Протектор

Глава четвёртая

Война

Я, конечно, не рассчитывала, что он уйдёт… Но и того, что произошло, я тоже не ожидала. Эль будто с цепи сорвался – втолкнул меня в дом и принялся целовать, прижав к стене. Как раньше, когда он в шутку удерживал меня, чтобы я не могла вырваться. Только сейчас – не в шутку. Но вырваться я не могла не потому, что он удерживал, нет.

Потому что у меня подгибались ноги и дрожали руки… от предвкушения, от воспоминаний… от его таких привычных прикосновений. От ощущения сильных рук на спине, на плечах, на талии, ерошащих волосы. Ничего я не забыла.

Я должна была сказать ему «стоп», должна, но не могла.

Он не изменился, совсем не изменился, может, только чуть выгорели волосы. Он скучал по мне, но почему, почему нашёл лишь сейчас? Что он делал три года? Где был?

Неужели я могу простить его? После всего что произошло?

Нет.

И моя любовь, и его любовь – ничего не изменят. Он виноват, а я ушла.

Ничего нельзя начать сначала.

Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

− Можно, Кэм, можно.

Я что, сказала это вслух?

− Я не хочу ничего слушать, Даниэль. Уходи. Я всё начала сначала.

− Кэм…

− Не проси прощения. Просто уйди.

Он опустил голову, скрывая отчаянье, блестевшее в глазах.

Но я не хотела этого видеть. Да, я трусиха… но мне не хотелось ещё раз переживать те кошмарные дни.

− Уходи. Немедленно.

Он вздрогнул, но, так и не подняв глаз, выскользнул за дверь.

Я его знаю, он не вернётся.

И мне больше не придётся вспоминать о нём.

***

Утром всё было настолько по-прежнему, что мне стало тошно. Рассвет-завтрак-университет. Три года одно и то же. Три года в этом доме. Три года одиночества.

Я даже на лето никуда не ездила. С ума сойти.

Я заварила чай – дорогой, эльфийский, с лепестками жгучеягоды. Есть мне особо не хотелось, вообще не хотелось, если уж на то пошло.

Неожиданно кто-то заколотил в дверь – у меня аж сердце подпрыгнуло.

− Мина! Мина! – заорали снаружи, и надежда, что это Эль, пропала. – Мингарэ осаждён!

– Осаждён?! Кем? – я распахнула дверь, впуская однокурсников.

– Болотная нечисть. Они словно взбесились – уничтожили несколько обозов, идущих к городу, едва не убили стражу – те еле успели запереть ворота. Теперь они штурмуют стены, лезут во все щели. Всех взрослых призвали на стены. Мы тоже должны идти!

– Соседи. Войско княгини Терезы. Они должны прийти на помощь! – соображала я. Мингарэ был торговым городом, он славился своими университетами, и армии здесь не было – до границ со всех сторон было слишком далеко, чтоб беспокоиться.

– Пока они придут, нас сожрёт прорвавшаяся нечисть!

– Тогда – быстрее.

Я переоделась в наиболее удобную одежду, захватила оружие. Город, который я так полюбила за эти три года, я не отдам никому без борьбы – тем более уж нечисти. Откуда она только появилась?! Ещё мой отец следил за тем, чтоб никакая дрянь не плодилась. Дрэйк продолжал контролировать, поощряя свободных охотников за монстрами – из-за чего, собственно, и страдают сейчас оборотни, даже более чем цивилизованные. Но это меньшее из зол.

Вокруг города действительно было невероятно много нечисти. Я даже не представляла, что может быть так много подобной дряни…

Мы варили смолу, таскали тяжеленные ведра на стены. Котлы поднимались отдельно, на лебёдках. В прямую схватку никто не вступал – сражаться с нечистью могут только закованные в латы воины, но они слишком неповоротливые.

К счастью, стены города были действительно надёжными и никаких лазеек для тварей не оставалось. Они шли на приступ тысячами и тысячами, гибли, и шли снова, час за часом.

Кроме погибших в самом начале, никто больше не пострадал – и можно было надеяться, что так никто и не погибнет – если все будут осторожны, а княгиня Тереза вовремя приведёт помощь.

Мы с друзьями притащили ещё несколько вёдер наверх – и нас отправили отдыхать. Вовремя, надо признаться. У меня уже руки дрожали.

Я решила сбегать домой, принять душ, благо людей на стенах хватало, но по дороге меня остановил детский плач. Я закрутила головой, пытаясь понять, откуда он доносится. Малыш, наверное, потерялся. Надо отыскать его и отвести в одну из таверн. Девочку – а это оказалась именно девочка – я нашла не скоро. Она забилась в подвал старого полуразрушенного дома.

– Малышка, не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Давай, иди, сюда, я помогу тебе найти родителей.

Девочка была смугленькая, черноволосая, в рваном голубом платье. Она лишь мотала головой и глубже отступала во тьму подвала.

– Ну иди сюда, глупенькая! – нетерпеливо окликала я. Девочка, видимо совсем перепуганная, только тонко хныкала. Вздохнув, я согнулась в три погибели и поползла за ней.

– Малышка, не бойся… – я коснулась её ладони, когда вдруг оказалась на спине, а девочка с урчанием пыталась разорвать мне горло. Я пыталась её сбросить, пыталась заслонить горло рукой, но тварь была невероятно сильна… я закричала, понимая, что мне нечего противопоставить ей.

Острый клинок пронзил тварь насквозь, она сползла по лезвию. Сильная рука вытащила меня за шиворот наружу.

– Кретинка, – Эль мрачно смотрел куда-то под ноги.

– Ты за мной следил… – растерянно произнесла я, поняв, что со всей этой осадой умудрилась совершенно забыть о нём.

– Нет, – тут Эль поднял голову, улыбаясь как последний придурок, взял меня за руку. – Сила вернулась.

Я зло вырвала руку, повернулась спиной к нему – и направилась домой. Сила вернулась! Да ему его сила в тысячу раз дороже, чем я! Я раздражённо хлопнула дверью, чтобы снова оказаться в его руках.

– Кэм… Я люблю тебя, Кэм.

Я попыталась сопротивляться, но он лишь прижал меня к себе ещё сильнее.

– Я буду рядом, пока всё не уляжется. Я буду рядом, пока ты не окажешься в безопасности – ну, настолько, насколько может быть в безопасности обычный человек. Потом я уйду, но, прежде чем уйти, я буду три дня ждать тебя в баре на перекрёстке дороги к Мингарэ и к Тарицию. Если ты не появишься – я исчезну из твоей жизни навсегда. Обещаю. Я знаю, что был не прав. Знаю, что причинил тебе много боли. Я прошу у тебя прощения.

Прежде чем я успела ответить что-нибудь гневное, что так и просилось на язык, Эль поцеловал меня в ухо и был таков.

Ёк-шангов протектор…

Три с половиной года без него – это было ужасно. Более тысячи дней, каждый из которых начинался с мыслей о нём. Я постоянно думала. То мне казалось, что я – безвинная жертва, то – что я погубила наши отношения, что я испортила всё, что только можно было испортить, погубила и свою жизнь, и его. То я жалела, что вообще однажды решилась на этот сумасшедший шаг и бросила престол, то ненавидела себя за то, что не сдержалась, что посмела уйти и оставить Эля… Я знала, что ему было нелегко. Я знала, что не могла больше терпеть.

Как быть, когда больно и так, и так? Я сделала выбор, но как мне узнать, не был ли он ошибочным?

Я постаралась не задерживаться дома – отчасти именно потому, что думать не хотелось. Ясно, что я приду в бар – в последнюю секунду, в тот самый миг, когда пробьют часы. Не потому, что я склонна к дешёвому пафосу, а потому, что все три дня буду сомневаться и отнекиваться от себя и своих желаний. А потом наконец пойму, что всё-таки да, Эль для меня в итоге важнее гордости. И Эль наверняка это знает. Если б он поставил меня перед фактом – уходим сейчас или расстаёмся навсегда, я б послала его восвояси – далеко и надолго. А вот так…

Не смогу. Эль подарил нам обоим очередной шанс. Не потерять бы его…

***

До поздней ночи я снова таскала на стену смолу, воду, носила для женщин мешки с мукой и крупами. Я старалась выполнять самую тяжёлую физическую работу, чтобы не оставалось времени ни на что больше. В итоге, вернувшись домой, заснула, едва забравшись в кровать. Вообще не помню, чтоб я когда-то ещё так работала.

Княгиня Тереза подоспела вовремя. Её войско разметало нечисть вокруг города и ворвалось внутрь, едва мы открыли ворота – гораздо поспешнее, чем полагалось бы победителям.

Слухи разнеслись по Мингарэ мгновенно. Княгиня не пришла нам на помощь. Её просто пригнали сюда. Нечисти оказалось столько, что у войска княгини не было выбора – чтобы выжить, им пришлось скакать к Мингарэ днём и ночью.

В чём же дело? Что происходит в этом чёртовом мире? И что планирует сделать Дрэйк? Пришлёт ли он армию?

На стены меня больше не пускали – теперь там обосновались профессиональные воины, выкашивающие нечисть стрелами. Впрочем, на каждого погибшего утопца или упыря тут же появлялось ещё трое. С каждым часом становилось ясно, что город скоро падёт – это лишь дело времени.

Как ни странно, я особо не нервничала – наверное, верила словам Эля. Но вопрос о спасении города всё ещё был открыт. Княгиня Тереза явно не знала, что делать. Впрочем, вариантов два – бежать или защищать город. В случае побега – какие шансы у пеших? А коней на всех никак не хватит.

С этими мыслями я шла к университету, когда мне на встречу из какой-то улочки вылетела девочка лет пяти. Рефлекторно отшатнувшись в первый миг, я поймала её за руку. Эта девочка была нормальным человеческим ребёнком – в грязном, некогда белом платье, с порвавшейся лентой в волосах.

– Мой братик! Они забрали братика!

– Кто забрал? – я опустилась перед девочкой на корточки. – Расскажи мне.

Захлёбываясь и путаясь в словах, она поведала мне, что они с братом были сиротами – жили при церкви, отец Иеремоний присматривал за ними. Естественно, в свете происходящего, всем было не до сирот – и они ушли гулять по городу, искали еды. Дети влезли в чей-то дом – и там какая-то тварь схватила брата Алы – так представилась мне девочка.

Наверняка ребёнок мёртв – вероятность того, что он остался жив, слишком ничтожна. Но если в доме – нечисть, я обязана это проверить. Если они ворвутся в город, спасутся считанные единицы…

– Покажи мне, где схватили твоего брата, – попросила я, вставая, и беря Алу за руку.

Девочка повела меня туда, откуда прибежала – по узенькой, кривой улочке, проходящей почти вплотную к крепостной стене. Неужели нечисть устроила подкоп?..

– Здесь, – Ала робко ткнула пальцем в приоткрытую дверь.

Я вытащила клинок – в узком пространстве против ловкой нечисти нет ничего лучше обыкновенного кинжала.

Стараясь дышать тихо и размеренно, я вошла в дом. Тишина.

Я прошла в кухню – именно там на детей напали. Разбитая посуда, огромная дыра на месте посудомоечной раковины – из неё просто тянет жутью и мраком.

Похоже, мальчика утащили именно туда. Если я уйду и позову на помощь – может быть, воины убьют ту тварь, что там затаилась. Но мальчика они спасти не успеют. Успею ли я?

По крайней мере, я попытаюсь.

Факела у меня не было, но промасленная тряпка нашлась в кухне. Отломав ножку от стула, я соорудила что-то более-менее пристойное.

Светит – и ладно.

Факел в левой руке, кинжал – в правой, ноги согнуты в коленях – потолок низкий. Просто сказочный гном какой-то.

Дыра вела в туннель, длинный и мрачный. Мне стало страшновато, но не возвращаться же? Надежда в глазах Алы тогда погаснет насовсем.

Через несколько минут впереди забрезжил свет. Я нервно прислушивалась к каждому звуку, но тишина стояла абсолютная. Громче всего шумела я сама. Мерзкий затхлый воздух туннеля мешал нормально дышать, факел едва горел – не хватало кислорода.

Присев на корточки, я осторожно выглядывала из туннеля, надеясь на лучшее – что поблизости окажется лишь мальчик и та тварь, что его утащила.

В кустах тихо шелестел ветер, вокруг не было ни души. Я вынырнула на свежий воздух, пригибаясь.

Крови и следов насилия не было. Разветвлений в туннеле – тоже. Куда уволокли мальчика?

Обойти кусты было невозможно – они полностью прикрывали вход в туннель – и мне пришлось лезть насквозь, оставляя клочки одежды и волос на колючках.

Из кустов я, к счастью, не вывалилась – потому что поляна, которую эти самые кусты прикрывали, была полна нечисти. Недалеко от того места, где я высунулась, лежал мальчик, точнее, тело мальчика. Крови видно не было, и я не могла сказать, живой он или нет.

План был топорен, но прост – впрочем, другого быть не могло, у меня были считанные секунды до того, как нечисть почует мой запах. Я выскочила на поляну, схватила мальчика и бросилась обратно в туннель, сквозь кусты. Я рассчитывала на то, что туннель узкий – и я отобьюсь, просто сдерживая нечисть, продвигаясь обратно в город.

Расчёт может и был бы хорош, обладай я скоростью Эля. А так…

Меня повалили на землю сразу, как я успела схватить мальчишку. Острые зубы вцепились в руку, разрывая плоть.

Я закричала, отбиваясь, нанося удары кинжалом – но нападающих было так много, что у меня не было шансов спастись.

– Эль! – заорала я во всё горло, неожиданно осознав, что я могу умереть здесь и сейчас – протектор просто не успеет, я за крепостной стеной, это слишком далеко… – Помоги!

Но он успел. Не знаю как, просто не представляю. Сверкающий сталью полукруг образовался вокруг меня, разметав нечисть.

– Поднимайся! – велел Даниэль суровым голосом. Я потянулась было к лежащему неподвижно мальчику, и тут наконец обнаружила, что у него перегрызено горло.

Я вскочила, прижимаясь к Элю сзади.

– Обратно? – спросила я. – В проход?

– Город обречён, – отозвался мой защитник. – Ты не знаешь… Всё гораздо хуже, чем только можно представить. Люди обречены, – его клинок рассекал воздух и нечисть с одинаковой лёгкостью.

– Что?! – я отпихнула какую-то тварь, подобравшуюся ко мне.

– Потом расскажу. Сейчас нам надо бежать. Мингарэ скоро падёт.

– Но… мои однокурсники… княгиня Тереза…

– Мне не спасти всех.

– И ты даже не попытаешься?!

– Нет, – спокойно ответил он, и вдруг, одним движением вернув шпагу в ножны, взмахнул руками, выставив ладони вперёд. С его пальцев сорвалась едва заметная зеленоватая дымка, воздух словно зазвенел, а вся нечисть в поле моего зрения начала умирать. Это было страшно, несмотря на то, что действия Эля были направлены на мою защиту.

Я чувствовала их гибель, видела, как подгибаются лапки, как они падают на землю, как корёжит их тела неподвластная им сила.

– Идём, – Эль схватил меня за руку и потащил за собой прочь от города. – Я увезу тебя отсюда. Может быть, там не будет безопасно – но лучше, чем здесь.

– Я не хочу! – я попытался вырваться. – Даниэль, наши пути разошлись, отпусти меня! Там мои друзья!

Он обернулся ко мне так резко, что я вздрогнула.

– Ты не просто просила о помощи. Ты просила о помощименя. Ты назвала моё имя. А я позволил себе принять этот контракт. Отныне я твой протектор. Я не покину тебя, даже если ты пожелаешь этого.

– Да как ты…

– Хватит, Кэм, – голос Эля вдруг прозвучал совсем устало. – Я сожалею о том, что тебе пришлось уйти. Я сожалею о том, что говорил и делал. Я осознал, что ты была права. Я действительно виноват. Но сейчас я буду с тобой вне зависимости от того, простишь ли ты меня или нет. Я буду защищать тебя.

Я ничего не ответила. Вычеркнуть три с половиной года из жизни?

Забыть?

Простить?

Но я ведь люблю его. Глупо продолжать злиться.

***

При виде нас нечисть поспешно расступалась, но мы шли пешком не больше часа, пока не дошли до опушки леса, на которой нас ждали кони, окутанные уже знакомой зеленоватой дымкой. Животные нервничали и громко ржали – а вокруг десятками валялись трупики – причём нечисть уже была не только болотная, но и лесная.

– Поехали, – Эль проверил подпруги и подтолкнул ко мне каурого жеребчика.

– Куда мы едем?

– В столицу для начала. Надеюсь, туда они не успели добраться. Хотя… всё зависит только от Астры и Алекзандера.

– Опять они?! – вспылила я. Неудивительно – именно с них начался весь этот кошмар.

– Я расскажу… – попытался успокоить меня Эль. – Я ничего не знал до той встречи. Зандер не собирался спрашивать с меня долг учителя, пока всё это не закрутилось. Впрочем, возможно, оно и к лучшему. По крайней мере, они быстро сообразили, что происходит с их ребёнком.

– Что?.. О чём ты?

– У Зандера и Астры родился ребёнок. Около трёх лет назад. Ещё будучи в утробе матери этот ребёнок высосал силу истребителя нечисти, Лизы. И мою заодно. Это невероятное дитя. Он уже начал править миром. Это его невероятная сила призывает нечисть. Скоро в мире не останется людей – если они не выступят единым фронтом.

– Ты знал… – неожиданно дошло до меня. – Ты знал, но ничего не сделал! Почему ты не убил этого ребёнка сразу?!

– Это сын человека, перед которым у меня огромный долг. Я могу только защищать его и его семью.

– Он же сказал тебе, что долг отдан!

– С чего ты взял?

– Он мне лично сказал, что удовлетворён.

На лице Эля появилось странное, задумчивое выражение.

– Я не знал. И даже не знаю, стал ли б что-то менять.

– Но что делать теперь?! Чего хочет Алекзандер?

– Не важно, чего хочет он.

– И что теперь? Как спасти людей?

– Не думаю, что это возможно. Нечисть чувствует – вот и просыпается, атакует. Можно попытаться убить ребёнка, пока он не вошёл в полную силу, но никто просто не сумеет добраться до него. Все, в ком есть кровь нелюдей, все будут стремиться защитить его. Даже ценой жизни.

– И ты?

– Я – нет. Я защищаю тебя. Всё остальное меня не касается. Протектор не может защищать сразу двоих.

– Неужели нельзя решить дело миром?

– Нельзя. Либо люди, либо нелюди. Вспомни, что произошло в прошлом. Лишь протекторы и некоторые оборотни получили право жить вместе с людьми. Остальных безжалостно уничтожали.

– Но это значит, что сейчас уничтожат и тебя тоже. Вместе с людьми.

– Это будет нелегко. Мои силы не просто вернулись с возвращением в мир нечисти. Они возросли стократно.

– А у других защитников?

– Не имею понятия. Кроме своего учителя я никогда не видел других. Мы не говорим о себе, не показываем своих умений без надобности. Чаще всего, тот, кто видит нас в деле, либо умирает, либо является подзащитным.

– Я знаю, да, – перебила я его. Мы не раз говорили об этом в прошлом. – Но теперь-то как?

– Посмотрим, – прозвучал ответ. – Кэм, ты понимаешь насколько всё серьёзно?

– Понимаю, – мрачно отозвалась я. – И Дрэйк должен узнать об этом как можно скорее.

– Мы будем в столице дня через четыре, если не будем останавливаться на отдых.

– Не будем, – решилась я. – Нам стоит поторопиться. Как только оборона Мингарэ рухнет окончательно, нечисть нападёт на следующий город, сметя по пути все деревни. Мы должны предупредить их.

– А нам поверят? – скептически поинтересовался Эль. – Большинство предпочтёт остаться «на авось», пожалев хату и скот.

– Поверят, – я машинально провела ладонью по волосам. – А если решат остаться – здесь мы уже не властны.

***

Даниэль оказался прав, как и всегда, впрочем. Несмотря на мои искренние призывы и отчаянье, практически никто не захотел двигаться в столицу. Бросать свой участок, дом, скотину крестьяне боялись больше, чем какую-то там нечисть. Лишь несколько семей поверили мне и поехали следом за нами.

Мы ворвались в столицу через трое суток – голодные, измождённые, обессилевшие, едва не загнавшие коней до смерти.

К счастью, хотя бы стража пропустила нас внутрь без проблем – меня узнали.

– Мина? – Дрэйк торопливо вышел мне на встречу. – Стража сказала, что ты вернулась. Я рад, что вы снова вме…

– Дрэйк, срочно, созывай министров, собирай армию, покупай наёмников. Минуты промедления будут стоить сотен человеческих жизней, вопрос стоит о самом существовании нас как расы.

Я в очередной раз убедилась, насколько была права, передав власть ему. Он не стал тратить время на расспросы, отдал все приказы и собрал министров, вытащив половину из постелей.

Я выступила сразу перед всеми, рассказав им о ситуации. Сначала мне не поверили, но тогда встал Эль. Протектору не поверить сложно.

С совета я ушла совершенно измотанной и разбитой – нам нужно было выработать стратегию. Нечисти много, чертовски много – и никакая армия ничего не сможет сделать, если мы не сможем заставить крестьян защищаться.

Именно об этом мы и говорили. Надо было отправить хотя бы по небольшому отряду в каждое крупное поселение, чтобы они могли организовать сопротивление. Самое неприятное заключалось в том, что если жители спасуют, то погибнут все – и спасаемые, и спасители.

– Кэм… – Эль обнял меня, прижимая к груди. Я задумалась и даже не заметила, как он оказался рядом. Дрэйк выделил нам одну комнату, ни о чём не спросив.

– Эль… – я много хотела ему сказать, но не знала, стоит ли. Я действительно повзрослела, а теперь, когда начиналась война, было не до мелких разборок. Поэтому я прижала его руки к себе, чувствуя тепло. Как же я соскучилась…

***

Война длилась уже несколько месяцев, фронт был широким и непрерывным, нечисть наступала, поднимаясь и из глубин земли, и выбираясь из всех труднодоступных человеку районов.

Мы с Элем двигались по самым горячим точкам. Эль – потому что он обязан был защищать меня. Я – потому что он обязан был защищать меня.

Даниэль отказался оставить меня во дворце с Дрэйком и помогать людям. Он сказал… ммм… цитирую: «Мне плевать, выживет ли человечество».

«Раз так, – ответила я, – то мне плевать, выживу ли я».

Так мы и оказались на фронте. Я лезла в самые опасные заварушки, а Эль вынужден был уничтожать нечисть, спасая меня.

Может это было не очень умно, но это были мои люди, мой мир. Я должна была.

Сначала мы были вдвоём, потом к нам присоединились ещё трое. Пожалуй, о них надо подробнее.

***

– Кэм, я на всё согласен, только хватит рисковать собой! – мы с Элем тренировались перед сном. Теперь он настаивал на ежедневных тренировках, раз уж я лезу, куда не следует. Возражать я не решилась – не потому, что тоже беспокоилась о своей жизни, а потому, что Эль бы точно тогда запер меня в каземате дворца.

– Совсем на всё? – уточнила я.

– Ты же знаешь, – мой клинок воткнулся в песок. Я опять проиграла.

Я фыркнула, только собираясь прокомментировать и его ответ, и своё поражение, когда откуда-то со стороны раздался громкий испуганный женский крик.

Я помчалась на звук, зная, что Эль не отстаёт, хотя и клянёт меня почём зря.

На этот раз ловушки не было. Была девушка – симпатичная брюнетка, длинноногая, в коротком дорогом платье. Типичная столичная фифа. Что она здесь делает?

Девушка стояла на полянке и время от времени издавала истошный вопль. При этом личико у неё было совершенно скучающим, а нас она пока не заметила.

В это же время сквозь кусты с противоположной стороны ломился кто-то здоровый. Заметив это, девушка присела, вытащив клинок откуда-то из-под камзола. Она явно знала, что делать, но её зубочистка вряд ли могла противостоять болотному троллю.

К счастью, Эль не мог позволить себе отсиживаться, пока на его глазах рвут девушку, и напал первым. Пара скупых движений и тролль остался на земле, а его голова бодро ускакала куда-то в сторону.

Девушка, к её чести, оружие не опустила, теперь настороженно рассматривая Эля. Ещё бы – кто сказал, что для мужчины-воина она менее желанная добыча, чем для тролля?

– Спокойно, мы не причиним вам вреда, – я вышла за Элем. – Я – Кармина, он – Даниэль.

– Карина, – представилась девушка.

– Что вы делаете здесь, в такое время? – не удержалась я от вопроса.

– О… – девушка явно не могла придумать ответ.

– Она с нами, – из кустов вышло двое парней. Я видела их впервые, а вот Эль, как будто, был с ними знаком – он напрягся совсем не так, как положено могущественному протектору, когда встречаешь в чаще леса пару вооружённых человек.

– Кармина, – снова представилась я, настороженно поглядывая на Эля.

Ближайший ко мне – жгучий брюнет, невероятно похожий на Карину, явно был её братом. Отличала их только улыбка – у Карины она была открытая, а у него – ехидная ухмылка, сразу дающая понять, откуда взялась лягушка в вашем спальнике, камень в рюкзаке и колючка в сапогах.

– Зейн, – представился он, обнимая Карину за плечи. – Прости, сестрёнка, мы налетели на засаду.

Карина промолчала, она смотрела на второго парня.

– Диего, – сообщил тот, глядя при этом только на Эля. Их взгляды скрестились и воздух буквально сгущался на их пути.

– Что происходит? – непонимающе спросила Карина. – Диего?

– Нам надо уходить. Быстро, – сообщил он. – Зейн, уводи её.

– Я не причиню ей вреда, – повторил Эль мои слова и вдруг усмехнулся. – Диего.

– Эль?! – теперь я не понимала, в чём дело.

– Рядом крупная стая болотников, – сообщил протектор. – Нам стоит остаться вместе. Так будет легче, да и вам больше не придётся выставлять девушку приманкой.

Покраснел при этом почему-то не Зейн, а Диего.

– Они настаивали.

– А ты пошёл на поводу? Очень глупо.

Договорить нам не дали – на нас напали.

Диего и Эль практически синхронно задвинули нас с Кариной за спины, а мы, переглянувшись, столь же синхронно шагнули вперёд, образовывая маленький круг. Ни я, ни девушка не собирались отсиживаться за спинами.

Стая была чертовски крупная, если б не помощь новых знакомых, нам пришлось бы туго. К моему изумлению, Диего умел тоже, что и Эль, разве что Эль теперь был гораздо сильнее.

– Ты протектор? – хором спросили мы с Кариной, едва только бой закончился.

Диего хмыкнул, а Эль обнял меня за плечи.

– Я защитник Зейна, – представился Диего официально.

– У нас нет разногласий, – Эль продолжал удерживать меня, а я не могла сказать, что мне это не нравится, – поэтому, думаю, нам стоит объединиться.

– Я согласен, – кивнул Диего. – Можно тебя на пару слов?

Эль кивнул, и они отошли в сторону.

– Он у тебя сильный! – восхищённо сказала Карина.

– Очень, – признала я. – Иначе бы вряд ли он сумел защитить меня.

– Ты имеешь в виду… – с интересом посмотрел на меня Зейн, – что сила протектора зависит от необходимости?

– Вряд ли. Просто иначе я б давно уже была мертва.

– А как ты получила его?

– Моя мать наняла его. Я не знала ничего долгие годы. Он действовал тайно. А ты?

– Последняя клиентка, избавившись с помощью Диего от опасности, расторгла контракт, Диего остался один, познакомился со мной, – Карина бросила быстрый взгляд на брата. – А я позже попросила его защищать брата.

– Хитро, – признала я. – Но опасно.

– Почему? – не поняла меня Карина.

– Потому что протектор не может защитить двоих одновременно. И если ему придётся выбирать – он будет спасать Зейна.

– Именно поэтому я так и поступила, – согласился Карина. – Я люблю брата, я хочу, чтоб он был спасён.

Я покачала головой:

– А ты подумала о них обоих? Каково будет ему, если ты умрёшь, а он будет знать, что мог бы спасти тебя, если б не твой брат? Каково будет Зейну, который будет знать, что, спасая его, Диего позволил умереть человеку, которого он любит больше всего?

Зейн сжал челюсти, глядя на меня со злостью.

– Это не твоё дело!

– Не моё, – признала я. – но логичнее было бы тогда отправить Карину домой.

– Я не поеду! Я не хуже их справляюсь!

– Зачем вы вообще здесь?

– А зачем здесь ты?!

Я проглотила инфантильное «я первая спросила!» и ответила:

– Это мой долг.

– Долг? Что за…

– Лайон! – воскликнула более проницательная Карина. – Ты принцесса Кармина Лайон.

– К вашим услугам, – поклонилась я, – но вообще-то я предпочитаю фамилию «Блэйк».

– Я читала, да, – глаза Карины сверкали, – ты отреклась от престола и исчезла с каким-то бардом… С Даниэлем?

Я просто кивнула, не горя желанием рассказывать подробности. Можно, конечно, было похвастаться, но не хотелось делиться воспоминаниями о тех прекрасных свободных временах, когда мы оба были счастливы, просто и незатейливо.

До того, как ёк-шангов детёныш всё испортил.

– Я предлагаю вернуться в лагерь и отдохнуть, – Диего выглядел довольным. Что ему нужно было от Эля?

Все согласились, Карина сильно устала и висла на Диего, который терпеливо тащил её, даже не глядя на Зейна. Тяжело же им всем, наверное… Хорошо, что у меня нет сестры или брата. Впрочем, я такая эгоистка, что наверняка бы выбрала Эля. Я ведь всегда получаю то, что хочу.

– Диего попросил научить его некоторым трюкам, – сказал Эль, едва мы улеглись в спальный мешок в нашей палатке.

– Э? Я даже спросить не успела!

– Но ведь собиралась, – хмыкнул Эль. – Иди сюда, чудовище.

Я не возражала – ни против прозвища, ни против безумного секса, последовавшего за ним. Только в процессе мелькнула мысль, что бедные Карина и Диего вряд ли могут заняться сексом при Зейне. А отослать его куда-нибудь слишком опасно в нынешнее время.

Впрочем, мои ли это проблемы?

***

В ближайшие дни нам пятерым пришлось чертовски много времени проводить вместе, и я всё больше проникалась сочувствием к нашим новым знакомым. Тяжело было всем троим.

Диего метался в любом бою, расходуя свои силы крайне неэффективно, разрываясь между любимой и подзащитным. Даже мне было очевидно, что ни к чему хорошему это не приведёт. Зейн и Карина одинаково безрассудно бросались в самую гущу битвы, рассчитывая на то, что в сложный момент Диего несомненно окажется рядом.

Эль пытался о чём-то с ним поговорить, но он только мрачнел и отстранялся.

– Катастрофа рано или поздно произойдёт, – Эль явно думал о том же, о чём и я, мы видели их троих, разговаривающих у костра. – И скорее всего жертвой станет Диего. Только ни один из них этого не понимает.

Я кивнула, я была полностью солидарна. Пытаясь спасти обоих, он просто перегорает. У него нет ни минуты спокойствия. Эль хотя бы иногда может отдохнуть и расслабиться, когда я точно в безопасности, а Диего вынужден следить за двоими деятельными и к тому же разнополыми людьми.

Решение я видела только одно: Карина должна была разорвать контракт и отправить брата в безопасное место. Только так все трое могли выжить.

Если Зейн погибнет под защитой протектора, протектор утратит свои силы, а Диего, как и Эль когда-то, просто этого не перенесёт. И если у Эля было хобби, которое его спасло от тоски, да и я не умерла, а только ушла, то Диего сможет прикрыть свою тоску только любовью к Карине… Но сможет ли сама Карина смириться с гибелью брата и никогда ни словом, ни делом не продемонстрировать это Диего?

Если погибнет Карина, Диего будет всю оставшуюся жизнь тенью Зейна. И это будет ужасная жизнь и для Зейна, и для Диего. Самоубийство в той или иной форме – наиболее вероятный выход.

Ну и наконец, самый вероятный вариант, который мы с Элем и рассматривали – это смерть самого Диего. Насколько сильно Карина любит его? Неизвестно. Карина – человек, а Диего – нет. Нелюди любят не так, как мы. «Меньше экспрессии, больше осознания».

Неизвестно чем бы всё это закончилось, если б однажды ночью Эль не разбудил меня, предварительно зажав рот, чтоб я молчала.

– Что-то происходит. Надо разбудить Диего, – услышала я шёпот. – Одевайся, надо спешить.

Мы выбрались из палатки как можно тише и растолкали троицу. Карина зевала и никак не могла надеть свитер, всё время путаясь в рукавах и воротнике.

– Поблизости огромное количество нечисти, – сообщил нам Эль. – Мы не выстоим, надо бежать.

– Настолько много? – Диего, кажется, уверовал в Эля столь же сильно, сколько и я.

– Да. Что-то явно происходит, это не просто так.

– В таком количестве отсюда они могут двигаться только к столице, – я представила мысленно карту. – Что будем делать?

– Остановить их мы не можем, спрятаться ты не позволишь. Самый логичный вариант – гнать лошадей перед ними. Их много, скорость передвижения упадёт. Если успеем в столицу раньше, сумеем организовать оборону, передислоцируем всех в одном направлении. Тогда у человечества появится шанс. Если же они уничтожат столицу, то остальные города вообще не станут помехой.

Я не колебалась. Нечисть должна быть уничтожена, люди – спасены. Но Эль не мог не оставить лазейку…

– А самый нелогичный вариант?

– Ребёнок. Если мы найдём его, то сможем остановить бойню до того, как одна из сторон будет полностью уничтожена. Вы ведь понимаете, что никто не остановится, пока враг не будет мёртв.

– Это нам подходит, – кивнула я. – Но гонца в столицу послать необходимо.

Я посмотрела на Зейна. Это был неплохой шанс разлучить их и позволить выжить всем троим.

– Зейн, ты сможешь прорваться, имея запасных лошадей. Дрэйк позаботится о тебе.

– Это невозможно, – глухо ответил вместо него Диего.

– Возможно, – покачал я головой, – если ты, Карина, отменишь контракт.

– Нет никакого контракта. Они солгали тебе, – Эль вздохнул. – Это их проблемы, не вмешивайся. А гонца отправлять нет необходимости, такую массу нечисти в столице заметят заблаговременно.

Я непонимающе переводил взгляд с одного на другого.

– Мы не люди, – просто ответила Карина. – Мы чииры.

Я всё ещё не понимала. Это слово не говорило мне ровным счётом ничего.

– Чииры – нечисть. До определённого возраста юные чииры могут быть любого пола. Достигнув совершеннолетия, они делают свой выбор и проходят специальный обряд, позволяющий им остаться навсегда выбранного пола. Иногда, очень редко, рождаются чииры-близнецы. Их особенность в том, что они всегда разнополы, в любой момент времени. Один всегда должен быть женщиной, другой – мужчиной. И они не могут быть разлучены. Оставшись в одиночестве, близнец-чиира очень быстро умирает.

– Я люблю их обоих, – Диего наконец заговорил. – И я смогу защитить их, – его голос звучал отчаянно, он сам не верил своим словам, но было ясно, что он сделает всё возможное.

– Протектор не может защищать двоих одновременно, – Эль с интересом смотрел на Диего. – Ты должен был лишиться силы. Я потому не сразу и догадался.

– Близнецы-чииры – едины в двух лицах. Сила принимает их за одного.

– Тогда зачем вы вообще здесь?! – я совершенно не понимала, как можно рисковать тем, кого любишь, почём зря. Да, я тоже шантажом вынудила Эля быть здесь, но Эль гораздо сильнее Диего, а я одна.

– Мы ищем Айсел, – призналась Карина.

– Айсел? – снова не поняла я. – Это ещё кто?

– Тот самый ребёнок, – проницательно ответил Эль. Карина кивнула.

– Но зачем?

– Её необходимо остановить, – чиира смотрела на меня с крайне серьёзным выражением лица. – Иначе в мире выживут одни люди. Нечисти много, она сильна и опасна, но люди умнее и лучше вооружены. У вас есть крепости, оружие, есть еда, заготовленная на зиму. Нечисть же останется голодной, ибо в таком количестве они в считанные дни сожрут всё, вплоть до мелкой живности. Я это понимаю, должна понять и Айсел – или её опекуны.

– Но почему тогда нечисть нападает на вас?

– Это неразумная нечисть, им всё равно кого атаковать. И их мне и самой не жаль совершенно. Попадись я им одна, сожрали бы и не поморщились.

Я обдумывала услышанное, а Эль тем временем уже всё решил.

– Тогда нам пора двигаться. Девочка где-то на западе отсюда.

Мне оставалось только подчиниться, хотя ощущение, что на сей раз не я всех впутала в неприятности, было довольно странным. Непривычным, вот.

***

Чем ближе мы были к предполагаемому местонахождению Айсел, тем больше нечисти было вокруг. Мы проходили сквозь них как горячий нож через масло, но я беспокоилась, что мы не справимся. Я… я почти готова был остановиться и просить Эля вернуться. Он бы послушал меня, но Диего бы не остановился, а разве можно бросить их одних?

Я не знала, что ещё умеют чииры, и на что они способны, но Диего мне было действительно жаль.

– Кэм, осторожнее, – Эль придержал меня за плечо. – Впереди – основная оборона, огры.

Я кивнула. Рисковать зря я не планировала.

Я вообще не планировала рисковать.

Огры – гигантские твари, но для своего роста невероятно быстрые и стремительные, тем и опасны. Мало кто представляет себе их реальные возможности. Кроме того, они достаточно умны, чтоб суметь не попасться на простые уловки.

Для протектора, разумеется, и они не проблема – но если их много, а вокруг ещё тьма нечисти послабее, то исход боя может быть непредсказуемым. Я побаивалась ещё и того, что неизвестно, кто кроме огров мог оказаться на нашем пути. Далеко не вся нечисть на данный момент записана в реестры, мало ли какая дрянь может выползти откуда-нибудь из преисподней.

– Не нервничай, Кэм. Мы справимся.

Я только фыркнула в ответ. Может быть.

Карина бросила на меня презрительный взгляд – но меня это мало трогало. Она не человек, о чём тут говорить?

Да, я нервничаю. Хоть она и девушка, но я всё равно слабее её, я видела, как она и Зейн, когда перестали таиться от нас с Элем, метали ножи. Они вгоняют их в дерево по рукоять. Может Эль так и может, но точно не я.

Бой начался быстрее, чем я успела осознать это. Просто Эль, который только что шёл рядом со мной, вдруг сорвался с места, толкнул меня себе за спину, а его клинки стали вращающейся полусферой перед нами.

Диего от него не отставал, лишь чуть позже включились Карина и Зейн. Я, конечно, обнажила оружие, но пока мне не с кем было сражаться – ну и это, в общем-то, было показателем, что у наших защитников всё хорошо.

Бой был длинным и тяжёлым, Карина получила серьёзное ранение в левую руку, та повисла плетью, не подчиняясь командам мозга. Остальные были все в мелких царапинах, но не более.

– Скорее, – Эль тащил меня за руку, мы куда-то неслись, всё быстрее и быстрее. Каменистая тропа, чей-то рассечённый труп, вход в пещеры, темнота, по колено в воде, камни под ногами, опять чьи-то трупы…

Я разбила колено, неудачно упав, потеряла обувь, точнее, левый сапог потеряла, а правый пришлось выбросить.

Карину нёс Диего, ей забинтовали руку, но она потеряла много крови.

Зейн шёл последним, прикрывая нас.

Я опасалась попасть в ещё одну засаду, не могло ведь быть так, что мы уже со всеми справились? А если и так, то родители просто спрячут эту самую Айсел, и мы в жизни её не найдём.

– Почти пришли, – Эль обернулся, убеждаясь, что все его слышали и поняли. – Может никого и не будет, но будьте настороже.

Узкий туннель закончился – и мы вышли к дому. Самому обыкновенному двухэтажному дому, стоящему посреди большой пещеры.

На крыльцо вышел Зандер – я узнала его, даже спустя три года. Он практически не изменился.

– Даниэль… Кармина. Не могу сказать, что рад вас видеть.

– Аналогично, – спокойно ответила я. – Но вы сами вынудили нас навестить вас.

– Вы же не думаете, что моя дочь здесь?

– Напротив, мы в этом уверены.

Зандер скривился:

– Вы ошибаетесь. Марта и Астра увезли Айсел.

– Зачем вам это вообще понадобилось? Ты и правда думаешь, что твоя дочь будет в безопасности, если вы уничтожите человечество?

– Вы нанесли удар первыми.

– Это ты про Лизу Турмин? – вмешался в разговор Эль. – Она была истребительницей. Она мертва. Таких как она – столько же, сколько и одичавших оборотней. И те, и другие – одинаково опасны.

– Кактыможешь осуждать нас, протектор? Ты не человек, и ты – крёстный отец Айсел.

– Что?! – ахнул я.

– Это их обычаи, – объяснил Эль. – Я спас ей жизнь.

– Ты спас её? Зачем? – вмешался Зейн.

– Я был должен, – туманно ответил Эль.

– Поймите! – воскликнула Карина, опираясь на плечо Диего. – Людей слишком много! Нельзя было начинать эту войну, но ещё не поздно всё остановить!

Зандер покачал головой:

– Поздно. Уже поздно…

– Где Айсел? – спросил Диего.

– Я не знаю, – Зандер закурил, опёрся о перила. Он выглядел усталым. – Я пытался остановить их. Астра забрала дочку и сбежала. И Марта… Марта тоже.

Вот это номер. Женский бунт. Это надо же – бросить мужа, брата и отца. И всё ради чего? Ради войны? Ради возможности умереть в любой момент и потерять любимых?

– Заходите. Можете осмотреть дом, если сомневаетесь.

– Мы верим тебе, – ответила за всех я. Наверное, это было глупо, но я и в самом деле ему поверила.

– Мы должны найти их и остановить. Ты пойдёшь с нами? – Диего напряжённо ждал ответа.

– Нет. Я не хочу делать выбор, – Зандер затянулся в последний раз, щелчком отправил окурок в урну. – Они пошли туда, – он кивнул в сторону дальнего прохода, ведущего куда-то вглубь.

– Идём, – Зейн сделал несколько шагов к проходу.

Какой-то ёк-шангов квест, честное слово…

– Стой, – неожиданно велел Эль. – Там ловушка. Он нам лжёт.

– Но он… – начал было Диего, а я, повинуясь интуиции, бросилась к Зандеру. Что-то грохнуло, меня отшвырнуло в сторону, я видела только как мелькнула где-то в стороне орущая Карина.

***

– Зандер, идиот, неужели ты не мог их отвлечь ещё на чуть-чуть?! – женский голос. Смутно знакомый.

– Заткнись и работай! – Зандер. Что произошло?

– Успокойся, оба протектора должны быть мертвы. С остальными мы справимся легко, нужно только найти их.

Я постаралась открыть глаза. Нет, Эль жив, это несомненно. Но где же он? Потерял сознание?

Я осмотрелась. Свод пещеры рухнул, погребя под собой дом и площадку, на которой мы стояли. Я сама лежала, присыпанная щебнем и заваленная огромной плитой. Мне повезло, что она упала на какой-то камень, а я оказалась между ними. Но Зандер и его женщины ищут нас – и могут найти в любой момент. Может быть, я единственная, кто в сознании – но что я могу сделать? Как дать отпор сильным противникам, готовым сражаться?

Осторожно, чтоб не выдать себя шумом, я заползла поглубже. Всё, что мне нужно – достучаться до Эля. Он больше ничего не должен Зандеру, он вытащит меня и остальных, если они живы и есть кого вытаскивать.

«Эль! Эль, где ты?! Даниэль! Мой протектор! Спаси меня! Эль!»

Тишина. Только не паниковать. Нельзя… Ни в коем случае нельзя.

– Здесь тоже никого, – раздался голос одной из женщин. – Куда ж они подевались?

– Думаю, их взрывом отнесло куда-то в сторону.

– Тогда ищите! Если кто-то из них выживет, у нас будут неприятности.

В носу зачесалось. Если я чихну…

Зажав переносицу пальцем, я всё-таки удержалась.

«Эль!»

За три года в одиночестве я привыкла к самостоятельности, но тогда никто не пытался меня убить. Яне могупобедить. Даже просто задержать их не смогу. Если Эль не очнётся, на этом всё закончится.