Противостояние

ГЛАВА 22 БУХТА ЧЕРНЫХ ПАРУСОВ

Теперь император уже сам был в состоянии принимать решения и первое о чем он распорядился, так это о собственной стратегии укрепления рядов лиморской армии. Узнав о бесславной ничьей Карданьера, правитель не стал горевать. Он поверил своему капитану, а ныне еще и адмиралу, о внезапно всплывшем морском чудовище. Но теперь империи нужен был новый флот. Первым же делом правитель велел построить верфь в Кинаре. Точнее сказать она там была, но нуждалась в серьезной модернизации под строительство военных судов. Вторым распоряжением была морская «экспедиция» в Бухту Черных Парусов. Теран хотел знать, на чьей стороне пираты в нынешней войне и отправиться туда должен был сам Карданьер с лучшими проверенными людьми.

Военачальник Предела (Карданьер) взял Повелителя Орлов, Топора Возмездия (Одвина), Великого Сказочника (Дорина), Разящего Молота (Лето), а так же напросившуюся Дикую Волчицу (Ашу). Барлака Оборотня было решено не брать.

Несчастный так и продолжал чистить сапоги, только теперь он это делал его величеству. Правитель доверил уродцу уборку своей палатки, а так же чистку доспехов и то, только потому что Калиф замолвил за него словечко и рассказал о его военных достижениях. Мол был воин как воин, пример другим, и тут на тебе разбила неизвестная незаразная болезнь вроде жировиков. Император отнесся с пониманием и пожалел служаку. Были учтены так же прошлые заслуги на флоте в молодости. Правда Барлаку пришлось потрудиться над объяснениями своего дезертирства. Тогда он придумал байку о временной потере памяти. Дарэт сказал ему, что по возвращению подумает над смягчением наказания. Оборотень обещал ждать возвращения и молить Создателя об исцелении.

Через полторы недели из Кинара прибыло торговое судно. Его загрузили дарами и пришвартовали возле Охотничьих Угодий. Теперь оставалось разыскать нужного пирата, чтобы он лично обеспечил их безопасность в опасных водах.

Вскоре нужный кандидат был найден там же в трактире Кинара. Пьяного вдрызг его доставили прямо в палатку императора.

— Ты хоть понимаешь где находишься отребье? — грубо спросил один из телохранителей Терана. Но император поднял руку, чтобы тот помолчал. Правитель выглядел лучше. Его пшеничные волосы и такая же борода снова приобрели цвет, а морщины на лице заметно разгладились. Темно-зеленые глаза внимательно смотрели на пирата.

Пират же был на вид лет пятидесяти, в черных обтягивающих штанах, потрепанной темной куртке, сапогах и такого же цвета шляпе с большим белым пером. Он носил темную бороду с проседью и жутко вонял таверной.

— Чем обязан ваше величество? — гость говорил грубым хриплым голосом при этом, снимая шляпу да грациозно кланяясь.

— Послушай пират! Меня интересует, какова твоя позиция в этой войне?

— Да мне один хрен… ой простите… лишь бы поило было да бабы!

— Если агнийцы захватят нашу страну, то не будет тебе ни баб, ни поила. Целыми днями будешь ходить в кандалах и добывать уголь, — с расстановками интонаций говорил Теран. — Такое будущее тебя устраивает?

— В общем-то нет сударь. Я и сам не в восторге от этих демонов. Как представлю, так в дрожь бросает. Обычно они ко мне приходят после недельного запоя. Ах-ха-ха-ха!

— Веди себя прилично! — пригрозил другой телохранитель, но император заткнул и его.

— Одно дело, когда после перепоя приходят, а потом уходят… другое же, если они придут навсегда.

Пират недовольно насупился и почесал затылок.

— Ну нет, навсегда не дело. А если еще и баб не будет, так это вообще не жизнь!

— Мы хотим, чтобы ваш пиратский флот заключил с нами союз и помог одолеть врага в океане. В награду, я отдаю вам весь Далин, с которого вы сможете платить в казну лишь символический налог. Вам больше не надо будет скрываться и грабить. Каждый из вас сможет поступить на честную службу в лиморский флот или заняться земледелием на острове. Речь идет о вашем собственном маленьком государстве под нашим присмотром!

— Что значит не надо? Это что, прощай пиратская романтика да здравствует поводок? — возразил пират. Он стоял и слегка покачивался.

— Нет не поводок, но стабильность и уверенность в завтрашнем дне! А если вы хотите подраться, то врагов у империи всегда хватало.

— Звучит неплохо. Но что вы хотите лично от меня?

— Я хочу, чтобы ты сопроводил моих людей в Бухту Черных Парусов и помог мне озвучить наше предложение там.

— Даже не знаю… Я не был на острове вот уже добрых пять лет. — Пират пожимал плечами. — Выслушают ли они меня или дадут трескучего пинка под зад…

— Вот и отлично! — воскликнул император. — Будет повод вернуться. Тем более что ты поведешь корабль полный даров. Там есть и шкуры и провизия, и даже золото.

— Я согласен! — выпалил неожиданно для себя пират. — Но ваши люди будут следовать моим четким инструкциям. Я буду капитаном корабля.

Пират затребовал, чтобы встреча всех кто поедет, проходила обязательно в ущелье Шепота. Корабль подогнать должны были туда же. Он говорил, что спрятал навигационные карты там, и ему требовалась помощь по их поиску. Ущелье имело дурную славу. Там водились земляные змии. Теран и сам прекрасно знал об этом.

На том и порешили. Император назначил пирата, который, кстати, представился Напалмом, капитаном корабля, но только в тот конец. Назад судно должен был вернуть Карданьер. Император написал письмо главе бухты, в котором просил оказать сопротивление Кардамондгару и агнийским прихвостням Иссфера. Бухтой нынче правил капитан Шивальгорр. Он занял свое место после поимки Кардамондгара и вряд ли питал симпатии к конкуренту на штурвал «пиратского корабля».

Через трое суток в ночь, отряд Серых Псов во главе с Карданьером выдвинулся к условленному месту. По пути к ним привязался изгнанный Рангор. Парень говорил, что идти ему некуда и терять нечего. Он обещал стать надежным членом отряда и во всем слушать Дарэта. Ветродув из жалости взял самозванца под собственную ответственность.

Пришлось попотеть, чтобы обойти всех дозорных Кристарха, но, в конце концов, у них получилось. У входа в ущелье их встретила невыносимая вонь. Убитые Дарэтом змии за долгое время подпортились на сольяме. Их почти разложившиеся останки валялись на своих местах. Путники поспешили продолжить путь. Они старались не шуметь, ибо не знали о количестве змиев обитающих тут. Последние, в отличие от своих воздушных собратьев были преимущественно ночными охотниками.

И зря они выбрали ночь. Целых шесть тварей выползло из своих нор на охоту.

— Ясный свет!!! — крикнул Дарэт, освещая ночную мглу светящимся шаром над головой. Тьма была изнанкой света, и воспроизвести его для мага не составляло труда.

Завязался бой. Летарий размозжил голову боковым ударом молота одной. Дарэт поразил Валдаром двух — их головы посыпались на камни. А вот Дорин попался в смертельные кольца твари, но перед тем как она вонзила в него свои острые зубы, Аша успела вогнать две стрелы ей в затылок. Кинжалом она освободила Карлика от плена. Бедолага едва не задохнулся. Одвин, Карданьер и Рангор расправились с остальными.

Но на этом их беды не закончились. На шум сбежались агнийцы и, позабыв о страхе, бросились за нарушителями границы. Стрелы свистели над головами. Аша жутко боялась получить ранение. Она еще помнила ту боль, что пронзила ее спину в Звездаре. Отряд Псов бежал со всех ног, но на пути часто встречались молодые змии. Приходилось от них отбиваться и под ливнем стрел бежать вглубь ущелья. Где то на середине пути агнийцы отстали. И отстали они наверняка неспроста. Костей тут становилось все больше. Впереди их ждал Напалм с факелом. Он сильно нервничал.

Хотелось бы отметить еще раз, что наличие костей говорило о том, что земляные змии любили убивать не только для пропитания, но и для собственного удовольствия, ибо от сожранных людей целиком костей не остается.

Пират безмолвно махал рукой. Все понимали, что шуметь не стоит. Через два пальца времени они достигли скелета гигантского земляного змия.

— Не могу поверить! — прошептал Дарэт. — Не уж-то это скелет самого…

— Да парень, — ответил Напалм. — Великий и ужасный Аш. Когда я говорил с императором, то был в дребезги пьян, иначе бы выразил ему свое уважение. Вы только посмотрите, какая громадина. Теран еще был совсем молод, когда перерубил позвонки этой кошмарной рептилии. А чтобы голова не срослась он жег обнаженное мясо на стыках в течении целой меры. Даже тогда она пыталась его ужалить, но он победил.

— Я слышал что этот змий еще в Первое Пришествие Моркогдона наводил ужас на народы Предела, — сказал Дарэт.

— И то верно! Про него ходило много баек, — согласился Напалм.

Череп твари был отделен и лежал в трех метрах от позвоночника. Пират полез к нему прямо в пасть. Оттуда он вытащил нужные карты, да вот беда неуклюжий Дорин наступил на человеческий череп и, поскользнувшись, с грохотом и хрустом упал на кости. При этом эергрим еще имел неосторожность выругаться на все ущелье на юлуанде: «Луавиполь!!! (Досада, обида!!!)» — крикнул он.

Проклятый идиот! — воскликнул пират. — Поднимите его!

Дарэт помог Дорину встать.

— Ты без неприятностей не можешь, так?

— Прости Дарэт я не нарочно.

— Тише! — Напалм насторожился. Из скал послышался странный гул сменяемый грозным шипением. Отряд замер. Внезапно со всех нор стали выползать змии.

Их было много, и они окружали.

— Бежи-и-им!!! — не растерялся Карданьер, пока еще не стало поздно.

Прорвав кольцо, компания бросилась в сторону океана. Змии преследовали их по пятам, предвкушая приближение легкодоступного пиршества. Бежать пришлось долго.

— Где же корабль?! — кричал пират. — Ваши люди хотят нашей смерти?!

Но корабля все не было. Они добежали до воды и, понимая, что бежать некуда, повернулись к тварям лицом. Справа и слева были скалы, позади океан, а впереди смерть. Рептилии отлично плавали, поэтому спасаться в воде не имело смысла.

Твари стали приближаться, тогда героям пришлось обнажить оружие и рубить их пока не кончаться силы. Дарэт атаковал огнем. Только он и отпугивал гадов. Благодаря созданной им огненной стене они смогли выиграть время до прибытия судна. Напалм был удивлен тому, что с ними едет маг, а потом, припомнив его татуировку, узнал в нем героя, о котором трезвонил весь Предел.

— Поверить не могу! Наездник на орлах собственной персоны. О тебе парень все таверны гудят! — Но Дарэту сейчас было не до знакомств. Он потерял много сил.

— Скорее опускайте борт!!! — велел пират малочисленной команде на палубе.

Вскоре путники были на корабле. Перед отбытием пират велел зарядить катапульты кувшинами с маслом и забросать ими берег ущелья. А Дарэт его поджог. В ту ночь много тварей сгинуло в безжалостном пламени. Тем самым люди сделали Пределу неоценимое одолжение. Ведь каждый змий рано или поздно мог стать Ашем — таким же громадным пожирателем человеческих жизней. Корабль вышел в океан…

Остров Кима Далин был не сильно далеко от материка, поэтому через несколько дней судно достигло цели. Сам остров находился севернее Асхала, но климат тут отличался не сильно. Деревья росли типичные для умеренного региона, в основном: клены, дубы сосны, березы, яблони. В середине острова было три небольших озерца с пресной водой, а за ними, восточней, скалы. За скалами и располагалось убежище пиратов.

Ранее я забыл упомянуть о том, что Напалм велел императору заменить лиморские паруса на черные. Так, по его мнению, у них не должно было возникнуть проблем. Судно встретил эскорт из трех четырехмачтовых гралеонов. Капитаны кораблей хоть и с трудом, но узнали Напалма. Пират сказал им, что привез трофеи Шивальгорру. Тогда их пропустили и позволили встать на якорь. Отряд Серых Псов и Напалм отплыли с корабля на шлюпке. Весь путь с материка Дарэт чувствовал себя не в своей тарелке. Память об ужасном кораблекрушении и водных неприятностях в Призрачной бухте прочно сидела у него в голове. И хоть с другой стороны просторы океана навивали свободу, он был рад скорее добраться до берега. Проблемы возникли и с дочерью Архиля, да упокоит Анд его душу. Мужчины просили Ашу остаться на корабле. Неизвестно что могло быть на уме у пиратов, но она не захотела оставаться с неизвестной командой лиморских моряков.

На берегу их встретили отъявленные головорезы. Вид у них был не лучше чем у узников в Башне Смерти. Пропитые, озлобленные, все во рванье — ждать от таких можно было всего что угодно. В большой пещере на мели лежал остов некогда грозного корабля. Капитан Шивальгорр плавал на нем во времена своей молодости. Теперь же седой пират восседал в своей каюте и руководил колонией. Напалм проводил их к нему.

Пират сидел на дорогом стуле больше похожем на трон. В его ушах висели серьги, на голове была шляпа. Одежда точь-в-точь как у Напалма — вся черная. Он курил трубку и внимательно разглядывал гостей.

— Приветствую тебя капитан Шивальгорр. Я привез тебе подарок от императора Терана: полный корабль шкур, зерна и даже золота. А еще там много имперского эля и бриарийского брама. Так что твоим парням я привез праздник.

— А ты что Напалм спутался с этим псом императором? Забыл кто таков?

— Как ты смеешь! — высказался Рангор в защиту.

— А это кто еще такой храбрый? — спросил пират, не вставая с места.

— Я сын императора, ты грязный пират!!! — не унимался Рангор, пока Дарэт не велел ему выйти.

— Простите, паренек не в себе. Мы его подобрали из жалости, — пытался оправдать его Ветродув.

— Насколько мне известно, сын Терана погиб! Или же нет? Было бы глупо со стороны его величества посылать к нам своего отпрыска.

— И я о том же. Дурачок на родине едва не лишился головы из-за своего языка. Вбил себе в голову что наследник, но на самом деле он лишь больной самозванец.

— Да брось капитан, — вмешался Напалм, пытаясь перевести тему, — сейчас война идет глобальная. Теран хочет с нами союза.

— Союза? — Шивальгорр говорил пренебрежительно, грубо. Всем своим видом он выказывал неуважительное отвращение к гостям. — Что он предложил взамен?

— Он отдает нам Далин вместе с городом и обещает поставить тут низкий налог.

— Какая щедрость… ах-ха-ха-ха, — хрипло смеялся пират.

— А еще он предлагает нам честную службу в его рядах и первые места в морских баталиях. Тем же, кто не желает больше выходить в море он позволяет на Далине поднимать земледелие и выращивать урожай. Он дарит нам прощение и свободу.

— Не уж то! — теряя интерес, проронил Шивальгорр.

— Взамен император просит помощи в войне и оказ сопротивления капитану Кардамондгару, — Напалм говорил так, словно оправдывался.

— А вот это уже интересненько! Продолжай.

Лиморский флот столкнулся с Кардамондгаром и после неравной битвы обе флотилии пошли ко дну. Со мной тут адмирал Карданьер. Он возглавлял флагман.

Карданьер сделал шаг вперед и, приподняв шляпу, поприветствовал Шевальгорра.

— И как вам Кардамондгар? — заинтересованно спросил капитан.

— Весьма достойный соперник. Но как по мне, то вспыльчивый и неуравновешенный морской волк.

Пират громко расхохотался.

— И то правда! Но меня больше всех интересуете не вы, а он. — Пират ткнул трубкой в Дарэта. — Слух о тебе разлетелся по всему Пределу со скоростью стрелы. Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Прошу не сочтите за грубость: все кроме него катитесь за дверь! — Пират долго смотрел в след уходящей Аше, пока отряд не покинул каюту.

— Хороша деваха, — подметил он.

— О чем вы хотели поговорить? — без лишней лести спросил Ветродув.

— Вот это мне нравится: прямой подход к делу. — Пират встал из-за стола и подошел к Дарэту. — Ты и впрямь оседлал руха?

— Есть такое, — сухо ответил Ветродув.

— Поразительно! На памяти истории не было еще росканда оседлавшего руха.

— Азар Великий поднялся на вершину Морак-Тума именно на орле.

— Ты сравниваешь себя с Азаром? — пытался подловить пират.

— Каждому времени свои герои. Я лишь хочу спасти Предел от пришествия зла.

— Благородная цель. Сказать по правде, я и сам не горю желанием жить среди агнийского народа. Если они вообще позволят жить. Ни баб тебе нормальных, ни кораблей с купцами. А что касается Кардамондгара, то он, скорее всего, придет сюда требовать свою власть. Многие пираты его уважают, но большинство им просто запуганны. Я хочу положить его тирании в акватории Предела конец. Поэтому я соглашусь на условия императора. Тем более, что мне не хочется столкнуться с тобой орлиный всадник в открытом бою. Я предпочитаю выбирать перспективную сторону в войне. К тому же я за перемены. Можешь передать Терану, что мы поможем.

— Благодарю тебя капитан Шивальгорр. Это разумно с твоей стороны.

— Да и, девка останется у меня. Уж очень она мне приглянулась. Пусть это будет вашим маленьким подарком в честь нашей славной сделки.

— Император подарил вам полный корабль даров. А вам все мало? Эта девушка гунавия. Она выполняет миссию Творца. Последний кто попытался ею овладеть, сейчас подыхает от тяжелой болезни. Так что ее вы получите только через мой труп!

Пират громко рассмеялся.

— Ну нет, так нет, Повелитель Орлов, — неожиданно для парня произнес он его прозвище, которое быстро разлетелось по миру. — Вижу, она тебе не безразлична.

— Когда выгрузка закончиться мы отплывем обратно с радостными новостями.

— Эх, забрать бы у Терана его корабль, да не хочется начинать тесное сотрудничество с досадных обстоятельств. Ладно! Ты можешь постоять за себя и свои интересы. Я уважаю таких! Чувствуйте себя как дома. Еда и питье для вас бесплатны.

Внезапно Дарэт вспомнил о загадочном острове Истины.

— Послушай капитан, ты старый морской волк и повидал немало. Плавал ли ты когда-нибудь на остров фархадов далеко в океан? Может быть, кто из ваших заплывал?

— Остров фархадов? Ты про тех самых небесных пташек, о которых написано в старых книгах?

— Именно! — решительно ответил Ветродув.

— Ну коль ты серьезно, то я тебе кое-что расскажу. Я конечно в них не верю и все такое, но есть у нас один пират-отшельник. Команда у него малочисленная. Все проверенные годами моряки. Так вот он обитает где-то в тех краях и возвращается в нашу бухту примерно раз в три года, чтобы пополнить припасы. Отшельник там живет на маленьком клочке земли, с которого видно по его словам сам остров Истины. Над островом пташек иногда можно наблюдать сияние, вот он и поселился там, вдали от всех — так казать наедине со стихий. Но тебе не повезло. Последний раз он приплывал полгода назад — летом кажись. Так что раньше чем через тридцать месяцев его не жди. Это все что я знаю.

— Спасибо тебе Шивальгорр! — Дарэт пожал пирату руку и вышел наружу.

Отряд тут же набросился на него с расспросами. Генерал ответил, что союз заключен и попросил передать письмо капитану. Одвин отнес его пирату, но письмо было лишней формальностью. Шивальгорр ненавидел Кардамондгара — это обстоятельство и стало первопричиной его союза.

Теперь Дарэт обрел призрачную надежду и шанс попасть на остров. Но, как и сказал фархад: «Пройдет немало времени, прежде чем ты достигнешь цели!».

Следующие несколько дней были напряженными. Отряду пришлось провести их в пиратском логове с компанией угрюмых личностей, готовых в любой момент вонзить тебе нож в глотку. О нет, это не были веселые пираты из сказок — это были настоящие бандиты-головорезы. И настроение у них, мягко говоря, было скверное. Аша старалась ни на шаг не отходить от генерала. Голодные взгляды пиратов не оставляли ее ни на миг. Но каждый из них знал, что это важные люди и не смел нападать без приказа хозяина логова.

Дарэт частенько спорил с Рангором, удивляясь его горячности и бесконечной дерзости. Не смотря на предупреждения генерала, чудак по-прежнему утверждал, что он сын императора. С другой стороны, почему-то он вызывал симпатию у Ветродува, и выгнать его из отряда, как-то рука не поднималась. Вскоре между ними сложились дружественные отношения. Еще Рангор часто любил шутить с Дорином. Вместе они ворчали о жизни и делились воспоминаниями. Брандибоя на острове просто воспринимали за карлика. Никому и в голову ни взбрело, что это настоящий эергрим из далекого Фолткина.

В последний день в бухту вошло целых десять военных кораблей. Пираты их встретили не меньшим количеством. Это прибыл капитан Кардамондгар с полными судами агнийцев. Капитану Шивальгорру пришлось лично возглавить оборону. Переговоры проходили на его корабле. Под шумок Карданьер намеревался отплыть обратно. Погрузка была завершена, да и Шивальгорр их больше не задерживал.

Судя по всему, пират сдержал свое слово. Переговоры явно не задались. Кардамондгар требовал немедленного присоединения к флотилии Кристарха, но Шивальгорр заявил, что они больше ему не подчиняются. В гневе Кардамондгар вышел на палубу, пнул ногой толстый клубок канатов и подошел к бортику. Мимо как раз проплывал корабль Карданьера. Капитаны встретились взглядами. У знаменитого здоровенного пирата они едва не выпрыгнули из орбит. Теперь-то он понял всю соль отказа. Военачальник Предела приветливо улыбнулся заклятому врагу, подымая над головой, трубку.

Не теряя времени, Кардамондгар отбыл на свой корабль и велел преследовать беглецов. Погоня продолжалась несколько дней. В итоге военные корабли не смогли угнаться за легким и маневренным торговым судном. Правда, экипажу пришлось поволноваться. Особенно переживал Дарэт, ибо не хотел вновь угодить в кораблекрушение. Не жалея сил, он активно применял заклинание под названием «Дыхание Анда». Парус мчал корабль с удвоенной скоростью. В этом ему помогал Корнар.

По прибытию Карданьер с Дарэтом отчитались о выполненном задании и получили похвалу правителя. Союз был заключен, но требовалось время для его проверки.

— Теперь пираты у нас в кармане, но я бы не стал им особо доверять. Модернизация верфи в Кинаре идет полным ходом. Вскоре у нас будет новый флот. Конечно, процесс строительства кораблей займет не один год, но выбора нет, — сказал император. — Мы должны собрать пока то, что есть. Из отчетов островных капитанов у нас в наличии имеется около пятнадцати военных судов. При падении Харангарда мы потеряли в огне двадцать кораблей. В Кинаре найдется с десяток торговых парусников, которые мы сможем переделать под боевые. И того двадцать пять. Нужно направить флотилию к берегам Велена. Этот остров важен для нас. Там растет много леса.

В этот момент к палатке подошел Барлак. Услышав про родной остров, он замер.

— Ты адмирал отправишься в те воды, и будешь охранять его от нападок Кардамондгара, — скрипя зубами, велел император.

Барлак не выдержал и попросился войти в палатку.

— Что тебе уродец?! — спросил Теран. — Ты закончил с моими доспехами?

— Простите ваше величество за мою дерзость, но не могли бы вы дозволить мне, отплыть вместе с капитаном. На острове живет моя семья. Я не видел их много лет. Позвольте мне отправиться к ним. Хотя бы в память о моих прошлых достижениях.

— Хорошо! Так и быть, поплывешь с Карданьером. Может соленый воздух благоприятно повлияет на твою болезнь.

После разговора с императором Дарэт направился к Калифу. В тайне он привел Рангора и попросил главнокомандующего зачислить паренька в орден. Ветродув хотел, чтобы все в его отряде носили татуировки Шороха. Так было удобно и не нужно было отвечать на разные вопросы. С началом войны как уже говорилось, требования к вступающим сильно упростились, да и Калиф не отличался особой привередливостью в этом вопросе. За время войны погибло много хороших ликвидаторов, и орден нуждался в значительном пополнении. Пригрозив Рангору смертью за разглашение, Хитрый Лис ударил в грудь новобранцу шипованной печатью. Вспышка света озарила палатку.

— Поздравляю тебя Рангор Принц! Носи свое прозвище с гордостью.

Дарэт улыбнулся, услышав придуманное Калифом прозвище. В качестве задания новобранцу было велено не попадаться Терану на глаза и не кричать на каждом шагу о его безудержных фантазиях и причастности к роду монаршей особы.

Ночью произошел инцидент:

Барлак, зная о своем скором отплытии, отправился к палатке Аши как всегда попросить прощения и попрощаться. Девушка, уставшая от его бесконечных просьб, покинула шатер и отправилась бродить по окраинам лагеря, стараясь скрыться от назойливого воздыхателя. Барлак пытался ее найти, ибо шанса получить заветное «Прощаю» у него больше не было. Внезапно ночную мглу пронзил женский крик. Оборотень кинулся на подмогу. Как выяснилось, Аша угодила в агнийскую засаду. Шпионы Кристарха в ту ночь ошивались прямо у границ лагеря среди кустов и деревьев.

Они хотели утащить гунтианку в плен, но рык черного льва заставил их бросить добычу. Звериная ярость обрушилась на шпионов как кара с небес. Острые когти с зубами разрывали плоть. В темноте было видно только ночные глаза хищника. Агнийцы видели в темноте, но из-за черного окраса льва им приходилось туго. Барлак вгрызался в руки и ноги, валил их на землю, давая возможность Аше убежать от похитителей. Девушка так и сделала. Она вернулась в лагерь, чтобы привести помощь.

На крики прибежал Дарэт с Лето. С ними был отряд лиморских мечников. Они услышали звериный визг и побежали на звук. Добежав до места, пред ними возникла жуткая картина: двое агнийцев лежали мертвыми. Один раненный убегал в сторону заставы. Рядом с телами лежал черный лев и тяжело дышал.

— Барлак?! — окликнул Дарэт, подбегая к товарищу.

Он погладил его за гривой и осмотрел. Лев лежал на боку да скулил. Из ребер торчала стрела. Дарэт немедленно велел принести носилки. Лето и десять мечников притащили Тиоридария в палатку. Многие не понимали, откуда тут взялся лев и почему генерал его хочет спасти. Ветродув, избегая правды, заявил им о том, что это агнийцы заколдовали его товарища Барлака и что его необходимо расколдовать, чтобы исцелить.

Больше всех переживала Аша. Она корила себя за то, что не простила Оборотня вовремя и что из-за нее его подстрелили агнийцы. Гунтианка не отходила ото льва не на мгновение. Заботливо она поглаживала его по гриве, и временами трогала нос. Лев превозмогая боль, облизывал руки девушки в знак благодарности.

Дарэт по памяти вспомнил частично слова заклинания, которое однажды обратило Барлака из кохана в человека, слегка переделал его под новые обстоятельства и, выпив магическое зелье, произвел отмену. Обращение проходило болезненно — маг боялся, что Оборотень его не переживет. Но все обошлось. Теперь лекари могли заняться его исцелением. Аша продолжала сидеть рядом у изголовья. Влажной тряпочкой она протирала его лоб, скользя материей, меж уродливых шишек, которые по-прежнему оставались на лице бедолаги. Ранение оказалось не смертельным, но опасным. Стрела прошла очень близко к легкому. Вытаскивать ее нужно было крайне осторожно.

— Я прощаю тебя, слышишь, прощаю! — неустанно повторяла Аша. Из ее глаз капали слезы. Одна из них угодила прямо на лоб Барлаку.

Наутро благодаря целительскому дару Лето и стараниям лекарей опасность миновала. Больному обеззаразили рану от чернюшной копоти, обработали ее края травами и наложили швы. Через несколько дней Оборотень смог ходить. Умываясь как-то поутру, он посмотрел на себя в зеркало и о чудо — ужасные шишки прошли без следа. Барлак не скрывая радости, направился в палатку к гунтианке. Он благодарил ее и целовал руки, обещая больше никогда не превращаться в Дарэта и не обманывать ее.

Аша была рада тому, что Барлак поправился. Вскоре Оборотень смог отплыть вместе с Карданьером и Одвином на Велен. Там ему предстояла нелегкая встреча с родными. Он не видел их с тех самых пор, как его призвали в Лиморский флот, еще до того как он попал в орден Серого Шороха. Никак не меньше десяти лет. Дарэт лично проводил его на корабль и взял твердое обещание однажды встретиться и продолжить борьбу вместе.

— Обещаю, — сказал Барлак, крепко пожимая руку своему генералу.