Прощайте, серебристые дожди...

— Я вас сразу узнал, — гордо заявил он Артисту, как старому своему знакомому.

— Я тоже тебя узнал, — улыбнулся Артист. — Ты, случаем, тогда, во время пальбы, не пострадал?

— Они же по вас пулями, не по мне.

— Вообще-то да.

Переводчик стоял в стороне и терпеливо ждал, когда о нём вспомнят.

Артист, поговорив с Азатом, подошел к переводчику и крепко стиснул его руки.

— Командир отдыхает после ночной вылазки, — сказал ему Артист. — Потом, ближе к вечеру, доложишь как полагается. Нам уже сообщили, кстати, что операция прошла по расписанию. Можно поздравить?

— Можно.

— А пока приказ такой: подкрепиться и выспаться. Чемодан остаётся у меня, переправлю его сегодня же в город по назначению.

— Куда определим мальчика?

— Забирай с собой, а там видно будет. Без командира такие дела не решаются.

— Ясно… Пошли, сорвиголова, до дому.

Это было сказано Азату. Он молча, зашагал за своим взрослым другом. Они миновали землянки и направились к густым елям, темнеющим невдалеке.

А за теми деревьями открылась новенькая избушка. Обычно такими себе представляешь жилища лесников, непременно пахнущие сосною. Три весёлых окна без всяких занавесок и ставен приветливо улыбались Азату.

— Тут разместился наш лесной госпиталь, — пояснил переводчик, остановившись в сенях и старательно вытирая ноги.

Мальчик хорошо понял намёк: неряхам в госпитале делать нечего.

Азат тщательно вытер свои сапоги, хотя еле держался на ногах. Долгое путешествие через лес вконец измучило его. «Вот бы сейчас прикорнуть где-нибудь в уголочке», — мечтал он, переступая порог. Но не тут-то было! Появление переводчика вызвало радостный переполох.

— Ура! Дядя Ваня возвратился! — услышал Азат ликующие голоса. — Кого привели?

В избе оказалось двое мальчишек: один белобрысый с курносым носом, другой смуглолицый и большеротый. На лице курносого были так густо рассыпаны разнокалиберные веснушки, что их, пожалуй, хватило бы на весь партизанский отряд.

«Большеротый — занозистый, по всему видно, парень, — решил Азат. — Ишь важничает. Даже руки не протянул. Маринка не была такой задавакой…»

— Принимайте гостя, как полагается! — скомандовал дядя Ваня. — Миша, раздобудь чаю.

Миша — так звали, оказывается, того, который весь был усеян веснушками, — немедленно побежал исполнять приказание.

Второй молча следил за Азатом.

— А ты, Микола Фёдорович, будь радушным хозяином, — сказал дядя Ваня. Он уже снял немецкую форму и аккуратно повесил её на гвоздик. — Покажи, где будет спать Азат и где щель, куда прятаться в случае бомбежки.

Да какой же он Фёдорович, если ему самое большее четырнадцать? Вот те на! Азат чуть не поперхнулся.

Эта мимолётная ухмылка, промелькнувшая на лице Азата, не ускользнула от Миколы Фёдоровича. Он хмуро взглянул на новичка и сухо, совсем не так, как полагалось радушному хозяину, произнёс:

— Будешь спать с краю, а щель вот тут, за домом. В случае чего можно махнуть через окно.

Вскоре Миша притащил буханку серого хлеба, большой кусок варёного мяса и чайник с кипятком.

— Наш лесной сухой паек, — улыбнулся дядя Ваня. — Садись за стол и принимайся за еду.

Он поровну разделил хлеб и мясо. Себе, взрослому, больше не взял, хотя и имел на то полное право.

Пока Азат и дядя Ваня ели, мальчишки сидели в стороне и с любопытством следили за новеньким.

Потом дядя Ваня, забравшись на нары, немедленно захрапел, и Миша сказал, как бы оправдывая его:

— Он не спал двое суток. Ему полагается двойная порция.

Азат всё ещё сидел за столом, медленно дожёвывая кусок мяса. Приятели подошли к столу. Они, наверно, ждали, что первым заговорит новенький. А что им скажешь? Они тут свои, бывалые, не то что Азат. Им бы самим следовало начать разговор… Но они молчали.

— Куда меня определят? — спросил, наконец, Азат. Ему, по-видимому, не стоило спрашивать об этом.

— Это не твоя забота, — отрезал Миша. — На то есть начальство.

— Наш командир не любит мальчишек в отряде. Лишняя обуза, — добавил Микола Фёдорович. — Вот такие дела…

— Поэтому тех, кто негоден, переправляем в соседние деревушки, — радостно сообщил Миша. — На постоянное жительство.

— Или на Большую землю, если от них пользы как от козла молока, — заключил Микола Фёдорович.

— А вы годные?

— Мы — другое дело. Мы спецы.

— Какие же вы, к примеру, спецы?

— Я работаю у повара, — важно сообщил Миша, — а он заместитель фельдшера.

— Не торопись! — одернул его Микола Фёдорович. — Никакой я не заместитель, просто помощник у дяди Вани.

Азат горестно вздохнул: куда ему до этих мальчишек! Они при деле. А его прогонят из отряда. Это как пить дать.

— Я тебе, парень, не завидую, — произнёс Миша, словно сожалея, — ты не понравишься нашему командиру.

— Ахтунг! — неожиданно вскипел Микола Фёдорович. Он, наверно, считал необходимым повторять любимые словечки дяди. — Ты, того, зубы не заговаривай. Сказано было, твой черёд мериться силами. Выходи в круг.

Азат сперва не понял, о чем идет речь. Кто и с кем должен мериться силами?

Однако Миша уже отступил на один шаг, расставил ноги, как это делают боксёры, и сказал Азату:

— А ну выходи на середину! Будем бороться.

— Ты что? — пробормотал Азат. — Очумел?

— Давай, давай, нечего канителиться. Или труса празднуешь?

Азату ничего другого, не оставалось делать, как выйти из-за стола.

— Подходи ближе, пацанёнок, выбирай себе место, Куда хочешь упасть, — задирался Миша.

Наверно, такой обычай у партизанских мальчишек: сперва бороться, а потом, уж знакомиться.

«Что подумают ребята, если я им скажу, что тоже не спал двое суток? Пожалуй, не поверят и решат, что я трушу…» — размышлял Азат.

Кому же охота прослыть последним трусом? Каждый порядочный мальчишка знает: такой позор не прощают. Азат не новичок в вольной борьбе. Мужчины в их роду никогда не отказывались от боевых схваток. Во главе династии стоял сам седовласый бабай. Даже в семьдесят лет он небезуспешно боролся на праздниках-сабантуях. А внуку такого бабая и подавно положено защищать честь батыра.

«Главное — повалить, а припечатать соперника — плёвое дело», — думал Азат, насторожённо разглядывая Мишу.

Миша показал себя увёртливым соперником, но с самого начала допустил большую оплошность — позволил своему противнику оторвать себя от пола. Азат этим не замедлил воспользоваться: покружил Мишу и, внезапно развернувшись в обратную сторону, повалил на пол.

Не успел, однако, Азат отдышаться, как вперёд выступил другой боец, Микола Фёдорович.

— Погоди отряхиваться. Дело будешь иметь со мной.

— Ну вас! — огрызнулся Азат, еле переводя дыхание. — На кой мне сдались ваши схватки. Надоело мне…

— Надоело, говоришь? — С этими словами Микола Фёдорович стал на место Миши, так же расставил ноги, а потом сказал: — Если ты одолеешь меня, я готов вызвать тебя тысячу один раз, вот сколько. Хоть до самого конца войны будем бороться.

К удивлению Азата, Микола Фёдорович оказался слабаком. Азату почти ничего не стоило подмять его под себя.

— Он после болезни, — немедленно бросился защищать своего друга Миша, — поэтому ты так быстро и положил его на лопатки. У него и сейчас температура тридцать восемь! Если не веришь, градусник поставим.

— На этот раз его взяла, — вяло проговорил Микола Фёдорович, неуклюже поднимаясь с пола. — А болезнь не в счёт. Не болтай глупостей.

— Как не в счет? — заартачился было Миша, желая во что бы ни стало выгородить друга, но тот только недовольно отмахнулся:

— Болезнь не в счёт. Сила в счёт.

— Ба, никак новенький всё ещё дрыхнет? — шумно поразился Микола Фёдорович.

В его голосе неприкрытая насмешка. Азат как ужаленный подскочил. Протёр глаза и огляделся:

— Неужели проспал?

— Вон оно, солнышко, куда укатило.

Мельком взглянув на позолоченные макушки сосен, новичок стал натягивать сапоги. Как хорошо, что успел их починить, когда служил денщиком. Без них бы тут, в лесу, считай, пропал.

— Готов! — доложил он, отдав честь по всем правилам. — Может, снова померимся силами? Ты же обещал мне тысячу и одну схватку наперёд, до самого конца войны…

Помощнику дядя Вани, наверно, было не до шуток. Он лишь головой тряхнул. «Куда там бороться!» — как будто хотел сказать он.

Его почти не видно из-за большой груды грязного белья. Он перебирает и сортирует вещи. Штаны откладывает в одну сторону, рубахи — в другую. По всему видно, что затевает большую стирку.

«Бабьим делом занимается», — хотел съязвить Азат, но благоразумно промолчал. Другой бы на месте Миколы Фёдоровича от стыда провалился сквозь землю, а этот ещё важничает.

— Дали два дня сроку, значит, жди добрую драку, — рассуждал он, на коленях перед железной печуркой и, пытаясь разжечь сырые дрова.

Огонь не брался, печка дымила, и глаза у Миколы Фёдоровича отчаянно слезились.

— Мы её, эту битву, за версту чуем, — говорил он, чихая и кашляя, но, не отступаясь от печурки.

Затопив чугунку, помощник медика долго колдовал над мылом. Достал два куска, взвесил на ладонях, а потом спрятал один кусок обратно в вещевой мешок. Наверно, решил сэкономить для следующей стирки.

Ему не понравилось, что новенький сидит? без дела. Хмуро покосившись на Азата, Микола Фёдорович спросил:

— Как поживает твой отец, король французский?

— Он у меня сроду королём не был!

— А я подумал, может, поэтому ты рассказываешь…

После такой оскорбительной шутки у Азата зачесались кулаки. Но Микола Фёдорович, не отвлекаясь от дела и не обращая внимания на вспыхнувшего обидой Азата, скомандовал:

— А ну мотай к Мишке! Он, должно быть, оставил тебе пожевать. После без задержки топай к командиру. Ну!

— Что «ну»?

— Полагается отвечать по форме.

— Буду я ещё всякому отдавать честь…

Сердито грохнув дверью, Азат направился на кухню. До неё метров сто ходу — рукой подать. После такого отдыха Азат и трёхкилометровку мигом одолел бы. Однако не стал спешить, а укрылся под деревом, потому что услышал над головой шум мотора. Осторожно глянул вверх: над лесом висит «рама» — немецкий разведывательный самолёт. Не иначе как высматривает партизанскую стоянку.

«Пусть себе жжёт бензин! — рассудил юный партизан. — Всё равно ничего не увидит».

Ещё он подумал о Мише: «Дуется на меня после вчерашнего или нет? Наверно, дуется».

Самолёт, по-видимому, ничего не высмотрел и улетел. Теперь можно пуститься во весь дух. Но не тут-то было. Не успел Азат сделать и нескольких шагов, как лицом к лицу столкнулся с партизаном в длиннющей шинели. Не вынимая изо рта потухшую трубку, партизан сказал:

— Одобряю!

— Что вы одобряете? — не понял Азат.

— Боевую сноровку. Я наблюдал за тобою: выбежишь ты под немецкий самолёт или нет? Не сунулся на открытое место, правильно поступил. С того самолёта-разведчика можно сфотографировать самую малую букашку.

Азат впервые видел этого человека. Кто он?

Однако расспросить не успел. Партизан с потухшей трубкой исчез так же внезапно, как появился.

Азат подошел к партизанской кухне.

Мишка-поварёнок встретил его не более приветливо, чем вчера. Не обращая внимания на новичка, он хлопотал над огромным котлом, в котором запросто можно было сварить полслона.

— Послушай — обратился к нему Азат. — Кто у вас тут ходит в длиннющей шинели и с потухшей трубкой?

— Начальник штаба. А что?

— Просто так спросил…

Оба замолчали. Разговор явно не клеился. «Дуется», — решил Азат.

— Ты чего не вовремя? — спросил Мишка-поварёнок. — Завтракать поздно, а обедать рановато. Проспал, что ли?

— Угу…

Мишка-поварёнок, не переставая ворчать, остановился перед ним с половником в руках.

— Живо подавай тару. Мне с тобой возиться некогда, сам видишь.

У Азата аппетит что надо. Тарелки жиденького горохового супа и маленького, с ладонь, куска хлеба точно и не бывало. Съесть-то съел, да не насытился.

— Добавки не будет.

— Я и не жду.

— Так чего же сидишь? Сматывай удочку! Но Азат не торопился.

— Понимаешь, надо идти к командиру.

— Ну и иди.

— Я хотел бы с тобой посоветоваться.

— Чего тут советоваться? Вызвали, значит, надо явиться. Самое главное — не робей. Вот тебе и вся наука. А теперь выкатывайся.

Но Азат опять не ушёл. Ему хотелось откровенно поговорить с Мишей.

— Робеть не сробею, но вообще-то никакой я не смелый, — признался он.

— В таком случае лучше тебе не ходить в командирскую землянку, — сказал с сожалением Мишка. — Значит, не суждено тебе остаться в отряде.

Он не предполагал, какое большое впечатление произведут его слова. Новичок даже побледнел.

Желая как-то утешить его, Мишка-поварёнок с участием спросил:

— В бою, что ли, сдрейфил?

— Нет. Струхнул, когда полицаи схватили меня с чемоданом. А в чемодане полно типографского шрифта. Я решил, что мне конец. Даже слезу пустил.

— Перед полицаями ревел?!

— Что ты! — отпрянул Азат. — Когда в подвале один сидел.

— Один на один не в счёт, — авторитетно заявил Мишка, чуточку подумав.

Азат с ним не согласился. Он понимал, что добрый Мишка утешает его и поэтому говорит, наверно, против своей совести. Разве партизан может лить слезы? Окажись здесь Микола Фёдорович, он утешать не стал бы. Микола Фёдорович не признавал человеческих слабостей.

В тот день Азату не пришлось побывать в штабной землянке: командир снова участвовал в боевой операции. На второй день командование занялось срочной отправкой минёров на «рельсовую войну». Тут, конечно, не до Азата было. Лишь на третий день за завтраком Мишка шепнул ему:

— Может, сегодня побываешь у начальства. Командир нынче доволен: два вражеских эшелона «спят под откосом.

Сведения, которые Азат получил от друга, оказались точными.

— Ахтунг! Нас вызывает командир отряда, — проговорил дядя Ваня, как только появился в избушке.

— Я готов!

Дядя Ваня недовольно покачал головой.

— Совсем ты не готов. Мы же не лесные бандиты какие-нибудь. Партизан должен быть подтянутым.

Азат оглядел себя. Конечно, на нём не праздничная одежда. Только сапоги крепкие, а всё остальное — рвань, заплата на заплате.

— Микола Фёдорович! — окликнул своего помощника дядя Ваня. — Отдай-ка ему мою запасную пару. Великовата будет, но зато исправная одежда. Кроме того, вручаю тебе, Азат, карабин. Правда, он бывший кавалерийский, но в смелых руках отлично послужит и пехотинцу. Теперь запомни закон солдата: оружие любит смазку и ласку.

Микола Фёдорович точно исполнил приказ дяди Вани и от себя добавил ещё старую пилотку.

— Тут у нас лежал одни лётчик. Подарил мне, перед тем как вернуться на Большую землю. Получай…

— Спасибо.

— Чего благодарить? — нахмурился Микола Фёдорович. — Я не о тебе стараюсь, а о нашем отряде. Такого нигде больше нет.

Этой встречи Азат хотел и не хотел. За несколько дней он наслушался таких историй об отваге и удали командира, что-теперь ноги не держали его. «А вдруг я не понравлюсь командиру? — тревожился он. — Прощай, значит, отряд?»

Азат плёлся по тропинке, стараясь не отставать от дяди Вани. Лишь за его спиной он чувствовал себя в безопасности.

Но тот внезапно остановился, и Азат, шарахнувшись в сторону, отступился. Сперва он увидел начальника штаба, а потом рассмотрел женщину. Они стояли возле штабного блиндажа.

Начальник штаба был в знакомой в длиннющей шинели и с потухшей трубкой.

Про женщину можно было бы и не рассказывать. Ну, женщина как женщина. В полушубке, в шапке-ушанке. И сапоги обычные, кирзовые. Но что-то в ней всё-таки было особенное.

А что, Азат объяснить не мог.

Женщина между тем глядела на мальчика своими синими глазами. «Чего она меня так рассматривает?» — внутренне возмутился Азат.

— Это и есть знаменитый денщик из Холминок? — спросила она, пряча улыбку.

— Тот самый. Азат заметил, что дядя Ваня, отвечая ей, как-то преобразился: подтянулся, слегка поправил ремень. Вот те раз! Чего он так вытягивается перед ней? Чего так старается?

А женщина уже обратилась к начальнику штаба:

— Командиру группы вручили мою записку о шефе районной полиции?

— Да.

— Он пообещал быть на свадьбе?

— Да.

И начальник штаба с готовностью, чётко отвечал на все её вопросы.

— Как решили поступить с хромым старостой?

— Согласен сотрудничать с нами. Через день получим пудов пятьдесят муки и говядину.

— Не подведёт, как тот, Каменский?

— Не думаю.

Мальчик, следя за их разговором, всё больше и больше поражался: «Она всё-всё знает: и про хромого старосту, и про свадьбу у начальника полиции».

— Товарищ командир, — обратился к ней начальник штаба, — разрешите идти? Меня вызывает запасной аэродром..

Кто же мог предположить, что отрядом командует женщина! И никто, даже Мишка-поварёнок, не предупредил его.

«Неужели на пост командира не могли подобрать кого-нибудь из мужчин? Наверно, она была назначена на эту должность ещё в то время, когда в отряде не было ни Артиста, ни дяди Вани?» — размышлял Азат.

— Как тебя звать-то? — обратилась командир, отпустив начальника штаба.

— Азат Байгужин.

— Родители живы?

— Были живы.

— Как тебя понимать?

— Отец воюет. Мать увели гестаповцы.

— А сам попал к полицаям?

— Попал по глупости…

— И не пытался убежать?

— А куда? — Мальчик поднял глаза на командира. — А потом на. моём попечении оказался чемодан со шрифтом…

— Что же мне с тобой, горемыка, делать? — спросила женщина. — Ну, что ты умеешь?

— Всё. Денщик из солдат — на все руки мастак.

— Таки-таки на все?

— Стирать могу. Умею свистеть и подражать всяким птицам. Стряпать приучен. Или там разжигать костёр…

— И, несмотря на такую разностороннюю одарённость, придётся тебя, мой мальчик, отправить на Большую землю, — задумчиво произнесла она. — Надобно тебе учиться.

В безвыходном положении человек хватается за соломинку.

— А Микола Фёдорович? Мишка-поварёнок? — задыхаясь от волнения, спросил он. — Они же не сидят за партой!

Сказал и испугался: вдруг рассердится? С командиром торговаться не положено. Это ему, сыну комбата, очень даже хорошо известно.

— Они другое дело, — спокойно ответила женщина, но при этом внимательно посмотрела на него. — Каждый из них, по существу, заменяет на своём посту взрослого.

— А я этих ваших ребят на лопатки положил! — выпалил Азат. Он понимал, что и этого не надо было говорить. Он вовсе не хотел хвастаться. Но что поделаешь, когда у тебя такое отчаянное положение?

— Как обоих? — От удивления у командира даже брови поднялись.

— Не сразу, по одному.

— А почему ты вдруг стал с ними бороться? -

— Они сказали, что без этого нельзя.

При этих словах женщина залилась заразительным смехом, что даже дядя Ваня не выдержал.

— Ох, уморил! — проговорила она, вдоволь насмеявшись. — Но что же все-таки с тобою делать?

И тогда дядя Ваня сказал:

— Забыл вам доложить, что он один, по собственной инициативе, выпустил листовку. За это его голова в гестапо оценена в тысячу марок…

Вот какая важная шишка Азат! Если за твою голову дают тысячу марок, то волей-неволей вообразишь о себе невесть что.

Только было Азат подумал, что, наконец, его судьба решится, и он останется в отряде, как неожиданно появился Артист — начальник разведки.

— Привёл «языка», — с усмешкой доложил он. — Всякий фриц попадался: злой и добрый, храбрый и плаксивый, но такой экземпляр — первый раз. Как только узнал, что пути назад нет, кинулся в объятия, точно родственничек. Так радовался, что я глазам своим не верил. Может, думаю, по ошибке своего брата, советского разведчика, в плен взял?

И про Азата забыли…

Теперь была самая, пора ему исчезнуть, хотя бы за спину дяди Вани спрятаться, чтобы не торчать на глазах командира. Ведь взрослые, когда им чуть что не так, всегда в первую очередь избавляются от мальчишек.

— Веди сюда, — распорядилась женщина-командир. — Допросим твоего оригинала по всем правилам в землянке и заодно узнаем, чему он так обрадовался.

Вслед за ней в командирскую землянку спустился и дядя Ваня. Он, наверно, был нужен как переводчик.

«А я? — подумал Азат, в нерешительности топчась на месте. — Может, мне тоже идти за ними?»

Но пойти не рискнул. С таким командиром шутки плохи…

Неожиданно из землянки выглянул дядя Ваня.

— Где ты, хлопец, запропастился? Иди сюда!

Азат уже немало повидал подземных убежищ. В городе от бомб и снарядов спасаются в подвалах. Дело знакомое. И тут за три дня в лесу успел побывать в нескольких землянках.

Командирский блиндаж отличался от всех подземных жилищ, которые он до сих пор видел.

Справа — нары, слева — стол, поставленный на трёх кривых ножках. В дальнем углу притулилась чугунная печка. На столе полевой телефон, планшет, советские и немецкие гранаты — словом, всё, что полагается командирскому блиндажу.

Но больше всего поразила Азата вышитая дорожка, которую можно увидеть в любом доме. А на большом винтовочном патроне, вместо гвоздя забитом в стену землянки, висела красная дамская сумочка.

«Тут, в лесу, случилось большое недоразумение, не иначе, — решил он. — Просто так не поставили бы во главе партизан женщину. Почему с ней так считаются? Может, потому, что она красивая?»

Красоту ведь понимает каждый человек, тут уж ошибиться никак невозможно.

Наверху послышались шаги. Мальчик посторонился, чтобы пропустить в землянку Артиста и немца.

Пленный оказался высоченного роста, под стать начальнику разведки. Только ужасно рыжий. Даже ресницы отливали медью. А глаза бесцветные, светлые, как снятое молоко.

Такого лица, с тяжёлой-отвисающей челюстью, Азату никогда ещё встречать не приходилось. «Неужели он отвисает оттого, что во рту у него полным-полно золотых зубов?» — подумал мальчишка.

Пленный, казалось, должен был бы дрожать в страхе или, во всяком случае, молчать. А этот вел себя так, словно к друзьям пришёл. Не дожидаясь вопросов, залопотал по-своему.

— Что он говорит?

— Он уверяет, что у нас опытные и смышлёные разведчики, — стал переводить дядя Ваня. — Его, говорит, очень ловко сцапали… Почти не по правилам…

Оксана Белокурая — так звали командира, — повернувшись к Артисту, спросила:

— Разве так и произошло — не по правилам?

— Пожалуй, он прав… мы все были одеты в немецкую форму. Он принял нас за своих. Мы сняли его за километр от Красного моста. Перехватили, так сказать, между постами. Он не попал к своим зенитчикам, зато попал сюда. Ему повезло. Ведь для него война уже кончена.

— Обыскали его?

Начальник разведки выложил из полевой сумки пистолет, записную книжку и несколько фотографий. Оксана стала просматривать личные вещи пленного, и её внимание задержалось на записной книжке.

— На каждой странице автографы на русском или украинском языке. Всего девятнадцать подписей. Любопытная штука… Как он объяснит их происхождение?

— Утверждает, что это автографы друзей. Все, кому он оказал хотя бы небольшую услугу, ставили по его просьбе свои подписи. Он говорит, что рисковал: это могло не понравиться гестапо.

— Немец чувствует свою погибель, — заключил дядя Ваня. — Вот и запасается справками.

— Странный фашист, — проворчала Оксана. — Не правится он мне. В своих показаниях он ничего нового не дал о Красном мосте?

— По его словам, он прибыл сюда лишь три дня назад, — сообщил начальник разведки.

Она не стала задавать пленному вопросы, наверно, решила, что им займутся другие, войсковые разведчики.

— Завтра переправим его на аэродром. Он нам не нужен. Показания его тоже…

— Куда его пристроим? — спросил Артист. — У нас же нет тюрьмы.

— Мы его возьмём к себе, — предложил дядя Ваня — Тем более лазарет пустует.

— Правильно, — согласилась Оксана. — Вас всех прошу задержаться, а хлопец отведёт его в лазарет. Один справишься?

— Чего же не справиться? — улыбнулся дядя Ваня. — Азат — опытный воин. И к немцам привычный.

— Оружие ему выдать, — распорядилась командир.

— У меня уже есть карабин, — доложил Азат.

— Пусть для него это будет первым боевым заданием, — сказала Оксана. — А теперь веди его.

После тёмного блиндажа очень уж ярким показалось весеннее небо.

Тот и другой — пленный и конвоир, — точно сговорившись, прищурили глаза.

Немец, однако, не особенно радовался весне и солнечным лучам. Он вышагивал, понурив голову, точно стыдясь встречных людей. Особенно обидным было то, что его, офицера фашистской армии, конвоировал мальчишка.

Одно утешение — никто из своих не видит его в столь унизительном положении.

Мальчишка не знал, что творится в душе пленника, не освоился он и с новой для него ролью конвоира, не представлял и того, какую тяжёлую обузу возложили партизаны на его слабые мальчишеские плечи.

В этот миг его грудь распирала большая шальная радость. Ведь не кто иной, а сама Оксана, командир отряда сказала: «Пусть для тебя это будет первым боевым заданием».

Он шел, горло вскинув голову. Если говорить честно, то Азату здорово хотелось, чтобы побольше людей видели его.

Пусть глядят! Пусть завидуют!

Разве он мог предположить, что ему суждено на всю жизнь запомнить это утро, каждый шаг небольшого пути, который отделяет его сегодня от землянки командира до лазарета?

— Эй, новенький! — окликнул его кто-то. — Не спускай глаз с этого гада.

Азат не оглянулся. Он знал свои обязанности и не нуждался в подсказке.

За долгую зиму партизаны стосковались по теплу. Каждому хотелось собственными глазами посмотреть, как, не спеша с сосулек, падают капли, как набухли почки, и услышать журчание ручейков.

И вот высыпавшие под тёплые лучи солнца люди увидели фашиста, бредущего под дулом карабина. Партизанам показалось знаменательным, что вражеского офицера конвоирует мальчишка. «Время фашиста уходит, приходит наша весна».

Азат зорко наблюдал за Рыжи, однако успевал бросить взгляд и на партизан. Одни из них молча провожали фашиста, другие, сердито сплюнув, отворачивались.

Азата очень удивил Сидоренко. Этот бывалый партизан, казалось, не хотел сойти с тропинки. Он смотрел на фашиста с ненавистью. Старого партизана можно было понять: каратели поизмывались над его семьёй.

Сидоренко не уступил дорогу. Ссутулившийся фашистский майор волей-неволей должен был обойти сурового партизана.

А минутой позже произошёл совсем уже опасный и непредвиденный инцидент. Неизвестно откуда на тропку выскочил Титов, весельчак и шутник. Юный конвоир не сразу признал разведчика: глаза у того от ярости стали узкими щёлочками, лицо побледнело, словно в этот миг вся кровь его отхлынула к сердцу…

Выхватив пистолет, Титов начал не торопясь целиться в немца.

— Стой! — крикнул Азат, становясь между партизаном и немцем. — Отойди прочь! Вот доложу командиру, тогда узнаешь!

Отчаянный крик конвоира возымел своё действие. Титов, очевидно, не ожидал, что ему помешают, да ещё какой-то мальчишка. Нехотя он опустил свой пистолет и сказал, криво улыбаясь:

— Береги его, малыш, как следует. Помяни моё слово, ему очень не нравится в нашем лесу.

Азат ничего не ответил.

— Давай, давай!.. Шагай, шагай! — прикрикнул он па пленника.

Ему поскорее хотелось убраться подальше от Титова. Ведь тот так и не спрятал оружия.

Гитлеровский офицер хотел распахнуть дверь, но Азат задержал его и показал, как старательно надо вытирать ноги.

— Тафай, тафай! — сумрачно проговорил немец, запомнив странную команду, услышанную из уст Азата. — Шакай, шакай!

Появление пленника вызвало переполох в избушке лесника. Мишка, сбросив одеяло, вскочил на ноги. Микола Фёдорович недовольно отложил ручку: он как раз писал письмо.

— Чего ты притащил фрица? — спросил он.

— Не твоё дело.

— Разве он больной?

— Не знаю.

— Так чего же ведёшь в лазарет кого попало?

— Распоряжение командира отряда.

Это произвело впечатление, но даже добродушный Мишка заартачился:

— Не стану ему готовить, сам будешь варить…

Рыжий немец, не обращая внимания на ребячью перепалку, уселся на табурет. Уставившись невидящими глазами в окно, он вполголоса запел песню. Чужую и грустную.

— Пусть прекратит! — вскипел Микола Федорович. — Не хочу я слушать немецкую песню.

Азат, подумав, сказал:

— На то не имею права. Командир такого приказания не отдавала.

— В таком случае я сам заставлю его замолчать. Не желаю слушать, и все!

— Только я один могу разрешить или запретить ему петь, и больше никто, — строго сказал Азат.

Микола Фёдорович что-то хотел было возразить, но, махнув рукой, отошёл. Видать, здорово рассердился.

— Тебе и раньше приходилось охранять пленных? — осторожно спросил Мишка, желая как-то уладить ссору. — Ты же говорил, что отец твой комбат? Раз он у тебя военный, наверно, и пленные у вас бывали.

— Я же не служил в его части, как ты не понимаешь? Микола Фёдорович не вмешивался в их разговор. Он обиделся на Азата. Мишка это чувствовал.

— Послушай, Микола Фёдорович, — проговорил он — Чем сердиться, рассказал бы лучше Азату, как ты попал в наш отряд.

— Вот ещё, стану я рассказывать каждому!

— Уж этот мне Микола! — вздохнул Мишка. — Другой бы на его месте во всё горло кричал о своём подвиге, а этот — нет… Но я должен рассказать Азату твою историю… Микола Фёдорович лишь с виду тихоня.

— Молчи, — попросил его Микола Фёдорович…

— Может, слыхал, как мальчишки в наших местах свой партизанский отряд организовали? Нет? Сейчас я тебе расскажу всё по порядку… Микола сделался командиром того отряда. Насобирали мальчишки всякого оружия и до поры до времени его припрятали. Чего полагается делать вооружённому до зубов человеку? Конечно же, стрелять. И Микола так и решил. Он, может, никогда бы в наш отряд не попал, если бы не стал пулять из винтовки. Первым делом он решил пугнуть полицаев в своем селе. Ночью зарядили винтовки и открыли пальбу. Полицаи, наверно, подумали, что это партизаны на них напали, и дали дёру. А ребята ещё целую неделю палили в небо. Кто их знает, сколько они ещё тратили бы патронов, если бы однажды не угодили в засаду, к счастью, она оказалась партизанской. А той засадой руководил дядя Ваня. Схватил он за шиворот Миколу и спрашивает строго: «Кто, такие-сякие?» Микола струхнул, но виду не подал. «А вы сами кто такие?» — «Мы партизаны! — отвечает ему дядя Ваня. — А вот вам незачем в небо палить, как в медную копеечку. Вы мешаете проводить военные операции, срываете ночные вылазки». После этого любой мальчишка сдался бы, но не Микола. Вот до чего упрям! «Быть того не может, чтобы мы мешали!» — сказал он в ответ. Дядя Ваня понял, что с Миколой по-доброму не договориться, и отдал приказ отобрать у мальчишек оружие. «Так-то оно лучше, — сказал дядя Ваня на прощание. — Если ещё раз услышу стрельбу, худо будет». Микола, конечно, чуть не ревел от обиды, а потом, видать, решил: «И почему это я должен подчиниться! Я сам командир!» Тем более о партизанах ни слуху ни духу. Вооружил свой отряд и айда палить. И снова попал в засаду. В этот раз дядя Ваня задал Миколе отменную трёпку. «Почему нарушил приказ?» — «Я думал, — говорит Микола, — что вы из наших мест куда-нибудь подались». Ничего другого не оставалось делать дяде Ване, как опять обезоружить мальчишек: покончить с этим раз и навсегда! Вот тут Микола и не выдержал: отнимают честно добытое оружие! Ух и разозлись он: «Если у вас, партизан, не хватает оружия, я ещё штук сорок винтовок и три автомата смогу подкинуть!» Дядя Ваня недолго думая забрал весь мальчишеский арсенал, а заодно и самого Миколу. Вот с тех пор он в нашем отряде. А почему он такой сердитый? Да потому, что никак не может забыть, что его разжаловали из командиров в рядовые…

— Неправда! — вскипел Микола Фёдорович. — Я уже ту историю совсем забыл. Я просто не понимаю, зачем в наш лазарет привели поганого фашиста.

Командир отряда срочно потребовал к себе Миколу Фёдоровича.

Помощник фельдшера, взвалив на плечи полевую медицинскую сумку, отправился выполнять приказание.

Азат не знал, что и думать. Может, какое-нибудь несчастье случилось с Оксаной? Может, Миколу Фёдоровича направляют с какой-то боевой группой для выполнения ответственного задания?

Мишка, как обычно, ушёл на кухню. Там работы по Горло. Особенно тогда, когда старший повар выполняет боевое задание.

Азату нельзя отлучиться из лазарета: он сторожит Рыжего.

Азат с неприязнью взглянул на Рыжего. Из-за него, гада, Азат сидит в доме лесника как прикованный.

Если бы не он, Азату ничего не стоило бы слетать в командирскую землянку или, на худой конец, к Мишке, на кухню.

«Впервые так срочно вызывают санитара с сумкой, — размышлял Азат. — Что там могло приключиться?»

Микола Фёдорович вернулся в сумерках. Он выглядел усталым и сердитым. Молча положил сумку, вымыл сапоги и начал старательно тереть мылом руки.

Азат уже знал: сейчас лучше не лезть с расспросами. Если не захочет говорить, слова из него не вытянешь. Однако не выдержал и спросил:

— Почему так долго пропадал?

Микола Фёдорович домыл руки, выплеснул грязную воду и лишь тогда удостоил Азата взглядом:

— Ходили разведывать Красный мост. Кое-кого потеряли.

— А что это за Красный мост? Микола поморщился:

— Самый обыкновенный, железнодорожный. Другие бывают синие или голубые, а этот красный.

Азат почувствовал, что Микола Фёдорович что-то недоговаривает. «Не доверяет, вот в чём дело», — подумал он.

Пленник между тем как будто даже повеселел. Неужели он знает русский язык и, узнав о гибели партизан, обрадовался.

Микола уже спал глубоким сном, когда возвратился Мишка. Он тоже знал о случившемся, это было видно по его лицу, сосредоточенному и невесёлому.

— А что это за Красный мост? — осторожно стал выспрашивать его Азат.

— Самый простой, по которому взад-вперёд ходят поезда, — неохотно ответил Мишка.

Азату ничего не оставалось делать, как отступиться и заняться своей основной обязанностью — следить за пленником.

Поздно вечером в избушку ввалился дядя Ваня вместе с каким-то немцем. Сначала Азат подумал: это кто-нибудь из партизан, переодетый в немецкую форму. Но дядя Ваня коротко приказал:

— Постереги и этого!

И вышел. Может, пошел поужинать или помыться к родничку? Он любил окатывать себя холодной водой. Особенно когда уставал.

Новенький был среднего роста, лет тридцати, не старше, большеносый, чернявый. Совсем не похожий на обычного немца. Брови у него были густые, а под ними серые глаза.

Увидев Рыжего, немец издал удивленный возглас и быстро-быстро заговорил по-своему. Рыжий как ужаленный соскочил с пар и рванулся навстречу новенькому, точно желая растерзать его.

Тут уж нельзя было зевать. Азат схватил карабин и скомандовал:

— А ну-ка назад! Давай! Давай! Шагай! Шагай! Рыжий нехотя отступил. В ярости он еще выкрикивал что-то, а новенький молчал. Вскинул на Рыжего свои серые глаза, и ни слова в ответ.

К счастью, в эту минуту вернулся дядя Ваня. Новый немец так и кинулся к нему.

Вот бы знать, о чем они болтают!

Чем больше говорил немец, тем бледнее становилось лицо дяди Ванн, а глаза темнее.

— О чем это он? — не выдержал Азат, так как Рыжий страшно волновался и все время повторял лишь одно слово: «Врать Врать! Врать!»

— Да, сложная обстановочка, — выдавил из себя дядя Ваня. — Он утверждает, что твой Рыжий — палач. Будто бы он, перед тем как расстреливать людей, заставлял их давать автографы… Н-да!

— Теперь вы не отправите его на Большую землю? — спросил маленький конвоир. — Сразу расстреляете?

— Такие дела быстро не решаются, — ответил дядя Ваня. — Откуда мы знаем, что новый пленный говорит истину? А тот врет?

— А как же теперь?

— Надо посоветоваться с командиром, — проговорил дядя Ваня. — Я забираю своего немца, а ты береги Рыжего, не спускай с него глаз.

Время шло. Ночь вкрадчиво подобралась к избушке, постояла возле и не торопясь шагнула в окно. Даже семилинейная лампа не сможет теперь справиться с нею.

Азат удержал себя, не зажег лампу. Он любит следить за тем, как приходит ночь. Вот-вот послышатся удивительные звуки, напоминающие чье-то невнятное воркование. Это переговариваются сонные птицы, устраиваясь на ночлег.

Если бы не этот проклятый Рыжий, откинувшийся на подушку, Азат вышел бы на крыльцо. Мальчишка с ненавистью взглянул на пленного. Все-таки пора зажечь лампу. В темноте с пленным опасно сидеть. Рисковать, конечно, не стоит.

И вдруг загрохотало небо. Поначалу Азату показалось, что это первый весенний гром. Он кинулся к окну. Разве под звездным небом бывает гроза?

Один удар! Второй и третий…

— Наверно, наши отбомбились над Красным мостом, — прошептал мальчишка. Но ничего не увидел в ночном небе — ни самолетов, ни зарева.

Азат прислушался. Тихо. Партизанская стоянка ни звуком не выдавала себя.

Дядя Ваня словно в воду канул, пора бы, пожалуй, вернуться. «Неужели все еще допрашивают немца?» — думал Азат.

Сумрачная ночь не сулила ничего доброго. Что она может обещать, если за лесом враг, а рядом с тобой пленный?

Слышно, как сопит во сне Микола Федорович. А Мишка-поварепок — тихоня. Уткнулся в подушку и затих до утра. Спят себе и не слышат, как рвутся бомбы. Еще умудряются, наверно, видеть сны.

Рыжий тоже похрапывал. Но Азат настроен недоверчиво: в самом деле спит проклятый фашист или только представляется?

Кто-кто, а Рыжий сегодня не должен был бы так спокойно спать. Если только что обвинили в тяжком преступлении.

«Или он считает себя невиновным, или уж очень здорово владеет собой, — размышлял Азат. — Если он не испугался наговора, значит, надеется оправдаться… Не зря же он собирал автографы…»

Однако тревожное чувство не оставляло Азата. Мальчик два раза подходил к изголовью, стоял над Рыжим, прислушивался: спит или притворяется?

Конвоиру не полагается дремать. Вот почему он ходил взад-вперед: от двери до койки Рыжего. При этом он ступал тихо, почти крадучись.

Но сколько же можно Ходить? Легко сказать: «Глаз с него не спускай!» А что делать, если веки сами собою слипаются?

Азат ущипнул себя. Это верное средство против сна. Однако скоро убедился, что щипок не действует. Он попытался вспомнить самые тягчайшие преступления часовых, знакомые ему по книгам и по рассказам отца. Перед его глазами вдруг возник образ красноармейца, заснувшего на посту… Он дремлет, уронив голову на грудь, а тем временем беляки пробираются в расположение красного полка.

Азат вздрогнул и испуганно оглянулся: где же беляки?

Но ни беляков, ни красного полка, но есть непреодолимое желание сомкнуть веки… Хотя бы на секундочку. Самую короткую.

В полузабытьи прошла минута или десять. Кто знает сколько!

Пленник по-прежнему похрапывал. Казалось, ничто в жизни его не тревожит.

Азат стал думать об отце. Что он, бедный, делает в эту пору? Еще больше тревожит его судьба матери. Кого только он не расспрашивал, стараясь что-нибудь разузнать о ней. Но никто ничего определенного сказать не мог. Артист пообещал взять его с собой в город. Азат ждет не дождется этого дня. Там в дупле дерева, может, лежит для него заветная записочка?..

Внезапно Азату пришла в голову великолепная мысль: испытать Рыжего. Может, он прикидывается, что спит, а сам ждет подходящего момента, чтобы сбежать?

Решено: ему ничего не стоит обнять карабин и уронить голову на грудь. А храпеть он умеет не хуже Рыжего.

Азат здорово изображал из себя заснувшего на посту часового. Но вдруг ему почудилось, что на него пристально глядят.

Нет, не может этого быть, некому следить за Азатом. Все спят сладким сном: и Микола Федорович, и Мишка-поваренок, и Рыжий.

Может, Азату просто не хватает выдержки? Как тогда не хватало Маринке?

Азат вспомнил, как он прокрался в дом учителя, чтобы предупредить о предстоящем налете полицаев… Тогда у Маринки тоже не хватило выдержки. Из-за этого она сделалась как испорченная патефонная пластинка: повторяла одну и ту же строчку…

Все явственнее он ощущал на себе чужой взгляд. С трудом поборол он полудрему и широко раскрыл глаза.

Рыжий не спал, рука его тянулась к карабину!

Азат заорал не своим голосом. Ему бы вскинуть карабин, но в этот миг он даже думать забыл об оружии.

Воспользовавшись минутой растерянности, Рыжий кинулся к двери..

— Стой, буду стрелять!

Но куда там! Рыжий успел нырнуть в дверь. Проснувшиеся мальчишки не сразу сообразили, что происходит.

— Немец сбежал! — завопил Азат и бросился вслед за Рыжим.

Но разве увидишь его, проклятущего, в такую непроглядную ночь? Рыжий как сквозь землю провалился. Он скорее всего притаился где-нибудь рядом. Но где его искать?

Надо было немедля бежать в командирскую землянку, поднимать тревогу, пока не поздно.

Азат бежал, спотыкаясь и падая. «Упустил! — горько упрекал он себя. — Первое задание не выполнил».

— Кто идет? — окликнул его часовой.

— Это я! Новенький.

— Чего несешься как очумелый? Я мог нечаянно пристрелить тебя. Ночью скакать галопом не полагается, тем более возле командирской землянки.

— Я упустил Рыжего!

— Какого такого Рыжего?

— Да немца проклятого!

— Чего же тогда тут торчишь? — рассердился часовой. — Беги к командиру!

— Где же ее землянка?

— Вон, разве не видишь?

Азат со всех ног бросился вниз по ступенькам.

— Что случилось? — спросил дядя Ваня, поднимаясь навстречу.

— Рыжий сбежал! — с трудом выговорил Азат. Мальчишка понимал, что ему, конвоиру, нет никакого снисхождения.

— Ну, расскажи, как было дело? Я хотел применить военную хитрость, — сдавленным голосом начал объяснять Азат.

— Какую же? — спросил дядя Ваня.

— Я притворился спящим, чтобы испытать Рыжего…

— И незаметно для себя задремал?

— Что вы! — отчаянно мотнул головой Азат. — Я в расчете ошибся и с закрытыми глазами просидел дольше, чем полагалось.

— Так, так…

— Сижу, значит, и думаю: пусть Рыжий убедится, что я в самом деле сплю. Он этим и воспользовался. Пока я сидел зажмурившись, он успел подняться и подойти ко мне. Я очнулся уже тогда, когда он стоял в двух шагах от меня.

— Н-да… Дело дрянь. Я один тут виноват, — вздохнул дядя Ваня. — Мне не следовало бы доверять Рыжего Азату Байгужину…

Оксана не вмешивалась в этот разговор. Лишь после того как дядя Ваня всю вину принял на себя, она устало потерла покрасневшие веки.

— Давайте разберемся, что к чему, — сказала она. — До встречи с Отто (при этом она показала на нового немца) Рыжий был спокоен за свою судьбу. Появление Отто спутало все его расчеты. Он почувствовал, что у него не остается надежды на спасение. Что делает в таком положении любой человек? Решается на побег. В эту ночь он все равно попытался бы уйти. Если не из лазарета, так из землянки старшины.

Все молчали.

Почему ничего не говорит дядя Ваня? Хоть бы покричал на Азата!

Пленный немец своими серыми глазами глядел на мальчика с упреком.

И тогда Азат ясно понял: нет ему прощения. И не будет.

— В конце концов, Рыжий облегчил нашу задачу, — проговорила Оксана, точно не замечая состояния Азата. —

Теперь незачем наводить справки, отпали все сомнения. Он сам себе вынес приговор. Из нашего леса никто легко не уходит.

Азат ожил. Будто тяжкий груз свалился с его плеч. Командир отряда по телефону вызвала начальника штаба.

— Предупредите все посты и секреты, — проговорила Оксана спокойно, — особенно северный пост. Сбежал Рыжий. Скорее всего, беглец направится на север, в сторону дороги, по которой его привели сюда.

Она провела ладонью по волосам, зачесанным назад, сняла с пояса тяжелую кобуру с трофейным немецким пистолетом.

— Отправляйтесь-ка, Иван Иванович, с немцем к себе, — устало проговорила она. — Там, кстати, освободилась постель для Отто. Байгужин пока останется возле телефона. Мне тоже, пожалуй, надо вздремнуть. Будешь дежурить! — приказала она Азату. — Вот тебе часы. Ровно через два часа разбудишь. Не уснешь?

— Нет. Теперь ни за что! Уже засыпая, Оксана сказала:

— Твой Рыжий нынче встретит последнюю зарю в своей жизни.

Она быстро уснула и, конечно, не слышала, как Азат вслух сказал себе:

— Я такой виноватый…

Он чувствовал себя очень скверно. «Пусть только представится случай, я оправдаюсь перед всем отрядом, — думал Азат, — и перед мальчишками». Азат хорошо понимал, что после этой ночи вряд ли Микола Федорович станет хлебать с ним из одного котелка. Ведь Микола Федорович не признавал человеческих слабостей. Лишь Миша, может быть, по своей доброте постарается как-то обелить его.

Телефон не звонил. «Неужели упустят?» — тревожился мальчишка.

В этот трудный час, когда некому было излить душу, он невольно вспомнил Маринку. Ему верилось, что они рано или поздно встретятся. Ей можно будет рассказать, как он страдал, упустив фашиста. Она поймет его, но не оправдает. Она такая же суровая, как и Микола Федорович.

А вот мать оправдала бы. Она сказала бы, что мальчик устал, что уставшим мальчикам не надо доверять карабин и тем более пленного фашиста…

Подступившая к сердцу волна нежности наполнила глаза слезами. Азат быстро смахнул их.

Он вспомнил, как мать перед сном рассказывала ему сказки. В тех сказках мальчишки несли людям добро. Они находили, например, клад или выручали людей из беды.

Ведь мальчишки все-все могут, если только захотят. Все мальчишки, кроме Азата. Он не выполнил своего воинского долга.

Азат взглянул на циферблат и встрепенулся: пора будить командира.

— Звонка не было? — спросила она, сладко-пресладко зевая.

— Нет.

— Ну что ж, будем ждать.

Оксана не проявляла, большого беспокойства, видимо, очень верила своим постам и секретам.

— Он непременно пойдет на север по знакомой ему дорожке, — вслух размышляла она. — Рыжий побоится заблудиться в чащобе.

Взглянув на покрасневшие от усталости глаза мальчишки, она сказала:

— Ложись на мое место. Дежурство твое окончилось. У него не осталось силенок даже на то, чтобы подняться. Как сидел, так и уснул, уронив голову на грудь.

Сколько времени он проспал? Часа два, если не больше. Проснулся он от громкого разговора.

— А как быть с мальчишками? — спрашивал Артист. — Их тоже построить?

— Если я сказала — выстроить весь отряд, то имела в виду и их.

— Может, не стоит? — колебался Артист. — Все же дети… Вы бы, например, взяли своего сына?

Долго она не отвечала ему, наверно, размышляла.

— И сына своего взяла бы, если бы он был, — с горечью сказала Оксана. — Мальчишкам надо знать очень многое в этом мире. По земле ходят не только добрые, но и злые люди, не только друзья, но и враги. Чем раньше ребята сделают такое открытие для себя, тем лучше.

…На небольшой полянке выстроился весь отряд. И в том строю на левом фланге находились, мальчишки.

Пока дядя Ваня очень тщательно, олово за слово, переводил Рыжему приговор партизанского трибунала, Азат стоял, опустив голову.

— Боишься глянуть на Рыжего? — вдруг тихим шепотом спросил Микола Федорович.

Азат поднял голову.

Вот таким он запомнил Рыжего в его последние минуты: фашист был белее той березы, возле которой он стоял, чуть пошатываясь. А когда человек делается белее березы, то он уже перестает быть живым существом.

Лазарет обычно пустовал, так как тяжело-раненных отправляли на самолетах в тыл, а легко-раненные, как правило, в лазарет не ложились. Если человек мог ходить, он оставался в строю, даже раненый.

Целая история приключилась со знаменитым подрывником Махмутом Загидуллинным. Их было два брата, оба из Уфы. Махмуту случайным осколком мины оторвало левое ухо. Редчайший, надо сказать, случай. Обычно осколком, в ухо попадают один раз за всю войну. Так вот, человек истекает кровью, а лечь в лазарет не хочет, гордость ему не позволяет. Пришлось дяде Ване употребить всю свою фельдшерскую власть.

— Ты что, малое дитя, чтобы тебя уговаривать, а я тебе нянька? — сказал он, вконец рассердившись.

А на второй день в полном снаряжении разведчика, увешанный гранатами, с автоматом, кинжалом да ещё с двумя котелками явился старший брат раненого, Hyp Загидуллин.

— Когда встречаются земляки, то они первым делом готовят себе бишбармак! — гремел он в избушке.

Дядя Ваня недовольно посмотрел на него поверх очков.

— Если ты пришел за братом, то должен тебе сказать, что поторопился. Отсюда он выйдет денька через два.

Однако отчаянный разведчик продолжал шутить как ни в чем не бывало:

— Тут, в вашем лазарете, как установила наша разведка, оказался не один уфимец, а два. Так и быть, я забираю обоих: брата — как раненого, Азата Байгужина — как сопровождающего. Не надолго, всего на один час уведу.

— Куда же ты поведешь их?

— До первого костра. Я решил приготовить брату бишбармак. Это здорово помогает раненым воинам. А наш земляк Азат Байгужин будет мне помогать. Не следует забывать обычаи дедов, если, конечно, эти обычаи такие вкусные.

Дядя Ваня сдался:

— Часок посидеть возле костра твоему брату не повредит. А меня ты разве не хочешь взять с собой?

— Айда, доктор! — обрадовался разведчик. — Мы бишбармака столько наварим, что на весь лес хватит. Пусть у нас нет жирной баранины, изюма и перца — не беда, — балагурил он, — пальчики оближете.

Повесив над костром котелки с водой и замешивая муку, он приговаривал:

— Баранину заменим трофейными консервами, а тесто замесили. Вода, конечно, не та: болотцем отдает. То ли дело в Уфе: хочешь мягкую воду — иди себе к берегу Уфимки, еще мягче требуется — рядом Дема… Не нравится тебе мягкая вода, хочется жесткой — под рукой Белая, самая чистая река на Урале.

Стоило ему произнести названия родных рек, как Азат будто наяву увидел родной город, раскинувшийся на высокой горе, окруженной тремя реками.

— Самая зеленая улица — Социалистическая, я на ней родился, — вздохнул Азат.

— Самая тихая — Лассаля, — подхватил Махмут. И тотчас же старший Загидуллин заключил:

— А самая шумная — Цюрупы:

Тут уж дали волю воспоминаниям. Вспомнили, что Октябрьская покрыта булыжниками, а на улице Володарского сплошные овраги, что самый красивый дом занимает художественный музей, а самая высокая башня возле мусульманского кладбища.

— Я бы сейчас беляшей поел, — сказал Азат и облизнулся.

— Я бы плова…

Но старший Загидуллин громко рассмеялся:

— Моя мечта — бишбармак. И она осуществится раньше вашей, уже через час.

Они расшумелись, как дети. Стали вспоминать смешные случаи, какие приключались с каждым из них, и вообще какой он веселый, этот город Уфа.

Дядя Ваня не сдержался:

— Чего расхвастались, как сороки? Слушаю вас и удивляюсь: точно в одном вашем городе вся красота мира собрала. Кругом оглянитесь, разве здесь не красота? Где еще такие вербы и тополя растут?

К костру подошел начальник штаба, со своей неизменной трубкой во рту.

— Просвещаешь моих орлов-разведчиков? — спросил он дядю Ваню, присаживаясь к костру.

— Да, они в этом, кстати, нуждаются, — с улыбкой согласился дядя Ваня. — Тут одни уфимцы собрались и хвастают своим городом. Булыжники и те в Уфе особые. А я им говорю: всюду красиво.

— Ты это брось, — проговорил начальник штаба — Всюду хорошо лишь гостям…А мы — хозяева, и каждый привязан к тому кусочку земли, где родился. Кончится война, вернусь в родной Киев. Первым делом отправлюсь на Крещатик. И знаешь, что сделаю? Расцелую все дома подряд.

— Может, к тому времени ни одного целого дома не останется на всей улице.

— Если домов целых не останется, пройдусь по развалинам. Камни стану целовать. А теперь вот что скажу вам, друзья: неужели у вас гостей потчуют только словами? Хочу отведать вашего бишбармака, которым расхвастались на весь лес.

Всего полмесяца назад Азат волновался: оставят его в отряде или нет? Каким далеким кажется теперь это время.

Дела у Азата пошли на лад. Думаете, его оставили в лазарете? Ничего подобного! Берите выше: он ответственный дежурный при командире отряда.

Правда, некоторые называют его «посыльным», «курьером» и даже «дежурным телефонистом», но Азат твердо стоит на своем: ответственный дежурный при командире!

Вот сейчас, наскоро позавтракав, он собирается на свой пост. Это рядом, но все равно надо взять карабин, телогрейку, вещевой мешок и котелок. Оставлять ничего нельзя. В любой миг надо быть готовым принять бой или уходить, куда прикажут.

Насвистывая, Азат набивает патронную сумку. Боеприпасы дороже хлеба. Это знает каждый солдат. Попробуй повоюй без патронов! Не повоюешь! Нет.

— Послушай, Микола Федорович, — говорит Мишка-поваренок, — одолжи Азату свою фляжку ничего с ней не случится.

— У него же есть котелок, — хмурится Микола Федорович. — Пусть в нем носит себе воду.

— Ты же остаешься тут, а он заступает на дежурство…

Азат понимает: никакие уговоры не помогут. Мишка зря старается. Не таковский он парень, Микола Федорович!

— Не нужна мне его фляжка! Обойдусь без нее. Зря ты…

— Пусть себе в бою достанет трофей, — бурчит Микола Федорович. Он даже не смотрит в сторону Азата, а продолжает свой разговор с Мишкой: — Чего он в разведку не идет или на стычку с полицаями?

— Дурень, разве это от него зависит? — заступается Мишка. — Чего-то, я смотрю, ты таким жадюгой стал.

Мишка мечется меж двух огней. Ему хочется примирить ребят! Но с тех пор как Азат упустил Рыжего, Микола Федорович знать его не желает.

Азат молча выходит из избушки. Не хочет Микола Федорович — не надо!

Эта история с пленным фашистом на время заслонила Азату жизнь всего отряда.

Что, например, он знал о Красном мосте? В полевом лазарете, где обитал Азат, или мало знали об этой операции, или умело скрывали ее.

Лишь, после того как Азат появился в землянке командира, ему стало известно, какое огромное значение имеет этот мост. Вновь Азат услышал о нем из уст дяди Вани, вернувшегося с дальнего аэродрома.

— Летчики снова бомбили Красный мост, но безрезультатно, — доложил он.

В тот же день командир отряда приказала уточнить пропускную способность железнодорожного моста за последние сутки.

— Двадцать два поезда прошло на восток и двадцать обратно, — доложил Артист. — Из них восемь с боевой техникой, главным образом с танками, шесть — с живой силой, три — с горючим. Остальное уточнить не удалось. Противник усилил охрану. На отдельные участки вывел собак. Вырубается лес вдоль железнодорожного полотна.

Оксана хитро взглянула на начальника разведки:

— Поэтому вы решили отложить минное наступление?

— Как бы не так! Мы тоже предприняли кое-какие контрмеры… Они получат наши сюрпризы сегодня же.

— Днем?

— Да, днем.

И они опять заговорили о Красном мосте, но уже шепотом.

В последнее время в командирском блиндаже стали появляться представители соседних партизанских отрядов. Уже побывали люди из «Белой чайки», «Зубра», «Южного медведя».

А сегодня пришел командир отряда «Беркут», широкоплечий моряк со шрамом на лице.

Гость понравился Азату. Моряков он вообще уважал. Кто их не уважает!

Из разговора Азат понял, что «беркут» сердится.

— Мне Москва радирует. Да я и сам вижу: через Красный мост изо дня в день идут резервы противника. Тут бы перерезать его коммуникацию — и дело с концом, но находятся товарищи, которые…

Оксана перебила его:

— И мне Москва шлет директивы. И я вижу то, что видят ваши глаза.

В голосе гостя послышалось раздражение:

— Я считаю: нечего время тянуть. Наступать, взрывать — и делу конец!

Вот тут моряк почему-то разонравился Азату. Азат не понимал еще, из-за чего спорят взрослые, почему выходят из себя.

— Двум командирам, к сожалению, нельзя ссориться. И вот еще что: я не люблю, когда перед моим носом размахивают руками, — резко сказала Оксана. — Садитесь и слушайте, что я вам скажу…

«Беркут» отпрянул, точно его ударили, но в следующую минуту сел, пристально уставившись на собеседницу.

— На войне встречаются разного сорта командиры, — напомнила она. — Одни из них готовятся к бою два дня, два месяца затем ведут бой по захвату какого-нибудь населенного пункта. А другие месяц готовятся, чтобы в один прием выиграть сражение. Я считаю, что вторые поступают более разумно.

Маленький партизан поймал себя на мысли, что с каждым днем все больше и больше привязывается к своему командиру. Она очень нравилась ему. Но чем?

Вот этого он объяснить не мог. Может, потому, что она была отчаянная? О ее отваге в бою говорили все. Даже Микола Федорович.

— Она у нас как фельдмаршал. При ней никто не отступает! Я сам видел, — с гордостью говорил он.

На этот вопрос Азат отвечает отрицательно. Нет, не бывает хороших немцев. В том далеком теперь сорок третьем году не только Азат, но и многие взрослые думали, что все немцы — фашисты.

И поэтому неудивительно, что к Отто — так звали перебежчика — не сразу привыкли в отряде. Присматривались.

Отто, однако, оказался незаменимым человеком. Он был мастером на все руки. Без него теперь ни одно оружие не чинили. У себя в Германии он был инженером-механиком.

Вскоре Отто стал незаменимым в разведке. Ему удавалось пробираться на самые опасные участки.

И все же мальчишки избегали его.

А командир отряда охотно советовалась с ним, когда речь шла об инженерных сооружениях или о немецкой тактике ведения ночного боя.

Вот и сейчас над штабной картой склонились трое: командир, начальник разведки и Отто. Они уточняют карту по данным, которые принесли разведчики во главе с Артистом.

— Вот тут появились две новые огневые точки, — указывал начальник разведки. — Восемь окопов отрыто на правом берегу.

— А что у вас, Отто, нового?

— В окрестных селах — вот тут и тут — зенитные батареи, — докладывает он, нанося на карту синие крестики.

Оксану особенно интересовал крутой яр рядом с мостом.

— Этот район отлично защищается, — говорит Артист. — Пулеметные гнезда на обоих берегах. Ряд колючей проволоки плюс минные поля.

— Значит, не подойти и не подъехать? И мышь не проскочит, и муха не залетит?.

Чувствуя иронию в словах командира, но, внутренне не соглашаясь, Артист молчит.

— Вы все-таки отыщите не заминированную тропинку. Такая должна быть.

— Вы думаете, что противник специально для нас бережет ее?

Оксана усмехнулась:

— Немцы пьют воду? Значит, и ходят за водой не куда-либо, а на реку.

— Да, это верно.

— Вот и прекрасно. Проследите, по какой тропинке они шагают на водопой.

Оксана теперь как будто знала о противнике все: когда они обедают и ужинают, в каком окопе играют на губной гармошке и в какой траншее молчат, где сидят храбрые немцы, а где — трусливые.

— Как же вы узнали, что существуют трусливые немцы? — осмелился спросить Азат.

— Видишь ли, кто трусит, тот по ночам часто стреляет и освещает местность ракетами, — объяснила Оксана.

Даже Азат, не искушенный в боях человек, представил себе, как отлично укреплен Красный мост. Но все же Оксана планировала мгновенный захват укрепленного района и взрыв моста.

Она сказала Артисту:

— Противник считает себя в полной безопасности за крутым яром. Вот тут мы, пожалуй, и ударим. Поэтому действуйте здесь особенно осторожно.

Но однажды пришла беда. Группа разведчиков, которую возглавлял сам начальник штаба, не вернулась в назначенный срок. Не вернулась и на другой день.

Отряд был поднят по тревоге.

…Азат еле дождался зари. Ему не сиделось в командирской землянке. Что могло случиться с разведчиками, ведь они должны были вернуться еще три дня назад?

Азат боялся думать о самом страшном, пытался успокоить себя: порою встречаются самые непредвиденные обстоятельства. Эти тревожные мысли выгнали Азата из землянки.

Он выбрался наверх, но дверь оставил распахнутой. Если, случаем, позвонят, будет слышно.

Взглянул на небо и ахнул: в рассветной синеве плыла стая журавлей. Он видел отчетливо малиновый клин.

— Заря их так покрасила!! — прошептал он. Партизаны вынырнули из чащи молчаливой группой.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы сразу понять: случилась беда.

— Один… два… три…

Это те, кто ходил на поиски. Азат увидел командира, и Артиста, и Отто… Вслед за ними шагают знаменитый минер Сидоренко и братья Загидуллины. Вон Титов… А где остальные?

Сердце его затрепетало. Где начальник штаба и семь отважных разведчиков?

Все партизаны, кроме командира, свернули в сторону. Каждый заторопился в свою землянку.

Азат засуетился: надо что-то предпринять. Он нырнул в землянку и вынес полный таз воды. Азату хотелось чем-то порадовать своего командира, проявить самую обычную человеческую заботу.

Пусть себе умывается. Если воды не хватит, он еще сбегает! Весь родничок перетаскает! Сил не пожалеет!

Но Оксана даже не взглянула на заботливо вынесенный навстречу таз. Тяжело ступая, она спустилась в блиндаж.

— Никто не звонил. Никаких происшествий не было, — доложил Азат.

— Как это — не было происшествий? — глухо сказала она. — Случилось ужасное: наши разведчики подорвались на минах. Все до единого!

Азат не знал, что сказать. Не умел он утешать.

— Я принесу вам поесть, — с трудом проговорил он. Ему во что бы то ни стало надо уйти. Лишь бы не видеть страшных глаз командира.

Никто из партизан еще не появился на кухне. Всем было не до еды. Мишка-поваренок спал. Он не уходил домой, ждал возвращения партизан.

— Эй, вставай! — крикнул запыхавшийся Азат. — Мишка, — чуть не плача проговорил он, — разведчики все подорвались на минах.

Поваренок кубарем скатился со скамьи, на которой спал, и вцепился в руку Азата:

— Врешь!

— Отпусти, — тихо сказал Азат. — Чего царапаешься?.. Дай командиру завтрак.»

Как ни спешил Азат, все-таки запоздал. Оксана спала, положив голову на стол. Будить, пожалуй, не стоит. Кашу и подогреть можно.

Резко зазвонил телефон. Пост номер два срочно требовал командира.

— Она отдыхает.

— Буди без разговоров! — потребовал далекий голос. Снова речь шла о Красном мосте и каких-то мотоциклистах.

— Я принес вам завтрак, — смущенно сказал Азат, когда Оксана положила трубку. — Каша еще горячая.

Оксана не успела поднести ложку ко рту, как в блиндаж, всхлипывая, ввалился Мишка-поваренок.

— Чего тебе?

— Начальник разведки ни за что прогнал с кухни…

— Без причины ничего не случается, — недовольно сказала Оксана, — расскажи по порядку.

Азат хотел прикрикнуть на Мишку: чего, мол, суешься в такое время? Но не стал вмешиваться. Командир сам знает, что делать. А потом Мишка все-таки друг.

— Придрался ко мне из-за этого немца, — помедлив, начал Мишка. — Я всех накормил, как надо. Только его оставил без каши.

— Кого же?

В синих глазах Мишки блеснул злой огонек:

— Немец всегда опаздывает. Он еще должен умыться, сделать зарядку да побриться! Другие и без зарядки обходятся, а этот не может. И вообще он — немец проклятый…

Если бы Мишка поднял глаза, он увидел бы, как командир изменилась в лице.

— Так, так…

— Немец может жить и не жравши…

— Как это «не жравши»? — изумилась она.

Азат подумал: вот сейчас командир по всем партизанским законам накажет поваренка за самоуправство.

— Ты спал этой ночью? — вдруг спросила Оксана.

— Ну, спал.

— А Отто не спал. Ему пришлось на виду у противника четыре раза ходить к траншеям и вызывать огонь на себя. Понимаешь, что это такое: четыре раза ставить себя под пулеметный огонь?

Мишка, однако, упрямился:

— Все равно он — немец, значит, враг. Она потерла покрасневшие веки.

— Вот что, — приказала Оксана, — забирай мой котелок и накорми Отто! Командир — это ты сам знаешь — не имеет права есть, пока не накормлены бойцы. Об исполнении доложить.

Такого исхода дела поваренок, видимо, не ожидал.

— А как же вы? — растерянно спросил он.

— Обойдусь…

Мишке ничего не оставалось делать, как выполнять приказ. Он забрал котелок, но вскоре вместо каши принес жареную яичницу.

Однако Оксана так и не поела. Она опять спала, положив голову на стол.

И все-таки Азату пришлось уйти из командирской землянки. Об этом не рассказать никак нельзя. Все равно люди спросят: прогнали его или он сам по доброй воле ушел?

Все произошло из-за Отто. При ребятах Азат защищал его.

— Вы не знаете, какой Отто смелый, — говорил он. — Почти как русский или башкир.

Но, по правде говоря, Азату трудно было привыкнуть к мысли, что немец может быть своим, партизаном.

С некоторых пор Азат особенно пристально стал приглядываться к Отто. Тот стал частым гостем в командирском блиндаже. Он присутствовал при допросах пленных, докладывал о результатах разведки.

Азат видел немало горя за свою короткую жизнь, и все от немцев. Он помнил гестаповцев, которые забрали его мать; немцев, которые пришли фотографировать Холминки; оберштурмфюрера, который объявил за его голову денежное вознаграждение; Рыжего, оказавшегося самым настоящим палачом…

И Азат твердо решил, что не останется в блиндаже, не хочет встречаться с этим немцем. Но как сказать командиру? Для такого большого разговора неожиданно представился подходящий случай. Старшина отряда увел из деревни Холминки корову.

Как только об этом стало известно, Оксана немедля вызвала старшину к себе.

Азат впервые увидел, как командир умеет сердиться.

— Они все живут под немцем, — оправдывался старшина. — Фашистам, что ли, корову отдавать? Я заботился об отряде.

— Эх, голова садовая, неужели непонятно, что речь идет не о корове, а о вере наших людей в партизан? В нашу честность и порядочность?

— Мне куда важнее накормить партизан! — упорствовал старшина.

— Придется тебе вернуться в Холминки вместе с коровой! Отгони корову и извинись перед хозяйкой. А чтобы все было исполнено, как следует, я пошлю сопровождающего.

Азат воспользовался этим случаем и напросился пойти в Холминки.

— Мне это село во как знакомо! — лихорадочно заговорил он. — Я же там был денщиком.

— Тебе надоело служить телефонистом? — спросила командир.

Азат смутился. Разве объяснишь, что ему вовсе не нравится ее дружба с Отто?

Оксана с удивлением смотрела па Азата. А потом, очевидно что-то поняв своим чутким женским сердцем, улыбнулась.

— Пусть будет по-твоему, — разрешила она. — Пойдешь в Холминки.

Азат торопливо стал собирать свое имущество. Он понимал, что навсегда уходит из этой землянки.

— Марш вперед, соглядатай, — усмехнулся старшина, набрасывая на шею коровы веревку.

Азат не обиделся, он понимал, что старшине стыдно.

Над лесом стлался туман. Вокруг ни звука, все замерло.

Старшина, наверняка желая избежать встречи с кем-либо из своих, круто взял на юг. Он торопился, а корова, шедшая за ним на привязи, еле передвигала ноги и будто не особенно торопилась домой.

Занятый своими мыслями, Азат не сразу сообразил, откуда появились партизаны. Наверно, они шли на задание, и вот их пути случайно скрестились.

— Вон какая здоровенная корова, — хмыкнул Титов, известный заводила. — По теперешним нормам — тысяча порций.

Партизан вел себя как настоящий барышник: хлопал ладонью по хребту коровы, вздыхал, что-то бормотал себе под нос.

— Слушай, старшина, называй свою цену. Сторгуемся, — охотно включился в игру Hyp Загидуллин.

— Отойдите прочь!

— За магарычом дело не станет.

У Загидуллина взгляд доверчивый, лицо сияет от удовольствия.

— По рукам, что ли? Остальные смеются.

Понимая, что от насмешек ему теперь не избавиться, старшина сделал равнодушное лицо: говорите, мол, что хотите.

— Что же, старшина, "молчишь? — вкрадчиво спрашивал Титов и, не удержавшись, расхохотался. — Речугу спою перед хозяйкой по бумажке читать будешь или на память выучил?

— Заткнись! — не выдержал старшина.

— Как ты сам себя в той речи величаешь? — не унимался Титов. — Старшиной партизанским или еще как?

Весь отряд уже знал, что старшина идет в Холминки, чтобы вымаливать себе прощение. Все понимали, что старшина еще легко отделался… За мародерство по головке не гладили.

— Смейтесь, смейтесь, ребята, — отвечал старшина. — Посидите у меня недельку-другую без мяса, вот тогда я послушаю, как вы запоете.

Неизвестно, как долго продолжался бы этот спор, если бы их не нагнал Артист.

— Подрывники — на правый фланг, группа прикрытия — на левый! — приказал он.

Партизаны, построившись цепочкой, направились своей дорогой, Азат со старшиной — своей.

Пеструшка, видать, не любила спешить. Старшина, сколько ни старался, не смог навязать ей более быстрый темп. Хотя старшина и делал вид, что не обращает внимания на насмешки, но партизаны доняли его. Вот идет он рядом с Азатом, криво усмехаясь и беззвучно шевеля губами.

— До войны я служил в интендантской части, — неожиданно заговорил старшина. — Вот была житуха! Лопай сколько хочешь.

Азат не совсем понимал своего спутника. Почему вдруг он заговорил о житухе и жратве?

— Всех насквозь вижу: пожрать любит каждый, — все больше оживляясь, продолжал старшина. — Я, помнится, перед самой войной на свадьбе так объелся, что целую неделю животом мучился.

Азату стало тоскливо. Неужели в жизни самое главное — сытно поесть? Сейчас надо думать, как они попадут в Холминки, и о том, как они оттуда целыми и невредимыми выберутся. Это главное! Чего он привязался к кастрюле и сковородке?

Если бы в эту минуту старшина оглянулся на своего спутника, возможно, он оборвал бы свои воспоминания на полуслове.

— Деревенский погреб — это да! — громко рассуждал он. — Особенно летом. Помнится, еще мальчишкой залез я в соседский погреб. Там одной сметаны было три кувшина! Вот наелся так наелся, во веки веков не забуду. А еще…

Азат сердито сказал:

— Давай помолчим!

Они теперь шли, минуя тропинки. Под ногами шуршала прошлогодняя листва.

Старшина, как видно, отлично ориентировался в лесу. Когда они подошли к опушке, оказалось, что до села рукой подать. Между лесом и селом лежала небольшая речка.

— Вон церковь, — проговорил Азат, узнавая знакомые места. — Дом учителя под зеленой крышей. Видишь три тополя — там школа. В ней теперь полицейский участок…

— Да тише ты! — зашипел старшина. — Мне что-то не нравятся твои Холминки.

— Чем же они тебе не нравятся? — засмеялся Азат, скрывая волнение.

— Видишь, улица пустая и на огородах ни души. Это неспроста.

Теперь и Азат заметил, что село будто вымерло.

— Может, сходить на разведку?

— Я тоже об этом думаю, однако погодим. — Рука старшины легла на плечо Азата.

Сколько Азат ни. глядел, ничего подозрительного не увидел: мало ли по какой причине селяне убрались по домам!

И он предложил:

— Я мигом сбегаю до крайней хаты!

— Да помолчи ты! Тут дело серьезное.

Не успел он это сказать, как где-то, кажется возле церкви, заурчал мотор. И через минуту грузовая машина, набитая фрицами, пронеслась через село в сторону города.

— Вот бы ты сунулся! — погрозил Азату старшина. — Надо слушаться старших!

— Вон ребята вышли! — воскликнул Азат.

— Значит, немцев, нема. А теперь прямым ходом направляемся вон к той хате. Разувайся быстрее и штанины засучивай.

Корова никак не хотела выйти из речки, она пила, точно целый год воды не видела.

— Ну-ка вдарь!

Корова замычала громко, точно жалуясь, что ее стеганули солдатским ремнем.

— Дом свой чует! — ласково проговорил старшина немного погодя. — Смотри, как припустила!

Не успели они подойти к хате, как навстречу им вышла женщина. Она держала за руки двух девочек.

— Вот, привел обратно, — вздохнул старшина. — Принимай, хозяйка, по акту…

Шутке никто не улыбнулся. Девочки почему-то опустили глаза. Крестьянка строго молчала.

Азату стало неловко, поэтому он сказал:

— Нашему старшине здорово попало за Пеструшку.

— Живем-то как, — тихо заговорила женщина, — фашисты все разграбили, разорили. Привели Пеструшку, и ладно. Я ведь понимаю. Вам тоже несладко в лесу. Спешите, люди добрые, не ровен час, враги могут нагрянуть.

— Я мигом, только к учителю сбегаю! — И Азат выскочил на улицу.

— Карабин оставь! — крикнул старшина ему вдогонку. На площади Азат невольно замедлил шаг. Вот тут стояла Маринка под охраной полицаев. Тогда, помнится, на глазах у всех она сорвала с головы пуховой платок… Где она «мытарствует сейчас? Куда занесла ее горькая судьба?

Прежде чем пробежать мимо полицейского участка, Азат настороженно огляделся. И не зря. Из-за угла, как ему показалось, кто-то за ним наблюдает. От вражьего взгляда даже спина заныла. Из-за угла опять выглянули: это был Верзила!

Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!

— Погоня! — крикнул Азат, с ходу перелезая через плетень.

Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там не страшно. Однако Верзила продолжал преследовать их.

Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища.

Куда Он запропастился? Надо уходить одному.

Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.

Но вот он споткнулся и упал, обессиленный. Долго лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?

Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.

— Постой! — крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.

Где уж тут стоять! Азат кинулся влево — Верзила за ним, вправо — полицай следом.

— Буду стрелять! — закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.

И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружен.

Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутек? — напряженно думал Азат, не спуская глаз с противника. — А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»

— Руки вверх! — крикнул Азат. — Живо!

Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.

— Веди меня к своим, — сумрачно произнес Верзила. — Мне надо передать твоему командиру пакет.

— А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?

— Откуда знаю… — последовал уклончивый ответ. — Это мое дело.

— Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трех… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!

И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.

— Я все время был рядом, — объяснил он с улыбкой. — Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.

— Что-то ты долго меня испытывал.

— А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! — радовался старшина. — Обменяли корову на полицая.

— Он же сам!.. — попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.

— Эй ты, выходи вперед! — приказал он Верзиле. Азат оторопел: этот старшина еще и героем себя считает!

Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вел себя старшина. Однако на другой же день все стало известно!

Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.

По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это еще не все. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…

Титов, конечно, присочинил всякую небылицу — что с него, шутника, возьмешь? Начнешь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.

Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.

После успешного завершения операции «Корова» — как назвал Титов поход в Холминки — Азат прямым путем явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.

Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повез на запасной аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы оружие, медикаменты и почту.

Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался, отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.

— Надоело торчать в штабе, — коротко объяснил он. — Одно безделье.

— Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? — ехидно спросил Микола Федорович.

— Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.

На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.

— Чего носы повесили? — спросил он, весело подмигивая. — Ну-ка живо строиться! Чтобы раз-два — и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка, — сказал он. — Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперед!

И все трое сделали три шага вперед. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.

— Понятно, — проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.

Вот они стоят перед ним: большеротый суровый Микола Федорович, Мишка-поваренок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат — такие разные и такие одинаковые в своем стремлении к подвигу.

— Действуете дружно — это похвально, — с удовлетворением сказал Артист. — Но вы не знаете, на что идете. Дело ответственное и рискованное.

— А нам не страшно, — проговорил Мишка.

— Мы готовы, — подтвердил Азат.

Только Микола Федорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут? Все ясно…»

— Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увертливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?

— Понятно!

— Кто согласен на такие условия, шаг вперед! Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.

Азат подумал: «Конечно, он Миколу Федоровича возьмет. Микола Федорович самый храбрый, свой отряд организовал».

А Микола Федорович считал, что наиболее подходящим будет Мишка. Он самый смышленый и сообразительный. И храбрости ему не занимать. Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.

«Я так думаю, — рассуждал Мишка-поваренок, — тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».

Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!

—,Н-да, — проговорил Артист. — С этой минуты вы переходите под мое начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдет в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным шифром «Скифы».

На рассвете следующего дня Артист повел юных партизан на берег реки.

— Тут по всем признакам не должно быть противника, это наша партизанская территория, — сказал начальник разведки. — Но на войне нельзя полагаться на авось. Поэтому один из вас постоит на часах, пока другие будут тренироваться. Сперва вот ты, Азат, будешь дозорным.

— Есть! — Азат занял пост, он старался поймать каждое слово наставника.

— Заниматься будем два дня, — говорил Артист. — Сегодня наша задача: научиться бесшумно преодолевать водный рубеж. Я вам открою тайну древних скифов. Они умели незаметно для врага перебираться через реку: воины шагали по дну реки, дыша через тростниковые трубки. Завтра займемся лазанием на дерево и партизанской сигнализацией. Все это очень важно для предстоящей операции… Итак, начинаем…

Артист срезал несколько прошлогодних тростников, сделал из них длинные трубки и протянул мальчишкам.

— Будете дышать через эти трубки, как скифские воины. Река неглубокая, от силы вам будет с головкой. И там, возле Красного моста, где вы понадобитесь, река тоже мелкая. Вот почему взрослых мы не можем использовать для этой задачи, а полагаемся на вас, — объяснял Артист. — Да и на дереве, где будет сидеть разведчик, не укрыться взрослому.

Затем он показал, как надо дышать «по-скифски»: ноздри зажимаются пальцами левой руки, а в крепко сжатых губах — тростник. Дышишь ртом, через трубку. А на поясе надо закрепить какой-нибудь груз, чтобы нечаянно не всплыть. Как будто всё очень просто.

— Когда переходишь реку, надо, чтобы торчал над водой лишь кончик дыхательной трубки, — учил Артист. — А самое главное — научиться дышать через трубку, не вбирая в рот воды.

Мальчишкам древняя техника никак не давалась. Они чихали и кашляли, захлёбывались и тут же выскакивали на берег.

— Начнём сначала, — терпеливо повторял начальник разведки. — Смотрите, как это делается.

Он вошёл в реку и присел на глубине. Лишь кончик тростинки торчал над водой. Потом тростинка качнулась и двинулась в сторону противоположного берега.

— Приседает, — почему-то шёпотом проговорил Мишка.

Мальчишки, сменяя друг друга, входили в реку и скрывались под водой.

— Практики маловато, — говорил Артист. — Но ничего, мы своё возьмём!

Первым освоил технику скифов Микола Фёдорович. Азат даже позавидовал. У него дело шло хуже всех.

— Не годится, пузыри! — останавливал его Артист. — Повторить.

Азат весь посинел. Зуб на зуб не попадал. Но Артист был неумолим, заставлял лезть обратно.

— Сползать с берега бесшумно и подниматься на другой берег скрытно — вот такая задача, солдаты, — говорил он.

Труд оказался адским. Нелегко было дышать под водой.

— Теперь полагается отдых, — проговорил наконец Артист, растягиваясь на земле. — Вот лежу себе и думаю: кого же из вас выбрать? Все вы, как положено, освоили

технику скифов. Отважные ребята, как на подбор. Задал себе задачу, ничего не скажешь, даже голова идёт кругом.

Друзья-приятели молчали.

— Ну, чего вы, как щенята, прижались друг к другу? — спросил Артист. — Побегайте! Согрейтесь, а потом снова примемся за дело!

Мальчишки не заставили снова повторять приказание. В один миг исчезли. Прошло минут десять, двадцать, полчаса… Куда же они могли деться? Пришлось идти на поиски.

Обнаружил Артист их на поляне. Все его храбрые воины были заняты отчаянной схваткой. Мишка-поварёнок лежал на земле, придавленный Миколой Фёдоровичем. Азат, опустившись на колени, внимательно следил за борцами!

— При-утю-жил! — говорил Микола Фёдорович, с трудом переводя дыхание.

— Нет, не приутюжил! — срывающимся голосом доказывал Мишка-поварёиок.

— Приутюжил! Баста! — кричал Азат.

— Нет, — сопротивлялся Мишка-поварёнок, — неправда это!

— Смирно! — скомандовал Артист. — Что тут у вас происходит? — спросил он, стараясь сохранить на лице серьёзное выражение.

Ребята разом вскочили на ноги.

— Выясняем, кто из нас сильнее, — доложил Микола Фёдорович, вытягиваясь. — Я говорю: «Приутюжил!», судья говорит: «Приутюжил!», а Мишка — вот упрямый — не соглашается!

— Кто же из вас одержал верх?

— Микола Фёдорович, — сообщил Азат. — Он всех уложил: сперва меня, а потом Мишку. В общем, — Азат тяжело вздохнул, — Микола Фёдорович вам больше всех подходит…

— А уж это предоставьте мне решать, — улыбнулся Артист, — после окончания курса обучения.

Наступил второй день учёбы. Мальчишки один за другим взбирались на дерево, используя поясной ремень. Надо было подниматься бесшумно и быстро.

— А теперь покажите своё искусство: кто лучше умеет подражать птичьим голосам? — сказал Артист. — Разведчику положено, кроме всего остального, и подавать сигналы.

— Тиу-ти, тиу-ти, — быстро-быстро запел Азат.

Тут у него соперников не оказалось. Другие смогли подражать лишь ворону или кукушке.

— Что за птица? — спросил начальник разведки. — Зорянка, что ли?

— Точно, отгадали! — обрадовался Азат. — Она раньше всех просыпается. Даже раньше трубача.

Начальник разведки и на этот раз не сказал ребятам, на ком остановил свой выбор. Мальчишки волновались: каждый из них хотел быть избранным. Мишка-поварёнок быстрее всех взбирался на дерево, Микола Фёдорович лучше всех освоил технику скифов, а в сигнализации на первое место вышел Азат. Кого же возьмёт начальник разведки?

— Теперь я раскрою вам военную тайну. Завтра начинаем боевую операцию, — сказал Артист. — Вы пойдёте со мной в район Красного моста, и там я окончательно решу, кого из вас пустить первым… Высота моста сорок метров. На мосту миномёты. И свора собак. Все подступы пристреляны. Не струсите?

— Нет, — сказал Микола Фёдорович.

— С нами будет весь отряд, чего же бояться? — Мишка пожал плечами.

— Не страшно. Теперь мы всё знаем о Красном мосте, — отозвался Азат.

— Нет, ещё не всё. Наше командование пыталось разбомбить его — ничего не получилось. Идею подкопа пришлось отложить — долгая история. По реке плот со взрывчаткой пускали, но противник перехватил его. И вот остался один-единственный выход — отбить мост с суши и взорвать.

— Ну и гонял нас командир! — не то восторгался, не то жаловался Титов. — Раз двадцать штурмовали берег. Теперь я с закрытыми глазами смогу пойти на Красный мост.

— Да тише ты!. — прикрикнул на него Артист. — Итак, рядовой Байгужин, повтори приказание…

— Еще до рассвета я перехожу водный рубеж, — бойко стал докладывать Азат. — Незаметно выхожу на берег. Моя задача: быстро взобраться на высокий дуб, что растет у самого берега, и там оставаться до начала штурма. Если противник ничего не изменил в боевых порядках, я подаю сигнал…

— Постой, постой, — перебил его Артист. — А что в это время должно происходить у противника?

— Они обязаны завтракать в шесть ноль-ноль. Когда все направляются на кухню, в боевых порядках остается небольшая охрана: солдат и пулеметчик.

— Что должно происходить в это время на самом мосту?

— Солдат будет кормить овчарку.

— Ясно. Продолжай дальше.

— Если все будет так, как надо, я подаю сигнал.

— Какой?

— Тиу-ти, тиу-ти, ти-ти-ти-тиу…

— Понятно.

— Если случится что-то непредвиденное — появятся танки или вне расписания воинский эшелон, я выпускаю красную ракету. Значит, отбой…

— Если тебя сейчас вызовет командир Оксана Белокурая, не собьешься?

— Нет, ночью разбудите — все равно не собьюсь.

Убедившись в том, что юный партизан отлично понимает боевую задачу, начальник разведки оставил его в покое.

Перед боем партизаны отдыхали и тихо переговаривались.

— Как я узнал, что части противника сменились? — объяснял кому-то Махмуд Загидуллин. — Почерк у радистов стал другой.

В другом месте вниманием слушателей завладел Сидоренко.

Моему напарнику было приказано громко стонать, — рассказывал Сидоренко о ночной вылазке. — Он и выл как помешанный. Немцы, конечно, сразу клюнули. «Погодить надо, — говорю я ребятам. — Пропустим их — и за ними». Так и сделали. Пропустили и ползем следом. Они приняли нас за своих. Одного мы убрали, а второго захватили в плен…

— Проход на водопой закрыт лишь «ежом», — утверждал Титов. — Мы это место хорошо разведали, найду его хоть с закрытыми глазами.

Мальчишки тихонько приткнулись к кустарникам.

Время от времени слышался негромкий голос Артиста. Он докладывал о взрывчатке и других боевых припасах, о каких-то нахальных минах говорил. «Разве бывают нахальные мины?» — с удивлением подумал Азат.

Немец Отто, из-за которого Азат в свое время ушел из командирского блиндажа, устроился под вербами, недалеко от мальчишек.

Партизаны отдыхали перед решающим броском. Они сидели и лежали на земле. Хотя не совсем правильно сказать — на земле. Они лежали на цветах и на траве.

Партизаны последний раз перед боем, а может и перед смертью глядели друг на друга, любовались зелеными вербами, красивыми фиалками и спокойным голубым небом.

Азат услышал гневный голос Оксаны. Командир разносила старшину, который запаздывал с ужином.

— Я мало требую с вас, вот что! — сказала Оксана, немного поостыв.

И все вдруг почувствовали, что она действительно мало требует с них и что они бесконечно виноваты перед ней.

Но разве мало?

Это по ее приказу мальчишки раз сорок переходили реку, дыша через тростинки. А от взрослых она требовала куда больше. Почти невозможного.

Пока Артист гонял мальчишек, она отрабатывала атаку с партизанами. Одни подползали к траншеям, другие налетали на огневые точки. Оксана требовала точности и слаженности всех действий. Она хотела сберечь жизнь своих бойцов и поэтому в учении была беспощадна.

Кто знает, каким окажется этот день для Азата Байгужина? На войне нельзя загадывать. Тем более перед ожесточенным боем.

Задумавшись, Азат начал восстанавливать в памяти события недавнего времени, час за часом, со всеми подробностями.

Целый месяц весь отряд вел тщательную подготовку, чтобы за каких-нибудь несколько минут захватить и уничтожить важнейший военный объект на железнодорожных коммуникациях противника.

На сближение с противником вышли сразу же после полудня. К ночи надо было добраться до исходных позиций на берегу, чтобы после небольшого привала быть готовыми на рассвете штурмовать Красный мост. Отряд шел, выставив сильное боевое охранение, соблюдая все меры предосторожности. Успех всей операции зависел от внезапности нападения. Поэтому все было подчинено тайному сближению с противником.

Вечером командир объявила привал. Отдых тоже предусматривался планом боевой операции.

— Товарищ Третьяков, ознакомьте отряд с моим приказом!

Товарищ Третьяков — это и есть начальник разведки, Артист.

— В пять часов пятьдесят минут через Красный мост проходит очередной эшелон, — объявил начальник разведки. — До следующего состава интервал в двадцать одну минуту. За это время мы должны захватить и взорвать мост.

Он внимательно оглядел всех: дошло ли до их сознания то, как дорога каждая минута?

— Командиры соседних партизанских отрядов за полчаса до нашей атаки начинают совместное наступление в трех направлениях. Их задача: отвлечь на себя основные силы противника. За эти двадцать минут мы должны преодолеть заграждения, пройти минное поле, подавить огневые точки и захватить траншеи. Специальная группа гасит сопротивление на самом мосту. Я руковожу штурмовой группой подрывников.

После этого он прочел боевой приказ: кто и в какое время атакует тот или иной боевой объект. Все было рассчитано по секундам.

Партизаны продвигаются гуськом. Шагают неслышно, так тихо, что даже чуткие птицы не встрепенутся. Мальчишки идут замыкающими, как это называется в строевом уставе. После них — лишь старшина. Сейчас нельзя ни останавливаться, ни разговаривать, ни курить, ни кашлять…

Азат вовсе не следопыт. Однако даже он замечает свежие затесы на деревьях. Это ориентиры, оставленные нашими разведчиками. Тайные знаки ведут к реке.

Внезапно отряд остановился. И тут все услышали ровный гул.

— Самолет, — прошептал Мишка-поваренок. Раздался хлопок, и над лесом ярко вспыхнула ракета.

На мгновение стало светло как днем.

— Засекай время! — шепнул Артист Азату.

— Пять минут прошло! — докладывает он, когда в небе разрывается новая ракета.

— Тебе этого вполне достаточно, чтобы в темноте вскарабкаться на дерево и укрыться, — говорит Артист, успокаивая юного разведчика. — Вот тебе пакет. Там бинокль и продукты. Есть какие-нибудь вопросы?

— Все понятно.

— Ну ступай! — приказал Артист, слегка обняв Азата. — Мы за тобой будем следить и, в случае чего, окажем помощь. Одним словом, в беде не оставим.

Азат осторожно соскользнул в воду. Сейчас самое главное — бесшумно уйти на дно.

Вода была холоднее, чем он предполагал. Может, она кажется такой ледяной, потому что он волнуется? В первое мгновение Азат чуть не наглотался воды. Постоял немного и, сообразив, в каком направлении идти, двинулся вперед, ощупывая ногами дно.

Ему надо выйти к точно намеченному месту. Ошибиться нельзя: возьмешь левее — наскочишь на немецкий секрет, выставляемый на ночь, отойдешь чуть правее — там минное поле.

Высокий дуб, растущий на противоположном берегу, — наблюдательный пункт Азата.

А вот, наконец, и берег. Азат бесшумно выбрался на сушу. Он знал, что на противоположной стороне за ним наблюдают и сильно волнуются.

Дальше следовало действовать еще осторожнее. Где-то рядом немецкий секрет. При ярком свете ракеты Азат огляделся. Противника как будто не видать. Это успокоило его. При второй вспышке наметил себе маршрут до нужного дерева.

Лишь, после того как погасла третья по счету ракета, Азат стал карабкаться на дуб. «Только бы успеть укрыться в ветвях!» — шептал он, проклиная мокрые штаны, которые мешали ему лезть наверх.

Началась канонада.

«Соседние отряды уже начали отвлекающие удары, — сообразил он. — Надо сверить по часам».

Азат повесил бинокль на шею, поднес к глазам часы. При очередной вспышке немецкой ракеты взглянул на циферблат: в его распоряжении оставалась четверть часа…

В предрассветных сумерках перед юным разведчиком постепенно открылась вся вражеская оборона. Засуетились фашисты в траншеях. Серо-синие фигурки заходили по мосту.

— Танков нет, — сказал он сам себе. — Вон траншея, а ближе к мосту — две пулеметные точки. Все, как есть, без изменений. Минометы стоят за мостом, их отсюда не видно.

Юный разведчик нетерпеливо поглядывал на часы.

— Скорей бы пошли, что ли, за завтраком… Казалось, часы остановились — так медленно тянулось время.

В бинокль ему хорошо видно, как в лощинку выползают фашисты, неся по нескольку котелков. Это для тех, кто ночью бодрствовал.

Пора!

И вот над берегом раздается: тиу-ти… тиу-ти… Это сигналит Азат.

Пока все идет так, как и предполагал начальник разведки: фрицы завтракают, а боевая охрана проявляет полную беспечность. Конечно, никто не ждет атаки. Один пишет письмо, а второй тот, что на левом фланге, раздевшись, загорает.

«Вот всыплют тебе, будешь знать, как загорать на посту!» — шепчет Азат.

И тут он едва не вскрикнул. Только сейчас Азат заметил, как ловко и бесшумно подползают партизаны. Вот они уже совсем близко. Тот фриц, который загорал, даже пикнуть не успел.

Скоро траншея оказалась в руках партизан, фашисты, которые сейчас возвращаются с полными котелками, попадут прямо в объятия лесных мстителей.

Возле моста началась перестрелка, в немецкие пулеметные гнезда полетели гранаты.

Тут Азат услышал голос Миколы Федоровича: — Слезай! Смотри, шальной пулей заденет!

— Я не могу уйти с поста, — ответил Азат.

— Поторапливайся! — рассердился Микола Федорович. — Это приказ командира. Если не веришь, у Мишки спроси.

К этому времени противник открыл огонь из уцелевших пулеметов. Три раза бабахнул миномет. Ответный партизанский огонь был точным и мощным. Не зря готовились к этому бою с такой тщательностью.

В течение семи минут, как и было, предусмотрено приказом, все траншеи и окопы оказались в руках партизан. В следующие семь минут надо было успеть заложить взрывчатку и поджечь бикфордов шнур, чтобы очередной вражеский эшелон не успел пройти по мосту.

— Вон начальник штаба! И с ним Отто! — заорал Микола Федорович, забыв осторожность. — Они уже подходят ко второй опоре.

— Тише вы! — прикрикнул дядя Ваня. Он только что переправился через реку.

Вслед за ним шли Оксана Белокурая и Верзила. Вот уж кого не думал увидеть здесь Азат! Но удивляться некогда.

— Спасибо, Байгужин, — сказал командир. — Я довольна тобой. А сейчас — все в укрытие. До взрыва осталось две минуты. Даю красные ракеты.

Азат хотел вернуть ей часы, но она отмахнулась:

— Часы потом, а вот бинокль оставь, понадобится. Мальчишки уже лежали на своем партизанском берегу, в заранее открытых щелях, когда отчетливо услышали стук приближающегося поезда.

Будто сговорившись, мальчишки разом приподняли головы над окопом. Мост все еще стоял, тогда как он давным-давно должен был взлететь на воздух.

— Что могло случиться? — простонал Миша.

— Молчи! — набросился на него Микола Федорович. — Вон опять к мосту наши бегут.

Азат разглядел Артиста, Отто и Верзилу. Мальчик с удивлением подумал: «Верзила-то зачем?» Он бежал далеко позади тех двоих.

Артист и Отто уже скрылись с глаз, а полицай отстал от них. Азат почувствовал, как волосы его становятся дыбом. «Ведь теперь Артист и Отто, если взорвут мост, ни за что не успеют спастись».

Вражеский эшелон уже стучал совсем близко, когда Азат сорвался с места и бросился в сторону Красного моста. Наверно, он хотел во что бы то ни стало спасти Артиста и Отто.

— Ложись! — закричал ему Микола Федорович, но Азат ничего не слышал. Ему бы только добежать.

Вот из-за поворота показался поезд. Азат бежал, спотыкаясь и падая. Ему, конечно, не надо было выбегать из укрытия. Но разве в жизни человек всегда поступает так, как надо?

Азат вдруг увидел, как мост вздрогнул и медленно стал подниматься в воздух, разваливаясь на куски.

Азату показалось еще, что половина поезда повисла над рекой. Больше он ничего не помнит.

Ржавые спирали окружали его. Попробуй выбраться из этого плена! Где же граната?

Мальчишка напрягает память, стараясь восстановить картину боя. Но в голове полная сумятица.

Никогда еще он не был таким беспомощным. Даже зло берет. Надо успокоиться.

По бездонной синеве медленно плывут облака. Одно из них напоминает ветвистый дуб. Очень странно видеть

белый дуб. Совсем седой! А следующее облако похоже на мост, на железнодорожный, проходит мгновение, и облака сходятся, долго клубятся, и по небу уже несется бесформенная серая масса.

Он поймал себя на страшной мысли: почему в это утро такая глубокая тишина вокруг? Мальчишка встрепенулся. Даже в самые тихие дни в лесу что-то пищит, стрекочет, поет.

Неужели его бросили?

Он попытался приподняться, но не сумел. Словно из него ушла вся сила. «Лежу, как тесто в квашне», — вздохнул он. Но руки действовали. Он пальцами нащупал носилки, на которых лежал.

Значит, сюда его принесли. Но где же люди? Большого труда стоило повернуть голову.

На поляне, словно сраженные внезапным сном, лежали партизаны. Но почему такая страшная тишина? Может, все они мертвые? Ему стало страшно, как тогда, когда Одноглазый поймал его с чемоданом, полным шрифта. Даже дыхание перехватило.

Он сделал еще одну попытку сесть. Но не тут-то было. Он даже не шелохнулся.

Может, все это происходит не наяву, а во сне?

Нет, Азат не спит, он рассуждает, бодрствует.

Неужели он оглох?

Азат убедился в страшной догадке, когда увидел над собой склоненную фигуру человека с автоматом. Это же один из братьев Загидуллиных — Hyp!

Часовой что-то сказал, улыбнулся, показав белые крупные зубы, но Азат ничего не услышал.

Hyp отошел.

Но почему он ничего не слышит? Неужели оглох навсегда? Мальчишке стало очень плохо. Может, он здорово устал, поэтому ему и кажется, что он ничего не слышит. Вот отдохнет, проснется — и все будет в полном порядке.

На его лицо упала тень, будто кто тронул его слегка. Стоило осторожно приоткрыть веки, как счастьем наполнилось его сердце. Вокруг него радостно плясали Мишка-поваренок и Микола Федорович. Живые! Веселые! Они что-то кричали, даже как будто пели. Только Азат ничего не слышал. Вскоре вокруг него собралась целая толпа: Оксана Белокурая, дядя Ваня, Сидоренко, Титов. Все они что-то говорили, но Азат ничего не слышал.

Постояли над ним люди и разошлись. Даже друзья отошли. Может, дядя Ваня, главный медик, сказал: «Дайте человеку покой! Чего обступили?»

Правда, время от времени кто-нибудь подходил к нему: то совал в рот какую-то пилюлю, то поил чаем.

Первый звук, который глухо донесся до Азата, был звук разрывающейся бомбы. Наверно, где-то недалеко бомбили. Содрогание земли он ощутил спиной. Затем мальчику показалось, будто слух чуточку прояснился. Он услышал чей-то голос, очень слабый, будто доносившийся из-под земли:

— Потащил я его волоком… Это же Титов рассказывает!

— Я слышу! Я слышу! — прошептал Азат и заплакал! Слезы текли и текли по щекам, позоря юного партизана. «Даже вытереть нос не могу», — горько усмехнулся мальчик.

— Я слышу, ребята!

Азат старался внятно и громко выговорить эти слова. Но его никто не услышал.

— Я слышу!

Первыми кинулись к нему мальчишки.

— Гоп-ля! Гоп-ля! — отплясывал Мишка-поваренок. — Ожил! Смотрите, уже разговаривает!

Снова столпились люди около Азата.

— Можно его усадить? — обратился Микола Федорович к дяде Ване.

— Оставьте его в покое! — сказал он строго. — Ему положен госпитальный режим… Микола Федорович, побудь возле него и никого не подпускай, обеспечь полную изоляцию, какая положена в партизанском лазарете.

Хорош лазарет — под открытым небом!

Дядя Ваня вдруг замолчал. Все головы, словно по команде, повернулись налево. Что еще случилось?

На поляну вышел Верзила, бывший полицай из Холминок. Его фигура выросла неожиданно, как призрак среди ночи. Верзила шел, сильно припадая на одну ногу. Лицо его было в ссадинах, на лбу запеклась черная кровь. Он подошел к командиру и начал докладывать, стараясь держаться прямо:

— Я бежал вслед за начальником штаба и Отто. — Он говорил с большим трудом, время от времени выплевывая кровь: — А тут взрыв. После взрыва я искал их, но нигде не нашел. Наверно, взрывной волной унесло. Ночью я вернулся к мосту, думал, хоть что-нибудь…

Он покачнулся и неожиданно рухнул наземь. К нему бросились дядя Ваня и Микола Федорович.

Через час Микола Федорович вернулся к Азату очень расстроенный.

— Его не стало, — проговорил Микола Федорович прерывающимся голосом.

А потом, путая русскую речь с украинской, повел страстный разговор. Очевидно, он волновался, как никогда. Считал себя кругом виноватым.

— Ты прости меня, — говорил он Азату. — Я був за старшого. Хи ба ж ты побежал, не послушался команды? Хотел им помочь, да? Усих простят, а меня не…. Чи вернешься в строй, чи нет…

«Я сам виноват, — подумал Азат, — не надо было выбегать из укрытия».

Микола Федорович, точно догадываясь о том, что хотел сказать его друг, замотал головой:

— Все мы выскочили. Это и понятно. Но один ты был контужен. Со мной вот ничего не случилось…

Прошел еще один день. Затихли шаги. Умолкли голоса. Азату не спалось. Он чувствовал себя лучше и уже мог двигать руками и ногами. Ему даже удалось сделать несколько самостоятельных шагов.

Он долго прислушивался к ночным звукам.

Стонали раненые. Кто-то хрипло всхлипывал, кто-то сонно звал к себе.

Из рассказов партизан Азат уже знал, что эсэсовский полк вместе с остатками гарнизонов двое суток преследовал отряд. Лишь вчера от них оторвались, и первую ночь партизаны спали спокойно.

Возле догорающего костра сидели командир отряда Оксана Белокурая и дядя Ваня.

— Перед наступлением на Красный мост я получила письмо от бабушки, — говорила Оксана. — Умоляет меня беречься дурного глаза и лихого человека. Бедная, она и не представляет себе, сколько на войне лихих людей… Даже прислала заговор, чтобы кровь останавливать при ранении… «Шла бабка по речке, вела быка по нитке, нитка-то оборвалась, кровь-то унялась…» Вот такая она у меня, старая и наивная. Если бы она знала, что такое бой!

«Почему она вдруг вспомнила бабкино письмо и смешные заговоры? — спросил себя Азат. — Может, хочет отвлечься? Три дня назад она потеряла таких людей… Она же тоскует».

Азат заткнул уши, чтобы не слышать, о чём ещё они будут говорить…

Отряд готовился к продолжению марша. Улучив свободную минуту, прибежал Мишка-поварёнок.

— Ну как дела? — спросил он заботливо. — Меня Микола Фёдорович послал за тобой.

— Сам видишь. Уже хожу.

— Немного хромаешь, это ничего. Легко отделался, значит, повезло. — И, внезапно понизив голос, оглядываясь во все стороны, словно заговорщик, прошептал: — Пошли, что ли? Микола Фёдорович без тебя не велел вертаться. Он тебе место в телеге приготовил.

— Иди. Я вас догоню…

Уже отбежав порядочное расстояние, Мишка вернулся ещё раз.

— Совсем забыл, — сказал он радостным голосом, — поздравляю тебя с повышением в чине! Дядя Ваня так и сказал: «Наша мальчишечья гвардия заслужила очередное воинское звание!» Война продолжается, товарищ ефрейтор!

Азат и сам не знал, почему он не двинулся вместе со всем отрядом. Вот последний человек скрылся в чаще, Оксана. Белокурая неподвижно стояла, пока вокруг неё сновали люди, а потом, когда поляна опустела, сиротливо присела на пень и, закрыв лицо руками, заплакала навзрыд.

Азат растерялся. Он не верил своим глазам и ушам. Командир плачет?! И сразу же подумал: ведь она потеряла в бою самых близких людей. Он осудил её и… простил. Простил по-мальчишески, до конца.

Ещё не отдавая себе отчёта в том, что совершит в следующий миг, Азат подошёл к своему командиру и, запинаясь и смущаясь, проговорил:

— Я теперь никогда не уйду из вашего штаба. Что бы ни случилось. Только вы не плачьте, ладно?

Оксана никак не ожидала увидеть возле себя Азата. Она испуганно взглянула на него.

Мальчишеское сердце — мужское сердце. Почти мужское.

— Теперь есть, кому вас защищать! — заявил он твёрдо.

На какое-то мгновение ему почудилось, что Оксана Белокурая улыбнулась сквозь слёзы. Но он постарался не обидеться на неё, потому что в этот миг он стоял выше всяких обид.

Знакомо ли тебе гнетущее безмолвие? Внезапно среди ночи, ежели ты один на посту, а то и поближе к рассвету, что ещё хуже, мёртвой хваткой берёт тебя тишина, давя на грудь, словно каменная глыба, заставляя почти что задыхаться.

В такой миг всё твоё существо охватывает паника, будто ты остался один во всей вселенной. Первое твоё побуждение — затаиться, стать тенью, незаметным призраком…

Азат Байгужин долго и пытливо прислушивался к ночи, бережно прижимая к себе карабин. «Что касается ночных привидений, то с ними как-нибудь справимся, — шепчет он, облизывая сухие губы. — Но куда хуже лесные ведьмы, ежели они к тому же на двух ногах…»

Враг мог появиться со всех сторон и в любом обличье, даже в образе ведьмы. На войне ничего невозможного нет.

Никто не приказывал ему охранять пустующий шалаш командира. Он сам напросился в часовые. Пусть шалаш — временный командный пункт, для Азата Байгужнна это никакого значения не имеет, для него, давшего клятву ни за что, ни при каких обстоятельствах не оставлять в беде Оксану Белокурую…

Такое же вот полное одиночество он однажды ощутил после контузии, там, возле Красного моста… До боли в ушах Азат Байгужин прислушивается к ночи. Может, кто окликнет его? Может, раздастся стон? Может, донесётся шорох травы под чьими-то шагами?

Нет, ни звука! Словно всё вокруг вымерло.

Стоило, однако, чуть-чуть поредеть предрассветным сумеркам, как Азат стал над собой потешаться:

— Ха! Зуб на зуб не попадает? Перетрусил по всем статьям, а? Ты, брат, видно, не из храброго десятка!

Безмолвие — оно существует лишь в твоём воображении, а лес, между прочим, никогда не замирает…

Рано-рано поутру, хотя даже слабенький ветерок не шелохнёт листочек, не пошевелит веточку, и всё же стоит настойчиво, до боли в ушах прислушаться, как до тебя донесётся робкое гудение, тихий стрекот и звон, а то и таинственный шорох.

Лесной бог, ежели он существует на самом деле, не смыкает глаз круглые сутки, не давая никому покоя вроде старшины отряда. Дело его такое — поддерживать бдение!

В эту ночь к пустующему командирскому шалашу подошёл лишь старшина Сундуков. Он ещё раз — который по счёту! — напомнил юному партизану, что случайный шорох — не шорох, нечаянный вздох — не вздох, неожиданный крик птицы — не стрекот сороки или ворчание филина, а всё это сигналы, полные глубоких значений. Лесные звуки в самом прямом смысле — военный телеграф!

Мальчишка передёрнул плечами, давая понять, что сам знает, не маленький! Обидно, когда тебя опекают да опекают, поучают да поучают, забывая при этом, что Азат Байгужин вот уж, сколько времени в адъютантах ходит!

Кроме всех остальных достоинств, адъютанту командира партизанского отряда полагается быть самой осведомлённой личностью. Он связной и посыльный, одним словом, правая рука командира, не может ходить и выспрашивать встречного да поперечного: где в данное время находится первая рота или взвод разведчиков? Ему в его положении полагается понимать командира с полуслова, с полувзгляда. В любой обстановке у него немедленно должна сработать интуиция. Без шестого чувства адъютант — не адъютант.

…Опытные партизаны вроде Нура или Махмута за версту чуют топот чужих ног, читают следы на тропинке словно азбуку; иначе невозможно выжить и победить. Такую науку бывалого бойца в школах и на курсах не проходят, ею овладевают в сражениях. Она даётся не сразу и не вдруг. Если к тому же отсутствует у тебя внутренняя дисциплина, то боевая твоя малограмотность кое-кому может стоить жизни… Вот ещё на что намекнул старшина Сундуков перед тем, как отправиться восвояси.