Путь к себе

Глава двадцатая СПАСИТЕЛЬНЫЙ КАТЕР

Головным поставили катер Романа Храмцова. Так посоветовал старый лоцман Степан Корнеич, потому что у Романа, сказал он, мотор понадежнее. Конечно, Алексей понял, что дело не в моторе. На катере Василия Вяткина тоже новый двигатель, — Григорий Маркович сам отбирал катера для рейса на Порожную, а он хорошо знал свое хозяйство. Просто старый лоцман не хотел обидеть Василия, отдавая предпочтение Роману.

Когда остались вдвоем, Степан Корнеич сказал Алексею:

— Василий — он тоже парень с понятием и на реке бывалый, однако против Романа не дюжит. Роман — он рисковый, в беде не сробеет и опять же на смекалку скорый.

— Понятно! — сказал Алексей.

Пока расчаливали воз «Алдана» и собирали свой, Варька успела сбегать на буксир. Пробыла она там недолго, но все это время Алексей, забыв о катерах, суетившихся около барж, не спускал глаз с пароходного трапа.

Когда Варька поднялась на палубу баржи, спросил ее как мог равнодушнее:

— Куда ходила?

— На «Алдан» бегала. Перцу выпросила два пакетика.

Перцу!… Своего у нее перцу мало!..

— У кого же выпросила? Сама говорила, поварихи нет у них.

— Поварихи нет… зато… — Варька подмигнула озорно, — поваренок есть. Симпатичный мальчик!

Алексей только зубами скрипнул… Ведьма… как есть ведьма!.. А сам, дурак!.. Чего присосался к ней, как клещ? Видно ведь: нужен ей, как собаке пятая нога… Для такой дом бросил, сына…

И как только вспомнил о доме, о сыне, стало на душе муторно.

Кого обманываешь?.. Опять сам себя… Когда на душе петухи поют, нет заботы о доме. Как наступили на мозоль, дом вспоминаешь… Чужие люди больше заботы имеют…

Алексей достал из нагрудного кармана гимнастерки телеграмму Кравчука. Служебную телеграмму. Но в конце, после многих распоряжений и указаний, Кравчук счел нужным добавить: «Семья тебя ждет».

Откуда ему знать? Что он, спрашивал? И спросит, не скажут… Написал, чтобы подбодрить, чтобы совесть пошевелить. А совесть-то, где она? Варька — весь свет в окошке… Заскоблило по сердцу, когда утром пришел с «Алдана» боцман, снова звать в поварихи. Отказалась… а вот что-то побежала туда вприпрыжку. Ну и черт с ней! Век за ней хвостом волочиться!.. Клином свет сошелся!..

Алексей снял висевший на стенке каютки рупор и громче, чем надо было (катер был совсем рядом), рявкнул:

— Храмцов! Подай катер к барже!

Степан Корнеич был заметно недоволен тем, что Алексей перебрался на головной катер.

— Аль без тебя не управимся? Ты сколь раз по этому фарватеру прошел? Ни разу. А я еще в твои годы бессчетно раз ходил. И чего тесниться? Две койки всего. Одна мотористу подсменному, другая мне, старику.

— Поучиться хочу, — ответил Алексей. — А насчет койки — не огорчайся. Мне на палубе места хватит.

— Ишь ты, на палубе! — ворчливо повторил Степан Корнеич и добавил с ехидцей: — А краля твоя как?

— Перебьется.

— Место свято не бывает пусто, — весело подхватил сидевший за штурвалом Роман. — Позаботимся. Поможем, если начальство притомилось.

Алексей с трудом сдержался, чтобы не взять его за грудки.

И подумал с горькой досадой, что Роман вполне может перехватить у него Варьку. И моложе, и ростом удался, и красивее. А главное — холостой. Отчего бы Варьке не присмотреть его всерьез…

Нерадостные мысли распирали голову и заслоняли весь белый свет. Алексей и не заметил, как его маленький караван выбрался из ковша гавани на фарватер ходовой протоки.

Эх, черт!.. Хотел вернуться на баржу, захватить брезентуху. Тепло, тепло, а встречный ветерок прошивает насквозь. Ладно, пойду на обед, захвачу…

Старый лоцман, стоя рядом с Романом, что-то оживленно рассказывал. Еще не войдя в рубку, Алексей понял: разговор не служебный. Лоцманские свои указания Степан Корнеич выдавал строго и медлительно. Да и нужды не было сейчас в его подсказке: шли по глубокому и широкому пароходному фарватеру, по самому его стрежню.

Пестрая корова, которая шла по самому обрыву берега, лениво переставляя ноги, пронеслась мимо на скорости призового скакуна, и Алексей подумал даже, что не очень-то и нужен был им пароход «Алдан».

Ходовая протока, ширины которой хватило бы на три Ангары и на добрый десяток Порожных, рассекая пополам сорокакилометровую пойму реки, уходила за горизонт. Вдали, справа и слева, четко выделяясь на густо-синем небе, высились отвесные скалы материкового берега. Они словно стремились друг к другу и, где-то очень далеко впереди, за горизонтом, почти смыкались, тесня реку и оставляя ей чуть заметный проран.

«Вот бы где поставить гидростанцию! — подумалось Алексею. — Это тебе не Порожная. Да и не Ангара. Силища!»

И он уже стал прикидывать, какой мощности могла бы быть эта примечтавшаяся ему станция. Получалось что-то такое грандиозное, что не жалко было и города, который они только что оставили и который придется убирать из поймы и переносить куда-нибудь на коренной берег.

Вот бы на такой стройке он поработал!

Степан Корнеич все продолжал рассказывать, и Алексей спустился в штурвальную рубку.

— На этом самом острове, — Степан Корнеич протянул руку в сторону левого берега, заросшего кустарником, поверх которого виднелись темные вершины густого леса, — ну, прямо скажу тебе, райские места…

— На острове? — удивился Алексей.

Впереди, сколько глаз хватал, не было видно ничего похожего.

— Говорю, на острове! — сердито произнес Степан Корнеич. Он не любил когда его перебивали. — Остров это! — он еще раз ткнул рукой влево. — От городу почти протянулся до самой Кангаласской горловины. Верст, почитай, на сорок. А в ширину верст десять, а может, пятнадцать, кто его мерял. За ним протока, поуже этой малость, а там — еще остров, а за ним уже береговая протока и коренной, стало быть, берег.

— Вот это да… — изумился Алексей.

— Матушка Лена! Всем рекам река! — с гордостью воскликнул старый лоцман. И добавил убежденно: — Второй такой по всему свету не сыскать!

— Давай, давай, старик, про райские места, — напомнил Роман, посмеиваясь.

— Этот остров всю пристанскую слободку кормит. Как сойдешь на берег, поляны. На полянах лук растет. Сочный да густой, хоть литовкой коси. Бабы пристанские кулями на базар возят. А мало погодя смородина поспеет красная.

— Тоже мне ягода! — пренебрежительно буркнул Роман. — Кислятина!

— Много ты понимаешь! — обиделся Степан Корнеич. — Ты вовек такой ягоды не видал. Куст каждый поболе твоего росту. И не зеленый он, а красный. Весь усыпанный, под ягодой листа не видать. С одного куста по два конных ведра набирают. А в лесу, по опушкам, смородина черная, как виноград. Сплошной витамин!.. Руки у начальства не доходят. Эту бы всю ягоду собирать и на Север. Никакой бы тебе цинги не было. А то привозят в банках всякую преснятину. Да откуда? С Черного моря волокут. А свое добро пропадает.

— А бабы пристанские на что? — снова вставил Роман.

— Баба, она баба и есть. Себе наберет, ну сколь-нибудь на базар вынесет, стаканами продаст. А тут не стаканами, бочками заготовлять надо!.. В лесу озера. Карась знаешь какой! Положишь на сковороду, хвост за бортом висит. Сколь добра пропадает!.. Про грибы уже не говорю. Их здесь и брать-то не умеют. А гриба тут…

— Все! — решительно оборвал Роман. — Уговорил! Делаю разворот, пристаем к берегу. Тебя с Алексеем наряжаю карасей ловить, порты у тебя широкие. А мы с Варюшей в лес, по грибы, по ягоды.

Для виду Алексей тоже посмеялся. Хотя шутка была ему неприятна.

И Степан Корнеич, которого только что слушал он с интересом, показался ему просто-напросто одержимым никчемной старческой болтливостью. Не дослушав рассказ об изобилии грибов на острове, Алексей вышел на палубу. Разгуляться на ней негде: пять шагов вперед, пять шагов назад… Так и мотался, как заводной…

Злиться, конечно, можно сколько влезет, но все-таки самое верное для него: вернуться домой к Фисе и Толику… А для Варьки самое лучшее выйти замуж за Романа.

Но только представил себе Романа обнимающим прильнувшую к нему Варьку, потемнело в глазах и такая злая тоска взяла, что хоть сейчас за борт…

И вовсе кстати — как есть ко времени! — на барже ударили в колокол. Варька просигналила сбор на обед.

Роман крикнул напарнику:

— Переведи на самый малый и езжай обедать. — Потом сказал Алексею: — Василий пусть глушит мотор и пусть оба едут.

— Поезжай сам, — возразил Алексей, — я посижу за штурвалом.

Роман энергично крутанул головой:

— Не положено! — И окликнул напарника: — Гриш! Привези мне чего-нибудь укусить.

Гриша поскреб рыжую щетину на впалых щеках и предложил Роману:

— Ехал бы да пообедал.

— Долго я вас буду упрашивать? — притворно рассердился Роман. — А ну отчаливайте! А то щи прокиснут, пока вы доедете.

— Да в эту лодку впятером и не сядешь, — усомнился Гриша.

— Э-э, милок — успокоил его Степан Корнеич. — Это лодка ленская, подъемная. Она и больше подымет.

Когда все уселись на палубе вокруг длинного ящика, заменявшего стол, Варька, разливая похлебку по мискам, спросила:

— А Роман где?

Алексей пристально посмотрел на нее. Варька не отвела глаз.

Степан Корнеич пояснил:

— Сказал, деньгами получать буду. Видать, тебя робеет, Варюха.

— Видали мы таких робких, — сказала Варька.

После сытного обеда уселись на солнышке, привалясь спинами к стенке каюты, и перекурили. Степан Корнеич не дал поблаженствовать, заторопил: скоро горловина, всем быть по местам.

— Надо обед послать мотористу, — сказал Алексей, зайдя в каюту к Варьке.

— Ты опять на катер? — вместо ответа спросила Варька.

— Я начальник каравана. Мое место там, — резко ответил Алексей.

Варька недобро сузила глаза.

— Понятно! — сказала она, и ноздри ее ладного короткого носа нервно вздрогнули. — Нет у меня посуды по катерам рассылать. Сам приедет, не переломится.

«Договорились!..» — хлестнула Алексея догадка. И такое зло взяло: водят за нос, как маленького. Когда только успели!..

Круто повернулся. Чуть не бегом к борту и не спустился, а спрыгнул в лодку. Хорошо, устойчива ленская посудина.

— Полегче, милок! Этак и днище проломить запросто, — укоризненно заметил Степан Корнеич.

Алексей ничего не ответил, сел в греби и рванул так, что стоявший на корме долговязый Семен, напарник Василия Вяткина, едва не вывалился из лодки.

— Весла сломаешь, начальник, — предостерег Василий Вяткин журчащим баском.

Несколькими ровными и сильными взмахами Алексей подогнал лодку к катеру Вяткина и, щеголяя умением управляться на воде, круто затабанив правым веслом, подвел ее кормой к борту, точно в том месте, где свисала маленькая железная стремянка.

Долговязый Семен первым проворно поднялся на катер, подал руку низенькому плотному Василию и рывком вытянул его наверх.

— Полный вперед, Сеня! — скомандовал Василий.

И тут же лодку догнал ровный гул ритмично заработавшего мотора.

«Хорошие катера выделил Григорий Маркович», — подумал Алексей и дальше греб уже без злости, а просто играл силой, просившей выхода.

— Эх, Роман, Роман! — сказал Степан Корнеич, поднявшись на палубу катера. — Каким борщом нас Варюха потчевала! У своей старухи отродясь такого не едал.

— Он не прогадал, Степан Корнеич, — возразил Гриша, достал из котомки объемистую кастрюлю и подал Роману. — Она ему одной свинины набуровила. Глянь, ложка стоит.

Алексей только головой покрутил: «Ну, Варька! Ну, Варька!.. А я опять дурак…» Когда проходили Кангаласскую горловину, Алексей, задрав голову, смотрел на сдавившие реку темные скалы и снова думал о великой стройке, которой неминуемо быть здесь.

Доживу! Года мои еще не ушли. Такую построить — и помирать можно. Есть чего перед смертью вспомнить… До смерти далеко. Всю жизнь еще прожить надо… Об этом думать… Как ее прожить?.. Пока что неладно живешь, Алексей Ломов… Пора за ум браться.

И опять нелегкие путаные мысли рвали душу в клочья…

Варька перемыла посуду, отчистила золой до блеска большую артельную кастрюлю, постирала белье свое и Лешино, накалила чугунный утюжок и погладила белье. Вспомнила, что, перебирая чулки, заметила дырочку на пятке, разыскала драный чулок и заштопала. Долго раздумывала, что еще надо сделать, и наконец поняла: никакой работой не спрячешься от давно уже одолевающих мыслей.

И когда поняла, то испугалась.

Давно уже отвыкла она прятаться от себя. Была подсознательно уверена в своем бесстрашии и, тоже подсознательно, гордилась этим. Давно уже твердо положила себе за правило: не обманывать себя. Все ничтожное и жалкое, дурное и преступное в жизни человека начинается с того, что человек пытается обмануть самого себя. Очень часто это удается. И в ее жизни было такое. Но чем слаще сон, тем горше пробуждение. Все это она испытала, через это прошла…

Положив для себя правилом безоговорочную прямоту в любых взаимоотношениях, такой же прямоты требовала и от других. Если замечала неискренность, человек переставал существовать для нее, как бы до этого ни был ей дорог. Так было до сих пор. В поступках своих была решительна до резкости и никогда не терзалась сомнениями.

Но вот вторая встреча с Алексеем выбила ее из привычной колеи.

Сходясь с ним, она не испытывала угрызений совести. И не потому, что поверила письму, порочащему жену Алексея. Она была искренне убеждена, что когда двое устраивают свою жизнь, то важно лишь то, чтобы они, эти двое, шли один к другому с открытой душой. Никакой третий в расчет не брался. Третий — лишний. Ее тянуло к Алексею. Его тянуло к ней. Она это чувствовала, и этого для нее было достаточно. Но она была по-хорошему горда, чтобы не навязываться ему. И как только заметила, что он тяготится ею, круто все оборвала.

И если бы, когда судьба вторично свела их, Алексей сумел сдержать свою взволнованную радость, Варька бы и пальцем не шевельнула, чтобы вернуть его себе.

Но он по-прежнему желал ее. Он не мог этого скрыть, да и не хотел скрывать. И она снова пришла к нему. Но едва только пришла, снова увидела, что душа у него расколота надвое.

И вот уже несколько дней — для нее срок очень долгий — она в необычном для нее и потому особенно мучительном состоянии нерешительности.

А решать надо. Решать самой. Ему… не по силам…

Больнее всего то, что она знала, как надо решить. Знала… и медлила. Неужели она так устала душой?.. Или просто обабилась?..

К ночи русло реки внезапно заволокло туманом. Сперва задымилось над самой водой, потом серой завесой прикрыло звездочку, повисшую над горизонтом, а через несколько минут и Большая Медведица, только что проступившая в тусклом зените, скрылась из глаз.

— Давай к берегу! — распорядился Степан Корнеич.

Алексея задело, что лоцман даже не спросил его согласия. Все-таки начальник каравана, к тому же и стоит рядом. Не говоря уже о том, что каждый час промедления может оказаться роковым для экспедиции. Алексею даже подумалось, что старик излишне осторожен, прямо сказать — трусоват. И он попытался возразить:

— Зачем к берегу? Прожектор у нас сильный. Плесо чистое. Можно сигналить почаще, чтобы не столкнуться.

— Кому сигналить-то? — рассердился Степан Корнеич. — Кто в такой туман ходит? Все к берегу приткнулись. Роман! Говорю, к берегу!

— А я что делаю! — тоже с сердцем отозвался Роман.

Он был раздосадован непредвиденной задержкой. Пропадала надежда на белые ночи. Вода на Порожной уходит. Каждая минута дорога. Придется караван по камням волочить.

На малом ходу развернул караван и стал осторожно подводить к берегу.

— Что же, ночевать здесь будем? — спросил Алексей.

— Может, развеет, — вздохнул Семен Корнеич и ворчливо добавил: — Погода, скажи, стала непутевая! Прежде никогда в это время с вечера тумана не было. Разворошили небесную канцелярию! Ракеты, спутники…

— Спутники-то при чем? — возразил Алексей.

— Ну, бомбы. Одна маета…

— И бомба в нашем хозяйстве нужна, — сказал Алексей.

— В нашем куда ни шло, — согласился Степан Корнеич, — а в ихнем лучше бы не было. Тут ведь до греха недолго. Найдется такая горячая голова, вроде твоей. Швырнет одну… и пошла писать губерния.

— Это почему же вроде моей? — спросил Алексей, притворяясь обиженным.

— Потому. Тоже норовишь на рожон переть. Погляди, далеко ли баржа, а огня ходового не видно. Это еще вверх по течению можно рискнуть. Ткнешься в берег или в мель, застопоришь. Течением обратно стянет. А мы на пониз идем. Да еще с возом. Тут уж, коли ткнулся, задние все на тебя. Собирай щепки!.. Или в неходовую протоку заскочить. Вода на убыль, обсохнешь и кукуй до самой зимы… В нашем деле, Алексей, опаздывать нельзя, а торопиться вовсе…

На берегу развели костер. Не говоря, что приятно в сырой туман посидеть у огонька, была и другая, вовсе основательная причина. Баржевой с хвостовой двухсотки, хромой и молчаливый мужик, которого за угрюмость и не по годам длинную бороду все звали на стариковский лад Митричем, добыл на блесну молодого таймешонка, килограммов на пять.

Все оживились, когда Митрич принес рыбину и положил на траву у костра со словами:

— Вот как сгодился!

Таймешонок, только что вытащенный из воды, где он гулял на надежном кукане, бил хвостом по траве и судорожно заглатывал воздух. На широкой его спинке, покрытой мелкой темно-сизой чешуей, светлыми бликами отражалось пламя костра.

— Хорош жигаленок! — сказал Степан Корнеич.

Гриша достал из ножен подвешенный к бедру длинный якутский нож и пошел к воде потрошить тайменя.

— Смотри не упусти! — крикнул вдогонку Алексей.

— А то самого в котел! — добавил Роман.

Сеня сбегал за топором, вырубил в тальнике две рогулины и стал налаживать таган. Варька, присев на корточки, чистила картошку.

Когда уха сказалась готовой терпким и по-особому пряным запахом, Степан Корнеич, хитро прищурясь, посмотрел на Алексея и выразительно крякнул.

Алексей понял и распорядился Варьке:

— Принеси по сто!

Чарку выпили за Митрича, добывшего добрую рыбку, за Варьку, изготовившую вкусную уху, и за хорошего начальника, уважившего работяг.

— Хороший по две подает! — возразил заметно повеселевший Гриша.

Алексей решил быть безусловно хорошим и поманил было Варьку, но Степан Корнеич остановил его:

— Однако, скоро развиднеет. А опосля второй вас не добудишься.

Гриша заметно огорчился, но Роман решительно поддержал старика:

— Доживем, и по третьей поднесут. А пока в самый раз.

— Для аппетиту! — жалобно протянул Гриша.

— То-то у тебя его не хватает.

Аппетита хватило. Впрочем, и ухи тоже.

— Наелся, как дурак на поминках, — сказал Роман, с трудом опрастывая вторую миску. — В следующий раз, Митрич, такого крупного не лови!

Варька унесла посуду. Мужики закурили. Степан Корнеич отсылал всех отдыхать, но никому не хотелось уходить от костра.

— Пожить бы так привольно хоть недельку, другую… — мечтательно произнес Гриша.

Он растянулся навзничь на траве, раскинув руки и ноги. Рыжая щетина на его худом длинном лице стала совершенно огненной.

— Так нет, — продолжал Гриша, — все торопимся, все куда-то спешим. Все выполняем, перевыполняем. Все скорей, скорей, срочно, досрочно… И так всю жизнь, пешком на ероплане!.. Я вот пятый год работаю, ни разу летом отпуска не дали…

— Тебе одному, что ли? — флегматично заметил Сеня, подгребая в костер рассыпавшиеся головешки. — Где работаем? На водном транспорте.

Гриша рывком поднялся и сел, скрестив под себя ноги.

— Не учи ты меня. Сам грамотный. Ну и что, на водном транспорте? Я, может, тоже хочу летом в белых штанах по Кавказам гулять! Или на водном транспорте, значит, мне всю жизнь не видать красивой жизни!

— Что ты понимаешь в жизни, сосунок! — глухо и строго произнес Митрич, сидевший поодаль с цигаркой в руке.

Все обернулись к нему. Если бы давеча таймень, принесенный им, заговорил вдруг, наверно, удивились бы меньше.

— Что ты понимаешь в жизни? — повторил Митрич, уставясь на опешившего парня тяжелым и гневным взглядом. — Ты на готовое пришел. Тебя жареный петух в ж. . . не клевал… Вот я тебе расскажу… про красивую жизнь…

Он не заметил, как сломал цигарку, долго вертел другую трясущимися пальцами, прикурил от тлеющей головешки, затянулся несколько раз и заговорил:

— Вот, после войны вскорости, линию высоковольтную тянули через тайгу. Провода навешивали. Торопились к Октябрьской ток пустить по проводам. Трасса тяжелая: как низина, как топь. Гнус, мошка — свету белого не видать. Морды у всех распухли — глядеть страшно. Спать ляжешь — не уснешь, все тело зудит, ровно в крапиву улегся… Где по сухому, куда ни шло. Зацепил трактором всю связку проводов — и волочи от опоры к опоре. А через болото сам, заместо трактора, по одному проводу вытягиваешь. Обвяжут тебя веревкой для страховки — и пошел. Вода в зыбуне холодная, пока перебредешь, кишки к хребтине пристынут… Пятеро нас было в бригаде. Четверо, вот, выдюжили, а брательник мой меньшой вовсе застудился…

Митрич примолк, потом снова вскинул глаза на Григория и глухо закончил:

— И такой Кавказ не день, не два, а с весны до осени… И заметь, никто не заставлял, сами понимали…

Варька спросила участливо:

— А брательник-то как, долго болел?

— Умер, — сказал Митрич. — Там возле опоры и похоронили… А он, между прочим, тоже вместе мог по Кавказам в белых штанах…

Глава двадцать первая ТУМАН РАССЕИВАЕТСЯ

— Опять на катер спасаться пойдешь? — спросила Варька, когда все поднялись от догорающего костра.

Роман опередил ответом:

— Уступаю начальнику свою койку.

— Жди, пока позовут! — зло отрезала Варька и повернулась к Алексею: — Чего пристыл?

Он удержал ее за руку и подождал, пока все отойдут.

— Ну что ты так при всех!..

— Мне бояться некого!.. Ты что-то стал шибко стеснительный.

— Полно тебе…

Он притянул ее к себе и поцеловал. Варька губы не отвела, но на поцелуй не ответила.

— Пойдем…

Обнял ее за плечи и осторожно повел вниз по пологому спуску. Варька шагала машинально, как лунатик, не прислоняясь к нему и не отстраняясь, а как-то безразлично повинуясь ему…

Это молчаливое безразличие напугало его.

«Что с тобой, Варенька?» — хотел спросить он, но вовремя понял, что такие вопросы не задают, просто потому, что на них не получишь ответа.

Они медленно поднялись по трапу и прошли в кормовую надстройку, приспособленную под артельную кухню. Часть ее была выгорожена тесовой переборкой под Варькино жилье.

Варька зажгла в кухне лампу, пропустила Алексея в свою каютку, откинула одеяло на постели.

— Ложись.

— А ты куда?

— Сейчас я. Посуду приберу. Ложись. Спи.

И прикрыла дверь.

Алексей разделся и лег. Сквозь щель в рассохшейся дощатой двери пробивался узкий светлый лучик. Алексей передвинул подушку, чтобы свет не падал на лицо, и закрыл глаза. Слышно было, как Варька черпаком налила воды в таз, потом мыла миски, вытирала их и ставила на полку. Алексей считал про себя: первая, вторая, третья… Но, видно, у Варьки нашлась еще какая-то работа, потому что, поставив на полку последнюю девятую миску, она все еще оставалась на кухне.

Алексей понимал: она не торопится к нему. Ну что ж… Так оно и лучше. Давно пора рвать концы.

— Варя!

— Да спи ты!

— Дай еще сто!

Сам удивился, когда Варька, не прекословя, принесла ему кружку и круто посоленный ломоть хлеба.

— Молодец ты у меня!

И покровительственно похлопал по плечу.

Варька даже не шелохнулась. Приняла у него кружку и недоеденный ломоть и, не сказав слова, снова ушла.

И снова чем-то громыхала и звякала на кухне… Так и заснул, не дождавшись ее…

…Проснулся от резкого звука сирены. В оконце, задернутое занавеской, пробивалось белесое раннее утро. Туман рассеялся. Развиднело…

Приподнялся на локоть, собираясь вставать. Варька, спавшая у стенки, тоже проснулась, удержала его.

— Куда ты?

— Отчаливают.

— Куда ты такой? Шагнешь мимо трапа. Спи!..

И пригнула его своей сильной рукой…

Значит, она всю ночь здесь, рядом с ним… Глупой и ненужной показалась давешняя досада. Как в первые дни их близости, Варька была родной и желанной.

Притянул ее к себе, горячо задышал в лицо:

— Варька!.. Варенька!.. Люблю я тебя…

— Ладно… ладно, лежи… — пыталась отвести его жадные руки, но враз обессилела…

Потом он счастливый и усталый спал, уткнувшись лицом в ее плечо…

Варька лежала и смотрела в пустоту невидящими глазами. Опять все сначала… Он ее не обманывает. Только он сам себя не знает. Она лучше знает и понимает его… Его, может быть… А вот в себе самой ошиблась… Уж все думано-передумано…

Алексей тяжело заворочался во сне. Глухой невнятный шепот оборвался стоном. Острая материнская жалость кольнула в сердце. Погладила его по голове, как ребенка.

Он еще теснее прижался к ней и простонал уже громко:

— Фиса!.. Фиска!..

Вот оно!.. Он и обнимал не меня, а ее!..

Высвободила руку из-под его тяжелой головы, поднялась, накинула пальтишко и вышла на палубу.

Заря, в начале ночи горевшая над левым берегом, теперь, к утру, перешагнула реку и занималась на правом. Варька живала и севернее, видала и знала белые ночи, но здесь, посреди величавой и сейчас пустынной реки, вдали от едва угадываемых берегов, когда человек один на один с землей и небом, все это — и виденное и знаемое — воспринималось глубже и ближе прикасалось к душе.

И не усталость, не безразличие, а какое-то мудрое спокойствие пришло к Варьке.

Все, что было между ними, день за днем прошло в ее памяти. Но виделось глазами как бы кого-то третьего, которому одинаково хорошо понятно было все, что происходит с ней и с ним.

И как он, совсем тогда одинокий, потянулся к ней в тюремном лазарете, и как она, такая же одинокая душой, откликнулась ему… И как она отсылала его к той, другой, хотя тогда лишиться его ей было безмерно тяжело… И как, поняв, что никогда не будет он с ней полностью счастлив, а значит, и она с ним не будет полностью счастлива, подготавливала себя к неизбежной развязке, и подготовила, и не хватало только капли, переполняющей чашу, и этой каплей стало лживое в своей неопределенности слово «попутчица»… И как снова она откликнулась ему, малодушно обманув себя, и как быстро очнулась…

Гулкий, сиповатый и оттого будто злорадный гудок пронесся по реке. Ему ответила пронзительная сирена катера. Снизу шел караван.

Гриша выскочил из рубки на левый борт и дал отмашку белым флагом. Приглядевшись, Варька увидела, как на левом борту идущего навстречу корабля (это был не разлапистый плоский пароход, а именно корабль — узкий, поджарый) сигнальщик, невидимый на таком расстоянии, тоже отсалютовал белым флажком.

Корабль стремительно приближался, вспарывая острой грудью розовеющую в отблеске зари целину и разваливая ее надвое высокими пенными бурунами. Варька поразилась мощи корабля: он волочил за собой десятка полтора барж, каждая из которых была в несколько раз больше их двухсотки.

Баржевой матрос на замыкающей караван сухогрузной барже заметил Варьку, помахал ей фуражкой и крикнул что-то, слов она не расслышала.

И опять она осталась одна со своими мыслями…

Усмехнулась своему сравнению: так же, как вот этот корабль мимо нее, так и Лешка со своей кипучей и зыбкой любовью. Да и любовь ли это?.. Любовь у него там… Сегодня же, нечего тянуть, поговорить с ним прямо, глаза в глаза. Если сам не может понять, пусть от нее услышит… Оборвать все напрочь, и сразу легче станет…

Она стала обдумывать, как она ему скажет, и уже почти сыскала нужные слова, но словно въявь увидела его непонимающее лицо. Нет, это только масла в огонь. Только сильнее, на какое-то время, привязать его к себе. Надо, чтобы без помехи созрело то, что уже зреет в его душе. Он уже начинает тяготиться ею… У нее хватит сил помочь ему…

Подошел Митрич, неслышно ступая босыми ногами.

— Рано встаешь…

— Да и вы, Трофим Димитрич, — сказала Варька, думая, как это он не боится босыми ногами по щербатой палубе: занозиться запросто…

— Мои годы такие… Молодой был, с постели не убегал.

— Стало быть, — улыбнулась Варька, — и я уже… не молодая.

— Думы тоже старят, — сказал Митрич и нахмурился.

Варька решилась спросить:

— Трофим Дмитрич, вы к чему это рассказывали, как провода в тайге тянули? Хотели кому ума добавить?..

Митрич посмотрел на Варьку, потом на свои босые ноги, потом снова поднял глаза на нее.

— Ума своего нет, у людей не займешь… Чтобы совесть не засыпала…

— А что совесть! — с горечью вымолвила Варька. — У совести руки голые.

Митрич покачал головой.

— Так я тебе скажу: жизнь — телега, ум — лошадь, а совесть — вожжа… Смотря в какую сторону потянешь…

— Так ведь кто потянет!

— Вот и я про то.

Митрич, казалось, хотел еще что-то сказать, потом махнул рукой и пошел к себе на баржу. И Варька опять пожалела его босые ноги.

По плахе, переброшенной с кормы на нос задней баржи (ее вели на коротком причале, почти впритык), Митрич ступал так же уверенно, как по полу. С конца плахи прыгнул на торец носового кнехта и так же легко соскочил на палубу.

«Еще Митричем зовут!» — подумала Варька.

Алексей спал неспокойно. Все перемешалось в несуразных снах.

…Он гулял на свадьбе Анатолия Груздева и Фисы. За длинным столом, конца которого не видно было, сидело множество гостей, незнакомых ему. В голове стола староста барака, в котором едва не убили Алексея. Фиса сидела грустная и почему-то в черном платье. И каждый раз, когда Алексей оглядывался на нее, она отталкивала Анатолия, который все пытался поцеловать ее. И каждый раз подходил долговязый Мисявичус в потертой нерпичьей полудошке и, соединяя их руки, надевал каждому по кольцу. У Фисы и Анатолия все пальцы уже были унизаны золотыми, ярко сверкающими кольцами… Алексей порывался встать, подойти к Фисе и Анатолию и сказать, что он вернулся, что он не отдает никому Фису, но все тот же проклятый Мисявичус хватал его за плечи и сажал обратно на лавку.

Потом выставил бутылку коньяку.

— Армянский! Пять звездочек. Экстра! — сказал он горделиво.

Швырнул через плечо подставленный Алексеем фужер и достал из кармана зеленую эмалированную кружку и наполнил ее доверху.

— Пейте, прошу вас! Вы один здесь умный человек. Я имею к вам большое уважение.

Но едва Алексей взялся за кружку, выхватил ее у него и выпил до дна неторопливыми длинными глотками.

— Вы обманули меня!.. Я дал вам золото для семьи, а вы отдали его первой встречной девке. Она смеется над вами. Поглядите!

Повинуясь его жесту, Алексей повернул голову. В торце стола, рядом со старостой барака, сидела хохочущая Варька в белом подвенечном платье.

— Глядите! Глядите! — заставлял Мисявичус.

Алексей снова поднял голову. Старосты барака уже не было. По обе стороны Варьки сидели Григорий Маркович и веселый кудрявый Роман…

Потом пришел следователь и повел его на допрос вместе с Мисявичусом на баржу, в артельную Варькину кухню.

— Допрашивайте сами. Вас он не обманет, — сказал следователь Мисявичусу и ушел…

Проснулся Алексей от тихого скверненького смеха. Дверь в кухню была открыта. Ярко горела лампа. Мисявичус, гаденько хихикая, обтирал миски черным полотенцем.

Насмешливо поклонился Алексею и сказал, разводя длинными руками:

— Ушла. На катер. Роман молодой интересный холостой мужчина… А вы любите слишком крепко спать!..

Алексей рывком вскочил с постели. Варьки не было. В кухне, за плотно прикрытой дверью, тихо. Оборвал занавеску, выглянул в окошко. Солнце только-только поднялось над гребнем правого берега. Было еще очень рано.

Со спинки стула свесились Варькины лифчик и чулки.

«Где же она?..»

Торопливо оделся и вышел на палубу. Варька, закутавшись в пальтишко, сидела на кнехтовой тумбе.

Подошел к ней.

— Ты чего так рано?

— Не спится… А сам?

— Надо на катер. Что-то тянутся, как сонные.

Снял со стенки рупор. Крикнул:

— На катере! Лодку подайте!

Когда лодка подчалила к барже, Варька спросила, как бы между прочим:

— Обедать приедешь?

Алексей странно улыбнулся:

— Ты меня ужинать зови.

Глава двадцать вторая БОЛЬШОЙ ШАЙТАН

Вторые сутки шли вверх по Порожной.

Алексей неистовствовал и срывал зло на мотористах. Он уже забыл, что сам не один раз и мысленно и вслух благодарил Григория Марковича, выделившего именно эти катера.

— Раскочегарь ты свой примус! — кричал он и без того злому как черт Грише.

— Выше пупа не прыгнешь! — отвечал тот. — Самый полный! И так скоро подшипники полетят!

— Понравилось тебе вниз по матушке по Лене, — невозмутимо посмеивался Роман. — Если такой любитель быстроты, не сворачивал бы в Порожную. Так бы шпарили до самого Северного Ледовитого…

— На вашей бандуре только самосплавом и ходить!

— Зря, Алексей, судно порочишь, — урезонивал его Степан Корнеич. — Очень даже хорошо идем. Это ведь само слово за себя, Порожная!..

Старик был прав. Да Алексей и сам знал, что и катера, и мотористы не заслужили упрека. Но у него были причины волноваться и нервничать.

Сегодня утром доставили ему с берега радиограмму начальника строительства. Кравчук требовал при всех условиях доставить дизеля на стройку. Разрешал выгрузить и оставить на берегу все остальные грузы, но дизеля должны дойти.

Таких посланий Алексею никогда еще получать не приходилось. И без радиограммы он понимал, что значат дизеля для стройки, ему это достаточно хорошо объяснили и Кравчук, и Сенотрусов, и Григорий Маркович. Но формулировка «важнейшее правительственное задание» придавала особую значимость порученному ему делу.

Стал поторапливать мотористов. Хотелось быстрее к этим страшным порогам, схватиться с которыми и одолеть которые стало теперь не только «важнейшим заданием», но и кровным своим делом.

Но он еще не знал, сколь важно достигнуть их как можно быстрее.

Часа через два после того как вручили радиограмму Кравчука, повстречался идущий сверху полуглиссер.

Он пронесся мимо каравана, вызывая восхищение и зависть своей стремительностью, сделал широкий разворот и плавно подрулил к головному катеру.

— Куда идете? — спросил стоявший рядом с рулевым высокий светловолосый парень.

Добротная пшеничная борода не могла заслонить его молодость.

— На строительство, — ответил Алексей.

— Есть разговор, — сказал бородатый парень и проворно взобрался на палубу катера.

— Начальник . . .ской геологической партии, — представился он Алексею, безошибочно определив в нем главного.

Алексей отрекомендовался начальником каравана.

— Сколько осадка? — спросил бородатый геолог.

— Семьдесят, — ответил Алексей.

Степан Корнеич кивнул согласно.

— Большой Шайтан пройдете… А на Малом всего метр десять, — сказал геолог и озабоченно нахмурился.

— Худо дело, — подтвердил Степан Корнеич.

— Если метр десять… — начал Алексей.

Но геолог быстро перебил его:

— Вода уходит. Вчера, проходили вверх, было метр тридцать. За сутки упала на двадцать сантиметров. С вашим возом можете не успеть… А что, груз срочный?

Алексей молча кивнул.

И Роман подтвердил:

— Первой необходимости.

— Техника? — спросил геолог.

— Не просто техника, — пояснил Алексей, — дизеля для электростанции. Не довезем, закуривай! Встанет вся стройка.

— Тогда жмите на всю катушку, — сказал геолог. — Часом может дело решиться. Ну, желаю удачи!

Он пожал всем руки, мимоходом заглянул в машинное отделение и, уже спустившись в полуглиссер, сказал:

— Мотор у вас мощный. Поднажмите!

Сказал что-то рулевому и сел рядом с ним.

И тут же резко взвыл мотор. Полуглиссер, медленно сплывавший по течению, качнулся, садясь на корму, и почти прыжком рванулся вперед. Оставляя широкий пенистый след, описал ровную дугу, лег на курс и помчался на полных оборотах, отрывая от воды узкий стремительный корпус.

Крутая волна ударила в борт катера и качнула его.

— Вот дают! — позавидовал Гриша.

— Нам бы его скорость, — сказал Алексей.

— Кому что положено, — степенно заметил Степан Корнеич. — Припряги ему наш воз, с места не стронет…

Помолчал и добавил:

— Оно везде так. Либо — прыть, либо — сила.

— Вчерашней мудростью живешь, старина, — возразил Роман, незаметно подмигивая Алексею. — Наш век — век высоких скоростей. И высоких мощностей. Космическая ракета — это тебе что?.. Прыть или сила?

— Ему про Фому, он про Ерему! — рассердился Степан Корнеич. — Нашел чем козырнуть. Журавль тоже по небу летит, а в телегу кобылу запрягают!

— Мерин тоже годится, — серьезно заметил Роман.

— Ладно! Хватит зубы мыть! — раздраженно оборвал Алексей. — Не до шуток. Слыхали, что бородатый сказал. О деле надо думать!

Роман не терпел, когда с ним говорят на басах. И тут же дал сдачи.

— Думать не шутка. Дело надо делать!

— Вот и надо делать! Ползем, как пешая вошь по мокрому месту… да еще рыщем чего-то с берега на берег!

Роман даже не удостоил возражением начальника каравана. Только посмотрел на него с откровенной усмешкой.

Но Степан Корнеич не мог стерпеть подобной напраслины.

— Не всякий укор к месту, — степенно и вместе с тем строго сказал он Алексею, — а этот вовсе зря! Такого штурвального, как Роман, поискать. Он слив воды понимает.

— По прямой всегда короче, — упрямо возразил Алексей.

— А вот не всегда! Не дурнее нас пословицу сложили: коли три версты обходами, прямиками будет шесть.

— Это на суше.

— А на воде подавно. Тому полуглиссеру можно напрямую, хоть вверх, хоть вниз. Одна забота — на мель не наскочить. А с возом идешь, соображать надо. Вниз — иди по стрежню, а вверх по тихой воде. Роман по тихой воде и ведет. Вот, примечай: не доходя того мыса, — Степан Корнеич показал на другой берег, — станем переваливать. Потому, как на нашем самый бой воды, а возле того мыса тиховодье.

Алексей уже давно понял свою промашку и возражал только по инерции.

— Кому не понятно, что по стрежню вода бьет? А мотаться с берега на берег сколько времени уйдет!

— Для того расчет и смекалка, — важно сказал Степан Корнеич. — Соображать надо! Давай вместе прикинем: мы с возом идем десять, а на самом что есть полном ходу двенадцать верст в час. На стрежне скорость пять, шесть, а то и семь верст. Чистого ходу остается каких-нибудь пять верст… А на тиховодье скорость верста, от силы полторы. Вот и считай! А на перевалку сколь времени уйдет? Минуты!

Оба понимали, что спор этот не всерьез. Обоих точила тревога… Но если Степан Корнеич умел держать ее при себе и не выказывать, то у Алексея тревога то и дело прорывалась вспышками раздражения. И больше всех доставалось почти не отходившему от мотора Грише.

Неотступная тревога оттеснила на время трудные мысли о Варьке и Фисе. Алексей даже не обратил внимания на то, что в другое время насторожило бы и встревожило. Варька резко переменилась, стала не то что просто тихая, а какая-то неприметная…

Сама ни с кем не заговаривала, на вопросы отвечала односложно, без обычной своей озорной дерзости.

Роман теперь ездил на баржу и завтракать и обедать и пуще прежнего донимал Варьку шутками, подчас солеными и злыми. Варька на них просто не отзывалась.

Алексея укладывала спать отдельно, говорила, что ей нездоровится…

К Большому Шайтану подошли поздно вечером. Но голос он подал еще часа за три. Густой басовитый гул, напоминающий грохот далеко идущего поезда, стекал вниз по руслу реки, сдавленному высокими и крутыми, местами вовсе отвесными берегами.

Еще после полудня подул сильный верховой ветер, принес тучи, ранние сумерки и частый обложной дождь, который шел не переставая.

Горловина Большого Шайтана едва угадывалась между черными нависшими скалами.

— Пристаем, — сказал Степан Корнеич Алексею.

— Надолго?

— До свету.

— Часов пять простоим?

Степан Корнеич озабоченно покачал головой:

— Однако, больше… Наутре, гляди, туман заволокет. Считай, полсуток пропало.

— Степан Корнеич! — почти закричал Алексей. — Час дорог!

— Дорога и минута, — хмуро ответил Степан Корнеич. — Сам видишь, какая темень навалилась. А тут и днем не каждый пройдет.

Алексей кинулся в рубку к Роману.

— Старик говорит — приставать!

— Придется приставать, — серьезно сказал Роман. Посмотрел на Алексея: — Там посоветуемся.

У Алексея шевельнулась надежда.

— Ну давай…

Чалки на берег не стали выносить. С катеров и обеих барж отдали якоря. Потом все собрались в тесном кубрике головного катера.

Алексей смотрел на сосредоточенно строгие лица. В тусклом свете подвешенного к потолку фонаря они казались мрачными. Все молчали. Ему — начальнику каравана — принадлежало веское слово… А что он может сказать?..

И он честно признался:

— Как быть, не знаю… Ясно одно. Полсуток простоим, к Малому Шайтану засветло не дойдем… За сутки вода вовсе упадет… Пособляйте, мужики… Выручайте…

— В темень, да еще в малую воду… никак нельзя!.. — сказал наконец Степан Корнеич. — Не солому везем, не дрова…

— Слушай, старина, — сказал Роман, — а что, если?.. Пройдем с тобой на катере, посмотрим обстановку.

Алексей впился глазами в старого лоцмана, понимая, что его слово сейчас решает.

— Пройти можно… — сказал неохотно Степан Корнеич. — Только ни к чему это…

Роман решительно встал.

— Попытка не пытка!

— Наметка есть на катере? — спросил Митрич.

— Тоже вопрос! — обиделся Гриша.

— Схожу с вами, — сказал Митрич. — Подсоблю. Поищем борозду.

— Дело! — одобрил Степан Корнеич.

Роман погасил свет в рубке и включил прожектор. Косые струйки дождя просекали светлый ствол луча. Митрич с наметкой встал у рубки слева, ближе к штурвальному. Алексей и Степан Корнеич стояли по другую сторону рубки.

Алексей, заторопившись, забыл взять свой плащ. И Варька не подумала принести.

— Пристанем к барже, — предложил Степан Корнеич.

Алексей махнул рукой.

— Время терять! Не сахарный.

Когда включили прожектор, тьма по обе стороны луча стала еще гуще. По мере того, как приближались к горловине, возрастала скорость течения и все больше белых шапок вспыхивало на гребнях темных волн.

— Придется тебе, начальник, тоже работу дать, — сказал Роман Алексею. — Стань ближе к прожектору. Когда скажу, повернешь.

Алексей поднялся по металлической лесенке к прожектору и ответил по-солдатски:

— Есть!

Роман отрывисто, одну за другой подавал ему команды:

— Правее!.. Еще правее!.. Обратно, ставь по центру!.. Левее!.. Еще левее, до упора, в скалу… Обратно, по центру!

Светлый столб прошелся по ущелью от берега до берега. Слева, прижимаясь к самой скале, темнела относительно спокойная протока. Но она почти по середине вспарывалась острым утесом, торчащим из воды. От утеса вниз по реке уносился белый шлейф пены.

— Оголился Шайтан! — сказал Степан Корнеич. — Сильно упала вода.

Вся правая бо́льшая по ширине часть русла кипела, как в котле. Здесь каменная гряда порога уже почти оголилась. Верхушки валунов торчали среди пенистых потоков.

Искать проход можно было только у левого берега.

Роман посоветовался со Степаном Корнеичем:

— Где будем пытать? Слева от Шайтана или справа?

— По правой, по срединной сперва проверим, — решил Степан Корнеич.

— Береговая глубже, — подал голос Митрич.

— Знаю. Там поворот сильно крутой. Расхлещем баржи о камень.

— Пошли! — сказал Роман. — А ну, Митрич, дай глубину!

Митрич ловко выбросил вперед наметку, как копье, и под острым углом воткнул конец ее в воду. Наметка, не коснувшись дна, свободно скользнула по борту.

— Под табан!.. — протяжно выкрикнул Митрич.

Роман скомандовал Грише прибавить обороты.

Еще несколько раз наметка не доставала дна. Алексей повеселел. Давешние страхи представлялись чуть ли не смешными. А глухие протяжные выкрики Митрича «Под табан!..» казались поистине райскими звуками.

Катер вышел почти на траверз торчащего из воды утеса.

— Метр десять! — отрывисто крикнул Митрич.

— Самый малый! — скомандовал Роман.

— Девяносто!..

— Девяносто!..

— Восемьдесят!..

— Стоп! — закричал Роман.

Гриша выключил реверс. Мотор загудел вольготнее, без натуги. Катер остановился и стал сперва медленно, затем быстрее сплывать по течению.

— Здесь ходу нет, старина! — сказал Роман Степану Корнеичу.

— По береговой надо, — сказал Митрич.

— Потрогай дно! — сказал ему Роман.

Митрич ткнул наметкой прямо вниз.

— Нету дна.

— Полный вперед!

И Роман направил катер левее утеса. И снова наткнулись на подводную гряду. Несколько раз заходили все левее и левее, и только когда прижались почти вплотную к скалистому берегу, попали наконец на заветную борозду.

Алексей протянул руку.

— Еще немного — и берега достать!

— На воде скрадывает. Особенно ночью, — пояснил Степан Корнеич. — До берега метров десять. Все равно шибко близко. Поворот крутой, не пройти с возом.

Глубина была надежная, но борозда, повторяя изгиб берега, круто заворачивала вправо, и Роман вел катер с большой осторожностью на малом ходу. Потом борозда оторвалась от берега и пошла поперек, пересекая реку чуть выше торчащего из воды Шайтана. Катер стало сносить на утес, и, только прибавив обороты, Роману удалось проскочить опасное место и, миновав подводную гряду, выйти на глубокое плесо.

— Понял теперь, в чем дело? — спросил Степан Корнеич у Романа.

— Все понял! — ответил Роман. — Пошли назад!

Обратно вел катер на полных оборотах и даже ни разу не потревожил Митрича с его наметкой.

Алексей только подивился его необыкновенной памяти и смелости, граничащей с лихостью.

Пришвартовались бок о бок к катеру Василия Вяткина и снова все собрались в кубрик на совет.

— Теперь, после разведки, можно принимать боевое решение, — весело сказал Алексей. — Что скажешь, Степан Корнеич?

Вопрос Алексей задал больше для формы. И опешил, получив совершенно неожиданный ответ:

— Однако, и днем не пройти…

— Только же сейчас, с вами вместе… — возмущение Алексея было столь велико, что он, обращаясь к старику, перешел настрого официальное «вы», — с вами вместе прошли туда и обратно!

Степан Корнеич уловил интонацию и тоже обиделся.

— Кабы не со мной, а с баржей!

Роман хитро подмигнул Варьке, которая стояла в дверях и молча слушала, и, как бы не замечая повисшего в воздухе напряжения, совершенно непринужденно обратился к насупившемуся Степану Корнеичу:

— Слушай, старина, а давай-ка мы с тобой попробуем вот так… Поведем одну баржу. Возьмем на самый короткий буксир, чтобы не гуляла…

— Порожнем едва проскочили, — сердито возразил Степан Корнеич.

— Потому, что на малом ходу. А теперь мы борозду знаем.

— Все одно… развернет баржу и кормой посадит на камень!

— А второй катер на что? Его поставим за баржей, чтобы толкал в корму. Зря только Василия на разведку не взяли. Придется тебе, старина, с ним пойти. Вот и вся хитрость!

И опять Алексей устыдился своей горячности и своего невежества. Он-то ведь думал: сняться с якоря и полным возом…

И попытался загладить свою резкость:

— Как решаешь, Степан Корнеич?

Но старик еще не оттаял.

— Мое слово сказано. — И словно оправдываясь в своей несговорчивости: — Я еще ни одной баржи не утопил.

Снова на подмогу включился Роман:

— И не станем. Конечно, без тебя не управиться. А если поможешь…

— Просим, Степан Корнеич!

Старик метнул на Алексея взгляд из-под бровей (давно бы так!).

— Чего просить? Ты начальник. Твое дело — приказал. Наше — исполняй.

— Порядок! — сказал Роман. — Пошли запрягать!

Степан Корнеич расставил всех по местам. На головном катере — Роман, Алексей и Гриша. На толкаче — он сам, Василий и Семен. На барже — Митрич.

Варька оставалась на второй барже — следить, чтобы все время исправно горели ходовые огни.

— Ты, Трофим, — напомнил Степан Корнеич, — будь возля руля, наготове.

— Где еще быть-то…

Варька принесла Алексею плащ и сказала, смеясь:

— Хороши мужики! Все уехали, одну бабу оставили.

Роман высунулся из рубки:

— Не робей, Варюха! Харчей тебе до зимы хватит. А там по льду добежишь.

И опять Алексею пришлось подивиться памятливости и сметке Романа. Он уверенно вел катер по отысканной давеча борозде и только рукой махнул, когда Алексей хотел взяться за наметку. Оба катера работали на «самый полный», и черная скала быстро убегала назад. Алексею все казалось, что баржа вот-вот царапнет бортом по камню, но у него хватило выдержки не вмешиваться и полностью довериться Роману и Степану Корнеичу.

Но вот борозда круто рыскнула вправо и пошла поперек русла. Прожектор головного катера светил прямо вперед, а прожектор толкача повернули так, чтобы он освещал утес. Выхваченный лучом из темноты, Шайтан с кипевшими вокруг него бурунами выглядел особенно зловещим. Он приближался с каждой секундой, и Алексея бросило в дрожь… Предупреждал старик!..

— Самый полный!! — отчаянно закричал Роман.

Но мотор и так уже не гудел, а выл.

Корма баржи всего в нескольких метрах от острой грани утеса.

— Право руля! — крикнул в рупор Степан Корнеич.

Митрич навалился на руль, и баржа словно отшатнулась от надвигающейся беды. В этот же миг катер Василия Вяткина, проскочивший уже утес, сделав разворот, с ходу уткнулся в борт баржи, отжимая ее от Шайтана.

…Еще несколько мгновений, показавшихся Алексею мучительно долгими, и маленький караван вышел на спасительную глубину…

Алексею не терпелось скорее двинуться дальше, и он предложил оставить вторую баржу.

— И Варьку? — усмехнулся Роман.

— Василий сходит.

Но решительно воспротивился Степан Корнеич:

— Две взяли с причалу и доставить к причалу должны не одну, а две!

Алексей не стал настаивать. На второй барже груз тоже срочный: трактора, запчасти, среди них, наверно, и к дизелям…

— На ней и осадка меньше, — сказал Роман. — Проскочит со свистом!

И, как всегда, излишняя самоуверенность едва не довела до беды. А может быть, сдали моторы, молотившие на пределе, — только проходя мимо Шайтана, баржа хватила кормой дна. Но удар пришелся вскользь, и крепкие лиственничные шпангоуты выдержали. Всего лишь малость разошлась обшивка, и Митричу пришлось спуститься в трюм и на ходу поработать конопаткой.

Перед тем как тронуться в путь, снова все собрались в кубрике.

Алексей смотрел на своих товарищей и не узнавал их. Тревожное напряжение схлынуло и уступило место шумливому оживлению.

— Ну, силен! Ну, силен! — кричал Гриша, тыча пальцем в победоносно улыбавшегося Романа. — И так молотим на всю, а он орет: «Самый полный!»

— А что! — смеясь, возражал Роман. — Ведь прибавил!

— Это уж сам мотор перепугался твоего реву…

— Нет, ребята, это все не что! — перебил их Сеня. — Вот Василий оторвал!.. Как проскочили Шайтан, развернулся и прямо на таран. Трахнулись, я башкой о стояк, аж искры из глаз! Ну, думаю, либо баржу утопили, либо сами ко дну…

— Все целы… — флегматично отозвался Василий.

— Не все! Вон какую шишку набил за твою лихость.

— До свадьбы заживет…

Степан Корнеич снисходительно поглядывал на развеселившихся парней, пряча в усах добродушную усмешку.

А у Алексея на душе петухи пели.

Да с такими ребятами не то что Шайтан, сам сатана не страшен!.. А он, скотина, еще хрипел на них, начальника из себя строил… Да каждый из них больше его болеет за дело и уж конечно сделал больше его…

Ему уже казалось, что все опасности и трудности позади, еще день-другой, и он торжественно подведет караван к стройке, и сам Елисей Назарович Кравчук устроит им достойную встречу…

Елисей Назарыч устроит, у него не засохнет. А сегодняшнюю удачу надо сегодня обмыть!

Алексей встал, намереваясь кликнуть Варьку и сказать, чтобы выдала по чарке, но Степан Корнеич, по-своему истолковав его движение, тоже поднялся.

— Однако в путь-дорогу пора, ребята! Самая забота еще впереди…

— Точно, — подтвердил Роман. — Это семечки. Малый Шайтан, тот покажет кузькину мать.

И, только когда все поднялись за Степаном Корнеичем, Алексей спохватился, что так и не сказал никому доброго слова.

Подошел к Роману и обнял его.

— Была бы моя власть, любую награду проси!

Роман прищурил острые свои глаза.

— Любую?.. А если Варьку попрошу?

Сейчас даже такую шутку стерпел. Весело хлопнул Романа по плечу:

— Пойдет, бери!

Повернулся и оторопел. В дверях стояла Варька и смотрела на него пытливым и чуточку презрительным взглядом.

Глава двадцать третья МАЛЫЙ ЗЛЕЕ БОЛЬШОГО

К Малому Шайтану подошли вскоре после полудня.

В пути Степан Корнеич успел порассказать Алексею немало историй о злодейском норове порога, подтверждавших, что прав был Роман, когда говорил, что Большой против Малого — семечки.

Но Алексей, все еще радостно возбужденный после лихой и удачливой схватки с Большим Шайтаном, не то чтобы не верил рассказам старого лоцмана, но воспринимал их именно как истории, то есть события, случившиеся когда-то и с кем-то и к нему прямого отношения не имеющие.

Еще более утвердился он в этом настроении, когда приблизились к порогу. С виду Малый Шайтан был куда скромнее своего старшего брата. Русло реки здесь было шире, берега отложе и ниже. Не было устрашающего утеса посреди реки. А валуны, громоздившиеся вдоль берегов, выглядели безобидно: между ними не только мог спокойно пройти караван судов, но хватило бы места разминуться двум встречным. После ревущего грохота Большого Шайтана гул Малого представлялся шаловливым журчаньем…

К тому же дождь кончился и из-за туч выглянуло солнце.

И вовсе непонятно было, почему Роман, не доходя порога, повернул караван к берегу.

— Зачем? — удивился Алексей.

Степан Корнеич посмотрел на него с не меньшим удивлением:

— На расчалку!

Тогда только понял Алексей, что он снова попал впросак.

Первой повели заднюю облегченную баржу. Так потребовал Роман. Алексей, не прекословя, согласился. Роман зря осторожничать не станет.

Когда подошли вплотную к порогу, Алексей сообразил, как ошибался он, судя о пороге по первому впечатлению.

Баржа, которую один катер тянул, другой толкал, казалось, застыла на месте, хотя вода стремительно и с шумом проносилась мимо нее. И, только внимательно присмотревшись, можно было по смещению береговых валунов установить, что все же она движется.

Алексей теперь тревожился, успеют ли засветло провести обе баржи, и уже ругал себя, что согласился оставить баржу с дизелями напоследок.

— Еще метров сто одолеть, — сказал Степан Корнеич, — и все!.. Однако нелегко достанутся, самая быстрина…

Алексей не успел ничего ответить, — где-то под водой лязгнуло. Тут же заглох мотор на головном катере, его развернуло поперек течения и понесло вниз вместе с баржей… Катер Василия тут же вырвался вперед, чтобы взять баржу на буксир… и в это время…

Это уже потом все — и бывшие на барже Алексей, Степан Корнеич, и Варька, и Василий с Сеней, вспоминая — и перекоряясь, — установили, что головной катер, оставшийся без винта, срезанного ударом о подводный камень, развернуло и понесло вниз, ударило, видимо, о тот же камень, положило на бок и тут же потянуло на дно. Гриша успел выброситься из катера, а Роман остался в затопленной рубке…

Но это уже потом… а в момент аварии Алексей видел только красную рубаху Романа в опрокинувшейся рубке, а потом и ее не стало видно…

Где-то боком проскочила трусливая мысль: «Хорошо, что остался на барже…» И тут же, как бы в ответ на нее, скинул сапоги и бросился в воду…

В несколько взмахов догнал катер, открыл дверцу чуть выступавшей из воды рубки… Романа — не понять живого или мертвого — прижало к ней, и вода вытолкнула его наверх. Выволок его, стараясь держать голову над водой… и тут Митрич подогнал лодку…

Пока Варька, взяв в помощники Гришу, приводила в чувство Романа, Василий забуксировал баржу и отвел к берегу, где на якорях стояла двухсотка с дизелями.

Варька вынесла свою постель и разостлала на палубе. Роман лежал на спине, уставясь прямо перед собой непривычно серьезными глазами.

Все столпились вокруг него.

Василий, отведя Варьку в сторону, допытывался: как состояние Романа?.. Может, плюнуть на баржи и отвезти его в ближайшее село, где есть больница?

— Ты уж не скрывай, скажи прямо…

— Второй раз не утопите, жив будет.

Потом с этим же вопросом подошел Алексей.

— Думай о своих дизелях! — с удивившей его резкостью ответила Варька. — О нем моя забота.

Сказано было ясно, но Алексей так и не понял, что она хотела сказать.

О дизелях, конечно, надо думать… А что можно придумать?.. И все равно права Варька… Она всегда права!..

Отозвал Степана Корнеича. Отвел подальше, на корму, чтобы не беспокоить Романа. Потом окликнул Василия. Тот подошел хмурый. Видать, не было у него никакой охоты к этому разговору.

— Садись, поговорить надо.

— Хоть сядь, хоть ляг, что толку!

Молчал и Степан Корнеич.

Алексей чуть было не сорвался на крик. Вовремя понял, что не поможешь. Да и по какому праву? Что сюда дошли — их заслуга. Он — начальник каравана — до сих пор только штанами тряс. За этим его посылали! Понадеялись на него, такое дело поручили. «Чтобы она тобой гордилась!» — сказал Кравчук. И вот, оправдал доверие!..

Ни на кого в жизни такого зла не имел, как сейчас на самого себя. На свое неумение, на свою беспомощность. Если бы он знал столько, сколько они, если бы понимал, как понимают они эту проклятую реку!.. Не за свое дело взялся!.. Зубастой щуке в ум пришло за кошачье приняться ремесло… Какая там щука… Пескарь, да еще безмозглый!

И все-таки надо попытаться.

— Почему он прямо так, без промера?

По-видимому, Степан Корнеич правильно его понял. Если бы подумал, что Алексей ищет виноватого, скорее всего, и отвечать бы не стал.

— Промер тут ни к чему. Место известное. Гряда тут как корыто, самая глубина посередине. Посередине не прошли, ближе к берегу, что справа, что слева, еще мельче… Если бы не камень этот, прошли бы…

— Попытаться обойти?

— Говорю, корыто… Не успели, ушла вода. Да теперь хоть бы и не ушла, все едино. Одним катером по такой быстрине не поднять…

— Погоди, старик, про быстрину. Значит, камень помеха?

— Сам видел.

— А если камень убрать?

— Пуп надорвешь!

Василий зло сплюнул за борт. Его обычно добродушное лицо с круглыми, чуть навыкате глазами сейчас выражало нескрываемое презрение. Он не терпел такой пустопорожней болтовни.

— А если все-таки убрать камень, никак не сможем обойтись одним катером?

— Если бы да кабы! — вовсе вспылил Василий. — Чего ты нас за душу тянешь!

Долготерпение было не в характере Алексея. Но тут он собрал все свои силы.

— Не горячись, друг! Сам видишь, мало я смыслю в вашем деле. А разобраться надо. Надо что-то делать.

— Я тебе скажу, что надо делать. Спуститься до села, Романа в больницу сдать. Это наперво. На стройку телеграмму отбить. Пускай соображают, как доставить груз посуху. Здесь теперь до новой весны большой воды не будет.

— Куда там посуху… — вздохнул Степан Корнеич. — Не знаешь ты, Василий, здешних мест. Не то что дороги, тропы путной нет. Горы, тайга…

Алексей перебил его:

— Где можно достать второй катер?

— Только что из Якутска вызвать… Без пользы.

— Почему?

— Трое, а то четверо суток. Вода вовсе уйдет.

Нет… Именно потому, что они хорошо, слишком хорошо все знают, они не могут даже мысли допустить, что можно найти выход.

Ну что ж!.. Он тоже теперь знает почти все, что надо было узнать. Но у него нет этого парализующего, вызванного страхом и вековечным опытом отцов и дедов почтения к этим проклятым порогам.

Пусть то, что он задумал, бессмысленно, дико… но лучшего ему никто не предложил и не предложит. Эх, черт побери! Чудес не бывает, но если бы нелегкая занесла сюда еще чей-нибудь катер. Всего один катер!..

Но пока решить первую задачу.

Встал и распорядился по-деловому, сухо:

— Подумайте, как обойтись одним катером. Или чем его заменить. А камень мы уберем.

Давая обещание убрать камень, Алексей вовсе не был уверен, что он его выполнит. Он знал, что на вторую баржу погружено несколько ящиков взрывчатки. Но не помнил, есть ли там капсюли-детонаторы. И заверил так категорично лишь для того, чтобы расшевелить своих упавших духом товарищей. Вот Романа, того не надо было шевелить. Но Роман пока не работник.

Митрич подтвердил, что есть и взрывчатка и капсюля.

— Под мою сохранность выдано. Приказал Григорий Маркович передать лично начальнику взрывпрома.

— Лично мне передашь!

И, не дожидаясь ответа, посвятил Митрича в свои планы. Именно Митричу в исполнении этих планов отводилось значительное место.

Вся хитрость была в том, как уложить заряд с необходимой точностью.

Митрич предлагал сбросить его с лодки. Он ручался, что проведет лодку точно над камнем.

— Только воду замутим, — возразил Алексей. — Ладно! Давай приготовим конфетку, а я ее приспособлю.

Митрич хорошо знал свое хозяйство. Спустился в трюм и, покраснев от натуги, выволок оттуда ящик.

Опустил на палубу и, отирая проступивший на лбу пот, спросил:

— Годится?

Алексей кивнул.

— А что в ящике?

— Гвозди.

Митрич, умело орудуя топором, отодрал крышку ящика и высыпал гвозди на палубу.

— Погоди! — Алексей подошел и пригоршнями стал ссыпать гвозди обратно в ящик. — Для весу. Чтобы водой не снесло.

Как точно рассчитать заряд, Алексей не знал. Решил: кашу маслом не испортишь. Плотно укладывая цилиндрические патроны аммонита, заполнил ими ящик доверху.

Митрич осторожно прибил сверху две дощечки.

— Не робей! От удара не взрывается.

Отойдя в сторонку, Алексей заправил в капсюль конец бикфордова шнура, прикусил, вспомнив, как однажды в армии получил два наряда за подобное нарушение инструкции, и усмехнулся. Потом аккуратно и плотно вставил капсюль в запальную шашку.

— Теперь, — сказал Митричу, — требует осторожного обращения.

Вынул капсюль и отдал Митричу, а ящик взял на руки и, ругнув себя (не пожалел гвоздей), медленно спустился по трапу на берег. Лодку Митрич загодя увел выше порога. До нее надо было идти с полкилометра по бечевнику, заваленному крупными угловатыми камнями.

Варька, провожая его взглядом, стояла на носу баржи.

Когда Алексей поравнялся с ней, она окликнула его:

— Леша!

Алексей остановился.

— Леша! Тревожусь я за тебя.

Зло взяло. Зачем это она. Вовсе не вовремя!.. Успокоил себя: «Совесть не чиста!» Крикнул в ответ, насмешливо:

— Хватит с тебя одного больного!

И пошагал дальше, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться.

Митрич догнал его.

— Давай подсоблю!

— Иди к лодке. Постели чего-нибудь в корму.

По дороге присел отдохнуть. Надо было сберечь силы. Но когда встал и снова взялся за ящик, шевельнулась дурная, сейчас вовсе никчемная мысль: «Однако, накаркала Варька… Она, как ведьма, все наперед чует!..»

Опустил ящик, снова уселся на камень.

Закоротил, однако, шнур… Не поспеешь отплыть, достанет… Как тогда в танке…

И мгновенно пронеслось в памяти. Солнечный весенний день… Голубая лента канала со строгими бетонными берегами… Он своим танком буксировал плашкоут с ранеными. Выводил из-под обстрела. Не успел… И получил последнюю за время войны контузию…

Снова все события того печально памятного утра промелькнули, сменяя друг друга, и вдруг, как искра от удара, высеклась мысль.

Не с кем было тут, вот сейчас, поделиться. Хотелось кричать от радости! Ну, до чего же просто!.. Буксировал танком!.. На барже два трактора. Он помнит, их не краном грузили. Они самоходом поднялись на баржу. Они на ходу!..

Нет, не зря он решился убрать камень!

Он схватил ящик и едва не бегом устремился к лодке.

Митричу растолковал все подробно. Вести лодку прямо на камень. Когда до него останется восемь, десять метров, затабанив, притормозить лодку, чтобы Алексей с ящиком успел сойти в воду. Зажечь конец шнура и как можно быстрее угонять лодку вниз по течению.

Закончил Алексей вопросом:

— Спички есть?

Митрич показал коробок.

— Возьми второй. Положи в другой карман. Зажигают так: две спички приложить головками к срезу шнура и ширкнуть по ним коробкой. Смотри!

Подобрал на песке белый ошкуренный водой прутик тальника и показал на нем, как надо зажигать бикфордов шнур.

— Так не учат, — возразил Митрич.

Достал нож, отрезал от шнура кусочек длиною в карандаш и, точно повторяя все приемы, показанные Алексеем, зажег шнур.

— Теперь понятно.

Почернев лицом от натуги, Митрич налег на весла, укрощая бег лодки. Толкнул весла от себя еще раз и подал знак Алексею.

Ну, или грудь в крестах, или голова в кустах!..

Придерживаясь за борт, Алексей выбросился из лодки. Воды было всего по грудь. Но сильное течение сбивало с ног, и Алексей понял, что остановить лодку и удержать ее на месте ему не по силам. Самое большее, он мог несколько притормозить ее движение.

— Приготовься! — крикнул он Митричу.

Конец шнура он заблаговременно перебросил через сиденье. Митрич, стоя на коленях, прижал головки спичек к срезу шнура и застыл с коробкой наготове.

Лодка волокла Алексея за собой. Напрягаясь, он удерживал ее. Ему казалось, что он уже давно борется с водой, одолевала тревога: Митрич ошибся и направил лодку мимо камня… Он уже хотел крикнуть ему и ткнулся правым коленом о камень.

— Зажигай! — отчаянно закричал он и, собрав все силы, откинувшись назад так, что затылок погрузился в воду, превозмогая боль в ушибленном колене, уперся обеими ногами в каменный порог и удерживал лодку, пока из темной оплетки шнура не вырвался шипящий снопик искр. Митрич подал ему ящик. Алексей опустил его на дно, к тому месту, где ноги его упирались в каменный порожек.

Пятнадцать метров шнура — пятнадцать секунд!..

Успел еще коснуться капсюля, проверяя, плотно ли сидит в гнезде патрона… а все, что было затем, провалилось в памяти, сохранившей только отчаянное, почти паническое стремление оказаться дальше, как можно дальше…

Митрич не точно выполнил последнее указание Алексея, отогнал лодку, но недалеко. Его недисциплинированность спасла Алексею жизнь. Он успел подобрать Алексея, оглушенного взрывом, потерявшего сознание.

В лодке Алексей на какие-то секунды открыл глаза и пробормотал:

— Мне нельзя умирать…

И снова впал в забытье.

— Ты что!.. Ты что!.. — задыхаясь от волнения, бормотал Митрич.

Неловко изогнувшись в тесной лодке, прижался ухом к груди Алексея… И не мог разобрать, не то своя кровь бьет в голову, не то слышит он живое сердце Алексея. Увидел, как вздрагивает жилка на запястье плетью откинутой руки, и уверился: «Жив!.. Скорее на баржу…»

Кинулся к веслам. Но катер уже догонял уносимую течением лодку.

Варька неотрывно следила за Алексеем с той минуты, как он спустился с баржи с опасным ящиком в руках.

Видела, как он донес ящик и опустил его в корму лодки, как разделся на берегу и остался в одних белых плавках, издали заметных на загорелом его теле… Когда он выбросился в воду и тащился, ухватившись за корму, ей все казалось, что он тонет и не может подняться обратно в лодку. Когда же Митрич угнал лодку и оставил его одного, Варька едва не закричала… Она видела, какими отчаянными взмахами догонял он неверного товарища и не мог догнать…

Потом взметнулся кипящий столб. Вместе с глухим ударом взрыва дрогнула палуба под ногами… но он больше не уходил сильными взмахами от догонявшей его смерти… Смерть догнала его…

Когда он уходил, она уже все знала, а он посмеялся над ней… А сейчас ей привезут его тело…

Варька с ужасом почувствовала, что еще несколько мгновений этой муки ожидания, и она захохочет, захохочет навзрыд над глупой, обманувшей себя Варькой…

Ты же решила уйти от него?.. Решила!.. И кичилась перед собой своей решимостью!.. Не успела… Он сам ушел от тебя…

— Сам ушел… сам ушел… — шептала она и не чувствовала, как по щекам одна за одной катятся слезы.

И когда ей крикнули с катера, что он жив, она в первую минуту не посмела этому поверить.

Алексея положили на палубе, неподалеку от Романа. Роман попытался подняться, взглянуть на товарища, но тут же застонал и уронил голову на подушку.

— Лежи ты, — строго сказал Гриша, которому Варька приказала ни на шаг не отходить от больного. — Нельзя тебе шевелиться. Чего надо, скажи…

— Ничего не надо, — прошептал Роман и закрыл глаза. Потом спросил: — Его тоже… в голову?

— Оглушило его, — ответил Гриша, — лежит без памяти.

Алексей очнулся, когда его переносили с катера на баржу. Но ни сказать слова, ни даже поднять век он не мог. Он слышал все, что говорили вокруг него, только все звуки доносились откуда-то издали, приглушенные плотной завесой.

Даже думать связно не мог. Мысль, едва вспыхнув, обрывалась куда-то в пустоту.

Закоротил… мало… Лодку на якорь… Камень, камень проверить… Тракторами тянуть… Они… не знают…

Он испугался, что может забыть то главное, чего никто, кроме него, не знает.

Испуг подхлестнул.

Преодолевая похожую на истому усталость, он открыл глаза.

— Степана Корнеича…

Никто не подошел и не отозвался.

Тогда он закричал:

— Степан Корнеич!

Варька услышала только потому, что в эту минуту склонилась над ним.

Он увидел ее.

— Позови скорее… Тракторами будем тянуть…

На его счастье, она догадалась, что он не в бреду.

Подозвала Степана Корнеича и Василия.

Им он сказал уже вполне связно:

— Тракторами будем буксировать. Они на ходу, заправьте горючим. Спустите на берег… Я немного отдохну…

Труднее всего оказалось сгрузить трактора. Лесу подходящего, чтобы сделать мостки, поблизости не было. Степан Корнеич проехал на лодке вдоль берега, нашел место, где можно баржу подвести вплотную. Баржу причалили и выложили спуск из камней. Камень таскали все. Даже Степан Корнеич, не говоря о Варьке.

Роман и Алексей остались одни на барже с дизелями. Они лежали почти рядом, но ни один не решался заговорить, оберегали друг друга.

Наконец Алексей повернул голову и понял, что Роман давно уже смотрит на него.

Алексей улыбнулся:

— А ты верно сказал: Большой против Малого семечки. Двоих угостил.

— Ты сам напросился… Кости целы?

— Порядок. Меня просто звуком задело. А ты как?.. Отдышался?

— Голова… Ударился шибко, когда катер опрокинуло. Если бы не ты…

— Ладно… стоит вспоминать…

— А знаешь, — признался Роман после короткого молчания, — сильно я в тебе ошибался… Шумливый ты шибко. Я так и подумал: пустая бочка.

— А теперь?

— Ты мне вот что скажи, — не отвечая на вопрос, продолжал Роман, — почему про трактора при себе держал? Козырнуть хотел?

— Нет, — Алексей усмехнулся. — Какие там козыри. Я пуще всех икру метал. Про трактора я сообразил, когда поехали камень рвать.

Роман с усилием приподнялся на локте и долго смотрел на Алексея.

— Камень поехал рвать на авось?

— Почему на авось? — Алексей вроде даже обиделся. — Все равно с этого начинать.

Роман помолчал и сказал с уважением:

— Теперь я вижу, что действительно рисковый.

— Пить хочешь? — спросил Алексей.

— Подать некому…

— Сами возьмем!

Алексей встал. Перед глазами пошли темные круги, но виду не подал. Сходил на кухню, напился, принес в ковше воды Роману. Отнес ковш на кухню и пошутил:

— Лечь скорей, пока не увидели. А то заставят камень таскать.

Роман лежал, закрыв глаза. Но Алексею, как никогда, нужен был собеседник. Даже не собеседник, а товарищ, которому можно открыть душу.

— Что я тебе, Роман, скажу? Не поверишь, а правда. Испугался я сперва очень. На фронте ни разу такого страху не испытал. А потом, с натуги, что ли, это уж перед тем, как ударило, весь страх прошел, только зло осталось… На себя зло, понимаешь? Не сообразил я на берегу сказать Митричу про трактора. Прихлопнет меня — всему делу труба. И на черта вся эта музыка со взрывом!.. Хотел Митричу крикнуть, тут меня и оглоушило… Ты поверишь, пока чернота не захлестнула, кричал: мне нельзя помирать!.. Смехота, как вспомнишь…

— Нормально. Кому помирать охота…

— Не про то я. Понимаешь, сиганул в воду, а лодку удержать не могу, сразу понял, не по-моему выходит. И тут сразу подумал: однако, каюк мне. Потому что рвать все равно стану! Не мог я иначе! Скажут: Лешка Ломов натрепался и сдрейфил… Нет! Я свое слово сдержу, а там как выйдет… живой или мертвый! Мертвому еще больше почета, погиб, выполняя задание!.. А уж потом, когда через страх переступил и помирать согласился, понял: зазря помирать — последнее дело. Что толку, если я с форсом концы отдам, а дизеля так и не дойдут!

— У меня по-глупому вышло, — сказал Роман с горечью. — Лежи теперь, как чурка.

— Варька тебя выходит. И на ноги поставит… Она и меня выходила…

— Она хорошая…

— А ты думал, шалава?

— Не думал.

— Правильно, если не думал.

Нет, разговаривать с Романом о Варьке ему было еще не по силам.

Достал гимнастерку и брюки, заботливо сложенные Варькой у изголовья, и оделся.

— Взглянуть, как у них там подается.

Варька и слышать не хотела, чтобы Алексею самому вести трактор.

— Зеркала нет поглядеться. Ты же весь зеленый!

Попробовал отшутиться:

— От воды отсвечивает.

— Отлежись хоть до утра!

— Взрывчатки не хватит весь порог подорвать.

Кинулась за подмогой к старику:

— Степан Корнеич, вы ему скажите! Нельзя же! Вас он послушает.

Степан Корнеич отвел Варьку в сторону и объяснил ей, что, куда ни кинь, везде клин… Конечно, надо бы Алексея поберечь, но больше некому. Василий с Семеном на катере, Алексей и Гриша на тракторах. А до утра ждать, может все прахом пойти, и весь труд и весь риск ни к чему.

— Последний испыток, — сказал он Варьке. — Ежели сейчас не проскочим, значит, все…

Много лет прошло, как Алексей последний раз сидел за рычагами трактора. После танка и особенно экскаватора в кабине трактора было несподручно.

Но руки рабочего человека памятливее головы. И понадобилось всего несколько минут, чтобы человек и машина поняли друг друга.

Алексей сперва тихо, потом быстрее послал трактор вперед, проверил задний ход, крутанул машину на месте, расшвыривая песок и гальку, и крикнул Грише:

— Заводись! Поехали!

И повел свой трактор по бечевнику, огибая крупные валуны и вминая гусеницами в песок мелкие камни. Гриша, следом за ним, вторым трактором вытягивал уложенный кольцами буксир.

Баржа, не удерживаемая чалками, медленно сплывала по течению. Катер приткнулся к ее борту и отжимал от берега, выводя на середину реки. Митрич и Варька стояли возле руля, ожидая команды Степана Корнеича.

Когда буксир натянулся, не касаясь провисом воды, Алексей крикнул:

— Припрягайся!

Гриша выпрыгнул из кабины и сцепил оба трактора коротким стальным тросом.

Катер отводил баржу все дальше и дальше, и угол, очерченный берегом и ниткой буксира, становился все круче.

«Стянет с берега, — подумал Алексей. — Длиннее надо было буксир!»

Он сразу предлагал приплести еще бухту, но Степан Корнеич запретил, сказав, что будет провисать и цепляться за камни.

Наконец Степан Корнеич вышел на нос баржи и махнул два раза белым флажком.

— Полный вперед! — закричал Алексей.

Моторы натужно взвыли. Гусеницы, пробуксовывая, заскрежетали по камню…

— Инерция!.. — пробормотал Алексей сквозь зубы, форсируя подачу газа. — Придумал Ньютон на нашу голову…

Но вот гусеницы вцепились в грунт, и, медленно перекатываясь по ним, трактора двинулись вперед.

Теперь главная помеха — валуны. Каждый надо объехать так, чтобы не зацепился буксир. То и дело приходилось спускаться ниже. Гусеницы шлепали, как пароходные плицы, разбрызгивая воду.

И еще тревожило: как там, на самой хребтине порога?.. Василий подымался на катере, несколько раз прошел взад-вперед. Но мог же остаться какой осколок незамеченный…

Степан Корнеич поднял флажок и держал его над головой. Это значило: баржа вышла на самую быстрину. Выжать из моторов все!.. Надсадный вой изнемогающего металла впивался в мозг. Не верилось, что когда-то была и когда-то снова наступит тишина… Время тащилось так же медленно, как проползающие мимо валуны…

Но все-таки оно шло своим чередом, и все-таки настала минута, когда, перекрывая гул моторов, донесся пронзительный звук сирены.

Отбой!..

Алексей перевел мотор на холостой ход и оглянулся.

Катер вел баржу на буксире по широкому плесу, направляясь к берегу. Варька бежала по палубе к носу баржи, махала руками и что-то кричала.

Изнуряющая усталость словно свинцом налила руки и ноги. Не хотелось ни шевелиться, ни говорить, ни даже думать. Собрав последние силы, Алексей спустился из кабины, сделал несколько неверных шагов и свалился ничком на прокаленный солнцем песок…

Вторую баржу вывели на плесо к полуночи.

Степан Корнеич, ни с кем не советуясь, объявил привал на ночевку. Впереди не было грозящих обмелением перекатов, а отдых все заработали трижды.

Алексей подошел к Варьке, кашеварившей у костра, и распорядился:

— Выдай всем… кому сколько надо, с устатку.

Варька повернула к нему лицо. Пламя костра отблескивало в ее смеющихся глазах.

— А тебе?

Он махнул рукой:

— Я без вина пьяный…

Глава двадцать четвертая БОЛЬШЕ НЕ ПОВСТРЕЧАЕМСЯ…

Алексей проспал остаток ночи и большую часть следующего дня.

Не слышал, как счалили караван и отплыли. Не слышал, как Варька подсаживалась к лежащему рядом Роману и разговаривала с ним. Не проснулся даже, когда они громко заспорили между собой.

Роман решил сразу же ехать обратно на базу катером Василия. Варька настаивала, чтобы остался в Порожной, вылежался в больнице. Роман возражал, говорил, что чувствует себя хорошо, а не встает только потому, что все равно делать ему нечего, раз теперь он безлошадный.

— Одного тебя такого не отпущу, — сказала Варька. — Поеду с тобой.

— А он… отпустит? — усмехнулся Роман и кивнул на спящего Алексея.

— Невенчанная, — ответила Варька.

— Ты же любишь его, — сказал Роман.

— Никого я не люблю, кроме самой себя, — с сердцем ответила Варька и отвернулась.

Алексей проснулся и по солнцу, которое уже прикоснулось к вершинам тонкостволых елей, тесно растущих по самой кромке высокого обрывистого берега, догадался, что день клонится к вечеру.

Упрекнул Романа:

— Хоть бы разбудили!

— Спи на здоровье! Старик сказал, за тем мысом Олений Ручей. А там до стройки рукой подать.

— Да, — подтвердил Алексей, — от Оленьего километров тридцать, не больше.

Он вспомнил, что до устья Оленьего Ручья проложена дорога. Можно сегодня же добраться до стройки, если подвернется машина. К ночи можно успеть домой.

Алексей представил, как он поднимается на голубое крылечко, как постучит, как, раздвинув занавески, с терраски выглянет в окно Фиса, как обрадуется ему…

Обрадуется?.. То-то много ей радости было от него… Сможет ли простить? Не так, чтобы для виду, а всей душой простить… Не одна вина перед ней. Весь в винах, как шелудивый в струпьях. Струпья усохнут и отвалятся, а обиды как забыть?..

Нет, не по силам ему сейчас встреча. На людях легче…

Когда пристали к берегу в устье Оленьего Ручья, Василий подвел катер к барже и окликнул Алексея:

— Довезу тебя.

— Спасибо. Утром.

— Гляди. А то еще дотемна успеем.

К ручью полого сбегала зеленая лужайка. Все обрадовались свежей травке. А то, сколько шли вверх по Порожной, где ни сойдешь на берег, все только песок да камни.

Полянка была невелика. С трех сторон ее окружал густой, словно сеяный ельник. Невысокие, четырех-пяти-метровые деревца, каждое чуть потолще бильярдного кия, росли так часто и так тесно переплелись ветвями, что между ними нельзя было протиснуться ни человеку, ни зверю. Кое-где между елями в такой же тесноте тянулись вверх тощие березки, белые стволы которых резко выделялись на фоне темной, почти черной хвои. Между комлями лилово-коричневых стволов, среди зелени травы, светились огненные чашечки жарков. А над синевой реки и над темными вершинами елей громоздились ржаво-бурые скалы, подпирающие голубое безоблачное небо.

Конечно, развели неизбежный костер. Мужики разлеглись на траве и закурили, а Варька сновала, как челнок, между костром и кухней.

— Хороша полянка! — сказал Степан Корнеич. — Как раз угодила ко времю. Последний вечер мы сегодня вместях…

— На прощанье угощу вас вкусненьким, чтобы долго помнили, — подхватила Варька и снова побежала на баржу.

— До чего старательная девка! — похвалил Степан Корнеич. — Минуты не посидит без дела. И уважительная! Ты скажи, как о родных печется!

Алексей поймал себя на горькой усмешке. Он хорошо понимал, что Варька хлопотами крадет время у невеселых дум. И позавидовал ей… У него не было под руками работы, за которой можно укрыться…

Пироги с картошкой, которые Варька ухитрилась испечь на костре, пришлись всем по вкусу. Тем более что Алексей и сегодня разрешил Варьке выдавать без нормы. И сам выпил вместе со всеми.

Ровно в восемь часов утра Алексей был в приемной начальника строительства.

Секретарша Тоня обрадовалась ему, как родному.

— Наконец-то! Елисей Назарыч третий день вас ждет. Сейчас позвоню ему в котлован.

Кравчук еще с порога загрохотал:

— Явился, пропащая душа! Ну, проходи, докладывай! — и пропустил Алексея в кабинет впереди себя. — Все в целости?

— Нет.

Кравчук резко откинулся на стуле.

— Что случилось?

— Катер утопил на Малом Шайтане.

— А дизеля?

— Дизеля целы. Доставили.

— Чего же ты мне голову морочишь! — закричал Кравчук.

И тут же озабоченно спросил:

— Жертв нет?

— Все живы. Моторист Храмцов… пострадал… Тоже на Малом Шайтане.

— Что с ним?

— Ударился головой. Сейчас уже выздоравливает.

Кравчук пристально всмотрелся в Алексея. Заметил его ввалившиеся глаза.

— Вижу, нелегко досталось вам… Ну хорошо… Подробно потом расскажешь. Где караван?

— Пристали у Оленьего Ручья.

— Отлично! Там и устроим вам встречу… Сколько вас всего?

— Семеро… — ответил Алексей, потом поправился решительно: — Восемь человек.

Кравчук вызвал Тоню.

— Найдите начальника техснаба.

Потом сказал Алексею, чтобы тот ехал на караван, готовил документы и груз к сдаче. Принимать приедет начальник техснаба.

Когда Алексей был уже в дверях, спросил:

— Был дома?

— Не был.

— Тогда скажу техснабу, чтобы ехал позднее?

— Пусть едет сейчас, — ответил Алексей.

Все распоряжения можно было отдать по телефону, но Елисей Назарович поехал в столовую сам. Фиса работала там кладовщиком. С ней надо было поговорить самому.

Пока ехал, шевельнулось сомнение: надо ли путаться в чужое дело? Сами разберутся, без посторонней помощи… Но тут же возразил сам себе: очень часто не хватает самого малого толчка, одного слова, одного намека, чтобы случилось то, чему по всей справедливости следует случиться.

Елисей Назарович несколько раз встречал на улице Фису с сыном и не мог не заметить, с какой неосознанной надеждой всматривается мальчик в каждого встречного мужчину.

Свои дети у Елисея Назаровича давно уже выросли и жили своей взрослой жизнью, и, может быть потому, что возле не было детей (именно детей, а не взрослых, пусть и родных), его так волновала безотцовская судьба маленького сына Фисы…

Фиса очень удивилась, когда Елисей Назарович появился в ее тесном складе. Ему с трудом было протиснуться между стеллажами, уставленными ящиками, коробками и банками. В складе был всего один стул, и Фиса торопливо встала. На ней был синий мешковатый халат, и она как будто стеснялась своего неуклюжего вида.

Еще больше удивилась вопросу Кравчука:

— Уху умеешь варить, Анфиса Степановна?

Даже не успела ответить.

— Что за вопрос, верно? А дело вот какое. Есть просьба. Наверно, слышала: привел караван твой Алексей. Большое дело сделали. Можно сказать, подвиг! Встречает их сегодня стройка. Уху сварим прямо на берегу… Ты бы сварила! Встретила бы его!..

Как он произнес «твой Алексей», Фиса опустила глаза.

И только когда закончил, вскинула голову. Посмотрела Елисею Назаровичу в глаза прямо, вроде бы спокойно. Только пальцы не могли успокоиться, все теребили и теребили серую молескиновую скатерку, свисавшую со столика.

— Что не забыли меня, спасибо вам, Елисей Назарович. Только не поеду я на берег уху варить… Домой придет, встречу.

— Наверно, ты правильно рассудила, Анфиса Степановна, — сказал Кравчук. — Ну, извини, если невпопад. А уху мужики и сами сварят…

Варька и сама не поехала бы с Алексеем в поселок. Но то, что он даже не предложил ей поехать, задело ее до глубины души.

— Второй раз еду на эту Пустопорожную, да так и не доеду, — сказала она Роману. — Видно, не след мне сюда и ездить…

— В досаде можно и ошибиться… — ответил ей на это Роман.

— Нет, — возразила Варька, — я, когда ошибаюсь, нутром чую.

И занялась сборами в новую дорогу. Постирала чулки и разную другую мелочь. Стащила с Романа рубаху и тоже выстирала. Алексею старалась не попадаться на глаза. Тому, впрочем, и времени не было. Он сдавал груз работникам техснаба. Митрич, назубок помнивший, где что уложено, помогал ему.

Василий вместе с Сеней и Гришей перебирали мотор, притирали клапана. Обратный рейс предстоял нелегкий. Хоть и порожнем, но большую часть пути против воды. Степан Корнеич, сидя на корточках у порога машинного кубрика, давал последнее лоцманское напутствие мотористам. Сам он улетал на базу самолетом. Там его ждал следующий рейс.

Один Роман изнывал от безделья. Он уже пробовал вставать на ноги и ходить, но Варька сумела убедить его, что, терпеливо вылежав день, убавит срок болезни на неделю.

Под вечер приехал Кравчук.

Остановил свой «газик» на краю полянки, открыл багажник и достал мешок, из которого торчали два серповидных хвоста.

Взял в каждую руку по осетру и, потрясая ими, как палицами, крикнул зычно:

— Кто у вас за повара?

Варька посмотрела на Романа и махнула рукой.

— Назвался груздем, полезай в кузов, — сказал Роман.

Принимая от Кравчука осетров, Варька сказала:

— Хороша рыбка. Только посуда моя мала.

Елисей Назарович успокоил ее:

— Сейчас привезут котел. Ну и все там остальное… лук, картошку…

— Это все есть, — возразила Варька. — Не из голодной губернии приехали!

Кравчука перехватил начальник техснаба, низенький и большеголовый, в традиционном полувоенном костюме, и, яростно жестикулируя, обрушился на беспечного Григория Марковича, не отгрузившего какие-то сверхдефицитные материалы.

Елисей Назарович выслушал начальника техснаба довольно невнимательно и сказал, что не ждал этим караваном ничего, кроме дизелей. А если сумели привезти еще и другие грузы, то надо не обижаться, а благодарить тех, кто отгрузил и кто сумел довезти.

— Вы, как всегда, необъективны, едва речь о ваших любимчиках! — закричал начальник техснаба и убежал обратно на баржу.

Степан Корнеич, стоявший неподалеку и слышавший разговор, только головой покрутил:

— Мало, вишь ты, ему привезли… Самого бы тебя заставить!..

Кравчук засмеялся:

— Его должность такая — к себе грести. — Проводил взглядом пробежавшую мимо Варьку и спросил Степана Корнеича: — Это чья же красавица?

— Наша, — ответил Степан Корнеич уклончиво. — Наша кормилица. Директор ресторана, по совместительству старший повар и судомойка.

Елисей Назарович вспомнил утренний разговор с Алексеем.

«Не потому ли и домой не торопишься?.. А я, старый дурак, Анфису хотел привезти… По совести, штаны надо снять и выстегать по голой!.. Сам тоже хорош! Надо было еще утром стукнуть кулаком по столу! Дизеля привез, а главного задания не выполнил…»

В досаде уже совсем решил, могут выхлебать уху и без него, но тут, истошно сигналя, на поляну вынеслась грузовая машина и, лихо развернувшись, стала рядом с его «газиком». Из кузова повыскакивали экскаваторщики, вся бригада: сам Анатолий Груздев, Федор Шмелев и Ленька Соколок. Из кабины спустился последним старик Глазырин.

Кравчук подошел к ним.

— Не утерпели?

— Как же? Всем праздник, — ответил Семен Семеныч.

— Котел где? — спросил Кравчук, понимая, что теперь уже не уедешь.

— Здесь! — крикнул Ленька Соколок.

Взялся за борт и гимнастическим броском вскинулся в кузов.

— Держи!

Подал Шмелеву сперва чугунный трехведерный котел с медной дужкой, потом мешок с картошкой и несколько картонных коробок с посудой.

Варька увидела котел, всплеснула руками.

— Побольше не нашлось?

Ленька Соколок оглядел ее с головы до ног и победно улыбнулся.

— А что? Рыбы навалом, вода рядом!

— Дров в лесу не хватит, — засмеялась Варька.

— Это наша забота! — весело ответил Ленька. — Поступаю в полное ваше распоряжение!

— Этого теперь за уши не оттащишь, — усмехнулся Анатолий Груздев. — Пошли, ребята, на баржу. Поздравим Алексея Ломова.

Алексея поздравили от души, и он видел, что ребята рады ему, что он снова вернулся в свою рабочую семью, и вернулся с честью, а не на брюхе приполз.

Но сам он не мог откликнуться им такой же открытой радостью. Стыдно было смотреть им в глаза. Про товарищей, про друзей своих такое подумал…

Выручил начальник техснаба: окликнул Алексея. Что-то там не сходилось в натуре с накладными.

— Повременим, мужики! — сказал Семен Семеныч Глазырин. — У него еще дел полна пазуха. Все хозяйство сдать надо. Наговоримся еще, вся ночь впереди.

Ленька Соколок старательно помогал Варьке. Гриша и Сеня, закончив профилактику мотора, тоже поступили под ее начало. Кулинарная бригада справилась со своей задачей досрочно.

Кравчуку доложили, что уха готова.

Он послал на баржу поторопить техснабцев.

Наконец, спустив семь потов с Алексея, начальник техснаба подписал акт приемки.

— Легче еще два Шайтана пройти, — сказал Алексей, поднявшись из трюма на палубу.

— Чего он тебя так долго мурыжил? — спросил Роман.

— А ну его, — отмахнулся Алексей. — Крохобор! Ящика гвоздей не хватает. Съел я его, этот ящик!

— Не хватает, точно, — подтвердил Митрич и пояснил: — Малому Шайтану скормили.

— Тьфу, черт! И верно! Не говори ему, пущай еще раз пересчитывает…

Солнце уже закатилось за вершины елей, обступивших поляну, когда Елисей Назарович пригласил всех к столу.

Уселись на пологом скате, возле самой воды. С реки освежало вечерней прохладой, и над темной водой потихоньку расплывались сумерки. Скат берега был усеян плоскими валунами, которые могли заменить и столы и стулья.

Варька помогла Роману спуститься по трапу и усадила на стежонку возле плоского камня, чтобы не держать ему миску в руках. Рядом разостлала свою косынку — место занято. Ленька Соколок тут же швырнул наземь свою кепку.

Пока Варька разливала уху по мискам, а ее подручные разносили, Елисей Назарович самолично наполнил стаканы.

И сказал, что дизеля эти прибавили ему снега в голову. Сказал, что Алексей и его товарищи сберегли стройке целый год, а он, старик, на радостях помолодел самое малое на десять лет.

Выпили все, кроме Романа, который только поднес стакан к губам.

— Раскалывается… мочи нет, — признался он Варьке.

— Пойдем, отведу и посижу с тобой.

— Сам дойду.

Но Варька встала вместе с ним и, заботливо поддерживая его, повела на баржу.

Елисей Назарович машинально оглянулся на Алексея. Он сидел рядом с Анатолием Груздевым, увлеченно хлебал уху и, по-видимому, не обращал никакого внимания на Варьку и Романа.

«Кажется, я зря на него… — подумал Елисей Назарович. — Надо было все-таки привезти Анфису…»

Когда Варька вернулась с баржи, Ленька Соколок принялся выяснять обстановку.

— Вы и в столовой такую же вкусную уху варить будете?

— Всю жизнь мечтала о вашей столовой.

— Где будете работать?

— Нигде.

— Непонятно. Противоречит законам социализма!

Варька не подхватила шутку. Ответила серьезно:

— Утром уезжаю.

— Можно и вернуться.

И тогда Варька ответила вовсе загадочно:

— Совсем было собралась, только мне здесь не климат.

Немного погодя выпили по второй. Только Василий отказался. Ему вести катер. А выйти надо на заре, чтобы засветло миновать оба Шайтана.

Как всегда в большой компании, разговаривали каждый о своем.

Степан Корнеич, прочно завладев Кравчуком, рассказывал ему обстоятельно и подробно, как давно, еще до войны, провел вверх по Порожной партию геологов. Молодые мотористы, хохоча и перебивая друг друга, втолковывали что-то начальнику техснаба.

Экскаваторщики сгрудились возле Алексея. Вводили его в курс. Из долгой отлучки вернулся человек. Уж теперь-то, конечно, Елисей Назарович доверит ему снова экскаватор. Советовали, кого из молодых ребят взять в напарники.

У Алексея оттеплело на душе. И он уже корил себя за давешнюю скованность, за то, что не смог сразу раскрыться друзьям.

— Ребята, понимаю я, что за гада вы меня считали. Только я…

Шмелев перебил его:

— Нет, Алексей, мы на тебя надеялись. Надеялись, что опять человеком станешь. Хоть и шибко ты нас обидел.

— Это как есть, — вздохнул Семен Семеныч. — Шибко обидел. Мы все о твоей семье пеклись. Ты что думаешь, в деньгах наша подмога? Она как свечка истаяла, слезьми изошла. По тебе убивалась. А ты…

— А ты нас грязью облил, — жестко сказал Шмелев. — Ну, как уговорились, ребята, сегодня последний разговор, и делу конец. Ты нам только, Алексей, прямо скажи: причину искал свою подлость покрыть или на самом деле поверил?

Труднее всего Алексею было встретиться глазами с Анатолием Груздевым.

— Сперва поверил, — сказал он глухо, потом вскинул голову и твердо посмотрел в глаза Анатолию. — А теперь не верю. Знаю, не было этого!

— Сволочь ты, Лешка! — закричал Анатолий обрадованным и каким-то обмякшим голосом. — Как ты мог такое подумать?

Федор тронул Анатолия за рукав.

— Скажи ему все… как решили.

— Зачем?

— Скажи!

— Ладно, скажу, — уступил Анатолий, хотя видно было, что нелегко ему продолжать этот разговор. — Мы так решили, Леша… Если не повинишься перед ней…

— И перед нами! — жестко добавил Федор.

— И перед нами, понятно… Тебе на стройке не жить. Добром не уйдешь, заставим. И еще решили… задаток тебе сегодня выдать, здесь, в час твоего торжества…

— Задаток?..

— Избили бы мы тебя, Леша, как собаку!.. Прямо, как другу, говорю!

Алексей услышал в этих словах всю боль, пережитую за него, понял, чего стоило Анатолию произнести эти слова, и почувствовал, что у него ком подступил к горлу.

Через силу выдавил шутку:

— Толя! Ты же человек интеллигентный! Неужели стал бы морду бить?

— Стал бы…

— Правильно! И я бы на твоем месте тоже…

— Выходит, можно еще одну чарочку, на мировую, — предложил Семен Семеныч.

— Можно! — поддержал Федор Шмелев. — И поехали! Отвезем тебя и сдадим с рук на руки… Чего ж ты, пошли!

Алексей покачал головой.

— Надо товарищей проводить. Они уезжают, а я остаюсь.

— Это знамо дело, — согласился Семен Семеныч. — Проводить товарищей всегда положено. И мы повременим… Так, что ли, мужики?

Алексей поднялся на баржу последним из провожающих. Он еще на берегу простился со всеми и лишь с Варькой не обмолвился ни словом.

Отблеск утренней зари высветил береговые скалы до середины откоса, и только над водой еще копилась темнота. Легкий ветерок трепал вымпел на мачте катера. Глухо постукивал на холостых оборотах мотор…

Все прощальные слова и напутствия были сказаны.

Василий высунулся из окна штурвальной рубки и крикнул Митричу, стоявшему у кнехтов:

— Отдай чалку!

Митрич не успел исполнить команды.

Из кубрика выбежала Варька и быстро поднялась на баржу. Подошла к молча стоявшему Алексею, обняла и поцеловала.

Не снимая рук с его плеч, сказала тихо, но так, что все слышали:

— Прощай, Леша! Больше не повстречаемся…

— Гора с горой… — начал было Алексей, потом резко отвернулся и пошел вдоль борта.

И долго стоял на корме, пока катер скрылся за поворотом берега и на темной пустой реке остался только переливчатый след потревоженной воды…