Прыжок барса

Аннотация:

Пара недель, прожитые в Александрии, позволили немного сбросить груз с души. Работа... Его всегда спасала работа и нагрузки. Если бы не Геликс, он представить не мог, как бы они здесь себя вели. Оля и Игорь единодушно сравнили все окружающее с другой цивилизацией, словно они на другой планете. Вернее это они здесь были инопланетянами. Он ждал, что проблемы будут с Никой, но девочка накрепко прилипла к нему. Ее ощущениями и понятийным аппаратом он пользовался с радостью, что частично уберегло их от казусов при контакте с местными. Когда Нику для обучения забрал Геликс, Алику стало легче, освоив язык, девочка станет полезной вдвойне. Он с войны себя не чувствовал нянькой, а потом понял, что Ника взрослая. Видение изменило не только Эл. Он сидел на камне, смотрел на море и наслаждался покоем, который постепенно обволакивал его. Две недели он не думал о видении, мирах, своем происхождении, временами не думал и об Эл, прогоняя тревогу и тоску, вместе с мыслями он ней. Это позволило ему успокоиться и обрести долгожданное равновесие. На днях он стал ожидать прибытия Эл с особенным чувством. Он скучал, он всегда скучал по ней.

Книга 11

Прыжок барса

Пролог

В библиотеке было светло в то время, когда на острове наступали сумерки.

Тиамит проходил мимо всегда открытой двери библиотеки и слышал голоса. Сейчас они лениво переговаривались. Эл усталым голосом сообщала что-то, Дмитрий, если отвечал, то кратко, односложно. Тиамит окинул галерею взглядом, не вслушиваясь в смысл фраз, доносившихся до его слуха. Сумрачно на острове, библиотека - единственное светлое место. Дмитрий снова измотал Эл. Не понимает, что его питает ее сила. Когда он только додумается?!

Маг проследовал дальше.

В большом пространстве зала библиотеки гуляло эхо шуршания бумаги. Чуткий на ухо Дмитрий уловил, что эхо не настоящее. Он играл с эхом, по его желанию, оно отражалось от предметов искаженно. Затея быстро надоела ему. На острове многое происходило не так, как в той реальности, в которую он не хотел возвращаться. Воспоминания о прошлом по прежнему наполняли его душу тяжестью.

Эл, расположившаяся полулежа в большом угловатом на вид кресле, вертела в руке лист с рисунком, разглядывая детали. Она наклонила голову из стороны в сторону. Она давно сидела тут с ним. Дмитрий не возражал против ее компании.

Эл часто меняла позу, будто не могла усидеть ровно. Он не следил, сколько времени они провели вместе на этот раз, мгновение назад он не придавал значения ее позе и тусклому взгляду. Она устала? Кресло было придвинуто к широкой стороне овального стола. Эл забросила ноги на один подлокотник, а плечами опиралась о другой. Рукой она поддерживала голову, в другой - был рисунок. Она болтала босыми ногами в сандалиях. На столе стояла подставка с толстой раскрытой на первых страницах книгой, остальное пространство стола было занято стопками листов с рисунками, разложенными в определенном порядке, свитками, записями, обрывками.

Дмитрий сидел по другую сторону стола на табурете, напротив Эл. Он подпирал голову рукой и хмурился. Большую часть времени он, как она, рассматривал рисунки. Иногда переводил взгляд на рукопись с символами, где Эл изобразила для него смысл символов из свитков Тиамита. В очередной раз он поморщился, глядя на ряды знаков.

- Эл, я слишком медленно думаю, - посетовал он.

- Это сложный язык, - монотонно произнесла она. Помолчав, Эл добавила. - Ты не обязан мне помогать.

- Я хочу! Ты столько сделала для меня за последнее время.

Эл запрокинула голову, глядя в потолок.

- Не думай об этом, - сказала она, потягиваясь. - Тебе нравится помогать - делай это. Напрасно ты прибедняешься.

- С образами и звуками у меня лучше, чем с текстами.

Эл поднялась на ноги, потянулась и склонилась над столом, оперлась руками и оглядела ряды набросков Нали Бхудт.

Пока она вычленяла из орнаментов на свитках надписи, Дмитрий часто сидел вот так же, напротив, и молчаливо изучал рисунки Нали. Он ничего не спрашивал. Она оглядела по порядку стопки листов и подумала, что это было не с ней. Она все еще приучала себя думать, что события видения произошли не с ней, она позаимствовала ненадолго кусок чужой жизни. Это было и это не так уж странно. Новая способность не обрадовала ее. Эксперименты с методом Самадина Бхудта по погружению в прошлое обернулись открытием новой грани ее возможностей. Стоит ли трудиться над ее развитием, или она сама постепенно проснется, Эл пока не знала. К чему в конечном итоге приведет такое знание - точно никто не угадает.

Дмитрий перестал хмуриться. У него появилась потребность встать, обойти стол и приблизиться к ней. Что он и сделал.

Он бессознательно ловил ее ощущения. Они увлекали его. Он погружался в ее чувствование, словно принимал лекарство от своей болезни. В ее присутствии его ум был ясен, мысли не путались, у него появлялись цели, и на душе было не так тяжело. Сейчас он хотел услышать от нее ответ на вопрос. Ответ, который он знал.

Эл взяла со стола несколько отдельно лежащих листов.

- Это. Это. Это, - перечислила она отрывочно. - Что ты видишь?

- Алика. Тебя удивляет, что в твоем видении откуда-то взялся Алик? - спросил он. - Быть может, это игра твоего подсознания, ты облекла кого-то в знакомый образ?

- В том-то и дело, что это не он, - вздохнула Эл. - Похож. Но не Алик. Это король Мартин.

Напрасно она так категорично. Через пелену видения она угадала знакомые черты, а теперь стараниями Нали сходство было еще ощутимее, не смотря на манеру художника. Нали не общалась с Аликом, она его едва знала, дело тут не в таланте художника или антропологической памяти. Дмитрия Нали не знала, однако, нарисовала его лицо. Стиль рисования Нали помогал Эл обманывать себя временами, убеждаясь, что сходство обоих отдаленное.

- Король Мартин, - повторил Дмитрий, рассматривая лицо.

Эл помолчала, смерила Дмитрия взглядом. Еще недавно он не позволял прикасаться к себе, уходил в себя или просто уходил, пропадая в закутках дворца. После ее последнего возвращения он изменился. Наконец-то. Его интерес к рисункам не сопровождался вопросами. Когда он увидел особенно интересную для него стопку листов, на них был Гай, он никак не среагировал. Эл положила их так, чтобы он обязательно заметил, ждала реакции, но он мрачно осмотрел листы и промолчал.

- Тебе нужно поспать,- сказал он коротко и забрал у нее рисунки.

В его поступке была забота, что вызвало у Эл улыбку и томный вздох. Он на чем-то настаивает?

Только что он сердился, что не может освоить язык свитков, все предыдущие дни он уходил молча, мрачный, переживать в одиночестве свою неудачу. Это из-за... Эл не стала продолжать свои размышления в его присутствии.

- Да, - согласилась она.

Они вместе ушли из библиотеки. В разные стороны. Эл собралась поспать, не только ради того, чтобы дать понять Дмитрию, что его забота принята. После видения с участием Гая она путала их, не раз называла Дмитрия другим именем. Особенно если уставала. Дмитрий отзывался на оба имени, Эл догадалась, что его привлекает не звук, а некий ее внутренний посыл. Он реагирует на призыв раньше, чем она называет имя.

Она брела по галерее. Первую неделю после пробуждения все казалось то ясным, то совсем запутанным. Реальность подменялась видением. Видение казалось истиной. Потом ясность отступала, и Эл вспоминала, что не планировала такой ход эксперимента. Неумолимый вопрос: почему так случилось? - не давал покоя. Куда дотянулось ее сознание? Правда ли то, что она видела? Вопросы роились, а потом пришли сомнения...

Дмитрий ушел далеко от дворца, к скале. Она привлекала его когда-то возможностью умереть. Эл он об этом не рассказал. Едва она оставила его одного на острове, мысль о самоубийстве снова посетила его. И вот тогда он попробовал это сделать опять. Скала нависала над берегом метров на тридцать. Лучшего места себе представить было невозможно. Он стоял на краю и долго готовился прыгнуть. Много раз. Ему даже казалось, что он это сделал. Но он стоял на скале, смотрел вниз. Стоял и смотрел. Может это парадокс? И он прыгнул? Он ходил сюда не каждый день, а при ней нечасто, когда она засыпала. В такие дни он не собирался прыгать. Навязчивая идея превратилась в ожидание. Он же сходит с ума, почему не таким способом? На рисунках Нали Бхудт была похожая сцена. Его тянет на край пропасти закономерно. В отличии от Эл, Дмитрий не спорил с тем, что видел в рисунках. Однажды он так погиб. Одинокая фигура молодого человека на дне пропасти и облако ткани. Это был парашют, как пояснила Эл. В прошлом он тоже пробовал летать. А в этой реальности разбиться, упав с высоты, - закономерная смерть для того, кто летал большую часть жизни.

Теперь, он не собирался прыгать, он ждал.

Сейчас на этом месте он нашел Тиамита.

- Здравствуйте, - поприветствовал он.

Тиамит кивнул. Дмитрий встал рядом и посмотрел вдаль. В молчании они простояли какое-то время, словно соревновались, кто уйдет отсюда первым. Тиамит ему не мешал. Дмитрий уловил беспокойство мага. Вот интересно!

- Вы хотите у меня что-то спросить? - задал он вопрос.

В свою очередь Тиамита порадовала его чуткость. Он однажды уже согласился с мнением Эл, что это добровольное заточение однажды принесет плоды. Пока было совершенно не очевидно, какая сторона обостренно-чуткой натуры Дмитрия резонировала сейчас. Что привело его к вопросу? Инстинктивно-животная или рожденная переживаниями его мудрая природа, в существование которой Тиамита убедил опыт наблюдений за этим импульсивным другом Эл.

- Что мне у тебя спрашивать? Я все знаю, - ответил маг.

Манера Тиамита отвечать вопросом на вопрос была известна. Дмитрий учуял, что маг уклонился от ответа. Продолжение беседы не предполагалось. Оба снова замолчали.

Дмитрий ожил после очередной паузы.

- Вы хотите выбить меня из этого состояния? - догадался он.

- Пытался прыгать? - спросил Тиамит, кивнув на обрыв.

- Не знаю, - бормотал Дмитрий. - Пытался. Я не помню... Остров.

Последним словом он пояснил свойство этого пространства. Здесь отношение живого существа с материей отличались от мира реальных форм, в которой он долгое время существовал. Здесь нельзя свалиться в никуда, если это пространство "не захочет". Поэтому последнее слово он выдохнул с интонацией осуждения.

- Все еще не можешь справиться со своими страстями? - Вот. Все-таки, маг спросил об этом.

- Не уверен, что буду способен когда-нибудь вообще, - мрачно сказал Дмитрий и отвернулся от обрыва.

- Хочешь, я столкну тебя? - Тиамит приблизился и положил ему руку на грудь.

Он почувствовал, как учащенно забилось сердце молодого человека. У Дмитрия действительно зачастил пульс в висках, и что-то промелькнуло перед глазами. Дмитрий задержал дыхание и, не отрываясь, смотрел на мага.

- Что ты чувствуешь? - спросил Тиамит.

- Ничего.

- Интересное явление - двери. Правда?

- Двери? - Дмитрий искренне удивился и посмотрел себе за спину.

- Не догадался? - Тиамит сложил руки на груди. - Из всех вас ты обладаешь наибольшей степенью глупости. Определенно.

Тиамит не ждал, что он обидится. Дмитрий пришел на скалу уже сердитым. Он сдвинул брови.

- Вы правы, - сказал он. - Но все зависит от ситуации и от стечения обстоятельств.

- Да, особенно - степень глупости,- словно бы согласился Тиамит и через паузу продолжил. - Слишком глуп, слишком эгоистичен, слишком агрессивен, слишком чувствителен. Такой хранитель для нее - хуже убийцы.

Тиамит обошел его, шагнул к краю и исчез. Характерное ощущение, как от прохода сквозь двери, заставило Дмитрия отбежать от края.

Он хмурился, играл желваками на скулах, смотрел в пространство, а возражать было некому. Выходка Тиамита и его исчезновение без объяснений разозлили его еще больше.

Он повертелся на месте, но вернуться на край не смог.

Что такого нового сказал маг? Почему эти слова так хлестнули его по самолюбию? Первым побуждением было выкинуть это из головы, прежде ему успешно удавалось игнорировать подобные замечания, а такое в его адрес летело частенько в былые времена. У него был иммунитет против обвинений. И признать свою неправоту ему ничего не стоило. Что же происходит?

Он вернулся на ступени дворца и там вспомнил... Он бессознательно направился к Эл, чтобы избавить себя от терзаний, в ее присутствии он сможет успокоиться.

Дверь в ее комнату первого яруса была заперта, он отправился наверх, на четвертый ярус, но Эл там не было. Он не поленился дойти до берега, она временами отдыхала там, но и берег был пуст.

Он полез купаться. Войдя в воду, он осознал, что она ледяная и хорошо подходит для того, чтобы замерзнут до дрожи и тем самым унять бушующие чувства. Он простоял по пояс в воде пока не замерз до такой степени, что ног не чувствовал.

"А почему вода холодная?" - задумался он. Он опустил руки и пощупал поверхность.

- Но это иллюзия, - сказал он вслух.

Он вспомнил, как Эл рассказывала о том, как здесь ничего не было, ни берега, ни воды, ни острова. Что это вообще за место? И он усмехнулся, осознав вдруг, что он единственный из их компании не задавался подобным вопросом всерьез.

Ноги так закоченели, что колени едва гнулись, он с трудом наклонялся, чтобы собрать одежду на песке. Он постоял, глядя в сторону дворца. Он не хотел быть один. Где же она?

***

Эл вертелась на постели. Сон пропал. Как правило, в такие периоды, что-то происходило с островом. Устроить бы потасовку с Дмитрием, но что-то он тренироваться не жаждал. И это после многолетнего режима, когда утром их совместные схватки стали традицией. Кто бы из их компании его не понял? Любой. Дмитрий сам не хотел контакта, но сегодня он проявил некоторую заинтересованность, как ей показалось, когда речь зашла об Алике. Первое время она справлялась с его болезнью, но не с кризисом вообще, а он не пройдет сам собой и быстро. И пришло время признаться себе, что в одиночку тяжело, если вообще возможно вернуть его в приемлемое равновесие. Тиамит ворчит, и он прав, нужно признать себе, что арсенал ее средств исчерпан. Она уже устала так жить, готова позвать на помощь друзей... И настало время вытащить Дмитрия с острова... Насущный вопрос: потратить еще сил на его кризис или на прояснение обстоятельств видения?

Она не определилась с ответом. Если вопрос важен, в этом случае ей поможет остров.

Эл провалилась в видение.

Пространство фонаря на башне озарял тусклый внешний свет. В проемы арок не дул ветер. Из-за отсутствия сквозняка ей было тепло.

Она была одета в форму. Так. Это видение. Она стала оглядываться. Слева за ее плечом у арки окна стояла фигура. Эл хмыкнула, потом обернулась. Давно она его не видела тут!

- Что ты здесь делаешь? - выдохнула она осуждающе.

В ответ он обескураживающее улыбнулся, выдав тем самым яркое чувство радости. Ее реакция была так очевидна для него? Он будто ждал? Видение Алика ее не посещало с момента свадьбы. У нее было много забот. Не такого ответа от острова она ожидала.

- Что ты здесь делаешь? - с напускной суровостью повторила она. Эл сделала шаг к лестнице ведущей вниз.

- Подожди! Пожалуйста! Я так дано не видел тебя, - умоляющие интонации его голоса пробудили угрызения совести. Она не справедлива. Эл остановилась.

- Алик, - она произнесла его имя тоном, каким констатируют факт. А про себя подумала, что это не он. Не присущи ее мужу такие интонации, ее Алик с иными нотами в голосе просил бы ее остаться, а этот не смог скрыть восторга от встречи и испуга. Это определенно интересно.

Хоть он и застал ее врасплох, вызвав минутное смятение, однако, спугнуть его она не боялась. Если двинуться на него, видение исчезнет, это она знала из прошлого опыта, осталось аккуратно выпытать его намерения.

- Не исчезай, пожалуйста. Не так быстро, - тон его голоса был обволакивающе нежным. Она остолбенела от собственной реакции на его голос.

Эл решилась на провокационный вопрос.

- Ты хоть знаешь, кто я? - спросила она.

- Ты... Та, которую я люблю.

Брови Эл вздернулись вверх, она не смогла бы иронизировать над подобным признанием ни наяву, ни в видении, даже если Алик ненастоящий. Уточнить бы. Вдруг обидится. Она решила спросить еще.

- Ты знаешь что вокруг?

Он осмотрелся. Подбирал ответ.

- Башня.

- Как ты сюда попал?

- Я не знаю, - опять через паузу, виновато ответил он и отрицательно замотал головой.

- А почему меня видишь? - спросила она.

Тут он ответил с облегчением. Ответ последовал незамедлительно.

- Потому что это сон. Ты мне снишься, - ответил он. Она думала, что сейчас он пропадет. Нет. - Ты не рада меня видеть.

Он произнес последнюю фразу с пониманием.

- Скорее не ожидала, - призналась она, и тут же подумала, что разговаривает с собственным видением.

Она решила помолчать и дождаться реакции на молчание.

- Я мешаю тебе? - спросил он.

Эл посмотрела подозрительно.

- Интересный вопрос? Нет. Как меня зовут?

- Тебя зовут Эл, - разочарованно произнес он. Вот теперь интонация в точности повторила того Алика, которого она знает.

Она отошла от лестницы к окну, стараясь сохранить уже существующее расстояние, но он решил сократить его сам.

- Можно мне подойти? - спросил он и двинулся к ней.

- Проснешься, - предупредила она.

Он замер.

- Не хочу, - произнес он с досадой.

Теперь она встала так, чтобы наблюдать за ним.

Он был одет в джинсы и свитер с воротом-стойкой. Она так давно не видела Алика в среде двадцатого века, что просто не знает, что он носит там из одежды. Выглядел он просто. У нее возник следующий вопрос.

- Где ты уснул?

- У себя дома. В Москве. В своей квартире. Ты меня проверяешь?

Эл опустила голову, а когда подняла снова, он улыбался. На ее вопросительный взгляд он сказал:

- Это самый длинный наш диалог за последнее время. Спрашивай, что хочешь. Ты обычно молчала.

Эл быстро припомнила историю их общения. Чего она точно не сможет забыть, так это поцелуй, когда думала, что умирает на его руках. А у них было близкое общение, зря она это обстоятельство старается игнорировать.

Пока она размышляла, он сделал еще шаг.

- Не крадись. Если уверен, сделай то, что решил. Подойди, - сказала она.

Он оказался рядом, поднял руку и провел пальцами по ее щеке. Ощущение реальное и яркое. Всплеск волнения выбросил Эл из видения.

***

- Ну почему он?! - выкрикнула она в потолок комнаты. Она коснулась своей щеки.- Они разные! Разные!

Так же как реальный Алик походил на Мартина-короля внешне, но был другим в своей индивидуальности, так же и образ из видения отличался от оригинала. Разные. Он ведет себя так, словно они малознакомы. Вкрадчивость бывает в манере Алика, когда он хочет знать правду окольным путем, если он тоже видит ее, то ради прояснения ситуации станет острожным. Этой ненавязчивой манере он у Игоря научился. Эл хмурилась. Жаль, что она так и не выпытала у Алика настоящего, какие сны о ней он видел, но если рассказать ему о видении, реакцией будет ревность. Она вспомнила, какую нотацию прочел по этому поводу Дмитрий, у него нет никакого повода ревновать, однако он серьезно отнесся к персонажу с башни. Ей казалось, что говорить с Аликом об образах прошлого было бы болезненно. Они не обсуждали ее происхождение после Вены, как и тему будущего. До их похода в горы, перед его последним полетом и ее видением они не говорили о том, что их ждет. Между ними существовал негласный договор замалчивания. Меньше всего ей хотелось впутывать Алика в историю с мирами. И друзей тоже. Но это неизбежный процесс.

Мартин и Гай... Эл хотелось бы убедиться, что это ее подсознание поиграло знакомыми образами. Так было бы удобно, спокойно, понятно. Но если обмануть себя, это никому добра не принесет. Ей нужно поговорить с Самадином Бхудтом, пока страсти не улеглись.

Это видение не первое, не единственное.

Она вспомнила, как они спасали Рассела, и ее друзья скептически отнеслись к ее источнику знаний о будущем. В Вене она рассказала о видении с участием Алика Дмитрию, он среагировал бурно, сделал ей выговор. А попробуй она это объяснить в нынешней ситуации Алику, результатом будет ссора. Между ними и без того может образоваться трещина. Она бурно среагировала на его вмешательство в ход эксперимента. Он был убежден, что прав, отступился только потому что она выглядела больной и неадекватной. Но это он вытащил ее оттуда! Вытряхнул обратно в реальность! Смог! Пора бы ему уже кое-что узнать о себе. Для признания нужны веские доводы. Есть слабая надежда, что нарастающая сила не угасит в Алике его здравомыслия и выдержки.

Искать доказательства и аргументы было самым верным. Искать их нужно вне острова.

Одно доказательство бродило сейчас по острову в депрессии. Так и не спросил, откуда он на рисунках. Дмитрий не хочет ничего знать, традиционно не желает вникать.

Эл поднялась, вышла в галерею. Проветриться. Просветлело. Она дошла до библиотеки, взяла стопку рисунков с Гаем и вышла обратно, уютно устроившись на перилах, перебила листы. Нашла сцену драки.

А Нали замечательно схватила выражение его лица. Разъяренный Дмитрий... Вот так он обычно скалился, когда от него ускользала победа. Он не любил проигрывать. Это лишало его права покровительственно похлопать противника по плечу и потешить свою гордыню. Война сделал его агрессивным, на тренировках она не ждала от него пощады. При его росте и габаритах он был юрким и стремительным. Алик в шутку называл его "мылом", кроме общепринятых кличек "воробей", "лисий хвост" и "бурундук".

Теперь они были бы неуместны. Будто бы и не он.

У нее возникла идея, Эл с воодушевлением ринулась в оружейную. По дороге представляя, какие приблизительного размера шесты подошли бы для стычки. Она их нашла.

Искать Дмитрия не пришлось, он уже спешил по галерее в ее сторону.

- Ты чего запыхался? - спросила она.

- Ты где была? - встревожено спросил он в ответ.

- В своей комнате. Я отдыхала.

- Я там был. Дверь заперта... Была заперта... Я тебя потерял.

- Я ж не монетка, - пошутила Эл.

- Тебя там не было, - настаивал он.

- Я спала.

- Я знаю, когда ты спишь.

Тон его был недовольным и недоверчивым.

- Тем не менее, я была у себя. Хотела бы уйти, предупредила бы тебя обязательно, - сказала она чуть небрежно. - Не поможешь мне в одном деле?

- В чем?

- Я тут хочу проверить свои догадки.

Он без спросу вытащил из ее руки листы с рисунками, поскольку нужный рисунок был сверху, он увидел сцену драки существа в виде Эл и юноши, лицо которого было похоже на него.

- Что ты хочешь доказать? Что это я? - спросил он.

- Да, - согласно покивала она. - Подумалось, что вполне могла бы воспроизвести эту потасовку. Мы это уже делали. Хочу понять: мое сознание это смоделировало или это не наш с тобой поединок?

Эл покосилась на лист в руках Дмитрия потом на шест.

Дмитрий поджал губы, повертел рисунок, склонил голову.

- Тут странные пропорции. Я такой большой, а ты маленькая, - сказал он.

- Это перспектива такая, - слукавила она, но по взгляду поняла, что Дмитрий не поверил.

- А зачем проверять? - спросил он.

- Видишь ли, ты единственный в наличии из всех объектов моего видения.

- А Алик?

Эл знала, что он скажет это.

- Я с ним не дралась. Его я тоже проверю, ты меня знаешь, - кивнула она.

- Хм, - Дмитрий помолчал и продолжил. - Ты накачала себя ядом и впала в прострацию, потом что-то видела и, вроде бы, оно сошло бы за галлюцинацию, но загвоздка в том, что там возникли мы. Это видел Самадин, кажется. А его жена это изобразила. Получается, что кроме тебя еще двое это видели. Мало доказательств?

- Четверо. Еще Тиамит и Ника, - добавила она.

- И Ника... Девочку-то зачем втянула?

- Потому что я ей доверяю. Так ты пойдешь? - Эл кивнула на шест.

Дмитрий помрачнел еще больше, к недовольству добавилось его упрямое сопение.

- Я ослаб, Эл, - смущенно и с горечью признался он. - Я тебе не соперник. И проверять нечего.

- А от тебя не требуется победа. Я свои ощущения хочу проверить. Ты нужен так, для виду.

Он скривил губы, взял у нее шест, и они двинулись к лестнице.

Он осмотрел место эксперимента и проворчал.

- Я не люблю эту поляну, - заявил он.

- Почему?

- Алик тебя тут поранил.

- Стал суеверным? Я знаю, что тебе меня сейчас не завалить - никаких шансов. Поляна, как поляна.

Эл стала его обходить, ее взгляд оценивал его фигуру и примерялся. Выражение ее лица ему не понравилось. Она смотрела так словно он манекен для битья. Она не заняла никакой оборонительной позиции, палку несла, как груз, держала ее небрежно.

Он развязал пояс своего балахона и скинул его. На нем остались брюки. Было прохладно.

- Не стоило, - сказала она.

- Одежда мне мешает.

- Это не надолго.

Дмитрий исхудал, но остался мускулистым. От этого казался более высоким. Эл стояла в досягаемости удара. У него была выгодная позиция.

- Как это было?

- Ты был зол. Ты вызвал меня на поединок.

- Почему?

- Потому что я не хотела брать тебя с собой?

- Почему?

Она обошла его, сработал рефлекс, и он повернулся так, чтобы ее видеть. Отлично! Эл решила продолжить свое исследование.

- Было не так. Я была в центре, а ты нападал, - она сопроводила слова красноречивым жестом и пошла в центр на него.

Шест в его руках с гулким звуком устремился в ее сторону. Он нанес удар, от которого она едва успела увернуться, отразить его не было возможности. Второй взмах и шест просвистел у нее над головой. Он мог угодить ей по затылку. Это был предупредительный прием. Он не собирался уступить ей центр. Угрожает. Так!

Он сделал обманное движение и шлепнул ее не сильно по спине.

- Не увлекайся. Это эксперимент,- предупредила она.

- Так относись к нему серьезно. Тебе нужен противник или муляж? - проворчал он.

Его задело ее пренебрежительное отношение к нему, как к противнику.

- Ла-адно, - протянула она и так шарахнула его палкой в плечо.

Он отступил, едва не падая, зашипел от боли, ушел в защиту. Рефлексы остались.

- Почему? - спросил он.

- Сам попросил, - сказала она.

- Ну не до такой же степени.

- Ты мне там, между прочим, плечо разбил.

- Это не повод меня здесь калечить. Я был зол?

- Не то слово. Ты собой не владел, - пояснила она.

- Ну, теперь это вряд ли, - ответил он. - Почему ты не хотела брать меня с собой?

Он пропустил следующий удар и еще один.

- Потому что ты был неопытным мальчишкой.

- Ты знала меня с детства? - уточнил он.

- Точно. Странник спас ему жизнь. Получив часть его силы, Гай бредил странствиями. Побочный эффект общения со странником.

- Ты хочешь сказать, что моя к тебе привязанность - результат тех событий, и мы знали друг о друге черти когда?

- У меня сомнения, что тот странник связан со мной. А вот ты был на себя в юности сильно похож. Такой же раздолбай.

Эл наградила его хлестким ударом, рассекла ему кожу на лопатке. Но на сей раз, он и звука не издал от боли. В ответ он стал лупить, что было сил. У него сбивалось дыхание, поэтому он перестал говорить. Эл дала ему возможность перевести дух, но он не воспользовался. Эл мягко уходила от ударов.

- Дерись! - фыркнул он. - Не нужно меня щадить.

- Мне неловко.

Край шеста просвистел рядом с ее лицом.

- Эй! Не увлекайся, а то получишь! - пригрозила она.

- Неужели? Хотела мальчика для битья? Не будет этого. Кто кого там побил?

- Я тебя, - с азартом заявила она.

- Видимо не так просто, - усомнился он.

- В нокаут. Да как пирожок у тебя отобрать, - намекнула она на давнюю детскую историю.

Он угрожающе свел брови. Эл сдержалась, чтобы не расхохотаться, ее ухмылка разогревала его злость.

- Я тебя и в лучшие времена колотила, ну, разве что, после миров было не так. Только когда это было?

Ей нравилось то, что сейчас происходило. Он разозлился. Вряд ли это правильный рычаг, чтобы вывести его из состояния апатии, но сейчас - и так сойдет.

Он не унимался. Потасовка стала походить на настоящую. Дмитрий принял условия игры слишком серьезно. Эл была в восторге. Он ударил ее по ногам, она оказалась на земле.

Он хмыкнул и усмехнулся.

- Поднимайся. Или руку даме подать?

Эл встала на ноги.

- Там я не была дамой.

- А кем?

- Пола не было.

- Это как?

- Зависело от того, с кем контактирую. По ситуации.

- А я?

- Ты был парнем. И тебя собирались... - Она вовремя сообразила, что замечание про женитьбу ранит его. - Сделать чиновником. Юридический пост.

- К черту! - бурно возразил он. - Придумала!

- Ей богу не вру, - парировала Эл, переведя дыхание. - Ты противился. Хотел уйти со мной. Ты вызвал меня на поединок с намерением выиграть право уйти со странником. Но ты проиграл.

- Почему у меня был пол, а у тебя - нет? - упрямо твердил он.

- Ярко выраженное мужское начало! - рыкнула она и ударила его так, что он рухнул на спину, из раны на груди потекла кровь.

- Ой-ой! Я переусердствовала, - сказала она. - Всё. Прекращаем.

- Нет, - он поднялся, прокашлялся и поднял шест снова. - Закончим.

- Ди-и-им, - протянула она.

- Бей! - заорал он.

- Сляжешь ведь, - предупредила она.

- Это еще бабушка надвое сказал.

- Дим, я не хочу тебя обидеть. Ну, не справится тебе со мной.

- Докажи!

- Уравняем шансы. - Эл бросила шест и двинулась на него.

- Это не честно, Эл!

- Я его подберу, в процессе. Там так было.

Он поднял шест и швырнул ей.

- Там так же было?

- Нет.

- Тогда делай, как было.

Эл пришлось отступать. Это была натуральная Димкина ярость. "Давай! Давай! Дерись!" - вопила она про себя.

В следующие пять минут поединок приобрел нужный накал, какой бывал в прежние, лучшие времена. Умение и ловкость не умерли в нем, подсознательно вырвались наружу. Не все с нем умерло! Не это! Эл ликовала. Потом в нем включилось то, чему простой человек научиться не способен. Эл поблагодарила сама себя за находку, а остров за помощь.

Она измотала его так, что он пошатывался. Эл ослабила напор, ждала, что он вот-вот отступиться. Прежний уровень выносливости ему сейчас был не по силам, но Дмитрий не унимался. В его характере - либо слечь полумертвым, либо доказать себе что-то, что ему в голову взбрело.

Произошло это во время одного из падений. Он кубарем перекатился и, чтобы она не перестала атаковать, встал на ноги быстро, как смог, отмахнувшись наугад от возможного удара.

Он успел перевести дыхание. Эл умеет бить, поэтому едва ли дойдет до серьезных травм, поэтому он не боялся пропускать удары по корпусу. Боль приносила ему облегчение и бодрила. Но потом он, вроде бы, все-таки получил по затылку. Из глаз брызнули искры. Пространство качнулось и наполнилось гулом, он пульсировал в ушах. Он зажмурился, чтобы вспышка в глазах погасла. Но он продолжал видеть свечение. Оно приобрело четкий контур. От удара зрение трансформировалось. Силуэт двигался в его воображении не зависимо, оттого открыты его глаза, закрыты, и не зависимо даже от его собственного положения в пространстве, словно он посторонний. Ощущения были сродни тому, как он обычно ее чувствовал, но приобрели ненормальную остроту и вид. По качеству ее "силы" он мог определить, что она чувствует и даже ее намерения. Дмитрий в силуэте уловил не Эл, ее облик в его восприятии трансформировался в человека в сером, на ней частично было доспех. Это могло быть то, чем Эл была в видении. Он не смог вспомнить, как его звали. Это была схватка не с Эл, а с тем, из видения. Несколько секунд он подумал, что такое соперничество ему не выдержать, а потом упрямство взяло верх.

Намерения у этого соперника были совершенно очевидными - проверить его возможности. Он бы уже давно слег на траву, но было стыдно сдаться, он же не мальчик из видения, которого победил странник. А еще он понял, чего Эл добивается. Реакций. То, что Тиамит выразил словами: "Слишком глуп, слишком упрям". Неужели он стал настолько неудобен и слаб.

"Давай! Давай!" - услышал он.

Он стал ориентироваться не на силуэт, который мутным светящимся маревом скользил мимо, а на тот сгусток энергии, который почувствовал. Силуэт был обманом, а сила была настоящей. Про себя он обозвал его странником. Появилась возможность опережать ее, он будто бы предвидел следующее действие. Он уходил от ударов, не отвечая на них, пока сил совсем не осталось.

- Эл! Прекрати! - заорал он и кинулся туда, где концентрация силы была самой мощной.

Еще один тумак, а иначе и не назовешь, когда она ладонью хлестко ударила его наотмашь сбоку по голове, и зрение вернулось.

Вот теперь и гул в ушах, и искры из глаз были самыми обычными, как полагается по-человечески.

Он очнулся на земле, его руки сжимали шест, он изо всех сил стискивал его и прижимали к земле плечи Эл, чуть выше - он начнет ее душить. Он всем телом навалился на нее, она сдерживала его натиск одной рукой, другой замахнулась для повторного удара, а в ее глазах читался вопрос и восторг. Через мгновение он сообразил, что не отдает себе отчета в том, что делает. Он лишь хотел ее остановить. Он отпрянул и повалился на траву рядом с ней, сил шевелиться не осталось.

Эл переводила дух, села, обернулась к нему, ее лицо озарилось азартной улыбкой. Она толкнула его голову.

- Берсерк!

Его сознание стало кристально ясным. Он лежал и смотрел в стального цвета марево, которое заменяло здесь небо. Марево расползалось в точности так, как в пасмурный день расходятся облака, чтобы ненадолго показать наблюдателю синеву неба. Так и произошло. Он смотрел в проникновенную глубину, так будто он, Дмитрий Королев, только что вернулся из долго полета, когда ничего кроме звезд не видел невесть какое количество времени. Спал, проснулся. И вот, над головой - небо, и он особенно явственно ощущает все величие жизни вокруг. Тело не слушается от усталости, ноют разбитые руки, на спине - словно живого места нет, ноют мышцы, горит кожа от побоев, а душа ликует. Отчего? Он и сообразить-то не в силах, но так хорошо ему давно не было...

Он пришел в себя не сразу. Как будто его контузило. Он с трудом, с болью во всем теле смог подняться. На руках и груди выступили синяки, на животе царапины, ныли колени. Единственное, что у него не болело - голова.

Она ушла. Она унесла листы с рисунками и шесты. Его балахон аккуратным свертком лежал поодаль. Он поднял одежду и поморщился, представив, как наденет грубую ткань на избитое тело. Отлупила она его изрядно. Ему требовалось умыться, и он поплелся на берег. Он, как недавно, оказался в воде, но теперь она была значительно теплее, и на берегу были пятна солнечного света. Он смотрел на берег, потом в сторону громады дворца.

Почему все так? Он никогда не интересовался у Эл, почему остров так устроен? Она что-то говорила о том, что остров напоминает ей осколок какого-то из миров, но почему именно так все выглядит?

Он посмотрел на самый верх башни. Он не лазал туда, а Эл ходила иногда наверх. И она пропадала там, в такие моменты он ее не чувствовал. Совсем, как недавно. Она не спала, она была наверху, поэтому он ее потерял.

Дмитрий плеснул себе водой в лицо. Облизал губы. Соленая влага, как в океане, напомнила ему о Земле. А какого вкуса здесь вода для Эл?

Ощущения переменились. Теснились вопросы. Они крутились вокруг Эл. Все время вокруг нее. Сознание зациклилось на ней. Ему последнее время трудно без нее, но он впервые задумался о том, что это не нормально.

Он вытер лицо, вышел из воды, наскоро оделся, морщась от боли, и поплелся в сторону дворца. На лестнице он вспомнил про обувь, не смог припомнить, где забыл ее, искать не пошел, как был босой, двинулся в библиотеку, куда после потасовки возвратилась Эл.

В дальнем конце галереи он заметил, что открыта дверь в покои Тиамита. Быстро он сегодня возвратился.

Дмитрий остановился на пороге. Тиамит стоял у стола, смешивая настои.

- Для меня? - спросил Дмитрий.

- Да. Желаю облегчить твои страдания, не хочу, чтобы Эл занималась еще и этими твоими ранами.

- Почему я все время думаю о ней? Мне кажется, я и пяти минут без нее не могу провести. Вы знаете почему?

Тиамит кивнул, наливая из пузырька лекарство.

- Твой ум сам в состоянии построить гипотезу? - задала вопрос Тиамит.

- Это из-за рисунков? Да? Вы же их видели?

- Я видел не рисунки, - возразил Тиамит.

- Ах, да. Она сказала, что вы и Ника видели то, что видела она.

- Да. То, что я не видел, девочка мне подробно показала потом, свою часть видения. Она талантливая. Она поможет тебе оправиться от наваждения связанного с Эл. Я разрешил ей рассказать тебе ту историю. Все, что ты попросишь.

- Это прошлое?

- Я не знаю.

- Но вы же очень старый.

- Как сказал Самадин Бхудт: Эл - самый невероятный экземпляр в его практике. Она нырнула туда, где полно тайн и, вероятно, находятся все корни нынешних событий. Очень глубоко. Меня тогда еще не было. Насколько это все правда, сможет разобраться только Эл.

- Тот парнишка. На меня похожий, он погиб? На обрыве.

- Да. Почему у Эл не спросил?

- Мне кажется, ей больно. Она себя винит, хоть и утверждает, что, возможно, не связана с тем, кого зовет странником.

- Связана. Иначе не увидела бы кусок его жизни.

- Она тот странник? Мне показалось, что между ними тесная связь. Я реагирую на Эл так же, как тот парнишка на странника?

- Да. У тебя ум просветлел? - спросил Тиамит и посмотрел хитро.

Дмитрий тоже улыбнулся, смущенно кивнул.

- Да.

- Хорошие вопросы. Я ничего не могу утверждать. Садись, я смажу твои раны и отвечу на твои вопросы.

- Неужели. - Дмитрий оторвался от дверного косяка и прошел в комнату. - Вы удостоите меня ответами?

- Ты же Хранитель, - многозначительно заявил Тиамит.

- Ради бога! - Дмитрий воздел очи к потолку. - Это смешно звучит в моем нынешнем положении. Не давите на совесть, не разбудите.

- Сама проснется, - равнодушно бросил маг. - Ум же проснулся. А Эл не объяснила, почему погиб тот, на которого ты так похож?

- Что-то о силе, - сказал он, осознав, что его сознание хранит какие-то смутные воспоминания о том, что было до поединка с Эл.

Тиамит помог ему стянуть балахон и стал осторожно втирать в его кожу вокруг ушибов то, что приготовил. По комнате пошел какой-то невероятный аромат. Запах был просто восхитительным. Дмитрий ловил носом воздух. И решил не мешать Тиамиту.

- Ты не мешаешь. Говори.

- Я не знаю, что спрашивать, - вдруг смутился Дмитрий. - Почему вы все еще считаете меня Хранителем?

- Это твоя суть, - ответил Тиамит.

Дмитрий фыркнул.

- Ты отрицаешь это, но от твоего мнения о себе или мнения окружающих ровным счетом ничего не изменится. Мальчик по имени Гай вместе с правом на жизнь получил и силу. Это громадный долг. Его отец из эгоистической любви к сыну вверг его в круг существования, где обязательств больше, чем свободы. Он одолжил сыну жизнь, а долги нужно всегда возвращать - это закон.

- Я должен Эл жизнь? - вопрос был риторическим и Дмитрий задумался.

- Разве я назвал ее имя? Ты не ей обязан. Но все же обязан, кое-чему другому. А Эл? Она - следствие тех обязательств. Почему ты до сих пор жив? Разве тебе не удивительно порой?

- Еще как удивительно. С самой войны. - И Дмитрий вспомнил что-то, что, казалось бы, воскрешать в памяти не хотел. Он нахмурился. Переживание отразилось в его взгляде. Он сказал с горечью. - Полагаю, что теперь мера долга возросла. Да... Вы не ошибаетесь, я до мозга и костей, что не припомни, Эл обязан.

- Не преувеличивай. Все что ты себе возомнил - это ребячество. Даже ваша девочка взрослее тебя.

- Ника? Не удивили. Ей от Эл тоже кое-что досталось.

- Неужели только ей? - опять тем же многозначительным тоном произнес Тиамит.

Тиамит обошел его, чтобы натереть лекарством грудь, слева она была разбита, рана была небольшая, кровоточила. Тиамит подумал, что Эл, на этот раз, выбрала суровый способ достучаться до его души. Она призвала себе в помощники его воинственную сторону и ярость. Интуиция ее обманывает редко.

Дмитрий саркастически улыбнулся на вопрос Тиамита. Тиамит тоже - тому, что только что подумал.

- А у нас на кого не глянь, на Эл все сходится. Вы. Я. Алик. Даже Оля с Игорем. Ника - тем более, - прокомментировал Дмитрий.

Для него еще существовало понятие "нас"? По наблюдениям Тиамита Дмитрию давно нет дела до друзей.

- Не пора начать возвращать долги? - намекнул маг.

Дмитрий предпочел не отвечать. Его взгляд был полон упрямства.

Часть 1 Доказательства

Глава 1

Игорь проснулся от мягкого прикосновения к плечу. Он не спешил открывать глаза. Это была Оля. Она тренировалась по утрам, стараясь поддержать тот ритм, который ей задал Алик еще на острове. Иногда она сетовала, что ей не хватает палки Дмитрия, намекая, что он, Игорь, мог бы быть ее партнером. Он не смог преодолеть себя, она была его женой. Он знал, что ей нравилось его трепетное отношение, так что он стал бы ее соперником только в крайнем случае.

А пока он притворялся спящим и ждал, когда она его позовет, сдерживал довольную улыбку.

Она не торопилась тормошить его, что было в новинку. Она считала, что без Эл, он вкушает все прелести спокойной жизни и впадает в ленивое состояние. Она не ворчала на него, как в прежние времена, но он был уверен, что она так думает.

Он не выдержал и открыл глаза. Оля сидела на краю постели погруженная в задумчивость, грустная, не смотрела на него. Тыльной стороной руки она вытерла пот со лба, он потянулся и поправил ее волосы, она заметила, что он смотрит, и улыбнулась растерянно.

- Доброе утро, - сказал он сонно. - Что-то случилось?

- Эл вернулась. И не одна.

- Дмитрий? - Игорь сел.

Оля покивала. Он косо посмотрел на нее, Оля была расстроена, он как-то сразу этого не уловил.

- Завтракаем в большом доме? - спросил он.

- До завтрака еще далеко. Я вызвала Рассела.

Курк на время жары переселялся в Шир. Фактически у него было два дома.

Игорь окончательно прогнал сон и вспомнил, что его секретарь не сообщил о появлении Эл.

Игорь смог упростить сложную систему управления островом. Он с неделю по новой схеме управлял понтонами, ориентацией и климатом на острове, наконец-то разобрался в устаревшем навигационном оборудовании. У него все время не доходили до этого руки. Он так же был занят в аналитической группе Лайзы в Службе Времени, они просчитывали сетку каналов переброски. Этих интеллектуальных трудов ему было больше, чем достаточно. Новшество позволит установить точные координаты и время перемещений, о чем еще недавно они и мечтать не смели. Они договорились держать остров на тех координатах, которые были во времена Тома, чтобы Эл могла, не связываться с глобальной системой ориентации из-за своего полулегального положения на Земле, и могла бы по памяти настраивать на это место любое транспортное средство. Неудобства это доставило только Курку, он от жары чувствовал себя некомфортно, поэтому сбегал в Шир на самое жаркое время.

Накануне, чтобы выспаться Игорь отключил свой браслет. Что-то такое он слышал от Алика - "закон подлости".

- Дмитрий здесь. - Ольга опять кивнула в ответ. - Ему же здесь нельзя.

Он замер на минуту, заставил себя думать. Да, Рассел Курк тут необходим.

Ольга сидела не шевелясь. Игорь без расспросов понял, что вызвало такую реакцию. Он слез с постели, присел на корточки рядом с кроватью и взял Ольгу за руки. На его жест она мягко повернула голову и нежно улыбнулась.

- Давай так поступим, я тебя просто призываю - будь спокойной. Что бы с ним ни было, не будем повторять ошибку, которую совершили с Эл. Не надо навязываться, - сказал он. - По твоему виду я понял, что не все хорошо.

Ольга покивала молча. Она понимала, о чем он. Ведь он единственный в те времена смог сохранить относительное хладнокровие.

- Да, ты прав, - согласилась она.

- Если тебе сложно, я пойду к ним. Скажу, что ты готовишь чай. Как ты относишься к тому, чтобы всех нас угостить чаем? А? Отвлечешься заодно.

Ольга часто закивала.

Он улыбнулся, чмокнул ее в губы и пошел собираться на встречу.

Мимо просвистел катер и сел с разворотом в сторону океана. Ника. Только Алика не хватает. Она выбиралась из кабины чертыхаясь, заметила подошедшего Игоря, махнула ему нервно рукой. Ее рассеянное поведение сообщило Игорю, что Ника сильно расстроена.

- Утро доброе, - щурясь от солнца, приветствовала она.

- Доброе, доброе, - вторил Игорь.

- Хорошо бы, если доброе, - закончила Ника.

- А что так?

Ника посмотрела на него пристально.

- Ты его еще не видел?

- Вот, иду.

- О, толпы там не хватало. Устроим сеанс коллективного молчания, - бормотала она.

- Почему?

- А потому что он ничего не говорит. Он мне вчера только кивнул.

- Вчера?

- Ну. Я их с базы забирала. То есть Геликс забирал, я навязалась, вроде бы.

- Ну, и как он?

- Жу-уть, - не стала скрывать Ника. По ее мнению одного слова было довольно.

- Понятно, почему Оля впала в прострацию.

- А где она?

- Готовит чай на всех в нашем домике.

- А-а-а, - протянула Ника, - вот к ней я и пойду. А то будем мы там похожи на коллективный заговор молчания.

- Ника, по-твоему, он вообще захочет нас видеть?

- Не уверена. Хотя, попробуй. Эл от тебя что-то нужно, она тебе что-то привезла, так что тебе туда надо. А мне - нет.

Игорь посмотрел вслед удаляющейся Нике. Она тосковала по их общему другу и вдруг решила не донимать его своим присутствием.

Ника обернулась и заявила.

- Да мне с ним лететь куда-то. Я еще с ним намаюсь. Так что, не дрейфь, ты нужен Эл, а с ним можешь поздороваться и только.

- Что опять за выражения? - сделал замечание Игорь, не уточняя, куда это они собрались.

- Это самое изящное, что я могу по этому поводу произнесть, - громко и с досадой сказала она и намеренно исковеркала слово.

Она уже далеко отошла от него, кричать в след он не стал.

Следующим препятствием к дому Тома стала сама Эл. Они обнялись.

- Как сто лет тебя не видел. Здравствуй, - он был рад и улыбался.

- Да уж. Точно. Здравствуй. - Эл устало потерла шею, она выглядела бледной, вернее не загорелой, по сравнению с ним, и мрачноватой, как Ольга или Ника. - Ну, ты уже знаешь, кто в доме.

Игорь кивнул.

- Олю видел? Она весьма своевременно впала в ступор. Ты его тоже не тереби. Он стал нелюдим. Изоляция его изменила. Тут он давно не был. Все больше в рамках его субъективного пространства. Так что, очень аккуратно.

- Я приравнял это событие на уровень: ты после Нейбо.

- Замечание ювелирное. Ты у нас мастер дипломатии, - довольным тоном промурлыкала Эл. - Иди. Инструктаж бесполезен.

После всех этих встреч Игорь поднимался по ступеням дома медленно, как только мог, собираясь с духом и попутно прогоняя робость.

То, что он увидел, заставило его податься вперед и вытаращить глаза.

- О, космос.

Дмитрий стоял к нему почти спиной. По росту это был примерно он, но былая дородность и крепость отсутствовала, и летный комбинезон это подчеркнул. Поседевшие волосы были собраны в пучок, чего он уж точно вообразить бы не смог. Человек обернулся. Все ж таки это был Дмитрий. Игорь предпочел ничего не говорить, подошел, коснулся руки выше локтя, коротко заглянул в глаза и отвел взгляд.

Зато Дмитрий склонил голову и посмотрел испытующе и пристально. Игорь будто бы почувствовал этот взгляд, опять поднял глаза, но посмотреть в глаза другу не смог.

- Оля просто сбежала, - произнес Дмитрий. От звука его голоса, такого проникновенного, Игорь вздрогнул, интонации не те, но тот же приятный низкий баритон.

- Она... Она делает чай для всех, - поборов приступ чувства неловкости под сканирующим взглядом друга, пояснил Игорь, чтобы оправдать Ольгино отсутствие.

- Что, страшно?

Игорь пожал одним плечом, потом поджал губы. Он бы предпочел не озвучивать то, что мелькало в его уме и говорить о чувствах. Ему хотелось бы совсем отключить способность чувствовать. У него внутри точно струна оборвалась. Удар по нервам ощутимый. Он проглотил комок и не стал лукавить.

- Расплакаться хочется.

И тут Дмитрий улыбнулся. Не усмехнулся, не хмыкнул, как точно сделал бы прежде. А улыбнулся ему. У Игоря разжался в груди комок. Дмитрий вызвал его ответную улыбку. Игорь осмелился обнять его и сказал.

- Я ничего не собирался спрашивать. Оставить тебя одного? - Он понял поступок Ники.

- Да,- ответил ему Дмитрий.

Игорь вышел из дома с облегчением. Он хмуро побрел, куда глаза глядят, почесывая на ходу макушку. Чувство такое, как по голове кто-то стукнул.

- Ты по делам? - услышал он оклик Эл. - Найдешь для меня полчасика?

Игорь улыбнулся. Вспомнил, что у Эл к нему было дело.

- Давай не сейчас. Ольга готовит чай. А раз там Ника, то и завтрак.

- Я видела, что ты оборудование из лаборатории утащил, - сказала Эл. - Оно у вас в доме?

- Да.

- Вот что, иди в ваш домик, я тебя догоню.

Игорь без раздумий сделал то, что она предложила.

Уже у дома, он обернулся на свист катера. Это прилетел Рассел Курк.

Ника и Ольга коротко переговаривались, делали что-то на завтрак. По комнатам носился приятный фруктовый запах. Игорь опустился в свое любимое кресло и задумался.

- О. В нашей коалиции людей в тупике прибавился еще один экземпляр, - констатировала Ника, заглянувшая на шум. - Оль, а он в транс не впадет?

Ольга вошла к нему, склонилась и посмотрела в лицо.

- Виделись, - констатировала она.

Теперь он молча кивнул. Он сильно потер лицо, чтобы стереть оцепенение.

- Я не ждал такого. Не знаю... - он не договорил. - Трудно.

Ника стояла в проеме стены и наблюдала за ними.

- Ну, хвала космосу, оказывается, я не тупица. А то решила, что Эл проверяет меня.

Потом вошла Эл.

- Переживаете? - спросила она, осмотрев присутствующих. - Да, ребят, скажу одно: шутить, как прежде, он в ближайшее время не будет.

- А мне нравилось, - возразила Ника.

- Повидались - и достаточно. Ника разболтала, что мы в рейс? - спросила Эл.

Оля и Игорь кивнули, а Ника насупилась.

- Я не специально, это я от пережитого. Вы вон, чуть ли не руки заламываете, а мне было каково его первой увидеть?

- Зачем нас встречать потащилась?

Эл посмотрела на нее с сочувствием. Появление Ники вместе с Геликсом она не планировала, а потом сочла это обстоятельство помощью свыше, кто еще мог без слов, без желания вмешиваться, без навязчивого сожаления находиться рядом с Дмитрием. Ника понимала состояние человека без слов. Эл по началу не видела в ней испуга, только замешательство. Потом появились другие чувства. Эл огорчило то, что она не проявила должного в такой ситуации сострадания, что свойственно обычному человеку. Еще одной реакцией была ревность. Ника знала о Диане по коротким рассказам, то, что выудила у них, поэтому ревновала, не представляя масштабов. Столкнувшись с совершенным равнодушием к ней Дмитрия, рассердилась и насупилась, а он и на это внимания не обратил. Ника, уловила, что прибегнуть к помощи Эл не получиться, отступилась от попыток обратить на себя внимание, от заискиваний и ухаживаний. Она быстро сообразила, что прежние уловки не подействуют. Дмитрий ее будто не видел. Это ее оскорбляло, поэтому Ника ворчала и пребывала в дурном настроении. Эл наблюдала реакцию, которая выдала очевидный эгоизм девочки, этот недостаток воспитания Эл сочла своей ошибкой. Эл не стала проводить с ней воспитательную беседу, не поможет на данном этапе.

- А давайте не будем устраивать коллективного чаепития. Разобьемся на пары. Нам с Игорем нужно кое-что обсудить, - без обиняков заявила Эл.

Ника "коллективного чаепития" не хотела, ей бы сейчас забиться куда-нибудь и поплакать. Она шмыгнула на кухню, утащила тарелку с едой и ушла от взрослых через другой выход. Она брела в глубь острова, жуя на ходу и всхлипывая. Она никому не скажет о том, что пережила рядом с Дмитрием, и как это больно. Она для него не существует. Он понял, кто она, но, его внутренний человек, по которому так соскучилась Ника, никак не отозвался. Внутри у него было пусто. Он ни чем не желал заполнить пустоту.

Оля тоже хотела побыть в одиночестве. Она обнаружила, что Ника стащила приготовленный на всех завтрак, грустно улыбнулась и опять принялась за дело на кухне.

Игорь не заметил сразу, что Эл пришла к нему не с пустыми руками. При ней был плоский металлический полированный чемоданчик. Эл поставила его на стол с серьезным видом, не сразу открыла.

- Ты свой военный навык еще не забыл? Мне нужен твой старый талант в материаловедении, - сказала она. - Навыки с острова тебе, возможно, тоже понадобятся.

- Я? А ты сама? Эл, ты не хуже меня во всем разбираешься, если не лучше, - ответил он.

- Я хочу тебе одно дело поручить. Я объясню.

Эл повозилась с кодом, чемоданчик открылся. В нем лежало что-то укутанное черной бархатистой тканью. Это был мешок. Эл очень нежно добыла его. Она достала не один предмет, а два.

- Я хочу, чтобы ты это исследовал, - сказала Эл. А потом добавила. - Всеми известными способами, только не ломай.

Игорь оживился. Эл позволила ему осмотреть обломки меча.

- Мне его можно брать руками? - спросил он с опаской.

- Очень осторожно. Я не знаю его истинные качества. То есть знаю, теоретически. Если некогда сейчас - отложи. Это оружие из моего видения. Будь предельно осторожен. Это нужно лично мне. Никому не говори и не показывай. Ольге можно, но в руки не давай. Начни с информационной компоненты.

- Я займусь, - Игорь дал понять, что объяснения излишни. - А Алик? Он видел Дмитрия?

- Нет. С ним - позднее. А чем ты занят? Я формально консультирую аналитиков. Чем группа Лайзы сейчас занимается? Вдруг какое-нибудь начальство спросит.

Игорь снисходительно улыбнулся.

- Если только ради начальства. Уверен, что для такой натуры, как ты, мое занятие покажется скучным.

- Неужели?

Игорь повел ее в свой кабинет-лабораторию, который разместил в недавно сооруженной к домику пристройке. Эл заметила, что они не только обжили, но уже расширяют гостевой домик.

- А почему ты в большом доме не работаешь? - спросила Эл.

- Работаю. Обычно. Но сейчас там... занято. С лабораторией большого дома я установил связь и пользуюсь центром информации. Там осталась защита в виде информационного фильтра, старый, но эффективный способ, данные в архиве нельзя посмотреть без знаний кодов. Узнал твою руку.

- Том просил защитить информацию, я сделала, - невинным тоном сказала Эл. - Тому было, что скрывать.

Игорю те времена уже казались давними. Себя он видел с налетом еще детской наивности.

- Так покажешь? - напомнила Эл, заметившая его погруженность в свои мысли.

Игорь любил работать в больших масштабах, совсем как их старый друг Лондер, но космо-биологу были важны размеры объектов, а Игорь скорее страдал гигантоманией, выводя расчеты и таблицы на экран во всю стену. У Эл глаза разбежались. Потребовалось время, чтобы понять, что она вообще видит.

Основой для всего, что Эл сейчас изучала, был маленький листок исписанный ею в ручную, буквально, на коленке, в лаборатории большого дома, здесь на острове, в присутствии Хейлера - руководителя патруля и члена консультационного совета Службы Времени Алексея Дубова, специалиста по древним цивилизациям. Обоих бывалых работников Службы Времени поразила уверенность Эл, что в теории переброски работают простые пропорции. Он отлично помнил тот день. Разумеется, он тогда не думал, что пропорции Самадина Бхудта, гипотеза Алика, смекалка Эл и исследовательский талант Лайзы (наблюдателя из Вены с кодовым именем Франсин) приведут к новому витку исследований перемещений во времени. Это стало прорывом в теоретической области. Однако на практике новшества приживались с трудом. На это отважилась Эл и следом Лайза. Большая группа оперативных работников Службы Времени отнеслась к затее с опаской. Словно кому-то этот прорыв был неугоден, на практике преобладал скепсис. Эта странность его тревожила. Игорь вспомнил события в Вене, и в мысли его тут же закралась тревога.

- Эл, если ты думаешь о 1887-ом, то... - он помедлил, если Эл против этого разговора, то остановит его. Она молчала. - Вокруг этого года...

- Зона отчуждения в двадцать пять лет для обеих Америк, восемнадцать лет для всей Азии и Востока. И тридцать для Европы, пока наш метод не проверят на практике. Кому же нужно, чтобы так было? Есть желание начать расследование покушения на меня и разобраться откуда эти цифры. Поднимем шумиху - по мою душу не один злопыхатель нарисуется. Не хочу. Жить в тени мне удобнее. Венский триумф многие принимают за победу, скрипя зубами, - заключила Эл. - Тридцать лет... Если мы там окажемся, Диана будет уже мертва. Я думаю не об этом.

Ему осталось кивнуть, когда она обернулась к нему.

- Ты видел его, - сказала Эл уверенно и строго. - И еще, у меня на руках завещание Дианы. Попыток больше не будет. Я вытащила его с грани безумия. Все останется как есть.

Она снова повернулась к экранам.

Вскоре она попросила кресло, села, свернула экран в кольцо и стала вращаться по кругу, читая таблицы, массивы и формулы, сработала штурманская и капитанская привычка. Игорь перемещал экраны, когда работал, а Эл вращалась сама, потому что у штурманов расположение карт и схем строго упорядоченное. Неужели в Эл еще живы те привычки! Он перестал за ней наблюдать и занялся осмотром вещицы, которую она просила исследовать и увлекся работой.

Очнулся он от размышлений, когда Эл тронула его за плечо, ему было так уютно среди своих научных изысканий, что он забыл о ней. Предмет был оружием и выпадал из тех представлений об оружии, которые у Игоря были.

Он посмотрел на нее так, словно Эл рядом быть не должно.

- Захватывает? - спросила она. - Отвлекись. У меня вопрос.

- Что?

- А почему ваша сетка каналов только планетарная? И почему все те же фиксированные рамки погружения в глубину веков, если метод позволяет..., не сказать бы, всё? То есть, можно проникать так глубоко, как аппаратно позволяет современная навигация.

Игорь посмотрел удивленно. Это были вопросы, на которые он не искал ответа. Ему были заданы жесткие критерии поиска, он им следовал.

- Ладно. Думай о своем, - поняла его замешательство Эл. - Спасибо, что показал мне рассеты. Будет с чем пойти к Самадину. Я с острова - к нему, а потом - в космос. Я пойду пить чай.

- Ты уже улетаешь?

- Я еще загляну.

Она почти ушла, и тут он с опозданием вспомнил что хотел сказать.

- Эл, погоди. Глубина проникновения так задана из-за наибольшего количества платформ, которые служба имеет на этом этапе в прошлом. Не считая двух платформ в двенадцатом веке. Но экспедиции туда требуют много энергии и смельчаков, кто не боится пропасть. Вроде тебя.

Эл обернулась.

- С новым методом трудно пропасть. И это говорит человек, у которого образование на уровне Галактиса? Если из ваших расчетов убрать планетарную составляющую и всю тяжеловесную привязку к геомагнитной системе Земли, то платформы не понадобятся. Это прыжок, инженер! Этого может не знать Лайза, а где была твоя инженерная голова? Корабль, бот, навигационный маяк, навигационный блок могут прыгнуть с орбиты и оказаться на орбите. Уловил мою мысль? Галактис так и делает. Мы могли бы позаимствовать эту технику у спасателей Галактиса для начала, пока свою для службы не построят. - Эл посмотрела наивным взглядом и стала уходить. - Энергии нужно только на скачок. Солнце же всегда светило на орбите. А за счет переброски во времени с энергией вовсе может не быть проблемы. Нужен только грамотный навигатор. Ну и люди, чтобы поверить глазам своим.

- Это гениально!!! - завопил ей в след Игорь.

- Как все простое в этом мире, - издали сообщила Эл.

Игорь посмотрел на экраны, потом на пустой дверной проем и ринулся за Эл.

Она только что успела дойти до кухни. Воркующий голосок Ольги предлагал ей завтрак.

- Тебе налить чаю? - заботливо спросила Ольга у него, но, увидев румяные щеки и горящий взгляд Игоря, подняла брови. Он так стремительно влетел в дверь, словно на горизонте ураган или грядет катастрофа.

Оля перевела взгляд на Эл в ореоле умиротворенности, отпивающей первый глоток чая. Она вздрогнула от возгласа.

- Эл, когда ты об этом знала?! - немного обиженно спросил Игорь.

- Да, собственно, в процессе ознакомления с вашими расчетами.

- Вот так просто?!

- Что ты орешь, - поморщилась Эл.

- Эл, ну это же!... Не к Самадину с этим тебе надо лететь, а к Лайзе!

- Ты аналитик, ты и сообщи, - парировала Эл.

- Эл, ну ты же не можешь не понимать, как это важно!

- Понимаю. Прекрасно понимаю. Я подала идею, а что ты с этим будешь делать не моя забота.

- Эл, понимаешь, стоит мне заикнуться, и эта забота очень быстро станет твоей. Ты у нас командор, - угрожающим тоном, хоть и шутку сообщил он. - У тебя статус в службе выше моего.

- Не путай военную разведку со Службой Времени. Забудь о моем командорстве ради нашей дружбы.

- А кто лучше знает, как прыгать?! Разве что Алик!... Про Дмитрия я, конечно, пока умолчу.

- Вот поэтому не надо говорить, что это я или кто-то из нас. Говори с Лайзой без упоминания моего имени, или подожди, дай из полета вернутся. Я давно твержу, чтобы набирали в Службу Времени людей из Космофлота, потому что там аналитика на уровне и масштаб другой. После войны уйма народу в отставке. Покажи эти расчеты другому капитану или штурману, он тебе то же самое скажет.

Эл отвернулась к окну. Игорь метнул ей в спину недовольный взгляд, а потом, как подметила Оля, усмехнулся чуть злорадно, на сколько вообще-то мог, потому что злорадство не было чертой его характера.

- Оль, а есть чай для Курка и Дмитрия? Я схожу в большой дом, пойду клянчить у Рассела благословение на полет. И еще бы что-то вкусное к чаю пригодиться.

Ольга расторопно занялась приготовлениями, и потом Эл быстро ушла.

- Так! Замечательно! - сетовал Игорь. - Эл верна себе. Перевернула все с ног на голову и ушла. И улетит бессовестно.

- А что случилось?

- Знаешь ли, пустяковое дело, так мелочь, - недовольно ворчал он. - Эл с присущей ей легкостью свела на нет работу нашей аналитической группы за два последних месяца, если вообще не придется все менять!

Игорь вздохнул так грустно, что Ольга подошла к нему. Чувствуя, что сейчас придется его утешать. Ей так нравились эти их новые отношения. Ольга чувствовала себя иначе, раскрепощенной и... любимой, от этого испытывала к нему особенную нежность. Эта была глубокая связь, он был уже не просто другом, а ее мужчиной. В этом было что-то восхитительное. Она позволила себе острые чувства и больше не боялась их проявлять. Он посмотрел не нее. Оля положила ему руки на плечи и сочувственно улыбнулась.

- Она полчаса смотрела расчеты. Всего полчаса, - он с горечью во взоре сморщил нос. - Ее просто необходимо привлечь к работе. Хейлер периодически слышать о ней не хочет. Теперь я понимаю почему.

Оля отобрала у него пустую чашку и присела рядом.

- Ты забываешь, кто она, - произнесла Ольга задумчиво. - Эл имеет право после стольких лет заниматься тем, что важно для нее. Для нее, понимаешь. И не слишком ли мы увлекаемся обыденной жизнью? Ты близко к сердцу принимаешь свою работу. Между прочим, хочу напомнить, что я забросила медицинскую практику.

Ольга не стала продолжать рассуждения. Он без того расстроен.

- Погоди. Она тебе чемоданчик принесла, вспомнила она. Это важно?

Игорь снова вздохнул. Он забыл о том впечатлении, которое произвел на него Дмитрий и странный предмет. И о полете не спросил у Эл, а она деликатно обошлась без подробностей.

- Не сказала, куда она? - спросил он.

- Я не знаю, но в чем могу поклясться, так в том, что у Эл сейчас две заботы - Дмитрий и видение, - рассудила Ольга.

- Она о видении слова не сказала. И к Самадину она летит с нашими расчетами в голове.

- От мирной жизни ты... - Ольга чуть не сказала "глупеешь", но не стала его обижать и намекать, - ... забываешь о том, что нам твердит Тиамит: "у событий вокруг нас много смыслов". Ты будто ушел с острова и забыл, что там было.

Игорь задумался и потом сказал уверенно и стой самой усмешкой, которая не понравилась Ольге.

- Я знаю, к какому капитану можно без опаски обратиться с этими расчетами. К Алику, - заявил он.

Ольге идея понравилась. Алик один в двадцатом веке, выглядит все так, словно они все в ссоре. Поддержка ему была бы кстати. В присутствии Алика ей любая проблема переставала казаться сложной.

- Я с тобой, - сказала она. - Нужно придумать мне повод.

***

Эл тем временем наливала чай для Рассела. Он, как все, впал в прострацию от встречи с Дмитрием. В таком виде она его застала.

- Дмитрий тут? - спросила она после того, как они обменялись кивками вместо приветствий.

- Ушел к воде, - сказал Рассел.

- Купаться пошел. Это хорошо, - покивала Эл.

- Не спрашивай, что я думаю.

- Не бойся. К Лондеру я его таким не потащу, можешь не предупреждать. Мне жаль старика, - она предвосхитила его просьбу.

- Эл. Он тут незаконно, - тихо и строго сказал Рассел. - Никуда вообще его не вози.

- Угу. Я обратила внимание, что теперь система регистрации космического транспорта подобна Галактису. Скоро я пешком буду ходить, - пошутила Эл. - Поможешь? Если я вызову сюда Геликс это будет нехорошо.

- Тебе могу помочь. А ему - ничем,... не только в плане полетов. Эл, он сломался. Прости, что это говорю, - признался Рассел.

- Я то же ломалась. Живы же мы, значит, и мозги на место в станут. Времени мало прошло. А у меня на этот случай как раз есть свежие идеи. Мне нужно слетать кое-куда. Далеко. И так, чтобы Галактис не знал. И Геликс мне не нужен по той же причине, - Эл подмигнула ему. - Тебя с собой не зову.

- А у меня к тебе есть дело, которое в моей компетенции. Присядь.

Эл устроилась на подоконнике. Курк медленно допил чай. Эл ждала.

- Меня же не было. Когда я успела попасть в твое поле зрения? - спросила она.- Рассел, не темни.

- Не ты. Твои знакомые. Те, которые появились во время твоего возвращения. Инопланетяне.

- А-а-а. Братья по разуму? Параллельная цивилизация? - Эл состроила недовольную гримасу. - Их же выставили. Меня не спросили, не посоветовались. А теперь я при чем? А ты тут по какой линии? Дай догадаюсь. Они не улетели.

- Умница, как всегда. Ко мне на днях прилетел ваш Дубов, прямо в Шир. В Службе Времени тебя не нашли, он нервничал. Раньше это касалось Космофлота и службы, теперь - это моя область. Они улетели с Земли, но не покинули пределов Солнечной системы. Ты знаешь, что они негалактожители?

- Знаю.

- Как?

- Я же с ними общалась, мне спрашивать не нужно. Я содействовала спасательному корпусу Галактиса, а эти гости меня о кодексе не спросили. Знали бы мой статус - поинтересовались бы, если хотели вовлечь в свои дела. Давно я была спасателем, но там кодекс почитают превыше всего, в него меня тыкали носом в свое время, чаще, чем в другие мои ошибки. Так вот, в кодексе четко прописано - не вмешательство наблюдателей в ход истории наблюдаемой цивилизации и, пуще того, использование достижений этой цивилизации, если она не входит в Галактис. Они не Галактис. Они игнорировали мои намеки на Галактис. Я убеждена, что прежде они посещали уже нас, изучали, использовали наши архивы и науку. Они знакомы с нашим прошлым, они раньше были здесь. Более того, у них технология позволяющая попасть туда снова.

- Нас Галактис тоже использует, почему ты видишь подвох в их действиях? - уточнил Рассел.

- Мы доросли до космического уровня сами. Галактис не лезет в наше прошлое. Это запрещено, - Эл улыбнулась смущенно. - А мои неожиданные знакомые собирались кое-что у нас позаимствовать из прошлого, по-братски, так сказать. Я не участвовала ни в одной спасательной акции, где бы манипулировали со временем. Они готовы на скачок хоть завтра. Они настаивали на сходстве наших предков, чуть ли не общих. Я к этой идее сразу отнеслась осторожно. Я посоветовала Дубову держать их на виду, но тогда я в Службе была новичком. Мое препирательство с ними Дубов счел невежливым поведением. Мне обещали две недели, потом пару месяцев, потом о них на год забыли, потом сделали вид, что совсем забыли. Они ждут, это означает, что экспедиция имеет для них первостепенную важность. Мне интерес к ним по политическим причинам проявлять вредно. Моё инкогнито на волоске держится.

- Дубов поведал мне одно обстоятельство, - заметил Рассел. - Они напрямую обратились к тебе. Как они тебя нашли? Ты им не отказала, Галактис в известность не ставила. Что это означает, Эл?

- Я не общалась с Галактисом со времен Нейбо. Принципиально.

- А "Северная роза", восемь-одиннадцать? Что ты хочешь мне сказать? Без намеков. Ты хочешь меня ввести в заблуждение?

- И в мыслях не было, Рассел. Это была сделка с Галактисом, моя цена - право возвращения на Землю, их цена - рейс "Северная роза", они спасали экипаж, я помогла. Они отпустили меня под твою опеку, между прочим, я не стану тебя вводить в заблуждение. Когда я возвратилась, то хотела, как бы мягко выразиться, вежливо попросить Галактис убраться из моей жизни. У меня не получилось. Меня заставили преподавать пилотаж и держали на виду. Поэтому я не смогла открыто принять предложение инопланетной культуры, с Галактисом никак не связанной. Да еще с целью проникнуть в наше прошлое! Я на тот момент не разбиралась до тонкостей в механизме временной переброски, так как разбираюсь теперь. Они хотели меня использовать, оставляя за собой право, не выдавать свои цели, а я этого не люблю.

- А ты за это время решила исчезнуть. Поэтому ты в данный момент якобы управляешь бывшей империей Нейбо. Масштабно! Да прятаться ты умеешь, - Рассел не прятал сарказм.

- Ты знаешь, как это получилось. Этого я тоже не планировала, но считаю хорошим политическим ходом. Тут есть часть твоей вины, Рассел, нечего было в плен попадать. Я там, где меня нет. Этот урок мне преподал Нейбо.

- Когда ты успела с ними познакомиться до или после?

- Они меня сами нашли, не задолго до того, как ты попал в плен, почти паралленьно. Дубов знает. Спроси... Уже спросил...

- Но ты галактожитель, Эл, должна была сообщить об этом мне.

- Почетный галактожитель, Рассел. Хочу галактожитель, а хочу - нет. Где сейчас наши гости?

- На орбите Юпитера, осели на разрешенной для посещения базе. Космофлот позволил им там дрейфовать. Служба Времени не давала команды им препятствовать.

Рассел заметил, как лицо Эл просияло догадкой.

- Ух ты! Юпитер, говоришь! А времени они не теряли. Вот как мы поступим. Нагрянь к ним или лучше Дубова пошли. Напомни, что они находятся на территории Галактиса. Они обращались с просьбой лично ко мне, значит, я имею право последнего слова в этом деле. Поверь, сработает. Если они предпримут попытку сунуться в наше прошлое без меня, я вспомню, что я патрульный. Я их там найду и закопаю так, что археологи костей не найдут. Так и передай.

- И послушают? - скептически спросил Рассел.

- Дубова - туда. Он свидетель. Послушают. Время выиграем. Вот теперь мне не просто нужно лететь, а поторапливаться. Вот так всегда, только понадеешься на спокойное течение событий, как начинаются гонки. Мы летим сегодня.

- Я разрешаю, - кивнул Рассел. - Куда-то туда? И важнее чем к Юпитеру?

- Точно! У нас завидное взаимопонимание! Я нами горжусь!

Присутствие Дмитрия тревожило Рассела, нельзя ему быть там, где его считают мертвым, потому Рассел предпочел не допытываться, куда она собралась. Выдворить с планеты официально мертвого пилота по кличке "Белая смерть" было первостепенной задачей для Рассела Курка

- Девочку возьмешь? - спросил Рассел.

- Да.

- Она быстрее всех его поймет. Осторожно там, Эл.

- Я на мягких лапах, туда и обратно.

- Лети, - согласился Курк.

- Не хочешь с нами возиться? - Эл поерзала на подоконнике. - Хочу чтобы Дмитрий воскрес. Поможешь? У меня есть план.

И Рассел вспомнил первые месяцы их знакомства. Как она лазала в это самое окно вместо того, чтобы входить в дверь. Том Мисс сидел тут, где теперь сидел он. Те времена по накалу страстей были хуже, чем нынешние, но Курк впервые затосковал по тому, понятном его уму времени.

Чем больше он общался с Эл, тем больше она казалась ему неуправляемой.

***

Ника так и бродила с пустой тарелкой. Потом вышла к воде недалеко от большого дома. На пляже она увидела одежду, и ноги сами понесли ее на берег. Там был он, в воде. Дмитрий плавал.

Ника решительно разделась и полезла в воду. Плавала она плохо, на ее счастье тут отмель и до глубины нужно идти пешком. Она зашла в воду по горло и замерла. Волны подхватывали ее, отрывая ноги от песка. Почему она, всякий раз, залезая в океан, чувствует себя так, словно вода растворит ее, как соль. И эта сила, это поле, которое уроженец Земли даже не почувствует, бьет ей по нервам. Бурная энергия волн захлестывала так, что она теряла ориентацию. Она перестала понимать, где берег, и испугалась, а волны болтали ее то туда, то сюда, то ближе, то дальше. Эл учила ее подныривать под большую волну, только в одиночку Ника испытывала страх, перед необходимостью погрузиться в воду с головой.

У нее уже шумело в ушах. Она знала, что под водой спокойнее, если отважиться нырнуть - станет лучше. Ника держалась на воде, отчаянно болтая ногами, и уже готова была вернуться на берег. Она жмурилась, дышала через нос, но потом все равно хватала ртом воздух вместе с водой.

Проклятье. Ей уже хотелось вопить от отчаяния, когда рядом из воды вынырнул Дмитрий. Он был выше ее, поэтому легко подхватил, чуть приподнял над водой. Ника выплюнула воду, смогла с облегчение выдохнуть. Закусив губу, уставилась на него с испугом в глазах.

Она услышала, как он скрипнул зубами от недовольства. Он знает, почему она в воде!

- И зачем ты сюда полезла? - грозно спросил он.

- За тобой, - беспомощно болтая руками, затравленным голосом ответила она.

- Держись за меня, и поплыли к берегу, - приказал он.

Его гулкий голос набатом прозвучал у нее в ушах, и Нике стало страшно до мурашек. То, что она сделала, когда полезла в воду, было поступком бессознательным и детским.

- Иди, одевайся и топай в дом, - сказал он, выталкивая ее на берег.

Ника потрусила к своей кучке одежды, спешно натягивая ее на мокрое тело. Она чувствовала, как он выходит из воды и тоже одевается, но не посмела оглянуться. Она помчалась прочь, не стала его ждать, он этого не хотел.

Ника вбежала в дом, где в гостиной еще сидели Эл и Рассел, и заявила:

- Я с ним не полечу.

Эл подперла щеку кулаком и спросила:

- Чего натворила? Купалась? С ним?

Эл посмотрела сочувственно. Ника на вопросы не отвечала, надобности не было.

А Рассел чуть улыбнулся. Ну-у, это где бы отметить: "Ника полезла купаться?" В ответ та метнула в него злобный взгляд.

Рассел в ответ затрясся от смеха.

- Дуреха. Ну что, струсила? - спросил он.

- Издеваетесь? - намеренно переходя с ним "на вы" спросила Ника. - Я вам что? Опять объект для изучения?

- Субъект, - шутливо поправил ее Рассел.

Ника со злости пнула стул, тот опрокинулся, и она убежала.

Потом в дверях появился Дмитрий, и Рассел сонно прикрыл глаза. Эл заметила, что Курк, черт бы его побрал, получил возможность всех изучать и провоцировать. В других обстоятельствах Эл бы обиделась за Нику и высказалась, но Эл сейчас была интересна реакция Дмитрия.

- Я ее обидел? - спросил Дмитрий, обращаясь к обоим.

- Скорее напугал, - дал определение Рассел. - Чаю хочешь?

Дмитрий перевел хмурый взгляд с Рассела на Эл.

- Что мне ей сказать? Она все равно поймет, что я лгу, - сказал он.

- В том и прелесть, что ничего не нужно говорить, - ответил за Эл Рассел.

Эл поблагодарила его про себя за находчивость.

- Пожалуй, - согласилась она. А потом добавила. - Если ты не будешь чай, тогда я пойду ловить испуганного ребенка, а ты иди к катеру, нам пора лететь.

- Ты настаиваешь, чтобы она летела? - поинтересовался Рассел.

- Она сама этого очень хотела. Я не против, - сказала Эл, собираясь встать.

- Я ее найду, - сказал Дмитрий и вышел.

Рассел наблюдал, как лицо Эл расплывается в довольной улыбке.

- Найдет? - спросил Рассел с интересом.

- Она от него побегает, но я не сомневаюсь в том, что он ее найдет.

- Эл, Ника же взрывная.

- Так нужно. Я к Оле и Игорю зайду еще раз, попрощаюсь. Ты когда наших гостей засечешь, сверься с навигатором, передай Дубову точные координаты и оставь его там. Пусть ждет меня. Это важно.

- Ты уже все рассчитала?

- Жизнь за меня уже все рассчитала. Была бы моя воля, я бы этим даже не думала заниматься. Мне нужно с этим что-то сделать. Со всем сразу.

Игорь и Ольга, каждый в своем углу занимались наукой. Они делили один кабинет. Эл улыбнулась, застав эту идиллию.

- Нам пора. Ника с Дмитрием прощаться не придут. - Эл подошла к Игорю. У меня есть просьба. Можно в сетку расчетов включить одну позицию. Координату траектории Юпитера и всех наших баз на той орбите, которые предоставлены иным культурам гуманоидного типа. Скоро Рассел пришлет тебе точные координаты, вставишь с поправками. Глубину скачка подсчитай. И место.

Игорь внимательно всмотрелся в ее лицо.

- Чем дальше, тем интереснее! - воскликнул он.

- Точно! - коротко кивнула Эл. - До встречи. Мы постараемся вернуться быстро.

Глава 2

Эл прилетела в имение Самадина Бхудта к вечеру. Ей потребовалось время, чтобы незаметно выдворить Нику и Дмитрия с планеты, помогли старые связи в Агентстве независимых капитанов, которое к ее удивлению пережило и войну, и перетасовку Космофлота. Там все жило своей жизнью, по более адаптированным к переменам правилам. Там ей сообщили имя капитана и рейс в нужном направлении, а право договариваться предоставили ей. Рейс начинался сегодня, что для Эл стало еще одним поводом для спешки.

Эл торопилась и была возбуждена, представ перед Нали Бхудт с горящими глазами и в состоянии порыва.

С тех пор, как Нали стала свидетельницей видения и рисовала его, она побаивалась Эл. Загадочная личность, какой оказался для Нали удивительный знакомый Эл, Тиамит, подогревала эту настороженность.

Нали тревожилась неспроста. После того случая переменился ее супруг. Она много лет не наблюдала в Самадине смятения. Его медитации, казалось, привели его в состояние постоянного равновесия, сосредоточения и покоя, навсегда. Самадин утратил эти качества на время эксперимента с Эл. До последнего времени он продолжал работать только с видением Эл. С тех пор порядок его упражнений изменился, он не всегда позволял ей рисовать и пребывал в напряжении. Нали про себя молила небо, чтобы его работа с Эл завершилась как можно скорее. Чтобы белокурая девушка не скоро появилась опять, если не исчезла бы совсем. Тревога возросла, а Эл стала нежеланным гостем.

Эл остановилась около катера. Она заметила, как Нали спешно идет к ней, поняла ее тревогу. Если она прилетела говорить о видении, то Нали попробует упросить Эл не делать этого.

Странная перемена происходила по мере того, как Нали приближалась к Эл, намерение таяло, а его место занимала жгучее желание спросить, чем же все закончилось. Нали не верила, что спонтанное вмешательство Алика могло помешать Эл увидеть до конца свое видение. Оно было сродни сказке, легенде, и все же более реальным, чем все, что довелось Нали рисовать, а Самадину видеть.

У Самадина бывали подобные случаи в прошлом, его собственные яркие видения увлекали его так сильно, что однажды он едва не сошел с ума, путая пространство видений с реальностью, стремясь уйти в мир грез. Это было давно, несколько лет кризиса последовавшие потом, научили ее мужа чувствовать предел, за которым начинался спуск в безумие. Прежние его упражнения бывали очень разного качества, но он оставался созерцателем. В случае с Эл, свидетели эксперимента воспринял ее как соучастницу событий. Нали разделила эту убежденность. Масштаб видения и его стройность вызывали у Нали мороз по коже, от таких ярких переживаний действительно сходят с ума. Ей хотелось защититься Самадина.

На площадке дул ветер, Нали закуталась в накидку. Она растерянно посмотрела на Эл, забыв о своей обычной вежливости, одарила гостью полуулыбкой и сказала, выдержав паузу:

- Он сегодня медитировал весь день, ушел к озеру и еще не возвратился, - сказала Нали, смерив Эл взглядом.

- Здравствуйте. Там такой же ветер, должно быть. Какая медитация? Мне пойти к нему или подождать? - Нали заметила, как Эл встала так, чтобы прикрыть ее от ветра. Какая забота.

- Сегодня ветрено. Я приглашаю в дом.

Эл поняла, что она нервничает. Пошла за Нали. Эл относилась к тем немногим, кого приглашали в дом Самадина.

Нали сначала шла, как хозяйка, на три шага впереди, потом замедлила шаг и позволила Эл поравняться с ней.

Эл понимала, что Нали желательно выставить ее, но до отлета переговорить с Самадином было слишком важно, и Эл приходилось игнорировать немые, умышленные или нет, намеки Нали на то, что она - нежадный гость.

Нали повернула к ней лицо, величественно и вместе с тем смиренно, спросила:

- Это были вы? Там.

Эл смутило ее повторное обращение "на вы". Она поняла, что Нали имела в виду.

- Я ничего не могу ответить определенного.

Нали опять отвернулась. Молча, они вошли в дом. Эл села на свое, уже ставшее привычным, место на углу потертого ковра. Она решила пресечь попытки ее выставить, поэтому села без приглашения. Эл не хотелось нарушать традиции этого дома, но уйти она не могла.

Время ужина и чая прошли, Нали не предложила угощений. В доме не ели, за стенами - ветер, в беседку Эл идти не хотела. Нали могла найти предлог, чтобы уйти, но она осталась. У нее тоже было свое место в этой комнате, она опустилась на колени, приняв позу, в какой обычно рисовала.

- Как вы себя чувствуете? - следуя собственным представлениям о гостеприимстве, спросила Нали Бхудт.

- Спасибо. Хорошо. Мы снова "на вы"?

- После того, что я видела, я не могу обращаться к вам иначе. Ваш мудрый друг сказал, что ваш сан... - Нали смотрела на Эл искоса, не пристально, что тоже считала не вежливым, - весьма высок.

- И кем представил меня Тиамит? - спросила Эл, напустив на себя беззаботный вид и удивление.

- Он сказал, что недостаточно знает структуру внутренних сил нашей планеты, чтобы определить ваш ранг.

Эл не выдержала.

- Нали. Я готова вас умолять, оставьте этот официоз. Нет у меня никакого ранга. Не сопоставляйте меня с персонажами видения. Мы были знакомы до эксперимента. Я не Монту и, тем более, не Бариэль. Я не изменилась.

- Это не так, - уверенно и упрямо возразила Нали, теперь уже тоном назидательным. - Я умею не только рисовать. Я чувствую.

- Что же?

- Перемену. Я шла к катеру с намерением выставить вас.

- Я догадалась.

- Но по дороге мои намерения изменились. Я знаю, что на них повлияли вы. Вы хотели здесь остаться.

- Мне крайне необходимо поговорить с мастером.

- Вы уже задали все вопросы, какие возможно.

- Если имеется в виду первая неделя после пробуждения, то едва ли вопросы были правильными и адекватными.

- Яд не действовал на ваш мозг, Эл. Вы сами так запрограммировали систему.

- Но последствия еще дают о себе знать.

- Вам был необходим врач, но вы просто исчезли. Куда?

Эл могла бы не отвечать, Нали спрашивала то, что не в ее компетенции.

- Там, где мои силы быстрее всего восстановятся. Не уточняйте, я не отвечу. Если вы, - Эл решила говорить с ней на вы, - хотите уберечь Самадина от моего общества, может быть, вы мне кое-что проясните относительно видения?

- Я отдала все рисунки и больше не желала бы вспоминать.

- Что вас напугало, Нали?

- Потрясающая реалистичность. Иногда, мне казалось, что этот мир менее реален, чем мир вашего видения. Это не Земля. То, что мы видели, не имеет аналогов в земной истории.

- Всю историю Земли не знает никто из нашего с вами общества. Тиамит говорил, что я из другого мира?

- Я думала, это метафора. Что имелось в виду прошлое. Земное прошлое. Указания на ваше инопланетное происхождение показались мне сомнительными. Хотя, как антрополог, я сочла вашу внешность эклектичной. Ника - получеловек, я охотно в это поверила. В девочке есть что-то, она похожа на чужака. Это заметно. Но вы?... Что-то другое. У меня практика рисования за Самадином и ни разу объект видения внешне не совпадал с реальным существом. Вы единственная.

- Я так на него похожа?

- Более чем. Меня мучает вопрос, чем все завершилось?

- Меня тоже.

- Неужели вы не видели?

- Нет. Была бы возможность повторить ради последних мгновений, я бы согласилась.

- Это безумие. Самадин не согласиться. Если вы явились за этим...

- Нет. Не тревожьтесь. Я больше никогда не буде этого делать, во всяком случае ни в присутствии людей. Это опасно для окружающих. Финал может быть смертоносным. Я это понимаю.

- Я рада вашему признанию.

- Вы позволите мне остаться?

- Да. Я оставлю вас одну. У меня есть дела.

Эл одобрила ее предложение киванием головы.

Нали ушла. Эл не сошла с места и от длительного ожидания задремала. Ей чудилось, что она бродит по поместью, саду, не уходя далеко к домикам для учеников. Дремоту прогнало прикосновение к плечу сухой и крепкой руки Самадина.

- Здравствуйте, мастер. Я заснула.

- Здравствуй. Ты утомлена больше меры.

- Обязанности навалились.

- Ты можешь остаться. Не обращай на Нали внимания, она считает, что ты причина моего смятения.

- А это не так?

- Только в какой-то мере. - Самадин опустился на свое место. - Выспись, поговорим, когда твое сознание будет более ясным. Я вижу влияние другого человека. Он тебя утомляет.

- Да, ты прав. Но я спешу. В полете высплюсь. Меня не будет на Земле какое-то время, по возвращении наша беседа может утратить остроту и актуальность, поэтому ответы мне нужны сейчас. Не сердись за мою настойчивость.

- Спрашивай.

- У тебя опыт в интерпретации видений. Помоги. Нали подтверждает мои опасения, яркость видения очень ее потревожила.

- Да. Это было ново для нас, - согласился он.

- Мне нужны подтверждения, сам понимаешь. Но как проверить?

- Вся последующая работа с видением - это поиск подтверждений. На поприще поисков, я едва ли могу тебя чему-то научить. Иногда, поиски длятся годы.

- Как определить, что это было иллюзией?

- Только сама ты можешь определить. Ты о себе знаешь больше всех.

- Присутствие в видении Алика и Дмитрия - это игра подсознания или доказательства?

- Эл, если мы видели одно и то же в том и в другом случае это были не они. По ту сторону и по эту ты ощущала разницу.

- Они похожи.

- Эл, ты много думала о друге перед погружением. Ты уже все это анализировала. Что тебе еще не ясно?

Эл молчала.

- Скажи мне, только сначала тщательно подумай: что ты видела? Ответь мне, - попросил Самадин.

- У меня только ощущения. Есть важный фактор, мои воспоминания такие же яркие как сама реальность. Это опасное состояние, воображение могло меня обмануть, поэтому мне важно найти зацепки, связь между видением и этой жизнью.

- Ткань видения и была соткана из ощущений. Ощущения важнее образов. Образ обманчив. Что ты чувствуешь? Реальность или вымысел?

- Реальность, - уверенно ответила она. - Сколько требуется подтверждений, что бы понять, что там правда?

- Вот что я могу сказать. Я наблюдал твои погружения. Ни разу твоя память или сознание не проецировали вымысел. Вспомни сама, ты ни разу не видела того, чего не было. Это поразило меня с самого первого раза. У тебя не бывает даже снов, как это принято у людей, твои сны - тоже реальность. Они настоящие. Твое воображение работает только с реальными образами и памятью. Яд не вызвал галлюцинаций, чего мы изначально опасались. Яд не затронул мозг. Нали особенно это подчеркнула. Я не даю препаратов своим ученикам. Ты не исключение. Но дело даже не в этом, что ты в силу своей загадочной природы не видишь галлюцинаций. - Он поднял руку, едва Эл открыла рот. - Я только предположил, погоди возражать. Проверить это просто. Откуда взялась та реальность? Видения однажды могут настичь тебя как будущее. Способность превратиться в предвидение, а это сложнее, чем следовать за прошлым.

- Яд все же содержал галлюциногены. В видении мне отшибло память, интересный нюанс.

- Не тебе, Эл. Не тебе, - твердо заявил Самадин. - Ты путаешь. Монту и тот, второй, не помнили прошлое. Ты была для них поводырем. Такого не случалось со мной или моими учениками, я не бывал в роли проводника для тех, кого видел. В чем причина - искать тебе самой. Я же не могу знать, о каком забвении там шла речь, но это определенно не яд. Забудь о яде, этот фактор я бы исключил.

- Хорошо. Меня смущает, что оба пользовались моими знаниями. Они - это не я? Я кого-то видела? Не себя? Ты видел Такманди, меня и Тиамита, то есть, тогда его звали Махали, а его спутника Такманди. Ты сказал, что он твой предок. Со мной было то же самое? Но при чем здесь мой опыт?

- Эл, это еще одно доказательство, а не опровержение. Наблюдатель либо видит свое пережитое прошлое, либо прошлое близких ему существ, либо видит посторонние картины, связанные с кем-то, кого он даже не знает. Не в твоем случае, ты слишком активно включилась в процесс. Тебе были знакомы обстановка, предметы, существа и события. А оружие! Это прошлое. Чье? Я не знаю.

- В каких связях я могу быть с объектами видения?

- Ты видела не земное прошлое. Отнесись к этому, как к истории, которую ты созерцала. Историю другого мира. Эл не запутывай себя. Не пытайся отрицать. Проверь свои самые смелые догадки любым доступным способом. Исключи личный фактор и тебе будет легче. И еще. Очнувшись, ты нагрубила мужу, отнеслась к нему не почтительно. Это этически неправильно. Нельзя винить близких людей в том, что они переживают за тебя. Эксперимент был опасным. Я в нем участвовал. Я хочу, чтобы ты передала ему мои извинения. Для меня это очень важно. Я не могу вызвать его на встречу, поскольку теперь мы не работаем в одном направлении исследований. Но я чувствую вину перед ним.

- Самадин. Мы это обсуждали. Он испортил финал. Я не знаю, что там случилось. Без финала половина смысла утрачена.

- Ты хочешь послушать меня или поступать по-своему?

- По-твоему.

- Я могу судить по рассказу Тиамита и девочки, сам я этого не видел. Определенно, там произошло убийство. Все обстоятельства таковы.

- Тогда кто погиб? Это важнее всего, это ключевое событие.

- Не знаю. Почему это так важно?

- Для того мира. Речь идет о страннике. Если Бариэль выжил, я его найду или найду сведения о нем.

Самадин от удивления открыл рот и посмотрел на Эл, как на горного духа.

- Эл. Откровенно. На правах твоего учителя. Скольких из видения ты знаешь? Перечисли?

- Гай - Дмитрий. Мартин - похож на Алика, но не копия. Кливирин - реальный император, который был в истории моих миров, сам владыка привел его к власти. Монту, - Эл вздохнула. - Нали думает, что это я. Я не уверена, но один факт, что я знала миры, вернее мир - это все перевешивает. Я, все-таки, видела прошлое.

- Не ты.

- У Монту было мое обличие. Он пользовался моей памятью и формой. Ответы на вопросы помните? А как его путали с женщиной? Тогда это нас обоих забавляло.

Самадин улыбнулся.

- Это и меня забавляло. Это очень добавляло видению реалистичности. Ты, как Монту, любишь дурить окружающих, прости за прямоту. Монту был чудесным созданием, тебе бы его чистоту! Ты хочешь найти ему определение? Энергия облаченная в образ, не привязанная к форме и полу. Шумеры называли их кабирами, позднее пелазги использовали эти образы. Греки называли их диоскурами. И далее во всех культурах. В твое время их называли ангелами.

Эл улыбнулась на его слова.

- Это уже из области верований. Осталось нимб протереть, - сказала она.

- Не вижу почвы для шуток. Они небезобидны и небезопасны. Все, кто привлекают таких созданий на свою сторону, должны за это расплатиться. Мы наблюдали акт расплаты. Тиамит утверждал, что ты знаешь мир, который видела. А еще он говорил, что там есть культы. Почему в первую встречу, он называл тебя Рашну? Это имя для мальчика.

Эл уже открыла рот, чтобы сказать Самадину, что Тиамит тогда сам принял ее за мальчика и был озадачен тем, что она девочка.

- У тебя с Тиамитом очень доверительные отношения. Почему не спросишь у него? - опередил ее Самадин.

- Он не может помочь. Он утверждает, что это было до него. Он потерял память. У него свое забвение.

- Я бы не удивлялся, если с ним случилось забвение подобное забвению твоего Монту. Эл, это совпадение? Почему? Ты можешь мне сказать? Каким образом? - Самадин вдруг улыбнулся очень хитро. - Быть может, он все забыл подобно твоему страннику? Если так, вот тебе еще доказательство.

Эл вдруг хмыкнула и криво усмехнулась.

- Да, мастер. Тиамит пережил забвение. Перед тем, как уничтожить свою память он написал все, что посчитал важным.

- Свитки, которые ты искала?

- Да.

- Эл. Я редко это говорю своим ученикам. Попробуй отталкиваться оттого, что твое видение - правда.

- Сколько нужно доказательств?

- Неважно сколько, важно какие. Мне не нравится твое смятение. Ты так рвалась увидеть, а теперь растерялась. Не в твоем духе.

- У меня есть осколок меча Бариэля.

Самадин посмотрел на нее с восхищением.

- Этого довольно. Он у тебя давно?

- Нет.

- Он был до видения или после?

- До. У меня хранился ящик, который я не открывала. Фрагмент был там.

- Могу я его увидеть?

- Если это для тебя не опасно.

- Нет.

- На днях сюда заглянет мой друг, Игорь, я пошлю ему послание, он привезет фрагмент.

- Почему он должен сюда прилететь?

- К тебе. Как к главе исследовательского направления. Он будет не один.

- Не люблю делегации. Зачем я им нужен?

- Они на пороге открытия, - улыбнулась Эл.

- Еще одного? Мне это неинтересно. А ты можешь отменить визит?

- Мне лучше улететь, а то я стану объектом внимания.

- Я подумаю, не вступить ли в твой экипаж, - Самадин засмеялся. - Я тоже не хочу больше заниматься этой их математикой.

- Нали сказала, что ты нервничаешь. Это из-за меня?

- Я стал свидетелем захватывающей истории. Эл, твое видение было ярким. Вероятно твоя Ника и Тиамит иные, но я - человек. Меня увлекло твое видение. Это редкое явление, когда дело касается видений моих учеников. Ты, конечно, относительно моя ученица. Я рад, что наставлял тебя.

- А по мне так ничего выдающегося там не произошло. На Земле полно таких легенд.

- Я не был свидетелем ни одной столь же яркой.

- Надо же. А я первый раз в детстве подумала, что попала в сказку. А ты все это видел.

Самадин беззвучно засмеялся.

- Я подумаю, чем тебе еще помочь.

- Не нужно. Я действительно забыла, что ты, хоть мастер, но человек. Энергии моего видения плохо действуют на тебя. Забудь.

- Не я твой ученик, это ты моя ученица. Забыла? Я сам решаю, что мне делать.

- Извините, мастер, - чинно склонила голову Эл. - Это опасно.

- Притворство тебе не идет, - тем же строгим тоном сказал старик. - Останешься? Тебе не повредит отдых.

- Нет, я спешу. Твоя жена стремиться от меня избавиться. Я ее понимаю.

- Ты скоро возвратишься? - спросила Самадин.

- Я не знаю. Минимум три недели, если застряну - месяца два. До встречи.

- Я желаю тебе успеха, Эл.

- Спасибо.

Он не пошел ее провожать. Нали тоже не появилась. Эл стояла рядом с катером, окидывая взглядом это место, и ощущала себя чужой. Так странно после длительного знакомства с хозяевами. Домик, в котором проходил эксперимент, был едва виден с площадки. Холодный порыв ветра вынудил ее поскорее забраться в катер.

Глава 3

Они поселились прямо на пирсе, в помещении для персонала. Пирс был пуст, его контролировала только автоматика. Как обычно в экипажах "Агентства независимых капитанов" не хватало людей.

Пол пирса постоянно мерно вибрировал, а еще периодически подрагивал, словно под полом пробегало громадное насекомое.

Ника ежилась.

- Эта штука когда-нибудь развалится, - заметила она.

- У них что-то неисправно, поэтому пирс пустой, - со своей постели пробормотала Эл.

Дмитрий промолчал.

Ника не проверяла, спят они или нет. Ее мысли занимало начало полета, а потом ее стал раздражать вибрирующий пол.

Ника не могла забыть, какое почти магическое действие произвело в порту имя Эл и ее появление. Ни контроля, ни проверки. Эл отправила их на катере на орбиту, где их лениво осмотрели при входе, даже не спросили о цели полета. Ника не имела дел с Агентством, такое отношение было в новинку, ей понравилось. Еще ее терзал вопрос, почему они не взяли Геликс? Это Нике казалось настолько странным, что путешествие приобрело подозрительную таинственность. Без Геликса ее не оставляло чувство опасности.

Эл явилась перед отлетом, что-то обсуждала по дороге по связи, перекинулась парой фраз с Дмитрием, легла на свое место и уснула. По всему видно, что Дмитрий вообще не интересовался, куда они направляются.

Вот так жутковато сбывалась ее мечта последнего времени: как-нибудь полетать с Эл. Оказаться в компании с Дмитрием, практически наедине - предел мечтаний. Теперь они оба завалились на свои постели и молчат. Один, как мертвый смотрит в одну точку, а Эл отвернувшись к стене мирно дрыхнет.

Ника погрустнела оттого, что осталась одна в самом начале рейса. Она не имеет понятия, куда они летят и зачем. Эл прежде ей объясняла, чем они займутся. Это правильно. А теперь - сиди в неизвестности и жди, когда по причине вибрации от корабля отвалится этот пирс.

Вибрация совсем ее доконала, она вышла из убежища, в надежде, что у посадочных каналов тряска будет меньше. Она бродила по пирсу, шаркая ногами, пока не дошла до зоны низкой гравитации у самого створа, почувствовав разряженный воздух, повернула назад, к другой стене. Вибрация была везде, ей уже казалось, что ноги вибрируют сами. Противно. Скучно.

Она подергала рычаги неработающей лифтовой капсулы, повисела на транспортере с закрытыми створами и кабиной, помрачнев совершенно, зашагала вдоль стены, пока не нашла боковой коридор ведущий с пирса. Он был открыт, а она думала, что их здесь заперли. Поскольку никаких запретов на перемещение она не слышала, и на этот случай будет, что возразить, Ника отправилась путешествовать по кораблю.

Пол вибрировал везде! Ника, не имея опыта подобных полетов, мучимая самыми страшными подозрениями, пошла искать людей. В экипаже были только люди, так сказала Эл. Главное застигнуть кого-нибудь врасплох и правильно спросить.

Коридор был длиннющий и сначала привел ее в другой переходной тоннель, а потом Ника вошла прямиком в рубку. Она встала в проеме входа выжидая, когда система корабля произнесет фразу: "Пассажир в рубке". Потом ее выдворят обратно. Ника успела ощутить вибрацию тут, отметить ленивое спокойствие экипажа, отсутствие капитана. Она заключила, что вибрирующий пол никого не тревожит.

Сообщение системы не прозвучало, она была замечена штурманом, который сидел боком. К удивлению Ники он сделал жест: "Заходи".

- Как зовут? - спросил он, когда она подошла.

- Ника.

- Ты с командором?

- Да, - сначала сказала она, а потом поняла, что он имел в виду Эл. - Вы штурман?

- Да. Карты читаешь?

- Чуть-чуть.

- Вот что, пять минут тут посмотри, а я выйду, - он встал, предложив Нике свое кресло. Та застыла.

Он вопросительно посмотрел.

- Ты чего? - спросил он.

Ника покосилась на кресло.

- А можно?

Штурман улыбнулся.

- Можно, дитя Космофлота. Столбик поправок видишь?

Ника не села в кресло, а согнулась, чтобы ближе видеть экран.

- Да.

- Критическое значение увидишь?

- Это же просто.

- Садись. Работай.

И он ушел!

Ника сначала оторопела от такого безрассудного по всем меркам поступка, потом плюхнулась в кресло с растерянным видом. Она с минуту смотрела на экран, потом с любопытством оглядела зал. Маленькая командная рубка была набита оборудованием, организована плохо, с неудобными проходами. Людей, кроме нее было трое. Мало как.

К ней обернулся пилот.

- Курс, - спросил он деловито.

- Без изменений, - ответила Ника, сверяясь с экраном. Что он сам не видит? У нее появилась ощущение, что ее разыгрывают, очень натурально, не придерешься.

Ей хотелось узнать, куда они летят. Вопрос уже почти слетел с языка, когда Ника долгалась, что сидит в штурманском кресле и, чтобы узнать курс нужно посмотреть в другой экран. Их конечной точкой был Шит-2 мимо подошедшего в тот район Плутона, с последующей промежуточной остановкой у двух маяков, а потом по дуге назад к Земле. Видимо на одном из маяков будет их высадка. Озадаченная предоставленной свободой Ника полезла в технические данные корабля. У вибрации должна быть причина, она не успокоится, пока не узнает ее.

Ника листала каталог, когда вернулся штурман.

- Ну и какое заключение? Развалимся? - спросил он на ухо.

Ника замерла, а потом выпалила.

- У вас рассогласование внешних колец задающего генератора. От этого трясет.

- Молодца, - одобрил штурман. - Свободна.

И всё. Ника ожидала выговор. Соскочив с кресла, она была оттеснена в сторону, в узком пространстве оказалась за спиной пилота.

- Курс, - произнес тот.

- Прежний, - ответил штурман.

Ника заглянула через плечо пилота, на панели управления лежал посторонний лист с текстом. Пилот что-то читал.

Справа от нее в кресле сидел дежурный инженер. Он обернулся с улыбкой.

- Кольца говоришь? А как исправить?

- Только на ремонтной базе, после полной остановки двигателей, - ответила Ника.

- Это ребенок Светловой? - громко спросил инженер у коллег, запрокинув голову назад.

- Да, - ответил ему штурман.

Инженер засмеялся.

- Понятно.

Ника разозлилась. Точно. Издеваются.

- Я не ребенок, - фыркнула она. - Я сестра. И что понятно?

Люди в рубке засмеялись.

- Гений, - пошутил пилот. - Есть хочешь? Зови своих обедать.

- Они спят, - завила Ника.

- А, ну ладно. От чего бы командору не спать с таким резервом, - они снова засмеялись.

- Я обидеться могу, - заявила Ника.

- На что? - с недоумением поворачиваясь к ней вместе с креслом, спросил пилот.

- За то, что вы смеетесь надо мной.

- Это, потому что весело. Не каждый день такие, как ты, сюда заходят. Подтвердилось всеобщее убеждение, что у командора Светловой и малолетка полетит на штурмовике и в двигателе разберется. Ты штурмовиком управляла?

- Да, - буркнула Ника.

- Все сходится. Давай не дуйся, а иди кушать, а потом, если скучно, попроси работу у капитана. Тебе еще восемь часов слоняться - изведешься.

- С чего это вы такой вывод сделали? - буркнула Ника.

- Так командор в твои годы уже подвиги совершала. Ты ж, наверное, как она. На месте не сидится.

Ника поняла, что если разговор продолжиться то в том же русле, она обидится и начнет грубить. Что за манера общаться? Пробормотав прощание, Ника ушла.

Она по совету отправилась перекусить и там нашла весь небольшой экипаж и капитана. Предложение поработать не вызвало у капитана ни возражений, ни протеста, скоро Ника управлялась с транспортером и двумя роботами, помогая техникам. Такой поворот событий поднял Нике настроение, а ее ворчание в рубке показалось невежливым. Будь это борт Космофлота, ее близко бы не подпустили к системам.

Она пристала к технику с вопросом.

- А Агентство берет на службу, таких людей как я?

- Смотря, что умеешь.

- Я училась на курсе пилотирования в Академии Космофлота. Только год.

- Не мало, - кивнул техник. - Это хорошо. А оборудование различать, где научилась?

- Мы строили щит. Я там маленькая была.

- А-а-а. Ты ведь с командором. То-то мне личико твое знакомым кажется. Сестренка?

- Да. Я в Галактисе была. Я там тоже училась.

- Тебя точно возьмут, - без шуток сказал техник.

- А учиться? - усомнилась Ника.

- А учиться будешь на борту, после тестов и испытательного срока.

- А куда меня определят?

- Куда пожелаешь.

- Правда? А в десант?

Техник посмотрел на нее без всякого скепсиса.

- Ты подготовку в Академии проходила?

- Да. И в тренировочных экспедициях была. Гоняла других курсантов по болотам.

- Сколько тебе лет?

И тут Ника растерялась.

- А сколько надо?

- Не меньше восемнадцати. Но стажером возьмут в шестнадцать.

У Ники перехватило дух.

- А еще я вожу некоторые галактические катера класс "планета-орбита".

- Ух, ты! Оставайся у нас. У нас один пилот на экипаж. К Плутону подойдем, если борт посадишь, тебя капитан без дальнейших вопросов возьмет, если отпустит командор.

- Правда возьмет?! - Ника совсем опешила.

Протягивая технику блоки, которые ему требовались, Ника не замечала, как растет удивление человека. Девочка давала ему каждый раз то, что он собирался попросить. Следуя простой логике, техник решил, что она разобралась в порядке ремонта без расспросов.

Ника чувствовала себя героем дня, когда капитан попросил пилотировать грузовой катер, отправил ее за инструкциями к другому пилоту. Получив на руки карту полета и список грузов, Ника ликовала про себя. Окончательно ошалев от такой степени свободы и доверия, помчалась на пирс к своему катеру.

Там деловито расхаживала Эл. Ника заподозрила, что ее все-таки разыграли. Ей припомнили коллективные шуточки на Щите-14, в которых могло приять участие человек двадцать, а разоблачение занимало полдня и неделю воспоминаний. Ника не ждала, что станет объектом подобной шутки.

Она подавила желание убежать. Пусть ей смеются прямо в лицо. Нет. Эл так не могла с ней поступить!

- Ник! - Услышала она привычный оклик. Эл указывала ей рукой на другую стенку пирса. - Двигай туда, возьмешь три комплекта, средство против тошноты Ви-3. Я расчехлю и проверю катера, пока погрузка не началась. Дмитрия не видела?

- Нет, - Ника снова впала в ступор, не веря своим ушам. - Вы тоже летите?

- У них один пилот. Вчетвером мы быстро раскидаем груз.

Это не розыгрыш. Ника поплелась за костюмами. Три комплекта оказались тяжелым грузом, она не нашла платформу и волочила все на себе. Вытирая пот со лба, она встала поодаль, следя за Эл и Дмитрием, которые тестировали катер.

- А где техники?- спросила она, хоть и стояла далеко.

Эл как раз залезала в кабину.

- Тут пилоты сами проверяют технику, из-за недобора в экипажах. После войны у Агентства нехватка пилотов, и не только, хуже чем в Космофлоте. Мы тут - золотые люди, - ответила Эл.

Ника следила, как они работают.

- Так! - Эл высунулась из кабины. - Дим, на твоем левый двигатель отстает при запуске. Поменяемся?

- Да, - согласился он. - Не закрутит?

- Нет. Я знаю, что делать. Ника, ты ела?

- Да.

- Примешь препарат перед взлетом, семьдесят единиц от обычной дозы для твоего веса. Забудешь - познакомишься с содержимым своего желудка. Если на подлете начнет тошнить, не садись, дожидайся пока пройдет. Все ясно?

- Ага.

- Капитан тебе лучший катер отписал, так что с техникой у тебя возни не будет. Удачи. Груз проверь перед вылетом, летишь строго по карте полета, - завершила инструкции Эл и перестала обращать на нее внимание.

Ника надела костюм, влезла в свой катер и замерла, созерцая панели управления. Ника поверила, что появление Эл прикончит ее идиллию. Эл всегда ей доверяла, откуда появился этот приступ подозрительности и недоверия? Она перенервничала из-за Дмитрия, иного объяснения не было.

На погрузку высыпал весь экипаж, процесс сильно отличался от порядков в Космофлоте, больше напоминало Щит-14. Ника очень мало знала об отношениях Эл и Агентства, но уважение, с которым к ней отнеслись, Нику не удивило, ей было очень приятно.

Настроение снова стало хорошим. Ника старалась очень тщательно выполнять поручение. Она поняла, что согласилась на трудную работу. Плутон оказался коварен для пилота, а уж для нее, с ее минимальным опытом, пилотирование стало изнурительным. Как она не старалась выполнить все правильно, предугадать все мелочи она не могла. Ее не страховали, Ника оказалась предоставленной сама себе, плохая связь с кораблем не позволяла корректировать карту. На третьем рейсе она промахнулась мимо посадочного пирса, к счастью система сама развернула катер так, чтобы он сел в аварийной зоне. Плутонианский диспетчер сделал замечание сострадательным тоном, от которого Ника вжалась в кресло и бросила управление, лучше бы он ее грубо выругал, потом он еще и снисходительно извился, когда ему стало известно, что пилот очень молодой и неопытный. Диспетчер пожелал Нике быть осторожной, что прозвучало унизительно. Она не подала голоса. Она выждала отзыва на корабль, замешкалась и вместо четырех рейсов сделала три, кто-то забрал за нее последнюю партию груза.

Ника от усталости разревелась в кабине, едва села. Поплакать всегда помогало. Солоноватый привкус во рту, пелена в глазах от слез и перегрузок смазали все хорошие впечатления. Она переоценила свои возможности.

На крыло ее катера подскочила взволнованная Эл, с откинутым щитком шлема, махнула ей, чтобы Ника открыла купол. Эл свесилась в кабину и потрясла Нику за плечо.

- Ну, как? Не стошнило?

- Нет, - сказала девочка, нервно сдирая с головы шлем.

- Как тебе полет в живую на переменной гравитации? Не симулятор. Швырнуло?

- Еще как, - фыркнула Ника.

Эл присела на край открытого створа кабины, сняла шлем и потрепала свои волосы.

- Я двигатель спалила. Черт! - сетовала она.

- А Дмитрий где? - встревожилась Ника.

- Где-то на подлете. Он твой груз забрасывает. Уф-ф...

К ним залез еще пилот.

- Поломка? - спросил он у Эл.

- Не у нее, у меня, - угрюмо согласилась она.

- Капризная была машина, этот ваш катер, командор, - покивал пилот. - Заменить бы его совсем. Разгрузились хорошо, капитан просил благодарить. Девчуха, а ты молодец, думал двух рейсов не протянешь. Не тошнит?

Ника посмотрела на него с удивлением и кивнула.

Он посмотрел на Нику с сочувствием и заметил Эл:

- Ей бы помочь выбраться.

- Она еще не поняла, что все закончилось, - пошутила Эл. - Вот что. Раз мы сэкономили время на разгрузке, расчехлите мне грузовой бот. Возьму-ка я ваш катер, слетаю назад к рем.базе и найду другой движок. Нельзя вас без транспорта оставлять. Вам еще возвращаться.

- Рассчитываете, что герою войны двигатель подарят? - засмеялся пилот.

- Нет. Я его на поломанный поменяю. Помогите снять, чтоб там не возится.

Они вместе спрыгнули на пирс, оставив Нику в покое.

Покой ей был необходим. Полет стал нервным предприятием, испытанием ее навыкам и самолюбию. Шуточки пилотов о том, что после трудных полетов хочется целовать пирс, не показались глупостью. Если бы не карта полета и интеллект этого катера, она разбилась бы.

Ника просидела в катере долго, ее не привлек погрузчик, на который снимали поврежденный двигатель, не заметила Ника отлета Эл.