Протокол Коула

Пролог

Игнасио Дельгадо пригнулся за переборкой рядом с множеством грузовых контейнеров, алая краска отслоилась от ребристых металлических поверхностей, как будто от попадания плазменного разряда.

Тусклый металл, за которым он скрывался, пылал — горячие, крошечные, расплавленные сгустки капали и шипели, падая на холодную палубу у его ног.

— Мелко? — крикнул он сквозь резкий шипящий звук.

Ответ пришел после тревожной паузы:

— Все ещё здесь. — Его второй пилот находился позади контейнера. Но это не изменило проблему, ставшую им поперек горла.

Вокруг них простирался грузовой отсек — недавно выдолбленный в ядре астероида длиной в милю, которое медленно вращалось, обеспечивая гравитацию. Дельгадо и Мелко стояли у внутренней стены каменного цилиндра. Металлические стены грузового отсека утопали в скале, и он был забит припасами с других астероидов.

Дельгадо вытащил свой пистолет и прижал крупно выгравированную, персонализированную рукоять к щеке. Его дядя заменил стандартную рукоятку оружия на рукоятку из очень редкого дуба будучи ещё на Мадригале и создал произведение искусства из этого стандартного образца пистолета M6.

Это было до того, как силы Ковенанта остеклили Мадригал. Прежде, чем люди убежали в безопасное место среди астероидов, кружащихся у газового гиганта Гесиода, которые прячущиеся там повстанцы называли «Осколком». Дельгадо поцеловал гравировку на рукоятке пистолета.

Паля из-за угла переборки, он проскочил под защиту ближних грузовых контейнеров.

Он мельком увидел своих нападавших — долговязых, птицеподобных пришельцев с плазменными пистолетами, крепко зажатыми в когтистых лапах. Их глаза-бусинки смотрели прямо на него.

На черепах их голов тряслись покрытые шипами ирокезы. Звук плазменных выстрелов достиг другой стороны контейнера и раздался эхом по грузовому отсеку.

— Шакалы, — сказал с дрожью Дельгадо. Именно так большинство людей называло этих пришельцев, хотя они называли себя Киг-Яр. Они были всего лишь одной из инопланетных рас в так называемом Ковенанте. Теми, кто обнаружил людей, скрывающихся возле Гесиода в Осколке после разрушения Мадригала, и по какой-то причине, решившими не уничтожать их.

Они были такими же жадными до добычи, как и обозначающий их человеческий псевдоним. Безжалостные пиратские набеги негодяев-Киг-Яров на Осколок были нередки.

Мелко Холлистер прислонился к старому контейнеру, его серая униформа резервиста была залита кровью.

— Сколько их?

— Трое. — Дельгадо взволнованно посмотрел на своего старого друга. Они вместе побывали уже во всех закоулках Осколка и поддерживали друг друга, когда шли, шатаясь, после очередной ночной пьянки. Они были так близки, что люди часто принимали их за братьев. — Что с тобой случилось? Похоже, тебя чем-то задело.

— Думаешь, я в плохой форме? — Мелко кашлянул. — Тебе следует взглянуть на другого парня.

Дельгадо держался спиной к контейнеру, направив пистолет к краю.

— Ты убил одного из них?

— Мы одновременно свернули за угол. — Мелко отступил назад, бросив взгляд на другую сторону контейнера. Он держал пистолет в правой руке, а левой сжимал живот. — Я выстрелил первым. Я выстрелил второй раз. И третий раз тоже выстрелил я.

— Откуда взялась кровь?

— Затем выстрелил один из других Шакалов.

Дельгадо покачал головой. Это вышло из-под контроля. Он сунул руку в карман и вытащил оттуда зачинщика всех их неприятностей: крошечный чип в закаленном корпусе, чуть меньше большого пальца.

Информация внутри никогда не была какой-то особенной, пока планета Мадригал была процветающим Миром Внешних Колоний. ещё до того, как Ковенант уничтожил его, оставшиеся в живых бежали к дрейфующим глыбам Осколка. ещё до того, как Космическое Командование Объединенных Наций бросило их всех. И ещё до того, как Дельгадо оказался здесь.

Местонахождение Земли было обычной информацией, оно было в навигационном компьютере каждого корабля, совершавшего длинные прыжки обратно во Внутренние Колонии и в родной мир.

— Вот. — Дельгадо передал чип Мелко.

Сейчас, насколько было известно, этот чип содержал единственные известные навигационные карты, которые смогли бы вернуть кого-нибудь назад. Все остальные были уничтожены, удалены вирусами, или были загадочным образом отключены на кораблях, а вся информация была начисто стерта. Все это произошло на прошлой неделе или около того.

Все это коренным образом изменило обстановку на Осколке.

Мелко сунул черный овальный предмет в набедренный карман.

— Шакалы становятся напористыми, пытаясь проникнуть сюда ради этого.

Так и было. И Дельгадо это не понравилось. Здесь, в Осколке, Киг-Яры были относительно мирными и даже работали, помогая выстраивать обитаемое пространство в поясе астероидов, хотя в глубине души Дельгадо никогда не мог доверять ничему Ковенантскому. Не после того, как увидел светящиеся останки Мадригала с орбиты, ещё будучи ребенком.

Это только подтвердило более глубокое подозрение. Ковенант никогда не стремился приносить никакой пользы, а люди Дельгадо, вероятно, были в опасности.

Так что, для Дельгадо было важно сохранить навигационные данные от них любой ценой.

Дельгадо оценил расстояние от контейнеров до шлюза.

— Беги, Мелко, я сдержу их. Когда заберешься на борт «Дистанции», разломай замки, чтобы их нельзя было открыть на случай, если тебя будет ждать корабль Шакалов. Начинай вызвать помощь, как только выберешься. Он поднял пистолет с резной рукоятью. — Я и «Сеньора Сиес» сдержим их.

— Ты не сможешь… — начал Мелко.

— Если я попытаюсь бежать к кораблю за тобой, это все замедлит — они тоже смогут побежать. По крайней мере, это разделит их и собьет с толку. Они будут ожидать, что мы оба побежим к нему.

Он так надеялся.

Мелко схватил руку Дельгадо.

— Ладно. Но в тот момент, когда ты услышишь, как я освободился, а аварийные протоколы закрывают двери, вали отсюда и держись подальше от Шакалов. — Все астероиды в системе Осколка были связаны друг с другом гибкими стыковочными трубами. Как только «Дистанция» уйдет, Дельгадо планировал использовать их, чтобы перебраться из этого сооружения и в более крупный астероидный комплекс.

На предплечье Дельгадо были кровавые пятна.

— Никаких проблем.

Звук чего-то ползущего по одному из контейнеров заставил Дельгадо посмотреть вверх.

— Думаю, пора, — сказал Мелко. — Он передал ему свой обычный пистолет. — Тебе понадобится дополнительная огневая мощь.

— Спасибо. Эй, друг, — сказал Дельгадо. — Увидимся на другой стороне. На счет три, — и вытянул три пальца. — Три… два…

На счет один Мелко прыгнул вперед и пробился через лабиринт контейнеров, который был между ним и воздушным шлюзом. Дельгадо быстро последовал за ним.

Шакал на крыше контейнера побежал вперед, сосредоточившись на Мелко. Он посмотрел вниз, заметил Дельгадо, нацелившегося на него, и поднял изогнутое огнестрельное оружие, чтобы выстрелить.

Слишком поздно. Дельгадо трижды нажал на курок, и крупный, похожий на птицу пришелец взвизгнул, когда выстрелы попали в цель. Пурпурная кровь брызнула тусклым облачком в воздухе, Шакал упал вперед, на его правой руке с браслетом замерцал овальный энергетический щит.

Дельгадо пробрался через коридор к промежутку между контейнерами. Два других Шакала могли повернуть за угол в любую секунду. Он вынул пустой магазин из своего пистолета одной рукой, держа пистолет Мелко направленным вперед. Он неловко вытащил из кармана другой магазин пальцами, которыми все ещё держал «Сеньору Сиес», вращая им, пока он не защелкнулся, а затем прижал его к груди.

Он поднял оба вверх, прицелился и приготовился, и когда Шакалы свернули за угол, он выпустил в них очередь. Пришельцы остановились и отскочили назад за контейнером, но не раньше, чем открыли ответный огонь.

Расплавленный металл забрызгал Дельгадо, обжигая ему ребра.

Но, как только он схватился рукой за обожженную кожу, то услышал удар от декомпрессионного взрыва с другой стороны контейнеров. Воздух загудел, а затем взвыл, начиная уноситься, высасываясь в пустоту за открытым воздушным шлюзом, который использовал Мелко, когда убегал.

Шакалы вырвались из-за угла, дергая своими трехсуставными ногами и, сверкая овальными энергетическими щитами, направляясь к Дельгадо.

Он бесполезно опустошил свои магазины против их фиолетовых полупрозрачных энергетических щитов, стояв наготове со стиснутыми зубами, когда они опустили их, поднимая плазменные пистолеты. Что-то серое спрыгнуло вниз с ряда контейнеров, нагроможденных высоко за Шакалами. Массивные ботинки ударились о каменный пол, оставив на месте большие вмятины, расбросав кругом раздробленные камешки.

Дельгадо изумленно смотрел, как массивная серая статуя в шлеме с золотистой лицевой панелью выстрелила ближайшему Шакалу в туловище очередью из пистолета-пулемета, в упор. Затем она резко двинула рукоятью пистолета в длинную зубчатую челюсть другого Шакала, когда тот повернулся лицом к внезапной угрозе.

Шакал отлетел назад, пурпурная кровь брызнула над ним дугой.

Безвольное тело пришельца с хрустом приземлилось у ног Дельгадо, затем проскользило мимо и врезалось в контейнер за его спиной, как только кровь Шакала пролилась на землю.

Длинный след мокрой пурпурной влаги указывал в сторону высокого бронированного солдата, стоящего там, где только что был Шакал. Бронированные пластины, сколотые, поцарапанные, и тусклые от износа сдвинулись, когда он снял свой шлем.

Это была женщина.

Она провела рукой в серых перчатках по туго завязанным в косичку на затылке волосам, изучая свою работу.

«Теперь, когда я оказала вам услугу, — произнесла она голосом со славянским акцентом, — вряд ли вы бы смогли мне ответить тем же и рассказать, куда направляется ваш друг на том маленьком космическом корабле?»

Дельгадо почувствовал, как что-то липкое и мокрое растекается у него на боку, и пощупал его рукой. Пальцы покраснели от крови. Он покачал головой и пошатнулся, затем упал на землю. «Сеньора Сиес» и пистолет Мелько выпали из его разжатых рук.

— Черт. — Женщина пробилась к нему и присела рядом. Она достала небольшую аптечку, вытащила балончик с биопеной и перевязочный материал. Дельгадо подумал, что у нее были очень голубые глаза для такого умелого убийцы.

— Что же, черт, ты такое? — спросил он, когда она разорвала ему рубашку, чтобы распылить пену. Было довольно больно, когда пена заполняла рану.

— Спартанец. — Она обмотала его торс лентой, закрепляя повязку.

— Я слышал здесь слухи о Спартанцах. Но подумал, что если бы вы действительно существовали, то все должны были бы быть во Внутренних Колониях, сражаясь с Ковенантом на стороне ККОН. Что вы делаете здесь, в тылу врага?

Удовлетворенная качеством оказания неотложной медицинской помощи, Спартанец откинулась назад.

— Некоторым из нас дают более странные задания.

Всегда ходили слухи, что солдаты из числа Спартацев были где-то рядом, действуя под прикрытием и создавали проблемы. А потом люди также винили механизированных гремлинов в создании случайных, необъяснимых проблем. Никто не верил этому. Спартанцы были, словно чудовища для повстанцев.

— Вы тоже охотитесь за навигационными данными, да? — Дельгадо осознал это, задаваясь вопросом, была ли навигационная информация единственной причиной, по которой они были здесь, или же они были каким-то образом заброшены в Осколок.

Массивный Спартанец улыбнулась.

— Если Шакалы возьмут в свои когти тот чип, пострадают все. — Она наклонилась вперед и положила маленькое устройство размером с булавку в его открытую ладонь. Она на удивление осторожно и аккуратно сжала своей бронированной перчаткой его руку в кулак с устройством внутри. — Если вы когда-нибудь захотите передать нам его, просто включите этот маяк, и мы придем на зов. Мы непременно защитим его лучше, чем вы сейчас.

Дельгадо покачал головой. Он не доверял Киг-Ярам. Но ККОН здесь тоже далеко не любили.

Она вздохнула.

— Жаль. — Она отодвинулась назад, взяла «Сеньору Сиес» и покрутила ее в своих руках, осматривая.

Дельгадо поднял свою руку, и она вернула ее обратно. — Хорошая вещь.

— Мой дядя потратил на нее три недели, — выдохнул Дельгадо. Его бок все ещё болел. — Он талантлив. Был.

Спартанец склонила голову, прислушиваясь к своему наушнику.

— Ваше подкрепление прибыло.

— Постой. — Дельгадо попытался встать, но сразу сдался, повернувшись и почувствовав, как боль пронзила его. — Кто ты?

Спартанец стояла, нависая над ним.

— Меня зовут Адриана. Спартанец 111.

— Игнасио Дельгадо. — Дельгадо снова поднял руку. — Спасибо.

Адриана осторожно пожала ему руку.

— Добро пожаловать, мистер Дельгадо. Просто запомните. Меня здесь не было, и я, конечно, не помогала вам. Никаких жутких Спартанцев тут не было. Понятно?

Игнасио на самом деле было не понятно. Он почувствовал головокружение. Но он все равно кивнул. Казалось благоразумным просто сидеть на полу перед этим титаном в бронированном костюме.

Очень благоразумным.

— Ну, что ж, мистер Дельгадо. — Адриана отпустила его руку и снова надела шлем. Голос, исходящий из шлема, звучал мощно, усиленный динамиками. — До свидания.

Она вскочила на ближайший контейнер, затем исчезла с глухим звуком, оставив Дельгадо ожидать спасателей.