Путем неизбежности

Глава IV

— Он мертв, сударыня, — произнес корабельный лекарь. — Пульса нет, дыхания тоже.

В каюте старшего ученика Сирила Сафэра находилось несколько людей, среди которых была и его наставница Кэролайн. Высокая женщина с повязкой на оба глаза стояла неподвижно, в то время как лекарь и старпом увлеченно обследовали место смерти.

— Причина? — сухо произнесла магистр.

— Хаос его знает, — без затей ответил лекарь. — У него такой взгляд, будто бы он задохнулся, но вот здесь, — он указал пальцем на окровавленную голову, — есть небольшая ранка. С виду несерьезная, но мог пострадать мозг.

— Вы хотите сказать: он оступился, ударился головой и умер? — со злой иронией задала вопрос Кэрол. — Слабо верится. Сирил хоть и был чересчур самонадеянным, но до такого бы вряд ли докатился.

— Правду расскажет вскрытие, — пожал плечами старпом, а потом разгладил свои пышные усы. — В Осдоре много хороших специалистов. Можете даже обратится к кому-то из ваших. В городе есть филиал ордена Ловцов. Но если честно… парень выглядел нездорово уже когда поднимался на борт.

— Обязательно, — челюсти Кэролайн свело судорогой. — Но до тех пор, никто не покинет этот корабль. Это ясно, хаос вас задери?

— Боюсь… боюсь ничего не получится, сударыня, — огорченно вздохнул старпом и прежде чем в его сторону польются угрозы, объяснил: — Мы едва обгоняем шторм. Оставаться на борту будет опасно. Во скольких бы передрягах не побывал наш «Ветер», но рисковать экипажем из-за простых подозрений…

Кэролайн промолчала, так как лишние слова не привнесли бы в ситуацию ничего нового. Статуей она стояла у койки с телом, и окружающим казалось, будто бы она даже не дышит. Вскоре все, кто присутствовал, и чья роль была исполнена, стали бочком протискиваться к двери. Последним тесную каюту покинул лекарь, чье заключение гласило, что парень погиб около двенадцати-четырнадцати часов назад.

— Мне очень жаль, сударыня, — произнес он, и, не дождавшись ответа, вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

Словно отображая внутреннее состояние магистра, громыхнул гром. За окном сверкали молнии, но Кэролайн не могла их видеть, так как ее глаза сейчас были слепы. Женщина полагалась лишь на внутреннее зрение, коим, будучи Ловцом высокого уровня, она владела безупречно. И оно говорило ей о многом. Гроза, что гнала их корабль в невыгодном направлении уже некоторое время, была сверхъестественного свойства. Сейчас это стало очевидным, хоть изначально буря выглядела обычной бурей, и магию в ней можно было бы заметить, лишь специально присмотревшись. Но Кэрол не обращала внимания на простой дождь, пусть даже и столь сильный. А теперь…

Магистр понимала, что силы, затеявшие это все, довольно могущественны. Создать из ничего бурю… на такое способен не каждый маг. На желтом фоне внутреннего зрения, вспышки молний чернели тьмой. Ловец была уверена, что выгляни она сейчас наружу, мириады черных точек, застлавших небо, бросятся ей в глаза.

Каюта Сирила, превратившаяся в морг, сжалась вокруг сознания Кэрол. Понимание накатывало на нее волнами, а гнев закипал внутри. Но она не давала ему выхода, так как сосущая пустота в сердце была сильнее. Ее ученик мертв. Лежит на кровати, и в его теле больше нет жизни. Он больше никогда не заговорит с ней, не поспорит. А она… она даже не может разглядеть его лица и заплакать. Мертвое тело видится сквозь внутреннее зрение всего лишь пустыми очертаниями, словно является продолжением общего фона. Оно сливается с окружением, так как больше ничего не значит; совершено невидимо. Его будто бы и нет.

Кэролайн наклонилась и нащупала пальцами холодную кисть своего ученика. Сжала ее. Сжала с той болью потери, когда изменить уже ничего нельзя. Ни при каком желании. Мертвые уходят, и Сирил… его и вправду больше нет.

— Нас провели, мальчик мой, — тихо произнесла женщина, все еще держащая покойника за руку. — Ты не виноват. Это все я. Набитая дура, не заметила очевидного! А должна была. Должна! — в горле встал комок, но магистр продолжила: — И только я виновата, что погиб ты вот так. Погиб не в бою, и даже не полноправным Ловцом. Прости меня…

Грудь разрывало изнутри, но поврежденные глаза не в силах были выдать слезы. Да и не плачут за погибшими товарищами. Им отдают почести. И за них мстят.

Кэрол знала как проводить ученика в последний путь. С этой целью она разжала пальцы, отпустив мертвую кисть, и потянулась к его, Сирила, хайкелю. Она лишит жизни его убийцу оружием своего ученика. И тогда, возможно, он обретет покой, где-нибудь на Той Стороне.

С этими мыслями Ловец вышла из тесной каюты. Синее лезвие хайкеля было уже обнажено…

Квинсий сидел в кают-компании, которая сейчас почему-то пустовала. Все матросы испарились из этого места как по мановению волшебной палочки. В этом не было ничего удивительного. Квинсий сам так захотел. А противиться его желаниям обычные люди могли очень редко, он ломал их волю как сухую солому.

Когда Кэролайн появилась на пороге кают-компании, «алхимик» тасовал колоду карт, сидя за тем самым столом, где еще недавно обыгрывал местных простофиль на пару с Ловцом. На лице молодого человека застыло выражение удовлетворенной безмятежности.

— Партеечку? — спросил он, обращаясь к Кэрол. Страха в его голосе слышно не было. — Но учтите: мне сегодня везет. Обыграл всех кого мог.

— Меня не обыграешь, — прохрипела магистр глухо. Несмотря на внутреннее состояние, она сохраняла спокойствие.

— Ну-у, карты такая штука, что в них многое зависит не только от техники и силы комбинаций, удача тоже играет не последнюю роль. А последняя, как мне кажется, не на вашей стороне ввиду последних событий.

— Очень скоро ты сдохнешь.

— О чем это вы? — брови Квинсия притворно поползли вверх. — И зачем вам этот синий ножик, что вы держите в руке? Неужели вы хотите пустить его в ход против беззащитного алхимика? Что я сделал? Чем заслужил?

Кэрол слышала язвительную иронию, что сочилась из каждого слова этого ублюдка, но, странное дело — продолжала держать себя в руках. Все тем же ледяным тоном, почти спокойно, она произнесла:

— Ты убил моего ученика, моего товарища.

Квинсий поглядел на Ловца очень пристально, и улыбка, что до этого легкой тенью играла на его губах, стала сползать с его лица.

— Это мог быть кто угодно с команды.

— Нет. Только мы трое поднялись на этот корабль. Лишь мы втроем выжили в Освейне. И ты там был.

«Алхимик» перестал тасовать карты и отложил колоду в сторону, враз становясь предельно серьезным. Расстояние от него до Кэрол было метров семь, но он знал на что способны Ловцы и оставался на чеку. Даже раненый магистр мог оборвать жизнь человека в считанные секунды, а Квинсий, как бы ему не хотелось думать иначе, был таким же смертным как и остальные. Впрочем, он не паниковал и даже не нервничал. Рано еще.

— Ну что же, спорить бессмысленно, верно? Ты угадала. Каюсь. Против железной логики не попрешь…

— Ты — колдун.

— И здесь угадала, — Квинсий звонко щелкнул пальцами. — И снова каюсь. Но что дальше? Ты примерно знаешь кто я, я — точно знаю кто ты. И какая развязка ждет наш маленький конфликт?

— Ты умрешь.

Квинсий вздохнул, как вздыхает учитель, когда видит, что ученик непроходимо глуп, чтобы усвоить урок.

— Атакуешь врага, чьей силы не знаешь? — спросил он с иронией. — Как непохоже на Ловцов. Вы ведь всегда нападаете скопом, когда противник заведомо слабее вас. А сейчас… сейчас ситуация несколько иная. Согласен, — «алхимик» поднял палец вверх, — я не наделен ни твоей скоростью, ни силой, ни реакцией. Все же ты — нечто большее, чем обычный смертный. Ты — Ловец, солдат воюющий с Хаосом, и наделенный соответствующими талантами. Но и я, как ты поняла, не так уж прост.

— Хочешь сказать я не смогу тебя убить? Не смеши.

Квинсий притворно поежился, как от холода. На его лице заиграла паскудная ухмылка, которая определенно вывела бы Кэролайн из равновесия, будь у нее возможность ее разглядеть.

— В твоем состоянии? Да ты и половины своих сил призвать себе в подмогу не сможешь!

— Ты тоже, — парировала магистр, не меняя позиции. — Держать под уздой такой мощный шторм довольно сложно, не так ли? Стоит тебе отвлечься…

Квинсий встал и замахал руками, словно отгонял надоедливых мух. Его брови капризно сдвинулись, и он взглянул на Ловца с какой-то детской обидой, будто бы она узнала секрет, который должен принадлежать лишь ему одному.

— В проницательности тебе не откажешь, женщина, — буркнул он, и стал мерить шагами комнату, но как можно дальше от своего врага. — Шторм — действительно моих рук дело. Великолепная мощь, верно? И держать ее под уздой взаправду очень сложно. Но вот что я скажу, — и Квинсий опять нравоучительно поднял палец, — это палка о двух концах. Если со мной что-то случиться, то больше не будет преграды между первозданной мощью магии и этой дырявой посудиной. Как пить дать она рухнет вниз, а учитывая, что до земли несколько километров, это будет очень неприятный исход для всех, кто сейчас на борту. Или я что-то пропустил, и Ловцы за последние годы научились летать?

— И что же ты предлагаешь… как тебе там?

— Джамаль, — Квинсий театрально поклонился. — К вашим услугам.

— Черный маг из Кордора?

— Слышала обо мне, значит? Как лестно…

— Только историю о том, как ты совокуплялся со своей домашней кошкой.

Лицо Джамаля вытянулось, а потом он прыснул и расхохотался.

— Вот значит, что оно мне говорят в народе, — смахивая слезу, сквозь смех пробормотал он. — Как любопытно. Но ты же понимаешь, что это ложь? Правда? Ту кошку я любил, но… никаких плотских интересов к бедному животному не испытывал.

Кэрол не разделила его веселья. Она не нападала лишь потому, что хотела вытянуть как можно больше информации из этого клоуна. В противном случае смерти Сирила, Гэбриэля и Милен будут напрасными, если она ничего не узнает. Месть местью, и она поклялась, что живым лже-Квинсию бегать не долго, но в первую очередь она — Ловец, борец со злом Хаоса, а этот хлыщ определенно как-то связан со всем этим.

Отсмеявшись, «алхимик» вновь стал серьезным, и вернулся к тому вопросу, что Ловец задала еще раньше.

— Что я предлагаю? — сказал он. — Все очень просто. Ты меня не интересуешь. Можешь жить, я разрешаю. Но и дураку понятно, что взаимные обиды и недопонимание рано или поздно приведут к беде, если мы вдвоем останемся на этой посудине. Поэтому я предлагаю тебе сойти.

— Сойти? — хмыкнула Кэрол. — Просто прыгнуть вниз?

— Не совсем. Я тебя телепортирую. Магия очень сложная и затратная, но я готов пойти на такую уступку. Как тебе?

Магистр Кэролайн не ответила. На ее губах лишь появилась презрительная усмешка, и она сделала несколько шагов вперед, покидая дверной проем. Джамаль при этом подобрался и сосредоточился, но Ловец в шальную атаку не пошла. Просто несколько шагов, чтобы размять ноги. Ничего более.

Наконец Кэрол заговорила:

— К чему это все?

— Ты о чем? — на всякий случай уточнил Джамаль.

— Освейн. Это ведь твоих рук дело? Зачем было проводить ритуал Свободы, ведь и не такие умельцы пытались, и ни хаоса у них не получалось? Ты был изначально обречен на провал, но захотел… что? Не понимаю. Или ты действительно думал, что сумеешь открыть Малые Врата? Силенок маловато будет…

Джамаль нахмурился, ему не понравилось то, в каком тоне с ним говорит эта женщина. Что она может понимать? Магия — это искусство, тонкое и хрупкое, в отличие от тех грубых техник, которым обучают Ловцов. Впрочем, молодой человек пришел к выводу, что лучше ответить честно. В любом случае он ничего не теряет.

— Я хотел, — растянуто, с вызовом начал он, — проверить свои силы. Это свойственно людям. Особенно таким амбициозным как я. Мне хотелось заглянуть, как далеко простирается мое могущество!

— По-видимому, недостаточно далеко.

На эти слова Кэрол, колдун лишь фыркнул. И хоть он до сих пор расчитывал, что они сумеют разойтись без битвы, Джамаль не смог удержаться от того, чтобы не ужалить в ответ:

— Ну не скажи. Трое Ловцов мертвы, а такое не каждый день случается.

Это был момент истины. Кэрол рассчитала, что для того, чтобы прикончить мага ей понадобится ровно две секунды. Стремительный рывок и хайкель входит в плоть врага, обрывая его жизнь мгновенно. Но… но она еще так и не поняла, не сложила мозаику воедино. Поэтому следовало потерпеть еще чуть-чуть. Колдун никуда не денется.

— И как ты умудрился расправиться с Гэбриэлем и Милен в столь короткие сроки, а потом еще и вернуться в деревню, где провел ритуал? Ведь я была всегда рядом, и пространственную магию учуяла бы в момент. А твои ноги не смогли бы так быстро тебя доставить через такое расстояние…

Лже-Квинский промолчал, и Кэролайн истолковала его молчание правильно.

— Ясно, — произнесла она. — Это был не ты. Даже очень искусному колдуну не справиться с двумя Ловцами. Твой подельник хорош.

— Я, между прочим, тоже кое-кого из Ловцов отправил на Ту Сторону, — горделиво выпятил грудь Джамаль. — Впрочем, думаю за своим учеником грустить ты не станешь. Как я успел заметить, вы с ним были не в ладах.

— Ты думаешь неправильно, — в тоне Кэрол было столько льда, что Джамалю даже почудилось, что он замерзает. — И я отвергаю твое предложение. К хаосу разговоры, пора умирать, подонок…

Все получалось не так как он задумывал, но колдун просчитал все варианты, и открытая конфронтация тоже входила в этот перечень. Если придется немного повоевать, что ж, он удовлетворит желание этой женщины. Только пусть она потом не плачется, что проиграла.

— Повторяю, — в последний раз попытался образумить Ловца Джамаль. — Ты мне не нужна. Все что от меня требовалось, я уже сделал. Можем разойтись, и никто больше не пострадает! Подумай о людях, что находятся на борту. Они ведь погибнут по твоей вине!

— А думал ты о людях, что жили в Освейне? — фыркнула Кэрол.

И началось. Джамаль, чье спокойствие было лишь маской, истерично взвизгнул и пустил в ход всю ту энергию, что ему удалось накопить за время их беседы. Кэрол внутренним зрением видела как к ней понеслась черная мгла, но вовремя активированный боевой транс помог ей разминуться с убийственным заклятием. Хайкель Сирила замелькал с такой скоростью, отражая и рассекая враждебную энергию, что уловить невооруженным глазом его движения не смог бы и опытный мечник-ветеран. Синее лезвие будто бы исчезло, превратившись в обширный букет из линий и пронзительного свиста.

«Нужно было кончать его раньше, пока он не был к этому готов», — промелькнула запоздалая мысль, но ничего уже изменить было нельзя.

Джамаль недооценил мощь своего соперника, и его глаза с каждой секундой раскрывались все шире и шире. Ловец отражала такие заклятия, которые он сам бы не смог парировать ни при каких условиях. Она раз за разом уходила от его ударов, а магия ломала столы, прошибала стены, и изредка опасно рикошетила от зачарованного синего клинка. Силы Джамаля утекали, и он непроизвольно позаимствовал их из тех резервов, которые трогать не следовало. Резервов, отвечающих за подпитку высшего заклинания, что бушевало за иллюминаторами.

Как только контроль ослаб, грозовая мгла накинулась на беззащитную бригантину «Ветер» с такой силой, что корабль моментально ухнул вниз и накренился. Колдун был не готов к этому, и его тело подлетело к самому потолку, больно ударяясь о переборки. Из легких вылетел воздух первый раз, а потом и второй, когда корабль стабилизировал свой полет и тело Джамаля силой тяжести потянуло обратно на пол.

Такой боли он не испытывал еще никогда. Захотелось заплакать, и проклясть весь этот гребаный мир.

— Хаос, — прохныкал маг. — Кажется сломал себе что-то. Больно-то как!..

Иллюминаторы брызнули тысячами осколков, и в кают-компанию ворвался шальной ветер, поднимая дикий шум и пронизывая тело до костей. Кое-как вывернув голову, Джамаль увидел, что Кэрол стоит на ногах в нескольких метрах от него. Хайкель был зажат в ее руке, готовый для удара.

— Стой!! — заорал колдун, силясь перекричать ветер. — Мы еще можем договориться!

Сапог Ловца врезался в ребра с такой силой, что тело мага подлетело на несколько метров и вновь шмякнулось о твердое препятствие, на сей раз об стену. Если раньше еще были сомнения, то теперь Джамаль знал наверняка, что его кости превратились в кашу. Из глаз текли злые слезы обиды. Он еще мог колдовать, но грозовая мгла тянула из него энергию, как стая комаров кровь, облепив новорожденного младенца.

— Умрем значит вместе, да? — прохрипел «алхимик» и его неожиданно пробило на истеричный смех. Впрочем, резкая колющая боль в груди заставила его закашляться и он умолк.

— Теперь ты понял, — где-то совсем рядом послышался надменный холодный голос, — как велика разница между нами? Жалкий червяк!

Хайкель синей молнией вонзился в мягкие ткани ноги Джамаля, и тот страшно заорал. Он кричал протяжно и долго, а когда Кэролайн провернулся лезвие в ране, чуть не потерял сознание. Но болевой шок придал колдуну новых сил, и он сотворил одно из простейших заклятий, направив его в Ловца.

Невидимая стена обрушилась на Кэрол, но силы магии не хватило, чтобы отбросить ее в сторону. Энергия лишь заставила Ловца отойти на несколько шагов, словно порыв тяжелого ураганного ветра. Джамаль это видел, и больше сил на сопротивление у него не оставалось.

— Нет, нет, — шептали его губы. — Мои планы… все рухнуло… я не должен… хаос… хочу жить… хочу…

Лже-Квинсий не видел иного выхода, как попытаться спастись бегством. У него еще была возможность открыть портал, но за это пришлось бы заплатить собственными внутренними резервами. Годы жизни отмотались бы от его биологического счетчика, заставляя тело стареть раньше времени. Но другого выхода Джамаль не видел. Свою жизнь он ценил больше, чем красоту и поставленные перед ним цели. И даже страх перед Белоснежным Убийцей, который был не чем иным как воплощенной в живом теле Сущностью Повелителя, много могущественней дюжины Ловцов вместе взятых, не мог его остановить. Если он сейчас умрет… то умрет. И завтрашнего дня не будет. Одна лишь чернота, а возможно и месть со стороны тех, кто находиться на Той Стороне, и кого он подвел или предал на своем жизненном пути.

Если бы Кэролайн поспешила, и нанесла решающий удар сразу, то все завершилось бы для Джамаля весьма плачевно. Но Ловец медлила, решив растянуть удовольствие. Она хотела, чтобы гад страдал, чтобы прочувствовал на своей шкуре, что значит злить орден. Видеть манипуляции мага женщина не могла, так как сейчас перед ее внутренним взором мелькала сплошная чернота. Корабль находился в самом эпицентре магической грозы, и различить отдельные заклинания было чертовски трудно.

Едва не теряя сознание от натуги, лже-Квинсий преуспел в своем деле. К сожалению он не сумел отомстить этой наглой суке, открыв портал у себя за спиной, и прыгнув в него единолично. Он не мог пошевелиться, а за ним была глухая стена. Поэтому пришлось размещать магическую воронку прямиком перед собой, и Кэролайн, шедшая его добить, угодила в нее первой. Ее засосало внутрь мгновенно, и она даже ничего не успела понять. Джамалю лишь оставалось скрипеть зубами от ненависти, так как двойное перемещение отнимет от его жизни три, а то и все пять лет бесценной жизни.

— Хаос, — буркнул он зло, и превозмогая боль, стал ползти к своему спасению. Корабль к тому времени уже буквально разваливался на куски, треща всей конструкцией. — Знал бы, забросил бы тебя в жерло вулкана, сука. Ох-хх… мои кости… как же так…

Джамаль забрался в воронку перед самым ее закрытием, предварительно немного откорректировав точку выхода. Было бы глупо оказаться там же, куда выбросило Ловца. Вместо этого его забросит на несколько лиг дальше, и надо молиться, чтобы магистр до него не добралась.

Когда магическая воронка телепорта всосала сама себя, в кают-компании не осталось никого, кроме шального ветра, битых стекол и уничтоженной мебели. Частная бригантина «Ветер» стремительно падала вниз.

Бригантина «Ветер» упала в двадцати лигах от Осдора, но ее обломки обнаружить так и не удалось. Да и гиблое это дело, искать мертвецов. Лишь в редких случаях при крушении воздушных судов находятся выжившие. Но каждый, кто ходил когда-либо по небесам, знал о риске, и повышенное жалование было тому подтверждением.

В отличие от разбившейся бригантины, бурю, которая ее пустила «к земле» расследовали очень тщательно. Ловцы не пожалели ни средств, ни влияния дабы поскорее разрешить этот инцидент, но Джамаля отыскать так и не удалось. По всем Союзным Империям он был объявлен вне закона, за его голову полагалась солидная награда, а все официальное имущество было конфисковано в пользу государства. Но уже через несколько месяцев активных поисков стало ясно, что все попытки напрасны: опасный преступник затаился, и вряд ли высунется в скором времени. Подтверждало это и то, что, похоже, колдун знал на что шел, и предварительно обчистил все свои банковские ячейки и обналичил векселя.

Теперь Джамаль мог быть где угодно, и постепенно большое начальство смирилось с поражением. «Высунет нос — прищучим», пообещал как-то Кэролайн один из лордов. А пока… пока и без того дел по самое горло.

Гэбриэля и Милен похоронили в Цитадели, рядом друг с другом, как и положено наставнику и ученице. По ним прошла пышная служба, где присутствовали многие из Ловцов. Провести на Ту Сторону своих братьев и сестер, павших в битве, великая честь.

Служба прошла так же и по Сирилу Сафэру, пусть его тела так и не нашли. Многие искренне скорбели, сетуя на то, что в другой мир ушел один из самых перспективных Ловцов, каких знало нынешнее поколение. Такие люди попадаются раз в сто тысяч. Примерно так и сказала Кэролайн, когда пришло ее время говорить о почившем ученике. И она не лукавила. Сирил мог стать действительно великим. Мог. Но не стал.

Деревушку Освейн восстанавливать и заселять новыми жителями не стали. Просто уничтожили все следы ритуала и захоронили трупы, отдав некогда цветущий поселок на неизбежное съедение дикой природе. В этом не было трагедии, просто глубоко в горах стало на одну заброшенную деревню больше.

Годы шли, зимы сменялись теплыми временами, и в мире происходило много чего важного. Эта история так бы и закончилась на этой ноте, если бы не тот факт…

Что все только начиналось.