Прошлое и будущее

Николай, Даниил и Елена

Οн вывернул из-за поворота и тут же замер, увидев в конце коридора свою мачеху. Дорогое парчовое платье, обильно украшенное золотой нитью и драгоценными камнями, сверкало, отражая свет настенных светильников. Сама женщина была достаточно молода, но распущенные пшеничного цвета волосы делали её образ моложе. Мачеха негромко отчитывала слуг то ли за плохо прибранную комнату, то ли за недостаточно тщательно выстиранное платье. Слыша лишь обрывки фраз, Николай не мог сказать точнее. Две служанки беспрерывно кланялись и за считаные секунды исчезли с глаз, как только королева позволила удалиться.

Николай хотел спуститься вниз, на первый этаж, но на пути стояла мачеха и лишний раз пересекаться с ней ему не хотелось. Их отношения нельзя было назвать плохими или хорошими, королева относилась к Николаю как к пустому месту, изображая заботу о пасынке исключительно в присутствии его отца. Даже среди своих детей она выделяла Елену, предоставляя Даниила самому себе. Его сводные брат и сестра ещё были малы и особенно этого не замечали. Они всегда играли вдвоём и скучать им не приходилось в отличие от Николая, который был единственным ребёнком покойной королевы.

Он был осведомлен о слухах, что мачеха отравила его мать, чтобы самой стать новой женой короля. Николай не знал, правда ли это, он едва помнил, как мама умирала. Это произошло подозрительно быстро, но все же не мгновенно. Она угасла за неделю. Николай помнил перешептывания лекарей, что болезнь протекала странно, ведь его мама отличалась крепким здоровьем. Позднее отец объявил, что королева умерла от редкого заболевания, подробности которого сыну он решил не сообщать. И Николай поверил ему на слово. Но косые взгляды сенаторов и лекарей никуда не исчезли, назойливое бормотание писцов и слуг за его спиной не смолкло, а охватившие Николая смятение и горе от внезапной потери переросли в раздражение.

Он не мог точно ответить, испытывает ли к мачехе ненависть, но любые их разговоры ему были неприятны. Поэтому наследный принц нашёл идеальное для себя решение - не общаться с ней, не встречаться и даже не смотреть в её сторону.

Николай тряхнул головой, отвлекаясь от своих мыслей. Продолжая находиться в коридоре, мачеха оперлась рукой о стену и поморщилась, поправляя туфлю на правой ноге. Нынешняя королева испытывала настоящую страсть к модной обуви: кажется, одна из комнат её гардеробной была полностью отдана под туфли и сапожки всех возможных фасонов. Николай замялся, сосчитал про себя до тридцати, надеясь, что она уйдёт и он сможет пройти, избежав притворных любезностей. Он мог бы попытаться проскользнуть мимо неё, игнорируя присутствие королевы, но мачеха обязательно расскажет отцу, что его преемник проявил к ней неуважение. В прошлый раз отец отругал принца прямо при советниках и военных чиновниках. Этот позор и желание провалиться сквозь землю Николай помнил до сих пор.

Поняв, что выбора нет, он шумно выдохнул, выпрямил спину и зашагал по коридору, притворяясь, что задумался о своём.

— О, Николай, — как назло, моментально окликнула его мачеха. — Я как раз надеялась с тобой поговорить.

Она вновь выпрямилась и поправила пышный подол платья. Эта реплика застала Николая врасплох. Он невольно замер, провалив план миновать королеву как можно быстрее.

— Добрый вечер, — скованно поздоровался принц.

Мачеха одарила его белозубой улыбкой, из-за чего он ещё больше насторожился. Она если и улыбалась ему, то только при посторонних или отце, разыгрывая семейную идиллию. Николай посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли поблизости короля.

— Я хочу, чтобы с завтрашнего дня ты по вечерам читал сказки Даниилу и Елене. Вам нужно подружиться.

«А я не хочу».

Он не ненавидел своих единокровных брата и сестру, но и особого желания сближаться с ними у него не имелось. К тому же мачеха не поинтересовалась его желанием и не спросила, может ли он этим заняться. Она применила к нему тот же принцип «Я хочу», что и к любому слуге во дворце. Николай едва успел сжать губы, сдерживая усмешку. В конце концов, он наследный принц и будущий король Аракена, а не нянька. При разговоре с мачехой ему часто приходилось напоминать себе об этом. Из-за её манеры общения начинало казаться, что власть и значимость его титулов меркнут на глазах, теряя весь былой вес.

— Я не могу. У меня много занятий, — холоднее, чем стоило, ответил Николай, но мачеха пренебрежительно отмахнулась, направляясь по коридору в сторону лестницы.

- Глупости. Чему тебя там учат твои наставники? Наверняка грамоте, - беззаботно щебетала она, уходя всё дальше, из-за чего Николаю пришлось покорно плестись следом. - Вот будешь практиковать чтение вслух. Дорогой, я слышала, как ты читаешь - делаешь слишком большие паузы между словами. Тебе уже одиннадцать и не по-мешало бы заниматься усерднее.

Она обернулась и с нескрываемой жалостью окинула его придирчивым взглядом. Николай сжал зубы, ощущая, как ей удаётся доминировать в разговоре и ловко высмеивать его способности.

- Как же ты будешь зачитывать документы перед уважаемыми мужами на советах, если отец тебя позовёт? Они ведь поднимут тебя на смех. Я переживаю о тебе, дорогой, - с усталым вздохом добавила королева.

- У меня выдающиеся успехи в истории и арифметике, - зачем-то произнёс Николай.

Он знал, что не должен оправдываться, её слова ничего не значат, учителя им довольны. Однако сердце тревожно забилось, ладони неприятно вспотели, и он незаметно вытер руки о штаны.

У мачехи отлично получалось зарождать в его душе беспочвенный страх. Пару минут назад он и не думая о каких-то проблемах с чтением, был уверен, что всё прекрасно. Но её замечание как зерно, брошенное в плодородную почву и обильно политое водой.

Она фыркнула, из-за чего жар стыда залил лицо Николая. Он ненавидел чувствовать себя идиотом, но королеве удавалось вызвать в нём это ощущение всего несколькими фразами. А хуже всего бывало, когда она под видом заботы позорила его на публике.

«Дорогой, пожалуйста, не улыбайся так широко, твои выпавшие зубы пугают Елену. Да и выглядит это глупо. Ты ведь не хочешь, чтобы люди запомнили тебя таким», - сочувственно приподняв брови, проговорила она в присутствии своих подруг на третьем дне рождения Елены и Даниила. В ту пору у Николая разом выпали два передних зуба, и он этого очень стеснялся. Королеве удалось совершенно испортить ему настроение, когда принц только развеселился на чужом празднике.

«Святые боги, Николай, ты поставил кляксы на манжете. Они же теперь не ототрутся!» воскликнула она прямо при писцах и советниках отца на одном из заседаний совета.

«Николай, не хлюпай супом так громко, я не расслышала, что мне сказала Екатерина. Твой преподаватель этикета явно плохо тебя обучил, я найду тебе другого», - невинно пролепетала мачеха, будто намеренно не понижая голоса, из-за чего все придворные дамы замолкли и повернулись к ним. На это мероприятие он и вовсе не желал идти, но королева заставила его и усадила рядом с Даниилом и Еленой. Те перепачкали белую скатерть едой, но им не сделали ни единого замечания.

«Николай, я едва не поскользнулась на грязи, что ты оставил! Нельзя же в таких сапогах разгуливать на втором этаже, сколько работы ты добавляешь слугам!» охала и ахала мачеха при лакеях. Николай поёжился, заметив, как те поглядывали в их сторону и, делая вид, что заняты работой, тихо перешёптывались между собой.

Никто из них не зная, что Николай торопился помочь Елене. Та шлёпнулась на обледеневшей за ночь каменной дорожке. Он не успел снять сапоги, потому что принцесса ревела из-за царапины на руке, и Николай отнёс её к лекарю.

Придиралась мачеха ко всему, начиная с внешности принца и заканчивая каждым его словом или поступком.

Вначале ощущая несправедливость этих претензий, Николай яростно защищался, порывисто оправдывался, что всё обстояло совсем не так или он не виноват. Но каждая попытка только усугубляла его положение, выставляя принца перед взрослыми несдержанным юнцом, поэтому он прекратил оправдываться, снося болтовню мачехи молча. А при идеальном стечении обстоятельств ему удавалось находиться от неё как можно дальше.

— Значит, по вечерам ты будешь читать им сказки, а днём бери Даниила и Елену на двухчасовую прогулку. Ты же гуляешь, вот и они пусть с тобой. Я в последнее время устала, лекарь сказал, что дневной сон восстановит мои силы, — продолжила строить планы на личное время Николая мачеха.

Испытываемый ещё мгновение назад стыд отступил, оставляя Николая с тлеющим в груди раздражением и неожиданно странным безразличием в душе. Внезапно ему стало всё равно.

— Я не гуляю днём. У меня уроки верховой езды, стрельба из арбалета и занятия с мечом. Даниилу и Елене будет опасно находиться рядом, — сухо отозвался он.

Впереди появилась лестница. Николай ускорил шаг, намереваясь обогнать мачеху и сбежать. Уж лучше унизительное бегство, чем ещё хоть минута разговора с ней. Однако королева нагнала его у самых ступеней, схватила за плечо и оттащила.

— Ты всё чаще мне грубишь, Николай. Я тебе не мать и не стану терпеть подобное отношение, — проворчала она,преграждая собой лестницу.

Николай нахмурился и отступил назад на пару метров. Он ощутил себя загнанным в ловушку. Дворец — его дом, но мысль, что ему даже здесь негде спрятаться и почувствовать себя в безопасности, постоянно терзала Николая.

— Твою заносчивость мне придётся обсудить с твоим отцом. Я попросила провести время с братом и сестрой, а ты не желаешь их видеть, — недовольно всплеснула руками королева.

Николай не сдержался и громко фыркнул, услышав, что сказанное ранее она назвала просьбой. Карие глаза мачехи округлились. Её лицо приняло оскорблённое выражение.

— Нет, я поговорю с твоим отцом прямо сейчас! — повысив голос пригрозила она, развернулась и, скорее всего, не ожидая, что ступени так близко, шагнула.

Она слишком быстро перенесла вес тела вперёд и покачнулась, взмахнув руками. Время замедлилось. Николай мгновенно понял, что происходит. В любой другой момент, будь это любой другой человек, он бы сразу рванул вперёд, намереваясь схватить падающего за руку. Но в эти секунды он замер, оцепенев и ощутил, что помогать ей не хочет. Он не желал королеве смерти, но и видеть её в своей жизни тоже не хотел. Мгновения растягивались, нога мачехи всё-таки соскользнула со ступеньки. Её испуганный вскрик привёл Николая в чувство, он вытянул руку, но женщина уже упала. Он медлил с решением слишком долго.

Дальнейшие события, в противовес моменту до падения, промелькнули неестественно быстро — Николай моргнул, и несколько секунд его жизни словно исчезли. Раздался грохот, стон, глухой звук удара в районе первого этажа и последующий звон, но уже в ушах Николая. Звенела сама тишина. Николая затрясло от ужаса, он перегнулся через мраморные перила, надеясь, что с мачехой всё в порядке и звук ломающихся костей ему померещился. Но та лежала в стремительно увеличивающейся луже крови, а вид её неестественно вывернутой шеи и сломанной ноги заставил Николая коротко вскрикнуть. Голова его дёрнулась в сторону, и Николай увидел Даниила и Елену буквально в нескольких метрах от их матери. Младший принц, оправившись от шока, завопил, привлекая внимание слуг и стражи. Елена же тряслась всем телом, рыдала и глядела вверх на старшего брата. Николая прошиб озноб, он замотал головой, силясь сказать «нет», и отшатнулся от перил с такой силой, что спиной ударился о полуколонну. Коридор и лестница накренились. Принц завалился на бок, сбитый с толку головокружением и пляшущими перед глазами пятнами.

Он не виноват, она сама оступилась. Он не трогал её и тем более не толкал. Николая так сильно затрясло от шока, что он задел близстоящий столик, ваза с него упала и разбилась, но он этого не заметил, продолжая слышать крики взрослых и плач Елены, доносящиеся с первого этажа.

— Я не виноват, — вновь и вновь неразборчиво бормотал Николай, но мгновения, когда он бездействовал, сомневаясь, стоит ли помогать, принц помнил. Не хотел, но помнил отчётливее, чем всё остальное.

Что-то грохает прямо возле уха, локоть теряет опору, голова соскальзывает с ладони, и Николай едва не ударяется лицом о стол. Он быстро моргает, отходя то ли от тревожного сна, то ли от кошмара наяву. Прикладывает ладонь к бешено колотящемуся сердцу, осоловелым взглядом обводит сумрачную библиотеку и не сразу замечает Даниила, хотя тот стоит рядом.

— Почитаешь нам сегодня? — просит Даниил, пододвигая толстую книгу по столу к брату.

Николай глядит на том, но далеко не сразу узнаёт множество раз читанные сказки о Марах. Через неделю после смерти мачехи Николай сам пришёл к брату и сестре, выбрал первую попавшуюся книгу со сказками и начал читать им перед сном, выполняя последнюю просьбу их матери.

Прошло два года. Даниил и Елена уже знакомы с буквами и сами могут читать, но Николай почему-то продолжает это делать за них. После несчастья он заботится о Данииле и Елене, заменяет, как может, мать и занятого отца. Николай рассказал правду о происшествии. Рассказал, что мачеха упала сама. Единственное, что он утаил это их ссору, не желая раскрывать насколько сложны были их отношения. Николай сказал, что королеве стало нехорошо и она оступилась на лестнице. Отец ему поверил, Даниил принял их сторону и только с Еленой отношения остаются напряжёнными.

Николай продолжает повторять себе, что не виноват, но, каждый день заботясь о брате и сестре, он будто замаливает грех, что пристал к нему по ошибке.

- Разве не слишком поздно? спрашивает Николай у брата, заметив, что свечи вокруг него почти догорели, а расплавленный воск залил канделябры.

- Ты заснул над заданием? вопросом на вопрос отвечает Даниил, рассматривая обилие учебников, лежащих перед Николаем.

- Немного задремал, никому об этом не рассказывай, — доверительно просит старший брат, на что младший заговорщически улыбается и кивает.

Николай в знак признательности треплет его по светлым волосам, встаёт на ноги, поправляет кафтан, закрывает разбросанные по столу книги и складывает собственные записи в аккуратную стопку. Он не помнит,в какой момент уснул, а нежелательное воспоминание теперь остаток ночи не даст ему спокойно отдохнуть. Поэтому, прибрав на столе, он берёт сборник сказок и тушит тлеющие свечи.

- Елена уже спит? интересуется Николай.

- Нет.

- Тогда выберем сегодня сказку на её вкус, решает старший и направляется к выходу.

- Почему это на её вкус?! — недовольно ворчит Даниил, семеня следом. В библиотеке сумрачно, но Николай проводит здесь много времени и легко ориентируется при скудном свете, а Даниила потерять невозможно, так как он громко шаркает по полу, боясь обо что-то споткнуться.

- Потому что почти всегда мы читаем то, что нравится тебе. Елена твоя сестра, умей хоть изредка уступать, Даниил, напоминает Николай и улыбается, слыша, как раздражённо сопит мальчик.

Он даёт брату немного поворчать, а потом берёт за руку, чтобы вывести в коридор и отправиться в спальню к Елене.