Прыжок Ящера

Глава 30

Артур продолжал смотреть на меня, и взор его не сулил ничего хорошего. В нем читались и страх, и подозрение, а главное — я воочию видел, как растет и ветвится в докторе то исконно неприязненное отношение, что питают люди ко всему инородному. В средние века так, должно быть, глядели на сжигаемых колдунов и ведьм, в тридцатые и сороковые — на судимых врагов народа. Глаза Артура одним махом перемещали меня по ту сторону барьера. Я становился ЧУЖИМ — чужим до корней волос, а с таковыми уже не годилось играть по старым правилам. Он мог обещать мне все что угодно — хранить молчание, тайно помогать дорогими лекарствами, искать нужных специалистов и нужную литературу, однако я вдруг преисполнился ясной уверенности, что все это будет ложь. Между чужими нет и не может быть договоренностей. Он увидел во мне то, чего ни в коем случае не должен был увидеть. Граница меж нами пролегла зубчатым частоколом, и при всем желании ни он, ни я не могли уже ничего поделать.

На секунду у меня закружилась голова. Жутковатый миг переворота произошел! Стремительная трансформация привычного мира подобно ураганному ветру ударила в спину, закачала неустойчивым баркасом. Такой вот заманчивый мне выпал жребий! На собственной шкуре Ящеру предстояло испытать, что это такое — стать изгоем и стать чужим. Только что мы были с Артуром в единой упряжке, говорили об одном, и вот в каких-нибудь полминуты все изменилось. Чертова нога в мгновение ока разметала нас по разные стороны баррикад. И самое страшное заключалось в том, что передо мной сидел не Гоша-Кракен, не Безмен и не Дин-Гамбургер, — жутковатая тайна приоткрылась Артуру, человеку сведущему в травмах и биологических аномалиях! Тем не менее выбор он свой совершил, не колеблясь. Что же было говорить об остальных! Кому еще я мог довериться? Да никому! Один-единственный слушок в состоянии был развалить всю империю. Люди попросту побежали бы от Ящера! Как от чумы и проказы, как от сошедшего с телеэкранов оборотня. Артур был умен, но этим самым был и опасен. Банальным слушком дело могло не обойтись, и, тысяча чертей! — я просто не имел права рисковать…

Наверное, свою судьбу он разглядел на моем лице, потому что, защищаясь, поднял правую руку.

— Не надо, Ящер! Никто ничего не узнает, клянусь! Зачем мне это, сам посуди!..

Я молчал, а он торопливо говорил:

— Мы все упрячем в гипс! Ничего страшного. Я лично буду присматривать за ногой! Наверняка еще что-то можно сделать.

— Ты боишься… — пробормотал я. — Это плохо, Артурчик. Очень плохо, если ты так меня боишься.

— Я всегда боялся! Всегда! — голос его дрожал. — Тебя нельзя не бояться!

— Да нет… Сейчас ты боишься по-другому. В этом и кроется главная проблема.

Я зорко оглядел кабинет, и Артур окончательно все понял. Вскочив, он сделал попытку метнуться к двери, но я ухватил его за халат, рывком повалил на пол.

— Мне очень жаль, Артурчик. Честное слово, жаль! Ты и впрямь был славным малым…

Он распахнул рот, собираясь закричать, но это не входило в мои планы. Зажав его губы пятерней, свободной рукой я сунулся под мышку и тут же припомнил, что оставил «Беретту» в офисе. Для подобных дел нет ничего лучше пистолета с глушителем, но, увы, в наличии не было не то что пистолета, не было самого завалящего ножичка.

Я бросил свой взор вниз, и подобие судороги скользнуло по мышцам лица. Кажется, я улыбался. Как улыбается волк, увидев заблудившегося ягненка. Нет, дорогой Артурчик! Безоружным я вовсе не был! Та самая нога-ножища, из-за которой все и приключилось, поставила в неприятном эпизоде точку.

Клянусь чем угодно, она проделала это САМА! Я только мысленно согласился с предстоящим, и она с готовностью нанесла удар. Желтый коготь вонзился доктору в горло, стопа судорожно изогнулась, разрывая агонизирующую плоть. Из артерии фонтанчиком выплеснула алая кровь. Артура выгнуло дугой, глаза полезли из орбит. Я вырвал когти из его горла, и, с сипом выдыхая остатки жизни, врач рухнул на пол,

Оглушительно тикали на столе ходики. Ветер за окном терся о стену больницы, как большой невидимый кот. Чувства отошли на второй план, я снова был деловит и собран.

Из кабинета я выглянул, вероятно, минут через десять. Устало разбросав ноги, Гонтарь сидел возле двери и искоса поглядывал в сторону коридора. Странного вида субъект прогуливался вдоль увешанной плакатами стены.

— Все в порядке? — хрипло спросил я.

Гонтарь обернул голову и кивнул. Шепотом заметил:

— Только вот тип этот мне не нравится. Никак в толк не возьму, что у него за форма. Вроде и шашка, и фуражка с ремнем, а на казака не похож. Больно уж бутафорский наряд. Может, актеришка какой? Как считаете, босс?

— Плевать на него! — мне было не до нарядов с актерами. Самостоятельно наложенный гипс толком еще не просох, но задерживаться я не хотел. Притворив за собой дверь, я жестом заставил телохранителя подняться.

— Некогда тут рассиживать.

— Уходим?

— Точнее — убегаем! Скоренько и быстренько!..

Провожаемые подозрительным взглядом старушонки в больничном потертом халатике, мы зашагали по коридору. За мной оставались мокрые следы, но не прыгать же на одной ноге!

Битюг в полуказацком одеянии оказался за нашими спинами. На нас он не обратил ни малейшего внимания, и тем не менее клоунский вид его тоже меня насторожил. Какого черта он делает в больнице? С шашкой этой дурацкой, в широченных галифе…

Сердце мое трепыхнулось. По удаляющимся шагам я вдруг сообразил, что странный субъект движется к кабинету. Вот сукин сын! Ему-то там что понадобилось?

Я искоса глянул через плечо и еще раз выругался. Все-таки интуиция Гонтаря кое-чего стоила! Следовало прислушаться к словам телохранителя сразу. «Тип в бутафорском одеянии» действительно собирался заглянуть в кабинет к Артуру. Я нахмурился. Как же теперь быть? Бежать или возвращаться? Но далеко убежать все равно не успеем, а если вернемся, придется снова зачищать следы… И все-таки это, видимо, лучший вариант. Допустить, чтобы тело Артура обнаружили так вот сразу, мы не могли.

— Стой! — я вцепился в плечо телохранителя. — Видишь, куда топает этот придурок?

Вопрос был лишним. Гонтарю тоже было ясно, что шагает «придурок» именно ТУДА. Причин моего беспокойства он пока не понимал, но уже через минуту ему предстояло узнать все. Я сухо сглотнул. Иного выхода у меня не оставалось.

— Дуй за этим обормотом следом! — шепнул я. — Если он только заглянет, черт с ним. Но если зайдет, то и выйти не должен. Ты меня понял?

Брови Гонтаря сомкнулись на переносице. С некоторым усилием он качнул головой. Удивляться и заламывать в истерике руки он давно отвык. «Актера» следовало шлепнуть, и Гонтарь принял услышанное к сведению. Да и что тут особенного? Этот парень в своей жизни демонстрировал фокусы покруче…

На скрип дверных петель мы оба враз оглянулись. Странный типчик, позвякивая шашкой, уже заходил в кабинет.

— Пошел!.. И чтоб все тихо!

Гонтарь тенью метнулся назад. Старушонка в халатике продолжала пялиться на нас, но мне было не до нее. Пусть пялится, тем более — тот еще свидетель! Склероз, годы, зрение. Да и не валить же всех подряд! Что тогда от больницы останется? У нас, слава Богу, не Буденовск.

Прислонившись к холодной стене, я напряженно ждал. Тишина звенела в ушах, абразивным, быстро вращающимся кругом подтачивала нервы. Хорошо, хоть не слышно криков с выстрелами. Гонтарь такие дела умел проделывать бесшумно.

Он вынырнул обратно секунд через тридцать или сорок, но мне показалось, что прошла вечность.

— Ну как?

Он ошалело помотал головой.

— Там никого, босс! — он неуверенно приблизился ко мне. — Пусто, как в кармане нищего.

— Не понял? Как это никого?

— Совсем никого. Ни Артура, ни этого хмыря.

Я заторможенно перевел взгляд на больничную дверь.

— Ничего не понимаю…

— Вот и я в озадачке. Третий этаж, окно заперто, вторых дверей нет. То есть, я, конечно, бегло осмотрелся, но это же не китайский балаганчик! Все на виду. Да и зачем бы Артуру понадобился черный ход?

— Действительно…

— Посмотреть еще раз?

— Не надо, — я снова ухватил Гонтаря за плечо. — Черт с ними, пошли! Нечего нам здесь больше делать.

Он наморщил лоб, осмысливая нелогичную с его точки зрения команду.

— Я сказал, уходим!

— Хозяин — барин. — Телохранитель несогласно поджал губы. — Хотя я бы на вашем месте…

— Ты не на моем месте. Пошли!

— Смотрите-ка, опять та же форма!

Я мутно глянул в окно. Гонтарь кивал на прогуливающуюся по площади парочку усачей. Черные стеганные полушубки, каракулевые с мелкими кокардами шапки, кожаные ремни и длиннющие сабли. Может, и впрямь казаки? Мы ведь в календари не заглядываем, а нынче там старославянских праздников, как грибов в добром лесу. Вот и затеяли гульбище.

Повернув голову, я разглядел еще одного «казачка». Этот ехал на коне, и даже сквозь рокот машинного двигателя можно было расслышать, как дробно цокают кованые копыта. Прохожие впрочем шагали обычным темпом, на странного всадника внимания не обращали. Привыкли уже ко всему — и к хиппи, и к бесноватым демонстрантам, осыпающим бранью власть имущих, сжигающим еженедельно на площадях чучело какого-нибудь политика. Эка невидаль — казак на коне!

Мы уже миновали площадь, когда, повинуясь смутному порыву, я обернулся. Так и есть, усачи пропали! Ни всадника, ни той парочки. Точно в воздухе растворились! Я похолодел. Куда они могли деться? Конник — еще ладно, мог успеть повернуть в проулок, но пешие!..

Я приложил ладонь ко лбу. Что же со мной происходит? Или с нами? Ведь Гонтарь тоже видел этих типов! Своими собственными глазами! И тот чертов жандарм в больничном покое! Стоило ему зайти в кабинет, как тело Артура пропало. Значит, опять началось? Только уже наяву?

Жандарм… Я вдруг понял, что это действительно никакие не казаки. Потому что ни лампасов, ни характерных лычек на них не наблюдалось. А вот версия с жандармами, кажется, проходила по всем статьям. Во всяком случае очень и очень похожи. По картинкам из книг, по революционным фильмам.

Я откинулся на сидении, утомленно прикрыл глаза.

Стало быть, жандармы? Занятно! А что последует за жандармами? Африканский слон с посеребренными бивнями? Закованный в медные латы легион?…

В памяти вновь стрекотнул заполошный звонок Безмена. Что он там говорил? Кажется, что-то про покойников. Дескать, начали действовать. Сразу после Елены. Но причем тут Елена? Что вообще Безмен знал об Елене? Или дело не в нем, а в тех, о ком он рассказывал?

Итак, теперь после Елены ОНИ станут действовать… Кто же такие — ОНИ? Сколько их, откуда они явились?

Голову вновь мягко закружило. Как от выпитого залпом коньячного стакана. Изо всех сил я стиснул ладонями виски. Увиденное следовало разложить по полочкам, тщательно переварить. Но как переварить, если меня тошнило, если выворачивало наизнанку!..

До офиса докатили быстро. Едва поднявшись в кабинет, я тут же вызвал секретаря. Сеня Рыжий вбежал, отпыхиваясь, на ходу поправляя падающие на лоб волосы. Наперед зная, каких новостей от него ждут, скороговоркой сообщил, что связь с Дином пропала, что Безмена до сих пор не доставили, что была тройка странных звонков, и последний, как ему почудилось, был от меня, хотя и возникли у него определенные сомнения.

— Что значит, от меня? — я напрягся.

— Ну как же… Голос, интонации. Если бы я не знал наверняка, что вы отправились к Артуру… — Сеня Рыжий смущенно прикашлянул. — Видите ли, вы почему-то сказали, что говорите из квартиры Безмена.

— Это был не я!

— Тогда… Тогда как же это все могло… — Секретарь не закончил фразы. На лице его отразилась очевидная мука. Он не знал, что сказать, не знал, как реагировать на случившееся.

— Ты проверил номер?

Сеня замотал головой.

— То есть, я попытался, но, судя по всему, там электронная защита. Цифровой блокиратор, как и у Безмена. Но может, они и впрямь от него звонили.

Я покривился. Опять это чертово местоимение!

— Кто — ОНИ?

— Ну, я не знаю. На всякий случай я попросил съездить туда двоих ребят.

— И что же?

Сеня Рыжий растерянно передернул худеньким плечиком.

— Пока никаких сообщений.

— У них есть с собой рации?

И опять — то же испуганное передергивание.

— Виноват, босс. Как-то не поинтересовался. Я думал, что должны быть.

— Думал он!.. Значит, сиди теперь на телефоне и никуда не отлучайся.

— Слушаюсь!

— И вот еще что! Свяжись с Каптенармусом, передай, чтобы выслал туда дежурную машину. И еще одну группу по адресу, на который отправился Дин. Все понял?

— Разумеется, босс.

— Гамбургера отыскать во что бы то ни стало! В узел скрутиться, но найти! Связь с машинами держать постоянно. Каждые пять минут — доклад! Подключи к этому Августа, пусть задействует маячки, ясно?

Сеня Рыжий мотнул головой, прищелкнул каблуками и исчез за дверьми.

— Я так понимаю, начинаются большие проблемы? — подал голос телохранитель.

— Большой аврал, скажем так.

— Понятно, — Гонтарь сунул в рот пластик жевательной резинки, размеренно заработал челюстями. — Если с Дином и впрямь что приключилось, это серьезно. На нем вся наша оборона, считай, и держится.

Я промолчал, признавая его правоту. Чувствовать себя в безопасности мы могли только когда рядом находились Ганс с Дином. И тот, и другой были настоящими профи, адекватно реагируя на самые гнилые ситуации. Но Ганса прикончили, и, лишись мы теперь Дина, можно было смело занимать круговую оборону. Потому как Утюг с Каптенармусом — не в счет. Обычные сорви-головы — бригадиры, коих пруд пруди, — в меру расторопные, в меру отважные, однако к серьезным передрягам абсолютно неготовые. Гонтаря же, увы, нельзя было назвать организатором. Все, что он мог и умел, это защищать одну-единственную персону. Отбить удар и вывезти в спокойное место, перетянуть разорванную артерию и наложить жгут, опережающим огнем заткнуть глотку торопыгам-снайперам — этим владел в совершенстве, но на большее его способности не распространялись.

— Пожалуй, стоит связаться с нашей сладкой парочкой, — я черкнул на листе заветный номер. — Помнишь, небось, воспитанников Дина?

— Чип и Дейл?

— Они самые. Передай им, пусть, берут машину и катят сюда. Лучше перестраховаться. И предупреди охрану, чтобы не перепутали с чужаками.

— Понял, — Гонтарь потянулся к телефону, но, замерев с трубкой, взглянул на меня.

— Может, воспользоваться телефоном-автоматом?

Он неплохо соображал. Версия о возможном прослушивании Ящера показалась бы нелепицей еще неделю назад, но сегодня — после визита к Артуру, после безумного звонка Безмена и исчезновения орлов Дина, разумнее было допускать все что угодно.

— Давай, — я разрешающе кивнул, и Гонтарь метнулся к двери.

Нажав клавишу на рукояти кресла, я опустил кресельную спинку в нижнее положение. Хотелось забыться в дреме, уснуть и стереть из памяти разом весь сегодняшний ужас. Елки зеленые! Почему людям не под силу такая простая операция? Взять да протрясти себя, как мусорное лукошко! И перестать хоть на время ощущать, как холодными каплями душа цедит из себя ужас, как зудят на ноге прорастающие когти. Гипс уже не казался спасением. Даже временным. Следовало срочно придумывать что-либо иное. Можно, конечно, взять рашпиль и сточить эти отростки к чертовой матери. А на будущее — запастись «болгаркой» — и каждый день вместо маникюра — вжик!.. Только ведь когти — это еще не все. В том, что дело ограничится одной стопой, я был абсолютно неуверен. Кроме того, есть ведь еще вторая нога, есть наконец руки! И если все начнется ПО-НАСТОЯЩЕМУ…

Услышав дробное клацанье собственных зубов, я распахнул глаза. Судорожно вздохнув, стиснул челюсти так, что хрустнуло где-то под ушами. Суденышко, именуемое Ящером, качалось на волнах мутного и страшного океана. Сверху — свинцовый зонт туч, снизу — бездонный холод. Хотелось рычать и бить зудящей ногой в стену. До боли, до крови. Ну почему, черт подери?! Почему ЭТО происходит со мной?… Или сделать над собой усилие и поверить в бредни Безмена? В оживших и мстящих покойников?… Нет уж, увольте! Парень откровенно спятил! Придумал, понимаешь, объяснение! Выбравшиеся из земли мертвецы вдруг затеяли охоту на своего палача! Чушь собачья!

Мелькнувшая в голове идея заставила склониться над селектором. Сеня Рыжий откликнулся мгновенно.

— Вот что, Рыжий! Еще тебе заданьице! Покумекай насчет почетного караула на базе Хасана. Пару-тройку ребяток покрепче.

— С оружием?

— С ним самым. Есть у меня такое подозрение, что «каторжный дом» могут в скором времени навестить.

Секретарь пообещал исполнить все в точности, и я отключился. Угрюмо скривив губы, констатировал: вот и поверил в покойничков! Материалист хренов! Ненадолго же нас однако хватает — противников Маха и Авенариуса. Да и черт с ними! Черта лысого стоит весь этот материализм, когда вокруг творится такое! А я тоже не пришлая комета, не шальной метеор — от макушки до пяток из здешних борщовых болот. И вой баскервильской псины слышу так же, как и все.

Лист бумаги на столе, шурша, подполз к краю стола, покачиваясь, спикировал вниз. Я им не управлял. Нужные команды подавал шевельнувшийся в груди багровый червячок сомнений. Трещал по швам вековечный фундамент, кренились и рушились здания. Пространсто заволакивал туман неведения. Я знаю, что ничего не знаю. Не про это ли говаривал старикашка Сократ? По крайней мере охрану в «каторжный дом» я посылал именно потому, что впервые усомнился в прочности окружающего мира. Да, бред с ахинеей, несомненно — чушь собачья, однако проверить все-таки не мешает. Уж кого-кого, а нашего зубастого Хасана возможные визитеры навестят в первую очередь — и навестят с превеликим удовольствием.

Поднявшись из кресла, я проковылял к окну. Жалюзи были подняты, и с холма, на котором располагался головной офис империи, город просматривался на десятки километров вокруг. Равнина шиферных шляп и битумных картузов, ворсинки антенн, ниточки проводов. И над всем этим — серо-фиолетовая нездоровая дымка, результат многолетнего астматического кашля заводов и выхлопных труб. Далекий лес угадывался лишь щетинистой едва различимой массой, как если бы темное шерстяное чудовище прилегло на окраине города. Ни головы, ни лап, ни ушей — бесформенная лохматая туша.

Я перевел взгляд вправо и вздрогнул. Ближе к центральному проспекту в воздухе скручивалось и вихрилось нечто странное. Что-то вроде смерча, но очень уж огромное. Диаметром, наверное, в несколько сотен метров и подозрительно прозрачное. Диковинное явление скорее угадывалось, нежели ухватывалось глазом. Не было там ни поднятой пыли, ни мусора. Просто кружился воздух, и марево, колеблющее крыши домов, решетку ретрансляторных башен, выдавало наличие чужой стремительной силы.

И еще я заметил, что пусть неторопливо, но смерч явственно перемещается. Не так уж сложно это было зафиксировать. Только что та дальняя антенна просматривалась вполне отчетливо, но мгновение, — и дрожащая мутнинка перекрыла волосяные перекрестья прутиков. А теперь и кабель видеовещания затрепетал. Я с содроганием опустил взор ниже. Ну да! Вон и верхушку ближайшего тополя размыло…

Время шло, и минуты пауками ползали вокруг меня, окутывая вязкой паутиной, все более лишая покоя. Я глядел на смерч, не моргая, мало-помалу угадывая легкий зигзаг движения. Чуть вправо, чуть влево — и при этом неотвратимо вперед.

Озноб накатил с новой силой. Мне захотелось запахнуться во что-нибудь теплое, обхватить плечи руками. Маршрут жутковатого явления открылся во всей своей очевидности. Медленно но верно смерч приближался к офису.