Прощайте, серебристые дожди...

И без его намёков ясно: рискуешь головой!

Сколько времени прошло с той поры? Час или два?

На этот вопрос Азат не может ответить достоверно; к тому же его не на шутку стал беспокоить всё нарастающий шорох. Зверь приближается осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь. Враг тоже.

Похоже на то, что это человек. Пробирается сквозь чащобу и нисколько не таится. Азат даже подумал, не кликнуть ли старшину? Но, поразмыслив, решил, что подать сигнал всегда успеет. Кругом засады и заслоны, заяц и тот не проскочит, не то что вражеский лазутчик. Однако карабин следует держать наготове — мало ли что!

Человек вынырнул из-за стволов всё-таки неожиданно.

Ба! Ростом бог не обидел, пожалуй, два метра вытянет, а худущий, точно целый месяц ничего не жевал, кроме заячьей капусты! Подумать только, одна половина головы чёрная, другая совершенно белая. А не старый ещё — от силы тридцать лет…

Азат молча продолжал его разглядывать. Одет по партизанской моде: брюки военные БУ, пальто с чужого плеча, на голове картуз неизвестной масти. Сам чёрт не разберёт, что это за человек!

Пошарив глазами вокруг и не разглядев замаскировавшегося часового, незнакомец шагнул к командирскому шалашу. А вот этого Азат никак не мог позволить. На то он и поставлен, чтобы охранять и оберегать КП Оксаны Белокурой.

— Куда попёр? — строго остановил он непрошенного гостя, пытаясь говорить басом, чтобы тот не догадался, что перед ним всего-навсего мальчишка.

Незнакомец тут же отступил, стараясь определить на слух, где укрылся часовой.

— Эй, где ты? — спросил он наконец. — Мне нужен командир отряда!

«Вон чего захотел!» — снисходительно улыбнулся Азат.

А где он, кстати, возьмёт командира, ежели Оксана Белокурая задержалась во второй роте, готовящей посадочную площадку для самолёта? Не может же он доложить незнакомому человеку, что строится партизанский аэродром. За такие разговорчики полагается по меньшей мере трибунал!

— Нет его, командира… Стой, говорят!

Азат наблюдал, что дальше предпримет пришелец. Не может же он вечно стоять вот так! А про себя твёрдо решил: не пущу в шалаш! И пожалуй, нельзя его отпустить в глубь леса — потом ищи!

Длинный плюхнулся рядом с раскидистым дубом, затем не спеша извлёк из брючного кармана пожелтевшую от времени газету для самокрутки и насыпал из зелёного кисета махорки.

Азат не стал задираться. Пусть себе курит, там видно будет. Только бы не вздумал удирать или баловаться с оружием. Автомата у него нет. Пистолет, судя по всему, тоже отсутствует. Во всяком случае, из кармана рукоятка его не торчит, из-под пальто не выпирает.

После того как часовой на него прикрикнул, незнакомец, видать, твёрдо решил воздержаться от разговора, пока не явится командир. Сперва и самого Байгужина устраивала подобная ситуация — ведь ему не положено вступать в беседу со случайным человеком. Для этого в отряде имеются другие чины и должности. А между тем ему вдруг очень захотелось расспросить незнакомца: откуда он да по какому делу вдруг явился? Возможно, он земляк, ежели с Урала, — ничего невозможного в этом нет. Нынче воюет вся Россия! Пусть даже он из Сибири, всё равно в тутошних краях он почти что земляк…

«Будь на моём месте Микола, он, ей-ей, не стал бы себя мучить неподобающими вопросами, — подумал Азат. — Помощнику фельдшера цепы нет, молчать может целую неделю, ежели надо. Такая уж у него отличная человеческая черта!»

Время, между прочим, шло. Долговязого, наверное, стало беспокоить долгое отсутствие командира…

— Поиграли в прятушки, пожалуй, хватит! — не то потребовал, не то попросил он. — Выходи из-за дерева, хочу на тебя посмотреть да кое о чём спросить. Сам видишь, по делу явился.

Часовой мог бы и дальше отмалчиваться, его никто не может неволить. Он даже мог позволить себе такую роскошь и крепко осадить незнакомца. Будь на его месте Микола Фёдорович, тот, скорее всего так бы и поступил.

«Однако чего же упираться? — подумал Азат. — Партизану отсиживаться в кустах даже некрасиво!»

Нарочито медленно он выпрямился, словно говоря: «Коль захотел, нате, пожалуйста, глядите на здоровье. Вот мы тут какие!»

— Ты не скажешь, где твой командир? — спросил незнакомец, внимательно оглядев часового.

— Стало, быть, это военная тайна! — с достоинством ответил Байгужин.

— Тогда может, скажешь, когда он вернется?

— Не знаю.

— Не знаешь или не полагается знать?

Другой бы, возможно, уловил иронию в этом вопросе, но Азат не заметил или не захотел её заметить.

— Не знаю! — подтвердил он.

Казалось, на этом можно было поставить точку, но незнакомец спросил:

— Давно партизанишь?

Азат пораскинул умом: никакой военной тайны он не раскроет, ежели скажет правду, но всё же лучше дать неопределённый ответ.

— Давненько!

— Не трудно?

— А как ты думал? — глянул исподлобья Азат, задетый вопросом. Все они, взрослые, на один манер. Все они вот так покровительственно, и снисходительно позволяют себе разговаривать с мальчишками. Он чуть не поддался соблазну надерзить.

Во всяком случае, у Азата Байгужина пропала всякая охота продолжать разговор. «Помолчим-ка до возвращения командира, — твёрдо решил он. — А тем временем я тебя хорошенько посторожу». От наблюдательного собеседника не ускользнула внезапная перемена, происшедшая в поведении подростка. «Похоже, самолюбивый и гордый не в меру. Интересно, а как ты отреагируешь на самую обыкновенную шутку? Испытаем тебя, так сказать, на сопромат. Выведем средний коэффициент твоей сопротивляемости на уколы…»

— Скажи на милость, неужели вам, мужикам, не обидно воевать под начальством бабы, а?

Сперва Азату подумалось, что он ослышался. Затем, увидев, как скорчился и согнулся пополам от смеха Долговязый, он оторопел. Как этот чужак смеет?! Часовой побледнел. Его гордость была уязвлена. Гнев мешал ему подбирать соответствующие выражения.

— За подобные разговорчики знаешь что полагается? — овладев собой, ответил Азат. — За оскорбление командира в боевой обстановке я могу отвести тебя самым прямым ходом в партизанский трибунал… Понял?

— Ты что, шутки не понимаешь?

— Я тебе вот пошучу! Встать!

Долговязый, видно, растерялся, поднялся, не стал упираться.

— Ну прости, — промолвил он, поскольку видел, что мальчишка кипит от негодования. — Ты истолковал мои слова превратно, хотя я и думать не думал обижать тебя, тем более товарища Белокурую.

— Коли пошутил, тогда другое дело.

У Азата отходчивое сердце. Понемногу потеплели его глаза, только что не обещавшие ничего хорошего. Чувство гордости за своё человеческое достоинство, явная запальчивость на этой почве, утончённая восприимчивость к обидам — национальная черта Азата Байгужина.

За слова, которые в чем-то унижают Оксану Белокурую, он бы не знаю чего ещё предпринял! Если на то пошло, заставил бы стоять по стойке «смирно» даже с поднятыми руками, невзирая на личность, будь это хоть генерал, хоть кто! Так как Долговязый ничего предосудительного далее не предпринял, а, наоборот, стал оправдываться, часовой миролюбиво сказал:

— Садись. Ежели хочешь, можешь закурить! — разрешил он.

Незнакомец весело расхохотался и спросил:

— Кто я, по-твоему?

Азат оценивающе оглядел Долговязого.

— Твой вид, прямо скажем, неважнецкий. Ежели судить по одежде, невоенный. Короче говоря, гражданский. А кто я сам, по-твоему? — в свою очередь спросил Азат Байгужин.

— Разумеется, часовой.

— Не ошибся, ответил правильно, — одобрительно кивнул Азат. — К тому же я, стало быть, являюсь адъютантом командира отряда. Уловил?

— Весьма и весьма рад! — чуть усмехнулся собеседник. — Сразу бы так и сказал, что адъютант… Это меняет дело. Я могу, выходит, в отсутствие командира доложиться и тебе?

— Выходит, что так.

— Только в одном ты дал маху: не признал во мне военного.

— Да ну?

Азат глянул на собеседника с недовернем. Разыгрывает, ясно…

— Ха! Что-то не верится, — небрежно заметил Азат. — Ну какой же ты военный, сам подумай? Ни выправки у тебя, ни офицерской формы… Только не обижайся, если скажу правду…

— Попытаюсь…

— В бою нужна сила, сам понимаешь. А что тебе делать в рукопашном? Посмотри на себя со стороны: ходуля и есть!

Незнакомец опять расхохотался.

— Ну и выдал ты мне, — сказал он. — Хоть помирай от твоих слов!

— А кто ты, между прочим, будешь? — задал вопрос Азат. При этом на всякий случай сделал вид: хошь, мол, отвечай, хошь нет.

— Комиссаром к вам прислали.

Другого, возможно, оторопь взяла бы, в лице б переменился. Но Азат Байгужин даже глазом не моргнул. Как ни в чём не бывало протянул руку.

— В таком случае давай знакомиться: Азат Байгужин.

— Любимов, — ответил комиссар, пряча улыбку.

В то утро никто в отряде даже не подозревал о существовании женщины, которая сыграла такую роковую роль в судьбе многих партизан.

Пока всё шло своим чередом. Часовой стоял в трёх метрах от шалаша, чутко прислушиваясь к лесным шорохам и незаметно следя за комиссаром. Тот как будто потерял всякий интерес к Азату. Ему что! Скинул пальто и растянулся под дубом во весь свой великий рост. Лежит в тени, на облака лениво поглядывает.

Оксана Белокурая задерживалась, хотя должна была вернуться ещё до рассвета. Наверное, что-то не ладилось на строительстве аэродрома. Какой бы безупречный план ты ни составил, в боевых условиях предвидеть все случайности и опасности невозможно.

После того как солнце вынырнуло из-за залитых золотом облаков, Азат невольно вздохнул. В такую погоду только загорать. Так и поступил бы Азат Байгужин, будь он сейчас в родной Уфе. Там шесть берегов у трёх рек, выбирай себе песочек по вкусу. А на посту о купании и думать не смей!

…Оксана Белокурая явилась в полдень. Не успел адъютант Азат раскрыть рот и доложить, как комиссар сам вышел ей навстречу. Вот каким расторопным оказался!

— Здравствуйте, товарищ Белокурая! — сказал он и протянул руку. Но представляться не стал и фамилии не назвал.

Из этого Азат сделал для себя вывод: появление комиссара в отряде кое для кого не явилось неожиданностью. Командир и комиссар вели себя так, словно недавно расставшиеся знакомые.

— Как у них там? — спросил комиссар.

— Противник пока ничего не чует. Потихонечку строимся.

Речь, как понял Азат Байгужин, шла об аэродроме. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, ожидая распоряжения своего командира.

— У тебя, Байгужин, тут лады? — повернулась наконец к нему Оксана Белокурая.

— Лады.

Ежели бы она не знала, что весь отряд со вчерашнего дня сидит на голодном пайке, она, конечно, отослала бы своего адъютанта за завтраком для себя и для гостя. В данной ситуации она утешилась тем, что сама выпила родниковой воды и гостю предложила.

— Угощайтесь, чем богаты!

Гость пил долго, делая большие глотки. Явился он, наверное, издали. И порядком устал. Оторвавшись от солдатского котелка, комиссар сказал:

— Между прочим, председатель колхоза имени Третьего Интернационала обещал подкинуть провиант. Договорились, мы вышлем навстречу проводников.

— Вышлем, — глянув на адъютанта, добавила: — ступай отсыпайся. Но прежде пошли ко мне Сундукова.

После подобного приказания Азату положено было рвануться в хозвзвод, который стоял рядом с госпиталем. Но он не спешил, шел спокойно. Его охватили сомнения. До появления комиссара никто не стоял между командиром и ее адъютантом, так, во всяком случае, Азату Байгужину казалось. Кто знает, как будет теперь? Вдруг комиссар отстранит его, Байгужина, и сам сделается незаменимым другом и товарищем командира. В истории такие вещи случались.

Старшину Сундукова не так-то просто было разыскать, он всему лесу хозяин. Наконец, обнаружив его в кузнице, Байгужин со спокойной совестью вернулся в госпиталь. После контузии он все еще числился в команде выздоравливающих.

Азат очень нуждался в дружеском сочувствии. Ему обязательно хотелось рассказать друзьям о том, как неудачно состоялось у него знакомство с новым комиссаром.

Мишку-поваренка Азат не застал на месте, а Микола Федорович не стал его слушать. Помощник фельдшера разрывался на части: на его попечении был весь госпиталь. Это понимать надо!

«Чего же мне посоветует Микола, ежели он не слушал

нашего разговора с комиссаром и в глаза его не видел?» — рассуждал Азат Байгужин. И решил пока отсыпаться. Голова уже сама валилась на грудь.

Положив под голову вместо подушки вещевой мешок, обняв карабин, Азат закрыл глаза и через миг спал уже крепким сном.

Проспал он весь день и всю ночь. Пожалуй, спал бы еще, если бы вокруг He поднялась суматоха.

Азат открыл глаза и ошалело глядел на людей Сундукова, явившихся с двумя самодельными носилками. Партизаны бережно опустили на землю носилки. Байгужин, расталкивая молчаливый круг, протиснулся вперед.

На одних носилках лежал незнакомый старик с бородой торчком. Он тихо постанывал.

— Восемь пулевых ран! — покачал головой Иван Иванович. — Три из них сквозные… Сволочи!

Последнее слово явно относилось к фашистам или к их холуям-полицаям, либо к тайной полевой жандармерии.

После того как фельдшер безнадежно махнул рукой, всем стало ясно — бородач не жилец на этом свете.

— Кто он? — шепотом спросил Азат у старшины.

— Председатель «Третьего Интернационала»! Вез продовольствие к нам в отряд.

— А кто ж на вторых носилках?

— Председателева жена…

У нее, по словам фельдшера, тоже оставалось мало шансов на спасение.

— Как только прилетит самолет, отправим их на Большую землю, — распорядился дядя Ваня.

— Где их? Кто?… — спросил Байгужин у разведчиков.

— Возле моста, — ответил Hyp и других подробностей не сообщил.

Дядя Ваня всех, кто не имел касательства к госпиталю, разогнал. Он не любил, когда в госпитале было столпотворение.

Пока Иван Иванович колдовал над аптечкой, а Микола кипятил воду над костром, Азат оставался возле раненых.

Внезапно председателева жена открыла глаза и сделала знак, словно приглашая Азата наклониться.

— Берегитесь женщины с… разными глазами! — еле прошептала она.

Азат окликнул дядю Ваню, но председателева жена как-то странно дернулась и будто окаменела.

На глазах Азата еще никто не умирал. Растерянный, убитый горем, он зарыдал.

— Возьми ведро и сбегай за водой, — сказал дядя Ваня, положив руку на вздрагивающие плечи Азата. — Живо!

…Похоронили бородача и его жену тихо, без стрельбы в воздух. Партизанское командование опасалось соседства с противником и потому не воздало им воинских почестей. Все находились под впечатлением смерти двух стариков.

Вечерело. Трое мальчишек — Азат, Микола Федорович и Мишка-поваренок — молча сидели под деревом. Уставшие от походов и маршей, они мечтали, наверное, о куске хлеба. А еще, возможно, таясь друг от друга, грезили о материнской ласке.

Хлеба и ласки в партизанском лесу не всегда хватало. Перед самым закатом партизаны, пытавшиеся в ближайшем селе добыть продовольствие, неожиданно наскочили на противника и вернулись ни с чем.

Трое партизан были убиты, а один тяжело ранен: он то в тяжелом полузабытьи выкрикивал команды, то громко молил о помощи, выплевывая сгустки крови.

Где-то рядом велась перестрелка, вдали рвались бомбы.

Отрядный эскулап, как себя величал дядя Ваня, не слышал ни пальбы, ни бомбежки. Ему по штату сейчас положено было отсыпаться.

Его заместитель Микола Федорович, медик без медицинского образования, тоже изрядно измотался за эти сутки, однако изо всех сил боролся со сном.

Этот час был вроде бы малым привалом для изнемогающих от усталости мальчишек-санитаров. Благо, что пока не надо менять повязки, измерять температуру, поить раненого или переворачивать его с боку на бок.

Особенно худо было этим юным санитарам, когда кто-нибудь из обреченных на смерть настойчиво их допытывал: «Доживу, миляга, до утра или нет?»

И они заверяли: «Обязательно! Еще как повоюем!»

А что им оставалось делать?

Какое там завтрашнее утро! Мальчишки не ручались за следующий час. В любое мгновение фашисты могли возобновить атаки и опрокинуть слабые заслоны теснимых со всех сторон партизан. Боевая обстановка была хуже некуда!

К тому же боеприпасы на исходе. Продовольствия в отряде нет.

Глядя на впалые щеки мальчишек, на их тощие шеи, на глаза, вопящие о безмерных страданиях, хотелось спросить: что за чудо, что за могучая сила удерживает их на ногах, не дает упасть, смириться?

Той силой являлась Родина. И пожалуй, еще вера в своего командира.

Весь отряд был твердо уверен, что Оксана Белокурая и на этот раз вызволит их из беды, как вызволяла неоднократно. Кроме того, каждый знал и о себе: в час испытания он не подведет товарищей, не осрамит свой отряд.

— Сейчас самое главное — нащупать, где жидковата немецкая подкова, и вдарить! — неожиданно проговорил Азат, невольно выдавая свои затаенные мысли.

— «Вдарить»! — передразнил его Микола Федорович. — Тоже мне Тактик Стратегович! Все это знают — вдарить! Только где оно, слабое место, я тебя спрашиваю?

— На то есть разведка! — горячился Азат. — Я это к тому, что если надо будет кому-то пойти доброхотно, то я…

— Я бы на твоем месте помалкивал, — осадил его Микола.

— Думаешь, не доверят?

— Я не знал, что ты такой чокнутый. Тебе, если хочешь знать, после контузии положен полный госпитальный режим!

— Который раз толкуешь одно: контужен да контужен! Я хоть разок пожаловался? Ну пожаловался или нет?

— Это не имеет значения.

Мишка-поваренок не принимал участия в перебранке друзей. Он был поглощен тем, как бы получше обернуть вокруг ног портянки. Мишка знал, какое значение имеют портянки на войне: не раз случалось, что из-за них человек погибал. В боевой обстановке за ногами уход да уход нужен.

Лишь, после того как обулся, Мишка-поваренок весело сказал:

— Я, например, не контужен, и мне не положен госпитальный режим.

— Ну и что?

— Портянки перемотаны, значит, у меня готовность номер один. Остается доложиться командованию: так, мол, и так, к выполнению боевого задания готов!

Мишка прихвастнул, конечно. Поэтому Микола Федорович сердито уставился на сороку-белобоку, раскачивающуюся на соседней березе, словно желая получить от нее ответ: как пропесочить некоторых зарвавшихся пацанов?

Болтливая птица, к его удивлению, промолчала, одним словом, не просорочила. Она тоже, наверное, не знала…

— Мальчишки в разведке удачливы, — стоял на своем Мишка-поваренок. — Там, где взрослому не проехать, не пройти, мы и прошмыгнем и проскочим!

— Эх ты, голова! — сказал помощник военного фельдшера, недвусмысленно показывая на то место, где у человека находится черепок. — Вот тут у тебя, кажется, минус плюс минут… Как я понимаю, обстановочку ты не знаешь!

Мишка в долгу не остался:

— Обстановочка обыкновенная, воюем!

Но не таковский человек Микола Федорович, чтобы сдаваться.

— Страх как не люблю, когда кто-нибудь хвастает, — нахмурился он. — Не хотел я тебя обидеть, да придется: понимаешь ли, мешком ударенный ты человек, что там, и там, и там — немцы!

— А там, где большак и железная дорога?

— В той стороне кое-что похуже, чём даже карательный гитлеровский отряд, — зыбучие болота к тому же. Скумекал?

— Значит, вокруг нас не подкова, а полное окружение? — ахнул Азат.

— А ты как думал? У партизан всегда полное окружение.

Азат Байгужин хотел было спросить, а где же выход из их окруженного положения, есть ли какая-нибудь малюсенькая надежда выкарабкаться или ее совсем нет, той надежды, но так и не спросил, увидев командира отряда.

Обойдя носилки, на которых лежал раненый, и постояв возле спящего дяди Вани, Оксана Белокурая подошла к Миколе.

— Твой НЗ на полном исходе? — спросила она.

— Израсходовал до последнего грамма, товарищ командир! Со вчерашнего дня весь запас вышел, если не брать в расчет бруснику и грибы. Но напоить напоил, товарищ командир!

Он не сказал «раненого». И так, без уточнения, ясно было, о ком идет речь.

— Н-да, — задумалась Оксана Белокурая. — Ну ничего. Что-нибудь да придумаем. А пока поддерживай в нем дух, как умеешь. Это тоже хлеб насущный. Лады?

— Лады, товарищ командир.

— Трудно? — в упор глянула она.

— Трудно, товарищ командир, — сознался Микола Федорович.

Другой бы на его месте похвастал. Дескать, нам усталость нипочем. Или дал уклончивый ответ: чувствуем мол, трудность, но терпеть можно.

Командир, однако, осталась довольна честным ответом бойца.

Всем людям, даже тому, кому исполнилось едва четырнадцать лет, известно, что льстецы не уживаются в партизанском лесу. Ей-ей, здесь нечего делать типу с лисьей мордочкой и собачьим хвостом, он за версту просвечивается, несмотря на то что дерево к дереву рядышком стоят и частенько из одного окопа другого не видно.

После того как выяснилось, что НЗ военного фельдшера израсходован и что ему трудно на этой проклятущей войне, командир отряда долго глядела себе под ноги. Может, земля, самая обыкновенная суглинистая почва с запахом болотца, должна была ей ответить на вопросы, которые в данную минуту ее терзали?

После затянувшегося молчания, точно очнувшись, командир отряда подняла голову, посмотрела на Миколу Федоровича, потом перевела свой, взгляд на Азата Байгужина. Казалось, она впервые увидела длинную тощую шею своего верного адъютанта и крайне поразилась… Старая гимнастерка с заплатками, снятая с чужого плеча, подчеркивала его тщедушную фигуру.

Оксана Белокурая вздохнула. Ее взгляд, казалось, говорил: «Если б моя воля, ты бы сейчас сидел за партой. Или нет. Сейчас разгар лета. Бегал бы ты где-нибудь на приволье… Может, даже возле синего моря. А вместо этого я гоню тебя и таких, как ты, хлопчиков, случается, на смерть».

Но такие слова не были произнесены. Было спрошено: — Отоспался после ночного дежурства?

— Отоспался! — воскликнул Азат поспешно, опасаясь, что Микола каким-нибудь неуместным заявлением все испортит. — Выздоровел! — еще раз подтвердил он.

— Коли так, бери карабин и следуй за мной!

Пока Микола Федорович раздумывал, что ему сказать, Оксана Белокурая успела нырнуть в лес. Азат без раздумий кинулся вдогонку и второпях чуть вещевой мешок не забыл.

Так-то вот изменчива военная судьба. Только что сидели и гадали, что ждет их впереди. Пошлют или не пошлют их, мальчишек, на боевое задание? И за какой-то миг жизнь, можно сказать, перевернулась. Азат Байгужин сразу сообразил, куда спешит командир — в самое пекло. Впереди, ближе к большаку, время от времени возникала перестрелка. Там и есть пекло!

Азат следовал за командиром впритык, не отставая и не опережая. Другого распоряжения, кроме как «за мной!», не последовало. Однако это совсем не значило, что Азат не знает главную свою задачу на данный отрезок времени. Его обязанность, как и всегда в таких случаях, оберегать командира. Это и без всякого дополнительного приказа ясно.

Идя по стопам командира, Байгужин беспокойно вертел головой. Божьи птички чирикают себе, почти, что на довоенный манер. И тишина стоит, какая полагается в дремучем лесу. Казалось, иди спокойно да внимательно гляди под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о какую-нибудь пень-колоду.

Бывалый воин, однако, не клюнет на такую приманку — тишину. Стоит тишине усыпить твою бдительность, и заработаешь себе пулю в лоб. Смерть метит в тебя из-за любого ствола, из любой ямы.

В лесном бою побеждает тот, кто успевает открыть Огонь первым.

Не потому ли карабин висит на груди Азата Байгужина, а не за спиной? Не потому ли его палец лежит на скобе, рядышком со спусковым крючком? Конечно, палец на скобе тоже таит в себе немалую опасность: стоит чуть-чуть оступиться, как вместо скобы нажмешь на спусковой крючок. Однако приходится рисковать.

Чего уж тут мудрствовать, вся жизнь солдата состоит из постоянного риска. Не первый раз Азату приходит в голову самая что ни на есть шальная мысль: вот бы прямо на глазах командира схватиться с каким-нибудь отъявленным фашистом или продажной Шкурой — полицаем! Азат Байгужин сумел бы показать, на что он способен.

Но такая возможность, к его огорчению, почти что исключена. Он понимает, что отряд, живя тут целую неделю, несомненно прочесал лес. «На вражеские заслоны и засады у нас собачий нюх!» — с гордостью думает он.

Басистое рычание ручного пулемета где-то впереди вдруг разорвало тишину.

— Похоже, у Туманова стреляют! — сказал Азат.

— Похоже, у Туманова, — подтвердила Оксана Белокурая.

Неожиданный разрыв немецкой мины, упавшей позади них и с шумом раскидавший вокруг осколки вместе с комками болотистой земли, заставил Азата вздрогнуть.

Байгужин скосил глаза на командира: как она отреагировала на минометный огонь? Переполошилась или нет? И вообще, возможно ли оставаться равнодушным, когда по тебе вовсю пуляют из минометов?

«Дело дрянь! — подумал Байгужин. — Как бы не заметила Оксана Белокурая, что у меня зуб на зуб не попадает».

И тут окружающий мир будто преобразился. Из разрывов между облачками в чащобу упали яркие снопы лучей; пронзив густые шапки вековых деревьев, они словно бы замешкались, застряли на кривых сучьях сосен солнечными зайчиками — бликами.

Запрокинув голову, Азат глянул в небо, ожидая, что вот-вот облака растолкают друг друга, чтобы пропустить само солнце.

И тут командир повела себя странно: рванулась к ближайшей осине и застыла под ее тенью. Пока Азат что-либо сообразил, она юркнула в траву и, схватив в левую руку автомат, по-пластунски поползла к ближайшему кустарнику. Азат повторил все ее маневры, хотя ничего такого, чего стоило опасаться, не приметил.

Как только он приполз к командиру, та шепнула:

— Видишь деревцо, переломанное пополам? Там фашисты. Ничего себе ситуация!

Раздвинув кусты, Азат чуть не вскрикнул. Противник, оказывается, рядом! Шесть фигур в маскхалатах мышиного цвета и седьмая в черной фуражке и холщовой рубахе стояли и внимательно изучали местность сверяясь с картой.

— Несомненно, фрицев привел сюда вон тот изменник в рубахе, — вполголоса сказала Оксана Белокурая. — Бери «фуражку» на мушку. Не начинай пальбу, пока я не открою огонь. Лады?

— Лады!

Коли немцы отыскали пути-дорожки в партизанский тыл — радости для Оксаны Белокурой, прямо скажем, никакой, Там, где просочилась разведка, вскорости с таким же успехом может проследовать и целый батальон.

Тип в черной фуражке суетливо вертелся вокруг высокого фрица, наверное командира, но не спешил вперед, хотя наверняка знал все тутошние тропки и овражки.

Немцы, видно, спешили. Один из них бесцеремонно поддал «фуражку» ногой под зад. Тот поглядел направо-налево и, растоптав окурок, двинулся через поляну. Его путь лежал как раз мимо затаившихся партизан.

Приближались фрицы бесшумно, тесной кучкой. Автоматы, само собой, внесли у них на животах, чтобы при первой же необходимости нажать на спусковой крючок. У каждого на поясе, справа и слева, болтались гранаты с длинными деревянными ручками.

Расстояние между партизанами и немцами сокращалось. Оставалось шагов тридцать, не больше. Чего же тянет и выжидает командир? Азат не знал, что и думать. Предатель на его попечении. Командир ведь так и приказала: «Бери «фуражку» на мушку!»

Ну что ж, предатель! Начинай отсчитывать последние минуты своей поганой жизни. Дорога тебе одна — без пересадки на тот свет!

Азату показалось, что прошла целая вечность, пока бешено застрекотал командирский автомат. Несмотря на внезапный огонь с близкого расстояния, еще некоторое время фашисты продолжали идти — таково было ошеломляющее впечатление от внезапной стрельбы. «Неужели мимо?» Азат отчаянно нажал на спусковой крючок, почти не целясь. Потом механически отвел затвор, и еще раз дослал патрон в патронник…

Всех уложили или кто-нибудь остался жив? Память рисовала, как «черная фуражка», раньше, чем открыли огонь, упал. Взбредет же такое в голову! Поди, угадай, на самом деле было так или это лишь воображение? Изменнику нельзя доверять даже после его смерти!

Появление пушистых, просматривающихся насквозь облаков ничуть не огорчило Оксану Белокурую. А вот стая рваных туч, изрыгивающих молнии, расстроила не на шутку.

— Не хватало только дождя! — буркнула Оксана Белокурая, подняв глаза к небу. — Начни моросить ближе к

полуночи, кто возражает? Дождь нам тогда не помеха, даже союзничек в предстоящих наших действиях.

Оксана Белокурая, чуть раздвинув кусты, медленно обвела лужайку взглядом, но искушать судьбу не стала. Вражеские разведчики лежали на земле, разбросав руки и ноги; лишь «фуражка» скрючился, обняв свои колени, словно отдавая последний поклон старой осине.

…Не стоит спешить выбираться из-за естественного укрытия. Не раз бывало, когда победа, достигнутая в трудной схватке, сменялась тяжёлым поражением, если командир не сочетал в себе отвагу с осторожностью.

Поляна быстро заполнялась сумерками.

— Не спеши праздновать победу! — шепнула Оксана Белокурая своему адъютанту. И мягким прикосновением руки удерживала мальчишку, хотя прекрасно понимала, как ропщет в нём неудовлетворённая душа победителя.

Если бы Азату Байгужину было разрешено действовать на свой страх и риск, чёрт-те что бы он натворил. Непременно выскочил бы на поляну, чтобы оценить поле боя, насладиться победой!

Наконец Оксана Белокурая сделала знак Байгужину: дескать, пора. Они встали, постояли, прислушиваясь, посматривая по сторонам, и пошли. Азат шёл чуть левее кустов, держа наготове карабин, не спуская с командира глаз, и точно повторял все манёвры командира.

Они вышли на поляну почти одновременно — командир и адъютант. И в это мгновение «чёрная фуражка» вдруг ожил, приподнялся и метнул гранату. Азат, как бывалый воин, мгновенно распластался на земле.

Оксана Белокурая, на лету перехватив гранату, метнула её обратно.

Вот теперь с фашистами действительно было покончено.

«Эта стычка не пройдет бесследно для моего адъютанта. У мальчишки первый бой, — в смятении думала Оксана Белокурая. — Первый раз он увидел так близко смерть. И это я приказала ему стрелять. Что он при этом чувствовал: страх или любопытство? Ярость или исполнение долга? Но только б не равнодушие, не любопытство испытал он».

Азат разглядывал опалённую огнём поляну и был очень далёк от мыслей, которые тревожили его командира. Он до них ещё не дорос. С тех пор как Азат попал к партизанам, его грызла зависть к обладателям автоматического оружия. Карабин он считал с некоторых пор первобытным оружием. Сегодня ему представился случай обзавестись трофейным автоматом.

И ещё он думал, как будет об этом бое рассказывать ребятам. У них глаза полезут на лоб от зависти, когда он скажет им, что за три минуты они вдвоём с командиром укокошили семерых вражеских разведчиков. Энное количество, одним словом.

Пока он подыскивал себе автомат да хороший ремень к нему, Оксана Белокурая разбирала полевую сумку командира немецких разведчиков… Вдруг из-за ближайшего кустарника метнулась тень. Азат схватился за оружие, но тут же узнал Туманова.

— Товарищ командир! Туманов явился! — доложил адъютант.

— Здравствуйте, — проговорил командир роты. — Слышу выстрелы у себя в тылу и разрывы гранат… Давай, думаю, схожу посмотрю, что к чему… Никак не мог взять в толк, что это у меня за спиной громыхает… Поди угадай, что это вы! — Туманов оглядел убитых фашистов, покачал головой.

— Да откуда они тут взялись?

— Дивись, дивись! — сказала Оксана Белокурая. — Ничего себе твоя служба охранения! Противник просачивается к тебе в тыл, запросто разгуливает, а он только головой качает!

— Эх ты, башка, помнил же об этой лощинке! — вырвалось у Туманова. — Мое упущение, товарищ командир. Сегодня же посажу своих людей в эту чертову ложбинку!

Оксана Белокурая промолчала, она внимательно разглядывала немецкую карту, низко склонившись над ней. В наступающей темноте трудно было разбирать условные знаки.

— Знающий человек вёл, коли сунулись прямо ко мне в гости, — продолжал огорчаться ротный.

Оксана Белокурая молча продолжала разглядывать карту.

— Ишь ты, уж и автомат себе подобрал! — подивился Туманов, увидев в руках Азата немецкий автомат. — Только ты, того, оставь это дело. Все трофеи наши, понял? — После чего повернулся к командиру, точно ища подтверждения своим словам. — Я пришлю сюда своих людей за трофеями, и всё тут уладим, как полагается.

— Пошли, ротный! — сказала Оксана Белокурая. — Придётся нам с; тобой сходить па рекогносцировку.

Туманов больше и не заикнулся о трофейном автомате. Не до того ему было!

Такой поворот дела вполне устраивал Азата — теперь считай, что автомат остался за ним. А карабин он даст Сундукову. Тот только спасибо скажет!

…Заботливого и умелого командира сразу видно. Рота Туманова окопалась по всем правилам. За полсотни метров ни одного бойца не разглядишь. И тишина самая обыкновенная.

— Больше пота — меньше крови! — усмехнулся ротный, услышав похвалу в свой адрес.

На командном пункте Оксана Белокурая не задержалась.

— Ты, Байгужин, жди меня тут, — приказала она.

— Есть ждать тут!

Азат остался в самом начале траншеи, уходящей в сторону немцев, в квадратном углублении, покрытом двойным настилом. Тут же спали двое партизан.

Лишь только сейчас, когда пришла возможность передохнуть, Азат подивился: как вообще несли его ноги? Подумать только, сколько по буреломам да болотцам отмахали!

Хорошо бы по примеру этих двух партизан задать храповецкого, да, может, он командиру понадобится. Чтобы не заснуть, Азат стал гадать: какой сегодня день? И тут же сам себе ответил: а какая разница? Партизан запоминает не название дня и не число, а село, где попал в засаду, или высотку, где оставил навеки близкого друга.

Ещё он успел подумать о том, что никто ему сейчас не мешает хоть на минуту закрыть глаза…

Командиры шли по траншее бесшумно, приседая, если в небе вспыхивала осветительная ракета. Но всё равно даже в кромешной темноте их узнавали партизаны, притаившиеся в «ячейках» и «гнёздах», и тихо приветствовали.

Под ногами чавкала болотистая вода, и командиры понимали, как тягостно сидеть тут солдатам целый день и целую ночь в ожидании противника.

— Придётся выползать, — со вздохом произнесла Оксана Белокурая.

— Неуютно тут, наверху, — ответил Туманов, помогая Оксане Белокурой выбраться из глубокой щели.

Так они оказались немного впереди опушки.

— Недавно сюда приходил ихний патруль, — вполголоса доложил партизан, сидящий возле пулемёта.

Непроглядная темень позволила близко подойти к вражеским позициям.

— Справа и слева две огневые точки, — шёпотом проговорил ротный. — Метров на двести вглубь — миномётные батареи.

— Что слева?

— Болота. Непроходимые.

— Правее село, так?

— Село. Оно набито войсками.

Всё более Оксана убеждалась в том, что немцы заманивают их сюда, в коридор между болотом и селом, Создавая видимость слабой обороны. Чего, в самом деле, стоит её отряду опрокинуть три пулемётные точки и просочиться в этот коридор?

Но Оксана Белокурая в западню не пойдёт. Нет. Остается попытаться вырваться из окружения на участке другой роты, в районе железнодорожной станции. В её голове зреет дерзкий план.

— Пора уходить.

— Пора так пора.

Партизаны бодрствовали в своих «ячейках» да в «гнездах», втайне надеясь, что не зря два командира ходили на самый передний край и даже чуть далее…

Знать им больше не полагалось. А строить догадки, пожалуйста, можно любые, даже самые фантастические.

Ко времени возвращения командиров на командный пункт адъютант Оксаны Белокурой крепко спал.

— Разбудить? — спросил Туманов, склоняясь над Байгужиным.

— Пусть выспится.

— А как же вы одна пойдёте? Ладно, я разбужу своего связного.

— Погоди, потом… Утром сам явишься ко мне вместе с Байгужиным. Дело одно хочу тебе поручить. Только надо с комиссаром посоветоваться.

— Разве у нас есть комиссар? — заинтересовался ротный.

— Сегодня прибыл Любимов. — И, посмотрев на спящего Азата, вздохнула: — Завтра ночью ждем самолет. И первым делом отправлю на Большую землю всех мальчишек. А этого вне всякой очереди.

— Что так?

— Комиссар сообщил, что его мать три дня назад повесили гестаповцы. Она была подпольщица. Просто язык не поворачивается ему об этом сказать. Знаете, не могу глядеть в мальчишечьи глаза, наполненные тоской. Если и решусь, то скажу ему об этом перед самым вылетом.

— Оставьте хлопчика мне! — внезапно вырвалось у Андрея Туманова.

— Нет.

— У нас с ним сходная судьба. Родителей моих расстреляли, братишек тоже, а любимую дивчину отправили в Германию. Я его буду оберегать, как сына, как брата.

— Нет, и не проси! — И чтобы дать понять, что её решение непреклонно, Оксана Белокурая официально сообщила: — Пробиваться здесь не будем. Видишь сам, какую они приготовили ловушку. Ждут, не дождутся, что мы именно здесь пойдём на прорыв. Ведь знают, что на большак не полезем, на железнодорожное полотно тоже — там через каждые десять метров огневая точка. Вот тут и создали для нас специальный коридор: идите, мол, пожалуйста, суньте голову в петлю.

Андрей Борисович Туманов всю ночь напролёт просидел возле костра, под плащ-палаткой, поёживаясь под холодными каплями дождя. Ему по штату положено бодрствовать в такую непогоду: с минуты на минуту можно ожидать вражеского удара, ныне немец не пренебрегает и ночными вылазками. С нетерпением ожидал он вестей и от партизан, сидящих в конце ложбины, где Оксана Белокурая накануне уничтожила разведчиков противника. Враг мог ещё раз попытаться по тому же маршруту заслать своё подразделение.

Глядя на спящего, сладко посапывающего Азата, Туманов думал о своей, судьбе.

Разве его самого, Туманова, не коснулась война? Да ещё как коснулась! Насмерть обожгла! То, что перебита челюсть, нос всмятку, это не в счет. За эти годы военных испытаний от него что-то ушло безвозвратно. Ему ни за что теперь так безмятежно не заснуть, как этому хлопчику. Он в свои тридцать три года спит теперь всегда одним глазом.

Перед тем как развязать и сбросить плащ-палатку, Туманов задумчиво оглядел вершины деревьев. Дождь вроде бы ушел окончательно. Наступающий день обещал быть ясным. Над лесом раскинулось по-осеннему высокое и прозрачное небо.

После того как первые солнечные лучи робко осветили поляну, ротный сходил за родниковой водичкой. Над красными язычками костра повесил два солдатских котелка: с пшенной кашей да с чаем.

Вот-вот должны явиться с передовой разведчики и те, кто просидел всю ночь в засаде.

То ли звон котелка, то ли далёкий отзвук взрыва потревожил адъютанта. Он приподнял голову, но через миг, так окончательно и не очнувшись, снова погрузился в сон.

«Надо будет разбудить хлопца, — решил Туманов. — Надо рискнуть рассказать ему о том, что стряслось с его матерью. Скрывать от него трагическую гибель матери недопустимо. Надо сказать! Ты, мол, только держись!.. Ежели слаб, пусть покатается по земле, поревёт. Не исключено, что молча уткнется в землю, не издав ни единого стона, потому что не баба!»

Туманов наклонился над Азатом Байгужиным. А тот во сне улыбается, смешно чмокая губами.

Какое диво увидел? Что ему снится? Может, впервые за войну перед ним поставили до краев наполненный котелок супа с большим куском мяса? Или приснилось ему ещё более невероятное — цирк! Возможно, хлопец в нём ни разу и не бывал, только слышал от других, как медведи танцуют, а обезьяна на мотоцикле катается! И тут Азат неожиданно раскрыл глаза.

— А, это вы! — сказал разочарованно.

— Подъем, адъютант!

Поглядев вокруг, Азат Байгужин спросил:

— Так, значит, я до самого утра малый привал себе устроил?!

— Выходит что так. Желаешь помыться, родничок рядом.

— Пойду до родничка, — кивнул Азат.

— Автомат можешь пока оставить тут.

— Не положено!

— Ну, вещевой-то мешок доверишь?

— Вещевой мешок можно…

Ротный улыбнулся: у юного воина чувствуется хорошая школа.

…На кашу Азат набросился бесцеремонно, наверное, забыл, когда последний раз вдоволь едал. Лишь опорожнив затем две кружки кипятка, он удовлетворённо улыбнулся и подумал: «С ротным кушал из одного котелка, во как! Такой чести не каждый удостаивается».

А ротный тут как тут с предложением:

— Почему бы тебе не остаться у нас? Мне тоже адъютант положен.

— Ничего из этого не выйдет! — решительно замотал головой Байгужин.

— Не нравлюсь я тебе, стало быть?

— Как вы не понимаете? Я же дал клятву оберегать Оксану Белокурую!

И чуть с его языка не сорвалось, что это произошло тогда, когда потеряла Оксана в бою за Красный мост самых близких людей: Отто и Артиста. Вовсе не всем следует знать о том, кого она любила и из-за кого плакала.

Всем своим видом и поведением Азат выражал нетерпение. Разреши ему, он сию же секунду помчался бы к себе домой, в штаб отряда.

Между тем ротный Туманов, казалось, вовсе не замечал нетерпения своего гостя, он был в непрерывных хлопотах. Там, где можно, думалось Азату, обойтись одним-двумя вопросами, он час расспрашивал разведчиков. То никак не мог расстаться со своим заместителем, картавым сержантом, инструктируя его, точно маленького.

«Ишь ты, какой Дотошный!» — злился Байгужин.

Наконец ротный справился со всеми делами, одним словом, они с Азатом отправились в путь и сделали уже несколько шагов. Но тут Туманов, опять что-то вспомнив, снова вернулся к сержанту.

Весь издёргался Азат Байгужин, пока не пошли они с ротным преодолевать тот же вчерашний путь, только в обратном направлении. Как знать, не придётся ли ему сделать ещё один подобный круговорот?

Живя в лесу, волей-неволей становишься следопытом, хорошо запоминаешь дорогу. Азат Байгужин шёл впереди и шестым чувством чуял, где свернуть направо, где налево. Он уверенно вёл Туманова от бурелома к бурелому, от лужайки до лужайки, смело шёл вброд.

Ротный молча следовал за ним, и лишь лёгкая усмешка временами появлялась на его губах: «Молодец, хлопец! Далеко забросила тебя солдатская судьба!» — и вздохнул.

— Слушай, адъютант, ты уж повидал комиссара?

Новый человек в отряде всегда вызывает любопытство. А тут появился не какой-нибудь рядовой, а комиссар.

— Ну, видел.

— Какой он из себя?

— Ну, человек как человек. А что?

Дорога петляла по чащобе, заставляя идти то рядом, то след в след, то расставаясь. Такой путь неподходящее место для задушевного разговора. И всё же Туманов спросил:

— Ну, каким комиссар показался тебе с первого взгляда? Весёлым, хмурым, смелым или там ещё каким?

— Не понял.

— Как это не понял?! А впрочем, ты прав: с первого раза трудно понять человека. С человеком надобно, как говорят, пуд соли съесть, пока разберешь, что к чему…

На это Азат ничего не ответил.

— Ты, пожалуй, удивляешься, почему вдруг задаю подобные вопросы? Видишь ли, какое дело, комиссар — он всегда фигура: в полку ли, в отряде. От него, как и от командира, зависит успеха дела и твоя собственная судьба.

Азат внимательно глянул на ротного и опять промолчал, только шаг поубавил.

— Если хочешь знать, встречаются в жизни люди, про которых хочется сказать: человек высшей пробы! Один такой человек сделал из меня солдата. До партизанского отряда был я в действующей армии. И мне посчастливилось служить под началом батальонного комиссара, который тоже из тех мест, откуда и ты, к тому же и водохлёбом был не хуже тебя. Вот ты, Байгужин, скажи мне, с чего начинается комиссар?

— Откуда мне знать?

— Ты правильно отвечаешь, откуда тебе знать. А я знаю. Комиссар начинается не с беседы или с митинга. Не с того, что пропесочил тебя за что-то… Наипервейшая задача его — накормить людей и в бане помыть! С этого обыкновенного дела и начинал он свои обязанности. Для комиссара нашего важнее всего было, чтобы солдат в окопе чувствовал себя как в собственном доме. Дошло? Но, если схоронился ты во время атаки или в засаде храпел — пощады не жди. Суровый мужик был.

Туманов помолчал.

— Забота с еды начинается, но на ней не кончается. Главное, чтобы комиссар людям верил и они ему верили. Как-то немцы с самолётов сбросили листовки. Солдату лучше не читать эти поганые бумажки, потому что в них сплошной яд и обман. Один из нас не выдержал, прочитал любопытства ради. Что, думаешь, было? Комиссар нагоняй ему дал? Ничего подобного! Комиссар спросил: «Ну, доволен остался, что прочитал вражескую листовку?» Солдат со смехом ответил: «Не бойтесь, товарищ комиссар, не уговорят они меня ни в какую! Своих не предам, как советуют, и к единоличному хозяйству не вернусь, как обещают. Пусть-ка, накось, выкусят!»

Ну и похохотали мы тогда до упаду. И комиссар вместе с нами. Потому людям верил! Посему и уважением солдатским пользовался.

Комиссар, как я думаю, должен уметь смеяться. Честное слово, это ему по штату положено!

Был такой у нас один рядовой, который часто промашку давал. Одним словом, оплошность допускал.

Как-то приехали в наш полк, на передовую, артисты Большого театра. Среди них один солидный дядя оказался небритым. Спрашивает он, стало быть, у комиссара «Где тут у вас можно побриться?» — «Спуститесь в мою землянку, — ответил ему комиссар, — там найдёте всё, что нужно для бритья». Сам комиссар куда-то отлучился, а на пост заступил тот самый автоматчик, который донельзя часто промашку давал. И что же он видит? Из комиссарского блиндажа выходит незнакомец и, глянув в сторону немцев, начинает петь во всю глотку: «Дайте, дайте мне свободу!» Часовой решил, что незнакомец вроде бы неприятелю сигналы подаёт, и арестовал по всем правилам. Артист обиделся, выступать отказался. Но комиссар так смеялся, что и артист развеселился. А автоматчик тот даже благодарность заработал.

Помнится ещё ближний бой под городом Изюмом — сладким городом. Неожиданно атаковав, фашисты добрались до нашего штаба; кто под рукой оказался, тот и пошёл врукопашную. В разгар схватки вижу я, из-под штабной машины чьи-то сапоги торчат. Подумал, это наш шофёр схоронился. Я лезу под машину, говорю: «Люди дерутся, а ты тут прячешься?» А это не шофёр, фриц спрятался. Вцепился он мне в горло, дышать не даёт. Я терять сознание начал, и вдруг слышу комиссаров голос: «Тут под машиной ещё два фрица!» Вытащили нас обоих за ноги… Отдышавшись, я проясняю обстановочку: «Это я, Туманов, — говорю, — а другой натуральный фриц!»

Ну смеху было! И опять комиссар смеялся с нами.

Возле бурелома из искалеченных сосен ротный устроил перекур, хотя Азату ой как не терпелось идти и идти.

Всё выше и выше поднималось солнце. Его яркие лучи весёлыми бликами играли на листьях, покрытых росой.

— Не надумал, а? — попыхивая самокруткой, обратился ротный к Азату.

Понимай: не решил пойти ко мне в адъютанты?

Азат только пожал плечами. Вот те раз! Обговорили же все ещё утром. К чему, дескать, трепаться без толку?

Туманов вздохнул, затоптал окурок, и пошли они дальше.

Их останавливали дважды тайные посты, окликая шагов за двадцать, требовали пароль, однако беспрепятственно пропускали, как только узнавали Азата Байгужина. Да и сам ротный Туманов был достаточно известен.

— Гляньте, вот и наш штабной шалаш! — обрадовано сказал Азат.

Не успели Туманов и Байгужин подойти к шалашу, как навстречу им вышли командир с комиссаром.

— Разрешите доложить, прибыл по вашему приказанию! — произнёс по-уставному Туманов.

— Здравствуйте, — кивнула ему Оксана Белокурая.

— Любимов, — представился комиссар, пожимая руку ротного. — Туманов Андрей Борисович, если не ошибаюсь?

Командир роты лишь головой кивнул. Любимову предстоит пролить много пота, чтобы заслужить любовь и уважение отряда, перед тем как утвердиться в новом звании. Без этого комиссар не комиссар!

Любимов и сам, пожалуй, понимал, что к чему, вёл себя на равных.

Прибыли как раз к завтраку, — пригласила их Оксана Белокурая, приметив Мишку-поварёнка, несущего два котелка с супом

«Когда успели разбогатеть? — удивился Азат Байгужин. — Не иначе как ночная вылазка была».

Увидев вместо двух четырёх человек, Мишка-поварёнок смутился.

— Куда поставить? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ставь на пенёк, — приказала Оксана Белокурая. — Как-нибудь разделим по-братски. Ну, чего растерялся. Туманов? — усмехнулась она. — Бери котелок. Вам с Байгужиным на двоих.

Мишка-поварёнок огорчился, увидев, что командиру с комиссаром досталось по полпорции. При иных обстоятельствах он непременно позволил бы себе растолковать Туманову и адъютанту, что на них никто не рассчитывал. Однако в присутствии начальства промолчал.

Котелки опорожнили быстро, будто и не ели.

— Вкусно? — поинтересовался Мишка-поварёнок. Как и все повара, он был неравнодушен к похвале.

— Добавки не будет? — дипломатично спросил комиссар.

— Где там! Мне ещё надо разведчиков накормить. Я ж не знал, что вас тут дивизия набралась.

— Нет так нет, — улыбаясь, сказал командир. — Чаем побалуешь?

Пока Мишка-поварёнок разливал заварку из листьев смородины и сушеной малины, Оксана Белокурая сказала Туманову:

— До последнего времени я не верила в гибель начальника разведки Третьякова. Всё ждала, вот-вот появится. Не должен был такой человек погибнуть! Да, видно, придётся поверить… Вот мы с товарищем Любимовым надумали назначить вас на его место. Опыта вам не занимать, авторитет среди бойцов есть. Кроме того, вы местный человек. Вам, так сказать, и карты в руки.

Другие с ходу бы ответили согласием или отказались. А Туманов, обжигая губы, принялся за чай. Наступила долгая пауза.

— Ну и как? — спросил, наконец, Любимов.

Туманов не спеша, отодвинул кружку, тыльной стороной левой руки вытер губы и только после этого сказал:

— Оно, конечно, дело заманчивое — руководить разведкой. Но куда мне до Третьякова! Он-то как знал своё дело!

— У него были свои достоинства, у вас свои.

— Так-то оно так…

— А если ближе к делу?

Туманов помолчал, потом развёл руками:

— Вам виднее.

— Другого решения я не могла себе представить, — откровенно обрадовалась Оксана Белокурая. — Теперь слушайте, какова обстановка. Разведка доносит, что вокруг нас оживились вражеские гарнизоны. Кое-где они усилены вновь прибывшими частями. Активизировалась вражеская агентура. В последние дни нас преследуют неудачи. Два раза наши минеры наскакивали на засаду охранных отрядов. Кроме того, при очень загадочных обстоятельствах был захвачен наш фуражир, были смертельно ранены председатель колхоза и его жена. Нет сомнения, вокруг нас действуют опытные вражеские агенты. Не исключено, в самом отряде притаился предатель…

— Задача более или менее ясна, — ответил Туманов, немного подумав. — Положение, сам вижу, сложное.

— Да, ещё вот что. Наши минёры сегодня утром принесли весть. Говорят, в заброшенном домике лесника кто-то живёт. Не начать ли вам службу с этого самого домика?

— Тем более, мы ждём самолёт, и не прошенные соседи нам ни к чему, — добавил Любимов.

— Само собой, — согласился Туманов. — Так я начну у домика лесника.

— Справитесь один или потребуется подмога?

«Ух какая операция намечается! — затрепетал Азат Байгужин. — Вот бы мне с ним!»

Туманов заметил, как заволновался адъютант. И сообразил: не иначе как хочет пойти с ним. «Почему бы нет? — подумал он. — Пусть идёт, если отпустит командир».

— Я бы взял с собой вашего адъютанта, если позволите. Хлопец, как я заметил, сообразительный, самостоятельный. В случае чего использую его как связного.

Комиссар долго разглядывал адъютанта, точно желая прощупать насквозь. Однако в просьбе Туманову не отказал.

Почувствовав, что согласие почти получено, Азат расхрабрился:

— Мишка-поварёнок сроду на задание не ходил. Надо же! Ну, ни разу, — умоляюще зачастил он. — Пусть тоже с нами идёт. Я за него головой ручаюсь.

В тот миг хоть разок стоило бросить взгляд на Мишку-поварёнка, чтобы понять, какую внутреннюю борьбу парнишка выдерживает. Все чувства отражались на его курносом лице, которое становилось то кумачово-пунцовым, то бледным.

Стоял Мишка-поварёнок ни жив, ни мёртв.

— Решим так, — нарушил затянувшуюся паузу Любимов. — Вы, товарищ Туманов, берёте с собой Байгужина. Двух человек, по-моему, вполне достаточно… И сразу выходите в путь. Мы ждём вас до шестнадцати ноль-ноль. Если к тому времени не вернётесь, на подмогу иду я и беру с собой Мишу, если обстоятельства не потребуют более мощного кулака. Разумно?

— Вполне, — кивнула командир отряда.

Оксана Белокурая, перед тем как разрешить участие мальчишек в боевой операции, сказала сама себе: они ещё не знают, что улетают от нас с первым самолётом. Вправе ли я отказывать им в последней их солдатской просьбе?

Мальчишки в душе ликовали. Подумать только, их берут в разведку! Каждый бы на их месте пустился в пляс! Однако Азат и Мишка держались солидно, как настоящие партизаны.

— Ну ты, мощный кулак, на подмогу придёшь? — съязвил на прощание Азат Байгужин.

Сентябрь — самый неверный месяц в этих краях. То, смотришь, погожий день всем на зависть, то заладит дождь, только держись.

С утра была теплынь, пригревало, точно в августе, небо яснее ясного, никаких туч. К обеду негаданно нагрянул ревун-ветер, приволокший на своих могучих плечах набухшие тучи. Они ходили над головой, словно тяжелые бомбовозы. Как только тарарахнул гром, небо опрокинуло на землю ливень. Лес загудел, зашелестел на тысячи голосов.

За несколько минут преобразилась партизанская база. Самая трудная доля, само собой разумеется, выпала караульной команде, несущей охрану лагеря. В такое ненастье ничего не стоит проглядеть вражеского лазутчика. Никакого уюта не сулит густая пелена дождя с пронизывающим ветром. Но служба есть служба! Разве легче тем, кто в этот миг подползает к железнодорожному полотну, чтобы под носом у вражеских патрулей заложить мину? Или солдату, который мокнет в окопе?

Тот, кто был сегодня свободен от нарядов или боевой операции, зябко поёживался в сухих шалашах при мысли о том, каково-то их товарищам под таким дождём,

В командирском шалаше тлел костёр, невидимый для воздушного разведчика. Командир и комиссар ожидали возвращения Туманова с Байгужиным, которые ушли на разведку и будто в воду канули.

Прошли все сроки, обговорённые с ними, а их всё нет и нет. Гадали и так, и эдак, пытаясь объяснить себе их задержку. Неужели опять провал?

— С ними ничего не могло случиться, — в который раз уверял командира и себя Любимов. — Вот-вот воротятся.

Оксана Белокурая молча подбрасывала сухие ветки в огонь, не поддакивая комиссару и не опровергая его.

Честно говоря, она пока не очень беспокоилась. Туманов — бывалый воин, выпутается из любого положения. Во всяком случае, до сих пор доверие оправдывал, не подводил.

«Подождем ещё часик, — решила она, — а там видно будет. Если и тогда не дадут о себе знать, придется послать на выручку Любимова».

Ливень продолжал бесноваться.

«Из-за непогоды наверняка отменят вылет самолётов, а это очень осложнит положение. Под носом у противника задерживаться опасно, но и уходить отсюда без боеприпасов и продовольствия нельзя. Последние донесения командиров рот говорят просто об отчаянном положении: на каждого бойца по десять патронов, а на весь отряд восемнадцать гранат. Это ниже голодной нормы. С такими боеприпасами и думать не смей принять серьёзный бой», — невесело думала командир.

Дождь лил и лил. Вскоре шалаш оказался вроде бы на острове, со всех сторон был окружён водой.

Час отсрочки, назначенный командиром, проходил в тягостном молчании.

Вдруг Любимов стремительно встал.

— Однако сидеть в неизвестности выше моих сил. Я пошёл. С собою возьму Мишу, как пообещал.

— Лады, — быстро согласилась Оксана Белокурая. — В случае чего сразу дайте о себе знать.

Пока Сундуков принес плащ-палатку и автомат, пока явился во всеоружии Мишка-поваренок, прошло с полчаса… Ливень прекратился. Когда комиссар и Мишка добрались до опушки, опять ярко светило солнце.

— Не выручите табаком? — спросил пулеметчик, стряхивая с себя дождевые капли. — Без хлеба можно выдюжить, а вот без махорки пропадаем.

Комиссар полез за кисетом.

— Похоже, кое-что наскребем. Бумага-то есть?

— Сухой нема.

— На, держи! — протянул комиссар клочок газеты. Жадно затягиваясь дымом, он внимательно следил за тем, как пулеметчик озябшими пальцами медленно и торжественно сворачивал самокрутку.

— Туманов здесь проходил? — спросил комиссар.

— Здесь.

— Обратно не шел?

— Нет. При мне нет.

— И адъютант не возвращался?

— И адъютанта не видел.

— Со стороны большака никакой стрельбы не было слышно?

— При мне никто не пулял.

Перед ними лежала разбухшая и раскисшая земля, когда-то вспаханная, а сейчас заросшая травой. Болото и болото!

— Дальше нам елозить придется? — солидно спросил Мишка.

— Елозить, — кивнул Любимов и растянулся во весь свой, двухметровый рост, так что брызги во все стороны полетели.

Мишка замешкался. У него с плеча сползал вещевой мешок и не держалась на спине свернутая плащ-палатка.

— Ты скоро? Боишься пузо намочить?

Мишка бросился в лужу. Теперь терять нечего.

Месить грязь привыкаешь быстро, вроде бы всю жизнь только этим и занимался. Но вот что плохо — не смей лишний раз поднять голову. Демаскировался — значит, обрек операцию на провал. Да и жизнь свою под угрозу поставил.

Они передохнули лишь тогда, когда до домика лесника оставалось с полкилометра. До него, правда, еще кружить да кружить. Но хорошо уже то, что они преодолели самый опасный участок пути — проклятый большак.

— Устроим малый привал, — предложил Любимов, вытирая вспотевший лоб и стирая с лица прилипшие комья грязи.

Комиссар долго смотрел в бинокль, но ничего подозрительного не обнаружил. И тут раздался выстрел.

— Замри! — приказал комиссар.

Оба разведчика распластались на земле, до боли в ушах прислушиваясь, не повторится ли выстрел?

— Откуда, по-твоему, стреляли? — наконец спросил Любимов.

— Как будто из домика… Что, не так?

— Так… — подтвердил комиссар. — И ничего нам, брат, не остается, как ползти на выстрел.

Мишка кивнул. На выстрел так на выстрел! Комиссар проверил диск автомата.

— Твой заряжен? — спросил он.

— Как же иначе? Чай, не в гости идем.

— Тогда двинулись.

— Двинулись.

— За теми кустарниками я возьму правее, а ты левее, — прошептал комиссар. — Следи за мной и за домом. Понял?

— Понял.

— В случае опасности дашь знать. Свистеть-то умеешь?

— Свистеть-то! — расплылся в улыбке Мишка. — Можем!

— И вот еще что: ты страхуешь меня, если мне придется проникнуть в дом. Представляешь?

— Представляю. С тем и расползлись.

От солнца шла такая теплынь, даже не знаешь, от чего больше взмок, от пота или болотной жижи.

Комиссар взял правее, а Мишка пополз левее и чуть позади. Ему ведь приказано страховать комиссара. А значит, гляди в оба! Не зевай, одним словом.

До домика оставалось совсем немного, когда Мишка, скосив глаз на ближайший пень, чуть не вскрикнул. А, опомнившись, тихо свистнул…

— Там вроде кто-то лежит. Вон под тем пеньком, — кивнул.

— Бери на мушку дверь.

Любимов ползал, как ящерица, хотя и был длиннющий: ноги в одних кустарниках, а голова уже в других. Он пополз к пню, но тут же вернулся.

— Убитый! — прошептал он. — При нем никаких документов, только вот этот пистолет. Не нравится мне такая обстановочка. Вот что, твоя задача прежняя. А я рискну пробраться, в дом.

Любимов рывком сорвался с места, согнувшись, пробежал несколько шагов и, прильнув к стене домика, вытянулся во весь свой рост. Осторожненько толкнув дверь, кивнул помощнику: дескать, мотай сюда!

Они вошли в дом, и Мишку-поваренка даже в жар бросило. Перед ними в луже крови лежал Туманов, а рядом, спиной к двери, стоял Азат Байгужин, направив карабин на какую-то женщину. Та стояла лицом к стенке, поэтому видеть их не могла.

— Что тут происходит? — окликнул комиссар.

Азат вздрогнул и мгновенно направил карабин на вошедших.

— Ты чего, своих не узнаешь! — завопил Мишка, хотя и сам едва узнал Азата: лицо у друга было какое-то застывшее, а взгляд — отсутствующий.

— Байгужин, что тут произошло? — спросил комиссар.

Байгужин молчал.

— Кто убил Туманова?

Азат словно не узнавал их, хотя и глядел во все глаза.

— Азат, это я, Мишка! — И поваренок громко всхлипнул.

Ну-ка перестань! — прикрикнул Любимов. Байгужин продолжал безучастно смотреть на них.

— Запоздали мы с тобой, Миша, — вздохнул Любимов и стянул с головы пилотку.

«Значит, женщина связана с немцами. Нужно скорее уходить отсюда, — размышлял Любимов. — Лишь бы фрицы не успели перерезать пути отхода, дали бы перейти большак. А там, там мы будем почти, что у себя дома…»

Над могилой Туманова все постояли молча, не стреляли, хотя Туманов и заслуживал всяческих воинских почестей.

Затем комиссар отозвал в сторону Мишку и сказал:

— Байгужина я освобождаю от охраны, сам видишь, не в себе он. Порядок следования будет такой: ты за ведущего, за тобой Байгужин, а за той сатаной иду я сам. Не собьешься с пути?

— Средь белого дня да сбиться!

— Так что валяй!

…На обратном пути опять усердно работали локтями и коленями. Мишка старался держаться самого короткого пути, чтобы выйти к тому кряжистому дубу, под которым сидел партизанский пулеметчик, ну тот самый, которого угощали махоркой.

Вторым полз Азат Байгужин. Он как будто немного очухался. Однако всю дорогу помалкивал.

Про ту сатану Мишке и думать не хотелось, а думал. Как могла стать предательницей такая красивая женщина? «Может, Азат что-то перепутал и с перепугу на нее напустился? — размышлял он. — Встретил бы ее где-нибудь на дороге или в лесу, ни за что не стал бы опасаться!»

Женщину допросить не успели. Пока хоронили ротного да собрались в путь-дорогу, немало времени прошло. Ей завязали рот платком, чтобы не посмела пикнуть. Руки, однако, связали так, чтобы самостоятельно могла передвигаться, а ноги не опутали, иначе пришлось бы тянуть ее за собой.

А комиссар знай поторапливал.

Ребята и так старались изо всех сил. Но сказывалось лесное питание, совсем не курортное. Коленки их дрожали, как струны, глаза от усердия готовы были вылезти из орбит.

Пленница не отставала. Знала, в чьи руки попала, терпела.

С ходу форсировать большак не удалось. По нему шел конный обоз. Пока не минула опасность, комиссар сторожил пленницу, нацелив на нее пистолет. Иначе было нельзя. Любая промашка могла привести партизан к гибели: в обозе раз в десять было больше фашистов, чем их, разведчиков.

Лишь, после того как обоз скрылся за поворотом, партизаны одним броском перемахнули большак.

— Ребятушки, поживее! — поторапливал то и дело Любимов.

До опушки оставалось с полкилометра, когда на дороге затарахтели немецкие мотоциклы. Фашисты нагрянули на пяти машинах, и на каждой из них было по два человека и по одной овчарке в коляске.

Сперва Любимов думал, что карателям до них никакого дела нет, промчатся мимо. Но фашисты притормозили машины там, где разведчики только что перебрались через большак, и повернули к дому лесника.

— Ого, куда курс взяли! — прошептал Любимов.

Свернуть-то фрицы свернули с большака, да не тут-то было! На жиже да на густой траве машины дружно забуксовали. Первая коляска, наверное командирская, тут же опрокинулась, а вторая врезалась в кустарник.

Пока фашисты поднимали первую машину и ставили ее на колеса, прошло порядочное время. Но все же его было мало, чтобы разведчики смогли далеко уползти.

Фашисты, оставив караульного возле машин, кинулись на опушку леса, держа на поводке нетерпеливо заливающихся овчарок.

От визга и воя собак у ребят кровь стыла в жилах.

Ползти дальше не имело смысла. И партизаны развернулись и залегли лицом к противнику, чтобы достойно встретить врага.

— Где наша не пропадала! — бодрился Мишка. — Разделаем сейчас фрицев под орех!

Овчарки, как только взяли след, опрометью кинулись через большак. На партизан неслись освобожденные от поводков, широкогрудые, рослые псы. За ними бежали фашисты, стреляя на ходу, подбадривая себя громкими криками.

— Ишь ты, обрадовались! — усмехнулся Любимов. — Нехай покричат. Мы их одним махом скосим…

Мишке показалось, что пять чудовищных псов, летели прямо на него. Сердце его бешено колотилось, страх тупой болью отдавался под ложечкой.

— Цельтесь вернее! — раздался спокойный голос комиссара. — Сперва шуганем собак. Без моей команды не бабахать.

Между комиссаром и ребятами за небольшим бугорком прильнула к земле связанная пленница.

Комиссар приготовился к бою: слева от себя положил запасной диск, справа — две ручные гранаты.

— Эй, гвардия, слушай мою команду, — отчетливо произнес Любимов. — Я беру на себя трех передних псов, а вы шугайте тех, которые обходят с флангов!

Мишка указал Азату на собаку, которая неслась справа, а на себя взял левую.

Гитлеровцы заметно поотстали от псов. Они почувствовали разницу между катанием по большаку на мотоцикле и бегом на собственных ногах. Кроме того им явно не хотелось удаляться от дороги в лес, где, по всем данным, обосновались партизаны.

Партизан отделял от собак сущий пустяк. «Чего же комиссар не стреляет? — возмущался про себя Мишка. — Чего тянет?»

И в это мгновение, словно отвечая ему, застрочил комиссаров автомат. Справа тотчас же открыл огонь Байгужин.

А псам хоть бы что! Будто заворожённые от пуль, неслись они, оскалив зубы, роняя крупную пену из пастей.

Но вот хлесткие автоматные очереди Любимова достигли цели: две овчарки из трех словно бы оступились и со всего маху повалились на бок.

Пока партизаны отражали собачью атаку, пленница, сбив платок, закрывавший ей рот, опрометью кинулась навстречу фашистам, высоко подняв связанные солдатским ремнем руки.

Партизаны на какой-то миг растерялись и даже перестали вести стрельбу, таким неожиданным и нелепым показался поступок женщины. Ведь овчарки, навстречу которым она устремилась, не разбирают, кто служит фашистам, а кто нет!

— Надо по ней садануть! — решил Мишка и взял на прицел женщину.

Но в эту минуту рыжая овчарка сбила женщину с ног. Раздался истошный вопль: от такого крика можно получить полное помрачение.

Комиссар уложил рыжего пса наповал, и крик затих.

Оставшихся двух псов, несущихся с флангов, укрывали густые заросли, потому было бесполезно вести по ним огонь. «С двумя как-нибудь справимся!» — подумал Мишка, рукавом вытирая пот со лба. И тут ударили из автоматов фашисты.

Партизаны открыли ответный огонь. Во время этой ожесточенной перестрелки на бугорок, перед комиссаром, одновременно выскочили две овчарки.

Одной очередью можно было бы их скосить в один миг! Но автомат Любимова вдруг заглох. Неужели заело? Вот положеньице!

Овчарки подпрыгнули и, столкнувшись на лету, рухнули на комиссара.

Пока псы секунду висели в воздухе, ребята по ним дружно выстрелили. Но был ли от их стрельбы толк? Мишка и Азат, забыв про опасность, кинулись на выручку комиссару.

Одной из овчарок Любимов успел нанести ножом смертельный удар, а вторая мощными клыками вцепилась в шею комиссара.

Азат Байгужин изо всех сил хватил овчарку автоматом по голове, и та рухнула.

И тут Мишка увидел, что немцы дают от них стрекача. Чего это они испугались?

Топот позади заставил Мишку оглянуться. На помощь им бежали партизаны, впереди всех Hyp Загидуллин.

Через несколько часов на руках Ивана Ивановича, не приходя в сознание, скончался комиссар Любимов. О том, какого замечательного человека потеряли, отряд узнал лишь после похорон. Любимов, как сообщила командир отряда Оксана Белокурая, до появления в их отряде был прославленным разведчиком в глубоком тылу врага. О том, какие он подвиги совершал, Оксана Белокурая не стала распространяться, только сказала: такого страха Любимов нагнал на фашистов, что те оценили его голову в миллион марок.

«Вот кого не уберег! — казнил себя Мишка. — И все из-за этой гниды!»

Лишь позже, под большим секретом Микола Федорович сообщил ему, что труп гниды предали земле, а могильный бугорок сровняли с землей.

…В командирском шалаше Мишка-новарснок подробно рассказал обо всем, что знал. Однако Оксане Белокурой так и осталось неясно, какая же драма разыгралась в доме лесника?

В кармашке жакетки пленной женщины обнаружили пропуск, выданный комендатурой полевой жандармерии. Но кем был человек, убитый возле дома лесника? И вообще, что произошло там средь бела дня?..

Азат Байгужин весь день метался в жару.

— С Байгужиным. непорядок, — доложил дядя Ваня командиру отряда.

Этой или следующей ночью ждали самолет, а на нем решили эвакуировать всех мальчишек и больных на Большую землю. Центральный штаб уже дал на это свое согласие. А как отправишь Байгужина, если он единственный свидетель происшедшего в доме лесника, но пока ничего не может рассказать?

К вечеру адъютанту стало лучше, о чем Иван Иванович немедленно доложил командиру, но перегружать разговором не посоветовал.

Оксана Белокурая поспешила в госпиталь.

— Как себя чувствуешь, Азат? — спросила она.

— Ну был жар. Велика важность! — отмахнулся Байгужин. — Теперь ничего.

— Сможешь ответить на мои вопросы? Если чувствуешь себя плохо, разговор отложим до утра. Спешить не будем…

Азат весь как-то съежился, пробормотал что-то невнятное, а потом, взяв себя в руки, спросил:

— Можно, вам расскажу все по порядку? Ладно?

— Хорошо, Азат.

— Перед выходом на разведку я сказал Мишке: «Чего это ротный Туманов никого с собой на задание не берет, а меня берет?» А Мишка отвечает: «Может, потому, что ты остался сиротою? — «Как это сиротою?» А Мишка понял, что проговорился, замолчал… «Ну-ка повтори!» — заорал я на него и чуть не хватанул палкой. А он чуть не ревет… «Я, — говорит, — думал, ты знаешь, что твою маму казнили… В отряде все уже знают…»

Я тут упал как сломленный и перестал белый свет видеть. Мишка рядом плюхнулся. «Прости! — говорит. — Дай мне по морде». А я в ту минуту одного хотел — умереть!

Оксана Белокурая растерянно молчала. Азат справился с волнением и продолжал:

— Я расскажу вам про маму, чтобы вы знали, какая она у меня была… Я еще тогда понял, что вижу ее в последний раз. Мы жили в то время в чужом доме, мама спала на деревянной кровати, а я на сундуке. В ту ночь окна были занавешены, потому что наступил комендантский час. Где-то все время палили из автомата. Я знал: кто чуть замешкается на улице, сразу пулю в лоб получает. А когда на улице завизжали немецкие овчарки, у меня появилось недоброе предчувствие. Я говорю маме: «Спать пора!» А она словно не слышит. Чуть приоткрыла штору и все смотрит, смотрит в ночь, будто кого-то ожидает. Вдруг мама говорит: «Все это мне не по душе!». Я спрашиваю: «Ты, мам, немножечко трусишь, да?» Мама удивилась: «С какой стати мне трусить!» — «Они могли сцапать того дядьку, который приходил к нам за аптечкой». — «Тебе лучше забыть о нем». — «Я уже забыл о нем, мам, — отвечаю я. — И о тетке забыл, которая унесла пять пистолетов». — «Вот и умница!» — «Мам, а мам, — спрашиваю я, — а почему дрожит твоя рука? Ты озябла, да?» — «Устала, сынок!» Тут кто-то четыре раза стукнул в нашу дверь. Это был пароль. «Свои, — сказала мама, — отопри!»

Вошел незнакомый дядя, но мама его знала. «За вами не было погони?» — спросила она. «За мной нет, — отвечает тот. — Фашисты оцепили все улицы, а я через забор, через забор…» Сам говорит и делает какие-то знаки маме. «При нем можно. Он у меня молодец!» — успокоила мама. «Они обыскивают дом за домом, надо унести чемодан, — сказал дядя. — Да вы не беспокойтесь. Мне перебежать через два двора, а там и след мой простыл!» Уже с чемоданом он задержался на пороге: «Если в течение трех минут не услышите выстрела, считайте, что я ушел. Прощайте!» Как только за ним захлопнулась дверь, мама предупредила: «Постарайся забыть и его!» — «Я сроду и не видел его, мам», — отвечаю.

Мама села на сундук, и мы стали ждать. Минут через пять мама спросила: «Тебе, Азат, не показалось, что стреляют?» — «Нет, мам. Успел дядя. Ушел». И тут под нашим окном овчарки залаяли. «Слушай меня внимательно, — сказала мама. — Гестаповцы могут меня увести с собой, а ты скройся, пока и тебя не хватились». — «Хорошо, мам. С этой минуты я глух и нем. Ладно, мам?» Раздался сильный удар в дверь. «Входите! — крикнула мама. — Дверь не заперта!» Гестаповцев было пятеро.

«Фрау Байгужина?» — спросил офицер. — «Да», — подтвердила мама. «Обыскать!» — приказал фашист. Я завизжал как резаный: «Ой-йый! Ио-йый!» — «На каком языке?» — быстро обернулся офицер к маме. «Да он у меня немой от рождения», — ответила мама.

Гестаповцы ничего не обнаружили, потому что искали не там, где надо. «Одевайтесь, фрау Байгужина!» — приказал офицер. «За что вы меня арестовываете?. — спросила мама. — Мои документы в порядке». — «Идите!» — крикнул офицер. Я бросился к маме, но какой-то фриц так саданул меня, что дух вышиб…

Азат побледнел, и Оксана Белокурая решила прекратить расспросы.

У входа выросла фигура радиста Голосуева.

— Радиограмма.

Оксана Белокурая прочитала: «Завтра ждите самолет после двадцати двух часов». Значит, времени не остается и надо обязательно сегодня расспросить Азата о том, что же произошло в доме лесника.

— …Мне здорово захотелось отомстить фашистам, но я еще не знал как, — продолжил свой рассказ Азат Байгужин. — Большак прошли мы с Тумановым уже под дождем. Ливень нам помог, лучшую маскировку не придумаешь. Шли мы без остановки, где ползком, где перебежками.

Потом плашмя лежали под кустами, наблюдая в бинокль за домом лесника. Он казался необитаемым. Я здорово волновался. Мне все казалось, будто кто-то наблюдает за нами.

«У тебя зубы болят, что ли?» — спросил Туманов. «Ничего у меня не болит», — ответил я. «А чего ерзаешь?»

Я видел, что и ему не по себе. И его прямо-таки распирает от злости. Потом он сказал:

«Пропади все пропадом! Я пошел, а ты давай за мной и следи за моими сигналами».

Я сказал Туманову, что дом вполне может быть населен. Он не цыкнул, хотя имел на то право, и сделал мне знак — мол, поползли!! Елозил Туманов ох как ловко. Эдак ужом да ужом оторвется метров на пять вперед, махнет мне рукой: чего, дескать, плетешься, сокращай расстояние. Что далее было? — Азат потер глаза, точно снимая пелену… — Ну так вот, в кустарнике, метрах в пятидесяти от большака, пришлось нам замереть. Услышали мы грохот, который все нарастал. Потом показались две брюхатые машины, набитые немцами. Ладно еще, фрицы сидели, а не стояли в кузове. Я лежал на спине среди кустарника и благодарил бога за то, что тот не удосужился превратить небо в зеркало. Иначе никто бы не сумел укрыться… — Иной раз Азат позволял себе философствовать.

Оксана Белокурая, с беспокойством следившая за лицом Азата с как бы отрешенными от этого мира глазами, нарушила паузу:

— Я слушаю тебя, Азат…

— Что было дальше? Дальше, — спохватился Азат, — распахнули мы дверь, ворвались в дом. Сперва Туманов, затем я. Увидели женщину. Стояла она как раз напротив двери, возле печи. Бледная-бледная.

— Запомнил ты ее лицо? — спросила Оксана Белокурая.

— Я сразу заметил, что она красивая. А Туманов, как увидел ее, зеленым сделался. «Неужто это ты, Томочка?» — воскликнул.

— Так они знали друг друга?

— Конечно, знали. «Откуда ты? Как здесь очутилась?» — стал он ее расспрашивать. А она ответила: «Не дай бог никому испытать то, что я испытала».

Туманов отослал меня на пост. «С этой минуты, — сказал он, — твоя задача, Байгужин, караульная. Выбери себе удобное для наблюдения место. Уловил?» — «Уловил!» — подтвердил я. «Выбери с таким расчетом, чтобы обзор открывался на большак и на подступы к дому. И лес, между прочим, должен оставаться в твоем поле зрения. Постиг?» — «Постиг!»

«В случае опасности немедленно докладывай мне. Уразумел? Исполняй». — «Есть исполнять!»

Я успел отшагать метров тридцать, не меньше, когда Туманов вышел на крыльцо и вдогонку крикнул: «Вскорости должен появиться один тип — так пропусти его, если с ним никого не будет».

Простоял я на посту около часа, не более. За это время выпил полфляги воды и разгрыз два сухаря — точно помню. А еще три оставил как НЗ. Пост как пост — в тени деревьев. Ты все видишь, а тебя никто. Кругом бабочки порхают, осы кружатся, трава благоухает. Благодать! Вдруг вижу, человек в рыжей шапке крадучись идет со стороны леса. «Его имел в виду Туманов или кого другого? — думаю. — Попробуй разберись! Пойти спросить бы, да ведь отлучаться с поста не положено. А может, Рыжая шапка не один?» Стал я наблюдать за ним из засады. Шел-шел Рыжая шапка, остановился возле огромной липы и полез в дупло. Что-то запрятал. Я подумал: что-то тут не так! Что это за человек с фокусами! Не выходя из тайника, окликнул как положено: «Стой, кто идет?» Тот чуть не пустился наутек. Но, услышав, как щелкнул автомат, передумал. Однако глазами так и шныряет, так и шныряет. Я решил: значит, у человека совесть не чиста…

«Оружие есть?» — спрашиваю. Рыжая шапка головой замотал — нету, мол. Я сам вижу, что нету при нем оружия. «Сюда шел? — на всякий случай спросил. «Сюда». — «Кто-нибудь ждет тебя?» — «Ждет», — ответил.

Азат сжал кулаки.

— Пропустить-то я его пропустил, как Туманов приказал, а душа болит. Ежели бы моя воля, задержал бы я эту Рыжую шапку и обыскал. Но перечить командиру не положено. Так простоял я минут десять, от силы пятнадцать. И тут стало мне невмоготу, беспокойство одолело, да и дупло не давало покоя. «Что он там припрятал?» — думаю.

Пошел на риск, подбежал к липе. Сунул руку в дупло — нащупал вещевую сумку. Раскрыл, а в ней немецкая пилотка, форма эсэсовского капитана и парабеллум…

Решил я, что надо доложить об этой находке Туманову, — вздохнул Азат Байгужин. — Пошел к дому. Ступаю на крыльцо, слышу, допрос идет.

«Как звать-то?» — спрашивает Туманов. «Андрей», — отвечает Рыжая шапка. «Тезка, значит. А по батюшке?» — «Борисович». — «Ну и ну! — удивляется Туманов. — Фамилия, может, Туманов?» — «Точно так, Туманов», — подтверждает Рыжая шапка.

Я осторожненько заглянул в дверь и увидел, как та женщина за спиной Туманова незнакомцу знаки подает. Что бы это значило?

«Кем работал до войны?» — спрашивает Туманов. «Заведующим хлебопекарней». — «Образование какое?» — «Ветеринарный окончил». — «Каким же образом, — вдруг зарычал Туманов, — ветеринар в пекаря подался?» — «Все по воле батюшки. Не захотел, чтобы я, единственный сын, в свинарнике пропадал!»

И тут Туманов расхохотался.

«Видишь ли, гад ты эдакий, — зарычал он и направил на незнакомца автомат. — Андрей Борисович Туманов — это я! Понял, негодяй? И про свинарник слово в слово говорил мой отец, а не твой. Эй ты, иуда! — прикрикнул он на женщину. — Поднимайся! Живо! Ты не только сама продалась врагу, а заодно продала им и мою биографию. Я бы мог тебя сейчас прикончить, но погожу. Обещаю тебе хорошую смерть перед строем партизан!»

Тут я решил, что самое время показать командиру находку.

Товарищ Туманов, увидев меня, рассвирепел пуще прежнего:

«Зачем пост бросил, а? Снимай ремень! Я тебя враз арестовываю!» Снял я ремень, как подобает арестованному. А он вопит: «Вон отсюда! На пост, сопляк!»

Так я направился на свой пост без солдатского ремня, как ходят арестованные. Я знал, что он запальчивый, — проглотив слезы, продолжал Азат. — Не прощал он, ежели человек не исполнял приказание, и все же обидно было мне… Я же не ради себя старался. Из-за него беспокоился. Пока я на Туманова обижался, время шло. Вдруг опять меня беспокойство одолело: думаю, чего ради я его одного там оставил? Вместе с этой… предательницей. И как она сюда попала? Неспроста, наверное. Тут вспомнилось мне, как умирала в партизанском госпитале жена председателя колхоза «Третий Интернационал». Знала, что погибает, а хоть бы раз пожаловалась или застонала! Даже умирая, она продолжала воевать: предупреждала, чтобы мы остерегались женщины с разными глазами. Я бы об этом и вовсе позабыл, если бы не встреча с Тамарочкой. Нет, думаю, хоть разок на нее гляну, тогда успокоюсь. Я ведь упрямый. Думаю, пусть меня расстреляют за нарушение приказа перед отрядом, все равно пойду погляжу на нее.

Пошел я к домику, потому что потерял власть над собой. Решил: дверь открывать не стану, а в окно погляжу. И увидел, как из дома с грохотом вылетела рама, из окна выпрыгнул Рыжая шапка. Вслед ему прострочил автомат. Он рухнул. Кинулся я во весь опор к порогу. Распахиваю дверь и вижу: возле окна на полу лежит Туманов, в его спине нож торчит, а вокруг лужа крови расплывается.

Бросился я к ротному, чтобы первую помощь оказать, — поздно. «Кто же всадил ему нож в спину? — подумал. — Не сам же!» Поворачиваюсь к женщине и вижу: она ко мне крадется, руки ее к автомату тянутся. «Руки вверх!» — закричал я и взял ее на прицел. Она побледнела, но руки поднимать не стала. «Ты что, спятил? — говорит она. — Ты думаешь, это я убила Андрея? Я пристрелила убийцу, гада проклятого…» Я растерялся, думаю, может, правда? Но почему тогда автомат лежит у ног Туманова? Взглянул ей в глаза, вижу: разные они у нее! Один карий, другой зеленый. Я раздумывать не стал. «Стой! — подаю команду. — Чего руки опустила! Она подняла руки и стала меня уговаривать: «Ты, милый, ошибаешься. Я разве могла убить Андрея? Сам подумай, я его любила! Я сюда пришла, чтобы аусвайс, паспорт немецкий, достать. Мне его вон тот пес, который за окном убитый лежит, обещал продать за три кило сала и две бутылки самогона. Если не веришь, глянь в корзину. Там и мой аусвайс, будь он проклят!»

Я не поверил ни одному ее слову. Ведь глаза у нес были разные. «Стань лицом к стенке! — приказал ей. — Ты ответишь нам за смерть командира…» И стал думать, как бы мне отсель вместе с этой сатаной выбраться. Ну, а тут как раз подоспели комиссар с Мишуткой.

Рассказав все, что произошло, Азат Байгужин вздохнул и поднял глаза на командира, словно говоря: теперь казни! Кругом я виноватый…

— В ее корзине мы обнаружили целый арсенал, — сказала Оксана Белокурая. — Яды и мины были замаскированы под куски мыла. Все это предназначалось для нашего отряда. Спасибо тебе, Байгужин, за боевую службу.

— Служу Советскому Союзу!

Оксана Белокурая сняла с себя поясной ремень и протянула Азату.

— Это тебе от меня. Поздравляю тебя с отличным выполнением боевого задания. О твоем подвиге я сообщу в Центральный штаб.

Вам, наверное, приходилось, встречаться с мальчишками и девчонками, которые с быстротой телеграфа разносят всякие были и небылицы? В партизанском отряде этим отличался Мишка-поварёнок. Кому, как не ему, знать, кто вернулся с операции? Кто ранен или убит? Кто получил письмо? Много и других подробностей он знал о каждом партизане.

Со всеми, кто приходил с котелком на кухню, Мишка, само собой, был накоротке.

С невинным видом, например, в тот день он спрашивал каждого:

— Слыхали про Байгужина? Разговор такой идёт, будто его к награде представляют. За что, спрашиваете? За то, что отличился в доме лесника.

— Нет, не слыхал, — отвечали ему. — Я только что вернулся с задания.

— По всему, ему медаль выйдет… — намекал Мишка-поварёнок.

С его лёгкой руки закружился-завертелся слух про награду. Попробуй тут разобраться, где правда и где ложь, если каждый человек от себя что-нибудь добавлял? К обеду медаль чудесным образом превратилась в орден. Не просто в какой-нибудь, а орден Славы!

Кто не мечтал, между прочим, о такой награде на войне?

Широкоскулый старшина Фёдор Ильич Сундуков, человек суровый и требовательный, протягивая под половник свой котелок, без улыбки спросил:

— Чего это ты, шалопай, куролесить языком вздумал? «Решил другу награду выхлопотать? Так, что ли? Орден Славы — твоя работа? Помалкиваешь? Вдруг язык проглотил, а?

— Да что вы, товарищ старшина, — не особенно твёрдо отнекивался Мишутка. — Не я это…

— Я ведь тоже знаю твои способности, пострел. Грех жаловаться тебе на свой язык. Накличешь беду, будет тебе шабаш, помяни моё слово. Ей-ей!

После предупреждения Сундукова Мишка-поварёнок прикусил язык. Да разве остановишь слух, если он пошёл разгуливать по всем отряду и о награде стало известно более чем одному человеку? Секрет существует, когда его одна-единственная душа на всём белом свете знает. Если две души — тайна уже не тайна!

Больше других просочившемуся слуху о награде обрадовался Махмут Загидуллин. Как-никак Азат Байгужин приходится ему земляком. Потому он раньше других и заскочил в партизанский госпиталь.

— Куда подевали моего знатного земляка? — громовым голосом спросил он.

— Никуда он не девался, — недовольно буркнул Микола Фёдорович, выглянув из шалаша. — У Азата режим!

— Чего ты меня пугаешь режимом? — рассердился разведчик. — Мне всего-навсего на пару слов…

— На пару слов разрешаю, но не более! И то под свою личную ответственность. Узнает Иван Иванович, обоим попадёт. А мне за самовольство на полную катушку.

— Ладно, — согласился Махмут Загидуллин. — Только не стой над душой. Понял? Прогуляйся куда-нибудь, пока я с земляком посекретничаю.

Ворвавшись в шалаш, где лежал Азат, Махмут Загидуллин крикнул:

— Почему из госпиталя не вылезаешь? Лентяя празднуешь, а?

— Я бы охотно, да дядя Ваня не отпускает.

— Слыхал, слыхал. Поздравляю! — И Махмут хлопнул Азата по спине.

— С чем поздравляешь? — удивился адъютант.

— Скромность, конечно, украшает человека, но с земляком скрытничать не подобает!

— О чём вы дядя Махмут?

— Орден-то полагается обмыть!

— Ну вас! Какой ещё орден? Я знаю, разыгрывать вы мастак! — обиделся Азат.

Махмут приподнял Азата. — Заслуженному герою «ура!». Командир справедливо поступил, что не пожадничал, отвалив тебе полный куш.

— Да вы о чём? — вырывался Азат из могучих объятий.

Махмут Загидуллин прошептал:

— Награда к награде! Это тебе от меня! Часы со звоном!

У Азата от радости загорелись глаза.

— Спасибо!

Загидуллин с довольным видом глядел на Азата. Открыв крышку часов, Азат побледнел.

— На, забирай обратно! — насупился он, протягивая часы Махмуту.

— Ты чего? — удивился тот. — В своём уме? Кто от подарка отказывается?

— Ни за что не возьму! Часы не твои! Комиссаровы! — выдавил из себя Байгужин. — Такая нажива никому не нужна…

— Ах вон ты о чём… — беззаботно усмехнулся Махмут. — Сам посуди, зачем комиссару на том свете, часы?

— Уходи! — простонал Азат.

— Как знаешь, неволить не стану, — Махмут спрятал часы в карман. — Если бы не я, другой бы взял, — растерянно сказал Загидуллин, не ожидавший такого поворота событий.

— Мародер ты, вот кто! — заплакал Байгужин, размахивая руками. — Убирайся. Махмут затрясся от ярости.

— Это я, партизанский разведчик, мародёр? Это я? Ну-ка повтори ещё разок!

— Отваливай отсюда!

Махмут, залепив Азату пощёчину, выбежал из шалаша.

На скандал прибежал помощник фельдшера.

— Что у вас тут произошло? — с удивлением спросил Микола Фёдорович.

— Ничего не произошло… С чего взял?

— Поскандалили, что ли?

Так ничего и не добившись от Азата, Микола оставил друга в покое. Что ему больше всех, что ли, нужно? Что он, судья?

Над насторожившимся лесом, над безмолвствующими сёлами, над щербатыми, израненными взрывами дорогами, над поездами-призраками, без гудков, исподволь проскальзывающими мимо затаившихся станций, над людьми, живыми и мёртвыми, плыла полноликая луна. Ночное светило обливало всё призрачным мерцающим светом. Как непохожа лужайка, расписанная лунными бликами, на себя дневную. Деревья тоже потеряли свои реальные силуэты.

Идёт человек и не отдаёт себе отчёта, попадает в плен сказочному свечению. И нет у него сил, чтобы вырваться из чарующего лунного света. Человек в нём упоённо купается и упоённо тонет, и нет у него сил вырваться из цепких серебристых паутинок.

В такое сказочное пленение попадают и суровые воины, помногу раз в день встречающие смерть на равных.

Вот и Оксана Белокурая попала в лунный плен — вся ушла в воспоминания. Откуда-то из небытия предстала перед ней её родная бабуся, седая, высокая, гордая. Сказочница она была изумительная. Как она умела мечтать и вселять надежду в других! Для одних героев она находила ласковые и возвышенные слова, дабы подчеркнуть: он-де как жемчужный лоск на серебре! Он-де светоч из высокопробного серебра. А вот для мерзких отступников у ней было припасено лишь одно выражение: «Кошачье серебро!»

Под гипнозом воспоминаний, под воздействием прекрасной ночи можно потерять власть над собой. Оксана Белокурая начинает ходить вокруг шалаша, тереть виски, чтобы прогнать наваждение. Нет в такой ночи тишины! Нет в ней и покоя!

И вдруг её пронзила мысль: «Не повинна ли она сама в гибели Туманова? Где она оплошала? Где? Где? Где?»

А голубой туман льётся и льётся с небосвода.

Неожиданно из лунного мира возник вполне реальный разведчик Махмут Загидуллин, младший из братьев, и молча протянул Оксане Белокурой большие карманные часы, отливающие серебром.

— Что это такое? — изумилась она, окончательно ещё не успев вернуться в реальный мир.

— Часы.

— Вижу, часы. Зачем их принёс мне?

— Комиссаровские.

— Тем более. Отдай старшине. Пусть переправит часы семье.

Махмут переступал с ноги на ногу, не уходил.

— Что ещё?

— Такая вот история приключилась. Хотел подарить их вашему адъютанту, да не взял он. Одним словом, отверг подарочек мой. К тому же мародёром обозвал.

— Пожаловаться на него пришёл?

— Погорячился я малость, стукнул его за такие неудобные слова. Пусть вперёд подбирает подходящие.

— Ты хочешь, чтобы я тебя оправдала?

— Да нет!

— Тогда объясни, зачем пожаловал?

— Мальчишку зря обидел. Душа вот болит.

— Ах, вон оно что!

Оксана Белокурая задумалась. И вдруг в её глазах забегали усмешечки.

— Так вот тебе мой совет. Пойдёшь к нему и передашь мой приказ: пусть он вернёт тебе удар. Это будет справедливо и по-мужски.

— А он осмелится?

— Это уж его дело…

— Есть передать приказ! — вытянулся во фронт Махмут Загидуллин и как будто даже обрадовался. — Бегу!

А Иван Иванович в это время собирал мальчишек в путь-дорогу. Ребята, между прочим, и не догадывались, что это за сборы. Обычно кормят сытно перед трудным боем. Никому из них и в голову не взбрело, что их насовсем куда-то отправляют. Только после того как дядя Ваня расщедрился и одарил всех трофейными перочинными ножичками, Мишка-поварёнок подумал: «С чего бы это? Такого не было, чтобы дядя Ваня так по-царски расщедрился!»

Но он так и не успел высказать вслух своё удивление, появился запыхавшийся Махмут Загидуллин, по всему видно, сам не свой.

— Чего это с тобой? — нахмурился Микола Фёдорович. Он недолюбливал младшего Загидуллина.

— Вдарь! — прокричал Махмут, обращаясь к Азату, и подставил грудь.

— С какой стати? Чего ради я буду с тобой драться? Азат глядел на разведчика с некоторым опасением,

другие ошарашенно. Микола Фёдорович вытянул шею от любопытства: «Сдурел, что ли?»

— Ну жду! Чего вылупил глаза? Приказ командира отряда. Исполняй! — опять крикнул Махмут.

И тут Азат Байгужин смело двинулся на знаменитого разведчика, засучив рукава. Мишутка тоже сделал два шага вперёд, чтобы при случае пособить.

Вдруг Азат опустил руки.

— Нет, не могу, — тихо сказал он, весь сникнув. — Я ведь тоже виноватый был.

Дядя Ваня, всё это время державший нейтралитет, внезапно скомандовал:

— Уходи, Загидуллин! Мы сейчас тут важную задачу решаем. Ты мешаешь! Иди!

…Ивану Ивановичу всегда везёт с нелёгкими поручениями. Он всё ещё не знает, как подступиться к парнишкам, исполняя командирский приказ. С большой тяжестью в душе он начинает наконец нелёгкий разговор:

— Вот что, пацаны. Пришло ваше время распрощаться с отрядом…

Такого ошеломляющего эффекта, какой вызвали его слова, Иван Иванович не ожидал: мальчишки, где стояли, там и присели.

— Как так?! — прошептал Азат Байгужин.

— Так ведь не шутят, дядя Ваня! — побледнев, жалко улыбнулся Мишка-поварёнок.

Лишь Микола Фёдорович удручённо молчал, он-то хорошо знал, что дядя Ваня не мастак шутить.

— Какая там шутка! — воскликнул Иван Иванович. — Приказ командира, видишь ли, не обсуждается. Он исполняется.

Этим заявлением он вроде бы дал понять — не его, мол, воля!

Первым пришёл в себя Микола:

— Когда будем отправляться?

— Нынче ночью. Самолёт с Большой земли прилетит.

— Неправда! — воскликнул Мишка-поварёнок. — Не верю!

— Прекратить разговорчики! — нарочито сухо скомандовал Иван Иванович. — На сборы даю тридцать минут!

Ребята, как только остались одни, дали торжественную клятву обязательно снова вернуться в отряд Оксаны Белокурой.

В скорбном молчании мальчишки собирались в путь-дорожку. Азат Байгужин с остервенением набивал свой вещевой мешок. Всякого барахла набралось немало. Мишка-поварёнок во что бы то ни стало решил увезти диск с патронами. Наверное, чтобы похвалиться перед сверстниками там, где он будет жить.

Только Микола сидел пригорюнившись и не собирался в дорогу. Он тяжелее всех переживал отъезд на Большую землю. Нет ему жизни вне отряда! Украдкой поцеловал Микола винтовку, осторожненько поставил её в угол, где уже стояли другие автоматы и карабины. «За что нас выгоняют? За что казнят?» — недоумевал он.

Вот такими и увидела мальчишек Оксана Белокурая и в душе ужаснулась. Не потому ли она не шагнула к ним и осталась в тени деревьев? Не потому ли несколько минут спустя не окликнула их весело, как намеревалась?

Они навсегда останутся в её памяти вот такими, скорбно-смятенными. Она стояла и думала: «Может, вам, будущим мужчинам, уготовлена ой какая нелёгкая судьба! Я-то её могу представить, а вам она даже ещё не мерещится! Но при всех обстоятельствах вас будет поддерживать в дни невзгод чувство Великого долга, которое рождает мир романтических подвигов. Расставание с вами нелегко. Вы, не осмысливая того, внесли в жизнь отряда чувство семьи, домашнего уюта, чего все взрослые бойцы лишены с первого дня войны. И теперь отряд невосполнимо лишается детского смеха, наивной привязанности мальчишек».

Партизаны, вернувшиеся из боя, обычно делились с мальчишками тем скудным запасом, что оставался у них в карманах или вещевых мешках: сухарями, кусочками сахара, отдавая им большую долю.

Отправляя мальчишек за тридевять земель, она сама словно кусок отрывает от своего сердца.

Большая земля тоже в заботах, тоже в нужде. Неизвестно ещё, в какие руки парнишки попадут.

«И если кто вздумает злоупотребить доверием мальчишек, пусть знает, наломаем бока!» — грозит Оксана Белокурая мысленно кому-то.

Всё-таки, что же она скажет им перед разлукой? «До скорой встречи, мальчишки!», или «Будьте счастливы, боевые друзья!». Скосила глаза на часы — время истекало.

— Доброй ночи! — шагнула командир отряда из тени на лунную лужайку.

Мальчишки, услышав её голос, хором приветствовали её:

— Здравствуйте, товарищ командир! Услышав голоса, явился Иван Иванович.

— Готовы? — спросила его Оксана Белокурая.

— Всё в ажуре, — пытаясь выглядеть весёлым, ответил фельдшер. — В полной мере, так сказать…

Оксана Белокурая ловила обращенные к ней взгляды мальчишек, полные мольбы и отчаяния. Глаза как бы говорили: одно ваше слово, и нелепейший приказ будет отменён!

«ДОБРОЙ НОЧИ, БРАТЦЫ»

Впереди и по флангам, как и полагается, шёл всевидящий дозор. Под его охраной основные силы: дядя Ваня, радист Голосуев, человек пять партизан и «щенячье племя», как обозвал Голосуев отъезжающих ребят.

Отмахали уже километров пять-шесть, но привала не делали. Разговор не клеился. Все вроде бы приуныли: «За что от хлопцев отступаемся?»

Партизаны размашисто шагали, придерживаясь тени кустов и деревьев: луна щедро струилась голубым светом.

— Гей, чего повесили носы? Хотите, братва, я вам про римских цезарей расскажу? — предложил Голосуев, — он был в отряде вроде «Последних известий» или «От Советского Информбюро».

— Валяй! — буркнул бородатый старик.

— Ну раз масса требует…. Римские цезари, между прочим, имели большое пристрастие к военным действиям. Чуть что лезут против Карфагена или там против Испании. С греками ссорились и французов не жаловали, которые назывались в то время галлами. Ну а солдаты — другое дело, им осточертела война. Они стали отлынивать и улепётывать, как только противник оказывал сопротивление. Видя такое дело, один цезарь римский, фамилию и имя-отчество уже не помню, стал отсылать перед боем всех коней в тыл. Представьте себе такую картиночку: сунулись кавалеристы в овраг, где только что оставили коней, а их там нету! Ха, ха ха! Ничего себе ситуация! Однако никто не рассмеялся, как ожидал Голосуев.

— Вы что, лопухи, словно в рот воды набрали? Чего, спрашиваю, вас не слышно? — спросил Голосуев.

— Какой там смех! — От полного расстройства чувств Иван Иванович демонстративно сплюнул.

Голосуев собрался было подбросить ещё что-то смешное, но тут вышел командир второй роты Буянов из мрака леса навстречу им.

— Доброй ночи, братцы. Всё подготовлено.

— В случае чего поднимите людей, — попросил Иван Иванович.

— Не сомневайтесь. Мы вовремя явимся.

— Пока, бывайте.

— Бывайте…

И Буянов словно растаял. И снова замелькали меж кустов и деревьев неверные тени, то исчезая в густых зарослях, то обретая человеческий облик на освещенных луной полянках.

Вскоре к группе Ивана Ивановича бесшумно присоединились хозяйственники во главе со старшиной Сундуковым. Они так тихо подсоединились, что даже замыкающие не почувствовали, что их полку прибыло.

— Я решил явиться на место сосредоточения одной мощной группой, — улыбнулся Сундуков, обнажив белые ровные зубы.

Старшина — вылитый горец: густобровый, черноглазый, с орлиным профилем.

— Что-то я не вижу вашего краснобая? — спросил Сундуков.

— Вон он там, Голосуев, среди хлопцев.

— Опять треплется?

Во всём отряде не сыскать такого франта, как Сундуков. Бляшка начищена до «золота», а на сапоги посмотришь, как в зеркале себя увидишь. Даже во время жаркой схватки он умудрялся сохранить франтоватый вид.

На опушке Иван Иванович объявил привал.

После такого рывка одно удовольствие растянуться на земле. Лежишь себе и смотришь бездумно на небо. К полуночи даже звёзды кажутся отяжелевшими и усталыми.

Hyp Загидуллин, рослый, крепкий, а может, и самый сильный партизан в отряде, присел возле мальчишек.

— Уезжаешь, земляк? — сказал он Азату. — По такому случаю умный человек не скисает. Так-то вот! Хоть подоплёку-то понимаешь? Объясню, если не понял, без всякой затейливости. На твоём месте радоваться надо, паря. Потому что в некотором роде счастливчиком оказался. Честно отвоевался для своих годков, а теперь возвращаешься к родному очагу. Не просто так, не самовольно, а по приказу высшего командования. Чуешь, дело как заворочено?

— Я не скисаю. К тому же нос не вешаю, — не особенно искренне ответил Азат Байгужин. А про себя подумал: «Каждый норовит залезть в душу. Лучше бы оставили в покое!»

— Так как мы снаряжаем тебя домой, по этому случаю, сама собой, будет просьба. В твои собственные руки вручаю письмо для матери. На, держи! Как приедешь, так сразу к ней заскочи. Ладно?

— Ладно.

— Адрес на конверте, — уточнил Hyp Загидуллин. — Разыщешь?

— Разыщу.

— Мать, конечно, просто так тебя, боевого друга её сыновей, не отпустит. Поставит по этому случаю на стол большой медный самовар, сверкающий как солнце. Заставит чаёвничать и обязательно начнёт выспрашивать. Вот тут ты не оплошай. Держи ухо востро. Сперва передашь ей, как мы тут фашистов бьём в хвост и в гриву. Одним словом, даём им нахлобучку. Соображаешь, что к чему?

— Соображаю… Не маленький.

— Мать на то и мать, чтоб беспокоиться. Скажи, так, мол, и так, в соприкосновение с противником входят редко, от случая к случаю.

— Так то ж неправда!

— Ты того, помалкивай, а лучше наматывай на ус, что тебе говорю. Дошло?

Азат промолчал.

— Сам знаешь, как ненастье, снег или там дождь, боевые действия прекращаются, и мы забираемся в домики. А те жилища у нас, как первоклассные гостиницы: сухо, тепло. Расскажи ей про мягкие подушки из гусиного пера. Не забудь и про тёплые одеяла. Что касается еды, тоже в положительном свете освещай. От себя вроде бы по секрету можешь добавить, что у Махмута, мол, часто бывает такая блажь: от второй тарелки плова отказывается. Но говори всерьёз, чтобы она тебе поверила.

Байгужин внимательно слушает, но укоризненно качает головой. Hyp несёт чепуховину, хоть стой, хоть падай!

— Ей во всём потакай, когда она нас будет хвалить, какими мы детьми были хорошими. Сделай, как я тебя прошу! В своих письмах она. очень беспокоилась, спрашивала меня: не обижают ли нас тут, на чужбине, злые люди? Успокой. Дай такое ей пояснение. С вашими сыновьями, дескать, никто не связывается. При удобном случае сами, мол, кое-кому по шеям дают…

После этих слов Махмут, сидящий рядом, заёрзал.

— Об этом ей не стоит говорить. Право слово, не стоит, — взмолился он.

— Стоит, стоит! — налегал старший.

Азат Байгужин заговорщики подмигнул ему, а про себя подумал: «Ну дает! Ни за что не расскажу! Какая мне корысть? Была охота!»

По какой-то надобности Иван Иванович отзывает Нура Загидуллина. Его место рядом с Азатом занимает Махмут.

— Ты того, — шепчет он, — не слушай Нура. Не обязательно передавать про рукоприкладство. Если хочешь знать, я ведь тебя шутя саданул. Дал самый что ни на есть рядовой подзатыльник.

Азат хитрит.

— Может, на прощание хочешь наградить меня ещё одним тумаком? Если охота, валяй!

— За кого меня принимаешь? — обиделся Махмут. — В такой момент да чинить расправу?

— А то попробуй! — плутовато засмеялся Байгужин. Почуяв, что Азат подтрунивает, Махмут пригрозил пальцем. Это ведь тоже проводы, приятельские, свойские…

Hyp Загидуллин, наверное, успел получить новую боевую задачу. Автомат на плече, ноги широко расставлены, голова откинута назад, выглядит именинником.

— Последний разговор, люди-мальчишки, — басит он. — По совести сказать, сами должны знать законы воздушной стихии и правила поведения в транспортном самолёте во фронтовых условиях. Но вы впервые попадаете в такую ситуацию… Чтобы при полёте фриц вас не приметил с земли, сразу забивайтесь в хвост самолёта. Ей-ей, говорю без подвоха!

Кто-то прыснул.

— Кого это там разбирает? — нарочито сердито спрашивает он. — Прекратить! При обстреле из вражеских зениток тоже есть хорошее средство безопасности. Крепко-накрепко зажмуриться и закрыть уши. Право слово!

Теперь хохочут уже все. Hyp Загидуллин вошёл во вкус.

— Ещё вот что. Когда вам стукнет по восемнадцать, сразу вертайтесь обратно.

— Неужто ты так приохотился, что хочешь партизанить ещё целых пять лет? — воскликнул Мишка-поварёнок.

— К тому времени войну, конечно, закончим, — ухмыльнулся Hyp. — Однако, как мне думается, придётся восстанавливать те самые мосты, которые сегодня взрываем, популярно говоря, рабочие руки понадобятся! Взял в толк?

— С этим самым без нас обойдётесь, — вмешался молчун Микола. — Вон какие вы богатыри!

Hyp был в ударе. Продолжая ломать комедию, он предложил:

— В таком случае вертайтесь, когда придёт пора жениться. Всем вам по доброй невесте подыщем!

— А как их хочешь женить? По общепринятому обычаю или исходя из собственного опыта? — съязвил Сундуков.

— Могу и своим поделиться… — быстро среагировал Hyp. — Итак, слушайте… Ещё юношей меня послали в глухой аул работать избачом. При этом культурном очаге по штату полагалась библиотека. А при библиотеке, естественно, имелась библиотекарша. Такая гусыня, уточка, цыпочка попалась, что с первого взгляда ахнешь и тут же высохнешь. День держусь, к ней не подъезжаю. Второй — не показываю вида, что интерес к ней имею. На третий день попал в плен. Началось с того, что пошёл её провожать. Поговорили, конечно. И возле ворот я разок её обнял, на прощание. Наутро прихожу на работу и что вижу? За столом на моём месте восседает баба пудов на восемь и всякие распоряжения налево-направо отдаёт. А перед ней весь мой штат трясётся. Сторож и уборщица, одним словом. «Ты привезёшь мне воз дров! — приказывает она сторожу. — А ты, — кивает она уборщице, — у меня дома уборку проведёшь!» Я остолбенел. Думаю, что происходит? Может, заместо меня другого работника прислали? Иду в библиотеку, спрашиваю у своей возлюбленной, кто, мол, у меня распоряжается? Она шибко сконфузилась и прошептала: «Моя матушка!» Услышав такое, я чуть сознания не лишился. После, когда её «матушка» убралась, я рискнул сесть за свой стол. «Вот не думала, что ты такой быстрый… — говорит мне уборщица. — Может, твой батя пожарником был?» — «Кстати, — отвечаю ей, — я ещё никакой не зять». И решил: в ауле мне оставаться нельзя. Спозаранку собрал вещи и дал ходу, куда глаза глядят. По сию пору дрожь берёт…

Раздался взрыв хохота.

— Небось наврал? — усомнился лишь Голосуев.

— А ты сбегай в тот аул и проверь. Работал у них избачом Hyp Загидуллин или нет?!

— Языки попридержать! — внезапно скомандовал Иван Иванович. — Далее пойдём по открытой местности. За любой шепоток ответите по всей строгости.

Тишина, брат, тоже союзница, если предстоит тебе провести боевую операцию под носом у противника.

Аэродром — лишь громкое название. А так, если разобраться, кусок поля, триста метров на двести, расчищенный от ям и пней. Ну к тому же в строго определённых точках в нужный момент вспыхнут костры.

— Скоро прилетит-то? — допытывались мальчишки. Иван Иванович буркнул:

— Поживём — увидим.

Вскорости Иван Иванович и сам начал вроде бы суетиться. Подозвал старшину и начал выспрашивать:

— Взгляни-ка на свои чугунные, Сундуков. Сколько остаётся времени в запасе?

— Час с лишним. Точнее, час и восемь минут.

— Видишь, какое дело, расхождение имеется. У меня час и пять минут остаётся. Ставь по моим.

— Есть переставить! На этом мы сразу три минуты

сэкономили.

Глянул Иван Иванович на Сундукова: шутки шутит или от чистого сердца старается?

— Возле костров поскольку человек поставил? — спросил.

— По два.

— Лично проверил?

— Обязательно сам…

— Ракетница в полной исправности?

— Так точно.

А мальчишкам от этого разговора ещё тошнее на душе. «Хоть бы не прилетел вовсе!» — думает Мишка-поварёнок.

Остальные, пожалуй, с ним на сто процентов согласны, а может, и на все двести.

Иван Иванович поднимает голову к небу и долго-долго прислушивается. Затем говорит приглушённо, но мальчишеский слух улавливает каждое его слово.

— Нам отведено всего-навсего четверть часа на то, чтобы принять самолёт, разгрузить, погрузить и отправить, — напоминает старшине Иван Иванович.

— Справимся! — уверяет Сундуков. — Людей пригнал более чем достаточно. К тому же в случае чего Буянов даёт свой взвод.

— Посты проверил?

— Порядочек.

— О противнике что слышно?

— Пока не чувствуется. А так все начеку.

— Кстати, сверим-ка сигнализацию, — предлагает Иван Иванович. — Итак, разрешение на посадку?

— Две зелёные.

— Отмена посадки?

— Две красные.

— Груз на парашютах?

— Красная и зелёная. А для того чтобы улепётывал обратно — три красные.

— Так держать, лиходей!

— Есть так держать! — вытянулся старшина, желая потрафить.

И вот наступил момент, когда каждый начал считать про себя остающиеся секунды до прилёта ночного транспортного корабля.

В голову лезла всякая чепуха: вдруг лётчик ошибся? Вдруг его сбили? Вдруг… Каких только «вдруг» не придумывали, тут же их отвергая. Само собой, нервы у всех были напряжены до предела.

— Не слышно! — прошептал, шмыгнув носом, Мишка-поварёнок.

— А ты, хлопец, не спеши, — посоветовал ему Сундуков. — Пока утри нос!

— Между нами, мужчинами, сознайся, — спросил вдруг Голосуев Азата Байгужина, — не хочется, почитай, улетать?

— А тебе, например, охота? Сундуков тут как тут оказался.

— Гей, ликвидировать зыбкое настроение! — приказал. Повелел, и баста! А то зыбкое-то живучее! Одним приказом, может, нельзя его ликвидировать?

— Будто самолёт гудит! — подошёл Hyp Загидуллин. Все навострили слух.

— Летит! Летит! — послышались голоса. И тотчас последовала команда:

— Приготовить ракеты! Зелёный и зелёный!

Не успели ракеты с треском лопнуть в вышине, как справа, со стороны дороги, застрочил пулемёт.

— Откуда он взялся? — загремел голос Ивана Ивановича.

— Похоже, в самый последний момент противник подбросил, — предположил старшина. — Тоже, видать, хочет поживиться за счёт нас!

— Загидуллин, принимай меры! — приказал Иван Иванович.

— Есть принять меры!

Разведчики рванулись на выстрелы, туда, где, вслед за пулемётом, застрочили автоматы.

— Сундуков, подавай две красных до выяснения обстановки!