разведчики, пересекавшие Долину Теней встречали лишь немногочисленные стойбища варваров, не представляющих военной угрозы.

Но спокойная жизнь похоже закончилась… Война близко… Волчья чуйка давала мне это понять… Но откуда придет враг? Сколько его? И вообще, кто он? В одиночку колдуну не справиться… Кто будет на этот раз? Варги, арабские кочевники или еще хуже? Хуже людей могут быть… Только нелюди… Хотя нелюди, когда-то были людьми. Люди изображают демонов ужасающими монстрами, клыкастыми, рогатыми, с острыми когтями, максимально подчеркивая их враждебную, хищную натуру, забывая о том, что гораздо больше проблем может принести тот, чья внешность максимально располагает к себе, чьи речи приковывают внимание и заставляют забыть о действительно важных вещах. Оскал клыкастой пасти — это честность хищников. Лицемерная улыбка — это маскировка куда более опасных персонажей. А если у персонажа много личин — он бог…

Наученный горьким опытом я немедленно принялся к подготовке к грядущей войне. Кто приготовился к бою, тот его наполовину выиграл. Надеюсь в этот раз нам повезет и мы обойдемся малой кровью, но всякое везение — результат долгой подготовки...

Я не знал численность противника, сроки нападения и вообще, что представляет из себя враг, поэтому не строил баррикад и ловушек — это всегда успеется, во всех уголках королевства были разбросаны небольшие аванпосты. Их еще развернули, когда я был командующим. На них я возложил функции дозора и разведки — как только границы королевства будут нарушены. Разведчики сообщат о вторжении. Но пока все тихо. Поэтому подготовка заключалась в военной реформе. Я выступил перед Королевским советом и заручился государственной поддержкой в своих начинаниях.

Много лет было разделение армии на легионеров в белых накидках и красных гвардейцев. Я объединил войска под новым названием — Берсерки. Накидки стали зелеными, а форма из напыщенной превратилась в практичную одежду из коричневой кожи с вставками из пластин стали. Вооружение осталось прежним, лишь некотрые изменения коснулись арбалетов и клинкового оружия. Для мечей стали использовать более качественную сталь, и они стали более легкими, не потеряв запаса прочности. Арбалеты чуть усовершенствовали -— дальность полета стрел увеличилась почти на пятьдесят шагов.

По моему настоянию принц Эверан был назначен командующим войсками Объединенного королевства. Единоначалие — оплот обороны в любой войне. Эверан поначалу упирался. Мы сидели с ним в тенистом королевском саду, и я завел с ним разговор о новой должности.

— Я не заслужил такой чести и не доказал своей верности, — возражал мне сын. — Быть командующим королевства, врагом которого я недавно был — это кощунство. Возможно, я еще не готов… Возможно народ не готов меня принять…

— Самокритика — это хорошо, но это был не ты, то был Ариук одурманенный черным магом, — я положил руку на плечо сыну. — Никто не достоин возглавить войска, больше чем ты. Ты продолжишь мое наследие… Так уж теперь повелось, что безопасность людей зависит от Ликанов.

— По началу я проклинал свой дар, я считал его клеймом преисподней…

— Это клеймо бога и черта одновременно. Все зависит от тебя самого. Если ты обуздаешь свою темную сторону и подчинишь, то мощь монстра направишь во благо. Неуязвимость станет щитом, а кровожадность обернется смертью для врага.

— Когда я в зверином обличье, мне хочется убивать…

— Это нормально. Ликан, что дьявол — требует жертв и крови, но даже в таком состоянии ты должен отличать кто тебе друг, а кто враг; кто невинен, а кто заслуживает хруста на твоих зубах.

— Свое первое обращение я испытал в восемнадцать лет. Я подумал, что проклят, и убил всех слуг в своем тереме. Следующий раз я обернулся через месяц в ночь полной луны. Я чувствовал ее приближение и попросил своих воинов запереть меня в подвале. Но запоры не сдержали зверя. Я вырвался и ураганом пронесся по городу Луны. На встречу мне попалась женщина с ребенком, я придавил их к земле но нашел в себе силы, чтобы не разорвать. Я посмотрел в их испуганные глаза, и тогда внутри меня что-то оборвалось. Ярость погасла, а звериный голод вдруг притупился. Я расцепил когти, и они остались невредимы. Но все же в ту ночь я убил одного. Я оторвал голову стеновому стражнику, пустившего с перепугу в меня стрелу. В третий раз я обернулся, когда на город напали лесные разбойники. И тогда Зверь наконец насытился кровью… В тот день я загубил много никчемных душ…

— День? Это было не полнолуние?

— Это был белый день после ночи тощего полумесяца. С тех пор я могу обращаться в любое время, но всегда стараюсь избегать шкуры монстра. Я считал это проклятием…

— Это не проклятие, сын, это дар. Он помог мне выжить и спасти немало жизней. Если это проклятие, то лишь для врагов. Относись к этому как к своей уникальности, которая дана тебе для защиты своего народа, своих близких. Я долго боролся со своей темной сущностью и наконец обуздал ее. Твой дар еще более удивителен — я пока могу обращаться лишь в полнолуние и в минуту смертельной опасности. Ты можешь вызвать Ликана прямо сейчас? Как ты это делаешь?

— Не знаю как… Я просто представляю как мое тело изменяется и принимает облик хищника. Если ты считаешь, что быть оборотнем не уродство, а дар, я могу попробовать прямо сейчас.

— Давай…

Эверан скинул доспехи и швырнул их под яблоню. Закрыл глаза и замер. Через секунду послышалось утробное урчание. Его кожа словно подернулась серым пеплом, вены вздулись а мышцы налились. Он захрипел. Послышался хруст костей, волосы полезли по телу, превращаясь в шерсть. Тело его сгорбилось, а из пальцев выкатили огромные когти. Я с благоговением наблюдал за рождением сверхмонстра. Это выглядело эпично. Я много раз обращался до второй стадии, но впервые наблюдал это со строны.

Эверан распрямился и через секунду передо мной стоял двухметровый поджарый Ликан с угольно-черной шерстью. Пасть чуть приоткрыта, клыки-кинжалы подернуты голодной слюной и поблескивают на солнце. Горящие змеиные глаза чуть прищурены.

— Ты великолепен! — восторженно воскликнул я. — С тобой нас ждут великие дела! Можешь обращаться обратно, сын мой, я вижу как тебе тяжело сдерживать энергию демона. Но врага поблизости нет…

Ликан кивнул массивной головой и съежился. Шерсть слезла, кожа стянула тело зверя, вылепливая из огромной туши точеный стан человека. Обращение обратно заняло меньше времени и треска костей почти не было слышно. И вот передо мной стоит вновь Эверан. Грудь вздымается, щеки красные — обращение забирает много энергии…

— Впервые в шкуре монстра мне было спокойно, — сказал Эверан. — Глядя на тебя, отец, я чувствовал что я внутри человек, а не демон.

— Я рад, что ты учишься контролировать свою темную сторону. Она живет в каждом, и то насколько мы ей управляем, влияет на нашу сущность в целом. Не бывает плохих людей, бывают люди, не умеющие контролировать своего внутреннего демона…

— Попробуй теперь ты отец.

— Что?

— Прими облик Ликана.

— Я же говорил, что не могу по желанию…

— А ты попробуй, загляни внутрь себя, найди маленького волчонка, который спрятался где-то в потаенных уголках твоей души, вымани его на свет, взрасти его и выпусти на волю…

— Ну не знаю…

— Не думал что первородный Ликан такой нерешительный, — улыбнулся Эверан.

— Я просто… А черт с тобой, — я скинул доспехи и закрыл глаза.

— Найди волчонка, он всегда внутри, — голос Эверана стал ровным и спокойным, как у гипнотизера. — Позови его и не отпускай, он еще маленький и боится выходить на свет, успокой его и накорми своей энергией…