Путем неизбежности

Глава XIII

Я едва стоял на ногах, ловя глазами черные точки, которые хаотично плавали передо мной. Хотелось присесть, и я аккуратно опустился на пол. Все же этот Золик хорошенько настрелял мне в голову, а как я его сумел победить, совершенно не помню. Под конец драки я мало что уже соображал, доверившись своим рефлексам. И они меня не подвели, хоть за это пришлось заплатить дорогой ценой. В довершение ко всему мое тело вспомнило о прошлых побоях, которые мне пришлось перенести на тюремном транспортнике. Располосованная спина сильно заныла.

К Золику тем временем подошли товарищи и помогли сесть. Наемник моргал и не реагировал на слова. Когда его попросили сосчитать пальцы, он ошибся: вместо двух сказал шесть. Как бы сотрясения у него еще не было, подумалось мне почему-то, хотя по существу это последнее, что меня должно было волновать.

К моему удивлению, ко мне тоже подошли и помогли встать, я ухватился за потную ладонь, и оказался на ногах, немного пошатываясь. Передо мной стоял привратник, что давеча пропустил меня через калитку на территорию форта, или как его называли наемники, постоялого двора. Я его прозвал Наглой Рожей, но оказывается у парня было другое имя.

— Я Хавьер, — шепнул он, пользуясь тем, что во всеобщей неразберихе нас никто не слушал. — И я единственный кто поставил на тебя пару монет. Не удивляйся: ты мне не нравишься, но я всегда так делаю. Надо же, никогда не думал, что мне повезет…

Я не разделил его радости, сплюнув кровь на пол. Небось этот гад срубил неплохие бабки, я же разменял свое здоровье на миску еды. Да еще и то не факт…

Но меня накормили. Когда я вернулся за свой столик, чтобы прийти в себя, спустя какое-то время передо мной появилась дымящаяся тарелка с картошкой и шкварками. Правда сейчас это великолепие не вызывало у меня ликования, а лишь головную боль. Но из принципа я принялся поглощать пищу, зная, что моему организму понадобятся силы для восстановления.

А потом за мой столик подсели. Это был Золик, и по его побитому и немного смущенному виду, я понял, что он явился не для новой ссоры. Заговорил он не сразу, да и то, начал издалека:

— Как два побитых пса сидим здесь, а все вокруг ликуют…

— Не особо, — хмуро отозвался я. — Они проиграли много денег.

Золик фыркнул, а потом подмигнул мне заплывшим глазом:

— От них не убудет, зато в следующий раз ставки на меня будут ниже, и я заработаю больше обычного.

— А за драки что, у вас платят?

— Только если сам на себя поставишь. Ставить на противника, само собой, запрещено. Игра в поддавки у нас не в почете.

Я не ответил на его реплику, засовывая ложку с картошкой и луком себе в рот. Горячее блюдо обжигало разбитые губы, но я не обращал на такую мелочь внимания.

— Ну я, в общем, что хотел сказать, — спустя минуту неловкого молчания начал Золик. — Джек, верно?

— Можешь называть меня этим именем, — я согласно кивнул.

— Я рад, что ты оказался не слабаком, это оправдывает Отто. Я о нем забочусь как старший брат, ты должен понимать, — Золик смотрел в сторону, словно стыдился собственных слов. Но потом он вновь повернул свое подрихтованное лицо в мою сторону, и хмыкнул: — И не думай, что на этом все. Я буду ждать реванша.

— Завтра меня здесь уже не будет, — глухо отозвался я.

— Не зарекайся, — лысый боец ухмыльнулся, поглаживая ушибленный подбородок. — В зале корчмы во время нашей схватки присутствовало три лейтенанта. Вполне возможно кто-то из них захочет пригласить тебя в отряд, учитывая, — тут Золик сделал паузу, и без энтузиазма завершил фразу: — учитывая наши недавние потери.

Я не ответил, поглядывая на наемника безо всякого выражения. С меня словно бы выжали все соки, хотелось завалиться спать и забыть обо всем. Золик, будто бы прочитав мои мысли, спросил:

— Тебе есть где ночевать?

Я отрицательно покачал головой.

— Решено! — он постучал по столу двумя пальцами. — Я заплачу Гунтеру за комнату наверху, не самую роскошную, уж не обессудь, но где отлежаться место у тебя будет. Чувствую, нам обоим завтра это будет необходимо.

— Я потом отдам.

— Не нужно, — Золик поднял руку. — У нас был уговор. Я обещал тебе ужин, но Гунтер денег с меня не взял. Значит, я должен тебе хотя бы койку в этом осином гнезде организовать. Так будет по-честному. Ну а пока, не буду тебе мешать, Джек. — Золик встал. — Бывай.

И он ушел, а я долго смотрел ему вслед. Все же странные иногда попадаются люди: сперва подерутся, а потом проявляют дружелюбие. Впрочем, от предложенной помощи я отказываться не собирался, ибо оставаться в питейном зале корчмы мне совершенно не хотелось. Глядишь, еще кто-то снова на поединок вызовет…

Ночь я провел с относительным комфортом, но перед тем как лечь спать, пришлось заняться кое-какими неотложными делами. Так я отправился за корчму и долго отстирывал свою рубашку от крови, так как она у меня была одна. Впрочем, особыми успехами на этом поприще похвастаться не могу: на серой материи остались бледные алые пятна.

Потом я еще немного подождал в корчме Зинхала, чтобы командир наемников наконец-то объяснил мне ситуацию, но он так и не появился. Поэтому я подошел к Гунтеру и нехотя осведомился о комнате за которую заплатил Золик. Корчмарь положил на стойку железный ключ, и на всякий случай предупредил, что все простыни у него сосчитаны. Я оставил его обидные подозрения без реакции со своей стороны.

Когда я отмывался у бочки, то в отражении воды заметил самого себя, и видок мне не понравился. Слипшаяся борода, спутанные волосы до плеч, заплывший кровью глаз и поношенная одежда Уома. Действительно бродяга бродягой.

Поэтому перед тем как идти наверх, я попросил у Гунтера бритвенные принадлежности, ножницы и кусочек мыла. Корчмарь хотел было поспорить, но в конечном итоге уступил. Я кинул ему слова благодарности и ушел наверх.

Утро встретило меня знакомой болью в теле, но я думал, что будет хуже. Проснулся я рано, и еще немного полежал на жесткой койке. Матрас был набит соломой, и она порой больно кололась, но после тюремных нар такая постель показалась мне королевским ложем.

По неведомой для меня причине долго спать я не могу. Сознание пробуждается, словно по чьему-то приказу, и больше заставить его отключиться я не могу.

За окном серой вязью белел рассвет. Дождь прекратился, оставив после себя в напоминание лишь свежий воздух и лужи. Я отправился бриться в небольшую комнатку в конце коридора, служившей уборной. Именно там Гунтер оставил вещи, которые я у него просил накануне вечером. Волосы кольцами падали на пол, я обрезал их коротко, так чтобы в случае чего чужая рука не смогла за них ухватиться. Золик преподал мне хороший урок по этому поводу. Так же я состриг свою бороду, а потом аккуратно сбрил щетину. Ножовка была не самой острой, и я несколько раз порезался, шипя проклятия себе под нос. На подобные манипуляции я потратил час, после чего спустился в общий зал.

Внизу было тихо, лишь некоторые запоздалые гуляки храпели за столами, либо же на полу. По всей видимости им не хватило сил добраться до казарм. Гунтера нигде видно не было, вероятно он спал. Этим, а еще тем, что в зале все находились в отрубе, я и воспользовался. Подойдя к одному из столов, я высвободил пивную кружку из ослабевших пальцев какого-то забулдыги, и сделал несколько глотков. Пить хотелось страшно.

Подобные манипуляции я проделал еще с несколькими столами, попутно забирая из тарелок привлекательно выглядящие объедки. Ничего крепче пива я вливать в себя не стал, хоть возможность такая и была. Я чувствовал, что лучше сохранить трезвую голову, да и тягать со столов чужое было как-то… неприятно.

Захотев подышать свежим воздухом, я вышел из корчмы, вдыхая полной грудью. Утро выдалось не самым теплым, а я был до пояса раздет, так как рубашка Уома сушилась. Но подобные лишения уже стали привычны для меня, благо тело отличалось хорошей степенью закалки.

Внутренняя территория форта пустовала. Лишь на одной из вышек я увидел усталого часового, кутающегося в плед. Выглядел он не особо воинственным, и меня посетила мысль о побеге. А что? Я в этом уже спец. Подойду к калитке, отворю ее и шустренько зашагаю в сторону Мраморного Моста, который мне и отсюда прекрасно виден.

Но подобную идею я отбросил. Зинхан поверил, что я ни при чем, а если я сбегу, то он вполне вероятно изменит свое мнение. За Легуна с Орнадом дают сто золотых, и многие могут посчитать, что я их подельник и могу знать, где эти двое находятся. Поэтому лучше всего оставаться на месте, никуда не рыпаясь без разрешения наемников.

Старательно огибая лужи, я медленно побрел по плацу, и вскоре до моих ушей донеслись гулкие удары, словно кто-то бил палкой по стене. Я не ускорил шага, но пошел на звук, и вскоре вышел к тренировочной площадке.

На площадке оказался всего лишь один человек. Это была девушка, отрабатывающая приемы с мечом, нанося выпады и удары ни в чем не повинному манекену. Одета она была по мужски, но подобная одежда скорее подчеркивала женские формы, чем скрывала их.

Ничего так попа, подумалось мне, и я поймал себя на том, что бессовестно пялюсь на пятую точку незнакомки. Осознав это, я отвел взгляд.

А потом она повернулась, словно почувствовав, что на тренировочной площадке находиться уже не в одиночестве. Наши взгляды встретились. У девушки были зеленые глаза и красивое лицо. Каштановые волосы немного вились, а под верхней губой виднелся небольшой тонкий шрамик.

— Кто такой? — спросила она без дружелюбия в голосе. — Новенький? Барракс удивляет меня все больше, разрешая лейтенантам набирать к себе в отряды всякий сброд.

— Я не сброд. Просто рано встаю.

— Похвально, — холодно отозвалась незнакомка. — На утреннюю тренировку пришел? Чувствуй себя как дома, только не вздумай мне мешать, — девушка уже хотела отвернуться, но ее глаза неожиданно прищурились, обегая мою персону вторично. И после этого черты лица наемницы ожесточились, а взгляд стал колючим. С легким презрением она бросила: — Ах, это ты. Сбрил патлы и бороду, так даже на человека стал похожий. Учти: тренировочная площадка только для «клинков».

По ее тону я понял, что она хочет, чтобы я ушел. Но мои ноги не сдвинулись с места. Обойдется.

— А я не тренироваться, а просто воздухом подышать вышел.

— Воздуха много, иди дыши им в другом месте.

— А мне нравиться здесь, — я демонстративно уселся на вбитую в землю скамейку. Сыграл принцип. Не нравиться мне, когда мною помыкают.

Девушка фыркнула и развернулась к манекену, продолжая свою зарядку. Но я кожей чувствовал, что мое присутствие ее раздражает, причем с каждой минутой все сильней и сильней. Об этом говорило еще и то, что она несколько раз сбилась с ритма, шепча ругательства себе под нос.

На моем побитом лице растянулась злорадная ухмылочка.

— Спешить не нужно, нанося удар. Первые два были неплохими, но третий выпад никуда не годиться. Такое случается, и в этом ничего плохого нет. Расслабься и попробуй снова.

Девушка застыла, и я видел как напряглась ее спина. Потом она медленно развернулась ко мне, и на ее лице я не увидел ни одной позитивной эмоции.

— Самый умный?

— Нет, просто указал тебе на ошибку. С третьим, контрольным ударом, ты немного поспешила. К тому же лезвие не достало головы манекена. Будь на живом противнике доспехи, у тебя бы возникли проблемы. Всегда нужно бить между щелей, в уязвимые точки. Не смотри на меня такими глазами, пожалуйста, — попросил я чуть погодя, чувствуя себя неуютно под испепеляющим взглядом. — Хотел помочь, вот и все.

— Себе помоги! — прошипела девушка агрессивно, держа тренировочный меч в правой руке. Впрочем, лезвие было направлено не в мою сторону, а к земле. — Кем ты себя возомнил, человек без настоящего?! Из имущества лишь одни штаны, да и то последние!

Я бы мог обидеться (именно этого добилась незнакомка), но не стал. Вместо этого поднял указательный палец вверх и многозначительно изрек:

— Не в вещах счастье. Материальные блага легко приобретаются, и так же легко теряются. Ценить же нужно свое внутреннее естество, свою свободу и принципы. А так же чтить людей, которые находятся рядом, готовые поддержать. Все остальное — пыль, мусор.

На красивом лице девушки появилась язвительная усмешка, отчего оно сразу перестало мне нравиться.

— Смотрите-ка, действительно умник. Философ прям! Может хочешь сойтись на мечах? Тогда мы и посмотрим, спешу я с контрольным ударом, или же нет.

— Вынужден отказаться, — я покачал головой. — Вчерашнего спарринга мне хватило. К тому же ты…

— Что? — резко спросила незнакомка. — Девушка? Не будешь драться со мной, потому что боишься причинить вред? Ха! Уверяю тебя, этого не будет!

Я покачал головой с какой-то грустью.

— Я не это хотел сказать. Война развлечение универсальное, в котором могут принимать участие как мужчины, так и женщины. Все же разницы нет, кого убивать, если человек вооружен и готов идти на смерть. Кровь у всех одинакового цвета. Просто твоя техника владения мечом недостаточно хороша, чтобы ты могла безнаказанно кидать вызов тем, чья сила для тебя неведома. Я ничего не утверждаю, не подумай. Вполне возможно ты сильнее меня, но проверять не стану…

Лицо моей собеседницы изменилось еще больше, теперь оно выражало презрение и ярость. Ноздри раздувались, а сама девушка даже плюнула под ноги, демонстрируя свои чувства ко мне. Я остался спокоен.

— Да что ты вообще можешь знать, недоумок хренов?! Языком мелят лишь трусы! Раз сказал, что моя техника фехтования говно, так докажи это, чего сидишь?! Ну, или струсил?

На миг в моей памяти что-то шевельнулось, и я вздрогнул. Девушка приняла это за проявление страха, и на ее лице заиграла презрительная ухмылка. Но все было несколько иначе. Просто мне на миг показалось, что я уже слышал, и не раз, подобные тирады. От кого-то, кто бы отдаленно похож на эту незнакомку, яро защищавшую свое право носить оружие. Но догадка быстро уплыла, и я не успел схватиться за ниточку, ведущую в недра моего прошлого.

— Как тебя зовут?

Мой вопрос сбил воительницу с толку, так как на ее лице на миг проскользнуло удивление, затмившее даже ярость. Она внутренне готовилась к конфронтации, но я не нападал, а мой спокойный голос не предвещал бури.

— Не твое дело, — буркнула девушка наконец.

— Что ж, я тоже не назову своего имени, — произнес я. — Но не потому, что не хочу, а потому что и сам не знаю. Все зовут меня Джеком, но я не он. Кто-то другой. Но кто — загадка.

— К чему ты это все лепишь? С ума сошел?

— Нет, — я смотрел на незнакомку очень пристально, и под моим взглядом она стала смущаться. — Просто… мне на миг показалось, что ты как-то связана с моим прошлым. Что поможешь мне вспомнить. Моя память, она…

— Вот именно, что показалось! — фыркнула наемница перебивая. — Я тебя насквозь вижу! Говоришь мало что помнишь? Так я тебе подскажу: ты бродяга, это факт, но что-что, а драться умеешь. Скорее всего такой же дезертир, убийца и предатель как проклятые Орнад с Легуном!

— Может ты и права, — улыбнулся я с горькой иронией, вставая на ноги. — Но все же я надеюсь на лучшее, а тебе советую не пренебрегать советами, тем более бесплатными. Над ошибками надо работать, ибо в противном случае они тебя прикончат. Если хочешь идти одним строем с теми, кто льет кровь, необходимо быть лучше своего врага. Я знаю это совершенно точно.

Знаю, да. Но откуда — другой вопрос.

Далеко за полдень меня нашел Зинхан, заявивший, что я могу быть свободен. Это было неожиданно и приятно. Они отправили группу и, в конечном счете, нашли место стоянки, где я встретил Орнада и Легуна. Мои слова подтверждались, и вопросов у руководства клинков больше не было.

На прощание Зинхан не стал жать мне руку. Он злился за то, что я ослушался его предостережений, и устроил на пару с Золиком в корчме кровавое шоу.

— Не буду спрашивать чем займешься дальше, — произнес он прежде чем уйти. — Но дам один совет: чтобы это ни было, не стой на пути у Клинков.

— Запомню, — сухо ответствовал я и мы разошлись. Зинхан скрылся в большом административном здании, где по моим подозрениям располагался арсенал, канцелярия и жилые помещения офицеров.

Пожитков у меня было не много, а если точнее, то их и вовсе не было, так что длительного времени на сборы мне не требовалось. В «Остроге путника» так же отсутствовали люди, с которыми я мог или хотел попрощаться. Поэтому мои ноги сразу же пошли в сторону калитки, возле которой меня встретил мой недавний знакомый. Наглая Рожа или попросту Хавьер.

— Какие люди, — протянул он лениво, ковыряясь в зубах тонким прутиком. — Уже уходишь?

— Как видишь.

— И что дальше? Станешь просить милостыню у мостов и храмов?

— То, что у меня ничего нет, не означает что я нищий! — в моей душе начала закипать злость.

— Да ты не серчай, — поспешно сказал Хавьер, видя как меняется мое лицо. — Просто одна идейка у меня возникла, как мы оба сможем заработать. Слышал ведь о Нижней Арене в Ваймаре? Конечно же слышал, о ней все знают. Так вот, в отличие от Главной Арены (куда тебя не пустят без солидного взноса), там можно по легкому срубить деньжат.

Я скептически посмотрел на Хавьера, а он в ответ лишь пожал плечами.

— А что, боец ты видный, а в Ваймаре без золота никуда. Это дорогой город, центр культурной жизни и бла-бла-бла.

— Ты тогда мне зачем? Будешь плечом к плечу со мной сражаться на этой Нижней Арене?

— Эм, нет, — Хавьер уклончиво повел плечами. — Я буду твоим представителем, секундантом. Сейчас еще новомодное словечко появилось… как же его… менужмэнт, или как-то так.

— Менеджмент, — поправил я.

— Так вот, моей задачей будет свести тебя с нужными людьми, из которых я вытрясу хороший гонорар. Могу гарантировать, что за бой ты будешь получать до двадцати серебряных монет, а за победный — так и все сорок. Ну как тебе?

Вместо ответа я молча вышел за калитку, игнорируя Наглую Морду. Вдогонку он крикнул мне, что если я передумаю, то всегда смогу найти его здесь, в «Остроге путника».

Шел я быстро и вскоре форт наемников затерялся за холмом. Мои глаза при этом изредка поглядывали на величественный Мраморный Мост, чья длина была не меньше километра. Я уже предвкушал вкус новой жизни, хотя толком еще не понял, чем займусь. Ясно было лишь одно: следовало разобраться со своим прошлым. Быть может в этом мире у меня осталась куча неотложных дел, среди которых поблагодарить того, кто засунул меня в могилу.

Но для начала следовало вернуть собственные воспоминание, и первым делом в Ваймаре я решил посетить грамотного лекаря, который подскажет мне, что к чему. Быть может существуют в этом мире какие-то зелья или лекарства, ускоряющие процесс восстановления памяти.

Когда цель наметилась, я зашагал намного бодрее, и вскоре Мраморный Мост был уже в нескольких десятках метров от меня. На его начале, как я уже упоминал, располагалась застава, зорко следящая за порядком. Стальные толстые ворота одним своим видом говорили, что никакая вражеская армия сквозь них не пройдет без должных усилий и больших потерь.

Но как оказалось позже, не только армия.

Я хотел пройти в небольшую щель между воротами, но на пути у меня вырос стражник в блестящих доспехах. Вышел он из деревянной караулки, где сидели за игрой в карты его товарищи.

— Чего тебе?

— Я скоро начну ненавидеть этот вопрос, — пробурчал я недовольно. — Что, не видно? Иду в Ваймар.

— Не положено.

— Это еще почему? — я возмутился.

— Бродягам вход в Ваймар запрещен, — с каменной миной ответствовал стражник. — Приказ дожа.

— Но я не бродяга!

— Правда что ли? — глаза стражника округлились, а на его молодом лице появилась саркастическая улыбка. — Чем докажешь?

По-видимому то, что я подстригся и сбрил бороду не делало меня в глазах окружающих человеком. Они все смотрели на мои грязные босые ноги, потрепанную одежду матроса на несколько размеров больше, да к тому же и лицо сейчас у меня было в синяках и ссадинах.

— Я не нищий, я моряк потерпевший кораблекрушение, при этом потерявший все свои пожитки. Мне необходима помощь.

— Не имеет значения кто ты. Без грамоты гражданина, либо без временной грамоты гостя города, вход в Ваймар закрыт. Дож так распорядился. У нас наблюдается перенаселения, людей как муравьев, а от разного рода нелегалов и беженцев спасу нет. Вот и пришлось ввести подобные ограничения.

— Что такое грамота гражданина? — я нахмурился.

Стражник со скучающим видом начал объяснять, и голос звучал механически. По всему выходило, что повторяет он свою тираду не первый и не сотый раз.

— Грамота гражданина — это документ, подтверждающий личность. Выдается коренным жителям и тем, кто может заплатить немалый взнос в казну. Без этой грамоты в Ваймере невозможно посещать некоторые места, иногда целые районы. Так же владельцам грамот предоставляются особые привилегии, но перечислять их я не буду. Это долго…

— Ладно, ладно, я понял. Нет у меня такой грамоты.

— Желаешь приобрести временную? — поинтересовался стражник. — В зависимости от класса она предоставляет тебе почти все привилегии, которыми владеют коренные жители, но лишь на определенный срок. Так же ты сможешь беспрепятственно заниматься трудовой деятельностью, без риска накликать на себя гнев властей.

Я потупился. Все это напоминало какой-то фарс, но у меня не оставалось другого выбора, кроме как спросить:

— И сколько стоит эта ваша временная грамота?

Стражник продолжил декламировать, заложив руки за спину:

— Есть три вида гражданских грамот, каждая со своим перечнем привилегий и ограничений. Золотая, серебряная и медная. Цены определяются металлами, указанными в названии. Десять, двадцать, пятьдесят. Про первые две я рассказывать тебе не буду, уж извини. Не выглядишь ты богачем. Медная же грамота позволит посещать тебе портовые зоны, кварталы низших ремесленников, трущобы, некую часть храмовой зоны, четыре из девятнадцати рынков, шесть площадей из девяти, где проходят массовые мероприятия и празднества. Временная лицензия выдается сроком на один месяц, при условии, что кандидат указывает или же находит постоянное место жительства, и не забывает регулярно отмечаться раз в неделю. Если последнего не происходит, гостя славного города Ваймар объявляют вне закона.

Я присвистнул.

— Да у вас тут трудовой лагерь какой-то. Ваш дож головой похоже совсем треснулся…

— Оскорбление дуче несет за собой суровое наказание, — пригрозил стражник, не меняясь в лице. — Первое предупреждение, оно же и последнее.

— Ладно, ладно, я не хотел!

Проблем у меня и так хватало, и не следовало наживать себе еще несколько. Судя по моим недавним свершениям, в этом деле мне равных нет.

Стражник терпеливо ждал. Его вышколенность удивляла, словно этого парня тренировали быть вежливым с младых ногтей. Другой бы уже давно поддал бы мне под зад.

— А скажи-ка, любезный, — начал я. — Медики у вас в городе есть? Хорошие?

— Одни из лучших в Дарсарде. Но квартал целителей доступен лишь держателям серебряных грамот. Квартал же магов, которые смыслят в этом много больше, могут посещать лишь те, у кого в документах стоит золотая печать.

Вот оно, то что мне нужно! Если бы удалось потолковать с магами, я бы быстро вычислил, что со мной произошло, и куда делась моя память. Следовало лишь до них добраться, а судя по всему, сделать это будет непросто. Ваймар оказался еще тем местечком, где справедливость и равенство доступны лишь самым богатым.

Десять золотых за вход это воистину много.

— А каков курс обмена монет? — спросил я, прикидывая в уме цифры.

— Золотой вайр равняется двадцати серебряным лирам, одна лира соответствует двенадцати медным монетам крупного номинала.

А этот ушлый Хавьер сколько там мне предлагал? Двадцать серебряных за бой, и сорок за победу? Тобишь один и два золотых соответственно. Недурно, и очень даже. Если хорошенько постараться, то за пять схваток я смогу выручить необходимую сумму, чтобы попасть в квартал магов. И пусть придется махать кулаками и делать людям больно, моя совесть это переживет.

— Я еще вернусь, — пообещал я стражнику, погрозив пальцем. — С деньгами.

Возвращаясь в «Острог» я чувствовал себя неловко и смущенно. Подобные чувства вероятно переживают дети, которые сбегают из дома, а потом побитые жизнью и униженные, возвращаются назад. Но другого выхода у меня не было. Единственным шансом разобраться в своей жизни, было эту самую жизнь вспомнить. А для этого мне нужны маги. В это я искренне верил.

Пропустили меня в форт без особых проблем, но на вахте стоял уже не Хавьер. Наглую Рожу я нашел в корчме, восседавшим за столом у окна, и пившим пиво.

Увидев меня, наемник расплылся в довольной ухмылке.

— Так и знал, что ты вернешься.

— Мог предупредить, что вход в Ваймар платный.

— Так я думал об этом все знают. Пиво будешь?

— Нет, спасибо, — я выставил вперед руку, отказываясь. — Расскажи мне подробнее о своем плане заработка средств, если не сложно.

— А, так ты наконец понял, что тебе нужен менуджу… ай, хаос, как же его?!

— Менеджер, — подсказал я.

— Точно, — Хавьер занурил свои губы в кружку, глотая холодное пиво. — Помощник, который решит некоторые сложные вопросы.

— Сумасшедший город этот Ваймар, — буркнул я. — Какие-то грамоты, разрешения, привилегии…

— Ну что ты хочешь, — Хавьер пожал плечами. — Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Когда в Модрианском княжестве вспыхнула гражданская война, беженцы оттуда повалили толпами в Ваймар. Их оказалось так много, что нужно было принять меры. Если хотят оставаться — пусть регулярно платят, взамен получая безопасность, стабильность и возможность спокойно жить. Если нет, то пусть катятся куда хотят, Дарсард большой.

— А серебряные и золотые лицензии?

— Ну, это случилось уже немного позже, когда знатным господам опостылело сталкиваться нос к носу с оборванцами и бродягами. Дож, под влиянием вельмож, установил новые правила разделения общества, и они работают, скажу я тебе. Недовольны лишь бедняки, чьих прав и свобод хватаешь лишь на то, чтобы не сдохнуть с голодухи. Но! — Хавьер поднял палец. — Ваймар государство свободное, где первую скрипку правят их величество деньги. Никто не мешает людям переходить из одной касты в другую, и эта иллюзия свободы туманит многим головы. Они впахивают до седьмого пота, желая прорваться наверх, а в итоге умирают в нищете. Дураки.

— Да уж, в таком городе и жить не хочется.

— А никто и не заставляет, — Хавьер осушил кружку и со стуком поставил ее на стол. — Возвращайся в Империи, там такого фанатизма нет. Но и денег, которые крутятся в Ваймаре, ты там не встретишь. Ведь почему в этот морской город так тянет людей? Да потому что он дает возможность подняться выше колоколен Спасителя любому! Есть много историй, когда нищие богатели буквально за несколько месяцев, и их жизнь превращалась в подобие сказки.

— Но еще больше историй о том, как мечты рушились? — спросил я.

— В точку! — Наглая Морда заулыбался. — Во всем нужно знать меру. А что тебе, собственно, понадобилось в Ваймаре?

— Квартал магов. Мне нужна их помощь.

— Это недешево, поверь мне. Колдуны там ходят в большом почете, и они такие же зажравшиеся, как и местные вельможи.

— Подозреваю, что ты прав, — я проскрипел зубами. — Так ты сможешь мне помочь, или как?..

— Ну-у, попытаться можно, если ты готов сражаться на Нижней Арене. Поверь, это может принести колоссальные деньги.

Я отвернулся. Подобная перспектива мне все еще не нравилась, но выбор был не особо широк. Я действительно мог вернуться в Союзные Империи и попытать счастье там, или сесть на корабль и уплыть далеко-далеко. Но разница-то в чем? Везде меня будут ждать трудности, а в Ваймаре я хотя бы вижу цель. К тому же, если этот город действительно так богат как его малюют, то лучше все же обратить свой выбор именно в его сторону.

— А почему Ваймар до сих пор никто не завоевал? — задал я вполне резонный вопрос. — Очень лакомый кусочек, как по мне.

— А как? — Хавьер удивился. — Ты видел тот мост? Да на нем любая армия захлебнуться. Сам же Ваймар одна большая крепость. Город пересекают бесчисленные внутренние стены, что и делят его на так званные кварталы, а береговым укреплениям позавидовал бы даже Осдор, морская жемчужина Союза. К тому же не следует забывать о магах, эти станут яростно защищать свой золотой образ жизни. А так же о внушительной армии стражников, которые способны в случае чего не только беженцев да бродяг гонять. Не-ет, — протянул Хавьер, помахивая пальцем в предостерегающем жесте. — Овчинка не стоит выделки. Завоевать Ваймар смогла бы разве что Цитадель, но у Ловцов правило есть: они не вмешиваются в политические дрязги, воюя лишь с Хаосом, своим извечным врагом.

— Очень познавательно, — без всякого интереса в голосе ответил я. — Так что там с моей проблемой?

— Ах да, тебе нужно к магам Ваймара, — вспомнил Хавьер. Он уже пил следующую кружку пива, которую наемнику любезно поднес помощник Гунтера. — Ты ведь сам должен понимать, что это не просто. Но Нижняя Арена…

— Заладил ты со своей Ареной! — вспылил я. — Помню я про нее, будь она проклята! Но ведь она располагается в самом Ваймаре, верно? А грамота на вход в него стоит денег, плюс там еще куча дурацких правил.

Хавьер замахал руками, делая знак, чтобы я остановился.

— Нам до них дела не будет, — сказал он. — Я знаю человека, который все уладит. Видишь ли, Ваймар морской город и живет торговлей. Было бы глупо требовать с пребывающих моряков покупать какие-то дурацкие лицензии. Дож это понимает, а потому объявил обе портовые зоны (морскую и воздушную) свободными, где может разгуливать кто угодно. Уж поверь, такое решение поспособствовало разгулу преступности, но зато торговля с приходящими кораблями идет без перебоев.

— Значит мы попадем на каком-то из судов, где у тебя конечно же есть знакомые, в порт, — понял я. — А оттуда?..

— Там уже обо всем позаботиться мой человек, — кивнул Хавьер, удивленный моей проницательностью. — Но не все так просто, опять же.

— Что еще?

— Ты должен заслужить мое доверие, а так же доверие тех людей, что будут за нас впрягаться.

Я кисло скривил губы. Захотелось встать и уйти, я уже жалел, что начал этот разговор. Должен быть и другой путь…

Но все же я спросил:

— И как именно?

— Для начала, — Хавьер пожевал губами, — тебе придется вступить в наши ряды, чтобы не вызывать лишних подозрений. Не беспокойся, это не сильно обременительно. Если не захочешь выполнять контракты, то дело твое, просто монеты капать на карман не будут. Я именно так и делаю: близость Ваймара и полезные связи позволяют мне зарабатывать много больше моих коллег, а риска быть растерзанным каким-то огром, и вовсе нет. Зато статус «клинка» дает много преимуществ. Можешь не верить, но ваймарские богачи нас уважают, мы не раз выручали их в самых неожиданных ситуациях.

— Думаешь меня примут к вам? — спросил я с сомнением.

— А почему нет? Сейчас, после истории с предательством Легуна и Орнада у нас наблюдается некий, — Хавьер замялся, пытаясь подобрать слово, — недобор в личном составе. И процедура приема не в пример проще, чем была раньше. Уже нет никаких безумных испытаний, чтобы доказать лояльность. Все это в прошлом. Сейчас достаточно получить три рекомендации от проверенных временем наемников, желательно из того отряда, куда ты желаешь быть зачислен. Ну и само собой одобрение будущего лейтенанта, но я скажу тебе, что у Лакзена Рэктригеса сейчас не лучшие времена и он не особо переборщив, а Сторхорн Саркс так вообще готов брать к себя в команду любого головореза, лишь бы тот поклялся ему в верности. К Логану Леману и Николь Берч советую даже не подходить. Первый ценит в людях слишком сомнительные качества, такие как преданность и честность, — Хавьер фыркнул. — А во втором случае… ну баба есть баба, ты ведь понимаешь? К тому же она только недавно на новом посту, и пытается всем доказать, что справиться ничуть не хуже предшественника. В общем, не вариант. Есть еще Рунгор Тордэ, жирный хряк и жмот, но в целом у него в отряде не плохо.

— А ты у кого?

— У Арнона Вагэра, — сообщил Хавьер, гордо выпрямляя спину. — Он со всем отрядом сейчас где-то на юге, гоняет разбойников. Я же не особо люблю воевать.

— Это я уже понял. А Зинхан, он тоже лейтенант?

— Нет. Усатый коротышка имеет чин капитана, он руководит всеми лейтенантами, а над ним стоит лишь наш лидер Барракс.

— Понятно. Как быть с рекомендациями? — сухо поинтересовался я.

Дверь в корчму хлопнула, и Хавьер перевел взгляд на новых посетителей. Не заинтересовавшись ними, он вновь уделил все свое внимание моей персоне.

— Ну одну ты, считай, получишь от меня, — заявил наемник после небольшой паузы. — Конечно же, пройдя проверку на вшивость. А дальше, — Наглая Морда задумался, — я думаю смогу подобрать еще двоих парней, что поручаться за тебя. Как тебе план?

— Хреновый, — честно ответил я. — Но другого все равно нет.

Так, в попытке добраться до магов Ваймара, что предположительно смогли бы вернуть мне воспоминания, я и стал одним из Клинков. Не скажу, что приняли меня с распростертыми объятиями, но все же приняли. Хавьер постарался, чья ушлая натура могла найти выход из любого положения. Благодаря ему я получил необходимые рекомендации, а после переговорил с Лакзеном Рэктригесом, который был рад пополнению в свой отряд. Он заявил, что видел меня в деле, там в корчме, где я дрался с Золиком, и сказал, что такой человек всегда пригодится. Мне было приятно.

Правда другие лейтенанты, да и Зинхан вместе с ними, выразили не самые теплые чувства по поводу моего присоединения к наемному братству. Больше всех возмутилась Николь Берч, в которой я к своему удивлению узнал ту зеленоглазую красотку, которую сдуру еще учил приемам фехтования. Она обвинила меня во всех смертных грехах, среди которых самым страшным была моя ненадежность. Я, по ее словам, все еще мог оказаться лазутчиком Орнада. Благодаря этому, а еще тому, что мое знакомство с Клинками состоялось не лучшим образом, Барракс распорядился, что до поры до времени я не буду считаться полноправным членом братства, пока не заслужу безоговорочного доверия.

Хавьер сказал, что испытательный срок это пустяки, но вот Золик, с которым за последующие недели я успел сдружиться, заявил, что не все так просто. Впереди меня ждали проверки и испытания, и следовало глядеть в оба. С лысым бойцом мы частенько спаринговали, указывая на ошибки друг друга, но уже без того фанатизма, что был у нас в первый раз. После пили пиво и весело болтали. Так же я познакомился с Отто, чья рука спустя месяц полностью зажила, а через два он уже уверенно дрался на мечах, как и раньше. Но уже с большей осторожностью.

В те времена, когда память ко мне еще не вернулась, я совершено не догадывался о том, что ждет меня впереди. Не знал, что во мне сидит Сущность Повелителя, а по миру ходят Избранные, желающие со мной встретиться. Не помнил я ни магистра Кэролайн, ни Джамаля, а о существовании Оланды Крофф так и вообще не мог замыслиться. Я просто жил, вдыхая полной грудью свою свободу, и думал, что спокойные деньки не закончатся никогда.