Пряный поцелуй

Глава третья

Лина ждала за кулисами и чувствовала, как по спине медленно стекает струйка холодного пота. Даже собственная кожа казалась чужой. Ей наложили макияж толщиной в палец. Глаза раскрашены, как у… Ох, лучше даже не произносить вслух. Помаду цвета бургундского вина она не выбрала бы никогда.

— В свете софитов краски кажутся бледнее, — объяснила ей гримерша. — Вы же не хотите выглядеть как привидение?

Естественно, Лина не хотела. Она хотела всего лишь быть собой. Но, похоже, на телевидении это невозможно. Каждый раскрашивается, как индеец перед боем.

— Не забывайте, мы в прямом эфире. На вас смотрит вся страна.

Лина молча кивнула. Часы на руке показывали, что до начала передачи остались считанные секунды.

Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…

— С вами Беттина Корни! Прямой эфир из «Студии один», Гамбург. Добрый вечер!

На маленьком мониторе Лина увидела, что публика встретила ведущую бурной овацией. Лина вспомнила, что не раз видела ее фотографии в глянцевых журналах — когда от скуки перелистывала их в парикмахерской.

Она вздохнула, вспомнив, с каким удовольствием уединялась раньше у себя в комнате с хорошим романом. Какие яркие, жизнеутверждающие картины возникали перед ее внутренним взором, давая силы и энергию… А теперь Лине едва хватало времени на газеты и необходимую профессиональную литературу. Книги, кино, долгие прогулки — все, что она искренне любила, не вписывалось в бешеный ритм ее делового графика.

«Это всего лишь переходный период, — утешала она себя. — Как только с фирмой все наладится, у меня снова появится личная жизнь».

Рукоплескания смолкли, когда ассистент режиссера опустил табличку с надписью «Аплодисменты».

«Сплошное вранье, — промелькнуло у Лины в голове. — Зачем миллионы людей день за днем проводят у экранов? Неужели они не знают, что крохотная группка редакторов их дурачит? — И тут же одернула себя. — Только, если быть честной, я и сама порой не прочь посидеть перед телевизором. Смотреть и тупеть, лишь бы ни о чем не думать».

— Я приветствую первого гостя нашей студии — Лина Рудольфс!

Лину подтолкнули в спину.

— Ваш выход, — прошипел чей-то голос.

Лина послушно начала пробираться по змеящимся под ногами кабелям.

«Нечего было соглашаться на эту авантюру», — повторяла про себя Лина.

Прожектора ослепляли. Лина с удовольствием закрыла бы лицо руками, чтобы окончательно не потерять зрение. Но ее заранее предупредили, чтобы она ни в коем случае этого не делала.

Гром оваций. Лина знала, что они предназначены вовсе не ей, а тому из ассистентов, кто поднял табличку с надписью «Аплодисменты».

— Добро пожаловать, Лина! Пожалуйста, присаживайтесь.

Перед Линой появилась Беттина Корни. Она показала рукой на диван, который стоял напротив кресла ведущей. Лина прищурилась. Из-за нестерпимо яркого света она почти ничего не видела. Зато диван оказался мягким.

— Лина, в чем же секрет вашего успеха?

— В целесообразности, госпожа Корни.

Трудно начать беседу лучше… Впрочем, и вопрос, и ответ были заранее согласованы с редактором. Похоже, Беттина играет честно. Значит, все пройдет как по маслу. Вечер станет ее, Лины, триумфом.

— Скажите, вы очень заняты на фирме? У вас остается время на личную жизнь?

Лина вовремя сдержалась, чтобы не вскрикнуть: «Этого вопроса нет в списке!» Вместо этого она заставила себя мило хохотнуть, чтобы потянуть время. Ее личная жизнь никого не касается. Может, не отвечать, и все?

Пока она паниковала, в разговор вмешался уверенный баритон:

— Вероятно, леди занимается личной жизнью, только если это целесообразно.

Марк Блум, английский повар, пружинистой походкой вышел из-за кулис. Небрежно плюхнулся на диван рядом с Линой и развалился, положив ногу на ногу.

Просто представить его в кальсонах.

К своему ужасу, Лина вынуждена была признать, что это вовсе не так уж сложно.

Но Марк не подозревал, о чем думала приглашенная на передачу бизнес-леди, и вызывающе смотрел на нее, а на лице его играла дерзкая ухмылка, знакомая Лине по журнальному снимку. Но она уже знала, что этот тип — неотесанный чурбан. И это знание делало Лину сильной и невозмутимой.

— Целесообразно все, что делает человека счастливым, — безмятежно парировала она и уже сама с вызовом уставилась в смеющиеся глаза Блума.

Неожиданно воздух словно пришел в движение. Лина почувствовала, как сердце забилось сильнее, и ее бросило в жар. По лихорадочному блеску в глазах Блума Лина поняла, что он тоже сбит с толку.

— Нашим героям, похоже, не до нас, дорогие зрители! Магия мастера действует не только у плиты, потому что они буквально пожирают друг друга глазами! Что-то у нас здесь готовится? Каким десертом угостит нас Марк Блум — мы узнаем после рекламы!

Лина захлопала ресницами. О чем говорит Беттина? Что подразумевается под магией мастера?

Зрители взвыли от восторга. Лине казалось, что она выпила три бокала шампанского на голодный желудок. Беснующаяся публика. Скабрезные намеки ведущей. И смущающие, глубокие глаза британского повара, от взгляда которых по коже бегают мурашки.

Она спросила себя: что все это имеет общего с ее экспедиторской фирмой? Что именно поможет серьезно повысить ее оборот?

Лина решила, что сразу после передачи свернет Дженни шею. Она обрадовалась, когда Марк поднялся с дивана, чтобы пойти к специально оборудованной для него плите. Свет софитов сопровождал его, давая Лине возможность созерцать его подтянутый зад.

«Тьфу, гадость какая», — подумала она, не в силах отвести взгляда. И тут испугалась по-настоящему.

Произнеся хвалебную речь в честь кулинарного искусства Марка Блума, Беттина Корни уселась в кресло напротив Лины.

— Вы ведь не обиделись, когда я спросила о вашей личной жизни? Мы не обсуждали этот вопрос заранее…

Померещилось или она действительно расслышала иронию в голосе ведущей?

Беттина готова на все, лишь бы удержать публику у экранов телевизоров. Но ничего, Лина тоже не лаптем щи хлебает и вполне способна поставить эту дамочку на место.

— Мы обе знаем, что зрителей интересуют вовсе не мои товары и услуги, а ответ на один-единственный вопрос: как и где замотанная работой женщина умудряется подцепить желанного спутника жизни? А я, очевидно, должна предоставить вам готовый ответ.

Беттина посмотрела ей в глаза. На губах ведущей заиграла легкая улыбка.

— Вы правильно истолковали ситуацию.

Лина открыла было рот, чтобы высказать Беттине все, что она о ней думает, прямо тут, в прямом эфире, но вдруг опять начала терять почву под ногами, потому что ведущая встала и двинулась к Марку.

— Мы сегодня много говорили о маленьких практичных помощниках, которые делают жизнь одиноких людей удобнее. Но Лина права: единственный вопрос, который действительно нас волнует, — это как найти партнера? Спутника жизни? Близкого человека?

«Хорошо выкрутилась, молодец», — про себя отметила Лина.

— Марк Блум, лучший повар Лондона и гость нашей сегодняшней программы, знает тайный рецепт любви. Что бы вы пожелали нашим зрителям, Марк?

Марк возился с миксером и сковородкой. Лина устало откинулась на спинку дивана. Передача близилась к концу, и она уже внесла весомый вклад в успех шоу. С этого момента она будет статисткой. Хорошо бы сейчас закрыть глаза и вздремнуть пару минут…

— Путь к любви лежит через желудок, гласит древняя истина.

С ума сойти, до чего же возбуждающий голос у этого парня. Он говорит, а внутри начинает звенеть какая-то струнка, заставляющая трепетать все тело.

«Путь к любви лежит не только через желудок, но и через уши, — про себя отметила Лина. — Паршивый голос этого паршивца Марка словно специально придуман, чтобы будить неуместные эротические грезы».

— От моих черничных тортиков тают даже «синие чулки».

Лина испуганно вскинула голову, потому что бархатный баритон раздался прямо у нее над ухом. Она обернулась. Блум стоял рядом. Глаза его насмешливо поблескивали.

Он плавно поднес ложку с кусочком пирожного ко рту Лины. Черничный тортик, от которого тают даже «синие чулки»! И он угощает им ее! Размечтался!

Лина почувствовала, как все у нее внутри закипает.

Этот мерзавец отважился на весь свет объявить ее «синим чулком»! Только потому, что она отказалась разглагольствовать про свою личную жизнь!

Но Лина не «синий чулок». Нет и еще раз нет! Она женщина с большим умом — и сердцем. Вот так!

Улыбка, которой она одарила Марка, расплавила бы хрусталь. Не тратя время на дальнейшие размышления, Лина оттолкнула ложку, обняла повара за шею и притянула его голову к себе.

Секунду она торжествовала, увидев растерянность в его глазах. А затем прильнула к его устам.

У него оказались поразительно мягкие, сладкие, с привкусом черничного тортика губы. Лина закрыла глаза и совершенно сознательно отправилась на дальнейшие поиски вкусных приключений. Иными словами — раздвинула языком его губы, и поцелуй из поверхностного перешел в страстный.

В первый момент Марк, похоже, хотел отстраниться от нее. Но потом передумал. Он послушно разомкнул губы, чтобы Лина свободно проникла внутрь, и ее язык переплелся с его. Тарелка и ложка со звоном полетели на пол. Задыхаясь от возбуждения, повар Блум прижал Лину к себе. И они вместе отправились в исследовательскую экспедицию.

Его ладонь скользнула в вырез тонкой блузки Лины, пальцы умело нырнули под кружево бюстгальтера. Лина запрокинула голову, откидываясь назад, давая Марку возможность теснее прижаться к ней всем телом. Вся она трепетала от близости этого мужчины, хулигана и озорника, которому не писаны общественные законы и правила приличия… Да, собственно, и самой Лине на эти установления сейчас было совершенно наплевать. Потому что от одного поцелуя у нее зазвенело в ушах, а руки сами опустились с плеч Марка куда-то ниже, чтобы бесстыдно убедиться: права была Дженни, ох как права, когда отмечала, какой у него крепкий зад, который вот-вот уже ритмично задвигается, и Лина не станет возражать…

Где-то далеко, в другом мире, кто-то кашлянул.

Лина растерянно открыла глаза. Софит светил прямо на них с Марком.

Рядом стояла ведущая. Этот поцелуй войдет в историю ее шоу, никаких сомнений. Он мгновенно подбросит рейтинг Беттины в заоблачные выси и в течение нескольких ближайших дней будет занимать прессу.

Такая уж это штука — шоу-бизнес.

Мысли путались у Лины в голове. Мощный рев где-то впереди — или сзади? — наверняка шел от зрителей в студии.

«И не забывайте, мы в прямом эфире. На вас смотрит вся страна».

Лина почувствовала, что горит. И не только от ни с чем не сравнимого поцелуя, который она никогда не забудет. Момент желанного триумфа обернулся позором. А как же слава руководителя года? Кем ее назовут на страницах желтой прессы после этого шоу? Ох, лучше даже не произносить этого слова…

Она решительно отстранилась от Марка. На какой-то миг ей стало его жаль. Вид у молодого человека был растерянный и смущенный. Но другого отношения он не заслуживал. В конце концов, это он над ней откровенно потешался, сравнивая ее с «синим чулком». А над Линой Рудольфс еще никто не шутил, не поплатившись за это.

— Неужели наш повар еще не дорос до эффекта, который оказывают его же собственные черничные тортики?

Лина быстро скользнула взглядом по Марку. С головы до ног и обратно. Публика в студии топала ногами от восторга.

— Наша гостья, предприниматель года, не теряется в любой ситуации! — объявила Беттина Корни и, как в боксе, подняла вверх руку Лины. — Победитель по очкам — Лина Рудольфс.

Но она вдруг почувствовала, что больше не может притворяться. В голове роились упреки самой себе. Не считаясь с чувствами Марка, она использовала поцелуи, чтобы ему отомстить.

Хороший поцелуй — это маленькое откровение. Плохой, как печать, скрепляет конец отношений. После первого же поцелуя с Дирком Лине сразу стало ясно, что общего будущего у них нет. А поцелуй Марка запомнился. Аж виски заломило от томления.

Наконец софиты погасли, и Лина поспешила выйти из студии, избегая взгляда Марка.

Было слишком стыдно.