Путешествие

Глава 1

До побережья мы долетели без проблем, при этом больше наслаждались отдыхом, чем занимались исследованиями. Тем более погода была очень хорошей: небо было безоблачным, а солнце грело, да к тому же дул встречный теплый ветер, несший запахи моря. Команда корабля так же за это время особо не проявляла рвения при выполнении своих обязанностей. По-видимому, в воздушном пространстве империи они не ожидали неприятностей, но полностью бдительности все равно не теряли.

Вообще существовало два возможных маршрута от столицы до островов, где мы сделаем первую остановку на пути к Южным колониям. Первый маршрут был короче, но пролегал через два соседних государства, которые не очень были дружелюбны к Империи. Сейчас был мир и можно не опасться нападений, но все имперские корабли, летящие в Южные колонии, старались лишний раз не рисковать и обойти негостеприимные земли. Второй маршрут был в двое длиннее и он проходил большей частью над морем, то есть над нейтральной территорией. Над морем часто поджидала опасность, но здесь дежурят имперский военный корабли, которые точно окажут помощь, а не пройдут мимо, как это моли сделать соседи. Последний путь для меня и моих друзей был предпочтителен, так как он совпадал с маршрутом, который проходят участники гонок.

Корабль, на котором мы летели, относился к классу легких крейсеров и в прошлом принадлежал Зорианскому королевству. Как рассказал один из офицеров: во время последней войны корабль был взят на абордаж, а по окончании воины продан нашей Империей, за ненадобностью. Тогда были проданы почти все захваченные корабли, построенные на верфях других стран, так как во флоте старались придерживаться принятых стандартов. В длину крейсер немного недотягивал до восьмидесяти метров, при диаметре всего лишь десять метров. Он имел три главных палубы, гондолу, где находился капитанский мостик, плюс верхнюю палубу. Из трех палуб две были батарейными, на которых размещалось восемьдесят двенадцатифунтовых пушек, плюс на верхней палубе было дополнительно установлено ещё три десятка шести фунтовых. Между батарейными палубами находилась жилая, одновременно являющаяся технической: размещались каюты офицеров, столовая для них, камбуз, где готовили еду всей команде, а так же различные технические помещения с различными агрегатами, включая два "воздушных баллона" и установками по выработке электричества. Матросы жили на батарейных палубах, там же находились и пороховые погреба.

Скученность на корабле была страшная. Такое положение дел очень часто встречалось на кораблях Зорианского королевства: они считали, что лучше поставить ещё пару пушек, чем улучшить быт команды. Отдельную каюту имел только капитан корабля, а большая часть офицеров жила в каютах вчетвером. Очень часто матросы шли спать на верхнюю палубу, так на батарейных было душно и невозможно находиться. Зорианскому королевству вообще свойственно наплевательски относиться к людям. Из-за большого количества пушек его кораблестроителям приходилось чем-нибудь жертвовать, чтобы уменьшать вес корабля иначе в скорости и маневренности корабли будут уступать соперникам такого же класса. В нашей империи старались найти золотую середину и больше восьмидесяти пушек не ставили на такой тип корабля: считалось, что бои бывают не часто, а вот долгие патрулирования постоянно. Зато такой же по классу имперский легкий крейсер имел четыре главных палубы, а по длине был не более семидесяти метров, при этом имел автономностью в два раз больше.

Нам с друзьями на четверых достался один кубрик, который очень напомнил мне купе поезда, ну может быть каюта чуть-чуть была побольше. Окно - иллюминатор было прямоугольным, причем тянулось не по горизонтали, а от пола до потолка. Такие иллюминаторы были только на кораблях Зорианского королевства и позволяли их без труда идентифицировать с большого расстояния. Моих людей сначала хотели отправить к матросам, но нам удалось настоять, чтобы их разместили по соседству в точно такой же каюте, выселив из неё офицеров: тех разбросили по другим, где были свободны койки. А вот есть моим людям, приходилось вместе с матросами. Ледышке поселили в каюте, где жили дамы - офицеры, младшей из них было тридцать лет, а старшей уже за пятьдесят.

Всего на корабле было двадцать два офицеров, плюс капитан. Треть офицеров была чародеями и следила за состоянием корабля и его механизмами, а остальные магами или вообще были без дара, но последних было всего трое и они принадлежали к аристократии. Многие офицеры в свое время служили во флоте, но по тем или иным причинам покинули его, при этом часть из них сейчас возмещает империи стоимость своего обучения в академии, если конечно они учились за счет неё. Такая практика довольно часто была распространена, так как на "вольных хлебах" платили гораздо больше. А женщины офицеры, кто выбрал профессии штурмана или механиков, вообще очень часто, если их не брали капитаны кораблей, то уходили из флота уже в первый год службы. Если учесть, что на военных кораблях флота служат единицы из представительниц прекрасного пола, то таких было много. Чаще всего дам можно было встретить на "купцах", а не на "охранниках", так как на последних требования к офицерам были более высокими. Сейчас встречались корабли, где женщины составляли до трети офицерского состава.

Пока добирались до побережья, мы несколько раз просили капитана подняться повыше, чтобы Ледышка и Арг с помощью магической трубы, особой мощности смогли найти те или иные воздушные потоки. Корабль мог подняться только до высоты, где человек мог более-менее свободно дышать без специальных приспособлений, а то, что нас интересовало было выше и чтобы увидеть нам очень помогала труба: смесь линз, рун и ещё чего-то там. Сам агрегат был не менее двух метров в длину и более двадцати сантиметров в диаметре. Труба размещалась в специальном ящике и на земле весила не менее сорока килограмм. На высоте естественно за счет рун меньше, но все равно работать с ней приходилось вдвоем. Офицеры и матросы корабля с большим интересом смотрели за манипуляции с трубой. Откуда Ледышка её достала она не сказала, но, думаю, стоит эта бандура приличных денег и при этом небось ещё в свободной продаже её не найдешь.

Как только показался океан обстановка на нашем корабле и на кораблях конвоя сразу поменялась. Плюс к этому интервалы между "купцами" уменьшились: считалось, что в тесном строю более удобней отбиваться от пиратов. Количество вахтенных увеличилось, а команда стала более собранной. Что удивительно: движение у побережья было довольно интенсивным и мимо неспешно плетущегося каравана несколько раз пролетали в разных направлениях корабли, причем были как небольшие шлюпки, так и шестидесятиметровые торговцы, а пару раз попадались военные корабли. Завидев кого-нибудь, кто-то из кораблей охранения нашего конвоя обязательно выдвигался в сторону неизвестного. Конечно, дневного нападения никто не ждал, но меры предосторожности были не лишними.

Во время полета у нас было довольно много свободного времени, которое каждый тратил по своему усмотрению: Ледышка, Агр и Грэй много времени проводили на капитанском мостике, изучая его работу, а я и Дэн больше читали книги по рунам. Плюс я ещё изучал механику. Когда надоедала выходил на верхнюю палубу подышать свежим воздухом. Мой люди и Олаф большую часть проводили на верхней палубе и наслаждались полетом.

В первый же день путешествия к Ледышке стал "подкатывать" один из офицеров. Он был рыжим с большими бакенбардами, которые были в моде лет тридцать назад. Как потом рассказал Дэн: офицер был из какого-то небогатого баронского рода, название его мне ничего не сказало, поэтому наверное титул предок получил во время второй гражданской войны - тогда король многих отличившихся простолюдинов произвел в дворяне. Офицер закончил академию двенадцати лет назад, учился при этом за счет империи, но в армию не попал из-за дуэли. В итоге ему пришлось пойти в торговый флот, одновременно возмещая казне стоимость обучения. Самым интересным, что данный представитель мужского рода все полученные во время дуэлей и боев шрамы оставлял, так сказать, на память. А с помощью местной медицины при наличии денег их можно было свести на раз. Тем более он был магом, а у них раны сами зарастают и со временем о них можно догадаться только по оттенку цвета кожи. Видимо этот индивид считал, что шрамы красят его или придают боевой вид в глазах дам, поэтому прилагал усилия, чтобы следы поединков не исчезли. По мне так шрам на его щеке выглядел, как-то мягко говоря, не очень. Судя по замечаниям Арга - друг считал также.

В свободное время "кавалер" отирался около девушки - стараясь той помочь, а во время нашего совместного с другими офицерами корабля приемом пищи в кают-компании садился всегда рядом с ней. Надо отметить, что некоторые офицеры корабля, включая штурмана, на все действия офицера смотрели хмуро. Сначала девушка никак не реагировала на его потуги, что только ещё больше раззадоривала того. Олаф рассказал, что матросы бьются об заклад, на какой день Ледышка сдастся, так как такое происходило уже не раз.

О себе он явно мнил не весть, что и оставленные специально шрамы об этом говорили очень красноречиво. А точнее подтверждали реноме этакого бесстрашного героя любовника, готового пойти ради понравившейся ему женщины на всё. Теперь стало ясно, почему его не взяли на военный флот: "кавалер" явно был большим любителем женского пола, а это чревато скандалами и дуэлями, что отпечатком ложиться на репутацию всей команды корабля и капитана в частности. Если мордобой в кабаках среди матросов с разных кораблей случался часто и даже, можно сказать, приветствовался, то скандальная репутация офицеров корабля ложилась пятном на репутацию капитана и старпома, как не умеющих воспитывать кадры и подбирать людей. В некоторых случаях им обоим можно было забыть о дальнейшем продвижении по службе.

На третий день похоже Ледышке надоело внимание офицера и она, пока ещё тактично, пару раз попыталась осадить того. Когда тот не воспринял намеки, девушка произнесла:

- Эрл, у меня есть жених и мне, как благородной леди, хотелось бы прекратить наше с вами общение!

- Мы же не совершаем пока ничего предосудительного, - усмехнулся её собеседник, делая особое ударение на слово "пока".

Конечно в этом мире дамы, если посчитают, что их честь задета, тоже могут вызвать на дуэль, если, конечно, они умеют за себя постоять. Судя потому, как Ледышка умеет обращаться со шпагой, то она это сделает не раздумывая. Только если вызовет она я в большей мере, а друзья в меньшей будем выглядеть не очень хорошо. Так как дама с нами, то в первую очередь мы должны защищать её честь. Трусами нас могут посчитать точно.

"Кавалер" же, похоже, не воспринимал меня и моих друзей всерьёз: мы для него были всего лишь учащимися академии и вряд ли могли представлять угрозу, а о том, что Ледышка способна проткнуть ему печень он, по-моему, вообще не верил. Разговор Ледышки и офицера происходил в нашем с Аргом присутствии, поэтому я решил вмешаться.

- Эрл, - обратился я к офицеру, - не соблаговолите вы со мной сегодня потренироваться на саблях. Как я слышал от офицеров корабля: вы очень хорошо ей владеете.

Я не стал вызывать на дуэль, так как капитан вряд ли разрешит её устроить на корабле: запрет таких дуэлей был прописан во флотском военном уставе, а частные имперские корабли старались следовать ему неукоснительно. А вот тренировку на саблях, при которой у нас будут отсутствовать амулеты защиты вполне возможно. Поединок, как и на турнире, будет длиться до двух очков - ранений. Ну, или одного, но серьезного. Но только в отличие от турнира во время таких поединков не принято было использовать свои магические способности. Получается практически та же дуэль, но под другим названием - ну мало ли пассажир и офицер корабля решили выяснить, кто из них лучше. При этом даже выбор оружия может сделать любая из сторон - не дуэль же.

- Согласен эрл. - Усмехнулся офицер. - Через час на верхней палубе.

- До встречи.

В назначенное время на верхней палубе собрались все свободные офицеры, во главе со старшим помощником корабля. Среди собравшихся так же присутствовал корабельный доктор: она стояла рядом с фальшбортом, положив свой саквояж со всем необходимым для оказания первой помощи на пушку. Это конечно не дуэль, а тренировочный поединок, но мало ли, что может случиться. Матросов, за исключением вахтенной смены, не было: судя по всем их специально убрали, хотя я помнил, что здесь постоянно крутилось не меньше человек тридцать из них. Друзья и мои люди тоже были здесь. Они стояли отдельно от всех. Ледышка решила не присутствовать и сидела в своей каюте.

- Эрлы. Ваш учебный поединок, - особое ударение старпом сделал на слове "учебный", - останавливается по моей команде.

В ответ мы лишь кивнули. Я скинул верхнюю одежду и остался в одной рубашке. Мой же соперник разделся до пояса - демонстрируя окружающим довольно неплохую физическую фору и свои шрамы. Я по крайне мере заметил пять штук, вместе с тем, что был на щеке. Вся эта демонстрация была явно для того, чтобы смутить меня, но, на мой взгляд, все это со стороны смотрелось, что противнику не очень везет в бою, либо он не очень хорошо дерется.

Первую пробную атаку сделал мой противник: он двигался довольно шустро. Преимуществом у него, можно считать, опыт, что он являлся магом и более массивен, а так же чуть выше меня. У меня: обучение у Медведя, которое уравновешивало все преимущества соперника. Техника противника явно была не стандартная, а точнее разбавлена не стандартными - подлыми приемами. В первую минуту мне пришлось уйти в глухую защиту и только один раз смог перейти в контратаку. Первым нанести ранение удалось все же мне: соперник очень увлекся очередной атакой - решив быстро меня дожать. В результате, воспользовавшись моментом, я смог достать до его левого плеча. Рана была неопасной, поэтому мы продолжили. Присутствующие с большим интересом следили за поединком, а после ранения штурмана корабля даже показал рукой, что болеет за меня.

Через двадцать секунд соперник отдал долг с лихвой: на груди у меня появилась довольно серьезный порез. Ребра остались целы, но рану неприятно саднило. Следующую минуту мы дрались на равных, точнее я ушел в оборону, а соперник пытался пробиться сквозь неё, но у него ничего не получалось, от чего он похоже стал терять терпение и делать ошибки. В этот раз он опять очень увлекся вскрытием моей обороны и я смог контратаковать. Если выпады он отбил, то удар эфесом сабли в лицо он явно не ожидал. Пока соперник был слегка дезориентирован, я попытался ещё сделал подсечку. Рыжий смог устоять, а я продолжив атаковать смог нанести ранение ему. Рана на его груди выглядела хоть и довольно опасной, но не являлась таковой: в последний момент я остановил руку, а соперник отскочил, что в результате не привело к серьёзному ранению.

По-моему, даже после первого ранения Рыжий продолжала недооценивать меня и точно не ожидал от ученика академии такого приема. Удар в лицо пришелся немного вскользь, по левой щеке в результате челюсть была не сломана и зубы остались на месте. Был всего лишь хороший ушиб и довольно сильно порез на подбородке. А вот на груди рана выглядела серьезной. Проведи я правильно удар, то вскрыл бы сопернику грудную клетку. Скорее всего, его бы это не убило, так как он был магом, но вывила бы из строя на длительное время точно.

Подняв руку призывая к вниманию, старпом произнес:

- Я останавливаю поединок. Победил эрл Валд.

Мой соперник недовольно сопел, но перечить не стал. Для корабля и его капитана это было наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Пока доктор занимался ранами соперника, штурман подошел ко мне и удивленно произнес:

- Не знал, что в академии стали учить чему-то больше чем обычная техника.

- У меня был хороший учитель, - тяжело дыша, в ответ произнес я. Арг в это время извлек из моей походной сумки артефакт и стал им водить над раной. С собой в путешествие я взял полевой набор медицинских инструментов и артефактов, а также аптечку: по моей просьбе Док - бывший подчинённый отца, собрал все необходимое и, что важно - занимало немного место. Так же он меня, Арга и Олафа обучил, как пользоваться артефактами и объяснил какое лекарство, когда нужно применять.

- Тогда понятно. Это случайно не о вашем поединке с бароном Киленом на академическом турнире недавно писали в Имперском вестнике?

- Там много о ком писали. В том числе и о моём с ним, - взял я протянутую Олафом флягу.

- О вашем поединке с бароном судачила вся столица. Примите мои искренние поздравления!

- Спасибо!

Дальнейший разговор был прерван подошедшим доктором: видимо тот успел уже обработать раны моего соперника. Арг, собиравшийся посыпать рану останавливающим кровотечение порошком, уступил ей место. Рана была неопасной и уже через полчаса о ней напоминала только кожа более светлого оттенка и зверский аппетит: так было всегда после лечения.

Видимо дополнительно к нашему поединку "кавалеру" сделал внушение капитан корабля или старший помощник, после чего он перестал лезть к Ледышке, поэтому наш дальней дальнейший полет прошел без происшествий. Офицер вел себя нормально.

***

- Где-то здесь были замечены нужные нам воздушные потоки, - заглянув в потертую книгу, сообщила Ледышка на четвертый день полета, когда мы отлетели на сотню километров от берега. Надо отметить, что практически все воздушные потоки были давно изучены: ещё тогда когда корабли летали только за счет ветра, местные сделали довольно подробную карту розы ветров, отметив когда, какой и где можно встретить воздушный поток. Такая карта была в свободном доступе: во всяком случае, в нашей родовой библиотеке она была и не в одном экземпляре, а так же в библиотеке академии. Единственным недостатком карт было ограничение по высоте: никому ещё не было особого дела до высотных струйных течений, так как воздушные корабли пока так высоко не забирались.

- Откуда у тебя эта книга? - Раз десятый с момента начала путешествия поинтересовался я.

- Неважно. - Опять ответила девушка и повернувшись к Дэну, произнесла, - попроси капитана подняться как можно выше.

- Хорошо.

Небо было безоблачным, отчего видно было далеко и никакой опасности замечено не было, поэтому капитан согласился исполнить нашу просьбу. Пока корабль медленно забирался на высоту, Арг и Олаф готовили магическую трубу. Установив на треногу артефакт и проверив, как он закреплен, Арг повернулся к Ледышке:

- Готово.

- Сейчас ещё чуть повыше поднимемся и начнем.

- Вон он, - обрадованно закричала девушка после получасового осматривания неба.

- Ну-ка дай посмотреть, - решил я взглянуть, что там нашла Ледышка, - ничего не вижу. По-моему, все тоже самое, что и вчера.

В магической трубе было много чего видно и найти нужное я не смог.

- Дай я попробую разобраться, - произнес Арг.

- Попробуй, - уступил другу место

- Что-то есть, но отсюда плохо видно. По-моему поток здесь поворачивает и дует в нужную нам сторону.

- Дай проверю, - снова припала к трубе Ледышка, - возможно, ты прав.

- Тогда отметьте на карте примерную высоту, а так же все данные какие удалось узнать, - достал я из тумбуса свернутую карту. - Будем периодически просить капитана подняться, чтобы отслеживать поток.

Пока летели, погода не портилась, а появившиеся небольшие облака позволяли нам без особого труда вести наблюдения. Удалось выяснить, что поток уходил самую малость в сторону от первой контрольной точки, через которую проходил маршрут академических гонок и лежал путь нашего каравана, летящего в колонии. Если правильно рассчитать, то мы вполне смогли бы воспользоваться этим потоком. Этот маневр может, позволит нам вырваться вперед. Главное только вовремя уйти из него и не промахнуться мимо. Жаль только, что отрезок пути, на котором мы можем использовать воздушный поток, был не так уж большим.

В один из дней капитан корабля по нашей просьбе, приказал поднять паруса: на большинстве легких крейсерах, как и кораблях меньших классов часто имелось парусное вооружение. Точнее были два прямых паруса, по бортам корабля.

Когда мы проектировали наш корабль, я изучил различные проекты яхт и увидев паруса немного офигел. Последние располагались как на верхней палубе, так и по бортам кораблей. Если первые встречаются очень редко, то вторые можно увидеть довольно часто почти на всех типах кораблей. Как я знал из истории воздухоплавания: до эпохи паровых и электрических двигателей старались на кораблях установить как можно больше парусов, поэтому даже был нижний парус, который устанавливался на мачты, выдвигающиеся из днища корабля, а при посадке убирающиеся. Сейчас это уже практически нигде не увидишь. Хотя как рассказали более опытные товарищи: участники гонок чего только не сделают ради увеличения скорости. Для меня это все выглядело просто анахронизмом: честно говоря, я не мог понять, зачем они вообще нужны, если есть электродвигатели. Боковые паруса вызывали у меня ассоциацию с ушами слона, а на верхней палубе - плавник рыбы.

Как только был найдет попутный воздушный поток, капитан отдал команду и матросы быстро выдвинули две мачты из каждого борта корабля, а затем натянули паруса. После этого мы вошли в поток. Течение подхватило нас и корабль еле заметно стал набирать скорость. Конечно, прибавка была небольшой, но на дальних расстояниях должна быть чувствительной. Проблемой было в воздушных потоках, которые часто менялись, от чего кораблю приходилось маневрировать не только вправо и влево, но вверх и низ. Обычно торговцы ходят на дальние расстояние в составе караванов, то "ловить ветер" было не очень удобно, поэтому паруса использовались очень редко.

Сама первая контрольная точка находилась над россыпью островов и была чуть в стороне, если прокладывать прямой маршрут до колоний. На островах базировалась часть третьего флота, а точнее одна из его эскадр. Большая часть флота охраняла вторую контрольную точку и третью. В это контрольной точке сходилось два торговых маршрута идущих с нашего материка, поэтому по договоренности с союзниками помимо имперских кораблей острова должны были ещё охраняться нашими союзниками. На подлете к островам нас встретили дежурившие в этом районе имперский корвет и легкий крейсер, а чуть в стороне от порта были видны ещё военные кораблей, маневрирующие и производящие разные перестроения видимо стараясь занять лучшее положение для атаки. Судя по всему, командир эскадры не давал своим подчиненным зарасти жиром, устроив учения, за которыми, видимо, нам удалось немного понаблюдать. Не сведущему человеку все действия кораблей казались бы не хаотичными, но проучившись год в академии, я уже немного стал разбираться в тактике и с большим интересом смотрел на происходившее в небе.

Караван сделал небольшую остановку на архипелаге для пополнения запасов. Воздушный порт находился на двух не самых больших близлежащих островах. Точнее на большем находился военный порт, куда не пускали посторонних, а на чуть поменьше острове находился гражданский. Как нам объяснили: разделение на гражданский и военный было сделано во избежание возможных диверсий. Что удивительно, но в метрополии так обычно не делали и порты в большинстве своем были общие. Видимо сказывалось удаление. Столица островов, она же единственный город, находилась на самом большом острове архипелага и на нескольких близлежащих поменьше.

Сам архипелаг служил для пролетающих кораблей поставщиком воды и свежих фруктов, а также здесь можно было пополнить запасы угля, ведь большинство "купцов" все ещё приводились в движении паровом двигателем. Что интересно: уголь завозили водой на морских парусных кораблях. Больше здесь практически ничего не было, ну кроме великолепных пляжей. По одному из которых мы с удовольствием погуляли пока караван стоял в порту. Белый песок, синее море, яркое солнце позволили нам немного отдохнуть от перелета.

В период гонок над военным портом висел легкий крейсер. Именно на этом корабле отмечают о прохождении этой точки участниками гонок. Согласно правил: каждый участник должен пришвартоваться к кораблю. Капитан корабля-участника идет отмечаться в журнале у командира крейсера и получает пакет, в котором указано каким участник прошел контрольную точку и точное время прибытия. Когда корабль участника вернется в столицу, то все собранные на контрольных точка пакеты будут переданы судьям. Здесь нет связи и вся информация передается посредством писем. Судьи вскрываю конверты и проверяют документы. Потом ещё все будет сверяться с доставленными журналами.

Иногда швартоваться приходилось в сильный ветер, что не редко приводило к авариям. Но правила не менялись. Как говорят участники гонок: даже ураган не является причиной нарушать правила и традицию. Небольшим отступлением от первоначальных правил было только то, что в случае если к точке одновременно подлетает много участников, то флот поднимает дополнительные корабли, чтобы не создавать столпотворение.

Пока капитан корабля участника отмечается, его товарищи пополняют припасы провизии. Согласно тех же правил, на контрольных точках были только свежие фрукты и овощи, растущие на острове. Об остальных продуктах участники должны были позаботиться ещё в столице. Если сначала участники могли питаться разносолами, которые погрузили на корабль в столице, то потом рацион менялся в худшую сторону. Надо отметить, что некоторые умудряются запастить едой на весь путь и пополняли в основном только запас воды, так как установка по получению воды очень редко у кого стоит, а использовать морскую воду желающих не найти.

На первой контрольной точки наш караван пробыл всего два дня. Этого времени полностью хватило, чтобы пополнить запасы, произвести мелкий ремонт кораблей и дать небольшой отдых командам. На пути ко второму архипелагу, который одновременно является следующей контрольной точкой, погода испортился и мы попали в шторм. На нашем корабле, как и других кораблях каравана, были включены на полную мощность все магические щиты, а также активирован артефакт, позволяющий себя вести кораблю более устойчиво в непогоду, но все равно нас швыряло прилично. Не знаю как другие, но у нас в каюте никто не спал всю ночь: трудно уснуть, когда тебя, то подбрасывает вверх, то тут же кидает в сторону, а затем сразу же падаешь вниз. На такой случай у коек имеются специальные крепления, но на меня они производили удручающее впечатление и помогали мало, а может я неправильно что-то делал. Ещё меня сильно напрягало, что от них быстро не избавишься, если необходимо будет срочно покинуть корабль. В иллюминатор иногда было видно другие корабли конвоя: на всех, как и у нас, было включено все освещение - это было сделано для того, чтобы во время шторма не потерять друг друга.

После часа болтанки мой желудок начинал сдавать, поэтому я достал из аптечки таблетки положенные Доком на такой случай. Закину в рот одну.

- Кто-нибудь будет таблетки от укачивания?

- Давай, - по очереди произнесли Арг и Грэй.

- Я уже принял, - свесился с верхней полки Дэн.

Раздав, я направился в коридор: решил предложить таблетки остальным. Из-за дверей моих людей раздавался богатырский храп.

- Во дают! - Восхищенно покачал я головой и на всякий случай постучал в дверь: помимо неразлучной троицы там был ещё Олаф, а он вряд ли смог бы так спокойно спать.

- Капитан, - открыл немного зеленый сын Медведя.

- Ты как? Я тебе таблетки от качки принес, - и ухватился покрепче за поручень, когда очередной раз корабль полетел вниз.

- Вовремя, - обрадовался Олаф. - Рыжий с Джангом дрыхнут, а мы с Щербатым не можем уснуть. Да к тому же меня уже тошнить начинает.

- Держи, - достал я из бутылки таблетку и смерив габариты Олафа достал ещё одну, - тебе лучше две стоит выпить.

- Щербатый тебе нужны таблетки? - Обернулся Олаф.

- Не, я спать в шторм не могу, а качка меня не беспокоит, - раздался голос из каюты.

- Ну, тогда отдыхайте, - двинулся я дальше.

Крепко цепляясь за поручень, я по бешено качающейся палубе двинулся в сторону каюты Ледышки. Через секунду, после того как я постучал в дверь, меня так приложило об стенку, что стал сомневаться: осталось ли у меня ещё целым хоть одно ребро.

- Кого там ещё принесло? - Послышалось за дверью голос штурмана корабля, а в конце она добавила фразу которую практически не услышишь от дамы в светских салонах.

- Это Валд. Я Ледышке таблетки от укачивания принес, - пытаясь вздохнуть полной грудью, ответил я: быль была хоть и терпимая, но досталось всей правой половине тела.

- Спасибо, но у нас свои есть.

- И вы вовремя об этом подумали! - Послышался смех и голос другой соседки Ледышки.

- Спасибо Валд! - Добавила сама девушка.

- Да не за что, - кривясь от боли, негромко произнес я и матерясь про себя, поковылял в свою каюту.

Второй раз меня чуть не приложило уже об потолок: имея печальный опыт, я вцепился в поручни, идущие вдоль всего коридора так, что ничем, наверное, не оторвешь. Когда обрел более-менее равновесие, стал в ускоренном темпе двигаться к дверям каюты.

- Ты как? - Посмотрел на меня Арг, когда я повалился на свою койку.

- Неплохо досталось, - превозмогая боль, стал я быстро пристегиваться.

- До утра потерпишь?

- Выбора все равно нет. - Заниматься сейчас осмотром или лечением было не лучшим делом.

Утром, когда шторм ушел дальше, штурман сообщил, что нас снесло в строну от маршрута. Корабли каравана разбросало прилично и все кто был виден, до полудня собирались в кучу: один "купец" пропал и сколько мы не всматривались в горизонт, его никто не смог заметить. На такой случай было правило - двигаться к ближайшему порту и там ждать отставшего. Некоторые конвой иногда ещё в таких случаях высылали из порта в сторону предполагаемого нахождения отставшего быстроходные военные корабли для поиска. Как гласила статистика: удавалось найтись приблизительно где-то половину пропавших. Нашим ближайшем портом был вторая контрольная точку, куда мы и направились.

Пока собирались корабли, а команды приводили их в порядок, меня лечили от полученных во время прогулки травм.

- Неплохо вам досталось, - покачал головой доктор и с укоризной в голосе добавил, - вы вроде здравомыслящий человек, а во время шторма решили погулять. Обычно так поступают неопытные матросы. Вам разве не рассказывали в академии, что категорически не стоит делать, - извлекла дама из своего саквояжа какой-то прибор.

- Рассказывали. Я должен был позаботиться о всех своих людях и друзьях.

Вообще-то я сначала и не собирался идти к Ледышке, а только хотел добраться до соседней каюты, так как Олаф, как и я в первый раз попал в шторм. Но услышав, что бывалые "покорители небес", спокойно переносят такую болтанку, а некоторые ещё и умудряются спать во время неё, то посчитал, что возможно у дам - офицеров, с которыми девушка делит каюту, нет таблеток от укачивания: зачем они им, так как уже привычные к такому. Теперь меня на благородные поступки ещё долго не потянет.

- Это да, - кивнула доктор, - но как я уже вам сказала ранее во время шторма: вы вовремя об этом подумали!

- Мы часто делаем глупости ради прекрасных глаз...

- А эти глаза потом полны слез, когда мы лечим ваши ушибы и переломы! - Не дала мне договорить доктор. Она была жизнерадостным и ответственным человеком.

Нормально ходить не кривясь от боли, я начал только на второй день по прибытию в порт, а окончательно выздоровел ещё через день.

***

Вторая точка находилась чуть дальше середины маршрута и опять в стороне, но в этот раз с другой стороны предполагаемой линии. Это была группа островов вулканического происхождения, о чём свидетельствовал давно потухший вулкан на центральном и одновременно самом большим острове архипелага. Прямо на склонах вулкана были установлены вырабатывающие электричество артефакты. Часть проводов от них тянулось к городу и порту, а другая часть к соседнему острову, который облюбовали военные: там находился их порт, казармы и мастерские.

В этой точке сходились уже три торговых маршрута, идущих с разных частей нашего континента, от чего здесь было довольно оживленно. В небольшом порту было не протолкнуться от кораблей разных стран. Причем были как торговые, так и военные. Достигнув этих островов, караваны делали длительную остановку и запасали необходимым основательно, плюс, если требовалось, ремонтировали корабли, а так же давали размяться командам. Все это делалось для того, чтобы без происшествий пересечь самый большой отрезок пути. Из еды на островах могли предложить в основном только морепродукты и фрукты, ну и немного овощей.

В припортовом городке было довольно оживленно. Его запрещено было посещать с оружием, за исключением ножей. Только городом это место назвать было трудно: пара дешевых гостиниц, а остальное бордели и кабаки. Очень часто последние совмещались. Ну и плюс дом местных блюстителей порядка, которым здесь помогали военные: патрулей было невероятное количество. Главной задачей полиции было прекращение драк и задержание буйных, а иногда расследование поножовщины. Пьяных они не трогали: проспятся и ничего с ними не случиться, так как на улице даже ночью плюсовая температура. Обслуживающий персонал заведений, а так же местные жители, поставляющие свежий улов и продукты, жили на соседних островах. Там же размещались гостинцы для офицеров и богатой публики.

Советом капитанов нашего конвоя было принято решение остановиться на десять дней: необходимо было попытаться найти пропавшего, плюс некоторые корабли довольно сильно потрепало во время шторма и им требовался ремонт. Наш корабль, как и ещё один "охранник", должен был отправиться на поиски пропавшего, поэтому мы решили сойти в порту и отдохнуть немного от полета: сидеть в тесном кубрике ни у кого не было особого желания. Наняв лодку, мы вшестером отправились в одну из порекомендованных нам гостиницу. Олаф порывался остаться в рае для матросов с неразлучной троицей, но те посчитали, что он ещё мал.

В гостинице я впервые в этом мире увидел представителя другой расы: несколько девушек, которые в один-один походили на китаянок моего родного мира, встретили нас на первом этаже. В колониях, в которые мы летели, коренными жителями считались именно представители этой расы. Вообще в этом мире жили четыре человеческие расы: белые, желтые, краснокожие и черные. Были ещё всякие полукровки, но в основном белой расы с какой-либо другой. У каждой расы был свои континент, но доминировала в этом мире белые, так как считается, что у них были лучше условия для развития. Остальным не очень нравилось такое положение, но им приходилось терпеть.

Девушки работали в гостинице, точнее были дочерями владельца. Они довольно чисто говорили на имперском языке. Быстро уточнив, что нам нужны комнаты, одна из них выдала ключи от шести апартаментов, а две других пошли нам показывать наши номера. У нас сразу же уточнили наши предпочтения в еде и сообщили, что через полчаса будет ужин. Переодевшись и умывшись, мы спустились в обеденный зал с открытой террасой с которой открывался очень красивый вид на море.

- Молодые люди в первый раз летите на Южный материк? - Поинтересовался пожилой эрл, когда нам принесли ужин. Он и его попутчик уселись за наш стол. В обеденном зале гостиницы было четыре больших стола, за которым смогли поместиться все постояльцы. Сейчас в зале было занято только половина мест.

- Да. Хотим посмотреть маршрут до колоний, - кивнул Дэн.

- И с какой целью? - Уточнил второй эрл.

Оба наших собеседника, судя по небольшому акценту, были из Шукринского королевства. Оно находилось на самом юге нашего континента. Первый представился как полковник наземных сил в отставке - Арж барон Серджич, а второй оказался профессором биологии университета королевства - Зугерд барон Куржич. Полковнику было на вид лет восемьдесят, не высокого роста, с небольшой седой бородкой. Он был довольно подвижным человеком, а когда он говорил его, наверное, слышали даже на соседнем острове. Профессор был довольно высокого роста с небольшой залысиной и глазами сигнализирующими, что перед нами чародей. Аристократы Шукринского королевства, наверное, единственные из всех стран нашего материка, кто предпочитал служить в наземных войсках, а не во флоте. Профессор был старинным другом полковника и, как упомянул последний, когда тот решил поохотиться на Южным материке, то профессор решил ехать с ним и провести кое-какие исследования.

Как в последствие оказалось: полковник мог часами рассказывать об охоте, во всяком случае, почти полвечера, он с большим удовольствием посвящал нас в особенности охоты на одного из самых опасных хищников Северного континента - черного корвана. Это зверь в прошлом был медведем, но под воздействием эфира мутировал, в результате чего стал больше, быстрее, злее и умнее, а когтям и зубам может позавидовать любой хищник.

- Мы в следующем году будем участвовать в академических гонках, поэтому хотим изучить маршрут, - ответил Дэн.

- Имперский академические гонки, - понимающе кивнул полковник, - я когда-то ради них думал учиться в вашей академии, но судьба сложилась по-другому.

- И что же вам помешало? - Поинтересовалась Ледышка.

- Женитьба! Молодая леди! - Усмехнулся полковник, - дед захотел наследника и мне пришлось выполнять его волю. Он даже нашел мне невесту.

- А вы раньше бывали на Южном материке? - Решил я расспросить собеседников.

- Несколько раз, - первым ответил полковник, - охотился на некоторых опасных хищников. Пару раз чуть сам не стал их жертвой.

- И какое общее впечатление о материке?

- Если вы хотите узнать о тварях его населяющих и более подробно о нём самом, то мой друг это сделает лучшего меня, - кивнул полковник в сторону в профессора.

- Что именно вы хотите знать, - улыбнулся второй аристократ.

- Что нам ожидать? И чего стоить опасаться?

- Вы что-нибудь знаете о том месте куда летите? - В свою очередь задал вопрос профессор.

Имперские колонии, а точнее целый материк площадью немногим уступающий Антарктиде моего родного мира. Эти два материка даже по форме были очень похожи, как братья. Здешний материк именовали Южным, а его меньшего собрата на другом конце земли - Северным. Оба континента были главной ценностью этого мира или точнее сказать его главным ресурсом: именно на них добывали необходимые ингредиенты, что позволяло кораблям летать, а чародеям создавать различные артефакты. Там росли кристаллы, которые были одной из составляющих краски, которой наносились руны. Там же добывали смолу - второй главный компонент этой краски, а так же являющуюся одним из материалов, используемых сейчас при изготовлении "воздушных" баллонов для современных кораблей. А ещё добывали "пух" - лепестки растений, которыми набивали эти баллоны: сейчас из-за развития технологи его требовалось, конечно, уже не в таких количествах чтобы поднять корабль в небо, но зато увеличилось количество последних. Здесь добывали растения, волокна которые были очень прочными и поэтому раньше шли на изготовление воздушных баллонов и парусов для кораблей, а теперь использовались в других сферах. На континенте росли деревья, которые используют для строительства дирижаблей, так как древесина была прочнее и легче. В общем, на Южном и Северном материках или как их принято было называть - Южные и Северные колонии, добывали много чего используемое в разных отраслях.

Что на Южном континенте, что на Северном - родине краснокожей расы этого мира, был повышенный фон эфира, точнее, он просто зашкаливает даже у земли, от чего флора и фауна здесь разительно отличалась, от той, что была в других частях этого мира. Точнее она была такой агрессивной, что с момента открытия материков не позволяла осваивать их. Даже местные жители старались селиться только в стокилометровой прибрежной зоне, а о том, что твориться в центральной части, под кронами вековых деревьев, могли рассказать немногие.

У этой планеты были магнитные полюса, но помимо этого были полюса эфира - северный находился на Северном континенте, а южный полюс эфира соответственно на Южном. Когда местные ученые обнаружили полюса эфира, то сделали что-то наподобие компасов, что в купе с обычным компасом позволило лучше ориентироваться в пространстве. Где точно находятся оба полюса над материками можно было увидеть из далека: в радиусе тысячи километров от центра полюса, в воздухе висели камни весом самый малый из которых был чуть более трех тон, а самый большой около тысячи тон. Местные называли это место Садом камней. Максимальная высота, на которую поднимались камни, не превышала трех тысяч метров. Что интересно: какой бы не дул ветер камни оставались неподвижны и только могли крутиться на месте.

Самые важные ингредиенты добывались в центральной части материков и в Саду камней. Если смолу и "пух" в джунглях, то кристаллы росли только в Саду камней, который являлся самым опасными местом этого мира: грань между астралом и реальным мирам была такая тонкая, что позволяла прорываться в этот мир существам населяющих астрал, а повышенный эфирный фон давал им возможность по дольше оставаться в нем. Встреча живых с астральными сущностями очень часто заканчивалось смертью первых. Было большим счастьем, что эти существа очень редко могли пересечь не зримую границу Сада камней.

За колонии с момента их открытия уже не одну сотню лет идут на нашем континенте периодически войны. В результате последней из них нашей Империи достались Южные континент - дальние от нашего материка, а Северные размером с Австралию - нашим союзникам. Но при этом и наши торговцы имели право летать в Северные колонии, а торговцы наших союзников имели право летать в наши колонии. Проигравшие тоже имели право торговать с колониями, но платили за это довольно хорошую пошлину.

Надо отметить, что в этом мире было ещё два континента, но один был под льдами южного магнитного полюса. А другой континент тянулся вдоль экватора и был населен представителями черной расы. Большей частью это континент представлял из себя выжженную пустыню, с редкими вкраплениями оазисов. Было несколько мест более-менее пригодных для нормального проживания, но они были довольно плотно заселены местными, у которых практически нечего было брать.

- В общих чертах. Читал в книгах. - Ответил я после небольшой паузы.

- Тогда, думаю, вы знаете, что это одно из самых опасных мест нашего мира. Флора и фауна там разительно отличается от той, что мы привыкли видеть у себя дома: у нас это может быть безвредной букашкой, а в колониях невероятно ядовитым. При этом на Южном и Северном материках флора и фауна отличается. Туда куда мы летим, она изучена меньше чем на Северном континенте, - судя по всему профессор очень любил своё дело и я приготовился выслушать целую лекцию. - Так как этот материк, в силу своего местоположения, был открыт позднее и осваиваться начал только после того как стало не хватать ресурсов добываемых на Северном материке, а так же когда возникла потребность в тех, которых нет больше нигде.

- По-моему, на нём ведут добычу уже более пятисот лет. - Удивленно произнес Дэн, когда профессор замолчал, собираясь с мыслями.

- Первые триста лет их посещали корабли только некоторых стран, которые занимались в основном обменом с местными жителями. И только чуть более двухсот лет назад там стали строить города и заниматься переработкой добываемого на континенте. Надо отметить, что первыми кто это сделал, было ваше государство. По-моему, тогда же и возникли академические гонки. Уже после этого начали более-менее изучать Южный континент, так как пришлось приспосабливаться под его особенности. До сих пор встречаются ранее не изученные виды растений и животных. Если вас интересует чего стоит опасаться, то там надо опасться всего: пить только кипячёную воду, так как в ней водиться столько всякой дряни, простите эрлы и леди за такое выражение, но по-другому я сказать не могу. Самому пришлось пережить неприятные моменты. Не все сразу удается выявить докторам, а вылечить вообще некоторые болячки невозможно. В джунглях хуже всего: там почти всё ядовитое, а если не ядовитое, то имеет хороший набор когтей и зубов. Лучше без местных туда вообще не соваться.

- А как там выживают местные?

- Местные неплохо приспособились. Они живут на континенте не одну тысячу лет и уже научились разбираться, но и они могут ошибиться, так как природа не стоит на месте. Представители нашего континента перенимают их опыт, но гибнут в несколько раз чаще.

- А больше всего из-за чего умирают? - Задал вопрос Грэй.

- Конечно из-за болезней! Кстати Черная лихорадка, собравшая кровавую обильную жатву не так давно на нашем континенте, была завезена с Северного материка. Там она известна довольно давно. По-моему, местные ей переболели поголовно, но смертность там низкая: где-то один на несколько сотен человек. Не менее опасны для нас и всякие паразиты. Поэтому обязательно пейте только кипяченную воду, либо воду в которую добавлен сок аринского дерева. Этот сок убивает всяких паразитов не хуже кипячения.

- А человеку этот сок не опасен? - Уточнил я.

- Если пить чистый, неразбавленный, то даже очень, а вот если добавить в воду в определенной пропорции, то, по-моему, наоборот полезен.

- Только не стоит мешать со спиртным, - усмехнулся полковник и отпил из своего бокала.

- Спиртное плохо взаимодействует с соком аринского дерев, - кивнул профессор, - поэтому многие предпочитают пить именно кипячённую воду.

- Спиртное тоже неплохо помогает от всякой дряни.

- Но трудно все время его пить, - ответил профессор.

- Кому как, - очередной раз приложился к своему бокалу полковник.

Немного помолчав, профессор продолжил:

- Упаси вас Единый есть сырыми местные овощи и фрукты. Особенно в первое время по прибытию. Повезет если вы отделаетесь только частым посещением горшка, а некоторые умирают. Вообще большая часть пропитания завозиться с нашего континента, такие как пшеница и различные крупы. В последнее время стали завозить ещё мясо. А свежие фрукты и овощи выращивают в колониях, но готовят их по особому.

- Невеселая картина, - произнес удивленный Дэн, - в книгах ничего об этом не пишут.

- Тебе дружище стоит написать книгу, - тут же подхватил полковник, прищурившись посмотрел на профессора.

- Может по возвращению и займусь этим. - После небольшой паузы ответил задумавшийся профессор, - в этом есть смысл.

Мы с друзьями до позднего вечера провели в компании полковника и профессора, слушая рассказы о колониях и охотничьи байки первого. Из рассказов профессора я сделал вывод, что в колониях лучше всего подходит костюм высшей химической и бактериологической защиты, а в джунгли ездить только на танке, при этом не приближаясь к Саду камней. "Веселенькое" место эти Южный и Северный материк.

Утром наши собеседники улетели на своем корабле, а мы десять дней провели на острове, отдыхая и набираясь сил для дальнейшего путешествия. Единственное, что нас оторвало от отдыха - это пришлось вытаскивать из тюрьмы неразлучную троицу. Они загремели туда из-за драки, но все обошлось - отделались небольшим штрафом. Только мне пришлось объявить сухой закон до прибытия в колонии. Пропавший корабль так и не был найден - такое здесь случается часто. В назначенный срок караван отправился дальше.