Путем неизбежности

Глава IX

Спустя сутки я оказался в темнице города Вэр, ближайшего от места дуэли поселения. Мне инкриминировалась очень неприятная статья — убийство, но, честно говоря, я уже был рад, что в руки вэрских констеблей меня довезли живым.

После того как я разделался с Энрике, Вильгельм визгливым голосом потребовал сдаться, видно надеясь, что я не пойму смысла его слов, и он сможет отдать противоречащий чести дворянина приказ на мою ликвидацию. Но я понял. Понял, и бросил окровавленный кинжал в траву. Потом мне связали руки, а конец веревки Маус держал самолично. Лошадь мне понятное дело не полагалась, и пришлось поспевать за колонной всадников, которая иногда переходила и на галоп.

В Вэр я прибыл взмыленным и едва переставляющим ноги. Стражники, которым меня передали, критично осмотрели мою персону, после чего отвели в управление, где меня оформили как полагается.

— Повезло тебе, сынок, — заявил пожилой констебль, чиркая что-то пером на бумаге. — Дворянство уже не то, что раньше. После Серебряного Восстания сильно их ограничили в правах. Раньше-то как было? Царь и бог любой милорд был на своей земле, а теперь везде главенствуют его превосходительство закон. Прогресс как-никак.

Я по понятным причинам молчал. Одежду рыцари забирать у меня не стали, да и вообще до самой сдачи меня властям, они делали вид, что моей персоны не существует, а их товарищ, чье тело нес его же конь, словно погиб от несчастного случая.

— Убийство это нехорошо, — прокряхтел констебль, слюнявя кончик пера. — Хорошо хоть в бою честном все случилось. Можно было бы на самооборону все списать, но — не надейся. Дуэли у нас тоже после Серебряного Восстания запрещены.

Оформив меня, констебль дал обещание, что «следствие разберется» и передал стражникам. Те в свою очередь отконвоировали меня в камеру.

Тюрьма в Вэре была старая, практически древняя, и размещалась на уровне городской канализации. Поэтому в камере было сыро, а с потолка каплями стекала вода. Никаких окон и тому подобного, свет горел лишь в коридоре.

Но именно там я окончательно стал приходить в себя, осознавая свою личность. Да, я не помнил своего прошлого, но так ли это важно? Главное — я жив, а со всем остальным можно разобраться позже.

Сидя днями напролет в одиночной камере, дожидаясь суда, я слушал как за дверью ходит тюремщик, как стонут за стенами другие заключенные, и как непрерывно капает проклятая вода. От нечего делать я начал практиковаться говорить, и у меня стало получаться. Тело ведь помнило как это делается, а теперь вспоминало и сознание. К концу месяца я мог внятно изъяснять свои мысли, хоть образцом красноречия меня назвать было сложно.

Несколько раз меня вызывал к себе следователь, что вел мое дело, и задавал уточняющие вопросы. Я отвечал, а так же не преминул сообщить свою версию событий, которая в корне отличалась от изложенной рыцарями.

— А раньше чего молчал? — осведомился констебль. — Под дурачка косил? Тут такое не прокатит. Каторга любит всех: и умных, и дебилов. Дебилов даже больше.

Спустя три месяца мне вынесли вердикт. Виновен в убийстве при смягчающих обстоятельствах. Наказание: семнадцать лет рудников. Учитывая, что я не мог вспомнить свое имя, судья, недолго думая записал в деле: «Джек Хайди, 25 лет».

Но когда мне в руки по законному требованию попали материалы дела, и я их прочен, нашлась очень любопытная нестыковка. К моей статье добавилось еще несколько деяний, которых я не совершал, в том числе конокрадство, мошенничество и развращение малолетних. Становилось понятно, что кем бы ни был этот Джек Хайди, он неплохо приплатил следствию, чтобы отмазаться. А его грешки повесили на меня.

Указав на эту маленькую деталь судье (он удивился, что я вообще умею читать), я с наслаждением наблюдал как забегали его глазки. А позже моя персона удостоилась аудиенции один на один, правда не в просторном кабинете судьи, а в тюремной допросной. Там мне без обиняков заявили, что ситуация моя паршивая, и за убийство я все равно расплачусь спола. Остальные же преступления, что достались мне багажом от другого человека, потянули всего на два дополнительных года.

— Если будешь держать язык за зубами, — произнес судья негромко. — Устрою так, что каторга для тебя будет легче, чем для остальных.

— Это как? — не понял я. — Каторга есть каторга.

— Существуют рудники на севере, где перед тем как ложиться спать, тебе придеться снег с нар счищать, — пояснил судья. — А есть шахты на далеком юге, где тропический климат, теплый океан и прекрасные аборигенки. Правда, хе-хе, на все это тебе придется смотреть сквозь прутья клетки, уж не обессудь.

Долго размышлять мне не пришлось. Взвесив все «за» и «против», я принял предложение, становясь по бумагам Джеком Хайди: конокрадом, мошенником и извращенцем.

Впереди меня ждал долгий путь на юг.

После суда я еще неделю провел в Вэре, отсиживаясь в сырой камере. Как я себя чувствовал? А сами подумайте. Получить семнадцать лет рудников за то, что просто защищал свою жизнь, очень неприятно. Хотя могло быть и хуже, гораздо хуже.

— Во всяком случае, — пробормотал я себе под нос с горечью, — теперь вопрос «Что дальше?» не будет возникать у меня в голове. Ближайшие годы жизни распланированы надолго…

Последнюю похлебку в темнице Вэра я ел по обыкновению без всякого аппетита. Готовили там ужасно, и мне не раз приходилось выплевывать чьи-то мелкие зубы или коготки, подавляя при этом рвотный рефлекс. Один раз в супе даже попался длинный крысиный хвост, но его я успел заметить раньше, чем приступил к трапезе. Оставалось надеяться, что на юге будут кормить лучше. Все же, чтобы махать киркой арестантам надо силы, а со скудным рационом им негде будет взяться.

Я не знал, сколько мне точно лет, но ощущал себя довольно молодо. Получалось, что после того как отбуду свой срок, жизнь можно будет начать заново. Седовласым старцем мне точно не стать за семнадцать лет, и это несколько утешало. К тому же, существовала большая вероятность, что к тому времени я вспомню о своем прошлом, и это прольет кое-какой свет на мое положение. Возможно, у меня найдутся влиятельные друзья или покровители, и они сумеют мне помочь? Кто знает. Сам я рассчитывал на лучшее.

В Осдор перевозили нас в большой клетке, размещенной на телеге. Меня, и еще троих арестантов. Двоих парней и угрюмого деда, у которого как оказалось позже, был вырван язык. Повозка была запряжена двойкой чахлых лошадей, а конвоировали нас сразу семеро стражников. Как я понял, переправлять нас из Вэра в Осдор нужно было затем, что только в последнем на ближайшие лиги была воздушная пристань. А лучшего способа, чтобы быстро попасть на юг, чем полететь, придумать нельзя.

— Эй, тебя как зовут? — меня дернул за рукав один из парней, гремя цепями.

Я нахмурился. Вести беседы особого желания не было.

— Ну Джек, — пришлось воспользоваться чужим именем, так как своего я не имел.

— А это правда, — арестант наклонился чуть вперед, — что ты уложил тяжеловооруженного рыцаря одним тычком ножа? Да в честном бою! Вся тюрьма только об этом и говорила.

— Угу.

— Как?? — в полнейшем изумлении воскликнул арестант. Изо рта у него воняло, видно из-за плохих зубов. Подбородок рассекал рваный шрам, а щеки, словно ежа колючки, покрывала щетина с проседью. — Я Макс, — представился он чуть погодя, видя что на его вопрос я отвечать не намерен. — Это Питер, — он указал на соседа, который внешностью смахивал на классического головореза. — А деда мы не знаем. Псих какой-то. Говорят, что он свою внучку убил и съел, а потом оттяпал себе язык, чтобы следствию ничего не рассказать.

Я с опаской взглянул на старика. Отъявленным маньяком он не выглядел: сухие руки, изможденное лицо, серые водянистые глаза. Слабо представлялось, что он способен на те ужасы, о которых говорил Макс. Но как известно, в тихом омуте бесы водятся…

Телега ползла по дороге, и нам допекало солнце. Остановки если и были предусмотрены, то исключительно в угоду удобства эскорта. Нас, простых заключенных, из клетки не выпускали даже для насущных потребностей организма. Нужду мы справляли здесь же, в клетке. Для этого в углу было поставлено ведро, которое нет-нет, а на неровностях иногда переворачивалось. Поэтому ехал я не только в малоприятной компании, но еще и в дикой вонище.

— Нас с Питером забрали за разбой, — поведал Макс, который явно был не прочь поболтать. — Не самая страшная статья, да там девчонка одна попалась, и пришлось уделить ей внимание, — Макс гадко осклабился и провел пальцем по горлу. — Но не сразу, не сразу. Хе-хе…

Я молчал. Мне было противно выслушивать этого человека, который с каждой новой минутой раскрывал все больше нелицеприятных фактов своей биографии. Это был вор и убийца, для которого изгаляться над слабыми стало привычным делом. Он, со своим подельником Питером давно потерял счет гнусным делишкам, но последний хотя бы не хвастал ими. Сидел молча, прислонившись затылком к прутьям клетки.

— Сколько тебя дали? — спросил Макс, продолжая убивать время.

— Семнадцать.

— А нам по тридцать. Паршиво там будет на рудниках-то. Мой брат сгнил где-то на севере, в одном из этих трудовых лагерей. Добывал руду для правительства, чтоб их!.. Но знаешь что? Я туда попадать не намерен.

— И что же ты сделаешь? — подал голос Питер, впервые за то время, что мы ехали вместе. — Выбьешь дверь клетки и расправишься с семерыми? Не смеши…

— Может и расправлюсь! — разозлился Макс. — А ты, я смотрю, уже смирился? Надо валить покуда нас в трюмы летающих бочек не закинули. Оттуда уже не выбраться. Вообще никак, понимаешь?

Питер скривил свои некрасивые толстые губы в усмешке. Выглядел он настоящим быком, способным усмирить кого угодно. Ценное приобретение для государства, подумалось мне, парень долго сможет махать киркой и толкать вагонетку.

— Что предлагаешь? — лениво осведомился громила.

Макс задумался, прищуривая глаза. В его мозгу прокручивалась схема, которая могла бы вытащить его задницу из передряги. Ну и наши заодно. Наконец, заговорщицким шепотом он начал говорить, наклонившись вперед.

— Итак, нас трое. Деда в расчет не берем, но свою роль и он сыграет. Стражников семеро, все на лошадях и с оружием. У двоих — арбалеты. По лицам многих из них видно, что в серьезных передрягах им если и доводилось бывать, то было это давненько. Беспечные они, я подобное сразу замечаю. Мы же — тертые калачи! Проблемы лишь две: клетка и стрелки.

— Да уж, совсем небольшие проблемы, — я улыбнулся с ехидством.

Лицо Макса было серьезным, и он посмотрел на меня без понимания. В его взгляде мелькнула угроза.

— Не перебивай старших, парень. Не по чину еще, тем более дело же говорю. Ничего невыполнимого я не вижу. И клетку откроем, и арбалетов можно будет не бояться.

— Как? — спросил Питер лениво.

— А мы сами заставим нас выпустить, как раз тогда, когда они усядутся обедать. Уставшие и голодные, они окончательно потеряют бдительность, чем мы и воспользуемся.

— Попросим воды? — снова ухмыльнулся я, не воспринимая ни одного слова Макса всерьез. Мне он казался обычным болтуном.

— Нет, не воды, — передразнил меня разбойник, а потом заговорил предельно серьезно: — Этим гаврикам надо довезти в Осдор четверых заключенных, иначе их вздуют по первое число. И что же они будут делать, скажи на милость, если вот этот вот дед перегрызет себе вены и станет истекать кровью?

Питер заинтересованно прислушался. Наконец в плане стали появляться детали, которые могли сработать. Макс, между тем, продолжал, совершенно не замечая, что старик поглядывает на него с плохо скрытым отвращением и каким-то хищным блеском в серых глазах.

— Если все пойдет гладко, клетку пойдет открывать один, максимум двое. Как только они откроют дверь, мы набросимся на простофиль, и задушим цепями. Потом снимем кандалы (ключи ведь будут в нашем распоряжении), и либо убежим, либо добьем остальных. Как карта ляжет. Ну че?

— Я в деле, — буркнул Питер, передергивая могучими плечами. — Валить стражу — святое дело. Суки все они.

— Ну а ты, Джек? — Макс посмотрел на меня очень пристально. — Из нас троих получиться классная банда.

Я промолчал, и мое молчание было расценено бандитами как знак согласия. План действий утвердили, и Макс распорядился ждать. Единственное чего не учел разбойник, касалось того, что говорить ему следовало потише. И дело было отнюдь не в наших конвоирах…

Действовать было решено на следующий день, чтобы бдительность стражи упала до минимума. Поэтому первую ночь Макс разрешил провести без атаса, как он сам выразился. Впрочем, мне его разрешение было и так не нужно, я устраивался поудобней.

Размерами наша клетка была небольшой, и вытянуться в полный рост не получилось бы и при полном желании. Но я все же заснул беспокойным сном и мне впервые явились неясные обрывки из предполагаемого прошлого. Там я держал меч, а кто-то кричал на меня, утверждая, что делаю я это не правильно. Я злился, а крик все нарастал и нарастал, пока…

Я резко вскочил. Оказалось, что кричат взаправду, причем очень близко. Это был Питер, который всеми силами сдерживал натиск щуплого старичка, в котором враз проснулись какие-то демонические силы. Он хрипел и кашлял, клацая зубами всего в нескольких сантиметрах от горла душегуба. Питер звал на помощь и ругался, и сразу становилось понятно, что он ранен. На его шее уже виднелся рваный укус, и оттуда сочилась кровь.

Макс пытался помочь другу, но ему мешало малое пространство. Дед между тем все ближе подбирался к горлу Питера, и бычья силища последнего не могла ему ничем помочь. Я проморгался, пытаясь убрать наваждение, но картина осталась той же. Щуплый дед, выглядевший самым безобидным из нашей компании, скручивал молодого и дюжего мужчину. При этом глаза старца безумно блестели, а со рта капала слюна.

— Ах ты ж сука, — Макс наконец добрался до дерущихся, и вцепился двумя руками в голову старика. Два его больших пальца нащупали глазницы, и стали с чавкающим звуком уходить вглубь черепа. Но деду было как будто все равно, что ему выдавливают глаза. Он продолжал наседать на Питера, и тот в конечном счете сдался. Кривые зубы впились в мягкое горло, и старик затряс головой, словно дикая собака пытающаяся оторвать кусок мяса от добычи.

В этот момент, с фонарями в руках, к клетке подбежали стражники. Один из них перебирал связку ключей, пытаясь найти нужный. Когда ему это удалось, он бросился к замку, но кто-то из товарищей схватил его за плечо.

— Стой! Не видишь разве, что происходит?

А происходило вот что: обезумевший дед рвал на части Питера, причем в буквальном смысле этого слова. Его сухие длинные пальцы впивались в тело, словно ножи, вырывая оттуда целые клочья. Крики страдальца давно уже прекратились, и даже Макс понял, что что-то тут не то. В испуге он прислонился к прутьям спиной, отойдя как можно дальше. Чего уж скрывать: я делал то же самое.

— Эй, вы собираетесь нам помочь?! — крикнул я, не в силах оторвать взгляда от происходящего. Я еще никогда не видел, чтобы один человек (а человек ли?) разрывал на части другого, причем вот так вот запросто.

Кто-то из стражников вскочил на колесо телеги, и обнаженным мечом ткнул старика в бок. Тот разъяренно замычал и с силой бросился на прутья, отчего конструкция массивной клетки задрожала. Стражники в неуверенности сделали шаг назад.

— Я знаю, что это такое, — в страхе пробормотал Макс, пытаясь сильнее вжаться спиной в прутья, словно надеялся просочиться сквозь них. — Хаос, хаос!

Дед все еще пытался прорваться сквозь толстую решетку, и на нас покамест внимания не обращал. Я повернул голову к Максу, который окрещивал себя знаменем Спасителя.

— И что же это, хаос побери? — спросил я в полнейшей растерянности.

— Безумный, — выдохнул душегуб, дрожа всем телом. — Безумный, мать его раком! Проклятая тварь, демон, пришедший с Той Стороны. Они вселяются в слабых сердцем людей, смешиваясь с их душами. И получается то, что ты видишь сейчас перед собой!

Кто-то из стражников выстрелил в Безумного из арбалета, и болт прошел сухонькое тело насквозь. Правда это нисколько не утихомирило неведомое мне создание. Оно схватилось за прутья скользкими от крови руками, и попыталось разогнуть их в разные стороны.

Макс истерично хохотнул.

— Похоже я не повторю судьбу своего брата. Каторга не для меня…

И он оказался прав, так как вскоре Безумному надоело гнуть негнущиеся прутья, и дед с яростью налетел на разбойника. Длинная рука ухватилась за горло, и одним рывком вырвала кадык. Фонтаном брызнула кровь, и глаза Макса стали стекленеть.

Я в полнейшем ужасе бросился к двери из клетки, прижавшись к решетке лицом.

— Помогите! Помогите мне, Создателя ради! Эта тварь меня сейчас сожрет!

— Ага, — отозвался главный из конвоиров. — А так она сожрет всех нас. Нет уж. Ты преступник, и это твое наказание.

— Дайте хоть оружие, чтобы я мог защититься! — времени спорить у меня не было. — Прошу!

Лицо самого молодого из стражников наполнилось решительностью, и он протянул мне свой меч, несмотря на ярые протесты со стороны его командира и товарищей. Я тут же схватился за рукоять, и быстро развернулся в сторону монстра. Длинный меч не лучшее оружие в небольшой клетке, но лучшего у меня все равно не было. Двумя руками я держался за него, а лезвие ходило из стороны в сторону. Страх застилал сознание, и руки дрожали.

А Безумный тем временем оставил Макса в покое, и посмотрел на меня пустыми глазницами. Этот жуткий взгляд до сих пор преследует меня в кошмарах. Окровавленное с ног до головы тело старика, осклабленный рот и пустые, мертвые впадины глаз, где еще совсем недавно блестели слезой серые омуты.

— Н-не подх-ходи, тварь! — я пытался храбриться, но воспоминание как дед рвал тело Питера на куски, было еще слишком свежо. К горлу подкатил ком, но я проглотил его, зная что отвлекаться нельзя ни в коем разе.

Так я и стоял, перепуганный, вжавшись в угол клетки, выставив перед собой бесполезный меч. Стоял минуту, стоял две, пять, а тварь все не нападала. Кончилось все тем, что Безумный вообще потерял ко мне всякий интерес, и опустился на корточки рядом с телами. Их он воспринимал как обед. Тогда-то меня и вырвало.

— Эй, парень, — шепнули мне с другой стороны мира, где было безопасно, где можно дышать полной грудью, ничего не боясь. Говорил кто-то из конвоиров. — Отруби ему голову. Ни одна тварь после этого не выживает. Гарантировано.

Я посмотрел на говорившего сумасшедшими глазами. Хотелось крикнуть, мол, давай сам руби, раз такой умный, но я загнал трусливый порыв в темные глубины сознания. Он прав. Надо действовать, пока тварь отвлечена, пока ей не до меня.

Сделать широкий замах в клетке было невозможно, и я приготовился рубить коротко, но сильно. Нетвердым шагом, то и дело поскальзываясь в лужах крови, я подбирался к трапезничающему старику, который громко чавкал и был настолько омерзителен, что на ум не пришло даже никакого сравнения.

— Ну же, — поддержали меня стражники. — Только не промахнись.

Ага. Проще сказать, чем сделать. Когда наблюдаешь за дергающейся спиной чудовища, когда знаешь, что малейшая ошибка будет стоить жизни, расслабиться очень трудно. А в таких делах нужно всегда действовать без внутреннего напряжения. Уверенно и стремительно.

Выдохнув, я сцепил зубы и со всей силой опустил клинок. Безумный, словно что-то почуяв, вывернулся и лезвие угодило ему не в шею, а в плечо, рассекая оное почти до уровня грудной клетки. Услышав громогласное яростное шипение, я чуть не обгадился от перепуга, тем более что меч застрял в теле, и я не мог его вытащить. Мои усилия кончились тем, что я поскользнулся в крови, и моя нога поехала вперед, а тело подалось назад. Я упал рядом с растерзанными останками Питера, и не оставалось сомнений, что вскоре я повторю его судьбу.

Иронично, не правда ли? Три месяца назад я выбрался из могилы, ничего не помня, и вскоре мне предстоит вернуться обратно в землю. С той только разницей, что закапывать меня, вероятно, придется не целиком. Ох уж этот несправедливый, жестокий мир…

Но Безумный не набросился на мою персону, что стало полнейшей неожиданностью для всех, включая меня. Чудище в человеческом обличии вновь посмотрело на меня пустыми глазницами, словно чего-то не понимало.

И тогда у меня открылось второе дыхание. С яростным воплем я вскочил, схватился за торчащий из тела старика меч, и высвободил его из плена плоти. Потом совершил резкий замах, удар, и голова людоеда отделилась от тела, падая на окровавленный пол клетки. Из туловища брызнул один мощный фонтан, а потом оно упало.

Я же свалился на колени, и, закрыв лицо руками, разрыдался от облегчения. Снова живой, снова в безопасности.

В Осдоре было раннее утро, и она еще спала, когда по сознанию ударил ментальный молоточек вызова. Оланда тут же открыла глаза, и ей показалось, что в ушах вибрирует эхо. Хотя, конечно же, в ее комнате стояла тишина, и лишь за окном чирикали какие-то птички, наслаждаясь теплым погожим утром.

Последним временем, после того как девушка не без труда освоила ментальные барьеры, магистр Бригс вызывал ее не иначе как вызовом. Сам он это объяснял тем, что ей нужна практика, и постоянные нападки на ее сознание лишь укрепят его. Но пока Оланда ощущала лишь дурноту…

— Создатель, — простонала девушка, накрывая лицо подушкой. — За что? Почему это происходит именно со мной?

Оланда жила в специально выделенной для нее комнате при штабе Ловцов. Эту привилегию она получила, когда с блеском закончила испытания на ученика, оставив младший курс за спиной, и забыв о нем как о дурном сне. Девушка желала идти лишь вперед, и ее часто возмущали бюрократические формальности, что были в ходу у Ловцов. Так, сдать экзамен она готова была еще год назад, но правила четко прописывали, что лишь тот, кто проходил в младших учениках четыре года, имеет право претендовать на новое звание. В это время осваивались азы работы с энергией, физическая подготовка и обучение разным техническим и гуманитарным наукам. Скукотища, если коротко.

Лишь недавно Оланде открылся новый виток обучения. Бригс, который достался ей в наставники согласно традиционному среди Ловцов распределению, начал показывать ей новые приемчики, в том числе и магические. Вызов был одним из них.

Дабы по ее сознанию не шарахнуло еще разок, Оланда сосредоточилась и отправила магистру скомканный мыслеобраз в ответ, который можно было расшифровать как «смирение» или «согласие». Потом девушка откинула одеяло, и села в постели. Все еще хотелось спать, но с Бригсом лучше не шутить. Наставник зачастую был славным парнем, но не тогда, когда дело касалось ее обучения или их долга перед обществом в роли Ловцов.

Зевнув, девушка потянулась всем телом, и покинула постель. Десять минут она уделила утренней зарядке, после чего пошла умываться. Полузакрытыми глазами, смотря на свое отражение, девушка чистила зубы, когда ее мозг настиг новый вызов. «Нетерпение», «спешка».

— Ай, — воскликнула Оланда, выпуская щетку из руки, и хватаясь за висок. — Зачем так сильно-то?

Но магистр предупреждал ее на этот счет. Она должна всегда быть готова, а ментальные барьеры следует укреплять, иначе твое сознание будет беззащитным перед врагами. Подобно телу, его необходимо приводить в хорошую форму, дабы в нужный момент оно не подвело.

Плюнув на все, девушка опрометью бросилась собираться, и уже спустя десять минут, растрепанная и запыхавшаяся, она выбежала в большой внутренний двор. Бригс ждал ее уже там, одетый с иголочки и заложивший руки за спину.

— Опаздываешь, — он покачал головой без одобрения.

— Так выходной же, — попыталась оправдаться Оланда. — Я спала.

— У Ловцов нет выходных. Запомни это, девочка. Хаос не дремлет.

— Я учту, магистр Бригс.

Наставник был широкоплеч и статен, на нем великолепно смотрелась полевая форма, в которую он сейчас и был облачен. На поясе пристегнуты ножны с хайкелем, а на лице — извечное спокойствие. Порой Оланде казалось, что вывести из равновесия этого человека невозможно, но она, конечно же, ошибалась.

А еще, украдкой глядя на загорелое лицо наставника, Оланда признавалась сама себе, что ее учитель очень красив. Она тут же отгоняла эти мысли прочь, но они неизменно возвращались в ее голову. Что поделать: семнадцать лет такой возраст, когда гормоны бушуют, и проще победить в честной схватке дракона, чем совладать с ними.

— У нас есть работа, — пояснил Ловец, видя, что в глазах девушки застыл именно этот вопрос. — Нас ждут в тюремном ведомстве.

— Что нас там может ждать? — пробормотала Оланда тихо, но магистр ее услышал.

— Работа, — повторил он суровей, а после указал на стоящий неподалеку экипаж. — Полезай внутрь.

Оланда подчинилась, а Бригс забрался следом, закрывая за собой дверцу. Кучер хлестанул вожжи и карета тронулась, выезжая из внутреннего двора штаб-квартиры Ловцов.

Осдор был большим городом, настоящей артерией, в которой подобно крови, билась бесперебойная жизнь. Крупный административный центр, имеющий выход не только к океанским просторам, но и располагавший на своей территории большой воздушной пристанью. Дороги в городе были широкими, на некоторых участках могли свободно разминуться сразу шесть экипажей.

Весь путь до тюремного ведомства девушка молчала, глядя как за окном проплывают названия улиц и спешащие в неизвестном ей направлении пешеходы. Когда экипаж остановился, и Бригс приказал «покинуть судно» Оланда поспешно выбралась наружу.

Здание тюремного управления было под стать своему названию: угрюмым, большим и угловатым. Четыре этажа, где с каждого смотрело множество зарешеченных окон. К главному входу вела небольшая гранитная лестница, возле которой со скучающим видом дежурили два стражника. Им так же как и Оланде (по лицам было видно) хотелось спать. Впрочем, когда мимо них проходил Бригс при всем параде, караульные вытянулись во весь рост. Ловцов уважали, и это нравилось Оланде.

— Так все же, зачем мы здесь? — шепнула она, оказавшись в унылом вестибюле. Стены кто-то выкрасил в рвотный бледно-бежевый цвет, и местами краска потрескалась и обвалилась.

— На участке дороги между Осдором и городом Вэр, случилось неприятное происшествие, — поведал Бригс, ставя несколько подписей в журнале для посетителей, который ему передали через окошко пропускного пункта. — По всей видимости, это был Безумный.

Слова наставника несколько шокировали Оланду, и она даже замедлила шаг. Безумный! Вот это да! Раньше ей приходилось только читать о них и слушать лекции, но чтобы столкнуться лицом к лицу… Разница между младшим курсом и званием ученика стала проявлять себя, становясь заметнее с каждым новым днем.

— Он здесь? — осторожно спросила девушка, так и не решив для себя, какой ответ она хочет услышать. Испугаться, ли почувствовать гордость, что ее стали брать на серьезные дела?

— К сожалению нет, — Бригс покачал головой. — Тело потенциального Безумного тут же сожгли. Что поделать, народ в глубинке суеверный.

— А кто его прикончил?

Они шли через длинный коридор, освещенный камнями света. Их шаги гулко раздавались в тишине.

— Какой-то заключенный, — произнес наставник, идущий быстро, словно на марше. Оланде приходилось поспевать за его широким шагом. — Там вообще довольно странная история получилась. Безумный оказался среди тех, кого везли в Осдор для дальнейшей переброски на юг. Судьбой и судом тем людям было уготовано работать на рудниках, но тварь Хаоса внесла свои корректировки в этот вопрос.

— Они мертвы, — поняла Оланда.

— В точку. Все, кроме одного. Счастливчик, что и говорить.

Бригс хмыкнул. Для него сегодняшняя вылазка в управление являлась рутиной. Он и согласился на нее лишь ради Оланды: девушке как воздух нужна была практика. А лучшей возможности и представить было нельзя.

— Как у него вышло? — поинтересовалась ученица у своего наставника. Девушка подозревала, что встреться ей Безумный, убить сейчас его она бы не смогла. Еще нет. Сил и опыта маловато. Несколько обидно было, правда, от понимания того, что с опасной тварью Хаоса разделался какой-то арестант, не наделенный никакими специальными знаниями и возможностями.

— Это мы и выясним, — пообещал магистр Бригс, подходя к решетке, пересекающей коридор. На другой стороне, стражник уже начал отпирать засовы, увидев посетителей. Вскоре массивная дверь отворилась, пропуская Ловцов внутрь.

Оланда подумала, глядя на все это, что безопасность в тюремном управлении стоит определенно на первом месте. И это при том, что находились они с наставником сейчас в административном крыле, где не содержался ни один опасный преступник.

— Мы вас ждали, магистр, — навстречу им вышел пузатенький мужичонка на кривых ногах. Он протянул руку, и Бригс пожал ее.

— Как же мы могли не откликнуться на вашу просьбу о помощи, — в голосе Ловца не наблюдалось энтузиазма. — Где они?

— В допросной, — закудахтал мужичонка, по всей видимости, какой-то мелкий чиновник. — Мы их изолировали, как вы и распорядились по хрустальному шару.

— Хвалю.

Очередная дверь открылась, и они вошли в мрачную комнату, где казенщиной несло на километр. Длинный стол, стулья и скамейка у самой стены, на которой сейчас восседали семеро. На первый взгляд это были совершенно не похожие друг на друга люди: среди них находились молодые и не очень, спортивного сложения и обладатели жирового излишка, с умным выражением на лице, или же совсем наоборот. Но всех их объединяло нечто общее, что просматривалось в их взглядах, и Оланда сделала вывод, что это конвоиры, везшие преступников в Осдор. В пользу этой версии говорило еще и то, что никто из семерых не был закован в кандалы, как того требовал протокол для всякого, кто оказывался по ту сторону стола констебля.

Оружие, правда, у стражников изъяли.

— Что мы здесь делаем? — на ноги с возмущением встал один из них. — Мы ведь уже все рассказали, так зачем нас держать здесь, словно каких-то нарушителей?!

— Вот-вот. Уже четыре часа сидим здесь!

— Я есть хочу.

Бригс пристально осмотрел публику, а потом на его лице появилась ухмылка. Он поднял руку в приветствии, и представился:

— Я Бригс Шейн, магистр-Ловец, а это Оланда Крофф, моя ученица. Мы прибыли, дабы разъяснить некоторые моменты недавнего происшествия, что имело место на участке тракта близ Осдора.

Оланда стояла рядом с наставником и старалась не замечать, как некоторые из присутствующих пожирают ее ноги взглядом. Она как знала, что не стоило надевать короткие шорты! Щеки горели, но девушка надеялась, что в полумраке комнаты этого никто не заметит.

— А что рассказывать-то? — заговорил самый старший из стражников Вэра, сержант. — Чудище там было, еле с ним управиться удалось. На наших глазах двоих на части порвало.

— А третьего что?

— А третий, — сержант задумался. — Ну не знаю, может не аппетитно смотрелся. Он стоял себе в клетке и ждал то ли у моря погоды, то ли своей смерти. Но чудище не нападало и всячески игнорировало парня.

Брови Бригса поползли вверх. Это было интересно, но он пришел сюда не для того, чтобы делать выводы самому. Повернувшись к своей ученице, наставник спросил:

— Что думаешь?

Оланда очнулась от своих мыслей, и по-уставному отбарабанила ответ. Четко, лаконично, внятно.

— По всей видимости, Безумный изначально сидел в теле одного из арестантов, а потом случилось нечто, что заставило тварь подавить волю носителя, и завладеть телом. Тому может быть несколько причин, но обычно это сильные эмоции, с которыми носитель не в состоянии справиться самостоятельно. Чаще это страх или безудержная ярость. Скорее всего арестант, в котором сидело зло, сильно испугался чего-то, и Безумный одержал над его сознанием верх. Дальше — стандартная схема. Безумные не отличаются оригинальностью.

— Я спрашивал не об этом. Почему Безумный, как по-твоему, не убил третьего? Ведь мог же…

Оланда замялась, она не знала ответа на вопрос. Но лучше ляпнуть какую-то чушь, в попытке разобраться в ситуации, чем молчать.

— Возможно к тому времени сущность Хаоса уже покинула тело носителя, или же перешла в состояние сна.

— Судя из рапорта — нет, — лицо наставника было непроницательным, он не собирался ей ничего подсказывать. — После двойного убийства Безумный начал пожирать тела, в глупой попытке добраться до душ своих жертв, частички которых чувствуются в крови. Не думаю, что так случилось бы, если бы сущность Хаоса «заснула». К тому же, из рапорта ясно сказано, что тело старика было сильно ранено, и покинь его сила Той Стороны, носитель моментально умер бы.

— Я… у меня нет ответа, наставник, — Оланда понурила голову.

— Эй, эй! — воскликнул один из стражников в праведном возмущении. — Вы что, здесь семинар своей ученице решили устроить? Мы, между прочим, тоже немало пережили, и хотим поскорее обо всем забыть. А вы держите нас под замком, как каких-то преступников! К чему все это, а?

Бригс посмотрел на говорившего так, как некоторые люди смотрят на причудливую кучку навоза. С легкой тенью брезгливости и любопытством.

— Оланда, — Ловец посмотрел на свою ученицу. — Объясни этим людям, что к чему.

Девушка прокашлялась и выступила немного вперед, словно в очередной раз выступая перед лекторами Цитадели.

— Вас всех собрали здесь потому, что у Безумных есть некоторая особенность. Сущности Хаоса могут покинуть тело носителя, если рядом найдется подходящий для замены сосуд. Вы даже могли ничего не почувствовать, а сущность прилипла к вашей душе…

Девушка ощутила прилив бодрости, глядя, как вытянулись лица этих людей. Вот так вот, нечего было пялиться на нее! Впрочем, сейчас было не до злорадства.

— Не бойтесь, — поспешила успокоить стражников Оланда. — Случается такое очень редко, но прецеденты были. Сущность Хаоса может сбежать, если кто-то рядом испытывает очень сильные эмоции. Это как открытая дверь для них, и нею иногда пользуются. Сейчас мой наставник просканирует вас с помощью внутреннего зрения, чтобы убедиться, что все в порядке, и вы можете быть свободны.

— Нет, — совершенно неожиданно для девушки произнес Бригс. — Я этого делать не буду.

— А? — не поняла Оланда, забывшая закрыть рот от удивления. — Не будете? Почему?

— Потому что это сделаешь ты.

И наставник посмотрел на нее тем взглядом, который иногда был у отца или братьев, когда они испытывали гордость за нее. В груди девушки разлилось тепло, и захотелось широко и совершенно искренне улыбнуться. Магистр Бригс доверял ей важную часть, и ошибиться было нельзя.

Поэтому Оланда попыталась отбросить все лишние мысли и закрыла глаза. Она лишь недавно научилась пользоваться внутренним зрением, и оно давалось ей с некоторым трудом. Девушке была необходима как минимум минута, чтобы мир вокруг погрузился в бледно-желтый цвет.

— Блондинка что, молится? — услышала она чей-то ядовитый возглас, но не обратила внимания.

Наконец ее голубые глаза открылись, но привычной картинки они не увидели. Четкое изображение исчезло, а впечатление было такое, словно девушка смотрела сквозь воду, где окружающий мир преображался основательно. Оланда еще не привыкла к внутреннему зрению, и считала его неудобным, но без этой способности Ловца нельзя считать таковым. Именно с помощью внутреннего зрения они видят все, что относится к Той Стороне, начиная от магии и кончая тварями Хаоса.

Девушка прищурила глаза, всматриваясь в сидящие перед ней фигуры. Ни одного черного пятнышка ей заметить не удалось, но спешка в таких делах не товарищ. Оланда не могла ударить в грязь лицом, поэтому перепроверила все трижды.

— Они чисты, — наконец вынесла вердикт Оланда и посмотрела на наставника, надеясь увидеть на лице наставника подтверждение своих слов.

Но магистр не доставил ей такой радости, совершенно не меняясь в выражении. Он пожал плечами и произнес:

— Как скажешь.

После применения внутреннего зрения голова у девушки немного кружилась, но Оланда была довольна собой. С ней такое часто бывало, если работа, которую ей поручили, выполнена качественно, на пределе усилий.

— Отлично, — Бригс всплеснул ладонями, потирая их друг о дружку. — Раз мы здесь закончили, то самое время пообщаться с последним, и как я понял, самым непосредственным участником драмы. Мне и самому интересно, почему Безумный его не тронул, и даже самоотверженно дал себе отрубить голову. Сколько воюю с порождениями Хаоса, такого мне еще слышать не приходилось. Итак, многоуважаемый, ведите!

Последние слова магистр-Ловец адресовал кривоногому чиновнику, но тот к всеобщему удивлению не бросился к двери, желая поскорее выполнить распоряжение. Напротив, на его лице застыла маска неуверенности, в которой иногда проскальзывали мазки страха.

— Эм-м, — протянул он, заламывая руки. — Мы не знали, что…

Лицо Бригса из возбужденно-предвкушающего враз стало вновь угрюмым.

— Джек Хайди, — холодно произнес Ловец. — Я хочу увидеть его. В какой камере его содержат?

— Мы думали, вам необходимы сведения только от честных людей, а не от какого-то там преступника! Они всегда врут, можете поверить моему опыту.

— Преступник он или нет, — нравоучительно заявил Бригс, подняв указательный палец к верху, — а парень является главным свидетелем, не говоря уже о том, что ему могла передаться зараза с Той Стороны, которую до этого где-то подцепил покойный старик. Так где же он?

Лицо мелкого чиновника побагровело, словно ему недоставало воздуха. Сейчас, перед столь значимой фигурой как магистр-Ловец, он чувствовал себя в высшей степени неуверенно. Тем более, что хороших новостей для Бригса у него не было.

— Мы не знали, что он вам понадобиться! — наконец выпалил кривоногий на одном дыхании. — Сейчас Джек Хайди находиться на воздушном флейте «Бочка меда», перевозящего заключенных на далекий юг.

— Задержите отправку.

— Но она уже состоялась, отправка эта! Повторюсь: мы не знали, и нам очень жаль, что так получилось, но согласно сопроводительным документам, Джек Хайди должен был оказаться на борту вместе с остальными каторжанами.

Бригс Шейн не нашел, что сказать, но он долго ругался, когда они с Оландой покинули тюремное управление.

— Идиоты! Как так можно? Совсем уже в бюрократии утонули. Видите ли, в бумагах так было записано! А ничего, что человек поучаствовал в кровавом побоище всего сутки назад и к нему могут иметься вопросы?

Оланда подождала пока наставник угомониться, и серьезно спросила:

— Думаете к нему могла перейти сущность Хаоса, и в любой момент он станет Безумным?

— А шут его знает, — Бригс махнул рукой, а после выудил из кармана плитку жевательного табака. Отломав от нее кусочек, он отправил ее в рот и задвигал челюстями. — Вероятность такого исхода крайне мала, но лучше быть уверенным на сто процентов. К тому же, я хотел потолковать с этим парнем.

— Зачем он вам? — удивилась Оланда.

— Понимаешь, девочка, — они возвращались к ожидавшей их карете. — Безумных на то и назвали Безумными, что они действуют хаотично, всегда по-разному. Но, хаос побери, я впервые слышу, чтоб Безумный кого-то пожалел! И это при том, что его хорошенько разозлили, пощекотав сталью. Все это… очень занятно.

Бригс медленно шел вперед, периодически сплевывая вязкую слюну на мостовую. Оланда шла рядом. Для девушки ситуация выглядела очень серьезно.

— Так может следует развернуть судно? Вернуть его в порт?

— Из-за обычных подозрений и праздного любопытства? Брось. Безумные до конца еще не изучены, кто знает по какой причине он не тронул того парня…

— Но риск!..

— Я свяжусь с капитаном «Бочки меда» с помощью хрустального шара, и поставлю его в известность на счет Джека Хайди. Пусть на всякий случай изолируют его от остальных, а когда судно прибудет к месту назначения, кто-то из наших, кто сейчас на юге, проверит не засел ли в парне какой бес, принесенный Той Стороной.

— Значит мы просто так отступимся? — не поверила своим ушам Оланда.

— Почему же, — Бригс закряхтел, подавившись табаком. — Свое дело мы сделали. И, кстати, спешу поздравить: мастерское применение внутреннего зрения.

— Ой, правда что ли?

— Угу. Если бы ты допустила ошибку, я бы поставил тебя в известность на сей счет, — наставник открыл дверцу кареты, пропуская вперед Оланду. — Есть хочешь?

— Умираю, если честно.

— Знаю я здесь неподалеку один ресторанчик. Отметим твои успехи пуншем и горячей выпечкой.

Карета тронулась с места, отъезжая от тюремного ведомства, пока не затерялась на длинных улицах города, смешавшись с другими повозками и экипажами.

А в это время где-то высоко в небе, оставив Осдор далеко позади, перекатывался на воздушных потоках тяжелый флейт «Бочка меда», везший своих не самых честных пассажиров навстречу новой жизни.