Путешествие в Никс

ГЛАВА 9

Хотя за ней никто и не гнался, Элспет все глубже удалялась во мрак Нессийского Леса, в котором укрыться было проще, чем на открытых горных тропах. Она бежала сломя голову, лелея иррациональное чувство, что если она будет мчаться достаточно быстро, то сможет нагнать Дакса, прежде чем он исчезнет в Подземном Царстве. Лес был неестественно спокоен. Не было слышно ни птичьих трелей, ни шороха веток. Даже ветер растворился в воздухе. Первые лучи восходящего солнца слабо и несмело проникали под пестрые зеленые кроны деревьев, словно, не желая освещать изменившийся мир. Дакс был мертв. Ксенаг стал богом. А Гелиод хотел ее убить.

Где спрятаться от божьего гнева?

Элспет увидела старую иву, возвышавшуюся над кронами других деревьев. Она осторожно пробралась сквозь сплетение гибких ветвей и листьев. Скрывшись из вида, она опустилась на землю, у самого ствола дерева. Ксенаг использовал ее в организации собственной победы при Акросе. Он превратил празднование победы в личное вознесение и обретение божественности. Он пытался похитить ее меч, и завладел ее разумом. Он заставил ее убить…

Она поклялась не покидать Терос, пока не отомстит за смерть Дакса. И если ей потребуется силой проложить путь в Никс и собственноручно убить Ксенага, значит, так она и поступит. Но, сначала, ей нужен был отдых, чтобы собраться с силами, чтобы понять, куда ей идти, чтобы Гелиод не поразил ее. Сжимая рукоять своего оружия, она погрузилась в сон под тонкими ветвями ивы. Ей снился Дакс. Он сидел на корточках на крыше, на краю внутреннего дворика храма Гелиода. Но вместо камешков, он бросал к ее ногам крошечные стеклянные цветы, похожие на амулет, который он носил в детстве. Шести-лепестковые асфодели разбивались о твердую землю и, затем, раскрывались мерцающими белыми бутонами. Вскоре, внутренний двор превратился полем асфоделей. Белоснежные цветы преумножались, пока не покрыли Мелетиду, затем они разрослись, заполнив весь мир. Можно было идти до края мира, и видеть одни лишь цветы мертвых.

Элспет проснулась в испуге. Сбитая с толку, она решила, что снова находится в Урборге, на Доминарии. В этом жалком месте всегда было особое освещение. Буд-то сам воздух был старым и слегка опаленным. Она даже почувствовала запах паленого дерева. Но затем, она почувствовала под собой холодную землю Тероса, и кошмарные воспоминания о безумной веселья вернулись к ней стремительным потоком. Элспет раздвинула завесу ивовых ветвей и обнаружила, что лес невероятно изменился за время ее сна.

Там, где прежде стояли древние деревья, теперь образовался неестественный коридор, уходящий в обе стороны. Все растения и деревья были спрессованы в две плотные стены, расширявшиеся, пока хватало глаз. Кроны деревьев превратились в практически непроницаемый потолок из листьев, пропускавших совсем немного света. Она повернулась, и увидела, что ива, также, влилась в стену коридора, напоминая живую фреску. Она коснулась стены коридора, на ощупь она была похожа на стекло. Она стукнула по ней своим оружием, но стена не разбилась. Она могла пойти налево, или направо – это были единственные возможности – и они выглядели совершенно одинаковыми.

Элспет повернула налево. Спустя пару минут, коридор достиг Т-образной развилки. Она вновь повернула налево. Элспет повторила этот выбор еще несколько раз и вновь очутилась у фрески ивы. В воздухе повис туман, и Элспет почувствовала мощную магию, превратившую деревья в лабиринт. На этот раз Она повернула направо, и затем, снова направо. Крадучись, следуя выбранному пути, она высматривала любые различия, которые могли бы указать ей на выход. Но, хотя цвета и силуэты деревьев и менялись, они все равно оставались для нее непроходимой стеной. Элспет повернула за угол, и опять вышла к иве.

Она призвала заклинание жгучего света, направив его на фреску ивы, но та осталась невредима и неизменна.

Элспет снова прошла налево. Мигающие желтые глаза пристально следили за ней из стен лесного лабиринта, не отставая ни на шаг. Вскоре, легкий бриз пронесся по коридору, и до слуха Элспет донесся голос юной девушки: Убийца. Убийца. Чудовище.

Надеясь обогнать странное заклинание, Элспет бросилась бежать. Она увеличила свою скорость собственными чарами, и силуэты коридора изменились. Правильные углы сменились изгибами и уклоны. Она расслышала шаги кого-то, кто быстро к ней приближался со спины. Раздался яростный вой, и она увидела стаю рожденных в Никсе волков, несущуюся за ней по пятам. Когда она метнула быстрый взгляд через плечо, стрела просвистела у самой головы. Рожденная в Никсе нимфа неслась верхом на первом волке, и она уже целилась в нее снова. Элспет резко свернула вправо, и очередная стрела просвистела мимо нее.

Впереди блеснул свет, и Элспет ворвалась в разрушенный храм в темном сердце лабиринта. В центре круга из покрытых плющом колонн цвета слоновой кости располагался треснувший фонтан. Хватая ртом воздух, Элспет присела у его осыпающегося основания. На чернильной воде в фонтане начали расходиться круги, несмотря на то, что Элспет ее не касалась. Она обернулась через плечо, но рожденные в Никсе не стали преследовать ее в храме. Элспет взглянула на воду и увидела лицо Дакса, смотрящее на нее. Она вскричала от неожиданности. В воздухе все еще слышался голос девушки: Убийца. Убийца.Чудовище.

- Ты простил меня – ты все знал с самого начала? – прошептала она, и облик Дакса растворился, обернувшись Древом Круфикса, растущим из водопада на краю мира. Элспет оторвала глаза от видения, как только волки выскочили из лабиринта за ее спиной. Она приготовилась к битве, повернувшись к хищникам, окружавших ее по краям развалин. Нимфа соскользнула со спины волка. Она была изящно сложена, ее волосы были волнистыми, как вода, а тело усыпано звездами. Когда Элспет ребенком попала на Терос, нимфы помогли ей вернуть силы. Но в хмуром взгляде этой нимфы читалось стремление ее убить.

- Гелиод желает, чтобы ты предстала перед его гневом, - сказала нимфа. – Моя повелительница, Нилея, желает лишь твоей смерти.

Чернильная вода в фонтане начала неестественно пузыриться. Судя по звукам, какой-то огромный предмет поднимался на поверхность из глубин. Какое бы заклинание ни призывала нимфа, Элспет не собиралась дожидаться его результата. Она отскочила в сторону, как только струи черной воды поднялись из фонтана и хлестнули в ее сторону. Она призвала собственную магию, и затолкала воду обратно в фонтан. Но, как только заклинание нимфы провалилось, рожденные в Никсе волки начали сжимать кольцо, отталкивая Элспет к фонтану. Она резко хлестала копьем в воздухе, стараясь держать зверей на расстоянии, но они все равно заставляли ее отступать к гнилостной воде. Она вновь услышала шум воды, поднимающейся за ее спиной, чтобы утащить ее в свою пучину.

Оглушительный рев охотничьего рога раздался откуда-то за пределами храма. В тот же миг, странные стеклянные стены, сковавшие лес, начали таять. Заклинание нимфы развеялось, и лес вернулся в свое естественное состояние, хотя развалины храма остались неизменны. На пригорке за осыпающимися колоннами Элспет против солнца увидела темные силуэты небольшого отряда охотников. Как только они достигли развалин, она поняла, что это были не люди. Это были мускулистые леонины, набросившиеся на волков со свирепостью разъяренных хищников. Рожденные в Никсе волки разбежались в смятении от неожиданного появления охотников. Нимфа яростно выкрикивала команды на незнакомом языке. Ее голос был низким и первобытным, эхом расходящимся меж священных деревьев.

Леонины не смутились количеством рожденных в Никсе противников, ощетинившихся перед ними. Воины бросились на волков, сверкая бронзовыми сариссами и мечами. Элспет ударила ближайшего звездного волка. Она вскрыла ему бок, но глубокая рана вовсе не побеспокоила свирепого хищника. С голодным, кровожадным взглядом, он кружил вокруг нее, но прежде чем он смог наброситься на нее, вновь зазвучал охотничий рог. За ним последовала последняя вспышка ослепительного света, и Элспет закрыла рукой глаза, защищаясь от невыносимого блеска. Когда она вновь смогла видеть, от рожденных в Никсе остались лишь тусклые тени и струйки дыма.

Элспет опустила оружие и склонилась в благодарности перед леонинами, спасшим ее жизнь. Это были первые представители этой могучей кошачьей расы, которых она встретила в этом мире. Как и леонины Алары, их движения были грациозны, и она ощущала в них схожий интуитивный интеллект и склонность к сопереживанию. Сражение завершилось, но бойцы леонинов все еще сохраняли дистанцию. Она беззвучно стояла, ожидая их решения. Наконец, воин с золотистой гривой и багровой полосой ткани на груди, осторожно приблизился к ней.

- Ты Элспет? – спросил воин.

Шокированная тем, что он знал ее имя, Элспет могла лишь кивнуть.

- Она здесь, - выкрикнул воин. – Ты был прав!

Он свистнул и на пригорке за развалинами появились другие леонины. Они спешно спустились к Элспет. Они шли против солнца, и она не могла разглядеть их лица, пока они не подошли вплотную. Самый высокий из них сдвинул капюшон на затылок. Когда она увидела, кто это был, то едва не зарыдала от облегчения. Перед ней стоял ее старый друг, Аджани.

- Я искал тебя повсюду, - сказал ей Аджани.

Мироходец леонин находил ее прежде, и никогда не бросал ее. Что бы она ни натворила, он никогда не отвернулся бы от нее. Шатаясь, она подошла к нему и погрузилась в его теплые объятия.