Протокол Коула

Глава 53

Дельгадо сел в кабину управления грузового корабля Спартанцев, его возвращение на борт казалось странно обнадеживающим.

Киз присоединился к Спартанцам на борту «Пети» вместе с Марковым и Дельгадо. Остальные бойцы УВОД остались в доках, наводя порядок после перестрелки.

Дельгадо чувствовал, что что-то во всем Осколке происходило. Джулиана была вне доступа, находясь в каком-то расширенном, многоцелевом режиме работы, из-за которого ей было трудно сосредоточиться на какой-то одной, небольшой задаче. Но она просила их всех подготовиться к конференции. Так что, теперь они просто ожидали, Майк проверял работоспособность «Пети», Джай и Адриана осматривали свою броню после битвы.

Киз нервно расхаживал по кабине, ожидая информации. Марков просто уставился в металлический пол, несколько потрясенный смертью своего командира Фэйсона.

Тем не менее, все хлынули в кабину, как только Джулиана, наконец, вернулась.

— Прошу прощения за мое отсутствие, — сказала она, появившись на пульте связи. — Я уточняла данные, полученные с корабля Киг-Яров. Я также представила эту информацию всем членам Совета Безопасности Осколка.

Она исчезла, а на ее месте появилась луна Метисетт. Она увеличилась в масштабе, пока ее облака не зависли перед толпой людей в кабине управления. Изображение увеличивалось, пока на каменистом грунте поверхности Метисетта не появился неправильный овал.

Еще одно изображение в перспективе показало, что это были остатки кратера. Жидкость заполняла его дно, покрытое какой-то рекой с водопадом. Дельгадо посмотрел на очертания у края водопада.

— Вот те сооружения?

— Киг-Яры создали естественную среду обитания для сотен тысяч Унггоев, — сказал голос Джулианы. — Это сооружение, размещенное над метановым водопадом — там, где достаточно густая метановая взвесь, пригодная для дыхания Унггоев, называется Цитадель. Прямо сейчас, пока мы разговариваем, Унггои готовятся к вторжению на Осколок. — Джулиана сделала паузу, позволив всем осознать ее слова.

— Когда они выдвигаются? — спросил Киз.

— В ближайшие двадцать четыре часа, — сказала Джулиана. Изображение Метисетта померкло, сменившись изображениями кораблей Киг-Яров, спускающихся с орбиты к Метисетту. — Как только они соберут Унггоев.

Все изображения исчезли, и появилась Джулиана. Она склонила голову, прислушиваясь к кому-то другому. — Совет хочет знать, что мы узнали из наших столкновений с Киг-Ярами.

— Осколку потребуется любая возможная помощь в обороне, — пробормотал Киз.

Джулиана кивнула.

— Могу я предложить еще один важный момент?

— Пожалуйста, — сказал Джай у входа в кабину. Он снял шлем, и его карие глаза были устремлены на Джулиану.

— Киг-Яры знают о проекте «Исход». — Дельгадо понял, что Джулиана произвела эффект разорвавшейся бомбы. Их самый строго охраняемый секрет, о котором он не знал, находился в базах данных Киг-Яров. Это его разозлило. — И как только Бонифацио доставит им навигационные данные, Киг-Яры используют астероид в качестве штурмового носителя для вторжения на Землю.

Дельгадо немного затошнило.

Киз выглядел сбитым с толку, но пока не задавал никаких вопросов. Он впервые слышал о проекте «Исход», и хотя он мог сделать вывод, что влечет за собой заявление ИИ, он надеялся, что это позволит чему-то более огромному ускольснуть.

Джулиана тоже ждала этого, чтобы все осознать.

— Я не желаю терять Осколок. Это все, ради чего я существую. Я хочу, чтобы мы атаковали первыми. Мы используем двигатели ускорения массы — ЭМП. Мы вернем Киза и его людей на борт «Летней Ночи». Если начнем атаковать, пока их основные силы находятся на поверхности, у нас есть шанс победить.

Киз вертел в руках свою ручку, оглядываясь вокруг.

— У «Летней Ночи» есть возможность сразиться с тем большим кораблем Шакалов, но нас могут взять численностью все их оставшиеся корабли, расположенные повсюду на Осколке. И возникает еще одна загвоздка: работают ли эти Шакалы в одиночку? Потому что в противном случае все, что им нужно сделать, это вызвать подкрепление. Один фрегат-разведчик не справится против того, что Ковенант обычно использует в бою.

— Я не могу об этом рассуждать, — сказала Джулиана. — А теперь у нас есть другая проблема. Совет Безопасности готовится к встрече. Они не допускают туда меня. Их я не смогу проигнорировать, не привлекая внимания. Дельгадо, Мария была ближайшей родственницей Диего, и ей было предоставлено временное место в Совете, чтобы представлять его. Ты можешь туда отправиться? Я не хочу, чтобы мы были не в курсе происходящего там.

Дельгадо уже вставал.

— Доставьте меня туда, я пойду.

Джай и Майк посмотрели друг на друга. Джай покачал головой.

— Мы не хотим рисковать «Петей», отправившись в самое сердце Осколка. Мы уже достаточно засветились с ИИ и Дельгадо на борту.

— Я отправлюсь на транспортных кабинах, — сказал Дельгадо.

***

За высокими колоннами из искусственного мрамора в Палате Совета Мария Эскиваль посмотрела на Дельгадо. Палаты уходили глубоко под землю в сердце Корры, одного из первых обитаемых пространств Осколка, и он спешил, чтобы попасть туда.

— Ты быстро добрался сюда. — Она выглядела так, словно не спала несколько дней, с мешками под глазами. Она отбросила прядь волос в сторону.

Дельгадо нарушил протокол и крепко обнял ее.

— Я очень сожалею о Диего.

Она отпустила и посмотрела на него.

— Говорят, что этот ублюдок Бонифацио находится где-то в спасательной капсуле с Киг-Ярами?

— Насколько нам известно, да. Когда все закончится, я лично выслежу этого таракана.

Мария прокашлялась.

— Совет Безопасности только что провел экстренное заседание, чтобы решить, что делать дальше. Я присутствовала за Диего. У меня не было права голоса, но я могла говорить.

— Знаю. Что ты мне можешь рассказать?

— Вкратце говоря, мы благодарны за все риски, на которые ты пошел, хотя я думаю, что половина Совета готова привлечь вас всех за освобождение пленных ККОН без датчиков передвижения, без имеющихся на то полномочий.

— У нас не было особо времени, чтобы посоветоваться или попросить разрешения, а Джулиана помогла.

— Это их и беспокоит почти больше всего. Ты же знаешь, что ИИ уже давно вышла за рамки периода своего эффективного использования.

Дельгадо кивнул.

— Она непредсказуема. Но я думаю, что в глубине души она переживает за Осколок. Что собирается делать Совет?

— Тебе это не понравится.

— Правда? — Дельгадо приподнял бровь

— Они позвали Киг-Яров. Они хотят понять, возможны ли какие-нибудь переговоры.

Дельгадо уставился на Марию.

— Они что?

— Пойми их позицию — Киг-Яры только помогали. И не читай мне лекций о разрушении Мадригала. Дело в том, что многие люди здесь доверяют Киг-Ярам. Они работали с нами, чтобы построить Осколок. Они торговали с нами. Они считают их союзниками.

— Они действительно это сделали?

— Да. Мы ждем ответа.

Дельгадо отступил, качая головой.

— Мы полностью сдали себя.

Мария посмотрела в землю.

— Я не знаю. Может быть и нет. Мы просто просим о встречах. Я не уверена, что еще мы можем сделать, кроме как подготовиться к своей защите. У нас есть Совет, таким способом функционирует Осколок. Они обсудили уже все.

— Но они ошибались, — отрезал Дельгадо.

— Кем мы должны, по-твоему, быть? — спросила Мария. — Нами управляют наши представители, те, за кого мы проголосовали.

— Это — конец всего.

— Может, и нет. — Мария схватила его за руку. — Опять же, все, что мы сделали, это попросили встретиться. Мы не спрашивали зачем. Конечно, учитывая всю недавнюю активность вокруг Осколка, было бы понятно, что мы нервничаем.

Дельгадо взглянул на нее.

— Я очень на это надеюсь.

Глава 54

Рет лежал в среди мягких подушек, выложенных в форме гнезда. Его кожа была вся обмотана повязками, на порезы и синяки было нанесено лекарство, от которого воняло, и он чувствовал головокружение от обезболивающих средств. Раны, нанесенные ему Сангхейли, по-прежнему пульсировали болью, но он стал чувствовать, что теперь, когда им занимался лекарь Киг-Яров, худшая боль миновала.

Легкий звук вентиляторов убаюкивал его, и он почти уснул, когда дверь в его комнату открылась.

— Во время этого цикла сна меня нельзя было беспокоить, — отрезал Рет, все еще закрыв глаза.

— Это из-за людей. — Младший Киг-Яр, припал у ног Рета. — Они все время связываются с нами, просят о встрече.

— О чем? — Рет открыл глаза. Комната была украшена предметами искусства со всех уголков империи Ковенант, беспорядочно сложенными по углам и свисающими с полок в хаосе и беспорядке. Все были украдены или выторгованы у тех рас, с которыми Киг-Яры имели дело — изобилие форм, цветов, размеров и назначения. Возможно, это выглядело кучей беспорядочно сложенного хлама, но каждый Киг-Яр в комнате знал, что это сокровища Рета. В углу стоял тренировочный шлем Сангхейли ручной работы, вырезанный из твердого дерева и выкрашенный в черный цвет. Самая ценная часть коллекции Рета.

Сангхейли нелегко расставались со своими подарками ручной работы. Рету пришлось изрядно потрудиться, чтобы выкрасть именно этот предмет.

— Они не говорят, — сказал Киг-Яр у его ног.

Рет сел, морщась, когда кожа на его плече снова потрескалась и рана начала кровоточить.

— Передай всем Киг-Ярам на Осколке, чтобы они отходили. Пусть приготовятся действовать, как наша первая линия атаки. Возможно, люди каким-то образом прознали о нашем плане. Не станем оставлять наших братьев в непосредственной близости от пришельцев.

— Да, повелитель. Но… мы так долго работали с этими людьми. С ними мы построили добротные сооружения. Вы уверены, что мы должны их уничтожить?

Рет вздохнул.

— В любой момент прибудут Иерархи. Тебе хочется выглядеть так, будто помогаешь еретикам? Наша задача — узнать местонахождение Земли и уничтожить их всех. Теперь мы должны это сделать.

Рет почувствовал, что времени становится мало, если люди начинают нервничать. Он собирался отправить корабли Киг-Яров в атаку на Осколок еще до того, как Унггои погрузятся на челноки для вторжения.

«Неважно», — подумал он. Это просто ослабит Осколок перед тем, как он заполучит его в свои лапы.

Рет подумал, что, если бы у него был астероид «Исход», все эти украденные безделушки в его комнате были бы бессмысленны по сравнению с этим жирным призом.

Глава 55

Киз обернулся к Джаю, стоящему в задней части кабины управления.

— Вам и вашей команде следует уйти. Совет, кажется, считает, что все осталось без изменений; они могут даже ввязаться с нами в бой, чтобы помешать нам вернуться на борт «Летней Ночи». Я не вижу смысла в том, чтобы мы вас отягощали.

— Я также не вижу смысла уходить, — сказал Джай.

— Я могу отдать приказ, — сказал Киз.

— Вы превосходите меня по рангу. Вы также вполне можете приказать мне это сделать. — Джай посмотрел на Киза. Невысказанная вторая половина предложения в воздухе говорила, что Джай откажется.

Киз поднял бровь и глубоко вздохнул, чтобы отчитаться Спартанца, но позади него заговорил Майк.

— Говорите, что хотите о Спартанцах, лейтенант, но одну вещь мы не делаем — не бросаем сослуживцев на верную смерть.

Джай поднял палец.

— С нами на вашей стороне вернуть ваш корабль будет несложно. С синхронизированными навигационными картами «Пети» и компьютерами…

— Мы не бросим гражданских на истребление, — прервал его Киз. Ему уже и так приходится жить с тем, что они бросили Харибду IX на произвол судьбы. Он не мог заставить себя убежать от очередной битвы.

— Жители Осколка не любят ККОН, — сказал Джай. — В основном они повстанцы.

Киз задавался вопросом, действительно ли Спартанец был настолько холоден, будучи обученным только убивать повстанцев, и не мог избавиться от этой привычки. Или Джай каким-то образом его проверял.

— Там есть дети, Спартанец, и граждане. Они будут зарезаны. Я предложу им свои услуги, и мы будем готовы сражаться за Осколок.

Джай скрестил руки.

— Послушайте…

— Шакалы покидают Осколок, — выкрикнул Данте Кёртли.

Киз с интересом повернул голову.

— Они уходят?

— Он прав. Посмотрим. — Майк прикоснулся к одному из множества экранов перед своим креслом.

Судя по контактам на радаре и сообщениям со всего Осколка, все корабли Шакалов отбывали с Осколка.

— Как крысы с тонущего корабля, — пробормотал Киз.

Джай сам подошел, чтобы взглянуть поближе.

— Совет знает об этом? Где Джулиана? Давайте сюда этот чертов ИИ, она должна была это заметить.

Киз отступил. Голос Спартанца звучал взволнованно.

— Ой, ой, смотри какой характер у маленького Спартанца, — сказала Джулиана. Она появилась рядом с ними.

— Времени в обрез! — сказал Джай. — У нас нет времени сидеть сложа руки и рассуждать. Нам нужно действовать быстро.

— Что происходит? — спросил Киз, понимая, что разочарование Джая в основном вызвано тем, что он в одиночку возглавлял небольшую команду, а теперь является частью комитета, пытающегося выяснить, как защитить целое сообщество.

Джай был несколько не в своей тарелке.

С другой стороны, Киз ожидал, что что-то случится. Осколок был в основном очень большим, медленным кораблем, и он постоянно корректировал курс.

— Я пришла с новостями, — сказала Джулиана. — Совет пересмотрел свой подход, основываясь на таком поведении. Я побудила их пересмотреть избранных ими лиц. Они готовы рассмотреть наши планы. Во-вторых — на борту того корабля Киг-Яров я украла ключи шифрования. Я отследила их переговоры. У нас даже больше проблем, чем просто атака Киг-Яров — они ожидают, что в ближайшее время прибудут высокопоставленные лица самой верхушки иерархии Ковенанта и, возможно, флот Ковенанта прибудет вскоре.

— Когда? — спросил Киз.

— Даже они не знают. Просто… скоро.

Киз посмотрел на Джая.

— Все еще думаешь, мы теперь сможем выстоять?

Джай медленно покачал головой.

— Целый Флот Ковенанта? Не без небольшого чуда. Все эти люди — обречены.

Киз почувствовал, что должен согласиться. Это было леденящее чувство.

— Совет согласен, — сказала Джулиана. — Они решили запустить обитаемый астероид «Исход» и эвакуировать Осколок.

— Обитаемый астероид «Исход?» — спросил Киз. — Ты упоминала это название раньше. Мне нужно спросить, что это такое?

Джай снова повернулся к нему.

— Правильно, вам нужно немного вникнуть.

Глава 56

Тел проследовал через мостик.

— Все корабли Киг-Яров покидают Осколок?

Жар счастливо выдохнул сквозь челюсти.

— Да. Теперь нам не придется беспокоиться об открытии огня по ним. Одной причиной меньше, почему Пророки могут попытаться проклясть нас, когда прибудут.

— Свяжись с Ретом, — приказал Тел, подавляя свое раздражение одержимостью Жара волей Пророков. Они были Сангхейли — благородные воины. Трепет в его словах не предвещал ничего хорошего. — Пора нам поговорить с ним, после его побега.

Жар склонил голову и возился. Тел не обращал внимания на бормотание Жара с далеким Киг-Яром, вызывающего всех подряд по цепочке командования, пока на одном из экранов не появилось вытянутая морда Рета.

Тел обратил взгляд на изображение. Киг-Яр все еще носил повязки на ранах, нанесенных ему Саалом.

— Капитан корабля, — сказал Рет, его слова были полны ярости. — Ты украл «Неиссякаемую Добычу» — гордость моего флота.

Тел наклонил голову.

— Я здесь не для взаимных обвинений, Рет. Ты делаешь то, о чем тебя просили. Я могу сделать только то же самое, потому что мы оба солдаты Ковенанта. Я предложил держаться подальше от твоей основной цели, но я также собираюсь атаковать людей.

— Делай, что хочешь. Займи их, Сангхейли. Чем дольше их глаза не смотрят на эту луну, тем лучше.

Изображение Киг-Яра исчезло.

Тел огляделся на нервного Унггоя и на уже раздраженного Жара.

— Этот Киг-Яр сделает все возможное, чтобы нас убили, жалуясь своему Иерарху, — сказал Жар. — Зачем с ним так разговаривать, Командир корабля? Это служит лишь напоминанием ему о том, что мы здесь.

Тел проигнорировал Жара.

— Орудия корабля привести в боевую готовность. — Он подошел к экрану, на котором отображалось изображение их первой цели, небольшого астероида на краю Осколка с горнодобывающим оборудованием.

Длинные электромагнитные катапульты могли перебрасывать слитки металла через весь Осколок — туда, где они были нужны. Более крупные механизмы могли перебрасывать эти слитки по всей системе, с планеты на планету.

Тел знал, что из них выйдет эффективное противокорабельное оружие, в крайнем случае. Он уже сталкивался с несколькими переделанными электромагнитными катапультами на службе у хитрых людей.

— Уничтожить их, — приказал он и наблюдал, как несколько энергетических шаров устремились через пустое пространство между ними, чтобы врезаться в астероид, разрывая его на части, в огненном месиве.

Обычно его сердце бешено колотилось, когда он стрелял по врагам. В данном случае Тел чувствовал себя так, как будто он просто делал движения.

Он понятия не имел, что Пророки подумают обо всем этом. Но он должен был выполнить свой долг.

А Сангхейли слишком много знали о долге и благородстве.

Это текло у них в крови.

Глава 57

Первым атаковал Осколок корабль «Неиссякаемая Добыча».

Киз сказал Майку вывести информацию на один из больших экранов «Пети».

— Они нацелились на электромагнитные катапульты, — сообщила Джулиана.

— Они понимают, что это чертовски хорошее оружие, — сказал Киз. Еще один удар. Он надеялся, что Шакалы не представляли защитный потенциал горнодобывающего оборудования. Оно было бы полезный сюрпризом.

К ним присоединился Дельгадо, запыхавшийся от бега через весь док, чтобы успеть попасть на «Петю».

— Они начали атаку?

— Совет призывает весь Обломок эвакуироваться на астероид «Исход», — сказала ему Джулиана. — Пока идет эвакуация, корабли отправились на защиту электромагнитных катапульт и наиболее населенных обитаемых пространств. «Исход» перемещается к одному из ответвлений Осколка, чтобы мирные жители смогли добраться до него на транспортных кабинах. Я инициирую аварийный маршрут, все кабины движутся в одну сторону.

— Сколько потребуется времени, чтобы всех эвакуировать? — спросил Киз.

— Миллион граждан, когда «Исход» пристыкуется, потребуется двенадцать часов. Под моим контролем. Но тогда возникает другой вопрос, — сказала Джулиана. Она повернулась, чтобы посмотреть на Спартанцев. — «Исход» вряд ли сможет отправиться куда-нибудь без соответствующих данных.

— Протокол Коула абсолютен для выполнения всеми, — сказал Киз. — Мы не можем рисковать, передавая их.

— Ни даже для спасения миллиона жизней? — спросил Дельгадо.

— Потому что это подвергнет риску еще миллиарды, — сказал Киз. — Даже и не смотри на Спартанцев, повернись и посмотри на меня. Я возьму все на себя. Мы не можем подвергать риску целые планеты.

Следующее предложение Джулиана почти прошипела.

— Я годами держалась на грани безумства, пытаясь спасти все это, просто чтобы увидеть, как ККОН все бросит здесь.

Киз закрыл глаза. Казалось, что тяжесть целого миллиона жизней сокрушает его череп. Он хотел найти способ помочь. Как угодно. Но…

— Джулиана, сотни тысяч подготовленных Ворчунов готовятся взойти на борт кораблей Шакалов, и предполагаемый флот Ковенанта готовится войти в эту систему. Подсчитай шансы: что бы ты сделала на моем месте?

Джулиана на мгновение остановилась, без сомнения, запустив симуляции, и вычисляя вероятности.

— Предложите нам что-нибудь, лейтенант. Судя по записям на вашем корабле, вы известны нестандартным мышлением. Сейчас самое время, лейтенант Киз, всерьез подумать нестандартно. Нам нужна ваша помощь, — прошептала ИИ. — Последний бой — не подходит. Их нужно спасти.

Киз с тяжестью уселся в кресло. Он взглянул на изображения Ворчунов Унггоев, выстроившихся в ряд среди больших структур на вершине водопада из жидкого метана.

Он начал просматривать корабли Шакалов. Сотни из них расположились на поверхности Метисетта, за исключением горстки, которая только что вышла из Осколка и нацелилась на электромагнитные катапульты, а также на другие системы, похожие на оружие.

Он постучал своей ручкой по экрану, оставив фамильную трубку, которую обычно держал. Она все еще находилась на «Летней Ночи» со всеми остальными его вещами.

— Джулиана, обитаемые пространства и астероиды, части Осколка — Они у тебя все выравнены относительно друг друга, верно?

Киз поднял глаза и увидел кивок ИИ.

Он снова посмотрел на силы Ковенанта. Все они были на поверхности.

Уязвимые, если применить правильное оружие.

Либо что-то достаточно близкое к нему.

Киз встал, глаза всех присутствующих в кабине проследили за ним.

— «Исход» — не единственный обитаемый астероид с двигателями — весь Осколок может двигаться. Джулиана постоянно поддерживает выравненное положение всей структуры Осколка. Значит, у всех есть двигатели. Что также означает, что, если есть достаточно времени, то Осколок сам по себе можно будет использовать как оружие, как только его освободят и оставят.

Киз понимал, что Джулиана не осознавала этой возможности, потому что это было почти самоубийством. ИИ существовала ради Осколка. Это было частью ее.

А для них он был потерян. «Исход» был способом выживания этих людей. Так зачем стоило еще защищать Осколок?

Киз указал на силы, собирающиеся на поверхности Метисетта.

— Ковенант уничтожает нас с орбиты. Почему бы хоть раз не отплатить им той же монетой?

Он посмотрел на Спартанцев и был удивлен, увидев их ухмылки.

Серая команда была снова в деле.

Глава 58

Джай осознал, что в атмосфере зависло волнение. Они перестали смотреть с поражением друг другу в глаза, перешли от размышления о миллионах потерянных жизней к осознанию того, что Киз придумал зачаток рабочей стратегии.

Джулиана засияла, абстрактные фигуры все быстрее и быстрее проносились по ее голографическому изображению. Как будто она дышала все быстрее и быстрее, словно в приступе паники, а затем она замедлилась.

— Я… я думаю, я понимаю, о чем вы думаете, Киз.

Джай увидел, что Киз внимательно следил за ней.

— Джулиана, ты можешь нам помочь это сделать?

— Это… это будет нелегко, — сказала она.

Джай и Киз обменялись взглядами. Это была их лучшая возможность. Если ИИ встанет у них на пути, то ничего не удастся.

Джай подошел ближе.

— Джулиана, ты им всем нужна сейчас больше, чем когда-либо.

Она сосредоточилась на нем, словнов увидела его впервые.

— А, Спартанец, ты беспокоишься обо мне?

Джай моргнул, не зная, что сказать, и Джулиана засмеялась.

— Ты беспокоишься обо мне, не так ли? Это лестно, Спартанец. Так лестно. Но я имела в виду, что сложно будет пробиться сквозь защиту Шакалов и избежать их датчиков.

На одном из экранов были выделены три большие структуры, затем выделены из изображения и увеличены.

— Цель номер один — это блок центрального управления их сенсорной сетью. Большое здание. Уничтожите его, и вы лишите их способности видеть все, что приближается.

Два других — противовоздушные орудия Ковенанта, установленные для обеспечения безопасности Цитадели. Они откроют огонь по любым кораблям, не являющимся Ковенантом. Вам надо будет уклоняться от них, чтобы приземлиться. Мало того, у них достаточно мощности, чтобы испепелить любой кусок Осколка, который я сброшу на них.

Джай изучал их.

— Нам придется высадиться прямо в самый центр атаки, чтобы вывести их из строя?

— Сделайте это, — сказала Джулиана, — и я обрушу на них Армагеддон, обещаю.

Киз наклонился и тоже посмотрел.

— Для этого вам понадобятся бойцы УВОД. Можем ли мы убедить Совет разрешить нам вернуться на борт моего корабля?

— Уверена, что они будут сотрудничать в данном вопросе, — сказала Джулиана.

— Тебя нужно отсюда переместить, — сказал Киз. — Я могу предложить тебе место на борту «Летней Ночи»; у нас есть соответствующие операционные мощности для тебя. То есть, это если у «Исхода» нет будет достаточных мощностей. Я знаю, что он еще не завершен.

— Я никуда не пойду, я останусь с Осколком, — сказала Джулиана. — Чтобы поразить Метисетт и Цитадель отсюда, потребуются хитрые вычисления. Мне нужно направить глыбы вниз, чтобы я смогла мгновенно отрегулировать их движение для достижения наилучшего эффекта.

На мгновение никто не сказал ни слова.

Киз посмотрел на голограмму.

— Ты уверена в этом, Джулиана?

— Я существовала ради Осколка. Что я без него? И кто еще сможет это сделать? Вы все знаете, что я приближаюсь к безумству. Я, конечно, знаю, что так и есть. — Джулиана усмехнулась. — Сколькие могут выбирать, как им умереть. А как мало это сделают в такой поэтической манере? Кроме того, вы не сможете справиться со всем этим героизмом.

Слова зависли в воздухе, пока все их обдумывали. Все они предпринимали аналогичные действия и вполне могли разделить судьбу ИИ.

Джай коснулся руки лейтенанта.

— «Исход». Что мы с ним будем делать?

— Пусть «Петя» останется рядом с «Исходом» с навигационными данными. Если мы проиграем, «Петя» уйдет за ним. Как только мы добьемся успеха, я думаю, нам стоит рискнуть, не так ли? Мы передадим им навигационные данные, которые будут переданы только когда «все будет чисто». «Петя» и «Летняя Ночь» смогут объединиться и прикрыть «Исход», когда он отправится… куда он там соберется пойти. Мы пойдем своим путем. Они направляются в глубины галактики, вдаль от Ковенанта, используя случайные векторы.

— Мы все же пойдем под военный трибунал, — сказал Джай, любопытствуя, какова будет на это реакция Киза.

— Мы все же спасем миллион жизней, — сказал Киз. — Я думаю, оно того стоит. Мы будем держаться рядом с «Исходом» достаточное время, чтобы убедиться, что все хорошо.

Джай встал в полный рост, в завершении этого короткого совещания.

— Что ж, мы выдвигаемся.

Адриана вышла вперед.

— Я хочу участвовать в высадке на Метисетт.

— Адриана…

— Ты высадился на корабль Шакалов в одиночку. Ты просишь меня посидеть здесь?

Майк встал, Джай покачал головой.

— «Пете» нужен пилот. Мы не можем позволить себе потерять корабль. — Трое из них не участвовали как единая команда в бою с тех пор, как все эти неприятности возникли на Осколке, а с другой стороны, их операции всегда казались какими-то довольно быстро проходящими.

И Джаю не нравилась даже мысль о попытке остановить Адриану на этот раз, теперь, когда она знала, что на Метисетте впереди большая битва.

Все то время, что он знал ее, Джай знал, что она на самом деле с нетерпением ждала ринулся в бой.

Глава 59

Дельгадо предложил свои услуги в качестве пилота, и Киз согласился. Теперь Дельгадо шел строем на борту «Летней Ночи», удивленный тесными коридорами, низкими переборками и отсутствием путаницы в потоке движущихся в обратную сторону людей на палубе. У каждого было задание: доставить «Ночь» к Метисетту на максимально возможной скорости.

Когда он добрался до десантного отсека «Летней Ночи», Дельгадо показали Пеликан.

— Мы потеряли чертовски хорошего пилота на Харибде IX, — сказал ему седеющий пилот со светлыми волосами и крепкой челюстью. На его форме была нашивка с именем Финлей.

— Мне жаль это слышать, — сказал Дельгадо, обходя длиннохвостый летательный аппарат.

— Проклятые повстанцы, — сказал Финлей. — Сбили его прямо в небе.

Дельгадо посмотрел на светловолосого пилота.

— В этом есть какая-то проблема?

— Да. — Финлей нанес удар ему в живот, от которого Дельгадо согнулся и закашлял. — Я не люблю повстанцев. Вы, сукины дети, достаточно многого стоили нам — теперь мы прикрываем вам задницы на каком-то самоубийственном задании?

Дельгадо отшатнулся, а Финлей шагнул вперед. Дельгадо уперся ногой и ударил мужчину головой по лицу. Финлей попятился, ухватившись рукой за окровавленный нос.

— Ты, чертов… — Он не продолжил дальше. Пилоты и офицер окружили его, оттаскивая прочь.

— Я не чертов повстанец, — сказал Дельгадо, проходя мимо него.

Один из пилотов присоединился к нему.

— Он немного взволнован всем этим. Он и Джеффрис довольно быстро поладили.

— Джеффрис был тем, кого убили?

— Да. Хороший парень. Отличный пилот.

Дельгадо остановился.

— Мне жаль слышать об этом. Но я не убивал его.

Другой пилот кивнул.

— Я знаю. Давай. Они собираются подлатать Финлея и успокоить его. При всей его вспыльчивости, ему можно доверять в воздухе, понимаешь? Но нам все равно следует дать ему немного времени.

Дельгадо кивнул и последовал за пилотом.

План состоял в том, чтобы «Летняя Ночь» быстро спустилась в верхние слои атмосферы Метисетта, а затем притормозила. Как только трение атмосферы замедлит их, бойцы УВОД и Спартанцы выйдут на цель.

Затем «Летняя Ночь» снова ускорится и уйдет, возвращаясь на орбиту, чтобы ее «Пеликаны» смогли вернуться обратно с наземными силами.

Дельгадо знал, что это хороший шанс, что даже если они добьются успеха, если Спартанцы и бойцы УВОД застрянут там на долго, они все еще будут на поверхности, пока покинутые людьми части Обломка будут опускаться.

Тогда Дельгадо вообще не понадобится.

Палуба «Летней Ночи» задрожала. Корабль покинул док «Города» и разгонялся в сторону Метисетта.

«Поехали», — подумал Дельгадо.

Глава 60

Киз был снова на мостике «Летней Ночи», но на этот раз сидел в командирском кресле. Он давно уже не думал о Чжене. Слишком много всего происходило.

Но когда они помчались к Метисетту, он задался вопросом, какие бы мысли метались в голове Чжена в таком же затруднительном положении.

Чжена боялись как командира-самоубийцу, готового бросить свой корабль против Ковенанта. Киз знал, что это несправедливая оценка. И ироничная. Потому что здесь и сейчас Киз отправлял свой корабль и команду на задание, которое вполне могло привести к тому же результату.

Он повысил Данте Кёртли до должности начальника оперативной службы. Рай Ли так же управляла вооружением. Младший офицер, лейтенант второго ранга Джейсон Бёрт, занял место начальника связи.

А Киз установил навигационные оборудование у кресла командира, потому что то, что они собирались сделать, было непросто.

— Как там у тебя дела на том конце, Джулиана? — спросил Киз.

— Сбрасываю массу и сжигаю топливо, лейтенант. Все стыковочные трубы Осколка были отсоединены, как только последние обитатели прошли по ним.

Уполномоченные лица с громкоговорителями направляли поток людей к астероиду «Исход», то же самое делали все электронные устройства на Осколке. Джулиана подключилась к ним и настаивала на необходимости эвакуации. Она устроила перед Кизом что-то типа организованного хаоса.

— Я только что вывела из строя пять коммуникационных реле Киг-Яров, — сообщила Джулиана. Она использовала последнюю из электромагнитных катапульт для обстрела гиперкинетическими металлическими снарядами каждое из них. Теперь связь Киг-Яров была ограничена пределами прямой видимости.

— А вот и те надоедливые корабли Киг-Яров, кружившиеся вокруг.

Киз улыбнулся. Это была небольшая ловушка для Шакалов. Зная, что они выдвинутся, корабли Осколка, оснащенные ракетами, скрывались возле электромагнитных катапульт, чтобы устроить им засаду.

Джулиана передала Кизу нечеткое видео, на котором были видны искры огня и трассеры, освещающие вакуум и ответный плазменный огонь: корабли Киг-Яров и Осколка боролись за электромагнитные катапульты.

— Где «Неиссякаемая Добыча»? — спросил Киз. Он нервничал из-за него. Судя по тому, что он увидел, побывав на борту, корабль Шакалов соответствовал его фрегату.

— Держится в стороне. Вы сказали, на его борту были Сангхейли? — спросила Джулиана.

— Да, мы видели Элитов, — ответил Киз. — Пока отступали. — На подлокотнике его кресла высветится экран, отображающий диаграмму расположения затаившегося корабля. Он двигался к нескольким крупным зонам обитаемого пространства, теперь уже, к счастью, покинутым.

Экран переключился на видео, на котором плазма разрывала большие астероиды и испаряла породу в облаках пара вместе с оплавленным металлом.

К счастью, тот монстр пока был занят разрушением оставшихся частей Осколка, пока Киз был занят своим.

Затем он с нетерпением желал встретиться с ним.

Он отключил все видеопередачи и завис над Метисеттом.

— Удачи, Джулиана, — сказал Киз. Отсоединенные друг от друга обитаемые астероиды, которыми управляла Джулиана, следовали далеко позади «Летней Ночи» по отдельной траектории.

Осколок следовал за Гесиодом по той же самой орбите вокруг Солнца, что и газовый гигант. А Метисетт вращался вокруг Гесиода. Это означало, что скоро Метисетт исчезнет за Гесиодом относительно положения Осколка. Киз спешил войти в гравитационное поле Метисетта, как только он появится. Его сигнал Джулиане, в пределах прямой видимости, теперь уже не доходил, поскольку между ними распростерлась бушующая атмосфера Гесиода.

Траектория Джулианы была другой. Части Осколка под ее управлением двигались намного медленнее. Она двигала их вперед от конечной точки позади Гесиода к точке, где должен был быть Метисетт, когда тот выйдет из-за Гесиода по своей орбите.

Если быть точным, Осколок не обрушится на Метисетт. Вместо этого луна Метисетт по своей орбите с головокружительной скоростью развернется вокруг Гесиода и попадет прямо на астероиды, которые Джулиана разместила там.

Эффект, тем не менее, был тот же самый.

Цитадель будет разрушена.

Если они все сделают свою работу.

Киз так быстро двигался на фрегате, что его трясло. Реактор быть близок к перегрузке, но никто не проронил ни слова о том, как тяжело приходилось кораблю. Они все понимали, что им нужна каждая дополнительная секунда.

— Бойцы УВОД готовы? — спросил Киз.

— В ожидании, — доложил лейтенант Кёртли.

— Атмосферное торможение через четыре минуты. Всем пристегнуться и держаться.

«Летняя Ночь» теперь находилась в тени луны, мчавшись к ней, как стрела в яблочко. Киз увидел завитки и очертания облаков луны.

Они увеличивались в размерах в течение последующих минут, пока не залили кабину управления странным оранжево-красным светом. Киз направил корабль глубоко в плотную атмосферу, рассчитывая на огромное трение, которое замедлит «Летнюю Ночь».

Он рассчитал все до миллисекунды, при помощи Джулианы, и теперь все, что он мог сделать, это позволить компьютерам корабля следовать курсу… и надеяться.

Они засекли Шакалов, но приближались к ним слишком быстро, чтобы успеть вступить с ними в бой. Они пробьются прямо через кордон, прежде чем Киг-Яры даже поймут, что они идут.

— Атмосферное торможение! — закричал Киз.

Они попали в атмосферу Метисетта, и корабль начало трясти.

Стоявшего рядом младшего офицера бросило на пол мостика.

— Я же приказывал пристегнуться, черт возьми, — прорычал Киз, как только молодой человек схватился за чье-то кресло, его рука была согнута под неестественным углом, а лицо окровавлено. — Вы подвергаете опасности команду мостика.

Человек отполз, добрался до безопасного места и пристегнулся, громко стоная из-за полученных ран.

Вокруг фрегата возникла огненная оболочка, пока они продолжали с ревом врываться в верхние слои атмосферы Метисетта.

Переборки палубы скрипели и стонали, деформируясь от нагрева корпуса. Киз взглянул на показания. Они теряли скорость. Очень быстро.

К тому же нарушалась целостность оболочки корпуса. Трение выжигало пластины корпуса каждую секунду.

Киз коснулся экрана. В действие вступил второй набор предварительно загруженных программ. Запустились маневренные двигатели, замедляя корабль еще больше.

Он окинул взглядом топографическую карту Метисетта, которую Джулиана загрузила в его компьютер.

— Одна минута! — выкрикнул Киз. Они приближались к Цитадели.

Они будут двигаться быстро, как только выпустят бойцов УВОД. Он мог только надеяться, что капсулы и их пассажиры справятся с тем, что последует далее.

Он не знал никого, кто пробовал сбрасывать капсулы УВОД при помощи такого маневра.

Секунды шли, пока он ждал. Прозвучал сигнал тревоги о нарушении целостности корпуса, и Киз взглянул на Кёртли.

— Выжигание внешней оболочки корпуса, никаких серьезных структурных повреждений, все в пределах ожидаемого, — сообщил лейтенант. Из-за атмосферного торможения они потеряли много частей корпуса, но корабль выдержал.

— УВОД, выход через десять секунд, — сказал Киз. Он нажал на кнопку панели управления, давая разрешение.

Системы управления «Летней Ночи» позаботились обо всем остальном, выстреливая капсулы УВОД из отсека, будто сбрасывая бомбы, на вражеский город.

Киз следил на другом экране, как они уносились прочь, словно опасные черные споры, затем раздались звуки аварийных сирен.

— Зенитный огонь Ковенанта! — крикнула Рай Ли.

Сгустки сконцентрированной направились навстречу их кораблю.

Киз выключил маневровые двигатели и активировал основные двигатели.

«Полный вперед», — подумал он с ухмылкой, как только плазма слегка задела борта корабля.

«Летняя Ночь» содрогнулась, вырываясь назад в попытке избежать притяжения луны, пытаясь вернуться на орбиту.

— Давай, девочка, — Киз заметил, что сам тихо шептал слова кораблю. — Ты сможешь.

Глава 61

Джай почувствовал, как десантная капсула вжала его в сиденье, выпуская тормозные ракеты, чтобы уменьшить ускорение, прямо перед тем, как с резким ударом врезаться в землю. Крышка капсулы автоматически отскочила, и Джай выбрался на поверхность Метисетта с поднятой наготове штурмовой винтовкой.

Четыре десантных капсулы уже находились на поверхности вокруг него. Наружу вылезло два бойца УВОД, один из которых упал на колени.

— Черт, я даже не могу видеть прямо перед собой, — пробормотал он по каналу связи.

— Отставить болтовню, — сказал Джай. У них был жесткий спуск с корабля и тяжелое путешествие вниз, окутанное огнем зенитной артиллерии Ковенанта, пытающегося сбить их. И даже Джай был слегка потрясен всем этим приключением.

А теперь они уже были на вражеской территории. Им нужно было быть внимательными и быстрыми. У них в баллонах за спинами был кислород на четыре часа дыхания. Им нужно было завершить это задание как можно быстрее.

Атмосфера была густой и красноватой, и такой же жуткий красный туман покрыл все вокруг. Джай продолжал осматриваться вокруг. Они приземлились в миле от своей цели: шпилевидное здание на берегу метановой реки, в котором размещалось сенсорное оборудование, способное обнаружить приближение Осколка.

На карте Джулианы оно выглядело не так внушительно, подумал Джай.

— Мы вылетели с тремя «Шивами», — сообщил по радиоканалу Джай. — Скажите мне, что хотя бы одной из них удалось добраться до поверхности. — Он мельком взглянул на их идентификационные маркеры, чтобы узнать имена.

Мутуку дёрнула за крышку десантной капсулы. Она отскочила, и оттуда выпал полностью экипированный десантник УВОД.

— У Джонса есть.

Другой Адский ныряльщик, Адамс, выбрался из своей капсулы.

— Ваша бомба, сэр.

Джай подбежал. Хорошо. Он огляделся. Остальные десантные капсулы, должно быть, приземлились повсюду в этом проклятом месте. Они были единственными из пятнадцати, которые должны были приземлиться здесь.

Они должны были это сделать.

Джай вытащил «Шиву» из капсулы. Складной каркас с колесами разложился, как только он потянул за него.

— Занять позиции. — Джай хмыкнул от напряжения, засовывая каркас под крупный снаряд. Уложив его, он нажал кнопку, и колеса разблокировались.

Джай начал тянуть ядерную боеголовку к зданию, а двое морпехов прикрывали фланги.

Мутуку открыл огонь. Джай посмотрел направо и увидел, что два Унггоя упали на землю мертвыми.

Впереди, из дымки появилось еще больше. Джай застрелил их, поняв, что они были легко вооружены.

— Мы застали их врасплох, — заметил Мутуку. — У них только пистолеты.

— Тем лучше для нас, — сказал Джай. — Продолжайте двигаться.

Появилось больше Ворчунов, быстрые лобовые атаки двумя волнами по десять существ. Джай отбил их, пока Мутуку и Адамс сдерживали атаки с боков.

Они метнулись к двери здания, которую Джай выбил ногой. Он бросил гранату внутрь и отскочил, как только над ним вылетело облако обломков.

Три Киг-Яра спрятались за энергетическими щитами в дальнем углу комнаты. Джай оставил «Шиву» позади себя и укрылся за ближайшим углом.

Мутуку и Адамс привлекли внимание Шакалов очередью из винтовки; Джай бросил им за спину гранату. Когда они повернулись, чтобы защитить себя от взрыва, Джай уложил их.

— Нам нужно зачистить здание, — сказал Джай.

— Мы будем держать вход, — сказал Адамс.

Джай побежал по коридору, откуда пришли Шакалы. Он повернул за угол и оказался лицом к лицу с еще одним. Он, не раздумывая, поднял приклад своей винтовки вверх и ударим им ему в подбородок. Пришелец полетел в брызгах фиолетовой крови.

Джай едва замедлил скорость бега.

Он преодолел несколько подъемов, ничто не помешало ему, но, начав передвигаться из помещения в помещение, он обнаружил внутри множество Ворчунов.

Они были вооружены плазменными пистолетами. Джай почти не обратил на это внимание. Он просто перемещался из помещения в помещение, словно серая машина для убийств.

За пятнадцать минут он обошел все здание. На оставшихся верхних этажах по виду было оборудование. Если там наверху прятались Ворчуны, то они просто скрывались и не представляли проблемы.

Он помчался обратно ко входу, где ожидали двое Адских ныряльщиков.

— Как у нас дела?

Адамс осматривал свою винтовку.

— Горстка Ворчунов бросилась к двери. Мы их уложили. Но я думаю, что там снаружи еще больше готовится придти к нам.

Здание находилось в полумиле выше по склону от сотен тысяч Ворчунов, ожидающих посадки на борт сотен кораблей Шакалов.

Джай покривил губами при мысли о нападении такого количества Ворчунов. Им не понадобилось бы оружие, они могли бы просто наброситься толпой на команду.

— Будет еще больше, — сказал он.

Удовлетворенный тем, что они взяли ситуацию под контроль, он потащил «Шиву» по коридору. Он заметил толстую дверь, ведущую в нечто похожее на помещение техобслуживания.

Он распахнул ее ногой и улыбнулся. Целая комната Ковенантского хлама — консоли, кресла, мониторы.

Он вкатил «Шиву» в самое сердце комнаты и вытащил тележку, разбив ее на части, так чтобы «Шиву» нельзя больше было легко переместить.

— Джай, они напирают, — сказал Мутуку по радиоканалу под звуки пламенного огня, разорвавшегося рядом. В ответ прогремели выстрелы из штурмовой винтовки. — Возможно, на этот раз около сотни Ворчунов.

— Скоро буду, — пообещал Джай.

Он накрыл «Шиву» всяким Ковенантским хламом, проверив показания обратного отсчета на лицевой стороне боеголовки. Таймер показывал, что у них есть два часа до того, как «Пеликаны» вернутся за ними.

Как только он спрятал «Шиву», то оставил ее, закрыв тяжелую дверь за собой.

— Спрятал наш подарочек? — спросил Адамс со стороны входа.

Джай поднял к лицу винтовку и внимательно всмотрелся во мрак снаружи. Множество мертвых Унггоев лежало во мгле.

— Пока что все безопасно. Мы останемся здесь, пока зенитные орудия не будут выведены из строя. — Взрыв вдалеке заставил их пошатнуться. — А вот и первое, — сказал Джай, проверяя свои боеприпасы с чувством удовлетворения.

Глава 62

Адриана открыла глаза внутри десантной капсулы. Как долго она отсутствовала? Десантная капсула врезалась в здание до того, как тормозные ракетные двигатели перестали работать, почти полностью остановив ее. Капсула отскочила в сторону и ударилась головной частью о землю, сильно смявшись. Адриана отключилась в результате удара.

В темноте она не могла сказать, в порядке было ли ее зрение, но у нее была дикая головная боль, словно у нее была травма шеи.

Она нажала на тумблер выталкивания крышки капсулы и реактивные винты с глухим звуком отскочили. Крышка почти не сдвинулась ни на дюйм, но теперь потоки оранжевого света стали проникать сквозь щель между крышкой и капсулой.

Десантная капсула лежала на земле лицевой стороной вниз.

Адриана выругалась.

Она подтянула колени вверх, уперевшись в ограниченном пространстве в мягкую обивку, сдавливая ее, чтобы поджать ноги под себя.

Ее бронированные колени опустились вниз и царапали по крышке, но, в конце концов, она уперлась обеими ногами.

Затем она оттолкнулась ногами от поверхности, подняв всю десантную капсулу на своих плечах. Она сбросила ее в сторону, где та приземлилась лицевой стороной вверх. «Было бы намного легче, если бы она приземлилась вот так», — подумала она.

Она огляделась.

«О-о…»

Десятки тысяч Ворчунов повернулись к ней лицом, по их рядам пробежала волна, словно ветер в высокой траве.

Поскольку вначале из капсулы ничего не появилось, они проигнорировали ее и продолжили выстраиваться в линию для погрузки на борт гигантских авианосцев, ожидавших их на этой площади.

Адриана предполагала приземлиться за пределами Цитадели, недалеко от одной из зенитных огневых позиций. А не здесь.

«… Дерьмо». — Она укрылась обратно в десантной капсуле, как только по ее бокам попали выстрелы из плазменного пистолета.

Десантные капсулы содержали немного ракетного топлива, чтобы солдаты могли легко использовать их для перемещения к другому местоположению. Но для этого требовалось, чтобы они были в стоячем положении — в положении для приземления.

Адриана все равно осуществила аварийный запуск в лежащей на спине десантной капсуле, и помчалась через всю площадь длиной в милю. Она пробилась сквозь Ворчунов, пролетавших сверху в облаках ярко-голубой крови, постоянно стуча и дрожа, прорываясь сквозь плотную массу.

Двигатели наконец заглохли, и десантная капсула остановилась над ледяной скалой.

Адриана выпрыгнула и укрылась за ней, держа в одной руке штурмовую винтовку, а другой выдернув гранатомет. Она выбралась из местонахождения основной массы Ворчунов. А те, которые все еще колебались, не могли решить, погнаться за ней или продолжить погрузку на свое судно. Большой, заляпанный фиолетовым промежуток в центре строя Унггоев, указывал путь, проделанный десантной капсулой.

Около сотни Ворчунов наконец отделились от толпы, чтобы броситься к ней. Адриана стреляла короткими, прицельными очередями, наблюдая, как Ворчуны волна за волной падают и умирают.

Их было так много.

У нее быстро закончились патроны, и теперь сотни возмущенных Ворчунов вытащили пистолеты и начали вторую атаку на ее позицию.

«Просто недостаточно патронов», — подумала она, глядя на головной дисплей своего шлема. А она не хотела использовать ракеты. Они были у нее для крайней ситуации.

Да пошло оно все, это и была крайняя ситуация; она была одна против целой луны с Ворчунами. Она выскочила с ракетницей на плече и выстрелила все, что у нее было, прежде чем вернуться в укрытие.

Как только площадь вскипела от ракетного огня, она стала искать сигналы на головном дисплее своего шлема. Некоторые из них были от десантных капсул, заполненных оружием, которые были сброшены вместе с обычными капсулами. Ей нужно было добраться до одной из таких прямо сейчас.

Она заметила одну в полумиле от себя.

Адриана отбросила пустую ракетную установку и помчалась прочь от большой открытой площадки с Ворчунами, прежде чем они смогли перегруппироваться.

Она ухмыльнулась, приблизившись к большой, громоздкой десантной капсуле, торчавшей сбоку одной из многих высоких построек, окружавших площадь. Шакалы просто посадили корабли и превратили их в сооружения, соединив их. «Почти такие же ветхие и причудливые, как Осколок», — подумала она, срывая крышку капсулы.

Квадроцикл чуть ли не выпал на нее.

«Мангуст?» — прошептала она. Не годится. На четырехколесном вездеходе ты просто был мишенью.

Несколько Ворчунов обогнули одну из арок сооружения. Адриана подняла Мангуста за руль, используя его как щит, а затем побежала к небольшой группе, расшвыривая Ворчунов по земле.

Мангуст хорошо сработал в качестве оружия, гигантского четырехколесного молота, которым она размозжила еще трех Ворчунов в сплесках фиолетовой крови, пока все колеса не отскочили, шасси не погнулось и, наконец, не сломалось.

Адриана отбросила разрушенную машину. Ее мускулы заноют позже, а сейчас было слишком много адреналина, чтобы она смогла ощутить боль.

Вдали, длинная вереница Ворчунов двигалась сквозь туман и строения на нее.

Она проверила наличие боеприпасов и приготовилась к атаке, как раз в тот момент, когда ее внимание привлек далекий взрыв.

Им нужно было вывести из строя все зенитные огневые позиции. Им нужно было это больше, чем нескончаемый поток мертвых Ворчунов. И не важно, сколько бы она их ни убила, они все продолжали идти на нее. Ей нужно было быть умнее.

Адриана устремилась к реке метана вдали, видимой благодаря дымке у берегов, созданной водопадом, ударяющимся о теплую почву Цитадели.

Плазменный огонь попал по скалам рядом с ней, подняв пар и брызги расплавленной породы, оставившие пятна на ее броне. Адриана побежала быстрее, чем когда-либо прежде, на тренировках или в бою.

Это было разумно. Ей нужно было найти способ встретиться с десантниками УВОД, пытающимися уничтожить вторую огневую позицию.

В густом тумане ей пришлось немного сбавить скорость, но это дало ей возможность перевести дух. Датчик движения на головном дисплее шлема, переполненный контактами до этого момента, стал чист и отображал союзников.

Четверо Адских ныряльщиков были прижаты Ворчунами у берега реки, укрывшись за свои десантные капсулы.

Адриана подбежала к ним сзади.

— Какова ваша ситуация?

— Два снайпера Шакала. Куча Ворчунов. Каждый раз, когда мы пытаемся вырваться из тумана и добежать до зенитного орудия, они нас обстреливают.

— У вас есть заряды для подрыва зенитного орудия? — спросила Адриана. — Кто их должен размещать?

Один из Адских ныряльщиков поднял руку.

— Доби донес одно с третьей попытки. Но я могу их установить.

— Вас должно было быть шестнадцать. — Адриана вытащила почти пустой магазин из своей винтовки и вставила новый.

— Десятеро из нас добрались, мы потеряли шестерых, пытаясь добраться до этой чертовой штуки.

Адриана посмотрела на крутые берега, окутанные оранжевой дымкой. Огромные валуны из камня и льда на краю Цитадели служили хорошим прикрытием как в дымке, так и за его пределами.

— Давайте остановимся на пяти попытках атаки этой огневой позиции, ладно? Пойду, взгляну, что там. — Она не знала, сколько еще сможет поддерживать такой темп. Она чувствовала, как сильно бьется ее пульс с того момента, как поднялась, окруженная множеством врагов.

Теперь она представляла, что почти не ушла из жизни в лучах славы, пока не заметила реку и не поддалась своему чутью.

Но она все еще изо всех сил пыталась ясно мыслить, а не просто реагировать на угрозы.

Она взяла пару больших камней и бросила их прямо туда, где кончалась граница дымки. Два точных плазменных выстрела испарили их.

Адриане этого было достаточно, чтобы определить, откуда стреляли.

Адриана бросила пару гранат по высокой дуге, одну за другой, используя свою силу, чтобы метнуть их выше, чем смог бы любой обычный человек.

Она отсчитала две секунды, а затем сказала по радиоканалу:

— За мной! — Спринт через туман занял еще несколько секунд. Она уклонялась от валунов высотой по пояс во время атаки. Как только она собралась выйти из дымки, в добрых пятидесяти футах впереди Адских ныряльщиков, изо всех сил старающихся не отставать от нее, за парой валунов взорвались две гранаты, где, как она полагала, укрывались снайперы.

Это было отвлекающим маневром, необходимым ей, чтобы добраться до первого валуна, где прятался Шакал. Он уже повернулся к ней лицом, когда Адриана коснулась длинного оружия Ковенанта, которое тот держал сбоку и ударила его.

Адриана схватила Шакала за ноги, размахивая им, пока не нашла валун и не ударила его. Шакал скончался в судороге, его позвоночник раздробился о скалу, из его костюма под давлением выходил воздух.

Каменная глыба взорвалась около нее, и она нырнула за другой валун. Три Ворчуна окружили ее, и Адриана использовала последние из своих драгоценных патронов для трех выстрелов в голову, делая глубокий вдох перед каждым, чтобы сосредоточиться на цели. Она почти не обратила внимание на их скользящий плазменный огонь.

Ее внимание привлек взрыв гранаты на позиции другого снайпера.

Адриана оббежала вокруг еще одного валуна с винтовкой наготове и обнаружила, что Адский ныряльщик прикончил снайпера из пистолета.

Серебренная лицевая панель повернулась, посмотрев на нее.

— Все чисто, — ответил по радиоканалу Адский ныряльщик.

Один из них был застрелен снайпером, когда они бросились к его позиции. А тот десантник, у которого были заряды был все еще на ногах.

Над туманом и валунами у реки возвышались большие опоры треноги зенитной батареи Ковенанта.

Адриана указала туда.

— Включай эту штуку как можно скорее, солдат. Вы двое, следуйте за мной, мы создадим периметр. Он устанавливает заряды, мы удерживаем позицию.

Она наклонилась над мертвым Адским ныряльщиком, взяв его запасные патроны и, прежде чем встать, постучала по его шлему.

— Хорошо, джентльмены, давайте сделаем это. У нас есть час до возвращения «Пеликанов».

Они рассредоточились среди валунов, высматривая новых Ворчунов и Шакалов.

Глава 63

Дельгадо старался не смотреть на своего второго пилота. Он не хотел, чтобы пилот ККОН увидел бледное выражение страха на его лице, когда их трясло и они пробирались сквозь плотную атмосферу Метисетта.

Киз быстро прибыл на луну, использовав ее влажную атмосферу, чтобы снизить скорость, а затем быстро поднялся на орбиту, чтобы отправить «Пеликанов».

Несколько меньших кораблей Киг-Яров последовали за ним, но большинство десантных авианосцев, поднявшихся с Метисетта, держались подальше от фрегата ККОН.

Корабли, атакующие их, были небольшими, как и фрегат Киза. Киз уводил их подальше от зоны высадки. В основном это сработало.

Пока зенитные орудия не стреляли, когда Дельгадо и пять других «Пеликанов» зашли над Цитаделью, этот безумный и очень хрупкий план сработал.

Дельгадо наблюдал, как тучи разошлись, и резко направил свой «Пеликан» вправо, чтобы не допустить столкновения с массивным авианосцем Киг-Яров, поднимающимся вверх от комплекса.

Он вернулся обратно на курс, посмотрел направо и увидел еще одного «Пеликана» с поврежденным хвостом, кружащимся вокруг своей оси и несущегося по направлению к земле.

— Это Финлей, — сказал кто-то по рации.

Дельгадо, улыбаясь, низко пролетел над останками зенитных огневых позиций и приземлился перед большим шпилеобразным зданием. Остальные «Пеликаны» сделали аналогичные маневры и приземлились в ряд.

Он завозился на секунду, пытаясь найти переключатель для опускания трапа, но второй пилот уже это сделал. Как только рампа коснуась земли, топот ног в ботинках заполнил «Пеликан».

Дельгадо обернулся и увидел обоих Спартанцев, стоящих позади него. Их броню было едва узнать: вмятины, обгоревшие углеродные пластины отслоились от плазменного нагрева и жесткого использования.

«Они выглядели так, словно прошли с боем через сам ад», — подумал Дельгадо.

Адские ныряльщики ухватились за ручки вдоль бортов десантного отсека.

Некоторые из них вылезли сзади «Пеликана», стреляя в плотную массу Унггоев, начавших наводнять местность. Плазма наполнила воздух и ударила по бокам «Пеликана». Спартанцы оглянулись, затем похлопали Дельгадо по плечу.

— Все на местах. Пошел, пошел, пошел, — услышал он крик Джая по радио. — «Шива» взорвется через десять минут.

Дельгадо вывел обратный отсчет на головном дисплее своего шлема; он чертовски хорошо осознавал, сколько у них времени.

Он запустил двигатели на полную мощность и взлетел над Цитаделью, двигаясь вверх по реке так быстро, как только смог, пока Адские ныряльщики выпалили последние несколько очередей из закрывающейся рампы.

Как только они удалились от Цитадели и давление в кабине восстановилось, Дельгадо начал медленный подъем по спирали вместе с четырьмя другими «Пеликанами».

Гигантская вспышка света заполнила «Пеликан». Вдалеке взорвалась «Шива». Когда свечение от взрыва угасло, они увидели, как облако от взрыва поднимается в небо и медленно превращается в гигантский гриб.

Затем медленный подъем по спирали Дельгадо скрыл все из виду.

Глава 64

Рет сидел за столом, пока целитель осматривал его. Он находился внутри командного центра, когда возник мощный взрыв, а, поскольку многие из кораблей Киг-Яров разместились на поверхности, создав основу Цитадели, были боевыми кораблями, он был хорошо защищен. Он был в безопасности.

Но получил большую дозу радиации.

Целитель оставил ему пилюли, и Рет направился к закрытому балкону, переделанному из большого воздушного шлюза. Цитадель была уничтожена. Он подумал, что было хорошей мыслью отправиться на захват Осколка. Восстанавливать все это было бы дорогим предприятием.

Лидеры Унггоев хотели его увидеть, они были потрясены ущербом, нанесенным людьми, и недоумевали, сколько времени потребуется у них для дальнейшего развития Метисетта, как своего собственного мира.

Рет зарычал.

Люди.

Когда Пророк поставил перед ним эту задачу, Рет сделал это, чтобы поднять свой авторитет и авторитет Киг-Яров в целом. Он также наслаждался преступным удовольствием работать с людьми. Их ориентированные на прибыль цели и любовь Киг-Яров к торговле, контрабанде и пиратству совпадали. Он был немного разочарован тем, что ему приходится уничтожать людей на Осколке в завершении этого грандиозного эксперимента.

Хотя, теперь он задавался вопросом, а если Пророки были не правы. Люди были бессовестными негодяями, слишком опасными, чтобы позволить им жить. Призыв Пророков к их истреблению начинал приобретать для него смысл.

Рет с нетерпением ждал захвата Осколка. А еще больше, захвата «Исхода» и местоположение их родного мира на нем.

Он бы сейчас с радостью сжег его полностью по воле Пророка.

Рет покинул балкон и надел длинный плащ, взял баллон с воздухом для прогулки по площади и пару плазменных пистолетов. Он вышел на площадь, где стояли толпы испуганных Унггоев.

Им всем раздали противорадиационные медицинские препараты. Многие погибли в результате взрыва, Рет приказал убрать эти тела и расчистил путь для Унггоев, ожидавших в нижних лагерях построения и погрузки на борт авианосцев. К счастью, из-за взрыва бомбы он потерял всего несколько тысяч, поскольку станция связи и сканирования находилась несколькими милями выше от центральной площади Цитадели.

«Пора отплатить людям за их дела», — подумал он, подходя к своему челноку и нескольким старшим офицерам из числа Киг-Яров.

Унггои тряслись и смотрели в небо. Становилось все ярче.

Рет остановился и посмотрел вверх. Гигантские огненные шары неслись вниз, становясь все больше и больше.

Люди уничтожили зенитные батареи и его способность обнаружить… то, что приближалось. Он побежал к своему челноку, расталкивая испуганных Унггоев в сторону.

— Взлетай! — прокричал он своему пилоту в кабине. — Поднимайся с земли!

Челнок запустил двигатели и начал подниматься, и Рет увидел, как первый гигантский каменный холм врезался в Цитадель.

«Откуда они появились?» — подумал он, когда ударная волна отбросила его челнок в сторону и ударила об стену одного из больших зданий.

Останки челнока опустились на поверхность, как только на него посыпались обломки и камни.

Ошеломленный Рет посмотрел вверх через потрескавшееся стекло челнока; он уставился прямо на один большой огненный шар, который летел прямо на него. Он был неправильной формы, подумал он, с большими стыковочными платформами, торчащими с одной стороны, оплавившимися в груду металла из-за тепловой деформации.

Это была часть астероида с Осколка, осознал он, прямо перед самим ударом, испарившим и уничтожившим все кругом огромным выбросом гиперкинетической энергии.

Глава 65

Тел посмотрел на светящиеся, покрытые кратерами останки Цитадели с орбиты.

— От флота Рета ничего не осталось. Нет также никаких признаков и самого Рета.

На мостике «Неиссякаемой Добычи» воцарилась тишина, пока Жар и Тел оба размышляли о разрушениях, которые люди нанесли Метисетту.

— И что теперь, Командир корабля? — спросил Жар. — Мы уничтожили главные цели на Осколке; остальные были обрушены на Метисетт.

Тел посмотрел на Унггоев, работающих на них, и подумал о Саале, размышляющем над всем этим где-то глубоко внутри корабля.

— Кто-то может сказать, что мы хорошо выполнили свое задание, Жар. Думаешь, Пророки поверят в это, когда появятся?

Жар посмотрел на него, его челюсти слегка согнулись, словно пробуя воздух в поисках подсказок относительно того, что Тел мог бы захотеть услышать в качестве ответа. Его прежний гордый ум стал неустойчивым, столкнувшись с мыслью о том, что у Иерархов, возможно, были разные цели, и что они оказались в центре какой-то махинации между Пророками Скорби и Истины.

Тел знал, что честь Сангхейли требовала от них быть выше всего этого.

Он прокашлялся.

— Флот вторжения Рета дезорганизован. Иерархи не будут счастливы, если мы останемся здесь и позволим последним из людей сбежать с местоположением Земли и единственным шансом всех этих преданных Унггоев на жизнь.

Тел посмотрел на Унггоя на мостике, поскольку тот обратил пристальное внимание на него, не глядя прямо на него. Так что, может быть, Сангхейли могли играть в политику, подумал Тел, или, по крайней мере, на время отбросить желание прямого боя, несмотря на то, что оно текло у них в крови.

— Что ты имеешь в виду? — сказал Жар.

— Иерархи хотят преданных подданных и истинно верующих, — сказал Тел. — Я не могу себе представить, что случится со всеми выжившими Унггоями, если они не попытаются захватить тот астероид, на котором люди пытаются эвакуироваться из системы.

Глаза Унггоя теперь злобно наблюдали, как Тел шагает по мостику.

Жар прорычал.

— Их всех лишат жизней.

Тел кивнул.

— Так и будет. — Он повернулся к Унггою в помещении. — Скажи своим выжившим братьям, что они будут брать на абордаж астероид «Исход». Мы обеспечим прикрытие для действий, а пока держитесь подальше. Этот человеческий корабль слишком во многом похож на это неуклюжее судно Киг-Яров.

Он подошел и выключил экран, отображающий руины Цитадели.

— Унггои либо захватят астероид, либо умрут.

Если Иерархи должны были позволить кому-то из них жить, то не было никакого другого варианта.

Жар встал и подошел к Телу.

— Если достопочтенные Иерархи не могут согласиться с такими вещами то, о чем еще они не соглашаются, и что еще может быть просто манипуляциями Пророков, Командир корабля?

Тел схватил за руку Жара, а Жар зарычал. Но Тел посмотрел своему собрату Сэнгхейли прямо в глаза и прошептал:

— Такие блуждающие мысли — тропа к ереси. Не предавайся им.

Жар вырвался и покинул мостик.

Глава 66

С того момента, как протоколы эвакуации были активированы, день Карла Саймона превратился в одно размытое видение из транспортных труб и длинных очередей в ожидании посадки в зону обитаемого пространства астероида, о котором он никогда не слышал до сегодняшнего дня. К тому же, этот обитаемый астероид собирался отправить их в новую звездную систему. Прочь от дома.

Дома, который подвергся нападению.

Это напомнило ему о том дне, когда Ковенант напал на Мадригал: те же самые очереди разнервничавшихся людей, тихие перемолвки о домыслах и страх, витавший в воздухе.

В итоге Карла отправили на «Исход» на тесном грузовом судне. Он выглянул из окна пилота и увидел кратеры и изрезанную поверхность чего-то похожего на крошечную луну.

«Исход» был шестимильным астероидом, похожим на картофель, диаметром в две мили. Грузовое судно выглядело пылинкой рядом с ним, и «Исход» заполнил собой весь обзор из иллюминаторов, как только они приблизились к нему.

«У нас получилось,» — на мгновение гордо подумал Карл.

В толпе он пробрался до чего-то похожего на стадион около ядра корабля, двигаясь милю за милей по коридорам, следуя инструкциям на карточке, которую ему вручили еще на челноке.

Там были сотни тысяч других беженцев, их ропот эхом разносился по стенам и потолкам, всем им были предназначены кресла с номерами, указанными на карточках.

А как только Карл сел, то появился служащий.

— Карл Саймон?

— Да?

— Доброволец Сил Обороны Осколка?

— Да. — Карл записался на службу в первые дни существования Осколка, когда они ежедневно находились в ожидании возвращения Ковенанта.

— Пройдемте со мной.

Служащий вывел Карла из ряда кресел с ремнями безопасности, где всем приказали пристегнуться. Как только они вышли, служащий указал на коридор. — Следуйте по нему до самого конца. Вам надо быть там.

Расстояние составило около мили, которую Карл прошагал так быстро, как только смог, слегка запыхавшись, когда достиг открытого пространства на платформе у передней части астероида, где стояло тридцать человек с винтовками и пистолетами, охраняя вход. Старый, седой шахтер осмотрел его с головы до ног.

— Доброволец Сил Обороны?

— Да.

— У тебя есть свидетельство о прохождении обучения рукопашному бою и владению огнестрельным оружием?

Карл кивнул. Шахтер вручил Карлу компьютерный планшет и пистолет. — Мы ожидаем прибытия около трех тысяч Унггоев, которым удалось проникнуть внутрь, хотя ожидалось больше. Ты призван на службу. Двери позади нас ведут в центр управления, на мостик «Исхода». Пришельцы не должны попасть туда. Понятно?

— Да, сэр, — сказал Карл и занял позицию, как только пол начал дрожать.

— Что это, черт возьми, такое? — крикнул один из мужчин, держа пулемет, когда из-за угла вышел человек семи футов ростом в серой броне.

Они все изумленно смотрели, как к ним подошел одетый в броню, весом в полтонну человек.

— У меня есть кое-что нужное для команды мостика, — сказал он, подняв маленький черный чип, зажатый в бронированной перчатке. — Не против, если я пройду?

Отряд Сил Обороны Осколка расступился, один из крупных шахтеров вежливо придержал дверь, чтобы гигантский, облаченный в броню солдат смог пройти внутрь.

Глава 67

Команда на мостике «Исхода» вызывала «Летнюю Ночь». Киз взглянул на лейтенанта Бёрта у пульта связи.

— Соедините с ними.

«Летняя Ночь» уже почти день медленно направлялась к краям системы, чтобы подготовиться к прыжку в пространство скольжения. Унггои и Киг-Яры преследовали и обстреливали их на протяжении всего пути, оставляя рытвины на астероиде и иногда нанося удары по фрегату, но не могли их остановить. Отчаянные абордажные команды Ворчунов заставляли Киза понервничать. Ему пришлось принять экстренное решение о том, чтобы Спартанцы передали навигационные данные, но все указывало на то, что бойцы Сил Обороны Осколка сдерживали Ворчунов. И что еще более важно, подальше от рубки управления. Ворчуны со своими метановыми баками, которым было некуда деться, как только «Исход» войдет в пространство скольжения, в конце концов задохнутся. Киз решил, что миллион жизней стоит небольшого риска. Ковенантом уже было убито достаточно колонистов. Пришло время спасти некоторых из них. Он понятия не имел, какие проблемы могут подстерегать его из-за такого решения, но спасенные жизни того стоили.

Теперь они были достаточно далеко, чтобы войти в пространство скольжения.

Появился инженер в грязном комбинезоне, с мешками под глазами.

— Лейтенант Киз, прошу прощения, но Совет Безопасности настоял на том, чтобы я связался с вами.

Совет Осколка. Киз почти забыл о них.

— Что случилось?

— «Исход» не в состоянии совершить переход. У нас не хватит дальности хода и мощности двигателя. Мы ожидали, что у нас будет больше времени, чтобы запустить больше двигателей. Учитывая, что вскоре ожидается прибытие флота Ковенанта, мы должны использовать то, что у нас есть сейчас. А то, что у нас есть сейчас… — они поджарены, а если мы сделаем много маленьких прыжков, то буквально уйдут столетия на пересечение галактики из того места, откуда Ковенант или ККОН когда-либо отважились бы отправится, как мы это изначально и планировали.

Мужчина выглядел расстроенно.

— Совет это знает? — спросил Киз.

— Да. Они обсуждают, что делать. — Инженер опустил взгляд.

— Но все же «Исход» может совершить переход, хоть и не так далеко, как предполагалось изначально? — продолжил Киз.

Совет не хотел возвращаться к колониям. Окажутся ли они достаточно упрямыми, чтобы рискнуть «Исходом» и всеми своими людьми в попытке убраться подальше от Ковенанта и колоний?

— Да. — Инженер встретился с ним взглядом. Киз понял, что инженера беспокоит тот же самый вопрос.

— Соедините меня с Советом, — приказал Киз. Он подумал о том, когда в последний раз выступал с речью.

«Не суетись», — подумал он. Просто выложи все, как есть. Убедить Совет направиться к Внутренним Колониям было его долгом. Это был их лучший шанс выжить.

Экран заполнился членами Совета Безопасности. Осколок больше не функционировал, как технократия, не сейчас, когда они все собрались на астероиде «Исход».

Там было все руководство. И Кизу придется повлиять на них.

— Здравствуйте, я лейтенант Киз с «Летней Ночи», — сказал он со слабой ухмылкой. Он скрестил руки за спиной. Это была преподавательская привычка, не позволявшая ему дотянуться до трубки, которую он нашел в своих вещах, к счастью, нетронутой. — Я боевой офицер, но как командир этого корабля я кое-что знаю о том, как обращаться с жизнями людей в своих руках. Я не буду нести всякую чушь. У вас достаточно мощности двигателей, чтобы быстро добраться до Внутренних Колонии, где есть некая степень защиты и доступ к ресурсам. Другой вариант — Это рискнуть медленным и долгим переходом к месту назначения, в котором нет ни того, ни другого, но в котором вы сохраните свою власть.

Я не знаю, что сделает ККОН, и не могу гарантировать, что вам всем, имеющим связи с повстанцами, будет дан пропуск. Но помните, у вас там миллион жизней, за которые вы в ответе. Миллион жизней, которые могут изменить ситуацию к лучшему в будущей борьбе с этими инопланетными ублюдками, разрушившими Осколок. Если только вы не решите позволить Ковенанту победить.

Киз посмотрел на них всех, и Мария Эскиваль встала.

— Мы провели голосование, — сказала она, — перед вашим обрашением.

Киз глубоко вздохнул.

А она изобразила слабую улыбку.

— Мы намеревается отправиться в систему звезды 18 Скорпиона. Если вы будете сопровождать нас, лейтенант.

— Конечно, — сказал Киз. — Производите случайные прыжки, пока мы не очистим астероид от Ворчунов. Мы хотим убедиться, что ни один из них не останется в живых перед тем, как вернемся во Внутренние Колонии.

Его отчет о последствиях был достаточно исчерпывающим. Появиться с астероидом, полным доказательств… что ж, Киз понял, что скоро снова будет проводить время за решеткой. Но он не мог отвернуться от миллиона жизней. Он не мог оставить их на уничтожение Ковенанту. Только не снова.

Мария кивнула.

— У нас есть команды, тщательно прочесывающие «Исход».

Киз подождал, пока экран погаснет, затем посмотрел на свою команду на мостике.

— Все еще так запутанно, — сказал он. — Пока еще рано вздыхать с облегчением. Будем надеяться, что компьютеры «Пети» смогут нас синхронизировать.

— Вообще-то, — послышался голос из-за мостика. — Мы бросили «Петю». — Спартанец, стоящий сзади, снял шлем. Это был Майк. Он протянул чип.

— Это то, что я думаю? — спросил Киз.

— Навигационные карты. — Майк сел у старого пульта управления Киза. — Я провел моделирование синхронизации двух наших кораблей. Шансы невелики. Имело смысл бросить грузовое судно. Я заставил вашу команду поработать; мы перегрузили много полезного груза вам в отсек. Мы также избавились от пары «Пеликанов», чтобы освободить немного места.

Киз приподнял бровь.

— А я это разрешал? Когда?

Майк подключил навигационные данные, загрузив информацию о звездной карте в компьютеры корабля.

— Я позволил себе некоторые вольности. Времени было мало, когда вы появились. Джай и Адриана протянули руку помощи; они все еще складывают вещи. Потеря всего лишь пары «Пеликанов» — хорошая цена за навигационные данные, лейтенант Киз, не думаете?

Киз выпрямился, сдерживая небольшую улыбку.

— Никогда больше не пытайтесь управлять моим кораблем за меня.

Спартанец не ответил, но активировал случайный вектор выхода из системы.

— Мы направляемся в одном направлении. Я лично принес данные на диске с их корабля на этот. Их невозможно было перехватить. Вы отдадите приказ?

Киз посмотрел в космос сквозь иллюминаторы своего мостика.

— Отправьте им сигнал. Включить двигатели пространства скольжения.

Все двигатели вокруг «Исхода» заработали, и астероид неуклюже отправился в пространство скольжения, разорвав дыру во вселенной.

Это было нелегко, но астероид справился, «Летняя Ночь» последовала за ним, покидая останки Осколка.

Глава 68

Бонифацио плыл по орбите вокруг Метисетта. Батареи на его капсуле были почти разряжены, а с иллюминаторов стекал конденсат.

Он видел разрушение Цитадели с орбиты, астероиды обрушивались в атмосферу.

С тех пор все было тихо.

Воздух внутри капсулы становился тяжелым и было трудно дышать. Время от времени он слышал голоса Киг-Яров по радио, а иногда и быструю болтовню Унггоев, но никто из них не отвечал на его призывы о помощи.

Не было ответа на вызовы даже от Осколка. Он умолял и просил, даже предлагал награды, но в ответ получал только треск статики.

Он сидел на месте, сжавшись в клубок, когда его внимание привлек громкий щелкающий звук. Бонифацио продвинулся и посмотрел на сканеры.

На орбите поблизости появился куполообразный корабль, искусно выходя из пространства скольжения так, как не смог бы ни один человеческий корабль.

Позади него возник еще один, затем еще и еще. Целый флот Ковенанта появился перед Бонифацио.

«Это были другие Ковенанты. Те, которые не отключали с ним связь», — подумал Бонифацио. Он подвинулся к радио. Он сдастся. Да, он будет работать на Ковенант, будет их рабом, но он будет жить.

Да, он будет жить.

Он схватил микрофон, начав вызывать на связь, движущийся поблизости большой крейсер, и продолжал вызывать его, пока не увидел как тот изменил курс.

Сердце Бонифацио бешено забилось.

Он сделал это. Он выжил. Его собирались забрать. Он улыбнулся, наблюдая, как крейсер набирает скорость, а затем нахмурился.

Он все еще набирал скорость. Он приблизился так близко, увеличиваясь с каждой секундой, что он смог увидеть его из иллюминаторов своей капсулы.

Под кораблем засветилась плазма, собираясь в энергетический шар. Бонифацио закричал и приложил руку к скользкому, мокрому иллюминатору, словно пытаясь отразить удар плазмы, которая отделилась от корабля и разнесла его крошечную капсулу.

Массивный крейсер Ковенанта пронесся сквозь испарившиеся останки капсулы, корректируя свою орбиту.

Глава 69

Тел опустился на колени и поклонился паре Иерархов, стоящих перед ним на мосту «Несоизмеримой Жертвы». Почетный караул из пяти гвардейцев Сангхейли выстроился вокруг их парящих тронов.

— Поднимитесь, — сказал Пророк Истины. — Вы приказали Унггоям штурмовать человеческое транспортное средство после смерти Киг-Яра Рета?

— Да, Иерарх, — сказал Тел. — Это был шанс узнать местонахождение их родного мира. Но теперь мы знаем, что Унггои и все Киг-Яры, которые были с ними, потерпели поражение.

— Как так случилось? — спросил Пророк Скорби.

— К настоящему моменту у них закончился воздух.

Тяжелые короны Иерархов покачивались, пока они обдумывали это.

— В самом деле, — сказал Истина. — Мы потеряли только Киг-Яров, которые полагали, что помогают людям по приказу Рета. Все они — потенциальные предатели. И эти Унггои тоже, они размножались вне закона. Перемещались без разрешения.

Скорбь покачал головой.

— Это беспорядок.

— Беспорядок, который многое раскрыл, — прошипел Истина. На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина. Затем Скорбь кивнул Истине.

— Мы уничтожим всех предателей.

Тел почувствовал комок в горле. Он не смог оценить ситуацию, и теперь он заплатит самую высокую цену за свои ошибки. Иерархи получат его голову.

Вадам поплатится. Его роду перестанут доверять.

Пол под его ногами словно заколебался, и Тел замер. Жар двинулся вперед.

Воин Сангхейли вытащил рукоятку своего энергетического меча, но еще не активировал его.

— Жар, — в ужасе прошипел Тел. Жар, казалось, боролся с самим собой.

— Значит, ты нас тоже убьешь, Командир корабля? — вскричал Жар. — Как животных? После всей нашей службы. Как я могу потерпеть такое бесчестие? Бесчестие моего рода?

Почетный караул обнажил свои энергетические копья, концы которых мерцали голубой плазмой.

Жар сделал еще один нерешительный шаг вперед, и Тел вытащил свой меч и активировал его.

— Жар? — Его старый друг оглянулся на него.

— Я уже все решил, — сказал он. — Я не стану стоять и не позволю им обесчестить меня.

— Я тоже все решил, — грустно сказал Тел. Жар прыгнул вперед, Тел тоже прыгнул, ударившись ему в бок и пронзив его горло мечом. Оно зашипело и окропилось кровью Сангхейли.

Он отшвырнул Жара к стене, затем быстро обезглавил его.

Он уставился на кровавое месиво и тело Жара, затем повернулся к Иерархам, положив свой меч на землю подальше от него.

Что он еще мог сделать? — задался вопросом Тел. Жар заставил его это сделать. Направиться к Иерархам с мечом в руке было безумием.

Скорбь был потрясен, но успокоился и направил свой трон прочь с большого мостика.

— Каким безумием может быть честь для Сангхейли, — пробормотал он, удаляясь. — Им следует быть внимательнее с ней, чтобы не сбиться с пути.

А Истина посмотрел на Тела оценивающим взглядом.

— Назови мне свое имя, благородный воин.

— Тел 'Вадами, — сказал Тел.

Истина приблизился, почетный караул двигался вместе с ним.

— Вы останетесь в живых. Ничего не говорите о случившемся здесь.

— Да, Иерарх, — сказал Тел.

— Сообщите Командиру корабля, чтобы он выделил вам комнату отдыха, пока мы не вернемся на «Высшее Милосердие».

Истина тоже покинул мост.

Тел подождал, пока они не разойдутся, а затем встал. Он не взглянул на тело Жара, пока шел к огромному Командиру корабля Сангхейли, чтобы получить дальнейшие указания.

Это задание было завершено, а Тел был признателен. Он хотел командовать кораблем, который был частью флота, а не быть самому по себе. Руководить заданием вдали от Пророков, где его решения могли бы или не могли вызвать их гнев…

Тел 'Вадами никогда не хотел оказаться в таком положении снова.

Глава 70

Командир фрегата «Готов Или Нет» Артур Резник совершал обычное патрулирование окраин системы 18 Скорпиона. Медленный темп давал ему время разобраться с документами, и он просматривал данные на планшете, заполненном отчетами, когда навигационный офицер внезапно замерла.

— Сэр?

Резник взглянул на экран.

— Что это, черт возьми?

Отчет показывал нечто… огромное. Оно неслось к системе в пространстве скольжения. Сканирование было отправлено им через сенсорную сеть раннего предупреждения и станцию, находящуюся далеко от системы.

— Это должно быть Ковенант, — сказал он. — Ни у кого из нас нет ничего настолько тяжелого. — Его масса не отображалась на картах.

— Оно шесть миль в длину, — сказала навигационный офицер. Она была потрясена. — Что же это такое.

— Отправить предупреждение. — Планете Фалакнума нужно будет как можно лучше подготовиться. Здесь не было постоянного движения кораблей ВКС ККОН. Фалакнума в основном служила базой для подразделения Корпуса Кораблей-разведчиков ДВР и горстки фрегатов.

Они должны были быть довольно быстро разбиты, если судить по прошлым столкновениям с Ковенантом.

Резник закрыл все документы на своем планшете.

— Приготовить орудие электромагнитного ускорения массы. Вывести реактор на полную рабочую мощность…

— Сэр. Офицер систем связи встал. — Он транслирует сигнал ККОН друг-враг. Это «Летняя Ночь».

Резник посмотрел на навигационного офицера. Лейтенант Оника нахмурилась.

— Там еще одна сигнатура. Примерно подходящего размера для фрегата.

— Это может быть ловушкой.

— Быть в готовности, но ожидать моего приказа открыть огонь, — сказал Резник. — Мы будем держаться на расстоянии и понаблюдаем за ним. Немного.

Затем массивный объект вышел в реальный космос, и они, наконец-таки, пригляделись к нему.

Астероид длиной в шесть миль, с тянущимся следом мусором, одним отказавшим двигателем, и, идущий следом за ним фрегат ККОН.

— Открыть канал связи с ним, — приказал Резник.

На экране появился мужчина в форме ВКС с короткими, темными волосами с проседью.

— «Готов Или Нет», это лейтенант Киз, фрегат «Летняя Ночь». Мы свои. Не открывайте огонь. — Киз улыбнулся. — Астероид полон беженцев из-за линии фронта с Ковенантом. Все они мирные жители бывшего Мадригала. Их около миллиона. Их атмосфера становится непригодной для дыхания, астероид пробит, и двигатели в критическом состоянии. Нам нужно эвакуировать этих мирных жителей сразу, как только они выйдут на стабильную орбиту.

Экипаж команды мостика «Готов Или Нет» уставился на большой астероид, движущийся мимо них.

Кто-то из задней части моста произнес то, что было у всех на уме:

— Святое дерьмо.

Резник резко обернулся.

— Хорошо, давайте приступим к делу. Офицер связи, нам нужно передать эту информацию по цепочке командования до Управления Колониальной Администрации. Давайте приступим к делу — на кону жизни людей.

Мостик пришел в движение, как только начались спасательные работы.