Пряный поцелуй

Глава вторая

— Правда, он напоминает Антонио Бандераса? Я бы лично не выгнала его из своей постели.

Лина недоверчиво покосилась на подругу и коснулась рукой ее лба.

— Ты не заболела? Он же совсем мальчишка! Зачем такого пригласили на передачу?

— Марк Блум на год старше тебя. Он живет в Лондоне и работает поваром.

— Не иначе, в закусочной. Гамбургеры и жареная картошка. Для одиноких — в практичной коробочке на одну персону.

— Лина, не задирай нос. Блум — восходящая звезда мировой кулинарии. Скоро на прилавках появится его первая поваренная книга.

Лина махнула рукой и опять занялась коробками. Вид у нее был подавленный.

— Извини, Дженни. Мне действительно надо учиться общаться с людьми. Ты же знаешь, как я ненавижу быть на виду.

— Человек растет вместе со своими задачами.

— Почему я просто не могу дальше работать, как раньше? Помимо меня полно людей, которые хотят засветиться перед камерой…

Дженни захлопнула свой блокнот.

— Можешь не светиться, Лина. Это просто предложение. Хочешь, я позвоню и откажу телевизионщикам? Но если ты действительно хочешь, наконец, вернуть Дирку долг… — Дженни нарочно не закончила фразу. Лина чуть вздрогнула. Значит, уловка сработала.

Дирк Новак был негласным компаньоном фирмы. Друг семьи, которого Лина знала с пятнадцати лет. Он никогда не скрывал, что видит в ней не просто подружку детства. Как-то ночью, после смерти отца, она позволила Дирку остаться у нее. Это, как теперь понимала Лина, было колоссальной ошибкой. Дирк не мог и не желал признать, что она не питает к нему никаких чувств.

А чувство, то есть любовь, — в отношениях самое главное…

— Видимо, ты права. Мое выступление в ток-шоу может повысить наш товарооборот. При условии, что все пойдет хорошо.

— А почему должно пойти плохо? Просто представь себе, что этот Блум сидит перед тобой в студии в вытянутых линялых кальсонах или в чем там еще мужчины обычно ходят дома… От одного этого почувствуешь себя вольготнее.

— Кальсоны… Какой кошмар! — С притворным ужасом Лина поежилась и вернулась к своим коробкам. — Ладно, скажи им, что я согласна. Только подготовь мне интервью так, чтобы я смогла выучить ответы наизусть. Поняла?

— Слушаюсь! — игриво отсалютовала Дженни и опять уставилась на улыбающегося Марка Блума. — Все-таки у него классная попка, — со вздохом констатировала она.

Лина даже крякнула от злости. И невольно тоже воззрилась на фото. У ног озорного повара возлежали две девицы модельной внешности. Каждая держала на вытянутых руках поднос с дымящимися блюдами. Обе взирали на темноволосого плейбоя как на икону.

— Отвратительно. — Лина энергично захлопнула журнал. — Тип, который так себя ведет с женщинами… Смотреть противно. И вообще, в час у меня встреча с поставщиком. — Она посмотрела на часы. — А уже двадцать две минуты первого!

— Ты еще успеешь по дороге выпить кофе.

— Кофе… кофе… — Приподняв правую бровь, Лина посмотрела на нераспакованные коробки и вдруг, резко вскинув голову, улыбнулась: — А что, отличная идея!

— Лина, солнышко! Поздравляю! Потрясающий успех!

— Дирк! Как мило! А что ты здесь делаешь?

Лина пожалела, что не ушла из офиса раньше, а потратила столько времени на того отвратного повара.

Дирк чмокнул ее в щечку. Как всегда, на секунду дольше, чем требуется для невинного приветствия. Подчеркнуто скромно Лина прикоснулась губами к его щеке.

— Я только что слышал по радио. Руководитель года! Подумать только! Мои деньги действительно вложены удачно.

— Уже по радио сообщают?

Лина сделала вид, что не поняла намека на щедрый кредит, который Дирк выдал ей два года назад. Она будет вечно благодарна ему за ту помощь. Но обратная сторона его благородного поступка становилась все очевиднее. Деньгами он привязал Лину к себе. По крайней мере, до тех пор, пока она не сможет с ним рассчитаться.

— Да, конечно! Настоящая сенсация! За последние годы только мужчинам присваивали это звание. — Дирк подхватил Лину под локоток. — Но ты доказала: чтобы удержаться на рынке в трудные времена, нужны свежие идеи. Например, магазин для одиноких…

— Стой! Куда ты меня тащишь? — в недоумении поинтересовалась Лина, когда Дирк плавно потянул ее к выходу.

— Я заказал для нас столик в «Каза Луиджи». Сегодня свежие трюфели на картофельном муссе. Деликатес, тебе понравится.

— Я сейчас не могу. У меня встреча с поставщиком.

— Ох, как обидно! — Дирк погрустнел. — Тогда я пойду с тобой.

— Дирк, мы же договорились. — Правая бровь Лины поползла вверх. Знакомые знали, что это означает: спорить бесполезно.

— Ладно, не получается, так не получается. Жаль. Может, на следующей неделе?

— Я позвоню.

— Честно? — Он вытянул шею, чтобы коснуться губами ее щеки. Лоб Дирка прорезала недовольная складочка, но он тут же взял себя в руки и улыбнулся.

— Честно. — Лина благодарно и немного виновато посмотрела ему вслед. Что ж, отведает трюфелей без нее.

Любая другая женщина была бы счастлива заиметь такого мужа, как Дирк. Состоятельный, симпатичный. В светлых волосах поблескивали первые серебристые прядки, что делало Дирка еще интереснее. Идеальное сочетание для дам, стремящихся под венец. Он обожал вкусно поесть и целиком соглашался с Черчиллем: спорт — медленная смерть. Толстяком его не назовешь, но что верно, то верно: до стройного лондонского повара ему далеко…

С какой стати она вспомнила про этого мальчишку? Ну и чушь лезет в голову…

Куранты на башне пробили один раз. Лина машинально глянула на свои часики. Те по-прежнему показывали двенадцать двадцать две… Она чуть не заплакала. Никогда в жизни она не опоздала ни на одну встречу! Да что сегодня за день такой? Даже часы стоят…

Лина упрямо сжала губы и вскинула руку, останавливая такси.

«По данным опросов фонда общественного мнения шоу «Беттина» занимает пятнадцать процентов доли рынка». Дженни на ходу перечитывала свои пометки, шагая рядом с Линой по узкому коридору со множеством дверей. Она немного запыхалась. Похоже, ее начальница решила поставить рекорд по спортивной ходьбе.

— Хорошо бы все поскорее закончилось. — Щеки Лины вспыхнули.

— Да что ты волнуешься? Веди себя как обычно. Спокойно, без нервов и абсолютно естественно. Не забывай, что ты играешь роль успешного предпринимателя. Ты — не гламурная девочка.

— Я не играю. Я такая и есть.

— И все-таки не забывай, — не унималась Дженни, — завтра все будет позади, и рейтинг нашей фирмы взлетит вверх. Вот увидишь.

— Можно подумать, я против!

Дженни резко остановилась и загородила подруге путь.

— Лина, давай-ка возьми себя в руки. Ты самая крутая и хладнокровная женщина на свете. И еще очень красивая.

— Это точно, — раздался сзади мужской голос.

Они обернулись. Темноволосый молодой человек с озорной улыбкой на устах рассматривал их в упор. Его лицо определенно было Лине знакомо.

Ах, да… Марк Блум. Опереточный поваренок. В жизни он выглядел еще привлекательнее, чем на фото.

— А вы, наверное, тот самый знаменитый кулинар? — радостно угадала Дженни.

Лине было неприятно, что ее подруга с таким нескрываемым восторгом таращится на этого парня. Не хватало еще, чтобы Дженни бросилась ему на шею.

— Марк Блум, — представился он. — Я действительно неплохо готовлю. Позвольте пройти.

Словно по команде подруги отпрянули к стене. Марк коротко кивнул им, прошел немного вперед и скрылся в помещении с табличкой «Мужская гримерная». Закрывая за собой дверь, он на секунду задержал взгляд на Лине. В озорных глазах мелькнуло удивление.

Гримерша приступила к делу, а Марк еще раз прокрутил в голове странную встречу в коридоре.

Несколько недель назад пресса провозгласила его звездой ресторанного бизнеса. Марк очень обрадовался и принялся с готовностью подыгрывать журналистам. В ресторан, где работал Блум, клиенты потекли рекой. Директор был на седьмом небе.

Однако постепенно бурные восторги фанаток стали действовать Марку на нервы. Его единственной страстью была кулинария. Женщины не оставались рядом с ним дольше одной ночи. Более продолжительные знакомства будили раздражение. Он гордился своей репутацией убежденного холостяка. И все же вынужден был себе признаться, что блондинка, с которой он пять минут назад столкнулся в коридоре, все еще занимала его мысли.

Ее костюм — образец рациональной элегантности. Туфли на невысоком каблуке, чтобы можно было быстро двигаться. Длинные, аккуратно причесанные волосы, холодные голубые глаза, равнодушный взгляд. Ни малейшего намека на то, что она когда-нибудь посмотрит на него восторженно, как та малышка, что сопровождала ее.

Уголки его губ тронула усмешка. Марк ощутил непреодолимое желание растопить этот айсберг в юбке.

Лина передернула плечами. У этого повара не глаза, а рентгеновский аппарат. Прямо раздевает взглядом.

— Странный он какой-то, — пробормотала она.

— Он даже наполовину не выглядит так сексуально, как на фото, — разочарованно протянула Дженни.

— И вдобавок совершенно невоспитан.

— Ты находишь? А мне в жизни он понравился больше.

Настроение Лины заметно улучшилось. Такого мужика — именно мужика, а не мужчину, — как этот неотесанный Марк с фотографии, бояться нечего. Если во время передачи им придется вести беседу, она «обслужит» его, как любого из своих поставщиков: уверенно и категорично.

Если бы только не эти его синие глаза, которые словно видят все насквозь…

Лина нажала на ручку двери женской гримерной.

— Пожелай мне удачи.

— Тьфу, тьфу, тьфу.

Дженни демонстративно поплевала через плечо и постучала себя по голове. Едва за Линой закрылась дверь, как Дженни тут же повернулась к соседней комнате, в которой скрылся Марк Блум.

Если интуиция ее не подводит, то между этой парочкой здорово коротнуло. Только, похоже, они сами об этом еще не подозревают.

Стоило Дженни отыскать в зрительском зале свободное местечко, как в кармане требовательно зазвонил мобильник. Пришлось извиняться перед соседями и выскакивать из студии в коридор.

— Дженни, как хорошо, что я тебя поймала! — обрадовалась Инес, бухгалтер фирмы. — Я еще на работе.

— Инес! Почти девять. Ты давно должна быть дома. Ты что, не хочешь увидеть Лину по телевизору?

— Боюсь, есть дела поважнее. Происходит что-то странное!

— Что?

— Сначала я подумала — компьютерная ошибка, и задержалась, чтобы спокойно разобраться.

— Не тяни, Инес! В чем дело?

— Годовой баланс… Я несколько раз проверила, но все равно получается, что мы на грани банкротства…

— Что?! — Дженни вскрикнула так громко, что какие-то люди, важно шествовавшие по коридору, недовольно обернулись. — Этого не может быть! — испуганно зашептала она в трубку. — Я видела последние выписки со счета. Большая прибыль… Для беспокойства нет причин.

— Я тоже так думала. Но цифры таковы, что денег не хватает.

— Сколько?

— Много. Лина там далеко? Надо, чтобы она была в курсе.

Дженни попыталась осмыслить происходящее. Грузить Лину такими новостями сейчас нельзя ни в коем случае.

— Я сообщу ей после шоу. А ты никому не говори ни слова, поняла?

— За кого ты меня держишь? — обиделась Инес.

— За лучшего бухгалтера в мире.

— Ох и лиса же ты, Дженни…